Второй контракт

Серое небо, в воздухе мелкая лапша из черного мусора. Но ткани Лепестков в этом месте нет, значит… Серая Зона. Картинка черной сети в воображении не появляется вовсе. Точнее — появляется в виде расплывающегося пятна. Джек попытался привязаться к месту, и… не смог. Техника келон в этом месте, тоже не работала. Очень хорошая защита.

Неожиданно ярким и насыщенным на энергетическом плане оказался сам небольшой замок. Именно — замок, потому, что назвать это монументальное строение домом или особняком, не поворачивался язык. Практически все предметы были провязаны черными нитями. Джек совершенно точно, чувствовал внутри мощный черный луч, но внешних признаков самого луча, достаточно характерных мощных прямых нитей, он не увидел. И отобрать энергию из источника он не мог. Специфическая защита.

Небольшой аккуратный дворик, выложенный каменной плиткой. Несколько различных порталов, отличающихся и плетениями и материалом основы. Тот, на который выпало обезглавленное тельце Зидо, напомнил традиционные транспортные площадки Империи. Но… только напомнил. И на текущий момент, это оказалось самым интересным. Только ради такого стоило здесь задержаться. Плетения радара ничего не показывали, но стандартное дополнение к нейросети, на открытом пространстве работало. Сам замок в нем виделся белым пятном.

— Ладно. Первым делом — самолеты.

«Самолет», на котором Джек приехал в это замечательное место, нехотя начал делиться различными предметами. Некоторые сдавались без боя. Пара колец и массивная цепь, непонятно откуда появившаяся на груди магистра, кусались и определенно не шли в чужие руки.

— Вот к чему такие излишества, магистр? Ты ведь труп уже, это я тебе совершенно определенно говорю. И твои уловки…

Но интересное занятие внезапно прервалось. В массивную дверь особняка что-то с грохотом пришло с внутренней стороны. Дверь подумала… и распахнулась, выбросив на плиты двора изломанное тело в доспехах. Затем еще одно, окруженное рубиновыми брызгами. И под занавес, выплыло третье и повторило полет своих предшественников.

— Тупой ты урод, ну что непонятного в простой фразе — уйди к демонам из Дома?

— Э…

Джек понял фразу, произнесенную на высоком холту, и удивила его не сама фраза. Его поразило то, кто именно проделывал такие манипуляции.

Женщина. Достаточно привлекательная. С красивой прической и озорным выражением лица. Но. Как полупрозрачная стеклянная кукла, заполненная черным клубящимся туманом. Явно не живое существо. И, судя по тому, как просто она оперировала материальными предметами, совсем не иллюзия.

— Простите, я тут убралась немного. Ненужные черные. Тупые и злые. Только мешали.

С рук куклы потянулись нити, складываясь в сложного «уборщика». Через пару минут от тел останутся только надетые вещи.

— …

Гость всё еще не мог определиться с тем, как относиться к этому… этой…

— Новый хозяин? Наденьте цепь, пожалуйста. Дом вас примет. И не будет сопротивляться.

— Кто вы?

— Тень. Одна из слуг дома. Пока стоит Дом.

— Меня зовут Джек. У тебя есть имя?

— Героль. Так меня звали до того, как я стала… одной из теней Дома. Снимите, пожалуйста, ваши синие щиты и… перестаньте давить на пространство. Дом говорит, что вашей безопасности ничего не угрожает.

Джек свернул активную защиту. Очевидно, что сам Дом — это и есть вот эта, обвитая черными плетениями громадина. Если окажется, что волновые конструкты научились врать, то его ожидает неприятный сюрприз… но ничего не происходило. Поиск по персоналиям Лепестков нашел соответствия внешности и имени. Магистр. Одна из подруг Королевы, которая исчезла из видимой жизни, пожалуй, уже лет тридцать назад.

— Цепь? Госпожа Героль, на цепи весьма неприятная защита. Потребуются точные инструкции. Кроме того, насколько я понимаю, это место — не единственное личное владение Зидо?

— Так ты не за имуществом магистра пришел? Но я ведь хорошо вижу. Зидо Затейника ты убил. Все правильно. Значит Дом — твой.

— В это место, меня безголовая тушка этого… гражданина притащила. Честно говоря, мне нужен был именно он, и я даже не знал, что это — Зидо. Так что, при всей замечательности этого места… мне требовались лишь некоторые вещи черного магистра, раз уж живым он не сдался.

Тело Зидо осталось позади, аккуратно упакованное в сеть вместе с головой. Пнул бы, долбаного затейника, еще пару раз, жаль, далековато лежит. Устроил экскурсию в дом с привидениями… Между тем, веселое привидение, совершенно не смущалось.

— О-о-о. Ну, магистр Зидо. Вот эта твоя затея, мне очень нравится. Вот так. За свою смерть еще и приплатил. Почти всё что имел. И наследника на горбу притащил. Не беспокойся… Джек. Ты получишь немного больше… вещей.

Джек стоял столбом и смотрел. Очень странное создание.

Прямо на месте Тень сняла блокировку и привязку с большинства вещей своего бывшего хозяина. Тело и голову аккуратно упаковала «заморозкой».

— Я бы попросила голову оставить здесь. У нас есть самые горячие поклонники такого зрелища.

— И много вас… таких?

— Восемь полных. Трое, на различных стадиях процесса.

Изнутри Дом выглядел, как традиционный столичный особняк. Такие же вещи и такая же мебель. Хотя сами помещения вполне достойны чего — нибудь особенного. Но это потерпит. Тень вела будущего хозяина в центр плетения, именуемого Домом. Именно там предстояло провести полную привязку данной собственности. Судя по всему, ритуал будет не слишком приятным, потому что мешочек с запчастями от тела и саму голову, Героль несла с собой. То, что самый доступный источник ДНК бывшего хозяина, кровь, это понятно. Но голову таскать… явно из мести.

— Я не собираюсь портить ваш трофей. Нужен один глаз. Но и так сойдет.

Подвал оказался похожим на обычный бункер. Витая лестница, теряющаяся в глубине и «обычный» волновой лифт. К сожалению, до завершения привязки, лифт для Джека недоступен. Так что — ножками. На пятнадцатый подземный уровень. Если учесть, что один уровень представлял закрытый блок из двух-трех этажей… то к моменту выхода на полированный камень последнего обитаемого уровня, новый хозяин был уже таким, как надо. Плетения самого Дома опускались вдоль луча еще глубже. На сколько, определить на глаз, не представлялось возможным.

И — да. Ритуал действительно оказался очень грязным. Но уровень комфорта для самого хозяина, на нижних ярусах Дома, был максимальным. Джек получал практически всё, что запрашивал. Одежда, помещение для проживания, любая пища, очень шустрая помощница, консультант, гид и массажистка в одном лице.

Дом совершенно не был расстроен тем фактом, что трое теней решили уйти в лучший мир. Такую возможность им мог предоставить только сам хозяин. А Зидо, явно старался наоборот, усложнить существование для своих конструктов. При полном отсутствии выбора. Но тот момент, что волновой артефакт попытался осознать состояние своих слуг, Джеку очень понравился.

Разговаривать с Домом было сложно. Скорее всего, в силу того, что с людьми Дом общался чрезвычайно мало. Знания и умения управляющего, как сам себя называл этот разум, были весьма обширны. Возможности в волновой сфере, впечатляли.

В запасниках Дома нашелся имперский ВМ, новый реактор, с которым пришлось изрядно повозиться. Стандартную энергию, на которой работало всё в Империи, Дом упрямо именовал «нейтралом» и вполне обоснованно ее опасался. ВМ пришлось устанавливать на предпоследнем ярусе, где влияние на волновые конструкции Дома было признано неактуальным. С собой Джек носил мобильный вычислитель. Нижние уровни были слишком хорошо экранированы и для поддержания устойчивого канала, Джеку пришлось провязывать синие волноводы. Похоже, это было первым серьезным новшеством. Почему серьезным? Потому, что дало толчок началу интеграции в структуры Дома имперских узлов и механизмов. В процессе освоения наследства, которого оказалось более чем достаточно, Джек рассказывал и показывал примеры эффективного использования отдельных узлов, описывал структуры и принципы работы множества устройств, для описания которых не требовалось подкачивать объемы от Авиты.

Отдельной темой, как и ожидалось, стали сами Кристаллы и принципы организации процессов, происходящих в них. Дом превратился в радостного школьника, получившего огромную конфету. Сперва, обсуждали общую картину и ставили пометки в местах, требующих показа сложных схем и визуализации протекания процессов. Затем, во время отдыха на нижнем уровне, Джек, с помощью проектора собственного планшета строил картинки и показывал презентации. Он вполне мог бы выдать нормальный размер иллюзии на синем, но синее, в центре Дома, воспринималось как прямая угроза существованию управляющего.

— Мне достаточно того, что показывает твой прибор. Я немного подучусь сам, затем надо будет заняться твоим образованием. Через пару лет мы сможем всё это реализовать на черном. Или адаптировать часть моих плетений для работы с нейтралом.

— Дом, в первую очередь мне потребуется расширить транспортные возможности этого места.

— Это быстро. Короткий курс, и ТВОИ транспортные возможности здесь, станут максимально возможными, при соблюдении правил безопасности.

Безопасность… это очень актуальный вопрос. Да и остаток имущества Зидо, совершенно не лишним окажется. Кроме того, выяснился один грустный факт. Адептам черного, в этом месте, дольше трех дней находиться не рекомендуется. В отдельных помещениях замка — возможно и больше. А вот от первого подземного и ниже, безопасный срок уменьшался в геометрической прогрессии. Привыкание к структуре сети. Своего рода наркотик, без которого уже через пару месяцев адепт врядли сможет полноценно существовать. Это означало, что при всем своем желании, привлечь к работе собственных специалистов, Джек не сможет. Наемных консультантов, и на очень короткий срок.

Тащить в Дом неадептов было бессмысленно. Они не смогут взаимодействовать с большинством функциональных элементов Дома.

Вопросы прорабатывались и появлялись снова. Тени прошли по транспортным каналам во владения Зидо и «навели порядок» выстроив на четвертом подземном уровне, целую гирлянду голов. В специально отведенных помещениях замка накапливались трофеи. Всё, что представляло ценность, было собрано. Дело за малым. Разобрать эти горы. Для этого потребуется общаться со всплывшим из тени начальником СБ Тралона. Сам магистр висел в одной из специальных камер десятого подземного уровня. Для разговора с ним, Джек еще не созрел.

Дом оказался весьма полезным консультантом и по политической обстановке в Лепестках. Хотя бы в силу того, что контролировал артефактные линии связи в замке. Получив описание структур и принципов работы орбитальных сетей, Дом достаточно быстро освоил новые возможности. К сожалению, пока только на черном цвете. Связаться с его помощью с Империей, Джеку по-прежнему не удавалось.

Через месяц принципиальные моменты были обследованы и освоены новым хозяином. Была изыскана удобная легенда для появления в Лепестках, взамен… горящего синим пламенем имени Декро. Внешность… вот здесь инструментов Дома не хватало.

Лаборатория на черном луче. Система Анги. Синти

«Тренна сюда. Быстро».

«Джек, у тебя всё нормально? Что за плиту ты притащил»?

Получить доступ к ВМ лаборатории, Авите труда не составило. И теперь она могла использовать любые сенсоры лаборатории, чем, несомненно, и пользовалась.

«Где ты был всё это время? Люди беспокоятся».

«Сейчас я приволоку еще кое чего… поставлю два накопителя в слоты, будешь разбираться».

«А ты что»?

«А мне надо менять внешность и ловить момент, пока он не остыл».

«Внешность?… вижу. Барон Верган? Его ведь уже очень давно никто не видел»?

«Именно. Извини, мне надо поработать. Я вырублю связь на время».

Джек притащил на обжитой луч одну из странных транспортных плит Зидо. Впрочем, единственная странность в ней, это переделка на питание и управление черным цветом. Остальное было почти полной копией имперских площадок. Очень приятным оказалось и то, в чем сам Зидо, даже с помощью Дома, разобраться так и не смог. Три кристалла с объяснениями имперского специалиста по транспортным площадкам. Эта добыча было просто бесценной. Как, впрочем, и разработки самого Дома в этом направлении.

Пришел Тренн и некоторое время Джек рассказывал и показывал ему самое интересное из найденного в Доме. Он же должен был перенести на стандартные накопители информацию с кристаллов и поучаствовать в настройке артефактной связи с Домом. Широкую общественность в факт появления такого имущества, решено было не посвящать. Пока Джек ходил в Дом и обратно, артефакт был подготовлен к установлению прямой линии связи с Домом. На появление в транспортном зале новой плиты Тренн отреагировал гораздо активнее, чем на кучу всевозможной бижутерии и связку замороженных голов.

— Вот он.

— Кто?

— Благодетель мой. Рекомендую: магистр… Зидо Затейник. Собственной… головой.

Вот тут и Тренна достало. Он оторвался от плиты портала и подошел к Джеку.

— Я даже не скажу тебе точно, сколько разумных в Лепестках будут хлопать в ладоши. А сколько извергать проклятия на голову того, кто прибил такую выдающуюся личность. Но ты ведь им сообщать не будешь?

— Сразу? Конечно, нет. А через некоторое время, это даже поможет отыскать самых активных.

Но Тренн уже снова залип. На этот раз его взгляд приковала цепь.

— Нет. Трогать ее не надо. Я еще с ней не вполне освоился, так что… береженого, кто хочешь, бережет. Ценная вещица.

— Комбинированный ключ?

— Эллочка. В смысле — людоедка. Коллекционирует ключи от источников. В пределах Лепестков может выдавать часть энергии от лучей, которые на нее завязаны. В пределах столицы… девять источников. И если я буду там, то все девять смогу использовать. Чем дальше от источника, тем меньше доходит. Но там их ДЕВЯТЬ. Четвертые, третьи и один второго размера. Это… очень много. И двойку надо будет оформлять. Быстро. Сейчас пойду в медблок, менять себе личико.

Грифон с трудом оторвался, на этот раз от цепи. Джек хохотнул, представив, что споет черный друг по поводу груды оружия из особняков Зидо.

— Тренн, у тебя место на полках осталось? И… пожалуй, надо готовить отдельный зал под артефакты. Да и литературы в Университет надо доставить.

— Вот и сходи на Синти, пока личико не сменил. Успокой местных.

Джек подумал… и продолжил свой путь. Те, кому надо, успокоятся с любым личиком. А вот светиться после такой красивой гибели не хочется. Помолодеть или состариться, слегка изменить само лицо, Джек сможет и без медблока. А вот фигура и моторика, лицевые кости… здесь всё сложнее. Да и привыкать к новым привычкам, как бы странно это ни звучало, но надо. В Лепестках смена владельца такого крупного куска, насторожит очень многих. Подозревать? Сколько угодно, а вот прямых улик, быть не должно. Будет борода, будет… а, черт! Еще и позаниматься надо. Причем очень серьезно. Магистров-недоучек не бывает. Нет, они бывают, но заканчиваются очень быстро. А работать Джеку потребуется весьма приличное время. Пока не вычистит остатки прихвостней Зидо. Момент, действительно удобный.

— Проследи, пожалуйста, чтобы вот эту кучу хлама, разобрали в первую очередь.

«Джек, я терпелива и скромна».

«Ты с Девятым общаешься»?

«И к чему здесь… что еще один»?!

Похоже, подарочек удался. К моменту, когда Джек покинул медблок, Авита уже с головой ушла в теоретические вопросы конвертации энергий, совмещения цветов и дополнения собственной теории транспортных площадок. Объемы слитой информации были максимально возможными.

Денуот. Первый Лепесток

Тоу поймала Джека, когда он собирался уходить на Синти.

«Слушаю». — И чуть автоматически не добавил «Зэда». Но это была не старая знакомая. И даже, совсем не знакомая кошка. По крайней мере, среди тех, кто приходил угощаться добычей на скалистый берег, этой келон, не было.

«Мне нужна помощь».

К этому что-либо добавить было тяжело. Келон вообще избегали общаться с адептами. Видимо случай действительно такой, что без посторонней помощи, причем, помощи именно человека, Тоу обойтись не может.

Выйдя по приглашению, Джек увидел совершенно не радостную картину. Те, кто смог ТАК изранить взрослую кошку, явно готовились. Кроме того, отец семейства отсутствовал. В любом виде. И означало это, что самец келон либо мертв, либо надежно блокирован. Впрочем… Первый Лепесток. Причем, одна из внешних планет. Здесь вовсю хозяйничают «приватизаторы» и можно ожидать всего, чего угодно. И на собственные волновые способности особо полагаться не стоит. Джеку слишком хорошо запомнилась его первая встреча с «волками».

— К сожалению, у меня только три дня. За это время ни вылечить вас, ни обеспечит вам безопасность на текущем месте, я не смогу.

Джек сидел на поваленном стволе дерева и аккуратно пытался устроить поудобнее увесистую тушку котенка, развалившегося у него на коленях. Похожая на мумию в бинтах, мамаша, лежала на противоположной стороне небольшой утоптанной полянки в джунглях.

— Что с котом? Ты ведь понимаешь холту?

«Погиб. Две недели. Я смогла унести только одного котенка. Нас ищут и скоро здесь будут охотники».

Первым делом ранения самой мамаши. Затем покормить мелкого. Вода. И думать.

Место в джунглях было глухим, но Джека это совершенно не успокаивало.

— Первые два выхода будут на «железо». Не беспокойся, я постоянно буду рядом. Надо сбить след.

Метка на одном из кораблей Семьи, несущих дежурство в Синти. Переход. Все на месте, по дороге никто не потерялся. Быстрая проверка статуса корабля… нормально, резерв района. Ни от чего важного отрывать не придется.

— Дежурный!

Тройка абордажников в полном доспехе, нарисовалась в небольшом транспортном зале практически моментально. Знак Семьи всплыл над ладонью и провернулся. Все трое из Семьи, так что Знак почувствовать должны. Так и выбирались дежурные.

— Оружие — убрать! — На новую рожу Джека покосились, но распоряжение выполнили. — Толстые маты. Емкость с водой, медика с полным набором. Килограмм пять свежего мяса. Если есть — молоко. Кораблю — серия из трех случайных прыжков. До нашего отбытия, сюда заходит только медик и капитан корабля. Выполнять немедленно.

Хорошо, хоть келон не требовалось ничего объяснять. Они смотрели совсем не на внешность разумного. Тоу, кто-то из стаи передал слепок. По слепку она нашла Джека и смогла с ним поговорить. Безусловно, любой ключ подделывается. Но сильного телепата, способного сравниться с келон, Джек пока не встречал.

Линкор «Ирвант». Граница Фронтира. Синти

Пока корабль прыгал по случайному маршруту, Джек залечил самые тяжелые раны Тоу. Мелкие были промыты и склеены. К сожалению, ставить скобки из легированной стали на шкуру было нечем. Шить ее… настолько энтузиастом, Джек не был. Молоденький медик практически прилип к Тоу. Да и сама она, достаточно спокойно с ним общалась, что весьма удивило Грея.

«Тоу, как тебе парнишка»?

«Слабенький адепт. После инициации существенно подрастет».

«Я ведь не о том спрашиваю. Ты с ним разговариваешь».

Кошка была… очень взрослой. Но то, что ее отношение к человеку, было очень похоже на заботу о собственном котенке… никуда не вписывалось. Война — это не его путь. Здесь Джек был полностью согласен. Но драться должен уметь любой кот. Чем бы потом он не занимался в жизни. С этим, нехотя, соглашалась уже сама Тоу. А Джек пытался не спугнуть создавшуюся возможность. На предложение пожить в Университете, реакция кошки, оказалась спокойной.

«Много людей? Теперь меня очень сложно чем-то испугать. И я вижу, что к моей безопасности и безопасности для котят ты относишься очень серьезно. Имена? Никто из нас никаких имен называть не будет. Лоту ты сам всё расскажешь».

Чувства, которые испытывал Джек… были весьма похожи на счастье. Келон очень полезно общаться с людьми. То же самое, справедливо и в обратную сторону. И наличие всего одного человека, разговаривающего с этой ветвью, ничего принципиально не решало. И создание рабочих пар по приказу — тоже не создавало надежной базы. А вот так, как совершенно случайно получилось сейчас, очень удобно. Всем. Они обязательно найдут общий язык со студентами. И если они это сделают, приглашать остальных не будет необходимости. Сами явятся.

«Тоу, я отведу вас на Синти. Там сначала будет не очень комфортно. Но есть места, на самой планете, куда вы сможете уходить на отдых. Да и жить там, если находиться среди людей будет слишком тяжело».

Времени оказалось вполне достаточно, чтобы спокойно оговорить условия.

«Тоу, я понимаю, что для вас икра шерта полезна. А вот для Лота это может быть опасно».

Прихваченный из запасников десяток внушительного размера икринок, был сметен келон моментально. А одну оставшуюся, задумчиво катал на ладони свежеприобретенный «котенок».

— Лот, ты должен знать, что прогноза воздействия активного вещества из этой икры на человека, еще нет. Не строится, прогноз.

— Это значит, что перед употреблением необходимо снять максимальное количество параметров?

Похоже, Лот для себя уже всё решил.

— Ладно. Тогда мы сделаем по-другому. Вот контейнер. Прячь свою добычу… хотя. Я гарантирую, что ты получишь точно такую же, когда мы подготовим всё, что необходимо для эксперимента. Эту отдай Тоу. Ей явно маловато досталось.

Связь работала исправно, и требуемый человек нашелся быстро.

— Господин Руолл? Я — барон Верган. Меня обязали оговорить с вами несколько моментов. Мне необходим толковый медик. Надежный.

— Ну… кто вы такой, я не спрашиваю. Идентификатор ваш прошел, значит, вы имеете право так разговаривать. Направление?

— Воздействие активных биологических веществ на организм адепта.

Магистр посмотрел куда-то в сторону и достаточно быстро вернулся к разговору.

— Пожалуй, я и сам подойду. Вы не возражаете? Мне действительно интересно, что такого вы нашли, чего нет в имперских талмудах.

— Возможно, там это есть. Но отсутствует совпадение по описаниям источника таких веществ. Думаю, что с этим вы… также поможете. Да и пара вопросов для Университета, прямо связанных с этой темой. Так что вас в курс дела вводить надо в любом случае.

— Условие. Джек Грей должен быть в курсе.

— Уже. Подтверждаю под Знак.

Руолл слегка наклонил к плечу голову и улыбнулся.

— И с вами, господин… Верган, я тоже с удовольствием пообщаюсь.

Джек, закончив разговор, задумался. И что именно так… улыбнуло магистра? Вопрос был также весьма актуальным. В Лепестках никто загадочно улыбаться не будет. Шлепнут нафиг. Точнее, заставят применять всю разноцветную гамму, что в принципе, не то же самое. Но цель предстоящей прогулки, убьет насмерть, не менее эффективно.

— У меня только один такой знакомый.

Транспортник, который привел Руолла, уже отправился назад. Джек отобрал у гражданского сектора Синти еще одно из освоенных им лично мест. Впрочем, с хорошими местами, на Синти сейчас проблемы не было. Адепты не отказывались работать с планетой, на которой живут. И тщательно следили за тем, чтобы то, что создают, было красиво и удобно.

— Думаю, что через некоторое время, Ключ Ба мы вставим по красоте.

— Батрунг не самая развитая область Империи.

— Так и мы останавливаться не будем. Реакторы уже собственные делаем. Кстати, раз уж Биггаль нам перекрыли, вот здесь точки в Иртане, из которых проложены удобные маршруты в Синти. Если сможете передать в Биггаль, то будет очень хорошо.

Руолл кивнул и взял плитку носителя информации.

— Что не так, Руолл? С внешностью?

— При максимальном размере Знака, только вы… совершенно не похожи на магистра.

— И что с этим делать?

— А надо ли что-то делать вообще?

Вот в этом месте уже самому Джеку, помимо его желания, пришлось кивнуть. Вливаться в общество проще, когда у тебя нет явно видимых отличий от него. В текущем случае это было принципиальным моментом.

— Тогда смиряй свою гордыню и готовься к курсу молодого… магистра.

— С этим проблем нет. Основная часть и инструкции на развитие навыков. Упирать придется на видимую область. И… первую часть желательно максимально уплотнить. Время имеет значение.

Руолл внимательно наблюдал за копошащимися на теплом песке келон.

— Мальчишка откуда?

— Лот. Медик с дежурного корабля, на котором пришлось уходить с точки. Случайно подвернулся. Но такие случаи бывают очень редко. Кстати, именно ему келон предложила икру шерта.

— Шерта? Действительно незнакомый термин.

Джек кивнул и выдал подготовленную проекцию. Со стороны келон раздалось дружное рычание.

— Это… что?

— Это взрослая самка шерта, из которой и была взята икра.

— И где ты нашел Риисатулов? — Джек промолчал. То, что для келон «рядышком», в переложении на звездную карту могло вызвать массу вопросов. Да и керлит там. Такое место пока останется без огласки. Пришлось изображать неопределенность. Руолл понял.

— Про икру не беспокойся. В этом случае, обычно фиксируется незначительное изменение организма. Ничего особенного. И через три — шесть месяцев, изменения пропадают.

Вот так. Но вопросов возникло еще больше. Келон ведь знают что это надо? Значит, есть признаки для тех, кому это поможет, а кому — нет. И очень похоже, что еще и развивать и закреплять изменения требуется.

«Тоу. Скажи мне, для кого из присутствующих есть смысл пробовать икру»?

«Тебе это мало что даст. У тебя изменения блокирует серебро. Твоему собеседнику… ему потребуется много поработать, чтобы это имело смысл».

— Что говорит келон?

— Понимаю, что звучит глупо, но тебе желательно поискать друга, среди этих… милых созданий. Что именно ты получишь… думаю, что тебе понравится, учитывая какие именно способности особо ценятся среди кошек.

— Пушистый мех?

Удержаться от смеха было тяжело. Мдя. Пушистый и мурчащий Руолл? Жесть.

— Этого адепта я хочу отправить на обучение. И келон пойдут в Университет вместе с ним.

— Надеюсь, что это имеет смысл.

— Тоу, у меня есть просьба. Ты не могла бы сходить с магистром Руоллом… вот на этот слепок. И обратно. Если не трудно, то я попросил бы тебя показать ему, как вы ходите. И что видите в процессе перехода. Он мой друг и будет следить за вами во время обучения.

Пока Джек расчесывал котенка, а Лот уминал принесенный шарик икры, Тоу провела для Руолла экскурсию. Прошли они явно не на один слепок, потому, что изрядно задержались. В результате прогулки сомневаться не было причин. Очень специфические ощущения во время перехода с келон. Да и сам их взгляд на структуру сети изнутри, очень интересная вещь.

Датчики, которыми был облеплен Лот, ничего опасного не показывали. Мелкий котенок сладко дрых в тени. Джек копался в сети. Время шло незаметно.

Бум-м. Явились, гуляки. Оба довольные до невозможности. И тушу какого-то копытного притащили. Не слишком большую. На день-два для семейки хватит.

— Джек, думаю, что поговорить мы и в Университете сможем. Если с Лотом, начнет что-то происходить, Тоу мне сообщит. Пока всё нормально.

«Тоу. Спасибо за сотрудничество».

«И тебе спасибо. Этот человек умеет быть другом».

Проникся Руолл. Невооруженным глазом видно. И когда келон начнут приходить в Синти, пару он для себя обязательно найдет. В оценке Тоу ничего двусмысленного не было. А черный он или зеленый? Вот для Тоу разницы в этом не было — точно.

— Это мы где?

Просторный холл. Красивый паркет, высокие потолки. Джек осмотрелся и остался доволен. Если и снаружи так же, то такое жилище ему нравится.

— Это мы… у меня дома. На территории Университета.

— Ты ходишь по-другому, Джек.

— Другой цвет, но принципы те же. И то, что показывают келон, для серебра, тоже работает.

— Значит, сработать должно и для зеленого? Вот уж, действительно полезные ребята. Если я смогу для своего зеленого перехода, снять привязку к лучу, то… с меня пончик.

Сможет снять привязку. Ролланд снял? Он ведь сам зеленый, а транспортные навыки у него такие, что даже Джек со всеми своими способностями, тихо курит в сторонке.

— Знаешь, Джек, с карсами общаться, в чем-то проще. Но и взгляд у них другой. Нет, не хуже и не лучше. Просто — другой.

Джек только хмыкнул. Вот уж удивил…

— Стоять! Что за засранцы… извините, магистр.

Похоже у Джека завелась постоянная домомучительница. И сейчас сердитая Бинала, будет вправлять мозг вторгшимся в… собственный дом, разгильдяям. Руолл медленно поднял левую руку.

— Рад вас видеть, Бинала. Э… оружие.

Штурмовая винтовка клацнула и отправилась в пространственный карман. Кучеряво живет Бинала, однако.

— А то, что вы меня из постели вытащили, это ничего?

Судя по довольной роже Руолла, очень ничего. А Джеку еще и опознаваться надо. Черт бы побрал эти изменения внешности.

— Почему именно сюда?

— Мое имя — Дзеном, барон Верган. Мне владелец этого дома дал маркер и разрешение пользоваться его имуществом. В разумных пределах. По дороге я встретил магистра, и он согласился меня проводить. Вы дочь хозяина?

Если ты меня сольешь, Руолл, я тебя… Но сосед мужественно держал вполне серьезное выражение лица. А вот личико Биналы слегка порозовело.

— Н… нет. Я так же, как и вы, пользуюсь гостеприимством хозяина.

«Ключевое слово — пользуюсь».

Бух. Любопытная мордочка Хозяйки нацелилась на Биналу.

«Здесь нет врагов».

«Вижу. Но женщины в меньшинстве, это грустно».

— Бинала, вы, наверное, в курсе, кого тут требуется убить, чтобы нам доставили свежее молоко?

— Это — эртин?

— Молоко.

«Она тебя ругает. А тебе — весело. В чем смысл»?

— У людей отношения немного сложнее, чем у эртин. И играют они по-другому.

Где-то вдалеке хлопнула дверь. Сердитая соседка барона Вергана отправилась за молоком.

— Джек, утром рекомендую ходить по дому осторожно. С Биналы станется.

— О… вот и будет у меня тренировка по выживанию в особо сложных условиях.

На самом деле, любая шутка хороша в меру. А блоки на личную информацию от Джека, у Биналы в активном состоянии. После возвращения, сердитая соня была поставлена в известность. И очень порадовало то, что шутка была воспринята именно как шутка. А явная поддержка женского пола, в виде эртин, окончательно всё загладила.

Внешне ничего не изменилось. Разговаривали на холту-внешнем. Согласно легенде, барон Верган сделал в своих длительных странствиях круг от Синти, через Баронства и Внешний Край, снова в Лепестки. Всё последнее время Верган провел именно в путешествиях по мелким государствам Окраины. И этот диалект в тех местах, один из самых распространенных.

Руолл при активном участии Биналы составлял список того, что требовалось изменить. Глаз у красавицы оказался вполне профессиональным. К средине дня картинка и описание навыков, сложились в целое. Руолл отправился составлять программу подготовки, Джек поправлял мелкие привычки и моторику. А Бинала… получила титул домоправительницы и занялась благоустройством прибывшей семьи келон.

«Тоу, я повешу предупреждение. Люди нюхать не умеют. И любят злые шутки с имуществом других людей. Тех, кто без оружия, постарайся не убивать».

«Я постараюсь. Думаю, что всё будет хорошо. Здесь нет явной агрессии, и не чувствуется опасности. Хорошее место».

Первый раз в жизни Джек действительно порадовался большому дому. Всем нашлось место, и никто никому не мешал заниматься тем, чем требовалось. После пары визитов на Узловой, Джек делил день между полигоном Университета, библиотекой и собственным медблоком, где заливались необходимые сведения. Тоу окончательно оправилась и периодически прогуливалась по городу в сопровождении Лота. Город привыкал к новому жителю. Точнее — к жителям, потому, что младшая ветвь также заинтересовалась местом. Информация о традициях и особенностях новых жителей, была в свободном доступе.

Лоту досталась слабенькая эмпатия и очень хорошее чувство пространства. Буквально на третий день после инициации, он прибежал к Джеку с воплями «Я ее вижу»! И половину ночи описывал, какая красивая и огромная черная сеть. А Джек терпеливо слушал и… завидовал. Первый взгляд на черную сеть, да еще и такой отчетливый, стоил того, чтобы позавидовать. Черной тенью пришла Тоу и развалилась на ковре, транслируя гордость за Лота.

