Вторжение на Омикрон

ГЛАВА 15 ВОЙНА С ГАСТААДИ

Силы Империи собрались быстро. Корабли прибыли с Лунной Базы и из всех секторов Галактики, чтобы сразиться с первой чужой для человечества расой за всю историю существования людей. Сначала звездолетчики не знали, для какой цели их собрали, но все послушно выполнили приказ. Маленькие катера, разведчики, крейсеры, эсминцы, линкоры — все, вплоть до супердредноутов, заняли свои места в огромном строю, на который возлагалась ответственная задача — спасти Империю от угрозы гастаади.

Никогда ранее в истории не собиралось такое количество кораблей Имперского Флота ради участия в одной битве. Координация действий всех кораблей требовала присутствия большого количества старших офицеров. Когда начнется битва, различным подразделениям придется сражаться в едином строю. Если среди защитников произойдет случайное столкновение, то все предприятие быстро утратит стройность и Империя может погибнуть.

Главнокомандующий Лорд-адмирал Бенвенуто, находясь на борту флагманского корабля «Вэлиант», наблюдал, как выстраивается Флот. Перед ним, в центральном смотровом зале, располагался огромный трехмерный экран. К нему стекались все доклады от его помощников, передававших сообщения о том, что такая-то эскадра испытывает недостаток в топливе или что на некоем крейсере не работает система прицеливания. Главком должен был учесть тысячи самых различных факторов при подготовке к действию всего Флота. Для развертывания такого огромного и сложного механизма могли бы понадобиться недели, но вместо этого организация заняла всего несколько дней. Несмотря на небольшие шероховатости, которые неизбежно сопутствовали любому маневру, Лорд чувствовал заслуженную гордость при виде Флота, которому отдал почти всю свою жизнь.

Земля может и не разгромить силы гастаади, но Империя всегда будет знать, что ее люди сделали все, что было в их силах, ради свободы в Галактике.

Пока Имперский Флот готовился к действию, корабли Леди А появились на месте встречи точно по расписанию. Бенвенуто претила мысль о том, чтобы иметь в своем составе силы неустановленной численности и надежности, но он знал, что дополнительное количество войск не помешает в войне с флотом гастаади. Корабли заговорщиков составляли примерно четверть от общей численности Флота.

Наконец все было готово для атаки на флот гастаади. Бенвенуто вышел на связь со всеми кораблями Флота и заговорщиков. В первый раз простые члены экипажей были проинформированы об истинной задаче, стоящей перед ними. Бенвенуто кратко описал то, каким образом противник захватил и подчинил себе планету Омикрон и сообщил им, в какой опасности окажется Империя, если их поход не увенчается успехом. Он подчеркнул, что смерть и разрушение могут нависнуть над всеми планетами, что их любимые могут погибнуть, если флот гастаади одержит верх. Наконец, он сообщил им, что, если все патриоты объединятся, он уверен, они смогут разгромить противника и отбросить его в ту часть Галактики, которая ему и принадлежит.

Речь была произнесена мастерски и зажигательно. Ни на одном из кораблей Флота не осталось ни единого безразличного сердца, ни единой души, которая не преисполнилась бы решимости сражаться против мародеров-пришельцев, без всякой причины угрожавших миру и безопасности Империи, которая им ничего плохого не сделала.

Главнокомандующий Флотом остался доволен своей речью. Когда корабли доложили о своей готовности к бою, он отдал армаде приказ двигаться вперед. Когда корабли набрали скорость, вся их масса разом ушла в субпространство, совершив маневр, равного которому еще не было в военной истории.

Потекли нервные часы ожидания, пока Флот Земли двигался к тому месту, где должны были собраться силы гастаади. Бенвенуто мучили сомнения. Что, если команды не прошли и Флот не выйдет в обычное пространство одновременно? Еще никогда и никто не видел вторжение такой силы и бесчисленное множество факторов могло сыграть свою отрицательную роль. Что, если взаимодействие между кораблями Флота и кораблями Леди А окажется нарушенным? Скажется ли недостаток координации на их общих усилиях?

Больше всего он боялся того, что, когда корабли выйдут в указанный район, они никого там не обнаружат, а противник, узнав, что его положение небезопасно, решит рассредоточить свои суда или, что еще хуже, решит начать атаку на Империю в тот самый момент, когда ее Флот совершает сложный и дорогостоящим маневр в пустом секторе космоса. Хотя Бенвенуто и удалился в свою каюту, чтобы отдохнуть перед началом боя, он так и не смог успокоиться. Его сознанию мерещились все ужасы, которые только могли произойти.

