Вторжение 2

- Козырь пришел в себя через пятнадцать минут, как ты улетел, и выглядел...жалко. Не мог пользоваться магией, пускал сопли, вспоминая старых друзей...поначалу даже своего имени не мог сказать. Впрочем, сейчас он уже в полном порядке и жаждет действий.

- Об этом эффекте потери памяти я упоминал. Надеюсь, он не делал глупостей?

Советник качнул головой, и прошел мимо здоровяка, жестом приглашая меня следовать за ним:

- Разумеется нет - даже без памяти он знает, кто его начальник. Я запретил ему предпринимать любые действия, так что он ждет нас в кабинете.

Это было понятно - даже под Ластиком связь Хозяин-Миньон оставалась крепкой.

- Меня заинтересовало заклинание, с помощью которого ты смог летать. Очень полезная вещь.

Понимая, куда клонит собеседник, я отмахнулся:

- Это магия, так что научить ей кого-то невозможно.

Как и было сказано, Козырь уже был в сознании, и сидел в кресле, развлекая себя чтением какого-то глянцевого журнала. Стоило нам войти, как он отбросил его в сторону, и вскочил на ноги. Купец повернулся ко мне, отступив в сторону:

- Начинай. Я буду наблюдать.

Кивнув, я подошел к Козырю, и вытянул ему навстречу руку: на ладони сформировался ментальный конструкт с ключом доступа к активатору Договора в виде комбинации необходимых для этого эмоций. Офицер с нескрываемым подозрением поглядел на небольшое, едва заметное энергетическое образование, и вздернул подбородок:

- Что это? - м-да, Ластик заставил его опасаться меня.

- Ключ к твоей новой силе. Набор эмоций, которые откроют доступ к Договору. Возьми его, и хорошенько запомни. Если сделаешь все как надо - сможешь практически в любой момент взывать к Закону, о котором постоянно треплются Аскеты.

Купец тут же сделал стойку:

- Отец умеет пользоваться Договором?! Старый пройдоха - так вот почему он не захотел, чтобы ты взялся учить его людей!

Я безразлично пожал плечами:

- Может и умеет, а может и нет. Он живет в своем собственном мирке и не испытывает особого интереса к тем вещам, которые интересуют нормальных людей. Взять, например, одно из тех дурацких правил, которым должен следовать любой человек, посетивший их территорию: ходить по ней разрешено только своим ходом - никаких автомобилей. Так что здесь вопрос не в том, знает или нет. Необходимо или нет - вот в чем суть.

Тем временем дрон, которого я аккуратно вложил Козырю в ладонь, начал раствориться в его энергетике, передавая информацию, скрытую внутри себя.

- Напоминает те ощущения, которые я испытывал, когда выходил из комы. Я будто вспоминаю то, что уже знал, но почему-то забыл.

Купец подозрительно покосился на меня:

- А разве нельзя было передать знания о Договоре таким же методом, не отключая моего человека?

Я поморщился, будто услышал вопрос, ответ на который априори должен знать любой школьник:

- Естественно, нет! Слишком большой объем информации - это во-первых. И во-вторых: прямой контакт позволяет погрузиться в сознание партнера гораздо глубже. Это нужно для того, чтобы поместить знания в такое место, из которого они не пропадут через день-два - долгую память. Поэтому я акцентирую твое внимание, - я повернулся к Козырю, который уселся на кресло - ...на том, чтобы ты запомнил этот ключ как можно тщательнее. Это очень важно.

Такое объяснение удовлетворило Советника, и успокоило его тревогу:

- Понятно. Очень полезное умение, Денис. Видно, что ты частенько пользуешься таким методом общения. А можно с его помощью поделиться магией?

- Я повернулся к Советнику, оставив его подчиненного осваивать новые знания:

- Да, его полезность сложно переоценить, тут я согласен, хотя я не слышал о способах передачи магии. К сожалению, мало кто соглашается на прямой контакт, несмотря на все преимущества такого способа общения. Да что там прямой контакт - в Харькове банальная телепатия для многих - табу! - я разочарованно развел руками:

- Уж не знаю, откуда у местных развилась эта фобия, однако скажу наверняка: она сильно тормозит ваше развитие. Пока Советники и их подчиненные старательно скрывают друг от друга свои секреты, остальной мир не стоит на месте. Не буду далеко ходить - достаточно вспомнить об Альфе! Он чудовищно силен!

Мой монолог прервал взволнованный голос Козыря:

- Черт возьми, а ведь в словах старого маразматика есть какая-то истина!

Купец посмотрел на своего подчиненного, вздернув бровь:

- О ком это ты?