Через две недели Джек первый раз изображал магистра на людях. Черного магистра. Короткая лекция для… обитателей Университета. Почему именно обитателей? На лекцию заезжего транспортника собралось достаточно много адептов, некоторые выкраивали время и отпрашивались с контрактных работ. Входные билеты для студентов были бесплатными. Для сотрудников — половина стоимости. Но гостей оказалось, чуть ли не больше всех остальных. Огромный зал был забит до упора.

Ничего особенного для самого Джека, в этой лекции не было. Основы индивидуальных транспортных способностей адептов. Никаких секретов или ньюансов. Базовые правила для разных цветов. Возможности, особенности, направления и способы развития. И — да. Практически полностью лекция была составлена по собственным материалам Джека. Слегка окультурена и упорядочена. Некоторые места были дополнены и в некоторых изменена точка зрения. Ничего особо принципиального. Пришлось отвечать на вопросы и, что очень приятно, большинство из них были интересными.

В результате одна обзорная лекция вылилась в пять по транспортным разделам и группам поступивших вопросов. Еще две недели пролетели в привычных занятиях и общении с транспортниками. К удивлению самого лектора, множество интересных вопросов поступило от студентов. И то, что происходило, и вопросы, и открывшиеся перспективные направления, всё это очень интересовало… но. Было то, что кроме Джека сделать никто не мог. И это было, на текущий момент, важнее.

Сумма, выплаченная магистру Вергану из оплаты лекций, впечатлила. Самому Джеку, она показалась явно завышенной. Но распечатки, после добросовестной проверки Белым, вызвали возмущенный вопль: «Меня ободрали, как липку»!

— Дети скорга, ДЕСЯТЬ процентов — это мизер.

— Добро пожаловать в наш мир, магистр.

Чанир был доброжелателен и улыбчив. Как объевшийся мышей кот. Про себя Джек потешился мыслью, что из кармана Семьи, денег в этом году, можно выдать немного поменьше. Нефиг. И собственные заметки по вопросам, он бесплатно не отдаст. Раз уж занялись коммерческой деятельностью, то пусть вкушают ее в полном объеме.

Да… корреспондентом Университета, он стал. Получил возможность, в удобное для него время, посещать Синти и по имеющемуся на текущий момент списку тем, проводить небольшие циклы лекций. Это было удобно. Приглашения поработать консультантом Узлового и ведущим специалистом на Лагосе… улыбнули. А вот отсутствие серьезной программы подготовки для транспортного направления — расстроило. Впрочем, Бинала была выведена из созерцательного состояния. И загорелась идеей. Так что… шансы были вполне хорошими. И для Университета, и для самой Биналы. Она принимала активное участие практически во всех обсуждениях темы. И Джек вынужден был достаточно часто соглашаться с ее замечаниями.

— Вот. На этом накопителе подборка материалов и статистики.

— Мне это зачем?

— Как это, зачем? Тебе ведь тема не безразлична? Преподавателей ты знаешь хорошо, практического опыта — выше крыши. Работай. Или требуется приказ?

— Доступ к своим материалам по теме дашь?

— В зависимости от твоих собственных результатов. Всё честно.

— Да как же. И келон мне помогут?

— Бинала, я привел эту ветвь сюда. Для чего, по-твоему? Договаривайся. Спрашивай. Вежливо. Потому, что за угрозы или принуждение в любой форме, последует наказание.

Уже возвращаясь к Дому, Джек с легким сожалением думал, что вопросов осталось многовато. Но так получается всегда. Необъятное — не объять. Если считать результатом образование сильного транспортного направления, то результат есть. Насколько сильным оно будет, на самом деле, покажет только время.

А вот времени у Вергана, практически не осталось. К собственности магистра Зидо начались первые, пока очень осторожные подходы. Особняк со вторым лучом контролировала Героль. Еще один, в центре столицы, взял под опеку еще один из бывших людей Неш. Магистр Таг. На Тралона было серьезно уменьшено давление Дома, и он начал приходить в себя. Пора заниматься этим краем.

Одна из теней, очень быстро освоила принципы работы с ВМ и теперь вовсю работает с периферией планшета. Данные с проектора принимают сенсоры Дома. Ну, что… такой метод имеет главное преимущество — он уже работает. Секция с накопителями стоит на верхнем ярусе. Но обработка тридцати новых накопителей — это очень много времени даже для Авиты. С ее прямым доступом. А Дому над ними пыхтеть надо гораздо дольше.

Еще пара теней, вправляют Джеку поведение и навыки. Добавляют, в раздел активно используемых, плетения. Даже тренировки по традиционной паре, с тенями, весьма эффективны. Вот где реальная мясорубка. Ускоряются они весьма прилично и связки им, особенно, оберегать не требуется. Если бы не богатый опыт Джека, то пролетал бы, как мальчик. Причем — каждый раз.

«Джек, на втором верхнем. Артефакт связи. Запрос от абонента Тайси».

— Дом, одна из теней… Тасна? Изображает всё, как при Зидо. Хозяин очень занят. Информацию принять. И пусть ждет ответа. И собери мне материал по тому, что он расскажет. Кто, что, где.

Наконец-то. Напитываемый тонким «карандашом» нейтрала плоский голыш с тихим щелчком переместился с выложенного рамочкой места. В соседней комнате раздался шлепок, и уже через несколько секунд тень принесла камушек обратно, и аккуратно уложив на место, сказала перед исчезновением:

— Двадцать четыре сантиметра точно над маркером. Переход меньше секунды.

— Потребление энергии на переход в планируемых пределах. Помех и колебаний черного нет. Поздравляю Джек. Сравниваю состояние плетений. Результат будет через… пять минут. И… тебе надо разобраться со звонком. Тайси чуть ли не плачет. Он когда-то был очень неплохим человеком.

Джек вздохнул и с сожалением посмотрел на камень, перевитый прожилками энергетических линий.

— Дом, доведите, пожалуйста, эксперимент до полного слома структуры в камне. И обрабатывай данные. А я пойду общаться.

Странно, но кабинет владельца пока так и не освоен. У Дома достаточно информации о текущих проектах Зидо. Вещей, которые хотел бы использовать сам Джек, там нет. Вот уж действительно, Затейник, попался. Что-то слишком сложно и выглядит как произведение искусства, которое в принципе не должно работать, что-то не конструктивно по определению. Рычаги управления подчиненными, мало чем помогут лично Джеку. Прямо сейчас. Его трансформация в магистра Вергана, пока еще не завершена. Да и после завершения, потребуется достаточно много времени, чтобы добиться уровня влияния, с которого всё это начнет работать так, как требуется. Разрушать связи? Слишком рано.

— Норни? Ты у нас спец по безопасности?

— Да, Джек.

— Пойдем разбирать кабинет Зидо.

Пока новый хозяин топал к кабинету, выяснилось, что Норни не в восторге от своего текущего статуса. Но не считает это достаточным основанием для прекращения существования. Что интересует? Системы безопасности, и имперские устройства. Растения и животные? В текущем состоянии живые существа особого удовольствия тени не доставляли. Командировки в столицу? Это — безусловно, да. Слишком много долгов. Надо возвращать.

— Очень хорошо. Постараюсь, чтобы у тебя и в этой форме сохранялся интерес к жизни. Жизнь, штука очень длинная, глядишь, и построим обратный процесс. Договаривайся с остальными и выходи дежурить в дома Зидо. Там, на месте, настроишь системы безопасности.

— Эта дверь.

Ловушек в кабинете Зидо, оказалось достаточно много. Но проблем они не доставили. Часть отключалась цепью, часть в присутствии хозяина, деактивировал сам Дом. Артефакт связи, на который принимались входящие звонки, находился в той части, которая была свободна от других артефактов и плетений. Очень сложный прибор. И нежный.

— Итак?

— Тувим Тайси. На текущий момент находится в очень сложном положении. Для того, чтобы принудить его к сотрудничеству, Зидо пришлось его почти полностью разорить. Но в отсутствие хозяина, еще один… соратник покойника, решил откусить все, до чего дотянется. Эрден Торвис. Он на текущий момент, самый влиятельный из оставшихся в столице людей Зидо. Не исключено, что у него есть информация о настоящем положении вещей. Действия он начал резко и в разных направлениях.

Джек прошелся по кабинету. Нет, в таком виде это место для работы не годится. Слишком много хлама. И нет совершенно необходимых вещей. Ретрансляторы к этому месту уже тянут, но быстро это не будет. Два транспортника, корабль наемников с Окраины, собственная пара… пока выстроится сеть, пока наладится… жаль.

Два корабля Сеайна идут с Окраины. Им гораздо ближе… но это не имперцы и возможности у них, разве что в отлично подготовленном экипаже. Итак. Деги и… Ненкилл.

Картинки, снятой с артефакта связи, оказалось достаточно. Как только закончился разговор с тенью, Джек потянулся по слепку… и вышел прямо перед абонентом. Сетка радара… чисто.

— Здравствуйте, Тайси. Я с миром пришел.

— Да хоть как. Кроме меня тут никто не окажет сопротивления. А чего вдруг — с миром? Это мои люди пытались сучку Неш прирезать. Вы ведь ее пес?

Совершенно безразличный тон. Человек уже смирился с потерей всего, что его держало на этом свете.

— Спокойно. Я не заинтересован в усилении тех, кто за вами прийдет. Именно потому готов оказать помощь.

— Этого мало.

— Три ваших человека. Все они сейчас у меня.

— Хе. Вот только взять с меня уже нечего. Пусто.

— Это не так страшно, как кажется. Есть вы. И есть те, за кого вам есть смысл бороться.

Шар связи показал вызов.

— Кто?

— Борат. Кто такой Борат?

— Принимайте вызов. Это те, кто вам поможет.

Короткая фраза и практически сразу хлопок перехода. Серый человечек с маркером. Маркер установлен… и уже через пару минут в доме становится тесно. Боевая группа деги и волновики Ненкилла. Они давно и очень хорошо знакомы. Именно таким составом работала охрана Неш до пропажи магистра Тралона.

— Деги? Что делает здесь представитель рода?

— Я вас знаю. У нас свои способы узнавать людей.

Джек даже не удивился. Просто кивнул.

— Мы сворачиваем работу на заказ. У вас достаточно средств, чтобы оплатить контракт?

— Я, Дзеном Верган, барон Глоу… — Цепь ожила и выползла на свет. — …подтверждаю принятие на контракт рода Деги.

— Благодарю. Вам не придется жалеть.

«Хриплый. Ты мне нужен».

Бух. И мокрый нос в щеку.

«Этот человек должен говорить именно то, что думает, и быть полностью уверен в своих словах».

«Я послушаю для тебя».

— Господин Ненкилл?

— Меня полностью устраивает описанное вами направление действий. Как и цель. И я предлагаю вам сотрудничество.

— Магистр Тралон жив. Он в несколько… странном состоянии и вернуться в столицу быстро не сможет. Сотрудничество с вами, мне необходимо только в одной форме.

Ненкилл во все глаза пялился на цепь.

— Это… Глоу? Ты, владелец Глоу? А где…

— Прежний владелец предмета мертв. Ненкилл, времени не очень много. Разовое сотрудничество, или…

— Сразу? Вот так?

— В каких условиях умный человек согласится иметь под боком полностью самостоятельную службу разведки? Я лично, такого себе не представляю. И у меня есть для вас именно та работа, которую вы хотите. А у вас… специалисты с неофициальным статусом?

— Разовое сотрудничество. И обязательный разбор условий после него.

«Очень хочет. Но опасается обмана».

«Спасибо».

Вот и еще одна несомненная ценность ветви. Попробуй-ка, спрячь от телепата мысли. Это через пару лет появятся способы уклоняться от такого контроля. А пока, Джек может быть уверен в диагнозе мохнатого друга.

— Принято. Боевые группы к лучу. Еще три… вот в эти адреса. Вас там ожидают. На всех точках маркеры… вот из этого набора. Связь с абонентом Мукро… вот слепок. Фиксация маркеров в сеть. Резерв находится в этом доме. У групп резерва, такая же задача. Дальше… консультант по имущественным вопросам, юрист, готовьте оформление захватов.

Один из деги встрепенулся и показал пальцем вниз. Началось.

— Прошу гостевой доступ к лучу. Господин Тайси, вы ведь возражать не будете? Пожалуйста, подберите чужие маркеры.

Тайси всё еще в трансе и автоматически снимает с руки кольцо главного ключа. Блеск в воздухе и кольцо в левой руке у Джека. Теперь можно поработать… Несколько мгновений длится ощущение могущества. Резерв восстанавливается моментально. Цепь довольно урчит, ее дрожание чувствуется на физическом уровне. Вот только… кольца в руке уже нет. Зато на самой цепи появился еще один крупный элемент. Вот так это и работает. Мдя.

«Хриплый, сейчас будет беспокойно».

«Работа, это хорошо. Девочкам нравятся шрамы».

«Ну… да. Тоже повод».

Последние ступеньки лестницы, дверь в зал с лучом. Транспортник деги напряженно держит достаточно мощную нить портала, не давая ей открыться. Просто закрыть портал? Нужен повод для ответных действий. Значит принимать гостей придется.

Вывалившуюся из портала тройку срезали почти моментально. Дольше всех продержался ведущий. Целых шесть секунд. Мастер черного, боевик. Личико покажи? Точно, Торвис решил поживиться, его человек.

Портал все еще висит. Сейчас пойдут следующие. Удар «спрутом» прямо в портальный зев и знак свежей группе. В вытянутую руку ложится плашка маркера. Ну… поехали. Шаг вдоль портального жгута, быстрый взгляд вокруг и зеленый значок на контролёре луча. Бум. Фонтан крови и пустое место там, где мгновение назад появился эртин. Короткий черный переход к трупу, плашка маркера отброшена за спину. Практически моментально выходит первая пара деги. И блестящим пропеллером врезается в пятерку подготовившихся к переходу бойцов.

Самому Джеку достается еще одна пятерка и волновик. Цепь уже слизала с пальца мертвого оператора кольцо-ключ. Главное сделано. Короткий рывок в сторону и один из бойцов отлетает трупом, голова повисает на тряпочке, позвоночник перебит. Шаг на максимуме ускорения очень тяжел, но слишком хорош в бою. Нежное касание кончиком клинка виска второго оператора и отход назад. Деги уже работают полной пятеркой, и щиты им ставит один из волновиков Ненкилла. Эти справятся сами. Дверь… твою мать. По всему особняку слышится топот, да и радар показывает… слишком много людей. Но источник уже взят, и это существенно упрощает дело. Деги получают сигнал и уходят, прихватив с собой особо интересные трупы. Чисто. А теперь… фокусы. После напряженных тренировок работается очень легко. Черный, это не серебро, от него сердце Джека не замирает испуганной птицей.

— Нет, по черному сюда ходить я… — Долой вредные привычки. Использовать в личных целях служебные возможности — чревато. Тем более что инструменты для такой простой работы, Джек уже придумал. «Затвор» закрывает для перемещений часть пространства. «Мешок» и «спрут». Первый соберет и накачает энергию, второй ею правильно распорядится. Энергии здесь — вагон. Осталось подобрать небольшие сумочки волновиков и… всё. Ничего интересного быстро не «поднять», везде защита. Активация плетений, прыжок. Однако, с Торвисом разговор еще не окончен.

Выход прямо в кабинет Тайси. Сумки с добычей падают в угол.

— Десять минут на отработку плетений. Ненкилл! Готовь группу для подбора документов и… прочего барахла.

Связь…

— Мистер Мукро, что с нашим объектом?

— Нет точки.

— На этом месте дежурит человек. Лучи ты поставил под контроль? Норни сюда. И еще одну тень на контроль этого места. Норни сразу пойдет дальше.

— Принял.

Ш-ших. Отдыхающий от хлопот хозяин удостоен короткого взгляда. Лежащие в уголке сумки с хламом задержали внимание Норни немного дольше. Указательный палец.

— Да. Но сперва — луч.

Кивок и смазанная тень исчезла в дверном проеме. Красиво работают тени. Деги есть у кого поучиться.

— Итак. Пять минут до окончания работы «спрута», восемь — проработает «затвор». Выходим через пять, и ставим контроль луча. Главная задача — отсечь попытки возврата особняка под контроль. Чужие маркеры и попытки установить стационар, режем. Одиночные переходы вопроса не решат. Восемь часов и визит регистратора. На этом луче остается защита и резерв. Хриплый, посмотришь за чужими порталами?

«Да. Кому сказать»?

Взгляд на Ненкилла.

«Вот ему и скажешь».

— Ненкилл пока остается здесь. Пообщаетесь с господином Тайси. И меня по-прежнему, очень интересует местонахождение вот… этих людей.

Короткий жест и из пространства вылетает чистый лист бумаги, на лету наполняясь строками текста. Плавно скользит к столу и ложится перед ошарашенным Тайси. Фокусник, бле. «Принтер» плетение называется. Джек оборжался, создавая эту шутку. Но его юмор, к сожалению, оценить было некому. Зато профессиональность владения черным, оценили. Вот и хорошо. Меньше вопросов будет.

Пять минут проходят очень быстро. Переход, маркеры. И сразу посмотреть, что хорошего в коридоре… фу. Скрюченные мумии, тишь и запустенье в доме. «Мешок» изъял энергию отовсюду, где не оказалось серьезной защиты, а лишенная плетений броня, слишком плохо помогает при ударе «спрута». Сухие мумии в портальном зале остались лежать в тех же позах. После «мешка» всё так и должно быть. В чем прелесть «спрута», так это в безразличии к неодушевленным предметам. И, в некотором роде, экологическая чистота плетения. Разлетелись витые жгуты, отработали территорию. Заряд закончился, и всё.

Ничего нового Джек не придумывал. Просто, такими плетениями уже давно никто не работает. Один живой адепт возле точки применения — и ничего бы не вышло. А вязать и наполнять, без использования нейросети, весьма приличный кусок времени. Да и масса полезных вещей вылетает в результате такой связки. Хорошо еще, если само здание не посыплется. Здесь всё цело и это радует. Крепко построили. Артефакты… да черт с ними. Свои все живы? А артефактов Джек с Лагоса притащит столько, сколько потребуется. Местные поделки его уже не впечатляют. Авита сейчас разгребает творчество Дома, ее комментарии Джек уже просмотрел. Грифон, наверняка… а это уже непорядок.

Люди Торвиса пришли в себя и высадили достаточно большую группу бойцов. Свои так быстро в зал к лучу, не выйдут. Несколько быстрых шагов навстречу набегающим бойцам и… «Фрезы» высыпались, как рабочие элементы из кассетного снаряда. Это уже совсем не инженерный вариант. Жаль, что много не сделаешь сразу. И… да. Минимум половина гаснет на подлете. Еще часть разбивается о доспехи. Отрабатывает процентов десять, но строй ломается и нападающие, глядя на брызги крови и кусочки тел, вылетающие при отработке плетения, озабочены обороной. Теперь еще два трюка и придет время деги. Прямой силовой удар. Но с катастрофическим наполнением. Цепь выплевывает непосредственно в плетение все, что способна выдать в один момент. Это… очень много. Хорошо, что такой объем не проходит через хиленькие каналы Джека. Сгорел бы к чертям собачьим. И, на сладкое, второй запуск пакета «фрез». Щиты сгорели, волновики в нокауте. Хочется посмотреть, как мелкие изверги будут вскрывать разбросанные силовым ударом тушки. Но Джек свою программу отработал и ему надо освободить место для боевых групп. Деги уже бегут навстречу из дверей зала управления.

Тактику работы магистра, Джеку очень популярно объяснял Руолл.

— Ты очкарик-магистр. Никакой мясорубки или рукопашной в узких коридорах. Три-четыре плетения и отошел. Наполнение у тебя будет вполне достаточное для того, чтобы, как минимум, сломать забег и заставить противника уходить в оборону. Серию продумал и работаешь. Второй выход со сменой репертуара. Всё. Если нет бойцов, то уходишь уже после первой серии. Ничего глобально не ломаешь. Работаешь только по боевикам. Или по поддерживающим защиту операторам. Или по главной цели. Если у тебя после второго выхода нет удовлетворительного результата — ты свободен. В смысле, шансов сделать больше, у тебя нет. Если пошли твои бойцы и увязли… сворачивай всё, что успеешь.

После этого, Джек провел в симуляторе Полигона почти сутки. Белый старательно подбирал варианты. В этом плане Синти была не намного хуже, чем Лагос. Вывод был подтверждением слов Руолла. Для столицы Лепестков, Джеку необходимо работать именно так. Если использовалась любая другая тактика, то свежеиспеченный магистр обязательно срывался с цвета. Или выдавал слишком уж невозможные абордажные комбинации, как для простого магистра-транспортника. Это вовсе не означало, что другие цвета Джек не использовал вообще. Он старательно добивался разделения стилей. И это у него получалось. Такое отношение старательно закреплялось и нарабатывалось до автоматизма. До тех пор, пока имя Дзеном Верган имеет значение, работать Джеку придется только черным.

Деги зачистили остатки силовой группы и убрали чужие метки и маркеры. Пауза. У противника осталось достаточно сил, чтобы попытаться отбить луч и дом. Но Торвис, тот еще хитрец. И совсем не факт, что он ударит… Джек пробежался до местного артефакта связи. Б… «мешок» Джека его убил в хлам. Быстрый переход к Тайси.

— Мистер Мукро, постоянный контроль наших второго и третьих лучей в столице.

— Принял.

И ожидание. Норни оставил три ключа и, забрав остальную добычу в Дом, перешел в захваченный особняк. Джеку показалось, что он заметил радость в глазах тени. Если нравится действовать, то занятий для тени найдется с избытком. Если это конкретный интерес к захваченному месту… тоже неплохо.

Эти сутки Джеку запомнятся надолго. Оборонять большое число точек при той организации, что имелась на текущий момент, было… просто катастрофой. Торвис атаковал ВОСЕМЬ раз. Постоянно меняя место удара. Обидно, что сам, гаденыш, ушел невредимым. Его местонахождение так и осталось тайной. Он весьма грамотно закрывался от обнаружения. Стримы, которые Джек поднимал на скорую руку, «остывали» раньше, чем их использовали. Как говорят некоторые политики: «У оппонента очень дорогие консультанты. И он к ним прислушивается». Но всё, что захватили люди магистра Вергана, к исходу суток осталось у них. Собственное имущество также не перешло в другие руки. Что и зафиксировал после истечения контрольного времени, представитель Королевы.

Кроме дома, захваченного первым и не попавших в столичный регистр, двух временных лагерей за границей столичной зоны, Джек взял еще два дома. И совсем не от жадности или корыстных намерений. Он бил в точку выхода сильной группы всякий раз, когда отражалось нападение. Очень вероятно, что использовать такую тактику с любым следующим противником, уже будет невозможно. Здесь очень быстро обучаются новому. Слишком быстро. А пока не отработано противодействие, необходимо пользоваться. Около десятка деги разменяли на почти сотню подготовленных бойцов Торвиса. Реальной силы у противника просто не осталось. Группы Ненкила, напротив, сработались с деги и к концу срока, хоть и шатались от усталости, но, ни одного промаха не допустили.

Сам Джек выложился практически до донышка. Но оно того стоило.

Кабинет Первого Координатора Патруля Синти. Синти. Цин

У капитана то Утарн был очередной непростой день. Последняя пара лет, вообще отличались от всего, что делал Бренн раньше. Изменились вопросы, которые занимали первое место в его текущем списке. Раньше всё было предельно ясно: рейдеры и пираты. Противодействие в условиях ограниченных возможностей. Но после того как Синти стала центром политических изменений, сюда стали приходить совсем другие проблемы. Спокойный человек из Биггаля, терпеливо ожидавший в приемной, был из их числа.

Притащить бы сюда этого засранца Грея и заставить разгребать всё, что он здесь наворотил. Так нет, он ведь опять заведет песню о том, что нового Императора в Синти не будет. И что он, если и будет всё строить — то строить будет «под себя». И ничего особо хорошего в этом варианте ни для Синти, ни для Цин, нет. Еще одна империя-однодневка. Да уж. Бренн хмыкнул. Император из него, тот еще, получился бы.

Мелодичный сигнал планшета. Бастард уже на линии, пора звать представителя Биггаль.

— Здравствуйте, господин то Сковар. Первый наш разговор был несколько скомкан из-за того, что ваши вопросы оказались несколько… неожиданными для меня лично.

— Вполне понятно. Вопросы, с которыми я приехал, и для меня оказались весьма непривычными. Но… работать мы будем с тем, что есть. Итак.

На большом планшете кабинета Координатора появились остальные участники совещания. Из Бастарда — Капитан Денакр и Первый Гражданский, Рон Гальдер. Первый Координатор области Иртан. Самое характерное, что ни представителя Тройки Патруля Цин, ни гражданских администраторов Ретанона, на связи не оказалось.

— Доброго времени всем присутствующим. Возникли вопросы, которые заинтересуют вас всех. Итак. Предложено взаимодействие от областей Биггаль и Батрунг. Господину Сфолку этот вопрос должен быть особо интересен, потому он и добавлен к нашему совещанию. К сожалению, одними политическими решениями здесь мы не обойдемся. Озвучены многие факторы, активно мешающему нормальному сообщению между нашими областями. Впрочем… давайте по порядку. Господин то Сковер?

— Доброго времени. Прошу вас обратить внимание на тот факт, что я НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮ Семью Сковер. Ко мне обратился Координатор Патруля области Батрунг и представитель Тройки Патруля Биггаля. На текущий момент, в наших областях очень четко определены незаконные структуры, оказывающие воздействие на органы власти. Тройка Патруля области Биггаль, просит помощи. У вас, поскольку из всех названных областей, только Биггаль не имеет собственных возможностей с этим справиться.

— Батрунг, насколько нам известно, также не в лучшем положении?

— В Батрунге, согласно тем сведениям, которые у меня есть, Патруль провел чистку. И постепенно поднимает на корабли капитанов с боевым опытом, которые не чураются использовать Служебный Знак. Им также потребуется ваша помощь, но уже более специфическая, кроме того, насколько мне известно, такая помощь уже оказывается.

Бренн кивнул.

— Первая волна ротации из Синти и Бастарда уже отправлена. Полностью укомплектованные корабли. Команды, имеющие опыт наземных операций в полном объеме, включая полицейские. При необходимости мы сможем отправить дополнительные команды, работавшие с планетами в Синти. Батрунг обязался поддерживать постоянные торговые маршруты и передавать нам часть военного оборудования из собственных запасов.

Сковар приподнял ладонь и добавил:

— У нас также есть возможности по производству большинства узлов и расходников для кораблей Патруля. Но разблокировать границы и убрать так называемое СБ Императора, которое физически мешает нормальной работе администрации мы сами — не можем. Более того… если никто не занимается улучшением экономических взаимоотношений между областями Империи, то это совсем не означает, что такими вопросами не требуется заниматься. Именно на таком взаимодействии была построена практически вся промышленность Биггаля. И именно из-за его отсутствия, мы сейчас получили глубокий кризис.

Совещание было очень долгим. Иртан, в конце концов, просто ушел со связи. Сфолку совершенно нечего было… сделать, а пустые слова здесь никому нужны не были. Бренн даже подумал, что весьма вероятно, Иртану пока лучше будет вообще, уйти в административное подчинение к Биггалю. Или его, уже принудительно, прицепят к Синти. Самостоятельность, узкому блинчику, разделяющему Синти и Биггаль, не светит по определению. Слишком опасна, на текущий момент, такая самостоятельность.

Направления работы определены. Создано несколько групп по озвученным вопросам. Теперь… очередная сдача крови. Люди и корабли. Разблокирование границ и объединение сетей связи. Создание новых гражданских структур для эффективного взаимодействия между областями. Создание узловых промышленных областей на стыке Бастарда и Синти. Расширение добычи сырья для Биггаля… очень много всего было озвучено. И главное — реальные возможности для работы были. И запретить такую работу мог только Император.

Столичная планета. Третий Лепесток. Королевство Черные Лепестки

Вежливого господина из регистра недвижимости звали просто. Господин Йонни. В своем роде, Йонни был легендарной личностью. Почему легендарной? Он БЫЛ. Никто уже не помнил, чем именно занимался моложавый мужчина до того, как стал Арбитром. И никто не мог точно сказать, сколько времени он занимает эту должность.

— Доброе утро, Йонни.

— Здравствуйте молодой человек.

И такое обращение, тоже никого не удивляло.

— У меня сегодня для вас три точки. Загородные территории, это ваш профиль?

— Нет-нет. Барон Глоу? Похоже, нас ожидают перемены.

— Похоже, у вас слишком давно не было перемен, Йонни.

— Да что вы, барон, каждые сто лет, как из пушки.

— Записи с кристаллов. Ключей от источников, к сожалению нет.

— Я в курсе пристрастий вашей цепи. Она весьма… примечательный артефакт.

Записи с кристаллов Арбитр просматривал тоже весьма примечательно. Просто брал кристалл в руку и… всё. И он действительно просматривал запись.

— Очень чисто работаете, барон…

— А я что? Задачу поставил и получил то, что требовалось. Деги, они такие.

— Если с ними договориться.

— Да нормально с ними можно договориться. Я вот… ничего такого не заметил.

Йонни говорил только то, что хотел сам. И отвечал только на официальные вопросы. И тема про деги его явно интересовала. Вот только Джек так и не понял, чем именно.

— Они свернули все операции по найму.

— До меня это пока не дошло.

От визита Йонни, Джек ничего особенного не ожидал. Ничего и не произошло. Несколько вопросов. Официальная фраза о том, что всё в порядке. И… выходящая из дома тень. Во всей красе.

— Привет Йонни. Ты всё так же скрипишь?

— Привет… Героль. Ты сегодня… странно выглядишь. До меня дошли слухи, что ты шалишь в столице. Старый Финн очень беспокоится.

Джек совершенно равнодушно осматривал окрестности. Раз уж свобода предоставлена, то она будет использоваться.

— Господин Верган? Разрешите мне отлучиться?

— Следи за временем, это в твоих интересах. А так… да что угодно.

Свалили Героль с Йонни вместе. Явно давно и хорошо знакомы. Впрочем… ну кто в столице не знаком с Йонни?

Затем начали просыпаться соседи. Джек слегка сжался. Бои вокруг домов и в самом городе были весьма жестокими, ожидались претензии. Ненкилл посоветовал хорошего юриста. То есть, действительно хорошего и без каких-либо привязок к местной знати. Очевидно, именно это и стало причиной прозябания господина Шерву. Или его любовь к слабому полу, или… главное, что при надлежащем подходе, этот, совсем еще не старый ловелас, творил чудеса с местным законодательством. На серьезную работу рассчитывать не приходилось, а вот мелкие склоки вокруг разбитых окон и поваленных заборов, Шерву вполне способен провести быстро и без особых потерь.

Ходил адвокат собственными «ногами». С маркерами Джека работал совершенно спокойно. Так что, ему изобразили завтрак и сейчас Шерву сидел во внутреннем дворике одного из оставшихся целыми домов и довольно потягивал легкое вино, ожидая вызова.

— Господин Верган? Тут сосед на связи. Желает разговаривать именно с хозяином.

Ну, вот и закончилось спокойствие.

— Слушаю.

— Морт, что у вас там… ты не Морт Торвис.

Джек равнодушно кивнул.

— Морт не туда полез.

Тельце младшего Торвиса уже отбегало свои земные дорожки.

— Ланк Легон. Это я. Ты чего охранную зону мою пинаешь? За ночь с десяток раз двигался. И подавитель сдох. Твоя работа?

Это да. В какой-то момент пришлось воспользоваться обычными осколочными гранатами. Для гарантии, рубанули в соседних домах подавители огнестрельного оружия. Джек, конечно, постарался аккуратнее, но кто знает, как это отработало?

— Дзеном Верган, барон Глоу. Вынужденная мера. Прислать ремонтника? Чужая транспортная площадка под боком — это абсолютно ненужная роскошь. Пришлось двигать охранную зону луча. Я бы вообще на время «прилип» к твоей охранной зоне, не возражаешь? И тебе спокойнее будет.

— Там мелочи. Я и сам уже справился. Я видел Арбитра?

— Всё в порядке. Теперь вся лабуда в кабинеты перейдет.

— Слыш, крог, только без этих ваших… шуточек. И не надо никуда прилипать.

Акцент, характерные слова и жесты. Крогом на некоторых планетах Фронтира, называют волновиков.