Он уже был в рубке в момент, когда весь Флот вернулся в нормальное пространство точно в намеченном месте. На экране виднелась масса мерцающих точек кораблей гастаади, которые находились не так далеко от имперских. Силы противника были меньше, чем моряки ожидали и составляли примерно две трети от их собственного Флота, но Бенвенуто не собирался гадать о причине такого везения. Пусть даже некоторые корабли рассредоточились, большая часть флота пришельцев была на месте и представляла собой серьезную силу.

Как только поступили сообщения о том, что потерь при передвижении не было, Бенвенуто отдал приказ двигаться вперед и вступить в бой с противником. На полной скорости корабли Империи сокращали расстояние между ними и гастаади. Корабли пришельцев остались недвижимы, дожидаясь, пока противник не подойдет поближе. До начала битвы оставалось всего несколько минут.

И вдруг словно из ниоткуда по ничейной земле между двумя огромными массами кораблей пронеслось маленькое суденышко, передавая сообщение на боевой частоте землян. Сообщение было кодировано Приоритетом 10.

Бенвенуто сжал кулаки. Что происходит? За всю историю Империи было всего семь тревог Приоритета 10, свидетельствовавших о вооруженной атаке или восстании. Но он знал, что вооруженная атака готовится. Ему совершенно незачем было получать сообщение о том, что он знал и так.

Тем не менее Приоритет 10 нельзя было игнорировать. Бенвенуто раздраженно приказал передать сообщение ему лично.

— В чем дело? — спросил он, когда на его маленьком экране появилось лицо незнакомца.

— Силы Леди А предадут вас, — сообщил незнакомец. — Они возьмут вас под перекрестный огонь вместе с пришельцами.

Если информация была достоверной, то это было очень серьезно. Бенвенуто все же не мог положиться на слово неизвестного ему человека, который появился прямо перед началом сражения с такой вестью.

— Кто источник вашей информации? — спросил он.

— Агент Вомбат, — ответил Жюль.

Если бы Бенвенуто служил не на Флоте, а в СИБ, то поверил бы ему сразу же. Увы, на Флоте псевдоним Вомбат не был окружен ореолом славы и легенд, как это было в СИБ. К тому же он слышал, что Вомбат погиб на Омикроне.

Оставался единственный путь быстро решить проблему. Позвав капитана Фортье, главнокомандующий попросил своего помощника подтвердить личность незнакомца. Глаза Фортье вылезли на лоб от изумления при виде лица на экране.

— Капитан, убедите главнокомандующего принять к сведению мою информацию, — попросил Жюль. — Я попал в тыл пришельцев и выяснил, что никаких пришельцев нет, а есть только роботы, которых Леди А изготовила для того, чтобы обманом втянуть нас в это сражение. После того как начнется сражение, их корабли станут бить вам в спину и разобьют наш Флот.

Фортье не колебался. Моряк мгновенно обернулся к своему начальнику.

— Сэр, настоятельнейшим образом прошу вас прислушаться к его совету. Этот источник архинадежен.

К счастью для Империи, главнокомандующий Бенвенуто обладал достаточной гибкостью ума, чтобы разобраться со столь радикально изменившейся ситуацией. Вместо того чтобы иметь общие силы против силы меньшей по размеру, теперь перед ним оказался огромный контингент противника, а другая немалая его часть была разбросана среди его собственных кораблей. Бенвенуто немедленно отдал приказ стрелять по кораблям заговорщиков, поскольку корабли «гастаади» находились вне зоны действия орудий и вмешаться не могли.

Силы врага также не бездействовали. Леди А на своем флагманском корабле также перехватила сообщение Жюля и мгновенно поняла, что ее планы на заключительном этапе расстроены. Большинству командиров Имперского Флота понадобилось несколько минут на то, чтобы понять, что они должны одновременно вести бой как с предполагаемыми союзниками, так и с противниками. Корабли заговорщиков получили преимущество. Они ожидали приказа открыть огонь по кораблям Флота Империи и оказались в лучшем положении.

Поначалу воцарился полный хаос. Из середины боевых порядков корабли заговорщиков открыли огонь по ближайшим кораблям Флота. Прежде чем имперские моряки сумели перенацелить защитные экраны и повернуть корабли навстречу внутреннему противнику, Империя потеряла почти пятьдесят кораблей. Не обескураженные первыми потерями, корабли Флота окружили противника, который был в три раза меньше их численностью и открыли ответный огонь.

Тогда в бой пошли корабли «гастаади» и прорвались сквозь передовые порядки Имперского Флота. Вскоре Флот оказался в ситуации, когда ему пришлось воевать на два фронта с равным по силе противником. Стратегия была отброшена, поскольку ситуация свелась к тому, что каждый был сам за себя. Исход баталии зависел теперь от способностей и решимости отдельно взятых участников сражения.