Тот встал с кресла, на котором только что устроился, не отрывая взгляда от какой-то видимой ему одному точки перед собой:

- Я чувствую это! Закон! Нет, закон это что-то мертвое, а оно - живое! Наверное, это и есть Природа, о которой Отец говорит на каждом Совете! Это...невероятно! Такая сила!

Купец одарил меня озадаченным взглядом, будто ожидая ответов. Пришлось импровизировать:

- Думаю, ваш последователь только что ощутил силу, которую ему может дать Договор. Хотя такого проявления я, признаться, не ожидал.

Тем временем Козырь смог сфокусировать взгляд на своем Хозяине, и радостно ему улыбнулся:

- Договор работает! Я чувствую это! Но это ерунда - я ощутил сущность, которая сильнее всех нас вместе взятых! Я ощутил Природу - только она может обладать таким могуществом!

В этот момент я понял, о чем толкует Офицер: до сих пор воспринимая свой дар как данность, он и не думал развиваться в другом направлении. Для него демоническая энергия была всего лишь некой <маной>>, сухими цифрами в шкале персонажа. Однако сейчас, когда он ощутил ответственность за свои решения, накладываемые Договором - ответную реакцию системы, которую седобородый союзник Пророка называл <Природой>>, он понял, что мана - совсем не мана, а нечто гораздо большее! Интересный эффект! Хотя странно, что он до сих пор считал проявления магии и прочие особенности энергетического вмешательства в жизнь планеты всего лишь последствиями появления маны. Как-то это...глупо. Неужели до сего момента он не хотел с этим разобраться? Это же не так сложно! Я использовал Договор на второй день после Вторжения - это правда. Пускай я не сразу сообразил, как устроена эта система, и до сих пор понимаю далеко не все, однако осознание того, что демоническая энергия - это не просто <энергия>>, пришло ко мне сразу. Неужели Купец думает так же, как его Миньон?

- Козырь...а сколько тебе лет?

Неожиданный вопрос выбил того из состояния эйфории:

- Эээ...двадцать девять... А что?

Ого! Ненамного старше меня, а выглядит при этом на все тридцать пять! И это - Офицер!

- Наверное, любил играть в компьютерные игрушки?

- А что?

- А то, что виртуальной реальности до настоящего мира как до луны раком! То, что легко объясняется маной в игре, в жизни выглядит намного сложнее! Я просто удивлен тому, насколько примитивно ты воспринимал ту силу, которая тебе досталась! Ты видел в ней лишь инструмент: нажал кнопку - получил результат. Странно, как ты смог занять высокое положение...хотя, обладая таким мощным заклинанием, которое у тебя есть, это не так уж и сложно... Благодари судьбу за щедрый дар, без которого ты бы не выжил. Люди, умеющие плести пускай только одно, но очень мощное заклинание, по сравнению с остальными имеют солидное преимущество. - я назидательно поднял палец:

Но если они остановят свое развитие, наслаждаясь легкостью, с которой им удается побеждать сильных противников - их жизнь будет окончена. Нужно развиваться - это главное правило нового мира: ведь всегда найдется кто-то сильнее тебя!

Почему-то пассивная позиция, которую занял Блоха, вывела меня из себя.

- Денис дело говорит. Но вернемся к этому разговору позже - сейчас мне любопытно, насколько сильным тебя сделал Договор. Сможешь продемонстрировать?

Козырь, которого моя тирада застала врасплох, и пребывающий оттого в подавленом состоянии, ожил:

- Конечно! Давайте выйдем на улицу, и я покажу, на что способен!

Подходящая для испытаний площадка находилась в паре сотен метров от гостиницы.

Я встал рядом с остановившимся Козырем:

- Уверен, что сможешь самостоятельно заключить Договор?

- Благодаря твоим инструкциям - на сто процентов.

- Что собираешься делать?

- Хочу посмотреть, насколько сильным стал мой пресс.

М-да... Я пару минут назад я распинался, как для таких как он важно разностороннее развитие, и в результате Козырь решил наступить на старые грабли. Великолепно! Впрочем - это его дело. Мне и самому интересно, как Договор скажется на его заклинании:

- Понятно...надеюсь, ты понимаешь, насколько высока твоя ставка?

Офицер серьезно кивнул:

- Все или ничего. Именно так, как я люблю.

Идиот...

- Ну, удачи. - я повернулся к Купцу, собравшего вокруг солидную группу поддержки из десятка довольно сильных Офицеров. Неужели эти парни должны наказать меня в случае провала? Или Хозяин хочет попробовать научить своих псов новым трюкам?

- Уважаемый, перед проверкой мне хотелось бы озвучить несколько важных нюансов, чтобы избежать возможного недопонимания между нами. Договор - штука мощная, но опасная, и требует к себе самого пристального внимания со стороны пользователя. Легкомысленное отношение может привести к смерти. Надеюсь, ваш подчиненный понимает это.