— Трястись мне до смерти. Ну и каким ветром тебя в Лепестки занесло? С Фауста приполз?

— Не. Роннкли. А ты че здесь забыл?

— Живу я здесь. Не щурься.

— Освободишься, приходи пиво пить. Тоска здесь — зверская. А так, хоть с соседом посидеть…

Ну да. Самое то, пиво пить. И вообще, со связью что-то делать надо. Срочно. Совершенно отвык Джек вот так бегать к телефонному аппарату. Да и неудобно.

Дальше всё происходило медленно и нудно. Но очень плотно. Сосед здесь, сосед там. Ремонтники в одном месте, поставщик продуктов, в другом. Перепланировка старого дома и ремонт нового. Тушки погибших граждан города. Проклятия родственников и знакомых… И опять, соседи, поставщики, ремонтники.

На третий день появился представитель города. На восьмой, барону Глоу принесли приглашение во дворец. Но сам господин Верган был занят. И приглашение принял один из недавно назначенных администраторов. Эти же администраторы вели переговоры о выкупе фамильного оружия и артефактов. За тела погибших, никто не торговался. Это удивило родственников больше, чем сам факт смены владельца у лучей.

Чем занимался хозяин? Хозяин нанял транспортника и топтал потихоньку Лепестки. Осматривался, в некоторых городах кое-что покупал, а где-то задерживался на пару недель. Но надолго, не оставался, ни в одном месте. Ключевые места и основные планеты Третьего и Пятого Лепестка. В некоторые места Джек доставлял людей Ненкилла, и там появлялись небольшие предприятия, кафе, фермы. Где-то появлялись люди с Окраины. На планетах, ближе к Цин, бойкие деятели из Фронтира.

На Тунсуге вовсю готовились специалисты из гастарбайтеров. Обычные гражданские специалисты. И часть из них, понятно кем взращенная, активно помогала остальным. И, улетая на родину, приглашала всех желающих к себе. Работать и жить. Банковские счета Декро, точнее, деньги, которые Джек вложил в различные предприятия, оборачивались и постепенно переходили в другие руки. С Окраины пошли первые товары. С трудом пробивались на рынки и закреплялись. Прибывало оборудование и оставалось в виде фирм и фирмочек. Всё медленно и уверенно закреплялось. На границах со Вторым Лепестком, частыми гостями стали наемники с Окраины и корабли Фронтира. Тонкой струйкой потекли вернувшиеся в нормальное состояние военнопленные. Затем, критическая масса была набрана. Начались первые визиты транспортников с Тунсуга. Опытные специалисты, с боевым опытом. Специальная подготовка в паре с эртин. Эти могли ходить без маркера, по качественному слепку места.

После этого Джек вздохнул немного свободнее. И сел на службу Ненкилла. С ногами. В столице по-прежнему сохранялось странное спокойствие. Тишина.

Тишина эта была обманчивой. По-прежнему пропадали люди. Менялись лица на мелких должностях. Ругались дворяне в Большом Совете. Происходили дуэли и нападения на владельцев лучей. Но теперь, когда в Лепестки перешел «Арват» и Авита висела в системе, где устроился Дом, редкое событие оставалось непонятным.

Очень ценным человеком оказался Тайси. Когда он пришел в себя и повидался с совершенно целыми и здоровыми детьми, его энергия и умения пошли на пользу. Первое время Дом только недоуменно хмыкал, получая запросы на анализ ситуации от Тайси. Затем уловил закономерности. Джек слегка подправил Дому вычислительные блоки, довязал новые блоки долговременной памяти и разорился на восемьдесят черных кристаллов для реорганизации ядра Дома. При всей эффективности уже работающих плетений, кристаллическая основа давала слишком много плюсов. Она совершенно не зря считалась оптимальной основой для черных артефактов.

Для получения нужного эффекта требовалось время. Но обработка информации уже существенно ускорилась.

Общественная жизнь столицы, также не прошла мимо. К лицу Вергана стали привыкать во дворце, после того, как магистру достался контракт на установку новых транспортных плит. Затем последовало предложение от одной из Сестричек. Это было уже интереснее. Частная школа адептов Тириссы то Ланге. Официально. Но фактически, школа готовила волновиков для Королевы. Людей, которые изначально обучались для службы Королевской Семье.

— Нет. Общий курс я проводить не буду. У меня не достаточно квалификации.

— Вы же магистр, что еще надо?

— Надо быть специалистом, госпожа Ланге. А таковым я могу считаться только по двум направлениям, транспорт и артефакты связи. Только эти предметы. Базовый курс и курс для специалистов. И рассказывать, откуда я знаю о том, или об этом, я не намерен. Практические знания и их применение.

— Но в Синти вы даете теорию.

— За один короткий цикл занятий в Университете, я получаю около сотни тысяч кредитов. Имперских. Но дело даже не в этом. Там есть система, и есть очень плотные базовые знания. И уровень учащихся в Синти, извините, но гораздо выше.

— Империя по-прежнему не желает поддерживать с нами отношения.

Да уж. К сожалению, Джек пока сам не понимал, что же именно желает сейчас эта капризная барышня. А сектор Цин — всё так же не имел собственного голоса.

— Есть возможность для обучения частным порядком.

— Имперские шпионы? Да кому они здесь нужны?

Джек опять не нашел аргументов. Спорить бесполезно. Человек, который твердо уверен, что оплатил свою точку зрения, будет держаться за нее, какой бы нелепой она не казалась окружающим. В данном случае, оплатой была гибель миллионов людей в Черной волне.

— Я могу найти преподавателей для вашей школы. Теоретики базового уровня. Общие сведения, практика расчетов и общепринятые единицы измерения. Общие закономерности и история Совета Хранителей. Но взамен потребуются специалисты и от вас. Поскольку все договоры здесь между мной и магистром Чаниром, то людей для Университета должен лично знать я сам. Если вы задумываетесь о развитии волнового направления в Лепестках, то самое время начинать.

— Верган, вы ведь умный человек. Если сюда приедут зеленые и их здесь шлепнут, то, что вы будете рассказывать Чаниру?

Но зерно было брошено. И, так или иначе, но всходы даст. Какими бы ни были результаты, для Лепестков они будут весьма полезны.

Пока не контролируется ситуация с чиновниками и Советом, затевать любые крупные мероприятия было бесполезно.

Первый визит в школу Тириссы то Ланге запомнился Джеку хорошо. Небольшая россыпь строений, фонтаны, дорожки. В основном здании учебные классы. За пригорком что-то достаточно громко хлопает. Полигончик собственный. Тоже понятно. На обжитом месте никто боевыми плетениями пользоваться не будет.

П-образный основной корпус внутри имел уютный дворик. В основной части корпуса — балконы на верхних двух этажах и просторная веранда на первом. Первая пятерка учеников ожидала во дворе. С веранды и балконов посыпались комментарии в адрес Джека.

— Мастер, это — съедобно? Че-то слабо похож он на магистра.

— Ну да. Тем более с таким имечком… Верган.

И еще масса подобных высказываний. Но когда хозяйка подняла ладошку, всё смолкло.

— Хамить не надо. Но попробовать… можете. Аккуратно. Магистр будет преподавать вам транспортное направление.

Вот Джека и представили. Сестричка хлопнула переходом. Зараза, Джек обязательно припомнит ей это «попробовать можете». Пятерка студентов сразу взяла новую цель в колечко.

— Ты кто?

— И что тебе здесь надо?

— Ты ведь не с Лепестков?

— По одному, красивые. Дзеном Верган, барон Глоу.

— Село. Сколько у тебя баранов, барон?

— Что умеешь? Без артефакта?

— Железки, небось, задорого купил? Потертые выбирал специально?

Мдя. Развлекается молодежь. Но вот болтать надоело и одна из двух барышень попыталась повесить достаточно хитрую «чихалку». Такого плетения Джек еще не встречал, но ключевые узлы видно… что еще надо? Нет, чихать до посинения ему явно не светит, а вот как это плетение работает с защитой — интересно.

— Атми, ты смотри, он чихалку не пускает.

Плетение было явно не по классу защиты и просто соскальзывало вниз, исчезая полностью на уровне пояса.

— Это арт работает, Лива. Точно говорю. Дай цепочку поносить? — Рука высокого парня в жилете с темно-красными вставками тянется к цепи. Разряд.

Детский садик. Эти желторотики даже определить уровень артефакта не удосужились. Сразу хватать.

— Ух. А еще раз?

Худощавый и живой как ртуть парень ни минуты на месте устоять не может.

— Молодые люди, может не стоит? Следующий разряд будет не таким безобидным.

— Насрать. Интересно.

А что интересно, это уже плюс. Но… команда и рассерженная цепь Глоу, которая по возрасту старше некоторых королевских регалий, исчезает в пространственном кармане. Собственном.

— Спокойно. Разряд и я могу дать, а вот с цепью лучше не шутить. Прибьет еще, что я Тириссе скажу?

— Тю. Ты нам не брат и не родственник. Чего волнуешься? Кроме того мы со старшего курса. Нас прибить э… сложно.

Пятерка заливается смехом. Ладно. Что бы такого… Блин, да у Джека и нет ничего… этакого. Хотя, стоп.

— Есть интересное плетение. Только стой спокойно и далеко не отходи. Хз как это с твоей защитой сработает.

— Не пугай меня своим хз. Готов.

Искра разряда перепрыгивает на руку парня и начинает размножаться делением. «День независимости» называется. Ни от чего не зависит. Хватает кусочек энергии со щитов и раздваивается, остаток разряжается внутрь щита, пара мелких плетений перемещается в другое место. Через полминуты парень становится похожим на человека увешанного маленькими лампочками. Вспыхивает и гаснет. Разноцветный ковер из искр. Разряд совсем слабенький, но при большом количестве элементов, должен вызывать неприятные ощущения. И очень похоже, что вызывает.

— Жесть. Оно меня хавает. Реально. Ничего не чувствую, а щиты сливаются. И что дальше?

А дальше смелый испытатель начинает странно ерзать внутри одежды. В сумерках это должно выглядеть красиво… мдя.

— Ничего. Счас скушает щиты и будет тебе счастье. Жаль светло еще. В темноте красиво получается.

— Ну, это слишком долго. Я успею…

Из руки парня вырывается фонтан огня. Черт, он ведь ничего так и не понял?

— Эй, не надо ничего строить. Оно же энергию хавает. И ближе метра не подхо… — С советом Джек явно опоздал. Фонтан из руки парня из огненного потока превращается в сноп искр и накрывает соседку. Теперь во дворе целых две танцующих новогодних ёлки. Надо безобразие прекращать.

— Эй, аккуратно, счас я всё выключу.

Короткий жест. И два небольших водопада. Вода — универсальный нейтрализатор. Мокрые ребята стоят и моргают. С балкончика дома раздается дружный смех зрителей.

— Мдя. Ну и шутки у тебя.

— Да я как-то шутить не привык. Давно в студенческом коллективе не вращался.

— Ладно, Туан, пойдем переодеваться.

— Это же простая вода, обсушить?

— Нет-нет. Одежда-то непростая. Посушишь пару раз плетениями — и привет. Дороговато. Так что… мы сами.

За первую неделю в усадьбе Джека раз пять пытались утопить. Сколько раз обливали всякой гадостью — он просто сбился со счета. Поджигали, закапывали в землю. Подбрасывали его самого и роняли на него различные предметы. В конце-концов это даже начало нравиться. Арсенал приколов был воистину неистощимым. Постоянная готовность, постоянно новые плетения, ну и… как ни странно, просто — весело. Когда еще так пошалить получится? К средине второй недели страсти поутихли. Первые же тренировки показали разницу в классе работы. А попытки составить компанию при работе с клинками, окончательно закрепили уважение.

— Хренассе у тебя железок, Дзей. И против половины наша защита не работает.

Серьезная Туан — это нечто. Обычно ее тяжело заставить задуматься.

— Работает, просто скорость реакции маленькая. Я сталкивался с этой проблемой в самом начале. Экономные щиты здесь пролетают. Только полная насыщенность и сразу. И движение. Правильное. Так что — больше внимания боевой работе с парой. Без щитов. Вон Атми — меньше всех пострадал.

— Так ему всегда меньше всех достается.

— А почему?

— Везунчик он.

— Эй, везунчик Атми. Ты сколько времени уже с парой занимаешься?

— Ну… сколько помню. Всегда кто-то из родни меня натаскивал.

— Вот и ответ. И не надо из себя нерушимую цитадель изображать. По черному вы ходите хорошо. Смещайтесь. Чуть-чуть, но постоянно. Очень помогает.

С этого момента и началось, собственно, серьезное обучение. Пришлось поправлять базу. Затем вдалбливать основные принципы. И только потом уже, структуры и возможности портальных конструкций. И к утренним пробежкам прибавилось еще с десяток участников. Тех, кто хотел. После пробежки Джек показывал специальные упражнения на развитие ловкости и точности мелкой моторики. Желающим слегка поправлял владение клинками… в целом нашлось достаточно интересных занятий для всех. И собственные ощущения Джека, слегка смущали.

Потом хозяйка с охраной умотала по своим делам.

— Дзей, пошли эртов ловить? Тирисса, тетка хорошая, но из поместья далеко не отпускает.

Джек с трудом удержался от смеха. От Атми он такое предложение воспринял бы вполне серьезно. А вот медлительная и величавая Лива, при всех своих способностях, на ловца эртин, не тянула никак.

— А что, они такие вкусные, Лива?

Дружный ржач.

— Да не особо. Ни шкуры, ни мяса. Как белка облезлая.

Странно. Хриплый мог выглядеть как угодно, но облезлой белкой его назвать было нельзя.

— Как они полностью называются?

— Да кому это надо. Эрты — и всё. Прыгают здорово. По — черному.

— Ловить не надо. А вот посмотреть — очень хочу. Легендарный зверь.

Опять ржач.

— Да ты поездил бы по Лепесткам, Дзей. Тут таких «легендарных» — на каждом шагу. Так что, поедем?

— Кто остается в поместье?

— Группа Дирка. Не волнуйся. Там толковые ребята.

Не волнуйся? Ну какие из подростков «толковые ребята»? Джек слегка поколебался… и не стал ничего делать. Просто нашел самого Дирка и обязал его связаться с ним, если хоть что-то будет не так.

Из поместья выехали затемно. Полностью снаряженная пятерка Атми, та самая, к которой Джека прикрепили, и собственно, он сам. В конюшне сестрички лошади были отличные. По дороге Атми с удовольствием комментировал особенности выездки в местном варианте. Но стройная и умная лошадка Джека и так вела себя идеально. Без всяких понуканий и специальных приемов. Судя по всему, это очень удивляло молодежь.

— Дзей, с тобой совсем не интересно.

— На дорогу смотри Туан. Выскочит какая-то бяка и сразу… интересно станет.

— На тебя выскочит? Они тут от сильного черного шарахаются, как от смерти. Спорим, что ни одно существо с мозгом, нам не встретится?

Компания сопроводила фразу веселыми комментариями. И про мозг и про существ и про самого — странного Дзея. А Джек подумал, что зря они так расслабились.

Но время шло, и к самим адептам, действительно, никто не приближался. Джек даже удивился. И сразу же после этого, поймал себя на рефлекторном движении. Нейросеть определяла активность живых существ и обозначала всё крупнее мыши. Точка на радаре загоралась желтым в пяти метрах. В трех она становилась красной. На очередную желтую точку Джек совершенно автоматически сказал «бу» и отправил к ней безобидное плетение, даже не успев понять что именно там было. Точка замерла и двинулась обратно, прочь от тропы. От специальной конструкции с низкочастотным резонансом, живые существа Лепестков убегали сломя голову. Главное было точно задать направление. Всевозможных отпугивающих плетений, в коллекции Дома, было сколько угодно. И Джек некоторое время посвятил разбору именно этого направления. Совершенно незачем полдня убивать безобидное существо. Можно отправить ему стандартную пугалку и пройти без помех туда, куда тебе надо. Быстро и спокойно. Без приключений.

Повара удивлялись запросу и странным добавкам, но сделали всё именно так, как сказал новый учитель. Мешочек с мясными шариками. По историческим данным — такие шарики эртин нравятся. А пища при общении любых живых существ — это аргумент. Ну и… свежее молоко и булка. Если там стая, то найдутся детки. А картинку перетягивающих кусочек булки мелких… хомячков, Джек запомнил очень хорошо.

Мдя. Такими буреломами путешествовать в Лепестках, Джеку еще не приходилось. Лес здесь — тоже сильно отличается. Обычных знакомых деревьев мало. Всё изменено черным.

— Стоп. Там не пойдем.

— Мы уже ходили здесь, Дзей.

— Нет. Не пойдем, точно говорю. Обходим.

Вон на той полянке лежит очень голодное… бревно. И ему не нужен мозг, вполне достаточно одних рефлексов. А еще, у этого бревна есть очень объемный желудок, который, пожалуй, всю компанию способен переварить. Вместе с лошадьми. И если случайно зацепить во-он ту петлю псевдолианы…

Корни проснулись и ясно дали понять, что толстое дерево в центре очень голодно. И группа людей попадает в список оптимальной пищи. Вот как объяснить молодежи? Лошадь отправить? Жалко лошадь.

— Туан, хочешь на плонкса посмотреть?

— Мы здесь раз пять ездили. Нет здесь плонкса, Дзей.

— Лива, брось пожалуйста бревно потолще… вон на ту полянку.

Лива очень прилично левитирует предметы. Просто на удивление. Царственное движение ладони… Кусок бревна поднимается в воздух и улетает в указанном направлении. Хлоп.

— Звери Ночи! Точно плонкс. Здесь. Откуда?

Полянка просто взорвалась тонкими нитями. Упавшего куска даже не видно под слоем шевелящихся корней. Компания аккуратно приблизилась и смотрела во все глаза. Взрослый хищник был великолепен. По-своему. И, безусловно, если смотреть на него вот так, издалека.

Самое смешное, что брошенный плонксу обломок древесины, был с удовольствием съеден. Брызнула щепа, бревно переломилось сразу в нескольких местах и… исчезло в сплетении корней. Будущие специалисты, процесс поедания, сопроводили мрачными комментариями.

— Фигассе. Это, какие щиты надо, чтобы выдержать ЭТО?

— Я точно помню. На этом месте ничего не было.

— Да он всегда здесь был. И будет. Просто у него сейчас период изменения и нужна калорийная пища для очередной перестройки организма. Вот поймает крупного зверя — и опять лет на десять уснет, метрах в пяти под землей. Местная эволюция — тяжело поддается обычной логике. Поехали. Нам еще обратно пилить. Не очень хочется делать это по темноте.

Участок густого леса был пройден, затем небольшое пожарище, молодая поросль с песчаными залысинами, и наконец, то самое место. Низкий кустарник, упирающийся в начало каменистого плато.

Никто Джека не предупреждал и место не показывал. Тихий хлопок и знакомая хвостатая фигурка на плоском камне. И с чего это вдруг решили, что эртин похожи на облезлую белку? Нормаль…ная здоровая девица. С пушистым хвостом. У самца эртин гораздо мощнее шея и очень сильные передние лапы.

— Ребята, вы подождете несколько минут?

— Что опять?

— Пока мы не перешли к боевым действиям, попробую пообщаться с мелкими.

— Атас. С белками разговаривать? Ну, давай. Только быстро. Кто там, про время, постоянно бубнит?

Нет, определенно будут читать историю Лепестков. После возвращения, конечно.

Всё лишнее оставлено на лошади. Заготовленный кухаркой мешочек — в руках. Пешочком. Не спеша, без резких движений. Руки без оружия.

Возле камня остановился. Слабый «бух» перехода и на уровне лица зависает зверек. И сразу же исчезает. Обозначили территорию? Хорошо. Площадочку на камне очистил ладонями и выложил на чистую поверхность мясной шарик. Камень плоский и видно угощение хорошо. Из кармана извлечена фляга с водой. Всё готово. Теперь только терпение.

Ожидать пришлось не слишком долго. Очередной хлопок и прямо на камне возникает настороженная фигурка. Носик забавно шевелится. Аккуратно, пустой рукой, гость подтолкнул шарик к зверьку. Еще один «бух» уже сбоку. В метре от Джека, на камне, появился еще один зверек, покрупнее. Страховка? Умненькие. Но то, что хотел, Джек уже сделал. Очередь за эртин.

Через несколько минут вокруг Джека уже вовсю прыгают трое. Одного, самого смелого даже пришлось останавливать рукой. Вежливо. Еще раз подталкивается шарик. Его трогают лапкой, нюхают… и всё. И снова разбегаются в стороны и сидят в отдалении. Ай, какие недоверчивые ребята. Приходится демонстративно пробовать предложенное угощение. Шарики вполне съедобны, хотя… специи и соль явно не помешали бы.

«Нет, это лишнее».

Самочка. Страха не чувствуется. Осторожность.

«Ты ведь даже не попробовала»?

«А нос для чего»?

«Запахом сыт не будешь. Даже если ты эртин».

«Одним шариком — тоже».

«А кто сказал, что шарик один»?

Эта фраза оказывается для эртин слишком сложной. Пауза. Да уж. С Хриплым или Хозяйкой не сравнить.

«Что тебе здесь надо, человек»?

«Игра».

«Эти люди с тобой»?

«Да. Они приехали играть с вами».

«А ты»?

«Я посмотрю. Всё должно быть правильно».

«В этом месте играть неудобно».

«Территория ваша. Выбирайте место».

«Лошади — остаются».

«Здесь безопасно для лошадей»?

Опять пауза.

«Нет. Покажу где».

Возле угощения появляется крупная самочка с блестящей шерсткой. И аккуратно откусывает кусочек шарика.

«Ну, привет тебе, Разговорчивая».

«Ты смотри, догадался».

«Тебя… видно. Еще шарики»?

«Не здесь. Вы пришли играть. Без оружия. Осторожно».

«Да. Пять человек. Лошади и вещи в безопасном месте. Один день. Сегодня».

«Хорошо».

Сидит и держит в передних лапках угощение. Совсем как белка или хомячок. Половинка шарика в лапках неуклонно уменьшается в размере.

«Вкусно. Будем играть».

— Пойдем, расскажем деткам правила. Если что не так буду говорить — поправишь.

И опять пауза. Да уж. Этому семейству явно требуется общаться больше. Разговор ведь не сам по себе — вещь. Это знания, это воображение и новые друзья. И возможность мирного и спокойного окружения для семьи. Кроме того, для Джека, собрать по памяти требуемые минералы, в лаборатории школы оказалось очень просто. А вот отыскать их здесь… это врядли.

Невысокая Туан, увидев во всей красе эртин, всплеснула ладошками.

— Какая прелесть, Дзей. Я тоже такую хочу. Можно ее погладить?

— Минутку внимания. Сейчас аккуратно отводим лошадей в место, которое нам показывают. С нами согласились поиграть. Оружием не пользоваться. Старайтесь быть очень аккуратными. Эртин разумны и умеют общаться. Сначала будет не очень просто понять. Но вам, будущим магистрам, терпения должно хватить.

— Обалдеть. А во что играть будем? — Крайг тоже не остался равнодушным.

— Ну, это вы уже сами придумаете, или вам подскажут. Прошу отнестись серьезно.

«Воды мало взяли. Здесь сухо».

— Надо ребятам сделать аккуратненький водоемчик. Им воды здесь не хватает.

«Откуда воду возьмут»?

«Да хоть из воздуха. Они придумают, точно».

И коротенький караван тронулся извилистыми тропинками во внутреннюю часть плато.

День удался. Масса удовольствия. Джек даже представить себе не мог того количества игр, которые участники напридумывали совместными усилиями. Крики, шум, смех, артиллерийская канонада постоянно появляющейся и исчезающей мелюзги.

Потом пришел злой и голодный гость, очень похожий на медведя. Гость был очень лохматым и мелкие не могли добраться сквозь жесткую шерсть к телу. От таких зверей они раньше просто убегали. И не всегда получалось. У «медведя» были свои способы удивить до смерти. Правда, о них гости узнали уже после всего, из рассказов мелочи.

Сеточка радара трепыхнулась на здоровенную тушу. Джек глянул внимательнее и сообщил Разговорчивой. Она моментально хлопнула посмотреть собственными глазами. Потом встрепенулся Атми.

— Дзей, сюда что-то крупное топает. С волновыми способностями.

Ребята всей пятеркой вышли навстречу и как-то, походя, особенно не напрягаясь, превратили свирепого хищника в кучу свежего мяса. И сразу побежали обратно. Джек вздохнул и принялся за грязную работу. Разговорчивая точно определила, что зверь вполне съедобен. Оставлять без использования такую гору свежего мяса?

В общей массе эртин оказались мирным и веселым народцем. Но только не те, которые пришли… поболтать с самим Джеком. Его буквально, оккупировали мрачные типы со шрамами и спрашивали, спрашивали. Серьезную компанию, отчасти разбавляла Разговорчивая. Эдакие две фракции. Пессимисты и пофигисты.

Самый нудный, кося поврежденным глазом, вопрошал:

«Зачем пришел»? «Что будет дальше»? «Кто придет еще»? «Что ты от нас хочешь»?

Пофигистка, уничтожая очередной шарик, спокойно сообщала:

«Красиво детки играют». «Не мучайте мозг человеку». «Очень вкусные шарики».

— Нудно здесь с вами, мужики. Вопросы, конечно, правильные, но… О, кривой, а давай я тебе глазик полечу? Поправлю твое видение мира. Да не бойся. Это не больно. Нет, ничего мне от тебя не надо. Структура у тебя необычная, интересно мне, как лечилки работать будут. А шрамик оставим, так что не волнуйся, останешься серьезным мужчиной.

Зверьки обладали собственной очень хорошей системой регенерации, потому лечение сводилось к удалению лишних предметов и соединению тканей «как должно быть». Очень знакомая проблема. Некоторое время назад, Джеку пришлось длительное время лечиться одним нанокомплексом. Вот тут и обнаружились сложности. Поврежденные ткани сращивались быстро, но далеко не всегда, так как надо. После пришлось резать и соединять заново. То еще удовольствие.

Самую большую «радость» доставили дырки в кишечнике, которые срастались как угодно, но только не так, как надо. Нанокомплекс упорно не хотел видеть разницу между дыркой во втором метре и дыркой в десятом метре, одной и той же кишки. Состояние очень странное. Комплекс пишет — «здоров», а задница говорит — «ни фига, хозяин, опять долбаные сантехники, трубы неправильно собрали».

Лечение эртин, сопровождалось комментариями. Угрюмые, шуток не понимали по определению. Один целых десять минут разглядывал свой хвост и спрашивал, за счет каких-таких изменений ему станет удобнее рулить? И вообще, понимают ли люди всю важность этого предмета? В смысле — хвоста.

Тем временем тушу «медведя» раздели и помыли. Когда пришельца разделали и приготовили из него обед, собралось много желающих отведать. Но и мяса приготовили с запасом. Так что все остались довольны.

Над частью продукта сосредоточенно колдовал Джек, добавляя необходимые… витамины. Пришлось даже сходить в одно знакомое место. И принести полную вьючную торбу морских водорослей, вперемешку с мелкими рачками. Под изумленными взглядами студентов вся эта красота, вместе с мясом, измельчилась. А вот затем, блюдо начало резко дорожать. На глазах.

— Дзей, это ведь керлит?

— Ну да.

— Стержень, который у тебя в руке… ты хоть представляешь, сколько стоит?

— Ну… для вас пятерых это год обучения в Синти. Для местной школы… года на полтора, при нынешнем заполнении. Для серьезного пустотного узла… это разовая поставка продуктов. Либо текущий ремонт на верфи для ненового рейдера. Либо…

— Нет, ты не понял. Ты ведь сыплешь его в еду.

— Эртин и келон этот металл весьма полезен, Тонг. Здоровье и способности.

— Нет. Тебе что, не жалко?

— Я достаточно зарабатываю. И… мне приятно знать, что результатом моих действий станет здоровое потомство у разумных, которые мне интересны. И я с удовольствием буду приходить сюда, чтобы увидеть радость на мелких мордочках эртин. Это очень много дает человеку. Знать, что твои действия и вправду помогли кому-то.

Джек вспомнил, как косо на него смотрел Тонг, когда он отказался подать попрошайкам. Жаль, но такое отношение, мало кто понимает. Отдать деньги для нормально работающего приюта — это одно. А попрошайки на улице… просто именно так работают. В большинстве. Те, кто хоть раз имел возможность плотно пообщаться с этой прослойкой, подтвердят. Платят свои корпоративные налоги, которые традиционно, поднимают уровень преступности. Покупают дерьмовое спиртное и напиваются до отключки, окончательно убивая собственное здоровье. Ноль конструктива. И определять на глаз, кто действительно нуждается, нет смысла. Это система, работающая для кого угодно, только не для общества.

— Тонг, если тебе дать… сотню кудо, ты что сделаешь?

И, пока Тонг обдумывал непростой вопрос, очередное аккуратное перемешивание шариков на жаровне.

— Для того, чтобы купить хороший учебник, этого мало. На артефакт или оружие… не хватит. А откладывать, ты не будешь. Сводишь свою подружку в кабак. Может быть. А вот Марлон из старшей группы, моментально спустит сотку на бегах. И даже думать нечего… всё. Готово. Пробуем?

Попробовали. Мдя.

— Прямо скажем — так себе.

«Ничего ты не понимаешь, человек. Вкусно. И о-очень полезно».

Пессимисты тщательно проследили, чтобы приготовленное блюдо досталось мелким, затем слабому полу. И только после того, как все насытились, сами стали подбирать оставшиеся шарики.

С тихим хлопком появился совсем мелкий зверек и занялся силовыми упражнениями с правой рукой Джека. Благо «перчатка» из корешков позволяла спокойно переносить все царапания и покусывания.

«Ты на вкус, как дерево».

«Бывает. Нет. В другом месте пробовать не надо. Мне будет больно».

После короткого отдыха, Лива и Атми играли во что-то типа гандбола, где роль мячей выполняли тихо посвистывающие от удовольствия пушистые комки. Невысокий коренастый Тонг, играл в Гулливера, мужественно отражающего нашествие лилипутов. Лилипуты были коварны и сильны.

Туан нагрела воду в маленьком водоемчике и плескалась с самыми смелыми. Попутно рассказывая им, что есть такой зверь, рыба называется. Она приехала с тропического побережья и в сухом климате поместья очень тосковала по большой теплой луже родного моря. Вокруг парящей «ванной» собралось достаточно много слушателей.

Крайг изображал охоту наоборот. И вполне успешно отправлял отловленных мелких охотников высоко в небо. После чего они старательно… повторяли неудачные попытки. И опять с громким верещанием взлетали вверх.

Затем Джек соорудил иллюзию шерта, и вся стая старательно изображала избиение мамонта. К сожалению, надолго такого «мамонта» не хватало. Но когда один рассыпался пикселями, достаточно быстро появлялся следующий.

Повеселились очень хорошо. Даже стойкие оловянные солдатики, охранявшие территорию стаи, транслировали удовольствие.

«Приходи еще».

«Не знаю. Детки придут — точно».

«Почему ты не придешь»?

«Не всегда получается. Вы поддерживаете отношения с другими семьями»?

«У нас тоже, не всегда получается».

Джек отошел в сторону.

«Хриплый».

Бух. Знакомая мордочка возле щеки. И шумный переполох в стае. Не очень продолжительный.

«Поговорите»?

«Конечно».

«Если потребуется, покажешь, где Роща. Лечиться или за витаминами. Это — без условий. Захотят посмотреть Синти, покажешь».

«Да. Теперь расскажу. Это твои места».

И уже на прощанье перед уходом:

«Младшие пусть приходят. Но со старшим. Шарики, разговор — игра».

«Спасибо. У нас очередь будет».

«Это очень полезно. Вы сложно говорите. С вами интересно, Джек».

«Это имя не для всех».

«Ты на охоте. Мы поняли».

Ну да. У стаи эртин теперь есть собственный чистый источник и те, кто поможет защитить деток, если что. Общаясь с более развитым существом — сам растешь. Традиции на пустом месте не возникают. И для людей очень полезно. Видение сети, чувство правильного перехода, дополнительные возможности. И заряд бодрости и вдохновения, как бы странно это ни звучало. А вот будут ли эртин работать для королевы? Из того, что Джек услышал и понял сам, нет. Не будут.