Как только прозвучали приказы атаковать и битва началась, флагманский корабль Леди А попытался покинуть поле боя. Звездолет ушел с назначенной ему позиции и устремился в открытый космос, прочь от места битвы, явно намереваясь перейти в субпространство. Капитан Фортье следил за этим кораблем особенно внимательно и стоило Леди А отделиться от основной массы, как капитан приказал эскадре кораблей начать преследование и окружить заговорщицу. На этот раз он не собирался дать Леди А возможности сбежать.

Корабль Леди А отчаянно отстреливался от преследователей, но эскадра Флота решительно окружила больший по размеру флагман вне зоны действия его бластеров. Корабль Леди А не замедлил скорость, так что всем кораблям приходилось лететь за ним, чтобы не попасть под огонь бластеров. Фортье решил попытаться остановить Леди А прежде, чем та наберет скорость для перехода в субпространство и избегнет пленения.

Фортье открыл канал связи с главарем заговорщиков.

— Остановитесь или будете уничтожены, — приказал он.

В ответ пришел только аудиосигнал, но Фортье мог с легкостью представить усмешку на мертвенно красивом лице Леди А.

— Вы и впрямь думаете, что все так просто, капитан? Вы можете разорвать в куски мой корабль, а заодно и меня, но вы не сможете остановить заговор, поскольку заговор и есть Империя. Вот в чем ирония судьбы, капитан и я надеюсь, что вам понравится эта хорошая шутка. Вам придется уничтожить Империю для того, чтобы спасти ее.

Корабль заговорщицы почти набрал скорость для перехода в субпространство. По лбу Фортье тек пот. Ему страшно хотелось захватить Леди А в плен, но если он промедлит, она уйдет. Он не может взять на себя ответственность за то, что самая опасная личность в Галактике в который раз уйдет от правосудия.

— Всем кораблям открыть огонь, — приказал Фортье эскадре, которая окружила Леди А.

Они едва не опоздали. Корабли Флота вошли в зону досягаемости и открыли огонь в момент, когда корабль противника достиг субпространственной скорости. У Фортье перехватило дыхание. Один из лучей ударил прямо в корпус уходящего корабля и выбил защитные экраны, чтобы остальные могли вести огонь на поражение. Корабль Леди А не успел уйти в субпространство. Губительные лучи пробили корпус и вывели из строя силовую установку. Корабль еще продолжал лететь на большой скорости, но уйти в субпространство уже не мог.

— Подготовиться к захвату, — скомандовал Фортье, но корабли не успели выполнить его приказ. Прозвучал взрыв и корабль разлетелся на мелкие куски. Леди А не сдалась в плен. От корабля и экипажа осталась только масса осколков, разбросанных в межзвездном пространстве. От предательницы и ее экипажа ничего не осталось.

Фортье глубоко вздохнул и отдал приказ эскадре вернуться на поле боя. Центральная фигура среди заговорщиков перестала существовать, но это мало что будет значить в случае, если Имперский Флот будет разбит.

Если флот заговорщиков и был деморализован потерей своей предводительницы, то никак этого не показал. Битва продолжалась еще целых четырнадцать часов. Обе стороны сражались с силой и решимостью сокрушить противника. Сотни кораблей с обеих сторон были уничтожены и плыли по космосу словно гробы, дань самым агрессивным устремлениям человечества. Огромнейшая битва медленно превращалась в кладбище-кораблей.

В конце концов те, кто сражался за отчий кров и любимых, показали, что сделаны из более прочного материала, нежели те, кто сражался только за власть и деньги. Не было никакого поворотного момента, ни часа, когда ситуация коренным образом изменилась в пользу Империи, но после многих часов бесконечного боя командиры заговорщиков огляделись вокруг и поняли, что проигрывают. Один за одним, повинуясь скорее личной воле, а не осознанной стратегии, они пытались выйти из боя. Очень немногим удалось это сделать.

В конце концов от когда-то мощного флота осталась лишь малая часть. Понимая, что Война проиграна, главнокомандующий заговорщиков, Адмирал Шен, дал приказ отступать. Он сумел уйти всего с несколькими сотнями неповрежденных судов, чтобы зализать раны. Он знал, что без Леди А во главе их мечтам о победе над Империей сбыться не суждено.

Моряки Имперского Флота слишком устали, чтобы преследовать предателей. Дважды за последние два года их подвергали суровым испытаниям и дважды они сумели выйти из них с честью. Радость победы омрачалась тем, что в сражении они потеряли так много боевых друзей. По общей оценке, более трети экипажей Имперского Флота пали смертью храбрых.

Главнокомандующий Флотом Бенвенуто отдал приказ кораблям рассредоточиться. Сражение было выиграно.