Козырь хихикнул:

- Понимаю, не волнуйся. Но мне нужен доброволец. - он оглянулся на Хозяина, и тот равнодушно мотнул головой на своих Офицеров, стоящих сбоку:

- Выбирай.

Добродушная атмосфера резко пропала - не ожидавшие такого развития событий Миньоны замолчали, переглядываясь. Уровень подчинения был достаточно высок для того, чтобы подавить инстинкт самосохранения, однако становиться мишенью заклинания никто из них очевидно не хотел. Резко преобразившийся в маньяка Козырь медленным шагом прошел вдоль неровного строя своих менее удачливых коллег, даже не пытаясь скрыть хищную ухмылку. На секунду мне даже стало их жалко - Гравитационный Пресс и так не сахар, а уж под Договором в качестве баффа он станет смертельно опасным.

- Ты выглядишь крепче остальных. Встань вон там, - Козырь выбрал жертву, и качнул головой влево-вправо, будто разминая шею. Ишь какой позер: ощутил в себе силу, и сразу гонору прибавилось...

Коренастый, плотного сложения мужчина, решительным шагом прошел на указанное место, перед тем бросив на меня угрожающий взгляд. Отлично - теперь я виноватый!

Козырь оглянулся на своего босса, и тот поощрительно кивнул - начинай, мол. Я ощутил, как энергетика Советника затопила окружающее пространство - он собирался в полной мере ощутить изменения, произошедшие с его подчиненным.

Первый удар гравитацией незнакомый Офицер легко выдержал, расставив ноги пошире.

Со стороны Козыря послышался смешок:

- Хе...а если так?

Давление в зоне действия магии рывком увеличилось, и по нам ударила волна воздуха, выдавленного невидимым прессом. Мужчина, чье изображение от уплотнившегося воздуха поплыло, согнул ноги в коленях, однако устоял. Что ж, полагаю, это была только разминка. Взгляд на лицо Козыря подтвердил эти подозрения - тот картинно раскинул руки ладонями вниз на уровне плеч, и начал их плавно опускать. Этого Купцовский Миньон уже не смог выдержать - его ноги подогнулись, и он рухнул на колени. Впрочем, в этой позе он провел недолго времени - гравитация бросила его вперед, а руки, которыми он пытался задержать падение, явно не были готовы к такому: раздался сухой хруст, и голова несчастного с глухим стуком упала на асфальт. Я оглянулся на Купца - неужели он позволит одному из своих подчиненных погибнуть подопытным кроликом? Купец стоял с закрытыми глазами, и на его губах медленно расплывалась довольная улыбка. Вздохнув про себя, я поглядел на распластанное тело - ощутить мощность воздействия напрямую я не мог, но стало очевидно, какое условие поставил для себя Козырь - чужую жизнь. Наверняка Купец в курсе этого, поэтому и молчит.

Через несколько секунд после начала демонстрации череп жертвы не выдержал давления, и лопнул, выжимая мозги наружу. Купец открыл глаза, поморщившись - утрата Миньона ударила и по нему.

Когда Козырь прервал действие своей магии, нашим глазам предстала пугающая картина: вдавленный на пол метра круг земли, в центре которого находился кусок мяса вперемешку с костями, бывший десять секунд назад живым человеком.

- Мог сильнее раза в два, но он не выдержал. Договор прервался. - Козырь цыкнул, досадуя на слабость своей жертвы. М-да, а я уже стал забывать о том, какие порядки царят в Харькове. Выживает сильный, а кому не повезло...что ж - тому не повезло.

Купец одобрительно кивнул, и повернулся ко мне:

- Свою часть сделки ты выполнил, теперь моя очередь. Идем.

Я пошел за Советником, оставив его подчиненных стоять у ямы, созданной магией Козыря, который шел следом за мной, несколько тревожа мои нервы. Однако мои опасения не оправдались - уже через двадцать минут я выходил из дверей гостиницы с пониманием того, как Эланиэль смогла перехватить серпы Андрея, которыми тот меня атаковал. В сущности ничего сложного в этом не было, и я прикинул, что для полного изучения чужой техники хватит нескольких дней. Главное - я узнал, куда мне следует двигаться.

Проверив состояние Блохи, я кивнул самому себе: дроны исправно выполняли возложенную на них задачу, периодически оглушая Советника, валяющегося в аэропорту, в одном из контейнеров.

На очереди остальные...

16.

- Ой, шел бы ты нахер! Если ты такой умник, тогда объясни мне - почему вы - Демоны, никак не можете захватить Землю?

- Потому что нам это не нужно.

- Ага, значит вы подыхаете здесь просто так, развлечения ради?