Как всегда, описываются красивые и торжественные ритуалы, но на главные вопросы, ответов никто не дает. И совсем не важно, что у тех, кто знает ответы, ничего не получается. Увеличивать шансы конкурентов никто не торопится. Потому и нет в описаниях действительно важных вещей. Причины эртин называли разные, но смысл от этого становится всё более ясным. Именно для Неш — нет. И это плохо.

Обратно ехали быстро, но вернуться засветло так и не успели. Уже в дороге очередной раз связался Дирк и скороговоркой пробормотал, что тетка еще не приехала и все… глобально заняты. На что Джек ответил, что у них всё хорошо и через час они уже будут в школе.

Артайн. Третий Лепесток

После свежего воздуха поместья, Эгна Черная, столица Лепестков, давила. Странно, что чувствовать разницу, Джек стал только после длительного времени, проведенного в разных точках Лепестков. Столица, буквально, угнетала тяжелой атмосферой. В особняке, принадлежавшем младшему Торвису, людей было не много. Боевая группа деги, два человека Ненкилла и одна из теней Дома. Ни персонала, ни повара.

Джек подумал и решил пройтись до набережной. Надо знакомиться с местом. Да и персонал набирать, так или иначе, надо. И желательно, из местных. Из всех территорий в городской черте, этот особняк, пожалуй, был самым удобным. Безусловно, Декро был гораздо лучше, но… фамилия Декро, по-прежнему звучала в Лепестках как ругательство.

Пустынная площадь перед домом, слабый ветерок, гоняющий по мощеной плитками поверхности старый мусор. Узкие и извилистые улочки центральной части столицы. Вялые жители, выполняющие в столь ранее время традиционный ритуал. Кто-то открывает жалюзи, кто-то торопится к молочнику. Собственная жизнь столицы хорошо заметна именно ранним утром.

Раннее утро возле реки дышит холодом. Набережная в этом месте мало посещаема в такое время. Небольшой уютный ресторанчик со столиками на мощеной терассе. Тихий аккуратный дворик, пустые столики, свежие скатерти. Быстрая и молчаливая девица в передничке. Очень хороший выбор блюд, свежая зелень. Кофе. Вот честное слово. Натуральный вкусный кофе. И тихо. Пока Джек ожидал заказ, подошел владелец.

— Уважаемый, если ваше мясо так же хорошо, как эта площадка, то я буду счастлив.

— Хе. Стандартные блюда готовить просто. Да сиди здесь, и я с тобой посижу. У меня хороший повар. Людей мало и я пока еще готов потрепаться. Это к обеду хлопот наберется… Давно в столице? Одежда твоя на столичную совсем не похожа.

Стул с противоположной стороны небольшого столика испуганно вздохнул, принимая совсем не маленькое тело хозяина.

— Да нет. Последнее время надолго задержаться не получается.

— Здесь вобщем-то неплохо, только надо привыкнуть.

— Да везде неплохо, если привыкнуть. Вот только привыкнуть к некоторым вещам — сложно.

— Почему без охраны?

— Да не сложилось как-то.

Джек посмотрел на плотного седого мужчину. Этот, наверняка, сам без охраны ходит. Или… не только в опасности дело?

— Бывает. Ты бы нашел кого. Человек без охраны здесь — мусор.

— Статус?

— Угу.

Из доступных сейчас были деги или… ратху. Что в лоб, что по лбу. Такие охранники, скорее, привлекут ненужное внимание к персоне скромного магистра. А местных еще надо поискать.

На противоположном берегу небольшой, но бурной реки — несколько невысоких зданий и площадь перед королевским дворцом. Ну и сам дворец, огромное мрачное здание, буквой Н растянувшееся на пару километров. Фасад не обновляли и хорошо заметны выщербленные и посеченные из огнестрельного оружия места. Да и сама кладка стен дворца, из огромных и демонстративно небрежно обработанных блоков, выглядит как исторический памятник.

— Красиво. Вид весьма характерный. И часто дворец штурмуют?

— Снаружи уже перестали.

— Жители — против?

— Да. Ближайшие дома — крупные чиновники и знать. Никто не хочет получить в башку шальную пулю. Развлекаются теперь внутри. Раз в год, как по расписанию.

— Нейтрализаторы поставили?

— Естественно. Сейчас разве что ленивый блокировку не ставит. Так что, любители подраться, тихо и без опасности для окружающих, вырезают друг-друга в самом дворце.

— Бардак.

— Не скажи. Если нет человека, который может и захочет прижать всю эту шелупень — оптимальный выход. Выпускают пар.

— И что, никому нет дела?

— Ну почему же? Был Лои, начальник Службы безопасности Королевы, убили. Потом на его место пришла очень толковая девка — Герза. Убили. Дольше всех Тралон держался, магистр, как-никак. Пропал без вести. А что, хочешь попробовать сам?

— Окстись. Такой вагон дерьма тащить?

Официантка приносит блюдо с завтраком. Некоторое время Джек был глобально занят. Хозяин с усмешкой наблюдал за исчезающим завтраком.

— Приятно видеть твой аппетит.

— А что Тирисса то Ланге?

— Не. Девочка-смерть в столице не котируется. Лепестки в страхе держит — и то хорошо. Кроме того королевскую семью Неш близко к собственной власти не подпускает.

— Вкусно. Не возражаешь, если я к тебе на завтрак ходить буду?

Владелец изобразил аплодисменты.

— Да сколько угодно. И друзей приводи. И слуг. И…

— … лошадей, собак, мышей? Нет. Хорошее место надо экономить.

— Вот. А так хорошо начал. Нет, чтобы помочь ветерану.

— Ну… помощь она разная бывает. Оружейника хорошего надо.

Хозяин перевел взгляд на рукояти рабочей пары Джека. Хмыкнул.

— Нет. Твои клинки у нас никто не возьмется исправлять.

— Да и не надо. Они и в таком виде мне очень удобны. Хлама у меня набралось. Мой человек слишком занят, а самому разбираться — недостаточно времени. Да и специфику местную плохо знаю. Клинки, которые я тут… приобрел, похоже, с историей.

— Есть такой человек. Двинутый он на железе. И дела у него последнее время не очень, так что работе порадуется.

— А что так?

Стул под массивным мужчиной опять опасно скрипнул. Странно, что он вообще решился сесть на небольшой стул. Хотя, небольшим стул кажется только после того, как на него сел такой великан. Нет, за язык тянуть никто не собирается. Захочет — сам расскажет.

— Хорошая у тебя мебель, смотрю.

— Так сам проверяю.

Из-под закатанного рукава тонкой рубашки владельца виден край блестящей кожи ожога. Характерной формы. Есть такой… инструмент у тяжелой пехоты Лепестков. Нечто напоминающее ручной гранатомет. Вот, нагревшийся кожух этого зверя, такие отметки и оставляет. Романтики от пехоты даже название подходящее придумали, «поцелуй дракона». Фантазия у военных слишком далеко не простирается. Большая пушка — «дракон». Ну и далее, по тексту.

— Что смотришь?

— Ничего. Качественный поцелуйчик.

— Сам-то «очки» не так давно свел. Сильно мешали?

Да. Двинулся Джек пару раз шлемом на отработке наземных. От гарнитуры характерный шрам остаётся. Слишком характерный, пришлось сводить. Странно, что заметил дядя.

— Хе. Так заметно? Больше двух лет прошло.

— Бровь разложилась. Если знать, где смотреть, то заметно. И глазом косишь на тактику. Это очень не быстро уходит. Как там, на Фронтире?

Да, к сеточке тактического радара привыкаешь очень быстро. Черт. А ведь Джек свой волновой радар именно так и поставил, как стандартную тактику. Вот и косит один глаз. Точнее — слегка прикрывается веко, чтобы лучше видеть сетку радара. Но тут уж ничего не сделаешь.

— Да притихли бароны малость. Зато вся местная шваль проснулась. Да и «детки» ваши…

— Тфу, гадость. Не поминай, появятся.

Кофе был именно таким, как хотелось. Крепкий, достаточно сладкий. Молочник в этот раз остался не тронутым. Жаль портить вкус.

— Хорошо у тебя. Оружейника адресок дашь?

На маленькой чистой улочке, ведущей к заведению, раздались громкие голоса и смех. Хозяин подобрался. Стул снова выдал жалобный писк, но выдержал.

— Неприятные гости?

— Да… повадились тут. Соседи. Что-то рано они сегодня, наверное, не догуляли ночью. Ладно. Счас, Флиз тебя проводит. Дворами будет быстрее.

— Эй. Я вроде не маленький?

— Ничего. Я здесь сам управлюсь. Не привыкать. Вали давай. Флиз! Отведи человека к Трою. Быстро.

— Опять эти уроды? Пошли гость, раз хозяин велит.

Но далеко они не ушли. В переулке за рестораном тесной группой стояла троица гостей.

— Ну и куда мы так торопимся?

Флиз дернулась, как от удара. Наверняка их отношения длятся не первый день. И ничего хорошего для Флиз в них нет.

— Отвали Сино.

— Да ладно. Еще папу позови.

Молодежь стояла спокойно, и освобождать проход не собиралась. Джек вздохнул.

— Ребята, у вас тяжелое утро? Флиз, стой спокойно. Я не твой папа, конечно…

— Закрой пасть и вали отсюда. Радуйся жизни.

На пальцах у молодого высокого парня начинает крутиться видимая обычным зрением нить. Ух, как интересно. Сколько Джек слышал про «ниточников», а вот так, собственными глазами посмотреть — дорогого стоит.

Одна из редких техник для слабых адептов. Всего одна прочная черная нить. Работают такой нитью, как удавкой, иногда — как плетью. Блокирующие и вяжущие движения в достаточном объеме. Некоторые индивидуумы такой нитью еще и режут.

— Смотри сюда Сино. Один шаг и твои мозги будут на стене.

Надежный рабочий пистолет. Ничего особенного, но экранирован под работу с волновым противодействием, нейтрализатор ему пофиг. Специально для Лепестков Джек озаботился… инструментом. Девять миллиметров калибр. Двадцать патронов в биме. Человеку одной пули хватает с головой. В смысле — если в голову.

Длина нити, судя по насыщенности энергией самого ниточника, максимум два метра. Далековато стоит противник для работы такой нитью. Ничего серьезного сделать не успеет. Времени банально не хватит, палец-то уже на курке. Джек и от пояса на таком расстоянии выстрелит именно так, как ему захочется. И пистолет поднимать под удар нити не будет. Разрежет черная нить металл, однако.

— Охранничек образовался? Нехорошо в чужие дела влазить.

— Ты здесь не один. И не с цветами на свидание пришел. Мне кажется, что тебе здесь не слишком рады. Не будем утро портить? К стеночке и замерли.

Парень, склонив голову к плечу, смотрит на пистолет.

— Пожалуй, так не пойдет.

Вот же, уроды. Очевидно, точно знает, что где-то поблизости есть нейтрализатор. Начинают движение, словно пистолета и нет совсем. Кто-то решил, что Джек шутки шутит? Четыре выстрела и два удара. Один силовым клинком с левой руки, второй — рукояткой пистолета. Однако, оччень быстрым оказался противник. Его компаньоны отвалили трупами, а этот ускорился сразу. Не зря абордажники огнестрелом не пользуются. При ускорении три, огнестрел становится беспомощной железкой. Пришлось добавить энергетическим клинком. И всё равно тело дергается. Силен. Точнее — явно напичкан артефактами, поддерживающими жизнь. От выстрелов в узком переулочке звенит в ушах.

С левого рукава куртки капает кровь. Достал таки, чертов ниточник. Правая рука, по-прежнему занята оружием. В левую медленно собирается кровь из разреза. Джек стряхнул кровь… вместе с половиной рукава. На коже с коричневой вязью Корней — глубокий рубец. Спасибо корешки. Руку бы отрезало, наверное.

— Ну что за люди в столице? Новая куртка была.

Тем временем Флиз подошла к изломанной фигуре и спокойно взяла голову парня за волосы. На лице у ниточника застыла обиженная гримаса. Странные здесь обычаи. Хотя, это явно не «локон на память». Глухой стук головы о камень, судорога. Еще один удар. Наверняка — контрольный. Затылок покойника принял форму мелкого булыжника, так неудачно попавшего под его голову.

— Вот. Так лучше. Слишком живучий ублюдок. Уходим, быстро. Рукав подбери.

— Отцу сказала бы. Волноваться будет.

— Не. Пистолет здесь только у тебя. Да еще и стреляющий в зоне подавителя. Может он и выйдет прибраться… но врядли. Пойдем, пока остальная шушера не прибежала.

— Стоит подождать?

— Не. Там шакалы. Драться не будут, а вот вони разведут… Идем. Нам, вот в этот переулок.

Бух. Привычная тяжесть на левом плече.

— Одноглазый? А почему именно ты пришел?

«Хриплый смотрит за детками. У него хорошо получается».

— Да ладно. Видел я эту «детку» со светлыми пятнами на брюшке. Подожди, Флиз, я железки соберу. Так что, у моего старого знакомого пополнение в семье намечается?

«Тоже надо. Опасный противник».

— Был. Но не настолько, чтобы потребовалась помощь. Спасибо, что пришел.

«Зови. Ты очень полезен нам».

— Топай домой, заботливый.

Бух.

Похоже, магистра Вергана приняли в стаю.

— Это был эртин?

— Да, Флиз. И трепаться об этом не надо.

— Да ладно. Сколько лет их в столице не было? Пятьдесят? Или больше?

Джек подумал… и кивнул. Если и больше, то не на много.

— Тем более. Если уж захочется язык почесать — то только отцу. Ты ведь дочка владельца?

— А кто еще в такую рань работать будет?

Странно, шлепнула человека и совершенно спокойна. Мдя. Похоже семейка та еще.

Ценность проводника Джек оценил. Сам бы он шел кругами и, наверняка, гораздо дольше. Недолгое петляние по узким улочкам и грязным подворотням, привело к небольшому двухэтажному дому, весьма скромно смотревшемуся в сплошном ряду таких же братьев. Старый район, старая застройка. Этот, похоже, ветеран. Даже в таком окружении выглядит очень взросло.

Вычурная виньетка звонка над потемневшей от времени дверью. И… банальный колокольчик с другой стороны.

— Флиз, к отцу вернешься?

— Неа. Теперь, пока мелкого не пришлет, буду здесь сидеть. О, здоров, Трой!

— Привет, сестренка. Что за калеку ты подобрала в такую рань?

Оружейник — качественная копия папы Флиз. Почти в натуральный размер. Два на два. Странно, что сама Флиз — достаточно изящна, несмотря на высокий рост. Рядом с братом она выглядит вообще, малолеткой. Мелкого папаша пришлет? Да здесь кто хочешь мелким покажется… с такими родственничками.

— Меня зовут Дзеном.

— И… да не скромничай. С такой парой одним именем называться?

М сразу торопливое женское квохтание:

— А что за пара у него? Ничего необычного… вот пистолет — ценная вещь. Из-под блокираторов работает. Слышь, Трой, Дзеном тут Сино прибил. Ниточника нашего.

— Я прибил?

— Ну… я ведь совсем немного. Помогла.

Трой озадаченно потер лоб.

— Шерарт опять ругаться будет. За трупы.

Опять? Не это ли причина твоих неприятностей, дружок?

— Пусть меня и ругает. Мне… это. Без разницы. Флиз, ты не глянешь, что с курткой сделать можно?

— Повернись-ка спиной.

Пара минут и решительное:

— Неа. Здесь и на спине порез. Выбрасывать. Новую куртку надо. Ничего толкового не придумаю.

— Сходишь?

— Я схожу. Нечего Флиз светиться. Заодно и узнаю что и как. Сотни в полторы обойдется тебе куртка и рубашка. Дал бы свою… но.

— Нет. В твою курточку, Трой, я на три оборота замотаюсь.

— Вот-вот.

— Дзеном? Пойдем в кухню. Медицина у нас — там живет.

Скрипучая деревянная лестница, еще один этаж, но ужи ниже уровня улицы.

— Трой работает дома?

— Да. В подвале.

— Здесь еще и подвал есть?

Похоже, домик не так мал, как показалось сначала.

— Угу. Давай, кровь вытру. Хорошо ты лечишься. Обычно от нити порез противный остается. А у тебя уже полоска розовая и всё. Да не дергайся, не первый раз.

Судя по ассортименту шкафчика, подобные манипуляции в этом доме — норма вещей. Вот зараза любопытная, пальцами шрамы пробует.

— Ну что, все настоящие?

— Ага. Класс. Много свежих. Неласково столица тебя встречает?

— Ты бы осторожнее прижималась. Чревато.

— Да? И что сделаешь?

Мдя. Ну и что бы такого с ней сделать?

Пока Трой ходил за одеждой, Джеку удалось взглянуть одним глазом на мастерскую. Подвалом здесь называлась вторая половина нижнего этажа, в которую прямо из кухни вела дверь. Интересно. Оборудование, конечно, могло бы быть и получше, но и так вполне. На подставках клинки и пистолеты. Фрагменты брони. Часть оружия с вполне профессионально выполненными черными плетениями. Уплотняет сам. Молодец. Всё максимально просто и эффективно. И… чувствуется класс работы.

— А ниче так пейзажик у тебя на спине.

Голос Флиз выводит из созерцательного состояния.

— А?

— И ты на железках двинутый? Ну что за наказание?

— Почему сразу — наказание?

— Вечером папаша сюда придет — поймешь, почему. Хотя тебе это, наоборот, может понравиться.

— Да ладно. Хорошие железки любому мужчине нравятся.

— Больше, чем женщины?

Это был явно провокационный вопрос. И Джек достаточно охотно поддался. В процессе оказалось, что шрамы от железок есть и у Флиз. И тоже… пейзажик был очень даже приятный.

— Да ты смеешься надо мной? Никуда я тебя раньше утра не отпущу. Обязательная программа — это мало.

Пожалуй, придется Джеку, еще и домашнюю одежду искать. Нет, Флиз очень вкусная, вот только…

— Флиз, тут найдется мелкий сосед, письмо отнести?

— Да хоть рота. Куда письмо?

Ненкилл сказал, что только звонка ему мало. Подойдет человек из особняка, посмотрит… и кое-что расскажет. Недоверие к артефакту связи у этого достойного гражданина, явно стало второй натурой.

— Особняк Торвиса, это недалеко. Что смотришь?

— Терраль называется. Ты у Торвиса работаешь? Как, говоришь, твое полное имя?

И резкий холод в голосе. В столице, похоже, к Торвису, не очень хорошо относятся. Хотя, в целом у него достаточно корректный подход к населению. В отличие от того же Зидо.

— Не работаю. Я ведь про наследство говорил? Вот это оно и есть.

— Такое же, как клинки Сина?

— Эй, я уже достаточно рассказал?

Подруга так не считала. Но и расспрашивать дальше, не стала. Ценность Флиз в глазах Джека, подросла еще немного.

Трой пришел, оставил купленные вещи, и опять куда-то исчез. Ни Джека, ни Флиз, это совершенно не расстроило. У Джека был явный разрыв по часовым поясам, и он с удовольствием выспался в чистой и уютной мансарде, бывшей жилищем Флиз. Сама хозяйка комнаты, чем-то увлеченно громыхала на кухне.

С посыльным вышла заминка. Флиз посоветовала дождаться Шерарта, который обычно, заходит домой перед вечерней… точнее, ночной сменой.

— Странно вы папашу зовете.

— Так он и объявился совсем недавно. Завербовался на Первый Лепесток, сразу после моего рождения. Спасибо ему, конечно. Без тех денег, неизвестно как бы мы жили. Но… очень хотелось бы его живьем видеть. А так, коротенькие сообщения, раз в год. Если повезет. Когда вернулся, так и не понятно было, как к нему относиться. Чужой человек. О. У Гарвиты скрипка завелась. Пять часов. Скоро и сам Шерарт пожалует.

Очень похоже, что ранний ужин был традиционно семейным мероприятием. В течении получаса притопал уставший Трой и, практически сразу за ним — Шерарт.

«Дзей, выйди ко входу в дом. Там наш человек подошел».

Джек предупредил Флиз и вышел на крыльцо. Человек Ненкилла, Богар, трепался с отцом семейства. Они были явно знакомы.

— Вот таким образом всё и получилось, Шерт. Ладно. У меня работа.

— Богар?

— Место хорошее. И люди хорошие. В корзине лежит то, что вы просили. Приятно провести время.

— Спасибо. Новые сообщения есть?

— Заходил сосед. Притащил какую-то пенистую дрянь. Предлагал попробовать. Деги. Юморист.

Да уж. Рацион у деги слегка отличался от обычного. И спиртное они не употребляли. В принципе.

— Пиво?

— Это он настоящего пива не пробовал. Просил вас сообщить, когда на месте появитесь. Говорит, что скучно ему здесь. Странный он.

Что странный, это — да. За каким чертом жителю Фронтира торчать в Лепестках? Да еще и в самой Эгне Черной? Его особняк стоит столько, что за вырученные деньги, Ланк сможет очень неплохо устроиться в любом месте Фронтира. Жить здесь постоянно, это слишком большая нагрузка на организм. Даже если ты адепт. А Ланк, точно, адептом не был. Впрочем… об этом можно подумать и потом. Когда появится время. Но птичку у себя, Джек поставил.

Застолье получилось весьма приятным.

— Во-от. Очень приятное вино. Хороший Жетар с Пятого, давно уже не возят. Но это ведь, не Жетар?

— Нет. По случаю, в Синти взял. Местные не так давно стали производить.

— С каких это пор, ратху в Империи, своими стали?

— Да… лет десять, пожалуй. Точно не скажу.

Шерарт смаковал темно-красное вино.

— Ты у нас хороший гость, магистр Верган. Если бы не процесс знакомства, то я, пожалуй, праздник бы устроил.

— Прямо таки, праздник?

— Вот, детки. Посмотрите на человека, который собственными ручками Зидо пришиб.

Флиз поперхнулась вином. А Трой… довольно заржал.

— Трой, ты чего?

— Да я тут свои страхи вспомнил. Ну надо же, умудрился человек влипнуть. САМОГО Сино Стора пришиб. Дескать, проблем у него теперь от семейки Стора будет… до конца жизни хватит. Теперь впору подумать, у кого именно появились проблемы.

Комментарии остальных присутствующих, также, особой теплотой не отличались. Но из них Джек отловил одну очень полезную вещь. Семья Стора не те, кто будет договариваться. То есть, пока они не прочувствуют разницу в возможностях, разговаривать вообще никто не будет. Жаль, что так. И заниматься такими вопросами надо пораньше, пока не дошло до открытого конфликта. Нет, Джек, определенно не под той звездой родился. Да и родился он, собственно, тринадцатого числа. Может, дело именно в этом?

Так или иначе, но вечер удался. Когда всё было съедено, перешли в мастерскую. Тут и застряли. Надолго. Ну, понятно, что Трой маньяк, его профессия обязывает. Но от владельца ресторана, такой страсти к режуще-колющему оружию, Джек совсем не ожидал. И все же. Шерарт оказался кладезем разных историй и подробностей о происхождении и особых свойствах клинков различных мастеров. Сам Джек осваивал этот вопрос совсем с другой стороны, но и ему было очень интересно слушать. А Трой, вообще, застыл статуей.

— Трой, вот ты о чем думал, когда решил воспроизвести клинок Санконы? Там ведь три слоя плетений в клинке. Один — синий.

Джек хмыкнул. Вопрос был весьма актуальным.

— Да, Трой, а как ты несущий слой заменишь?

— Да ладно, мастер Кенго объединял слои? Вот и здесь так сделать можно. Там полоса из ратона в центре, она синее и заменит. А энергетику двойным ручьем проведу. Это просто и надежно. И черное по ратону сливаться будет ничуть не хуже. Ограничение по мощности? На таком уровне они никого волновать не будут.

— Но это будет не Санкона.

— Работать будет так же. Даже лучше, под местные условия. Синим здесь никто не пользуется. А под синие плетения, дешевым ратоном уже не отделаешься. Значит и принципы сборки изменятся и… да всё поменяется.

Можно поспорить, но… не надо. Для такой мастерской и полуфабрикат Санконы — очень круто. А вот что надо самому Джеку, так это глушитель хороший для пистолета. До сих пор в ушах звенит. Как-то не рассчитывалось на городские бои. И сбрую нормальную надо. Пространственный «карман» всем демонстрировать — абсолютно лишнее. Удивительно, как Флиз еще не докопалась, куда пистолет делся. Впрочем, магистр Джек, или не магистр? В отсутствие Руолла — так вполне.

Когда за окном стемнело, Шерарт убежал в свой ресторан. А Трой… начал собираться.

— Искал персонал? Пойдем. Это — быстро.

Два квартала традиционными переулками. Обычная синяя дверь, хвостик колокольчика. Открывает чумазая девчушка.

— Твара зови, мелкая.

— Счас. Па-а-па! — И стоит. Смотрит на Троя снизу-вверх.

Человек, который вышел, был похож на бухгалтера. Или учителя. Испачканные в краске руки, достаточно скромное телосложение, вцепившаяся в его руку, чумазая дочурка. Но его движения мгновенно рассеивали сомнения по поводу профессии. Плавные и точные.

— Трой? Здоров. А это кто? Работы сейчас нет.

— Это для тебя подработка, Твар.

— Что надо? Оружие, охрана, перевозки?

Пришла очередь Джека. Он подошел ближе.

— Два человека, желательно свежих, без принадлежности к любой из местных групп. Сопровождение. Ну и… по мелочам.

Взгляд из-под бровей.

— Что за человек, Трой?

— Новый владелец особняка Терраль.

Приглашающий жест. Короткая прогулка по коридорам в кабинет. Обычный рабочий кабинет. С артефактом связи и приличного размера книжным шкафом.

— Мне с Зидо воевать не с руки. Там ведь его люди сидели?

— Червей кормит магистр Зидо.

— Первая хорошая новость за неделю. Если ты не врешь, конечно.

Хозяин двинулся к дверце бара.

— Вторая. Сино-ниточник ласты склеил.

— О. Уже булькаю. Может, еще чем порадуешь?

Из бара появилась пузатая бутылка и бокалы. Трой замахал руками.

— Не сегодня, Твар, я на минутку заскочил. Вот этот парень во всех моментах поучаствовал. Не кривись, Дзей. Все равно бы пришлось рассказать. Папа Твар — хуже безов королевы.

— Вот так сразу и хуже.

Монументальная фигура оружейника исчезла в коридоре. Звякнул колокольчик, оповещая, что дверь закрылась.

— А чего деги не нанял? Есть ведь деньги?

Твар задал еще с десяток вопросов. Стало очевидно, что направлять своих людей к Джеку он не имеет никакого желания. Подробностей хозяин не озвучивал. Представить себе маневрирование поставщика наемников, между влиятельными господами в столице, было не сложно. Черт его знает, на ком у него режутся договоренности.

— Твар, возможно есть люди, которые менее связаны интересами… большой структуры?

— Чак Прован.

— Нет. Не надо держать меня за идиота. Списки сотрудников Зидо у меня есть. Это его человек.

— Есть одиночки. Я договорюсь о встрече.

— Если они действительно не имеют принципиальных возражений, то пусть приходят в Терраль. Завтра.

— Хорошо. Утром. Два человека. Сопровождение. Они немного пошарпанные. И без нормального оснащения.

Подобрать хорошее железо проблемой не было. Одежда. Но и с этим справиться проще. Слово за слово, разговорились. Хозяин подсказал несколько толковых моментов по семье ниточника.

— Вы зря так резко испортили отношения с Торвисом.

— Проблема не в наших личных отношениях. К сожалению.

— И всё же… поговорите. Торвис, вполне адекватный человек.

— Возможно. Будет случай — поговорю.

Возле выхода Твар задержался.

— Ниточника — точно прибил? Живучий он, сука.

— Хз. Сердце стояло — точно. Да и дырка в голове.

— Рин! Мотай на угол. Говорят Сино-ниточника прибили, узнай, что там и как.

Молчаливый пацан лет пятнадцати выскочил из двери и замер возле отца. Звякнули монеты. Джек даже представил себе характерный хлопок воздуха. Был — и нету.

— Как эртин перемещается, только без хлопка.

— Не видел. Жаль. Ладно. Беги, а то скандалить с Флиз — последнее дело.

Петлять по переулкам Джек не стал. Переход прямо к двери Троя. Звонок.

Даже небольшой город отличается от поместья количеством людей и плотностью событий. А про столицу немаленького государства — и говорить нечего. Впрочем, события на этот раз, свелись к посещению всевозможных контор и мастерских, ресторанов и дорогих клубов. Особняк стал постепенно наполняться людьми. Изменилась обстановка и внутренний дворик стал действительно приятным местом. Замкнутый со всех сторон стенами особняка, с обновленными плетениями для очистки воздуха, небольшим фонтанчиком и экранировкой от энергетического давления столицы.

Утром Джек, позавтракав в ресторане Шерарта, вернулся в особняк. На лавочке возле входа его ожидал высокий мужчина в не новой, но аккуратной одежде и с великолепными клинками.

— Один знакомый… бухгалтер, сказал, что у вас есть работа.

— Меня зовут Дзеном Верган, барон Глоу.

— Я Долл то Файрам. Часть ваших… трудностей, уже известна заинтересованным лицам. Если договоримся, то с нашей стороны проблем не будет.

— Сколько у вас людей и направление?

— Могу сказать, что в свое время я привел один из кораблей с людьми, эвакуированными с Первого Лепестка. Большинство поддерживает со мной связь до сих пор.

«Твою дивизию». Мысль была яркой. Но по пути к собеседнику она привычно трансформировалась в невыразительное:

— Хорошо. На текущий момент меня интересуют сопровождающие и консультанты по бытовым мелочам столицы.

Условия, озвученные Доллом, Джека не впечатлили. Средне-стандартные условия. Если сделать скидку на торговлю… Похоже, гастарбайтеры, нигде как нормальные люди не работают. И, к сожалению, это не их заслуга или вина. Есть масса условностей и традиций. Некоторые правильные, некоторые — нет, но все они действуют. Если подойдут и будут относиться добросовестно, то и прибавку получат и дополнительные льготы.

Вечером странный сосед Ланк, дотащил, наконец, свое пиво и оно было выпито. Затем было выпито пиво, которое притащил Джек. От копченой рыбы с Синти осталось одно воспоминание. Компанию составила свободная смена деги. Пиво пить они отказались наотрез, а вот к рыбе приложились с удовольствием. Как и все присутствующие, которых оказалось на удивление много. Или рыбы было мало?

Следующая пара дней прошла спокойно. Несколько раз сопровождение Джека качественно било морду пристающим бездельникам. Один раз пришлось ставить для них щиты, потому что попался шустрый волновик.

Очень толковые ребята. Мужчина и женщина. Долл и Луар. И даже не понятно, кто из них опаснее. Засаду они увидели раньше Джека. Долл вышел на шаг вперед, Луар взяла Джека за ремень и слегка подтолкнула влево.

На сеточке радара появились точки, вокруг одной из них обозначился слабенький черный ободок. Сработал радар с изрядной задержкой. Квартал был населенный и нейросеть слишком долго просчитывала варианты.

— Долл. Не спеши. Там волновик. Черный.

— Можно подумать здесь другие водятся. Один?

Кивок. У пары в руках появились пистолеты. Что характерно — с глушителем.

— Блокировки нет. Снайпера… нет. Место неудобное.

— За углом. Они не здесь нападать хотели.

Луар тоже развернула плетение с артефакта. Паре сопровождения, отобранные при захвате игрушки, пришлись по вкусу, и управлялись они с артефактами совершенно свободно.

— Ждем?

— Щиты поставишь?

— На троих? Запросто. Только до двух метров пузырь будет. Следующий вариант — совсем уж… разруха будет.

— Нормально. Мы как-то в одном метре работали. Волновик был, одно название. Я начал.

Два хлопка выстрелов, один труп. Щит. Пробежка. Джек придавил волновика в угол меду домами, пара вышла из-под щита и исчезла в темноте. Точно снайпер был за углом. На щите начинают появляться точки пуль. Звука нет. У волновика на шее затягивается нить и он уже едва дышит.

— Кто?

— Торвис.

— Спасибо.

Труп с отрезанной головой сползает на мостовую. Стычка с ниточником была детально разобрана и в арсенале Джека добавилось несколько весьма удобных плетений. Из переулка за спиной послышался крик и удар по мостовой. Звук шагов. Собственное сопровождение Джек обозначил сразу, потому и оборачиваться не стал

— А ниче у снайпера винтовочка, глянь, Дзей.

— Да и этот неплохо упакован. Похоже, Торвис начал активные действия.

— Его люди?

— Этот перед смертью пожаловался. Завтра появится информация, что и где у них варится.

— А давайте-ка в особняк вернемся. Переходом. На всякий случай.

В словах Долла был резон. Прогулки Джека по столице были замечены. Торвис решил ограничить подвижность? Так уже поздно. Время было потрачено совсем не зря. Помимо банальных хозяйственных мероприятий и знакомства с людьми, Джек набрал столько слепков, что практически в любую точку города мог перебросить отряд. Или выйти сам. По желанию, на слепок с места. Ему лично, для перехода, маркеры уже не требовались.

Следующий день был урожайным. Торвис предпринял еще ряд действий против единичных людей из особняков. Затем пришел представитель Семьи ниточника.

Встретился Джек с угрюмым темноволосым адептом перед входом в особняк.

— Мог бы не добивать.

— Он не первый раз туда приходил.

— Что тебе за дело до нашего стада? Как хотим, так и пасем.

— Так о чем разговаривать-то?

— Будешь платить за голову младшего.

Джек выдохнул.

— Наша встреча… несколько преждевременна. Давайте встретимся еще один раз. Через три дня. Вы плохо оцениваете ситуацию. Я помогу вам это сделать.

— Резкий? Обломаем.

Вот так. Джек смотрел в спину уходящему Гарту Стора. Старший брат, тоже не подарок. Да и папочка там просто… милашка. Ну и как объяснить им, что люди, которых Стора так запросто называют «стадо», хотят жить не меньше чем младший брат вот этого индивидуума? И скотом их делает именно вот такое отношение милейшей семейки? И что ни перешагнуть через это, ни показать слабость, уговаривая или объясняя, Джек не может. А воевать… дело привычное. И понятия местные, поддерживают интересы только одной из сторон. Так что обращать на них внимание, есть смысл — только для прояснения ситуации.

Судя по докладам, Стора стягивали своих людей к столице. Но основные кормушки у них были не в столице. И прикрыть их Стора не озаботились. Что, собственно, и указывало на класс самой Семьи.

В течение следующих суток по имуществу Стора было нанесено восемь ударов. Ничего слишком страшного, но всё весьма болезненно. Пропало два транспорта с грузами. В центре одного из крупных предприятий, ранним утром обнаружилась воронка с торчащим из нее хвостом тяжелой торпеды. Предприятие встало. Специалиста, чтобы разобрать изделие с Окраины, вызвали. И приехать он должен будет только через месяц. О разминировании взрывом никто не заикался. Одна из ферм, собиравшаяся снимать обильный урожай, ранним утром обнаружила на полях саранчу. Пропали руководители и ведущие специалисты. Шесть боевых групп были уничтожены. Всё происходило за пределами столицы.

Джек узнавал о событиях уже после того, как они происходили. Люди Сеайна совсем не зря провели последние пару лет. И короткого сообщения о ссоре с семьей оказалось достаточно, чтобы сработали нужные механизмы. Почему так сложно? Да теперь, в любом суде, Джек под любой Знак скажет, что ни об одной из конкретных акций и подготовке к ней, он не слышал до того, как о происшествии написали в столичном вестнике, к примеру. Именно потому, крайними всегда оказываются начальники СБ или личной охраны.

Защитная система особняка была модернизирована. Незарегистрированные у охраны артефакты и плетения посетителей, обнулялись на входе в охраняемую зону. Благодаря точным прогнозам Дома, удалось весьма удачно отразить пару нападений. Но… это были люди Торвиса. Стора притихли и не подставлялись. Повода для активных действий в городской черте, Джек так и не получил.

Единственным, действительно ощутимым успехом, была удачная попытка подвести к самому Торвису маркер. Маркер дошел до получателя и теперь все находились в ожидании. Дом отслеживал перемещения и должен был сообщить, когда клиент появится в одном из мест столицы, для которых у Джека есть слепок.

Вообще-то, Джек собирался поговорить с Торвисом. Но. Один из его особняков был захвачен. Случилось это настолько внезапно, что Джек слегка офонарел. Самое странное, что контроль за источником, нападавшие так и не перехватили. Из команды, которая особняк охраняла, Дом смог выдернуть только тень. И ближайшие пару дней она будет восстанавливаться. Это было сродни тому, что когда-то сделал сам Джек. Совершенно неизвестные люди. Ни одно плетение защиты не отработало штатно. Ночью особняк был захвачен, а утром туда пришла команда Торвиса и разрушила вполне приличное здание до фундамента. Уйти с места боевики не успели. Но это совершенно не меняло ситуации.

Затем люди Стора перехватили груз артефактов связи. Работать захваченные приборы не будут, поскольку предназначены только для сети Джека. И тем не менее. Похоже, что недовольные получили неплохого координатора. Да и помощники, атаковавшие особняк имели довольно таки специфическое снаряжение. Вероятность того, что в игру вступил Хорь, была очень велика.

В таких условиях разговаривать с Торвисом было бессмысленно. Если он продолжает сотрудничество с Хорем, значит ниточки, которые им руководят, остались в прежних руках. И от разговора ничего, кроме неприятностей, ожидать нет смысла.

В Терраль подтянулась пятерка бойцов с Лагоса. Они уже устанавливали стандартные комплексы НО и силовые щиты. С транспортной площадки сгружали мощный реактор. Грифон собирает броню и оружие, под работу против имперцев. Будут консультанты по противодействию. Но… не сразу. Те, кто уже есть, в Лепестках будут светиться слишком ярко. А подготовка жителей Лепестков потребует времени.

Четыре корабля Семьи вышли с Окраины. Дом поспешно просчитывал местонахождение групп Хоря и их следующие действия.

— Господин Верган? — Вездесущий Бигар появился в дверях кабинета. — У соседа что-то странное происходит. Во-первых, его луч нестабилен. Во-вторых, из его окон на нас смотрят оптические приборы, которых раньше не было. Ну… и еще, он собирался зайти вечером. Но не зашел и ничего не сообщил. На него это совершенно не похоже.

— Готовьте людей. Я пойду гляну, что там происходит.

Джек прошел по двору и остановился у ворот, проверяя собственное оружие и легкую броню, которую, последнее время, носил постоянно. Одежда… грубовата. Собственно, как для такого случая и придумана. Парочку пятен… Дом передал, что одна из пятерок, с которыми тренировался Джек перед прогулкой в Батрунг, готова выйти на его маркер. Пора… а это что такое?

— Пиво. — Один из деги протягивал традиционную авоську Ланка, с гроздью позвякивающих бутылок. Джек хмыкнул и взял маскировочное средство. Если всё в порядке, то — откупится. А за внешний вид Ланк в претензии не будет.

Громкий стук в дверь и громкий вопль:

— Эй, чувак! Ты про пиво совсем забыл? У вас на Чемасте все так делают?

То, что Ланк не с Чемаста, чужие могли не знать. Металлический стук окошка и короткое:

— Хозяин болен. Просил не беспокоить.

— Да хорош гнать! И к артефакту связи подойти не может?

И опять стук, теперь уже ногой.

— Э-эй! Ланк! Хорош в одно рыло квасить!

«Дом, там человек с характерной броней. Это бойцы Хоря».

— Ты, ханыга, тебе что, туго доходит?

«Кант, тебе не очень скучно»?

«Охота»?

«Нет. Грязная работа, для меня. Это серьезно. Те же люди, которые вас с Зэдой пытались захватить».

«Я Тоу приглашу. Она хочет».

«Я дам картинку».

«Хриплый обидится».

«Хриплому сразу дам метку. Пусть ждет».

— Эй, Ланк!

Ленивый скрип двери. И сжатая в кулак перчатка, летящая в лицо. Ага. Вас здесь ждали. Сильный удар «тараном» в дверь. Руку, вместе с хозяином — к себе, пока боец пытается разжать, стягивающую горло серебряную нить, быстрый взгляд во двор… и сразу хлопок эртин. Во дворе было четверо. Один уже синеет от удавки за воротами особняка. Второй — из разорванного эртин горла, орошает плиты двора самой дорогой жидкостью. Еще двое в страхе пятятся к двери. Черт побери. Из бойцов Хоря здесь только один, остальные внутри. Если работают они пятеркой…

«Кант, этих — убрать. Получишь картинку, внутри дома, работай очень аккуратно. Во дворе должны быть — только мои люди».

И бегом мимо остолбеневших наемников в дом.

«Во дворе будет Тоу. Мне надо посмотреть на врагов».

«Хриплый посмотрит. Так пойдет? Там слишком тесно».

То, что происходило дальше, напоминало кошмар. Парочка эртин-келон, создавала разрушений больше, чем современное оружие. Хриплый выпрыгивал в стороне от Джека, осматривался и уходил. Занимало это около секунды времени. В узком коридоре более трех противников одновременно рубиться клинками не могли. Пожалуй, такого сложного боя у Джека не было уже очень давно. Клинками бойцы владели превосходно, энергетические финты их не брали. Хорошо, что еще двоих прибрал Кант, оставив громадные дыры в стенах коридора. Очень похоже, что раздвигал пространство на выходе, он вместе с материальными предметами. Когда последнего имперца взяли в оборот пришедшие по маркеру бойцы, Джек с хриплым стоном отвалился к стене. Досталось ему изрядно. Несмотря на все его умения и защитные механизмы. И, пожалуй, стоило сходить в Лагос. В Террале медблока не было.

«Кант. Что у вас»?

«Все целы. Шрамов добавится, но это даже хорошо».

«Спасибо, вы очень помогли. С меня шерт».

«Мы поучаствуем в охоте».

«Теперь уходите. Лишние разговоры нам не нужны».

Почему работали келон? Ситуация для Джека, была действительно серьезной. Использовать серьезные плетения других цветов, в такой близости от дворца, он не мог. Келон всплеска не создавали вовсе. Кроме того попробовать надо было. Тренировок кошки не понимали. Игра, с риском для жизни… у них называлась работой. И обманывать их было нельзя. Доверие держится только до первого раза.

О. Вездесущий Бигар притопал.

— Магистр, не двигайтесь. Сейчас я зашью раны.

— Ты и медиком подрабатываешь?

— Ремонтником. Полечитесь вы сами, а вот хорошо зашить раны… врядли сможете.

— Это да. Передай ребятам, чтобы Ланка нашли. Может, жив еще?

CБ Патруля. Батрунг

— Это не наши люди делают.

Старая знакомая капитана Урми изменилась очень заметно. Впрочем, и времени с последней встречи с ней, прошло более чем достаточно.

— По-хорошему, генерал Динара, дать бы тебе в пятак.

Джек мечтательно зажмурился.

— Ну что ты, капитан, это будет крайне непрофессионально с твоей стороны. Давай-ка, еще разик запись глянем.

…Ланк висел на том же стуле, на котором его нашли люди Джека. Зрелище было не слишком приятным. Он явно сопротивлялся при захвате и одежда и лицо были в крови.

— … Моя группа вся выбита. Они пришли по нашей линии, но точных слов не сказали. Это СБ Императора. Слышь, Грей, мне «заглушку» вкололи, так что я… скоро отключусь…

Остановка.

— «Заглушка». Характеристики и способы противодействия?

— Восемнадцать вариантов нанокомплексов, блокирующих нейросети и служебные Знаки. Какой именно тебя интересует?

— Образцы. Для всех. Бренн сказал, что вы подписали общую зону безопасности? Сотрудничайте.

— Шустрый ты сильно. Кто Бренн, а кто ты?

— Если есть — давай. Если нет… сам найду. Только, это для Ланка, жизни может стоить.

Замысловатый танец пальцев Динары завораживал. Нейросеть Джека ставила помехи и кричала: «Воздействие через зрительные каналы». Но это было… красиво.

— Ладно. Вижу, что сотрудничества от вас не дождешься. Счастливо…

— Ну что ты так сразу. Терпение.

— Не все штучки опробовала? Я ведь, точно, в глаз дам.

— Ясно. Подготовка у тебя явно не стандартная, но весьма хорошая. Так с чего это вдруг Ланк тебе поверил?

Штурмовой автомат возник прямо на столе, царапая металлом, полированное дерево.

— Что ты скажешь про это оружие?

Динара достаточно шустро ощупала оружие и осмотрела магазин и метки производителя. Точнее, то место, где они обычно ставились. Если сам факт появления автомата, буквально ниоткуда, ее и удивил, то заметить этого Джеку не удалось.

— Новый. Модернизирован. Спецбоеприпас… экранирован. Причем в заводских условиях. Такие делают в Лагосе. Мы уже получили партию. И у тебя он… ну да. И, похоже, там был не один такой?

Всё снаряжение бойцов, зачищавших особняк Ланка, было таким. Одного производителя. Если оружие поставлялось дружественным службам, то броня и некоторые другие детали, использовались только людьми Сеайна и Тхора. Ланк об этом знал. Похоже, что и генерал его была в курсе. Информацию по специальной экипировке Джек в служебную сеть выложил. Ланк быстро всё заметил. Спросил… и получил ответ. Джек уже понял причины «странности» соседа. Кроме того, похоже, враг у них был один.

— Спроси меня еще, какое отношение я имею к Семье Грей. И я — точно отвалю.

— Несут тебе образцы. Не подпрыгивай.

В медблок Джек, после стычки в особняке, так и не попал. Сейчас у него жутко чесались порезанные места, нанокомплекс показывал сплошные минусы по ресурсам. Это означало, что в течение пары часов, ему необходимо принять специальные витаминные препараты, иначе наны начнут подтягивать резерв из доступных источников. И всё станет гораздо сложнее, потому что в этом случае, мимо медблока Джеку уже не проскочить. И лечебные плетения здесь не сильно помогут.

— Динара, я ведь не совсем посыльный. И у меня туева куча совершенно неотложных занятий. Пожалуйста, не надо меня дрессировать.

— У меня нет стандартных маркеров для того места. Значит — будешь ждать здесь. Мы засекли шесть боевых групп по пять человек, которые оставили места постоянного базирования в Батрунге. Это помогло нам, но, по всей видимости нагадило тебе. Не дергайся. Информацию по группам, тоже привезут. Что еще?

— Вот этот контакт… ушел.

— Принято. Это кто?

— Тебе лично этот человек выдаст… определенный максимум информации по Лепесткам. Возможно, задаст вопросы. Договаривайтесь, и будет вам… счастье. Личные проекты я не освещаю. И он в этом тебе не помощник. А вот то, что касается работы СБ Синти, ты получишь.

Беззвучно выскользнул флаер и мягко сел на крышу пристройки. Пара офицеров с кейсами проскочила мимо охраны в здание.

С содержимым кейсов Джек разобрался быстро. Образцы в капсулах, носитель с информацией. Три плитки носителей из второго кейса. Кейс гостю… подарили. Всё принесенное было упаковано в один из кейсов и после отрицательного ответа на вопрос «Лишнего там нет»? кейс просто исчез в одном из карманов Джека.

— Если дорого стоит — отправишь счет в Лагос. У вас ведь постоянный канал на спецсвязь и оборудование?

Кивок.

— Спасибо. Ланка своего, заберете с Лагоса. Вопросы… оставишь человеку. Досвидания. Приятно было увидеть твою наглую рожицу.

Одно из преимуществ нового перехода в том, что не надо выслушивать едкие комментарии. Хлоп… черт, привык прыгать со стулом. Ладно, переживут.

Блок специальных операций. Лагос

Полтора часа работы с медблоком ничего не дали. К моменту прибытия Ланка на Лагос, «заглушка» уже отработала. Блокировала и нейросеть и мозг пациента. И закрылась в стабильном положении. Ключ к ней, среди вещей боевиков, найден не был. Джек взял образец нанокомплекса и запустил анализ. Тема была совершенно новой и даже ориентировочных сроков, для окончательного результата, не прогнозировалось. Из образцов, предоставленных Батрунгом, ключ был только к одному варианту. Еще два ключа удалось найти у Ролланда. Он же передал носитель с собственными разработками. Но материала всё еще было катастрофически мало. Авита находилась в пути и толком помочь не могла.

— Ну что, Ланк? Будешь спать. Показатели стабильные. Медблок тебе не даст уйти или засохнуть от отсутствия питания.

Лицо под стеклянной крышкой медблока, было равнодушным и расслабленным.

«Дзей, эта кошка притащила какого-то пацана. И скалится на любого, кто пытается к нему подойти».

Джек выдохнул. Тоу понравилось в столице. Настолько, что она решила поселиться в особняке, раз уж привела «котенка» в Терраль. Вот не знает Джек, что с этим делать.

«Ждите. Пацан свой, зовут его Лот. Никого не трогать».

«Ага. Ее тронешь».

«Что по обстановке»?

«Пока спокойно. Метка «Тор» в постоянном движении».

Ну и чего Торвис бегает? Надо уходить в Эгну. Свои глаза, всегда надежнее.

Особняк Терраль. Артайн. Эгна. Третий Лепесток

— Тоу, неужели здесь так хорошо?

«Хорошо. Здесь Ткань. И за тобой смотреть надо кому-то».

Волна эмоций вогнала Джека в ступор. Ну надо же. Приятно, когда за тебя искренне беспокоятся.

— Тоу, мне было бы спокойнее, если бы ты и Лот были в безопасности.

«Лот вернется на занятия».

— Обязательно. Это ему необходимо. А почему не хочешь на Синти пожить?

«Здесь хорошо».

Кошку понять сложно. Но если упростить всё до максимума, то базовое понимание появится. Ткань Лепестков и источник.

— Скажи мне, келон вообще, линяют?

«Я — точно линяю».

Джек попытался узнать, как влияет шерсть келон на способность неполного перехода. Дырка в стене и две мощные лапы Канта, из разрыва пространства, его поразили. Кроме того, одна из баек про перчатку из шерсти келон, с помощью которой можно воровать вещи из любого сейфа, приобрела новый смысл.

«Если бы я могла попробовать… но я не прыгала без шерсти».

Это юмор такой? Ха-ха.

Лоту вправлять мозг было несложно. Он только-только привык к Синти, и теперь, выдернутый в столицу Лепестков, он был в шоке. Впрочем, базовая подготовка у него была, что надо. Кроме того, он был из тех детей, которые помогали оборонять базовые планеты Ратху. Так что удивлялся он только тому, что один из преподавателей Университета оказался самим каем. Но удивлялся не долго.

— Умеешь ходить по слепку? Особенно не хвались. Это — ценное умение. И очень пока, редкое. Дополнительные курсы изучаешь?

— Хотел взять медицину. Но… дорого получается. И я не совсем понимаю, для чего в Университете курс связи? Или та же медицина? Ведь устройства связи работают отлично, да и медблоки есть уже почти везде?

— Понимание процессов работы большинства устройств имперских технологий, лежит именно в волновой области знаний. И люди, которые будут делать новые приборы, нужны не меньше, чем те, кто будет исправлять старые. Медицина? Есть у меня подозрение, что компоненты, это своего рода костыль. Но, для того, чтобы сказать это точно, надо очень хорошо знать процессы. До сих пор медблоки работают только под специальным управлением. И мы не можем запустить их без команды из служебной сети.

На самом деле, собственные наработки у Джека были. Но то, что разработано, в общем доступе появится еще очень не скоро. Кроме того, многие моменты можно решить разными путями. И совсем не факт, что тот путь, который выбрал Джек — наилучший. Всё определяется ресурсами и временем. Знаниями процессов и насущными целями.

— Ты знаешь, в чем ценность обычного артефакта связи? При его расчете не учитывается фактор физического расстояния. И ему не нужна ни сеть ретрансляторов, ни сервера, ни управляющие сетью ВМ.

— Там есть отдельная формула. И в ней есть фактор расстояния.

— Её можно исключить, если поставить автоматическую компенсацию мощности сигнала. На среднем уровне мощности артефакт будет обеспечивать приемлемую связь вплоть до Глаз Хаоса. И если вам об этом не говорят, то это совсем не означает, что ты сам не можешь этим поинтересоваться. Запроси подборку по различиям волнового и механического подхода к решениям различных вопросов. И ты сразу увидишь, сколько есть совершенно не исследованных моментов.

— Мне никто не даст доступ к СК.

— Ну надо же… Белый, тот самый «СК», полноценная личность. Да и другие, ничуть не хуже. Если твои вопросы будут интересными или, затронут большие объемы информации, то СК сами будут брать твои вопросы в обработку. Кроме того, и тему и направления разработок визируй у представителя Семьи. Если появится коммерческий интерес, то Семья тебе создаст условия.

Странно, но из разговора с Лотом и сам Джек извлек очень интересный практический момент. Лот приходил не по слепку места, транслируемого Тоу. Он приходил именно к самой Тоу. И собственные действия Лот описывал куда подробнее, чем келон.

Джек уже начал понимать, откуда взялись те самые рекомендации Ролланда по улучшению собственного перехода, которые так поразили его.

Лот ходил очень хорошо. Но… грязно. Джек, как смог объяснил ему, что грязный переход в Лепестках или центральных областях Империи, это очень высокая вероятность перехвата. И показал картинки замороженных людей, привезенных из Батрунга. Похоже, требуемого результата, удалось добиться. Несколько совместных переходов, подробные объяснения с обеих сторон. Джек учился прыгать на слепок личности и помогал Лоту оптимизировать его переход. Результаты были заметными.

«Ролланд. Есть новости. У тебя чисто»?

«Здесь нет маркера».

«Не требуется».

«Уже очень интересно. Проходи».

Ш-ших. И удивленное лицо старого знакомого.

— Джек, похоже, твоя возня с келон дает результаты.

— Разные. К сожалению. Но этот — мне нравится. И — нет. К тебе, без твоего разрешения, я ходить не буду.

— Как-то ты бледно выглядишь. Свежие швы… что-то серьезное?

— Люди Хоря начали работать в Лепестках. Режут сеть СБ Батрунга. Не надо так смотреть, этих я не отслеживал. Случайно вышло. Их человек искал подходы к младшему Торвису. Попал на меня. Решил, что так — тоже хорошо. Поскольку он был близко, то его захват заметили мои люди. Я отреагировал.

— И как?

— Как видишь. Познакомился с Динарой.

— Угу. Та еще… дамочка.

— В вашей службе есть другие?

— На любой вкус. Но генералами становятся далеко не все.

Лагос

— Ну что, мой круглый друг, хватит бездельничать? Энергии для тебя не жалко, но мне требуется действительно мощная броня. Так что… включайся.

И совершенно рефлекторно повторил приказ, словно обращался к артефакту связи. И начал офигевать.

«Колобок» слегка вздрогнул и… проснулся. Реактор на мгновение заверещал, входя на максимум, затем стих.

— А ты ничего сохранился.

Полупрозрачные доспехи занимали штатное место на стенде. В целом, особо мощным, боевой костюм не выглядел. Но Джек видел записи у Ролланда и знал, что таким призрачным «Артор» выглядит только в тестовом режиме.

— Ну-с, будем знакомиться?

Джек уже вполне почувствовал канал управления и разговаривал, как по артефакту связи, выделяя вниманием требуемый объект. И с улыбкой вспоминал свои первые неуклюжие попытки активировать броню. Всё — как всегда. Когда ты получаешь то, чего долго хотел, то очень часто, добыча оказывается не такой уж значительной.

«Коды… считаны. Проверка… принято. Здравствуйте, господин Грей. Передаю статус систем».

Ролланд явно погорячился, наделяя собственную броню разумом. Просто уровень взаимодействия был настолько полным и глубоким, что броня выполняла приказы, которые сам Джек осознать, еще не успевал. Казалось, что надетые доспехи живут собственной жизнью. Отвечают на незаданные вопросы, выполняют действия, приказ на которые владелец еще не успел отдать… свежий взгляд многое ставит на свои места. А тестовый прогон и анализ результатов пробной «прогулки» в активированном костюме, окончательно расставили всё по своим местам. Очень мощная броня. Исключительно широкие возможности по сканированию и анализу окружающей обстановки. Собственный источник энергии и так называемый «карман для транспортного положения», находясь в котором боевой костюм вообще не виден на теле. Вычислительные возможности и весьма приличный объем хранилищ информации. К сожалению, эти хранилища были пустыми. Информацию из Артора, Ролланд предусмотрительно удалил.

Джек подумал, что если Хорь доберется до таких костюмов… и действительно испугался. Против такого… Терминатора всё, что разрабатывалось на Лагосе, выглядело детскими игрушками. А если прибавить собственные волновые способности, которыми костюм позволял пользоваться без ограничений, то, пожалуй, недолго и синдром бога заиметь. Может Ролланд именно этого испугался? Вопросов возникло чуть ли не больше, чем было до того.

Артор был испытан на шерте. Мдя. Келон, из участников охоты, превратились в заинтересованных наблюдателей. Главной проблемой оказалось найти подходящий экземпляр с икрой. И на этот раз, вынесено было всё до последней чешуйки. Местным муравьям оказалось достаточно погрозить кулаком. Артор адекватно конвертировал жест в «пресс» силовыми полями, и уже через несколько секунд волна прожорливой мелочи рассосалась по щелям. В недостатке понятливости, местных… насекомых, обвинить было нельзя.

Джек вернулся на Лагос и занялся установкой ограничителей. Таких… не любимых им запросов на подтверждение действия. С обязательными паузами. Еще один выход и снова — настройка управления. И еще один раз. Затем анализ структуры управления доспехов с помощью ВМ. И снова — дополнения. Если уж он собирался носить доспехи в мирном городе, то исключить любую возможность рефлекторного включения боевых функций, было насущной необходимостью. Результат оказался… странным. Управляющий центр брони, действительно обучался. Внешний слой настроек, после нескольких прогонов был снят и Джеку пришлось потратить несколько часов, чтобы разобраться в том, что произошло.

«Смена предыдущего профиля работы. Требуется практика в реальных условиях, для закрепления новых настроек».

— Проверить возможность подключения к ВМ. Цель — работа в виртуальном слое по моделируемым ВМ условиям.

«Отсутствуют каналы связи с требуемыми параметрами».

Мдя. Здесь, тоже, подарков не будет.

— Тестирование и коррекция параметров канала связи.

«Колобок» опять занял своё законное место на стенде. Прогонит связь, возможно и обойдется без изготовления специального оборудования.

Но «колобок» начал тестировать совсем не стандартный канал ВМ.

«Джек, это Дом. Кого это ты подсадил на нашу линию связи»?

Джек только устало махнул рукой.

«А. Это управляющий контур новой брони. Общайся. Осторожно».

Похоже виртуальные тренировки придется забыть. В нейросети всплыло напоминание: «Время без сна — 29 часов». Черт, похоже, надо поспать. Обстановка такая, что дальше этой возможности может и не оказаться.

Разбудил Джека сигнал о входящем звонке от Дома. Сколько поспал? О, почти пять часов. Нормально.

«Метка «Тор» остановилась. Центр Артайна. Находится в одной из обозначенных точек».

«Местное время на точке»?

Джек быстро оделся и побежал к колобку. Практика нужна? Вот и будет тебе практика.

«Семь вечера. Сумерки».

В людных местах, группы Хоря работают по темному времени. Избегают свидетелей.

«Сколько раз объект останавливался за последние трое суток»?

«На срок больше часа… один раз. Сейчас».

Параноиком быть не слишком приятно. Но господин Торвис, тоже… весьма осторожен. Верить в совпадения с таким клиентом… слишком глупо. Завершение тестирования. Рабочий режим. Броню — свернуть в транспортное положение.

В зеркале Джек не увидел ровным счетом ничего, кроме привычной одежды. Отличная вещь. Пора в Терраль.

Ресторан Вутай. Артайн. Эгна Черная. Третий Лепесток

— Слишком долго тебя ждать пришлось, Верган.

— Ты не являешься объектом моих первостепенных интересов, Торвис.

Джек вышел «из двери» в подсобное помещение и, совершенно спокойно дошел до столика в ресторане, за которым сидел скучающий Торвис.

— Что-то ты легко одет… не лето в Артайне. Простудишься.

— Все там будем, Торвис. У тебя есть что сказать? Не зря ведь меточка вот так замерла?

— А вдруг это не я, а мой двойник?

— Обижаешь. Я ведь время не зря потратил. И поговорить, не считаю лишним. С тобой.

— А что, Стора уже разговаривать разучились?

Джек изобразил смех.

— Из-под Хоря разговаривать? Я даже в тебе, уважаемый, сомневаюсь.

Торвис резко побледнел. Это имя он никак не ожидал услышать.

— Кстати, кораблик, над фамильным поместьем Верганов, уже тю-тю. Но у тебя еще есть возможность что-то сказать. Умное.

Артор вышел в активный режим и сканировал окружающую обстановку. Такое ощущение, что у Джека появилось еще несколько пар глаз. Постановка физической защиты занимала мизерное время. Но пока сканеры ничего угрожающего не видели.

— Ты труп, Верган. Теперь — уже совершенно определенно, мертвец. Ты себе даже не представляешь, во что влез.

— У тебя пока еще работает оперативная связь, Торвис. И я ее хорошо вижу. Думаю, что заинтересованные лица меня услышат. Там Лювар или Монге, старший? Ваши группы блокированы. Здесь вам не Империя. Восьми боевых групп, маловато будет. И… в Батрунг лучше не возвращаться. Вас живьем съедят за то, что вы здесь сделали. Хорошо известные вам люди, весьма сердиты. Это на тот случай, если кто-то уйдет. У меня — всё. Ну что, Торвис… да не дергайся ты так. Мне очень жаль, что ты не можешь передумать. Или — можешь?

«Дзей, у нас боевые контакты по всем точкам».

В то, что обойдется без жертв, как и в то, что все группы удастся блокировать, Джек не верил. Как бы тщательно всё не рассчитывалось, всегда будут изменения. И неожиданности.

Торвис поднял ладонь со Знаком и произнес:

— Прошу присутствия Хранителя.

Дикая мысль. Вот же… правду говорят, что палка о двух концах. Хочешь подставить Неш? Или шантажировать её жизнью? Нет, скорее всего просто аварийный способ свалить. В присутствии Королевы убивать… это требуется серьезный повод. Оружия у самого Торвиса нет, так что повода он не даст. А вот про оружие — весьма дельная мысль.

«Тоу и Кант. Медленно. Вдвоем, одновременно с выходом Хранителя. В этом зале ваша задача — защищать Хранителя черной сети».

И сразу короткий хлопок и тяжесть на левом плече. Удобство взгляда через глаза эртин, кошки прочувствовали в полной мере.

«Хриплый, здесь должен быть стрелок. И не один».

Пауза в несколько мгновений… и короткий вопль с верхнего яруса. Сразу же — отчаянная возня с другой стороны.

«Двое. Я помогу Одноглазому. Там слишком тесно для келон».

Хлопок и на плече пусто.

— Вы звали меня, господин Торвис? Келон? Откуда здесь келон?

Красиво получилось. Если бы не напряженная работа нейросети, отслеживающая опасности вокруг столика, то Джек бы полюбовался выходом Королевы.

— Госпожа Хранитель, на члена королевского Совета совершено нападение. Присутствующий здесь…

Жест королевы. Молчание.

Джек решил показать фокус. Над ладонью повис шарик самого младшего Знака серебра. Эдакая яркая и блестящая бусина. Неинициированный адепт. И такое бывает.

— С моей стороны нападения на господина Торвиса не предпринималось. Позволю заметить, что данная ситуация не попадает в список случаев, когда выход Хранителя обязателен. И вопрос к черной сети отношения не имеет.

— Но я уже здесь.

— Значит, господин Торвис должен быть наказан за использование формулы вызова в собственных целях. Прошу младший Знак серебра засвидетельствовать мои слова.

Бусина вспыхнула. Хоть так. Теперь по поводу его энергетических структур, которые наверняка видны Хранителю, вопросов не возникнет. А в то, что наказание будет хоть сколько-то существенным, Джек уже не верил.

Келон стояли по обе стороны от превратившейся в статую Неш. То одна, то вторая массивная фигура, слегка подмигивала. Осматриваются. А вот Хриплый молчал. Это было плохо. Помочь ему сейчас Джек не мог никак.

— Вы не желаете воспользоваться королевской привилегией?

Ну… такой случай сблизиться с келон. Твой случай.

«Она закрылась. И говорить с нами не будет. Боится».

Жаль. Вопросы королевы, заданные в присутствии келон, многое бы прояснили. И наказание для Торвиса было бы вопросом очень короткого времени. Взмах лапы и — привет.

«Я могу и так его прибить».

«Тоу, это будет не правильно».

Так, но они сейчас явно уйдут во дворец… и что?

— Минутку. В присутствии келон, сообщаю вам: люди, сопровождающие господина Торвиса, принадлежат к службе личной безопасности Императора. Они пытались стрелять в меня и ранили одного из эртин. Этих людей господин Торвис привел сюда именно с такой целью.

«Это правда».

Если соответствие ритуалу есть, то эту фразу должны услышать все присутствующие.

— Достаточно. Остальное вы расскажете на Малом Совете. Через семь дней. Под Знак запрещаю вам продолжать конфликт, до обсуждения его в Совете.

Вот как? Почему серебряный шарик так возмутился при появлении черного Знака? Джек старательно зафиксировал ощущения и отпустил серебро. Всё потом.

— Ожидаю Вашего решения в Террале, Королева.

Поклон.

Ушла Королева, забрав Торвиса… и сразу грохот и крики за стенами зала. Келон пошли отрабатывать оставшуюся без клиента охрану. А Джек вышел к Хриплому.

— Сейчас, мелкий. Потерпи немного. В таком виде тебе никуда ходить нельзя.

Противник Одноглазому попался очень серьезный. Справиться с ним удалось только после прихода второго эртин, который отвлек на мгновение внимание бойца. Но отвлек дорогой ценой. Джек, ускорившись, собирал и склеивал разорванные сильным ударом части мелкой фигурки Хриплого. Одноглазый заторможено висел на трупе и автоматически продолжал грызть уже мертвое тело. Ему тоже досталось.

«Дзей! Сними блокировку, мы не можем пройти к тебе».

«Я не блокирую перемещения. Ищите прибор».

Вот как? Даже стандартный черный переход здесь закрыли? Не могут ходить опытные транспортники деги, проходят эртин, келон… и Хранитель. Ну и сам Джек, но у него личный переход изрядно отличается. Еще одна заметочка. Есть стандарты обучения для местных транспортников. И разработанные под эти стандарты, меры противодействия. Стоп… похоже с Хриплым Джек уже сделал самое необходимое. Несколько мощных зеленых плетений… и посмотреть, что со вторым мелким.

Сильный удар. Внутренние повреждения.

— Одноглазый, да отпусти ты его. Дохляк. Ну что за замашки, труп терзать?

«Кант, что у вас»?

«Восемь человек было. У нас всё в порядке. Тоу, ее котенок, лапу уже зашил. Мы в Террале».

Коте-енок. Развели тут…

— Так. Диагностика нам показывает… ну что, Одноглазый, добавим тебе еще один мужественный шрам? Очень некрасиво поломались косточки. Хромать для серьезного мужчины — это не айс. Ты слышишь?

«Слышу. Терплю».

И очередной заход полевой хирургии. Времени очень мало. Прихватится всё как есть — будет гораздо сложнее исправить.

Бух.

— Вот только консилиум здесь не надо устраивать. Разговорчивая, всё в порядке, оба будут жить. Я оставлю у себя на некоторое время. Буду лечить.

«Спасибо».

И еще один хлопок.

И наконец, проснулась немногочисленная публика в зале. На верхнюю галерею, где рядом с эртин сидел Джек, донесся визг и крики. Грохот мебели.

«Дзей, деги на месте».

«Собирайте трупы. И успокойте публику, у меня от их воплей мороз по коже».

«Принято».

О надетом Арторе, Джек вспомнил только вечером, когда разобрали результаты по первой волне операции.

«Статус»?

«Собираю статистику. Условия работы отличаются от прежних».

«Стенд нужен»?

«В активном состоянии энергия поступает в достаточном объеме. Дополнительный источник не требуется».

«Запись событий в зале ресторана»?

«Запись активных действий владельца, доступна. Находится в хранилище. Для воспроизведения потребуются устройства со стандартным интерфейсом».

Вот и хорошо. Раз на стенд тебе не надо, то виси как есть. А чтобы не забывать…

«Короткое статусное сообщение на нейросеть владельца. Один раз в четыре часа».

«Принято».

Так. Основные моменты разобрали. Надо бы вернуться к встрече с Неш. Что именно там было не так?

— Господин Верган, к вам гости.

— Во внешний двор. Я сейчас выйду.

Если пошли гости, то не только просмотреть записи, но и к Флиз сегодня, Джеку опять не попасть. Надо связаться… но если свяжешься, то крика будет еще больше. А результат останется тем же. Очередная ссора.

— А кто пришел-то?

— Госпожа то Ланге.

— Твою дивизию.

После таких событий визит главного инквизитора Королевы? Очень бодрит.

Гостья прибыла всего с парой сопровождения и сейчас маршировала… точнее бегала по площадке перед входом. Впрочем, состояние для нее вполне обычное.

— Добрый вечер, Тирисса. Чем обязан?

— Поговорить надо. Визит неофициальный.

И долго он таким будет, когда Девочка-Смерть увидит всё установленное в особняке железо?

— Проходите. Во внутреннем дворе вполне комфортно.

Вопросы будут. Это уже — точно. Судя по изменившемуся выражению лица, вопросы будут те еще.

— Откуда у вас оружие, я не спрашиваю… это — келон? Здесь?

— Что не так?

«При этой госпоже мелкому появляться запрещаю».

И ответ Тоу:

«Всё правильно. Она опасна».

Вполне уютный дворик. На лавочках возле дальней стены — традиционные деги с их не менее традиционными коричневыми сухариками, заменяющими и вино, и сигареты, и десерт. Столик возле фонтанчика. Тихой тенью подошла Тоу. И положила свою совсем не маленькую голову Джеку на колени.

— Это у нас называется «на ручки». Такая большая кошка… а ведешь себя, как котенок.

Тоу транслировала спокойствие и доброжелательность. Это наводило на очень интересные мысли. Кого она успокаивает? Уж не Джека ли?

«Не волнуйся. Затрагивать тему о моем первом визите я не собираюсь».

«Она хорошая. Но разговаривать будет сложно».

Это понятно.

— Итак, вы ужинали?

— Ты не собираешься оставлять нас в покое, Джек?

Тирисса, похоже, догадалась. И сомнительно, что сама. Видимо мелкий шарик Младшего Знака, Неш не обманул. В каком виде она преподнесла это своей сестре, можно только догадываться. Ну… пока не заявят претензии вслух, дергаться не стоит. Даже если заявят… это еще надо доказать. Официальная линия остается чистой. И главную работу Джек уже почти сделал. Убрал внешнее влияние. Сейчас все остатки собрались вокруг Торвиса. Плюс некоторые особо жадные Советники, работающие за деньги. Если поставить в нужное положение отлынивающих от своих обязанностей Наместников, то получится совершенно иная картинка. Но с этим просто не получится. Впрочем, и всё остальное просто не было.

Нервную невысокую Девочку-Смерть совсем не зря так назвали. То, что ростом она не вышла, это ладно. А вот семейные способности у нее были те еще. Очень неприятные Когти. Причем не плетение и не артефакт. Нечто похожее на морфирующие доспехи. Вот оно, есть. А как работает — в лучшем случае теоретические построения.

Самое противное было в том, что черная защита против Когтей срабатывала, в лучшем случае, через раз. В сочетании с весьма неуравновешенным характером это составляло достаточно большую проблему.

— Вы ошиблись. Меня зовут Дзеном, госпожа то Ланге.

— Да ладно, здесь ведь нет никого?

— И что это меняет? Тот факт, что нас никто не слышит. Моё отношение поменяет… или ваше?

— Ты ведь не зря сюда пришел, в Лепестки?

— Это — мой дом. Я в нем нахожусь как хозяин. И частное любопытство гостей удовлетворяю ровно настолько, насколько считаю необходимым. Имею право.

Тирисса подождала, пока на столе появятся фрукты, пара бутылок и бокалы. Прислуга ушла.

— Тебе не надо идти на Совет. Там тебе зачитают обвинения под Знак и ты никому ничего не сможешь доказать.

Джек задумчиво крутил в руке бокал. Обвинения под Знак. В голове щелкнуло и одна из картинок, встала на свое место. Знак черного. Если изменения внесены в Служебные Знаки на серебре, то со Знаком черного такое проделать гораздо проще. И… если верно то, что говорят специалисты, то это работает в обе стороны. Изменяется Знак — изменяется Хранитель. И наоборот. Не резко и не сразу. Но — изменяется. Но эту тему даже мельком трогать нельзя. Пусть обвиняют.

— Слушайте, Тирисса, а в Артайне всегда так тяжело дышится?

— Историю надо лучше знать, магистр. Впрочем, вам простительно. После завершительного этапа становления власти герцога Уно, основателя Лепестков, здесь произошло крупное сражение. Применялись самые разрушительные плетения. Погибло очень много разумных. Больше одного миллиона за шесть дней сражения. Ткань Лепестков имеет очень неприятную особенность… она задерживает посмертные эманации разумных.

Джек откинулся на спинку стула. Мдя. Учиться ему еще и учиться. Есть ведь материалы про так называемую «Черную ленту», то есть, за сильным адептом, проживающим на Лепестках, тянется шлейф из душ убитых им лично людей. Но есть ведь и еще одна сторона медали — повышенная чувствительность Хранителя к Ткани Лепестков… И всё вместе это дает…

— Сколько смертей в королевском Зале требуется в месяц, чтобы поддерживать пиковое давление на Хранителя? Джек смотрел на изменяющееся лицо гостьи. Твою мать Тирисса. Чем думает начальник службы безопасности Королевства? Красивой попой? Какой состав был у боевых групп Детей Ночи? Около сорока человек. Выходило из зала, в лучшем случае — пять-шесть. Плюс те, кого они успевали убить. И если даже Джеку тяжело в столице, то как должна себя чувствовать Хранитель? До сотни трупов в месяц. В непосредственной близости от трона. Ну ладно… всякие пришлые энтузиасты, ты — здесь выросла. Куда ты смотришь?

— Тралон создал рисунок, нейтрализующий воздействие.

— Кто-то нашел способ нейтрализовать Тралона. До сих пор внятно разговаривать не может. Наполовину тень, наполовину человек. Думаю, что и рисунок его не работает уже давно.

— Тралон жив?

— Это вопрос спорный. Или… точки зрения. На мой взгляд — жив. Героль? Хватит подслушивать. Присаживайся рядом. Как ты считаешь, Тралон жив?

Тень возникла буквально в метре от стола.

— Привет Рис. Я лично — вполне жива. Состояние странное и сама бы я, такого себе не пожелала. Но. Это тоже жизнь. С приятными сторонами.

На лицо гости было грустно смотреть. Тирисса была в шоке.

— Джек, ты не хотел бы прогуляться? Мы тут языками почешем. Давненько не виделись.

— Информация о внутренних делах, согласно правилам. Ни каких исключений.

— Принято. Вали, давай.

Вот уж не понятно, хорошо ли, плохо ли… пусть общаются.

«Тоу, ты чесаться готова»?

К этому Тоу была всегда… больше, чем готова.

Джек отошел на другую сторону дворика и стал готовиться к серьезному мероприятию. Келон действительно линяли. И пучок вычесанной шерсти становился с каждым разом больше. Кто бы еще связал из нее нужную вещь? Впрочем, Джек и сам свяжет. Не беда, что не умеет. Для такого случая и научиться не грех.

«Дзей, мы готовим первую гостевую для то Ланге».

«Подтверждаю. Попросите Героль предупредить… кого надо, чтобы спать не мешали».

«Принято».

Процесс вычесывания келон был Вещью. После него человек и кошка становились лучшими друзьями. И отличное настроение было у всех присутствующих. Даже Героль украдкой показала большой палец. Тириссу зацепило настроение Тоу и она понемногу начала расслабляться.

Когда Джек, наконец, осилил всю немаленькую тушку келон, Героль с подружкой всё так же ворковали за столиком. Шерсть была очень аккуратно собрана и Джек ушел в дом.

Парочка женщин возле фонтанчика общалась еще очень долго.

— Что он собрался делать?

— Он собирался разговаривать с Торвисом. Теперь этот дурак станет трупом. Прекратит свое существование семейка Стора. Они ведь безбашенные? Счас старикашка отфигачит какой-то из своих любимых бандитских финтов и Джек сойдет с резьбы. Точнее — с пути мирного урегулирования.

— Ты слишком лояльна к своему новому хозяину.

— У меня есть с кем сравнивать. И это не та тема, на которую стоит говорить.

— Ладно. А за каким демоном он притащил на встречу с Неш келон? Они ведь только с одним человеком работают. С королем.

— Боюсь, что у тебя не верная информация. Они могут работать с государственными чиновниками. В случае если все требования законов выполняются. И выполняются определённые условия самой Стаи. В нашем случае, он пытался познакомить Неш поближе, чтобы она получила возможность восстановить прежние отношения. Жаль, что она не воспользовалась.

— Ты слишком уверенно говоришь.

— Есть запись. Полная и без правки. Посмотришь?

«Джек, Тирисса так и сидит во дворе».

А? Время… два часа. Джек замотал головой, прогоняя остатки сна. Что толку от нейросети и доступных ресурсов, если собственный мозг упорно отказывается просыпаться? Но просыпаться надо. Почему ушла Героль, это уже второй вопрос. Тириссу надо теребить, иначе она уйдет в собственные мрачные мысли. Сама с собой посоветуется и сама с собой договорится. Надумать что-то толковое у нее информации не хватит. И сделать что-нибудь с принявшей решение упертой женщиной, будет очень тяжело. Хоть и игрушечная у нее Служба, но всё же… никчему лишние проблемы.

— О, еще одна полуночница. Сок пьешь? В такое время? Это нехорошо. Традиции нарушать нельзя.

— Какие традиции?

— Гости особняка Терраль, по указу… владельца, после двенадцати часов пьют только вот из таких бутылок. Ты ведь не на работе?

— Уже нет.

Бокалы. Янтарного цвета жидкость.

— Ну… за знакомство?

Тирисса задрожала от смеха.

— Какое к черту знакомство?

— Ну как же, я, Джек Грей, капитан Патруля Империи, мастер серебра, Смотритель Слоя, рад познакомиться с вами, леди.

— О… я Тирисса то Ланге, магистр черного, Советник Королевы, рада нашему знакомству.

Вот так. Теперь про политику ты забудешь. Точно.

— Да ты смеешься, Джек? Какое танцевать? В этой форме?

— А что, твоя форма сильно изменила содержание?

— Нет, возвращайся ка ты обратно в Вергана. Кобель.

— Черта с два. Не в такой ситуации. Счас купол поставим. Музыка… о вот это пойдет.

— Стоп.

— Что такое?

— Наливай.

После была короткая экскурсия в Дом. Затем на один из курортов Синти. Потом пьяненькая парочка бросалась в шертов камнями с утеса и поспешно убегала от возмущенных крабов.

— Джек, это безобразие.

— А мне кажется, что всё прекрасно. Зря ты наговариваешь на собственную фигуру…

— Не-ет. Безобразие, то, что ты делаешь… впрочем…

— Ты куда?

Солнце уже давно светило над Артайном. Джек бы с удовольствием дрых и дальше, но чертова семейка Стора не спала. Ненкилл передал, что какое-то подозрительное шевеление замечено возле ресторана Шерарта.

— Да ты спи, Рис. Я тут, по делам пробегусь.

— Только никого не убивай. Без меня.

Джек, вздрагивая от старательно сдерживаемого смеха, выскочил из комнаты. Вояка мелкая.

Вобщем, можно было и не срываться. В ресторане публика собиралась к обеду. Радушный владелец сновал в зале. Умопомрачительно пахло горячим мясом. Четыре дополнительных команды ожидали сигнала в полной готовности. Маркеры были выставлены.

— Привет, Дзей. Что-то ты неважно выглядишь?

— У меня горе, Шерарт. Я ужасно голоден.

— Ну, это ты по адресу. Кир! Рекомендую…

И Джек начал слушать, что же такое сегодня рекомендует заведение уважаемого Шерарта.

— Шерт. Флиз дома? — Удивленный кивок. — И Трой тоже? — Еще один кивок.

— Связывайся с Троем. Туда гости идут. Времени у них… минут пятнадцать. Да не дергайся, нам с тобой и здесь развлечения хватит.

— Сюда тоже? Демоны бы взяли этих Стора…

— Возьмут. Как пить дать, возьмут. Я уже здесь, а пообедать нормально, так и не получится. Издевательство. И за это кто-то заплатит, Шерарт.

— Я даже знаю кто…

Вернулся в Терраль Джек уже к вечеру. Гостей и след простыл. Жаль.

— Не грустите, магистр. Тирисса маркер на транспортной площадке оставила.

— Спасибо, Героль. Вот сейчас посмотрю на маркер… и успокоюсь. Что говорит группа из особняка Стора?

— Все головы оказались на месте. Но захват здания мы не оформим.

— Источник под контроль и ровняйте с землей. К чертям собачьим таких соседей. Что говорит регистр про особняк Ланка?

— На текущий момент наследников у него нет.

— Да я не про это. С наследниками я… уже пообщался. Как оформлять будем?

— Вас опекуном. И на имущество это распространится. Ланк ведь в сознание не пришел?

— Посмотри, пожалуйста, чтобы всё правильно оформили. Пару месяцев еще Ланк будет… отсутствовать, точно. Так. Я переоденусь…

— Дом говорит, что до Совета ничего происходить не будет.

— Явно — не будет. А вот побегать мне придется очень прилично. Как ты относишься к грязной работе?

— Кого надо убить? — Улыбочка у Героль получилась та еще.

Но уже через пару дней улыбка стала действительно кровожадной.

— Джек, я всё понимаю, но на побегушки к Тувиму Тайси, ты меня определил зря. У меня… карма портится от тех гадостей, которые он заставляет делать.

— Ну… это — политика. Я занимаюсь тем же. И — да. Мне это очень не нравится. Но если этого не сделать, то будет революция в городе. А то и на планете. И будут трупы. И проблемы для всех.

«Джек… только не смейся. Торвис нанял два корабля с Окраины. И они завтра выйдут к Эгне».

«Дом, вот совершенно не вижу причины для смеха».

«Так я еще не всё сказал. Это остаток того самого конвоя Ратху. И заплатил Торвис — вперед».

«Имена есть»?

«Да, я передал на Ангу. Там уже смеются».

Так. Ну и чему так радуется Ланнан? Хотя, ему проблемы Джека, как всегда параллельны. А вот старшая кровь, да еще и два корабля, это да. Это — действительно радость. И… самому Джеку, как ни странно, хочется поскорее увидеть отставших. Несмотря на любые возможные проблемы.

Корабли пришли. И Джек сам сходил к отставшим от конвоя Старшим. Встреча была радостной. На удивление. Знак изменился у всех. И то, что они были очень далеко, этому не помешало. К изменению Знака, потеряшки отнеслись по-философски. А вот Джека отгрузили по полной программе. Они уже не сами… и не с двумя кораблями производства Окраины. В Семью они принесли две планетарных системы, расположенные рядом и на них достаточно много собранных с планет и пустотных станций, остатков ратху. Эдакий анклав ратху на границах Лепестков. Да и на самих кораблях нашлись и раненные и подобранные по пути семьи. Наемники, в отрыве от собственных планет, работали уже долго.

— Ну и зачем нам идти в Империю? Здесь ведь есть что делать? Если уж кай в этом месте.

— У меня здесь четыре новых корабля, укомплектованных боевыми группами Семьи. На Анге вы посмотрите на новые правила. Полечитесь сами и оставите детей. Там очень хорошие школы и… вам там есть чему поучиться. Смените оружие и снаряжение. Расскажете Ланнану и Сеайну, что именно и как происходит на Окраине. Кстати, там, насколько я знаю, уже есть две верфи и легально приобретенная планета.

— Это… да. Но не все согласятся уходить из горячей точки.

— Наземные группы. Только те, кто полностью здоров. Самые опытные бойцы. И обязательный курс тренировок вместе с экипажами кораблей, которые уже есть.

— И еще… у нас много новых лиц.

— И это — отлично. Потому, что у нас… новых лиц, как бы не половина нынешнего состава Семьи.

— А что Дорг говорит?

— Я его прибил. Да-да. Еще в самом начале. Из старых генералов… Ланнан, Фанит, Сеайн. Остальные или на дорожке остались, или сдохли в процессе принятия Нового Кодекса.

— Лан таки добился своего. Молодец.

— Сразу поправлю, чтобы ни у кого не было иллюзий. Он — дождался.

Командир пары хмыкнул и утвердительно кивнул.

— А сводку можно посмотреть?

Вот где пригодился Джеку «принтер». Стопочка листов получилась вполне приличная. Дегар то Роум, старший пары, очень быстро и грамотно разделил стопку на направления и мельком просмотрел итоговые цифры.

— Отлично. Против такого аргумента у нас никто голос не поднимет. А то, что не требуется воевать на новом месте, так и вообще замечательно. Торговать гораздо лучше.

Перед уходом Джек притащил с Тунсуга одну из представительниц Старших семей и контейнер фирменного вина. Того самого, которое узнавали даже на Лепестках. Пусть общаются вживую. И отметят возвращение.

Джек так и не узнал, что именно говорил и делал Торвис. Два корабля после недолгой стоянки, снялись и умотали непонятно куда. В условиях был вариант с недопустимостью работы против групп Семьи. Именно его и использовал представитель наемников при расторжении контракта. Времени до Совета осталось слишком мало, чтобы подтянуть кого-то еще. Транспортники, конечно, водили небольшие группы на планету, но орбита и система оставались за Джеком.

Корабли самого Джека, прикрыли систему и блокировали вход для любых военных кораблей. На Первом Лепестке началось шевеление, но там отработала оперативная группа из Синти. Выбила всё летающее и нанесла несколько ударов по наземным базам и крупным городам, занятым Баронствами. Крупная промышленность и военные объекты. Пустотные базы и корабли самих Баронств. Торговые орбитальные терминалы и ремонтные узлы. Всё, до чего дотянулись. Пятерка полностью исправных кораблей тяжелого класса с опытными командами, прошла по ключевым точкам барона Жего, оставив после себя обломки кораблей и разрушенные объекты. Ближайшая пара лет для Первого Лепестка, будет тяжелой. Но для барона Жего, тяжелой вдвойне.

— Что значит, нужны деньги, Тайси?

— Джек, это значит, что нужны действительно серьезные суммы. Три не самых маленьких планеты из тех, которые мы можем купить здесь. И организация поставок продовольствия на еще четыре, где у вас сосредоточены производства. Ну и район Эгны Черной обеспечивать будете вы. И к этому надо быть готовым. Если мы не подготовимся сейчас, то после вашего, надеюсь, удачного выступления на Совете, нам никто не позволит наладить всё «на ходу».

— Все выкладки — Дому. Ну что вы на меня так смотрите? Я не сомневаюсь в том, что всё посчитано правильно. Я хочу быть уверенным, что такие поставки не станут бездонной дырой в моем кармане. Дом проверит общие транспортные расходы и точные цифры необходимых поставок. Вы ведь не гражданский координатор, Тайси? Вы — политик. В чем и сколько денег надо?

Джек ходил по кабинету. Настроение было… поэтическим. Вполне возможно, что коллекция ругательств Сволочи имела бы все шансы пополниться. Практически ВСЁ, что он смог заработать здесь, было вложено в покупки. Было приобретено пять планет и оформлены лицензии на установку трех пустотных комплексов. Последние еще предстояло построить или восстановить, и отбуксировать на требуемые места. Понятно, что основные счета и те, на которых висели развивающиеся направления, никто не трогал. Огромный финансовый механизм семьи, без особого напряжения выдал ему требуемые суммы. Кроме того, он сходил к шертам и устроил небольшое стихийное бедствие. Самок с икрой, на этот раз, не трогал. Брал только панцири и щитки, из которых извлекался керлит.

Все самцы келон, пожелавшие получить боевые шрамы — их получили. Большая охота собрала практически всех кошек, кто смог добраться. Желали, естественно, все. Зону добычи оградили артефактными «пугалками», которые разгоняли мелочь и предупреждали о крупных посетителях. Десяток молодых котов и кошек резвились внутри защищенного круга, добивая мелочь. Образовалось две новых пары, что было очень приятно. К сожалению у адептов, имеющих напарника из эртин, не было требуемых навыков выживания и они в охоте не участвовали.

Итоги похода были впечатляющими. Джек восстановил хорошее настроение и практически восстановил потраченные деньги. Появилась очередная задача: искать способ легализации керлита. Изготовить требуемых параметров пластины или стержни и упаковку к ним, проблемой не было. Требовалась весьма специфическая банковская маркировка. Но в Центре можно было обменять стержни один к одному. И это было вторым вопросом. Если такой обмен воспринимали как подарок, значит керлит без банковских меток, стоил изрядно дороже. И этим, исходя из размеров образовавшегося запаса, обязательно стоило заняться.

Что совсем не удивительно, Семья оказалась вполне готова к таким приобретениям собственного главы. Тонкими ручьями на планеты потянулись специалисты. С Лагоса, из Цин и с Котама и Йолни, на Окраине, ушли к новому имуществу корабли, буксируя орбитальные модули и комплексы. Вокруг брошенных пустотных комплексов в Синти и Бастарде, зашевелились ремонтные стапели. Механизм запустился очень быстро, правда и сроки были весьма сжатыми.

Дополнительные расчеты Дома показали, что при достаточно быстрой организации новых опорных производств, появится реальная возможность выбить из рук противников экономические рычаги. Война за власть, даже в одном Лепестке, гарантировала применение всех доступных средств. К этому следовало готовиться. Пусть всего не предусмотришь. Очевидно, что болезненных ударов избежать, при всем желании, не получится. Но серьезно уменьшить их ущерб, было вполне реально.

Последние пять дней перед Советом, Джек занимался непривычно глобальными вопросами. Как ни странно, само заседание главных лиц Королевства Черные Лепестки, его уже не волновало. Это отвратительное состояние было вовремя замечено. Пришлось бежать на Лагос и паковаться на самый сложный слой Полигона, где Джека, по давней традиции, убивали один раз из трех. Максимум реалистичности. Кровь из собственных ран и выматывающие схватки с боевыми особями насекомых. Боль и страх. Мозг быстро встал на место. Затем несколько прогнозов для грядущих событий были разобраны детально. К Зданию Совета Джек подходил с ясной головой, полностью готовый к самым неожиданным вариантам. Дом держал в рабочем слое максимум информации по персонам, событиям и местам, готовясь моментально выдать необходимые справки и прогнозы.

— Ты что-то хотел?

Традиционный бездельник, шляющийся по вестибюлю в поисках ссоры, откровенно шарахнулся от буквально звенящей от напряжения фигуры магистра Вергана.

— Да нет. Извините, обознался.

Сопровождение пришлось оставить дома. Долл морщился и скрипел, что в такой обстановке работать он не может. Луар разминала сильные ладошки и хихикала, высказываясь в таком духе, что если и ходить рядом с такой бомбой, то только вдалеке. Как зритель. Иначе все дорогие артефакты надо будет выбрасывать в утиль. Похоже, с подготовкой к Совету, Джек немного перебрал. Но отыгрывать назад было поздно.

Второй этаж был немноголюдным. Здесь, во время открытого приема Королевы сновали толпы людей. Сейчас зрителей не было. Две — три кучки явно приезжих, которые еще не научились чувствовать обстановку.

— Здравствуйте, Дзей. Как-то вы напряжены сегодня?

— Приветствую вас, Йонни. Каким ветром вас занесло сегодня в приемную?

— Старые привычки.

— Не боитесь получить новую работу?

— Сейчас интересное время, барон Глоу. Возможно… и новая работа будет интересной. Если будет.

Правильно, Джек. Медведя еще ты не убил.

— Спасибо. С вами всегда интересно общаться.

Джек попытался разговорить Героль, на предмет личности этого, без сомнения, выдающегося персонажа. Но Героль только пробормотала, что лучше всех о магистре Йонни, расскажет только сам магистр Йонни. Только вот ожидать откровений от «магистра Йонни» не приходилось.

Следующей была именно ТА встреча.

Много знакомых по сводкам лиц. Господин Торвис озаботился поддержкой. Он и сам присутствовал.

— Барон Верган?

— Магистр Верган. А барон, по старшинству титула — Глоу. Стыдно не знать. Об этом даже мальчишки на улицах кричат. На первый раз прощаю оскорбление. Больше такого не будет. Постарайтесь придерживаться этикета.

Цепь материализовалась и сверкнула изысканной формой новых звеньев. У-у-у… тихонько загудели присутствующие.

— Не важно. Мы ожидали только вас. Сейчас заседание Малого Совета. Прошу пройти за нами.

И опять плетение словес. Все остались на своих местах, поскольку приглашение во дворец, было от имени Королевы. Самое странное во всем этом, было вовсе не в настойчивости союзников Торвиса. Поднятый черный Знак вел себя немного странно. Но Джеку уже не требовалось долго думать над этой странностью. Знак был изменен в пользу вот этих самых господ.

Присутствующие были настроены чрезвычайно серьезно. Значит, будут и обвинения, позволяющие принимать резкие решения по магистру. И подтверждаться они будут Знаком. Всё традиционно и не вызовет никаких вопросов. И Знак будет послушно подтверждать всё, что скажут эти господа.

— Если вы собираетесь меня обвинять… то я имею право на одного сопровождающего.

— Подтверждаю. Вам будут предъявлены обвинения. В этой зоне главного зала транспортные перемещения закрыты. Выбирайте сопровождающего из присутствующих здесь людей.

Джек даже не осмотрелся вокруг. Если блокировку ставил он сам, то ему и тому, кого он пригласит, она не помешает ни зайти сюда, ни выйти. Первый серьезный просчет противника. Это очень приятно, что ловушка рассчитана именно на блокировку перемещений. Теперь Знак. Если процедура обновления для Служебных знаков на серебре, настолько проста, что ее может провести любой офицер, то и в данном случае, проблем не будет. И даже не потребуется раскрываться. Риск? Разве что в том, что Джек ошибся со Знаком. Повторный прогон записи разговора… три точки, в которых реакция Знака на слова членов Малого Совета, не соответствует нормальной. Фу-ух. И первая улыбка за день.

— Помолился своим богам, магистр? Ну и хорошо. Королева вышла в зал. Пойдем. И давай без глупостей?

Королевский зал совершенно не изменился с последнего визита Джека. Такой же великолепный паркет, сложной мозаикой вьющийся вокруг трона. Яркий свет огромных люстр. Но в этот раз скопления людей не было.

Магистр Верган выглядел жалким потеряшкой всё время, пока ему вешали всевозможных собак. Он бледнел, утирал льющийся ручьем пот, испуганно озирался… вобщем изображал виноватого. Неш всё это время выглядела… как строгая Королева. Где надо хмурилась, где надо — уточняла детали. Знак вельможи держали по очереди. Все требования закона, выполнялись в точности. Но довести дело до заключительного обвинения, Джек не дал. Совет уже закопался сколько смог. А вот Неш еще нужна. Живой.

— Прошу присутствия сопровождающего.

«Кант, ты еще не передумал»?

«Смеешься»?

Бум-м. Массивное тело келон вышло из-за спины под правую руку. Мдя. Кант изрядно подрос и заматерел за время, после Батрунга. Просто облокотиться на холку стало слишком неудобно.

— Напоминаю вам, господа, все присутствующие обязаны находиться в зале, до завершения процедуры. Итак. Поскольку у меня возникли серьезные сомнения в том, что при оглашении обвинения был использован именно оригинальный Знак черной сети…

— Здесь сама Хранитель, идиот, что ты несешь?

Уже привычная мелкая бусина Младшего Знака серебра покатилась по ладони.

— Обращаясь непосредственно к Знаку, свидетельствую о нарушении основных функций Старшего Знака волновой сети, условный цвет черный. Прошу откатить внесенные изменения до состояния, зафиксированного… последним… Советом Хранителей.

Последние слова дались с трудом. Не терял сознание Джек только из-за того, что очень важно было хорошенько рассмотреть происходящее. Стимуляторы и поддерживающие плетения. Запрет на проявление для Корней, снят не был. Но и собственных инструментов на черном, накопилось более чем достаточно. На плечах появилось знакомое уже теплое давление активировавшегося Артора.

Красиво. Очень редкое зрелище. Малый Совет в полном составе, буквально, ушел прахом. Из приемной донеслись крики. В самом зале осталась только Неш и традиционная четверка кошек охраны. Королева потеряла сознание.

— Мдя. Девочки, не желаете познакомиться? Этого славного парня зовут Кант.

— А его славного спутника, случайно, не Джек зовут?

— Нет-нет. Никаких Джеков. Джеки у вас нынче на всех заборах висят, в Черной Десятке. Магистр Верган, барон Глоу. Редан, перестань пялиться, лучше помоги Неш.

Ага. Королевой занялись трое оставшихся, а Редан скользнула вплотную и еще раз оглядела фигуру магистра.

— Нет. Я не ошибаюсь. Иди к двери. Счас повалят придворные. А я пообщаюсь с Кантом.

Джек только хмыкнул. Это, исключительно важное занятие, общаться с Кантом. А придворные, писающие кипятком… так, мелочи.

«Кант, не обижай девочек».

— Мр-роу!

— Сам такой.

Первая волна очумевших чиновников и посетителей была принята на собственные волновые щиты. Маркер Джек сбросил на пол приемной. Деги сказали, что им требуется время. Чертовы показушники. Извините, традиция…

— Что с Королевой?

— Я барон Глоу, под Знак заявляю, что с королевой всё в порядке. Не заходите в зал. Я буду применять все доступные мне средства для защиты Хранителя. Ваше присутствие не требуется.

— Начальники служб, командир Гвардии, треть гвардейцев… просто вельможи без должностей, там происходит что-то страшное.

Выкрики из кучи людей нарастали.

— Проведена процедура обновления Знака.

Черт, чуть не вырвалась дурацкая фраза, что «ваши законы теперь будут защищены еще лучше». Надо прекращать шутки. Когда-нибудь они вылезут боком.

— Редан! Подойди, пожалуйста, ко мне. О. И Канта захвати.

«Кант, в эту дверь люди входят только по моему разрешению».

«Понял. Отойди в сторонку».

— Ар-р! — И волна животного ужаса. Крики «Там келон» и топот ног. Общий ор и грохот падающей в приемной мебели.

— Редан, похоже, у нас будут еще жертвы.

— Кто бы сомневался. Счас, погоди. Еще сестрички королевы сюда не добрались.

И мысль: «Как здорово, что я закрыл переход в тронный зал». И сразу вторая, заставившая задергаться.

— Так, гвардейцы! Да вылезьте из своих нор, иначе за Советом отправитесь! Вы, трое! Перекрыть главный вход в приемную. Ты, чумазый, вытерся быстренько и побежал за офицером СБ, и дальше. Хоть одного нормального офицера Гвардии сюда, быстро!

Хлопок перехода, потекла короткая шеренга деги в серебристой форме. Боевая группа. И та, б… в парадную форму вырядилась. Но этим хоть не требуется объяснять, что именно делать. Руайнон занял место за спиной.

— Джек, успокойтесь, пожалуйста. Мы не можем работать во дворце в обычной одежде.

Джек только рукой махнул. Пришли? Значит всё в порядке.

Но первым до приемной добрались не сестрички, а «братишка».

— Деги! Стоять!

Пятерка, рванувшая к мерцающему пятну перехода, замерла на месте.

— Что здесь происходит? Ты кто?

Если бы Джек не был знаком с этим человеком, то, пожалуй, испугался бы. Силен магистр. Артор увеличил энергию на щитах, физическая защита стала мерцать полупрозрачными пластинами доспехов.

— Господин Сойнан, произошло обновление Знака. Неш жива и с ней всё в порядке. Старшие офицеры охраны и СБ. несущие дежурство возле Неш, подтверждаются по стандартной формуле. Просьба не вмешиваться.

— Второй вопрос.

— Меня зовут Дзеном Верган, барон Глоу. Пляж и девочки. На них у меня по-прежнему не хватает времени. И вашему соседу и другу… привет.

Минута молчания. Кивок. Разговор на пляже вспомнил.

— Забрал у Зидо его игрушку? И как пить дать, вместе с головой. Хе-хе. И традиционный вопрос.

— Ответ тот же. Обмен информацией. Возможно есть те, кто вас заинтересует, помимо… самого предмета.

— Фух. Как мне эта вся возня…

Джека аж подбросило.

— Скажи-ка эти слова Тралону, Ирвин. Точнее, тому, что от него осталось… Как тебе надоело и вообще. Чистоплюи. «Не моё дело»…

Ирвин Сойнан обернулся… и промолчал. Пауза получилась заметной.

— Что с Тралоном?

Джек подумал, что текущий момент, не самый плохой для того, что он придумал.

Связь…

«Дом, одну из теней — ко мне. Сейчас». — И сразу легкое колебание перехода за спиной.

— Слушаю, хозяин.

— Героль… — Ну, кто же еще мог явиться во дворец? — Перестань изображать. Объясни лучше господину Ирвину, на какой именно стадии застрял магистр Тралон. И чем это ему грозит. Другая информация, только с моего личного разрешения.

— Принято. Господин Наместник…

Этот титул кое о чем напомнил Джеку.

— Минутку. Этот титул… насколько я понял, господин Чемт, имеет такой же? Отлично, значит и он в гости заглянет. Попросите его не бузить и спокойно дождаться, пока соберутся все действующие лица. И… похоже, я сейчас немного занят.

Подошел офицер Гвардии. Если старше по званию никого нет, значит этот и будет принимать командование. Ну и подтверждаться у Неш на обновленном Знаке.

Пара гвардейцев возле входа переговаривалась, старательно отворачивая лица от зала.

— Это был герцог Ирвин?

— А? Ты, чудило, ну кто еще может, вот так вломится во дворец? Старший охраны сам с трудом сдерживал удивление. А ошарашенный гвардеец, не смущаясь, переживал эпохальное событие. САМ ИРВИН.

— Похоже, не так всё и плохо.

Джек возможно, посмеялся бы, услышав свежую сплетню. Верган построил Ирвина. И тот отправился на лавочку, ждать своей очереди. Разговор видели пол-сотни глаз, а слышали лишь те, для кого этот разговор предназначался. И на вежливые расшаркивания никто не обращал внимания.

«Джек, я эту мелкую сейчас прибью. И кто-то будет недоволен».

Кант транслировал раздражение.

«Кто-то» вздохнул и прервал разговор с новоиспеченным командиром Гвардии. Короткий шаг… и госпожа то Ланге, безуспешно пытающаяся прорваться мимо Канта в зал, практически уткнулась грудью, в вытянутую руку.

— Успокойся, пожалуйста.

— Я те башку сейчас откручу, ты чего здесь натворил, идиот?

— Эй, сперва успокойся. Келон тебя… такую, не пропустит. Черт… Да ты сейчас стружкой по паркету полетишь.

— У… убери келон, придурок.

Неизвестно чем бы всё закончилось, но тут пришла старшая сестра. В традиционно помятом доспехе.

— О. Замечательно. Рона, объясните сестре, пожалуйста, что для входа в зал, при экстренных ситуациях, есть специальная процедура.

— Мы знакомы?

— Магистр Верган, барон Глоу.

— О как. Что-то мне это всё напоминает.

— Угу. Бардак в приемной всегда кому-то, что-то напоминает.

— Успокойся Рис. И делай, что говорят. Когда келон работает, его криком не возьмешь. Рона Белая, генерал, Советник Королевы.

— Тирисса то Ланге, Советник Королевы.

Вежливый жест руки. И насмешливый зевок Канта.

— Прошу.

Еще через тридцать минут появился старший офицер СБ и наконец-то организовался остаток гвардейцев.

— Ахрененно у вас здесь Королеву охраняют. Офицер! Ваши люди уже работают? Ну что ты на меня смотришь? Половина чиновников в расход пошла. Что я тебе должен рассказать еще? Что ты первый СБшник за тридцать пять минут? Знак восстановил структуру. Те, кто пользовался дополнительными условиями — трупы. Понятно?

Специалист испуганным совсем не выглядел. И растерянным тоже.

— Магистр. Сейчас дело не в этом. Я не подниму Службу. У нас… достаточно сложные отношения. Меня просто никто не станет слушать.

Спокойно и по делу. Надо запомнить имя.

— Кого станут слушать?

— Если бы найти Ненкилла…

Джек даже опешил. Вот так просто? Хотя… почему — просто? Люди Зидо и те, кто мешал ему воплощать собственные фантазии, сейчас не у дел. Чистку перед приходом Джека во дворец проводили все, в том числе и сам Ненкилл. Связь…

— Ненкилл будет здесь. Собирайте специалистов. Будут озвучены обязательные условия. Они будут жесткими. Для всех без исключения, в том числе, самого Ненкилла. Отправьте пару толковых офицеров к гвардейцам. Объявите химическую тревогу… или что-то похожее. На сутки, всех прочь из дворца, кроме охраны. Ненкилл появится — подтвердит. Минут двадцать. Он вне доступа.

— Вы с ним знакомы?

— Да. Иначе я бы не обещал вам его присутствие.

Хлопок за спиной.

— О, Борат! А где твой шеф?

— Господин Верган, Ненкилл сказал, что захватит документы и сразу перейдет. Деги приготовили полный караул.

— Связь выдать всем. Отдельный сектор для каждой группы во дворце. Дому постоянный доклад и анализ ситуации. И… Борат, объясните этому офицеру, кто я и что именно будет происходить. Но всё это — с той стороны двери приемной.

В зал уже втекал основной состав королевской охраны. В традиционной парадной форме.

— Руайнон, получилось немного не так, как я планировал. Выбора не было.

— Все, что происходит, уже записано Солом. И не в наших силах ему возражать.

Ну… тоже подход.

— Неш уже в сознании. Топай подтверждайся на старшего личной охраны.

— Я?

— А кто? Ну не я же, в самом деле… юмористы.

— Только временно.

Возможно у него собственные планы. Он выбрал свою дорогу.

— Найди самого толкового специалиста. Оптимально — не местного.

Кивок. Если бы Джек знал, кого именно найдет глава деги, он бы изменил формулировку. Точно.

— И чего тебе не сиделось в Синти?

Подошли Ирвин с Монаном. Похожи, честное слово.

— Да сиделось там. И очень неплохо. Пока Зидо в гости не пришел. Очевидно, командиры Гвардии, личной охраны и начальник СБ подойдут в ближайшее время. Но их дело — выполнять то, что вы решите. Кого забыли?

— Сильные позиции у Торвиса. Стоило бы позвать.

Магистр Монан, герцог Чемт, традиционно корректен.

— Труп. Пепел в тронном зале пока не убирают, мало ли. Там накрылся Малый Совет. Девять человек.

Пауза. Отрицательный жест. Вот и хорошо. Есть еще барон Гевар, но Наместники решили его в расчет не принимать? Им виднее. Джеку, этот тип, совершенно фиолетов.

— Разобрались с положением Тралона?

— Да. Гель весьма толковая девочка. Жаль, что так получилось.

— Ладно. Затягивать не будем. Раньше сядем, раньше — выйдем. В смысле, у нас у всех есть собственные дела.

— Мне лично? Пожалуй, и попросить-то нечего… Маршруты кораблям Баронств через Лепестки… я и сам закрою. Опорные базы на Первом…

Рона едва заметно вздрогнула.

— … Это меня уже не так беспокоит, как раньше.

— Это твои корабли устроили на Первом хаос?

— Нет, Рона. Это сделали те, кому положено по обязанностям. И… да, я им подсказал, что и где. Дорога через Окраину рейдерам также будет закрыта. Военнопленные? Они уже возвращаются из Синти. Для них есть работа, и есть куда приложить силы тем, кто хочет повоевать. У госпожи генерала скоро будет наплыв добровольцев.

Неш вяло кивнула и выдавила ехидную улыбочку.

— Ты что, думаешь вот так свалить? Оставив мне всю эту… недоваренную кашу?

Черт побери, у тебя корона и все королевские плюшки, Неш. У тебя королевская власть и казна Лепестков. Что тебе надо для того, чтобы всё работало как ты хочешь? Джек прокрутил мысль в голове… и сказал совсем другое.

— Я не собираюсь оставлять… эту кашу, без внимания. Инструментов у меня уже вполне достаточно. Нет. Это ВАШЕ государство. Но воевать с Цин или помогать Баронствам, вы не будете. И извините, конечно, но этот бардак с властью в столице, пора прекращать. Как любой неудачный эксперимент.

Ирвин отвлекся от разговора с Ненкиллом и вставил свои пять копеек:

— И что ты считаешь — удачным экспериментом?

— Ирвин, ты ведь собственными руками создавал Золотой век Империи. Неужели у тебя не найдется решений?

— Любое решение, Джек, хорошо только для того, кто его сам выполняет. Ты готов выполнять собственные решения? Долго? Сотни лет подряд возиться с недовольными, подбирать мусор и поправлять систему? Снова и снова договариваться со всевозможными пупами земли, которые появляются, как прыщи у вацио во время осенней лихорадки. Видят только собственный узенький кусочек и считают, что всё должно быть именно так, как им кажется правильным?

Джек явственно почувствовал, как в его огород упал камень.

— Ирвин, со мной так тяжело договориться? Или я требую чего-то невыполнимого? Первый лист законов Золотого века кто писал? Вот вы и писали. И почему никто не пришел на помощь к Виктору? Или Тралону? Тогда бы и у меня никаких вопросов не появилось. Тоже — надоело? Или проблемы для обычных людей, уже никому не кажутся достаточно важными, чтобы вмешиваться? Именно это я хотел бы вам напомнить.

— Если я правильно понимаю улыбку Королевы, то именно ты и будешь теперь нам напоминать об этом. Только постарайся… не делать этого слишком часто.

Чемт кивнул. Похоже, что они и думали одинаково. Вот только кусок Ирвину достался менее развитый и, напротив, богатый на всевозможных… путешественников извне. Хотя, никто не рассказывает, как именно проводит свои дни верхний край Лепестков возле Глаз Хаоса. Корабли Чемт явно не зря строит. И если они не появляются здесь, значит они — там.

— Да незачем. Думаю, что вопросы, требующие решения на государственном уровне, появляются далеко не каждый день. Господин Монан, что именно, на текущий момент, требует НАШЕГО внимания?

Да. Очень точно и емко. По пунктам. Внешние границы. Экономика и технологии. Торговые отношения и дипломатия. Восстановление статуса Первого и Второго Лепестка. Включение их в структуру государства. Условия для взаимодействия областей и санкции за нарушение договоренностей. Человеком Монан, оказался, весьма дотошным.

Джеку осталось только узнать его мнение по одному вопросу.

— У меня всего один вопрос. Требуется человек, который будет заниматься упорядочиванием волновой практики.

— Это слишком просто. Эй, деги, позови из приемной магистра Йонни. Да там он сидит. Точно. Пожалуй, у магистра это выйдет гораздо лучше, чем у кого-либо еще. Вот только… на каких условиях?

Результатом этого собрания стало то, что на Джека повесили два первых Лепестка и, в отсутствие Тралона, Третий и Пятый, при полной поддержке Ирвина и Чемт. Хочешь, чтобы всё было правильно? Покажи, что с тобой стоит работать. И возразить-то было нечего. Джек получил к цепи Глоу, блямбу Наместника, которую цепь с удовольствием пережевала и добавила к своему узору. Дальше пошло уточнение деталей и дополнительных условий.

Поздно вечером, когда присутствующие, договорившись о том, кто из их подчиненных будет работать с текстом Соглашения, разошлись, Джек отвел магистра Йонни в Синти и познакомил с Руоллом и Чаниром. И вернулся во дворец. Теперь, до нормализации работы центра, управляющего государством, ему предстояло жить здесь.

Утро началось с восстановления исторического разделения Дворца Уно. Королевская половина очистилась от всевозможных представительств и частных покоев. Затем по ней прошелся сам Джек с группой специалистов Службы Безопасности и вычистил от всевозможных закладок и маркеров. Затем проследил, чтобы заделали все нештатные входы и выходы, добавленные сонмом прежних обитателей. Затем перешел в казармы Гвардии.

Гвардия была встряхнута и отправлена к опытным инструкторам на обучение и боевое слаживание. Вместо полигонов предполагалось использовать территории Первого Лепестка. После объявления перспектив, элитную часть начало лихорадить. Один из генералов Черной Волны, буквально силой вырванный из лагеря военнопленных, мрачно смотрел на бегающих по казарме щеглов.

— Джек, мне потребуются мои люди.

— Черта с два, Эвир. Вот твои люди. Вправишь то что есть, тогда будем смотреть, что дальше. Хрен их знает, этих столичных подлиз. С тобой я знаком. Я не желаю видеть этот бардак, Эвир.

— Принято. Ратху в наставники дашь?

— Дам. И деги дам. И оружие… и связь. И транспортников. Но своих спецов готовить, ты тоже будешь. И список на необходимое тяжелое вооружение готовь. Рона, конечно молодец, но я совсем не представляю, какой из нее полководец.

— Не боишься, что всё это в Цин пойдет?

— Без приказа Королевы вы никуда на этот раз не пойдете. Вот за этим, я прослежу. Точно. И Знак Армии мне для этого не нужен. И… ты ведь собственными глазами увидел, что делить нам нечего? И плевать мне на твою злость и желание отомстить. Приказы будешь получать в установленном порядке. Но, если будет бардак, я тебе лично башку отпилю.

— Да лучше бы Знак. Спокойнее.

— Нет уж, Эвир. К демонам такое спокойствие. Думайте головой. У вас два Лепестка отрезали, а вы за мифическими страдальцами побежали? Герои, б… Сколько людей впустую положили… ладно. Ну, чего встал? Работайте, генерал, Гвардия ваша.

— Принято, господин… Наместник.

Джек проверил свои заметки и вздохнул. День прошел и никаких существенных изменений. Вместо одной отработанной, возникало еще две-три темы. Плохо быть бедным и больным. Если… точнее, когда он это всё удачно перемелет, то на бедность ему — точно жаловаться не придется. Пока желающих организовать производство и поставки для Гвардии тяжелого вооружения, не находилось. Значит, делать это будет сам Джек. И весь навар от побочных линий, без которых ни одно производство не обходится, пойдет тоже ему в карман. Точнее — в карман Семьи. Почему это важно? В его личном кармане это все, скорее всего, двигаться особо не будет. А вот у Семьи оборот такой, что…

— Господин Верган, королева просила напомнить, что ужин через тридцать минут.

— Спасибо. Здесь я уже не задержусь.

Ужин на королевской половине был сервирован по этикету. Туева куча столовых приборов, огромный стол и за ним, от силы, десяток человек.

— Джек, а почему вы ничего не сказали о запрете Виктора на использование Старших кристаллов в сетях связи Лепестков?

— На текущий момент Виктор не имеет отношения к Старшим Кристаллам. Обсуждать его запрет… неконструктивно. Вот магистр Йонни может по поводу сетей связи дать более свежую информацию. Скажите, пожалуйста, насколько реально повторить Глоу, без… некоторых особенностей? И использовать полученный вычислительный узел в качестве сервера для специфической связи Лепестков?

— Ну…

Йонни явно собирался с мыслями.

— На текущий момент я не вижу препятствий ни по одному пункту. При содействии господина Грея… простите, Вергана, мы вполне сможем обеспечить такими узлами всю территорию Лепестков. Возможно, Старший кристалл потребуется для совмещения наших сетей с Империей. Но и этот вопрос вполне решаем. Я видел очень интересные проекты на Синти и… в некоторых других местах. Расчетные мощности, которые мне предоставлены, вполне достаточны. Оборудование и персонал, большой проблемой не станет.

Мрачный Советник Мойме, ведающий финансами Короны, поднял вилку.

— И какова будет стоимость такой сети?

— Исходя из общей практики, окупаемость такой сети, будет на достаточно высоком уровне. Кредит без процентов, лет на десять… вполне можно собрать у заинтересованных сторон. И — нет. Эта сеть в частное владение ни одним сегментом переходить не будет.

— А безопасность передачи информации?

— Служебные и банковские линии обеспечит государство. Гражданские… извините, сами.

Опять размеренное звяканье вилок и мягкий перезвон бокалов.

— Но вы ведь будете иметь доступ к ЛЮБОЙ информации? Или не так, Джек?

— Не более чем прямо сейчас. Вот в этот самый момент. Наличие Артефактного разума, управляющего сетью, гарантирует соответствие изначальным настройкам. И список таких настроек вы можете получить с любого аппарата. И — нет. Изменить их ни вы, ни я, не сможем. Они контролируются постоянно. Все. И совершенно не зависят ни от конфигурации, ни от того, кто из Старших Кристаллов встанет на контроль сети. Чтобы изменить настройки, надо будет полностью пересобрать всю сеть.

— А что с транспортной сетью? Вы ведь уже начали ставить порталы?

— Да. Только в районе столицы. И ограничения, думаю, всем известны. Статистики по работе транспортной сети в гражданском варианте, пока не достаточно, так что это вопрос времени. Да-да. И безопасность тоже. Вот только с этим проблема уже ближе к общей криминальной обстановке в самих Лепестках. А эта тема слишком обширна для вот такого вот, обсуждения.

— Ну и как тебе Вечерний Совет Королевы?

— Рис, это ведь не каждый день такое? Да и я уже, привык, за последние несколько дней… к разным вопросам. И уж лучше такой ужин, чем планерка насухую, в десять вечера.

Тирисса несколько успокоилась и с ней стало возможно… не только ругаться.

— Отрывать головы ты тоже привык?

Так проще. Дарить плюшки и утирать слезки, будет королева. А его появление должно восприниматься как конец света. Иначе он просто с головой увязнет во всех мелочах и дрязгах. Чуть после он станет строгим, но справедливым. Хотя…

— Язва ты. Рабочий день у меня уже окончен. Душ?

— Не желаешь меня сводить в сауну? Мне тут доложили, что у тебя массаж классно получается, да и зелеными ты владеешь, куда там нашим неумехам.

Джек хмыкнул. Очевидно, помимо Вечернего Совета, есть еще и Женский Совет. И Советник по неформальным отношениям в…

— Так что?

— Да уж. Отказ ведь, не принимается? Только за Когтями следи. Отрежешь мне чего-нибудь… нужного.

— Ухо?

— Господин магистр, это обычная пугалка для мелких животных. Грызунов.

— Верган, я полгода бьюсь, чтобы искоренить подобные выходки среди студентов, а ты вот так…

— Чанир, если они еще продолжают, то вам не мешало бы сменить методику.

— Если ты такой умный… вот эти два индивидуума не являются по вызову. Приведешь?

— В каком виде?

Чанир схватился за шкаф и стал читать мантру. Джек с трудом сдерживался, чтобы не заржать. После пяти часов возни в королевском дворце Лепестков или в самой столице, Университет казался ему детским садиком. Нежным и хрупким, как стеклянная фигурка балерины. Но тут замигал артефакт связи.

— Господин магистр, у нас снова драка.

Джек совершенно автоматически подошел к шару.

— Где и кто?

— Возле второго…

— Ближайший маркер и фамилия офицера возле места происшествия? Тьфу… кто там из преподов?

— Сто два точка ноль семнадцать. Юрвин.

— Возле Юрвина два метра свободного места. Сейчас. Э… магистр, вы разрешите?

Чанир обвис на стуле и только махнул расслабленной ладонью. До него дошло.

— Одно из двух, магистр. Или я — дурак, или вы — Джек Грей.

— Ну, слава Солу. Надоело уже притворяться. Так лучше.

А Чанир подумал, что его мнение по этому вопросу, заметно отличается. Но ничего не сказал. Джек пришел, и уйдет. Его вмешательство, возможно, слегка поможет вправить мозг особо неуёмным. Тем более, что все целы. И с предполагаемой практики, все вернутся живыми. В этом Чанир тоже был уверен. В Джеке он сомневался, но в профессиональности магистра Вергана — нет. И в том, что образ действий прямо зависит от имени, которым Джек представлялся, также, сомнений не было.

Выходил Джек по слепку. Юрвин был уже немолодым, но совершенно не безобидным полным мастером. Он и голыми руками вполне мог успокоить кого угодно.

— Привет Юр. Что тут?

Тот только хмуро мотнул головой.

Три на три. В центральной части городка. Плетения применяли. Класс… до третьего включительно.

— О еще один п…

Джек коротким взмахом руки закрыл рты всем провинившимся.

— Че кривишься? Да, неприятно, и целоваться некоторое время будешь только с куском льда. Зато очень полезно.

Быстро и достаточно бесцеремонно осмотрел пострадавших.

— Следователь где?

— А зачем следователь? Мы сами, обычно…

— Вот это пятно от плетения третьего класса. Четыре перехода в зоне, где переходы запрещены. Ну что, морды? Горчичник, или будем звать следователя?

Горчичником магистр Верган называл «средство для прояснения ума». И «средство» это было весьма неприятным и долгоиграющим. Старший из группы драчунов, совершенно автоматически, показал… точнее, что именно он хотел показать, никто так и не увидел.

— Регистрирую попытку нападения на преподавателя в звании магистр. Ты самоубийца? Так хрен ты теперь сдохнешь без моего разрешения. Это — «Синаль» ограничитель второго класса. Это — «Шуам»… незабываемые впечатления. Это… запрет на медблок. Трое суток. Продолжим?

— Они же не могут говорить?

— Они умеют мотать головой. Аккуратно. Резкие или подозрительные жесты, расцениваю как нападение.

Вот и хорошо. В Лепестках, пожалуй, уже был бы, как минимум один труп. А здесь… только мелкие недоразумения.

— Снимаю плетения. Стоять молча. Никаких лишних движений. Хотите что-то плохое подумать?

Фигуры обмякли.

— Все знают о запрете драк?

— Да.

— Всем известно о наказании?

Да, участвовали все. Да, они согласны на коллективную ответственность. Без выяснения, кто зачинщик, а кто просто проходил мимо. Да, временное понижение статуса. До завершения практики у магистра Вергана. В случае повторного нарушения в этот период — дисквалификация и год работ на усмотрение начальника СБ.

— Причина такого решения. Вокруг вас обычные люди. Они чувствуют себя точно так же, как чувствовали вы, находясь под действием моих плетений. Пятого класса. Пятого! От третьего вы бы просто рассыпались к демонам. Далее. Кто из вас желает на себе испытать, что именно происходит при выходе из транспортного перехода на материальный объект? Я с удовольствием помогу вам оценить разрушения.

Студенты уже не хихикали и не дергались. Если вышел ближе определенного расстояния к твердому телу, и ты — не магистр, чтобы хватило умения и энергетики «раздвинуть» помеху, значит ты труп. А вокруг красивая яма.

— Умные? А почему об этом раньше никто не думал? Здесь красиво, тихо и мирно. И так будет. Решение в гражданской сети. Свободны. Рекомендую перед практикой пройти дополнительный курс по выживанию в особо сложных условиях. Наставнику — контроль. Не слышу!

— Принято, магистр.

— Я добавил в сеть Университета объявление о том, что при следующем подобном случае, все у кого более двух отметок о нарушениях, будут понижены в гражданском статусе. Еще один — в квалификации. Еще один — для них будет введена дополнительная оплата за отдельные предметы. И попробуйте не выполнить.

Угар первых недель спал. Ситуация нормализовалась. Нельзя сказать, что вот так сразу всё изменилось. Инерция в любом государственном механизме достаточно велика. И ожидать существенных изменений за срок меньше двух-трех лет было смешно. Но процесс шел. И это пока было понятно только из сводок Дома.

В столице по-прежнему был бардак. Но к тому, что люди, открыто оскорбляющие Королеву, долго не живут, стали привыкать. Перебоев с поставками в Артайн удалось избежать. Возникли проблемы на одной из крупных промышленных планет, но и там, благодаря предпринятым мерам, удалось избежать волнений.

Очень серьезную помощь оказывал Дом. Список товаров и линии связанных поставок по Лепесткам, серьезно помогали решать конфликтные ситуации. Были заказы и была оплата за них. Заказы выполнялись. Люди получали зарплату и платили налоги. Налоги приходили… и возвращались обратно на планеты в виде новых учебных заведений и новых производственных зон.

Специфика нашлась. До оптимального решения еще было далеко, но первые партии специфической ткани и первые корабли с инструментом и механизмами уже ушли на Окраину и в Цин. Йонни похудел, но собрал в Артайне достаточное количество толковых волновиков для открытия государственной Школы волновых искусств. Там еще не всё хорошо было и с правилами и с отношениями между студентами из разных Семей, но в целом прогресс уже был.

Тирисса ускакала по делам. Ненкилл доложил, что общий контроль у него уже есть. Деги освоились. Чертов Руайнон умудрился подсунуть в качестве командира личной охраны Королевы, одного из самых ярых противников Империи. Впрочем, полковник Итер Лангоста, был действительно великолепным специалистом. И, несмотря на стойкую уверенность в том, что Империя — враг, собственные убеждения в работу не вмешивал никак. Он совершенно адекватно работал с инструкторами и техниками с Синти, адептами от Ирвина, ратху… да со всеми, кто мог предоставить его подразделению хоть какие-то преимущества для работы.

Впрочем, все точки были расставлены еще при первом разговоре.

— Верган, ты долбаный имперский шпион. Но то, что ты сделал, меня устраивает.

— Лангоста, если у меня возникнут претензии к твоей работе, я просто оторву тебе голову. Нахрен. Все остальные вопросы мы обсудим, при необходимости, в нерабочее время.

Действительно. Точка зрения у Итера была достаточно осмысленной. Многие аргументы заставляли Джека задуматься. Впрочем, и сам полковник достаточно часто только невнятно бормотал в ответ на реплики Джека. Так что все оставались при своем, но взаимопонимание в главном было достигнуто. Главным оба считали то, что делается здесь и сейчас. Для чего делается. И то, что происходить не должно, в принципе.

Через какое-то время Джек с удивлением обнаружил, что нагрузка лично на него уменьшилась настолько, что ему захотелось вечером заняться чем-то, кроме решения срочных вопросов. И с трудом удержался от того, чтобы не начать резать новую фигуру из камня. Жаль, но пока это не самое необходимое.

Дом оставался неизменным. Всё та же серая слякоть вокруг стены небольшого замка. Хлопья черной энергии в странном хороводе вокруг защитных полей. И… не слишком приятный воздух.

«Здравствуй, Дом. Мрачновато у тебя».

«Привет. Еще скажи — черновато. И посмеемся вместе».

И таки — посмеялись. Да уж, со спецификой цвета, сложно что-то сделать. Теперь, на ближайшие пару недель, Джек будет обитать здесь. Связь работает вполне удовлетворительно, а переходить ему, что отсюда, что из своих покоев во дворце, что из особняка Терраль — одинаково.

— Итак. Текущие вопросы у нас следующие… Дом, что за сообщение висит в сети?

«Пришло из сети Синти. Сейчас. Я запросил срочное для тебя и получил… вот это».

«Капитану Джеку Грею. Обязательная явка на Узловой. Через час. Парадная форма».

— И что на этот раз учудил Бренн? Мне что, мало Лепестков? Я рожу сменить не успею. И… это будет скандал.

«Артор. Прямой запрос. Функция отображения служебных знаков Патруля у тебя есть»?

«Все стандартные виды для Империи. В том числе и Патруль. Прошу разрешения обновить статусную информацию в служебной сети».

«Разрешаю. Во всех вариантах рабочего режима действует»?

«Есть имитация формы».

Джек отошел к зеркалу возле входа в кабинет. Посмотрел…

«Имитацию формы отставить. Только планки и знаки отличия».

«Статус принят. Оглашение закрыто до вашего визита на Узловой».

— Да как же, чертовы тихушники. Интересно, что еще Узловой придумал?

И успокаивающая мысль: «Как хорошо, что я уже не лейтенант, и на край света меня не отправят. Приказом».

Хлоп-хлоп. Синти — Узловой. Ну, надо же, оборудовали в офисном блоке Патруля вполне приличную транспортную площадку? Молодцы. Короткая пробежка по коридорам, удивленные взгляды встречных офицеров. Джек спохватился, цепь… фух. Спрятал. Спешащий по своим делам Наместник Лепестков на узловом Патруля Синти? Это жесть.

— Приветствую, господа офицеры. Я не в курсе, чего там вы удумали. Потому предлагаю сперва заняться актуальными вопросами. Первое. Дипломатические представители. Неделя на согласование. Транспортный канал и поддержку на месте я организую. Для Батрунга и Биггаля — представители у Ирвина и у Чемт. Вам, честно говоря…

— Нет необходимости разделяться. Пять областей Империи объединены в одну служебную зону. Объединение добровольное и временное. Уже есть предложения от Сото и Увайна. Но там слишком сложная обстановка.

— Список точек для дипломатических миссий. Представители Патруля. Гражданские координаторы промышленности. — Встречный список будет… через три дня. Уговорил Королеву? А я думаю, какого черта ВМ сбесился?

Джек хмыкнул. Уговорил? Две недели каторжного труда потребовалось, чтобы выровнять более-менее работу администрации. Затем встряхнуть чиновников и заставить шевелиться. Затем…

— Очередной список по Первому Лепестку. Точек меньше, но в двух будет сильное противодействие. Должен дойти флот барона Туоман. Это… сложный противник. Вот характеристики и данные на командиров…

Тонкий пластик уже совершенно привычно скользил на стол, листы собирались в стопку.

— Джек, да ты у нас ходячий раритет. Чего бы тебе не сбросить просто в сеть?

— Разные форматы, разные сети, разный язык… Достали. Берите как есть. Теперь… варианты для Бастарда. И… раз уж с Сото работаете, то и для Сото. И отдельной стопочкой, вопросы для Сото… и рекомендации. В Бастарде я сам появлюсь. Биггаль… пока подождет. Думаю, что Монан, найдет способ передать свои предложения.

— Та-ак. Ирвин и Монан… ты общаешься?

— Пока — почти каждый день.

Бренн потянулся за массивной блямбой эмблемы. Сволочь рефлекторно сделал шаг к двери.

— Ну и чего я не знаю?

Голос Бренна ничего хорошего не сулил.

Джек спохватился. Пусть докладывать Бренну, как командиру, он не обязан. Но Координатору Синти знать не мешало бы.

— Разрешите представиться. Дзеном Верган, барон Глоу. Наместник Королевы. Первый и Второй Лепесток. Третий и Пятый — временно. Куратор королевской СБ до отдельного распоряжения. Это уже вынужденная мера. Там такой бардак во дворце… Официальное заявление о взаимодействии надо?

Сволочь медленно сползал по стенке. Дрожание его субтильной фигурки вызывало жалость.

— Ти, не плакай. Хочешь цепь потрогать? Она классная. И добрая… в разумных пределах.

— Бренн, говорил же тебе, что отпускать Джека в Лепестки нельзя. «Он только посмотрит. Ничего страшного». Боюсь, что теперь надо пересматривать отношение к Лепесткам.

Джек кивнул.

— Так или иначе, но там достаточно толковых специалистов. Если проредить еще немного пустых аристократов, то и нормализуется всё. Да не подпрыгивай так. Даже не десять лет потребуется, а как бы, не пятьдесят. И то… сомнительно. Корабли пока… так себе. Транспортная система не срастается. Применение техники под огромным вопросом. Достали эти удельные владетели. Нашлепали блокираторов разных конструкций. От всех экранировать, золотые трактора получатся. Впрочем, с десяток транспортов забитых весьма интересными вещами уже идут и сюда и в Батрунг. Странно, но серьезных пересечений с нашей продукцией, пока нет.

Бренн выдохнул. И поднял руку.

— Итак. Текущие вопросы есть? Нет. Я сказал — нет. Обязательное мероприятие. Ввиду особого статуса нашего… гостя, общего собрания не будет. Ну что, Джек, допрыгался? Тебе Узловой третью «ручку» подвесил.

Прямо на камзоле Джека мигнула горизонтальная полоска, начали выстраиваться значки. Цепь Глоу только плотоядно дернулась и опять обвисла. Иллюзиями она не питалась.

А Джек очень внимательно читал описание нового контракта. Ну… не так всё плохо. Третий знак. Полная Рука. Официально называется — «Рука Императора». В комплекте со всеми имеющимися знаками отличия дает право…

— Фу-ух! Ну, надо же, я испугался даже. А здесь ничего страшного. Итак, Знак.

Служебный знак «Орул» всплыл и двинулся к руке Джека. Да. Это уже не Знак Патруля. Жаль, но про Патруль надо потихоньку забывать. «Орул», это второй по старшинству Знак Империи. Со всеми вытекающими возможностями для его владельца. Точнее, и это важно — носителя. Поскольку Знак дает право приказывать, и контролирует использование этого права.

— Стоп-стоп. Имею право и требую восстановления формы и содержания Знака «Орул» до момента последнего использования его в присутствии Императора Виктора. Требую прямого запрета на любые изменения… на время моего использования этого Знака.

Знак ощутимо вздрогнул. Затем вздрогнул еще раз. Затем слегка дрогнул пол кабинета. Бренн болезненно скривился и упал в кресло.

— Извините. Все живы? — Сволочь уже крутился возле Бренна. Кивок. — Отлично. Думаю, что из наших никто не пострадает. Мне срочно нужна связь.

«Белый. Сводка».

«Наши сети работают. Многочисленные обрывы линий в Империи. Проблемы со связью в Ретаноне и других областях Цин. Прогноз восстановления — трое суток».

«Абонентам с листа «А.732». Есть стартовый сигнал. Грей».

В целом, подготовка специалистов для замещения «выпадающих» координаторов уже завершена, так что по этому сигналу начнут работать специально созданные группы, контролирующие переход власти. Точнее, присматривающие за тем, чтобы освободившуюся должность новый специалист занял со всеми обязательными условиями. Под Знак принял контракт и обязательства. И чтобы квалификация специалиста соответствовала должности.

Ну… вот так всё просто оказалось. Для изменения Знаков использовался старший Служебный Знак. Инструмент, позволяющий вносить изменения во все нижестоящие структуры. Инструмент. И простого в этом ничего нет. Если сейчас представить весь объем проведенной подготовки, начиная с восстановления сетей связи Синти… мрак. И еще одно действие. Надо правильно убрать дурацкие ограничения на работу с оборудованием и нейросетями.

— В присутствии Знака «Орул» подтверждаю действия рабочей группы областей Бастард, Синти, Иртан, Батрунг и Биггаль. Центром служебных линий связи, на текущий момент и до последующих изменений, назначаю Узловой Синти. Текущие условия для применения оборудования и медицинских приборов стандарта А, перевожу в ведение Узлового Синти. Приказываю, по готовности, перенести административный Центр в область Ретанон. Перенос подтвердить отдельно. Объявляю по сектору Цин особое положение, кодовое имя «Сухой Песок». Снимаю действие Красного Списка мирного времени. Вопросы регулирования адекватности применения вооружений, контролирует СК Куам. Контроль линий связи СК Белый. Контроль административной части и старший группы Кристаллов — СК Авита. Отдельно приказываю СК Мозг взять под контроль весь объем объектов военного назначения на контролируемой территории. Представители для расконсервации визируют назначение у СК Мозг. Всем оперативным группам спецслужб Империи, находящимся на территории Цин, и территориях рабочей группы Синти, доложиться в СБ Патруля по месту. Сводку представить в СБ Узлового Синти. Отсутствие доклада приравниваю к нарушению контракта.

— Должно работать.

— Сейчас. Бренн уже в медблоке. В Биггале хаос. Там практически половина старого состава Координаторов двинулась крышей. В Бастарде… чисто. Говорят, что работают по плану. Бартунг… меньше трети в минусе. Ты чего такой мрачный?

— Вот сейчас и посмотрим. С Императором хочешь познакомиться?

— Свят-свят.

Ти застыл.

— А придется. Десять минут. В помещении остается только старший офицер узла. И это у нас… ты, Сволочь.

Но Ти его не слушал.

— Виктор. Он что?

— Он послал предупреждение. «Десять минут. Никуда не уходи. Виктор».

— Ну, слава Солу.

Ти Сангур расслабился и откинулся на спинку стула. А Джек с каждым мгновеньем становился всё более хмурым. Он представлял себе картину того, что он лично стал бы делать на месте Виктора. И что бы он сделал на месте Хоря.

Первое — наверняка диверсии. То есть, многие важные объекты перестанут функционировать. Второе — собственные сети Хоря уйдут в подполье и извлекать их надо будет старательно и долго. Дальше… принципы и схемы управления… Сети связи и Служебные сети. КОШМАР. И всё это ресурсы и люди. Чьи? Да Джека, конечно. Он ведь здесь крайний? Бойцы и специалисты. Корабли и оборудование. И слово — «пожалуйста» здесь звучать не будет.

— А вот я — совсем не уверен, что это хорошо, Ти. Даже больше скажу. Хреново это для нас. Если до этого сообщения я точно знал что делать, и что должно получиться, то теперь…

Капитан Ти Сангур осознавал сказанное. И лицо его от безумной радости, смещалось к унынию.

— Жаль, что Бренн в медблоке. Давай-ка, шуруй работать. Я позову. Пока ничего не меняется. Для того, зачем мы всё это сделали. Распоряжения по восстановлению ключевых координаторов области. Распределение резерва запасных модулей сетей связи. Группу кораблей и специалистов для Ретанона. Там сейчас хуже всего. Ну что стоишь? Самое горячее время. Мы будем делать то, что должны.

— Мы?

Ну да. Мы и долбанутый на всю голову Джек Грей.

— Ти. Трансляцию по сетям подготовь. Мои распоряжения Виктор подтвердит. Пусть граждане посмотрят и впечатлятся. Что он потом скажет мне лично… это уже мои проблемы.

Когда вышел Виктор, Джек готовил ознакомительные материалы по Цин.

— Секунду. Это для тебя готовится.

— У меня… достаточно источников информации.

— Нет уж. Перед тем, как мы поговорим, ты всё это прочитаешь. Здесь почти двадцать лет работы. И у этой работы есть цель. Ты должен понять, что она — остается неизменной. На текущий момент у меня к тебе… служебное уважение. И эта ерунда вовсе не помешает мне сказать НЕТ. Если твои предложения не будут учитывать интересы Цин.

Выражение лица Виктора не изменялось. Он подумал… и кивнул. Пока Джек собирал ключевые ссылки и готовил оглавление и списки с файлами, Император ходил по кабинету Бренна то Утарн и рассматривал детали.

Затем Джек запросил у него список.

— Какой?

— Боевые группы и корабли. Кристаллы и оборудование для сетей. Что тебе еще требуется в первую очередь. Сейчас на связь собираются Координаторы из рабочей группы, но обстановка… сам понимаешь.

И тяжелый вздох.

— Спасибо за то, что ты для меня сделал. Но то, КАК ты это сделал… б… Джек Грей, ну не мог ты аккуратнее работать?

Да. Император в образе — это нечто. Но Джек к этому был готов.

— Аккуратнее, говоришь? Да не было у меня выбора. Совершенно. Принять Знак пришлось бы полюбому. Принимать измененный Знак? Да черта с два! У меня здесь… ладно. Читай. Ну да. Извини за тон. Но пока — ты у МЕНЯ в гостях. Пока я не буду уверен, что твои действия не нанесут вреда всему, что уже сделано в Цин.

Пауза была достаточно долгой. Джек успел поговорить со всеми областями, вошедшими в рабочую группу. Координаторы были на месте. Во всех смыслах. Замена выбывших и устранение катастрофических последствий обновления Знаков, проводилась везде. К Ретанону группа уже шла.

— У Кап-один Ллоу недостаточно опыта.

Голос из-за ширмы показал, что действия Джека без внимания не остаются.

— Заливки из архива, с тебя. Четыре года он продержится. Там у него великолепный гражданский. Да и мы поможем. Авита посчитала прогноз. Если будут своевременные консультации, то всё пройдет нормально.

— Сядешь в Синти?

— А что, Бренн то Утарн, не продолжит работу?

— Если бы Знак менял он, то продолжил бы без проблем. А так — у него на этот масштаб уже всё закрыто.

— Мама дорогая… секундочку.

И снова разговоры, переговоры и уточнение имен и способа доставки. И снова сюрприз. На этот раз из служебной сети.

«Сволочь, какого черта? Что значит — отставка»?

«Без Бренна мне здесь делать нечего. Хоть стреляй».

«Останешься до момента, пока новый глава СБ не начнет работать нормально».

«Дык это быстро. Вильми. Две недели и она всё поднимет. К тому времени и Бренн прочухается достаточно, чтобы мы смогли уйти».

К сожалению, за последующие несколько дней, число таких случаев заметно превысило все прогнозы. Но это было потом. А пока, сумасшедший день, продолжался.

Выступление Императора было… весьма впечатляющим. Но про обстановку в самой Империи он ничего не сказал. Он вовсю хвалил «хороших» и ругал «плохих». Джеку выпало изрядно наставлений. И чуть-чуть плюшек. Скорее всего, потому, что отменить особый режим в Цин, Император не смог. И проверил это еще до выступления.

— Старая система. Пока не пройдет сигнал о работоспособности Центра, ничего не снимется… черт бы тебя побрал, Грей. Всё могло бы быть гораздо быстрее.

— Нет уж. Быстро только дети делаются. Боюсь, что «быстро», в нашем случае, значит, что изменяться пришлось бы тебе. А это недопустимо. Так что… ремонтируй. А я тебе помогу. Впрочем… публичная часть окончена?

— А у тебя есть еще что-то?

— Твою мать, Грей!

Джек понял, что отношения с Виктором, если и улучшатся, то… явно не скоро. Причина такого экспрессивного заявления, выходила из нескольких портальных окон. Из тех, кто пришел, лично Джеку были знакомы только Ирвин и Монан. Семь человек. Оставшиеся в живых магистры Золотого Века. И пришли они сюда по приглашению Джека, озвученному магистру Монану.

— Господа, прежде чем вы начнете общаться, я хотел бы указать вам на сложность обстановки, нас окружающей. И попросил бы… на время оставить разногласия и привести этот хаос к чему-нибудь работоспособному. Невзирая на разницу в видимых вами методах решения для собственных проблем. Всё остальное вы обговорите и сами.

Джек поклонился прибывшим и направился к двери.

— Тебе что, не интересно, о чем мы будем говорить?

— Нет, Ирвин. Мне интересен только результат для Империи в целом. Включая Цин. Положительный результат.

Один из незнакомых гостей подошел ближе.

— Я магистр Мрави. Если вы желаете результата, то вам стоит остаться здесь. Тем более что Монан мне рассказал о вашем участии и в нормализации Лепестков и в восстановлении нормальной работы администрации Цин.

Джек подумал… и остался. Во-первых, познакомиться с магистрами, в текущей обстановке, совсем не лишнее. Во-вторых… пустить встречу на самотек, было вынужденным решением. Влазить в совещание гораздо более опытных координаторов — это значит, наверняка — превратиться в мальчика для битья. В силу того, что собственную позицию он собирался отстаивать до последнего, это было не лучшим вариантом.

Встреча проходила совершенно непривычно. Почти пять часов магистры болтали между собой о всяких пустяках, а затем сели за стол и за тридцать минут составили план действий. Не спорили, не ругались. Но и особо довольными не выглядели. Впрочем, по результатам встречи, Виктор получил куда больше, чем мог отдать ему только Джек. И, соответственно, время устранения критических для самого центра моментов существенно сократится. Причем интересы Цин были подтверждены, как существенные. Как и необходимость активного взаимодействия с Лепестками. И всё это только до тех пор, пока этим занимается лично Джек. Последнее заявление Джека неприятно поразило. Говорил всё тот же Мрави:

— У магистра Глоу скоро переплетение. Ну, чего пялишься, Джек? Кашляешь по утрам? И голова кружится. Вот… годик еще, и отвалишь, лет на пять. Я, как самый свободный из присутствующих, тебе помогу. И присмотрю за твоим хозяйством, пока тебя не будет. Мне можно доверять.

Сказано было достаточно серьезно и негативной или скептической реакции присутствующих, Джек не заметил.

Джек посмотрел на Монана в упор. Тот утвердительно кивнул. Ирвин совершенно автоматически продублировал жест своего соседа. Это уже было кое что. Но вот… расплетение? Базу для предстоящего события, Джек уже начал готовить, но там еще работы было более чем достаточно. При условии, что никаких следов в сети он не оставлял. Всё оборудование добывалось левыми путями. Доставлялось разными кораблями… вобщем, делалось всё, чтобы отследить создание мощной наземной базы, по поставкам характерного оборудования, стало невозможно.

Если правда то, чем его все пугают, то этот технический момент, приятным для Джека не будет. И таким незаметным как первое расплетение — тоже. Безопасное место на пять лет, при условии, что сам он никаких активных действий предпринимать не сможет вообще? Это… да. Да и способности свои возвращать надо будет принудительно. Это не волшебство. Это напряженный и достаточно неприятный процесс — привыкание к новым каналам и новой мощности отдачи. По факту — полный пересмотр всего, что есть в арсенале, на предмет работоспособности и рефлекторного использования. Новое освоение переходов, проверка и перевязка пространственных каналов… кошмар. Почти полная переустановка и настройка такой удобной и привычной системы.

Списки, откуда что брать, составили. Координаторов групп, назначили. Ресурсы были изысканы. В целом Джек провел время очень не зря. Две трети оружейного керлита у него забрали с коэффициентом полтора. И да. Тот керлит, который извлекал Джек, был контролируемым ресурсом. Стоимость его определялась тем, что он использовался для производства оружия большой мощности. И, соответственно, доступ к такому ресурсу, был искусственно ограничен соглашением между магистрами.

Появились новые торговые связи и интересные предложения. Но. С одной оговоркой: это только личные договоренности. Взаимные. Т. е. если человек Джека приедет к человеку магистра Журбали, без предварительной договоренности с самим магистром, то будет послан. Впрочем, такой же формат взаимоотношений работал и между всеми магистрами.

— Ни один из твоих людей, Джек Верган, не найдет для меня полный комплект чешуи Риисатула. Или мелкого ракообразного из слоя Виирсу. У меня к тебе совершенно другие… требования. Деньги здесь уже не так важны.

— Виирсу? Ты бывал в этом дряном месте?

Одна из коротких практик Джека по серебру, проходила именно в этом слое. Очень интересный наставник. Но слой… дрянь. И иначе жидкую мелкую… лужу, в которой обитал крабообразный учитель, назвать было нельзя.

— Неа. Но это не мешает мне знать о нем.

Мрави был совершенно спокоен. Но узнав, что икра Риисатулов оказывает определенное воздействие, и Джеку известны методики закрепления полезных изменений, резко сбросил безразличную маску. Понятно, что сразу никто никому ничего стоящего не рассказывал. Но сам интерес был. И он был достаточно конструктивным, чтобы уверенно говорить о сотрудничестве.

Вобщем день завершился, когда возбужденные встречей магистры разошлись по домам. Джек устало подумал, что наверняка. одной встречей дело не завершится и пора ему расширять собственную сеть сбора информации. Но всё это потом. Сперва надо закончить разговор с Виктором.

На удивление, Виктор уже достаточно успокоился. Видимо он достаточно оценил обстановку. Или, как хороший специалист, оценил полученные плюсы и решил работать с тем, что есть.

— Откуда ты знал, что с Хоратом никто из них не сотрудничает?

— Я не знал. Но, наверняка, знал Монан. И ему было сказано, чего следует опасаться.

Виктор ехидно хмыкнул. Ну да, яйцо учит курицу.

— Не знаю. Полный Знак серебра присутствовал во время моей просьбы. Ну, надо же было как-то закрепить условия собрания? Монан мог отказаться, но он подтвердил условия.

Вобщем, еще час вопросов и ответов, причем с двух сторон, показал, что — да. Ситуация очень неудобна и Виктору и Джеку. Виктору отрезали ЕГО ресурсы. Джек опасался потерять результаты собственных многолетних усилий. Если предположить, что Виктор использует ВСЕ возможности Цин для восстановления управления Центром, то возможности Джека, на которых строится фактический контроль над тремя областями Цин — исчезнут.

И если Виктор появится через пару десятков лет белым и пушистым, то у Джека такой возможности уже не будет. В текущих условиях восстановить контроль над ситуацией, у него банально не хватит ресурсов. Противодействие будет более целенаправленным, а значит и сам процесс его преодоления — гораздо более сложным.

— Ты вскрыл все резервные базы?

— Да, Куам отдал все необходимые распоряжения. Шесть тяжелых линкоров военного стандарта, уже комплектуются экипажами под определенную задачу. По сводке… у них всё в норме. Приказ прошел через Узловой и механизм согласования уже запущен. Ближайшие шесть месяцев, эти корабли, будут заняты. Другие ресурсы тебя интересуют? Маловероятно. Броня… есть, но нет грамотных специалистов для ее использования. Против силовиков Хоря у нас уже есть схемы противодействия и подготовленные группы специалистов. Со всем необходимым снаряжением и собственными адептами-транспортниками.

Вобщем, основные моменты удалось прояснить. Часть имущества с военных баз и два военных корабля, вместе с экипажами пришлось отдать. Заложить в срочное постройку еще десяти, по технологиям и описаниям процессов, за которыми еще требовалось сходить. Одну верфь Виктор забирал под собственные нужды…

Честно говоря, список, даже при активном сопротивлении Джека, получился слишком тяжелым. Оплатил Виктор всё очень щедро, но что такое деньги там, где нет реальной возможности их потратить? Возможностей по изготовлению тяжелого оборудования в Цин всё еще не было. Значит, такие необходимые промышленные комплексы — промы, по-прежнему будут тащиться из Центра Империи. И создание собственных мощностей по их изготовлению, отодвинется на неопределенное время. Собранные, по крупицам, верфи… да черт с ним. Горевать он будет потом. Если захочет.

К теме о Знаках вернулись уже поздно ночью.

— Он бы тебя не тронул, Джек. Знак «Орул», один из самых умных.

— Ну да. Виктор, при всём уважении, я не так давно отлечивал черную Хранителя, после отката изменений. И проверял кучки пепла, оставшиеся от придворных. Так насмотрелся… на всю жизнь хватит. И — да. Жить я еще не передумал.

— Ладно. То, что уже сделано, обсуждать пока не будем. Мне потребуются Кристаллы.

— А. Секунду.

«Ролланд. Иди сюда. Это — приказ».

Хлоп. И изумленное лицо Ролланда.

— Ну, то что ты рано или поздно начнешь мне приказывать, я подозревал. Захватил двойника Виктора?

Джек старательно сохранял каменную морду. Это было чертовски тяжело. Но ржать в присутствии Императора… некрасиво.

Виктор понял. И продолжил уже сам.

— И много ты видел моих двойников, Ролл?

— Э… больше десятка. Погоди-ка. Контрольный вопрос. Девки на именинах у Пагорта, на Банзе Третьей?

— Далун и… кажется Фроуль. Последняя, стерва, у тебя часы сперла. Что с нашим проектом?

— Секунду. Джек… тебе спасибо. Я на такое рассчитывал, но верилось с трудом. Погуляй?

— Нет. Раз уж вы так хорошо знакомы, то и смысла нет скрывать твоё хозяйство.

— Шесть баз было. Три засветились, и сработала защита. Но основное оборудование и банки данных сохранились. Активного состава не осталось совсем. Я собрал людей, сколько смог. Но мы по задачам, даже одно нормальное подразделение СБ сейчас не перекроем. Да в таком-то бардаке… В Центре сеть упала полностью.

— Джек. Помоги Ролланду с боевыми группами. Надо освобождать столицу. А Ролланд, как раз и есть тот самый человек, которому я ПРИКАЗЫВАЮ передать тебе всю информацию по постройке тяжелых кораблей, которая у него есть. Включая вооружение и всё необходимое. Ролл, дальнейшее сотрудничество по технологиям, до закрытых областей — на твое усмотрение.

— Это действительно хороший… подарок. Раз уж такая пьянка, то пойдем в гости. Там безопасно.

Виктор кивнул. Подарок? Вежливая форма упрека в том, что Джека буквально раздели. Но все основные моменты уже были определены. Возможно, что-то еще появится, но на эти сутки Джек уже ничего не планировал. Он действительно покашливал. И это ему очень не нравилось.

Раннее утро в Привасе было туманным и весьма прохладным. Рядом с небольшой молодой посадкой из тумана выступал берег небольшого озерца, с деревянным причалом и одинокой прогулочной лодочкой, привязанной к столбу. На причале торчала одинокая фигура рыбака, на раскладном стульчике. Человек терпеливо ждал, неподвижно уставившись на поплавок.

Время шло. Наконец фигура слегка оживилась. И… совсем не потому, что с поплавком начало что-то происходить. Из большого дома, расположенного на возвышенности, недалеко от озера вышла парочка. Мелкий пацаненок и его воспитательница. Мальчик сразу наполнил утренний воздух звонким голоском.

Парочка осмотрела площадку перед домом и двинулась дальше. Затем мелкий заметил рыбака и рванул к нему. Через несколько минут по доскам причала затопало две пары ног.

— Что это за цирк? Ты откуда здесь взялся?

— Женщина, тише, пожалуйста. Ваши крики мне всю рыбу распугают. Эй, мелкий, удочку в руках держал?

— Джек, стой на месте.

Пришелец, пожилой мужчина в странной одежде, повернулся на раскладном стульчике, на мгновение, оставив без внимания странный пластиковый хлыст с тонкой синтетической нитью.

— Ай, эти тетки всегда и всего боятся. Джек… это тебя так зовут? Рыбу ловить умеешь?

— Дурак ты, дядя. Здесь нет рыбы.

Рыбак хмыкнул и покачал головой.

— Если я ловлю… значит есть. Уберите пистолет, ребенок рядом.

— Собирай свой хлам и проваливай.

Ни малейшего испуга или волнения в действиях рыбака не наблюдалось. Он вытащил какую-то коробочку и начал в ней копаться.

— Если личинки бакон не подходят… то…

— Рати, иди сюда. Здесь у нас чужие.

Рация издала хрип и от дома к озеру побежала фигурка.

— Я вообще-то, сегодня — добрый волшебник. Но если ты будешь так кричать…

Подбежавшая женщина была постарше. И явно опытнее. Она первым делом послала запрос на нейросеть рыбака… и устало опустила руки.

— Всё в порядке Дайвен. Иди в дом. Ну… и где тебя столько времени носило?

— Сейчас. У нас к обеду должна быть рыба.

— Нет здесь рыбы, Джек.

Мелкий завелся с пол-оборота.

— Так я и говорю, что нет. А он не слушает. Дядя, может ты не волшебник?

— Тихо. Клюет. Все-таки личинки бакон. Будет обед с рыбой.

И на пятнадцать минут развлечение всем присутствующим было обеспечено. Рыбина была большой и на берег явно не хотела. И даже вытащенная на причал, умудрилась столкнуть в воду Рати.

— Что здесь происходит?

Похоже, подошла мама Джека. Паренек замер и начал осторожно рассказывать, что дядя поймал рыбу, а она столкнула…

— Иди в дом. У тебя вся одежда мокрая. А с этим дядей мы поговорим.

— Ма, только… он ведь ничего плохого не сделал?

— Иди, иди. Джек. Викси мне ничего не сделает. У тебя очень умная мама. И добрая.

Мелкий уже бежал к дому, на ходу бормоча:

— Ага, добрая… У соседа вторую неделю доктор по утрам отмечается.

А Викси тем временем напряженно искала что сказать. Потом ее взгляд зацепился за серебристую рыбью тушку. Она наклонилась и осмотрела добычу.

— На этой планете виаль не водится. Вообще.

— Какая разница? Очень вкусная рыба. И свежая. Видишь? Еще дергается.

— Джек, она — МОРСКАЯ.

— Ненавижу пресноводную. Костлявая.

— Ладно… рыбак. Пойдем в дом. Одежда у тебя, однако…

Джек критически осмотрел себя и перевел взгляд на Викси.

— А что не так с моей одеждой?

— Проблемы у тебя с одеждой. Покажут в сети, хлопот не оберешься. Ну надо же, знак Наместника Лепестков… ты себя как чувствуешь?

Джек немного подумал… и сказал:

— Ну… бывало и лучше. Но и так сойдет. И попроси, чтобы рыбу забрали. Она настоящая. И действительно вкусная. Рати, хватит купаться. Простудишься. Вот уж не думал, что кошки так любят холодную воду.

К дому шли не торопясь. Выскочившая из воды охранница, подозрительно посмотрела на гостя… и убежала в дом греться. Вода была действительно холодной.

— Ты на «Ченке» пришел, Джек? У них последний отстой был на Вольте, там как раз сезон.

Джек непонимающе глянул на Викси… и рассмеялся.

— Нет. Откуда рыба я тебе не скажу. Сумасшедшим объявишь.

— У тебя нет Знака Патруля?

— Да тут такая ерунда получилась…

— Ладно. Потом как-нибудь расскажешь. Думаю, что тебе и без Знака работы найдется больше, чем ты думаешь.

— Нет. У меня — отпуск. Хорошее здесь место.

Небольшая беседка возле дома, окруженная вьющимися кустами. Стол, стулья. Всё из дерева, очень удобное и… старое. Пологий склон к озеру, с дорожками из гравия.

— Лошадей не держите?

— Дорого. Здесь и сама земля теперь недешево обходится…

Джек осмотрелся внимательнее и хмыкнул.

— Вашим дизайнерам надо башку отвернуть. Почву не почистили… железки и мусор не убрали. Водоем расположен не правильно. Планировка водостока отвратительная. Узловая посадка рощи, не на том месте. И почему именно этот вид высадили? Конечно, дорого получится, через год посадку обновлять. Деревья часто гибнут?

Викси села рядом и спросила:

— Ты действительно в Лепестках был? Я, дура, совсем не подумала, что обмен пленными только начался.

В этом месте Джек начал булькать.

— Ничего. Говорят, что сейчас любые стрессы лечат. Жаль, что медблок пока еще слишком дорого.

— Ви-и-кси…

— Ну, всё, успокойся. Ты — дома.

— Черт, да я представительство на Хирад специально притащил, чтобы с вами встретиться. Какой к чертям военнопленный? О-о…

— Так. Подожди.

— Не волнуйся. Не получалось раньше. Никак.

— Так. Похоже, эта наглая тетка, всерьез к нам ходить повадилась…

Джек проследил за взглядом Викси. И выдохнул.

— Эта тетка? Я ей башку оторву. Просил же, аккуратнее.

Викси еще раз посмотрела на марширующую от ворот пятерку ратху с фигурой посетительницы… и засмеялась.

— Ты? Ей? Смотри, как бы тебя с потрохами не слопали.

Теперь смеялись оба. По разному поводу. Но смех хорошо разрядил обстановку.

Тем временем тетка домаршировала до беседки и застыла, глядя на Джека.

— Вас ведь Фанит зовут? — Кивок. Тетка явно опасалась Джека.

— Я бы попросил вас, Фанит, согласовывать ваши визиты с хозяйкой этого поместья. В этом ведь нет ничего сложного? И передайте, пожалуйста… тем, кто будет спрашивать, что я дома и беспокоить меня без особой необходимости не надо. Хорошо?

Еще один кивок.

— Что нибудь срочное есть?

— Человек Фольги на орбите. И местный гражданский. Узел связи надо бы.

— Командный модуль новой серии на площадку… во-он там. И… остальное я сам. Викси, эту… строгую даму зовут генерал Фанит. Если узнаю… вдруг, что она на тебя давит…

— Да всё в порядке, Джек. Мы договоримся.

— Еще что-то? Вижу, что нет. В гости приглашу немного позднее.

По каменным лицам персональной пятерки генерала, сказать что-то было невозможно. Но Джек представил себе, сколько комментариев сейчас идет по сети связи. Черт бы побрал этих ратху… хотя, в Лепестках уже орали бы во весь голос.

— Завтракать будем через час. Сейчас Ролл привезет с рынка продукты. Ты ведь Ролла помнишь? Мы практически со времени тех событий не расстаемся. Дайвен, жена Ролла, очень хорошая подруга. К завтраку выйдет их дочка Товил, постарайся на нее не пялиться. Девочке очень не повезло в детстве. Но она прекрасно держится. И… это она здесь планировку делала. Так что…

Да уж. И Ролл еще тогда, во время операции на Хираде, мог попросить Джека. Но самому Джеку все эти нюансы с отношениями были совершенно параллельны. Дурацкая привычка. Если ты не говоришь, значит — тебе не надо. Но сейчас уже ему совершенно ясно, что так в большинстве случаев, просто не бывает. И, к сожалению, ему самому всё еще было не понятно, как себя вести с Викси. Чертова куча времени прошла.

«Посадочный модуль. Вектор движения направлен сюда».

«Пусть опознаются. Для командного модуля — посадка на площадку»…

Джек привычно выделил взглядом участок рифленого пластикового покрытия возле дома.

«Здесь командный модуль ТСЕ.012.0133. Управляемый сброс по запросу главы Семьи… Координаты принял».

Вот и связь приехала. Пару дней на отдых. Потом надо будет принимать гостей. Много. И часто.

— Викси, у вас кофе есть?

— Это что такое?

— О-о, сейчас угощу. Показывай кухню.

Дом выглядел совершенно незнакомым. Впрочем, если, по сводкам, на этом месте раза четыре все выгорало до песка, то и сам дом менялся — точно.