- Нет. Человек обладает пониманием бессмертия, не обладая им фактически. Смерть для таких как ты - это конец пути.

- А для таких, как ты, она, видимо, является светлыми вратами в иной мир, лучше которого не сыскать?

- Нет. Ты не поймешь - у нас разное понимание абстрактных понятий. Сила, за которой я иду - это личность. Обладая волей сознания, можно стать Хозяином этой силы...

- Бла-бла-бла, не продолжай, я понял, куда ты клонишь. В таком случае, если ты признаешь за мной эту силу, не спорь.

- Я всего лишь обсуждал нелогичность некоторых твоих действий.

- Еще неизвестно, в чьих действиях нелогичности больше. Хватит обсуждать... Вроде бы научился складно говорить, а все равно дурак дураком.

Мы с Алексом ехали на моем Порше по Е-105, и примерно через час должны были попасть в Днепропетровск, ныне называемый Днепром. Всю дорогу от Харькова Демон доставал меня глупыми вопросами и не менее глупыми на мой взгляд замечаниями: а почему ты не убил того? А почему решил изучить способности некоторых Советников - ведь они отстой? А почему? А как? А где? Даже советы на будущее пытался давать.

Сперва я пытался разъяснять своему неожиданному Миньону логику тех или иных решений, но быстро понял - пока рано. Несмотря на то, что тот выглядел простым человеком и энергетически не особо отличался от меня - что объемом, что качеством Ауры - выводить его, что называется, в свет, было рано: людская логика для него была во многом непонятна, а причинно-следственные связи порой повергали в ступор.

Алекс был разочарован тем, как бездарно я провел целый день: никакого особого развития гомункул за время моего пребывания в Харькове не получил, и теперь пытался понять, не обманываю ли я его? Как хорошо, что связь позволяет проверять нашу искренность...точнее - мою. Демон не умел врать, и его утверждения в проверке не нуждались.

- Мы скоро будем в Днепре, так что готовься снова прятаться в своем домене. Точнее - в Нехотеевке, которую ты...

- Я понимаю, - перебил меня Миньон, и с задумчивым видом потер щеку:

- ...но не буду. Я хочу видеть все происходящее вокруг своими глазами. Полагаю, это может быть полезнее, чем переживать одни лишь твои эмоции.

Я отвлекся от дороги, которая была, к слову, невредимой, и удивленно поглядел на Демона:

- А ху-ху не хо-хо, дружок?! Уверяю, ты еще не скоро будешь готов к общению с живыми людьми.

- Денис, я хочу видеть все происходящее вокруг своими глазами. - несмотря на спокойный тон собеседника, я сразу ощутил напряжение, повисшее в машине. Демон оказался настроен решительно! Я предпринял еще одну попытку отговорить его:

- Мы ведь уже обсуждали эту тему. Зачем к ней возвращаться?

- Собственные живые чувства - вот зачем. Я чувствую то же самое, что и ты, но хочу чувствовать свое. Иначе я не смогу стать личностью. - Алекс повернулся ко мне, оторвав пустой взгляд от мелькающих вдоль дороги деревьев:

- Я становлюсь похожим на тебя, копирую твои мысли, твои реакции... Понимаешь, что я имею ввиду? Связь между нами слишком крепка.

- Понимаю, - буркнул я в ответ, поморщившись. Я подозревал, что рано или поздно подобное произойдет, но не думал, что так скоро. Вряд ли гомункула удастся легко отговорить от своей идеи. Скорость, с которой тот развивается, иногда пугала.

- Понимаю, поэтому не стану тебе мешать.

На сей раз настала очередь Демона удивляться:

- Не станешь?

Я равнодушно пожал плечами:

- Зачем мне мешать тебе совершенствоваться, в конце концов? Особенно если ты не будешь привлекать внимания посторонних людей и мешать моим действиям...

Нелюдь тут же уловил мою мысль, и задумчиво нахмурился, пытаясь сообразить, чем она может обернуться для него:

- Я должен буду тебя слушаться?

- Ишь ты - сообразил! Смотреть глазками, ручками не трогать - ферштейн? - я ткнул пальцем сперва в свою грудь, а затем указал на демона:

- Хозяин... И его верный Миньон... Правильно я говорю?

Демон отвернулся от меня, вновь уставившись на природу снаружи - призадумался.

А я задумался о тех знаниях, которым Алекс не придавал никакого значения, считая их бесполезными. Несомненно, они таковыми не являлись - просто гомункул был идиотом, неспособным понять прописные истины.

Я совершенно не жалел о потраченном в Харькове времени, ибо открыл много новых способов использования демонической энергии, которые мне обязательно помогут в будущем, и в общем расширил свое понимание ее устройства. Но об этом после, ибо самым ценным своим приобретением я считал звание Высшего Офицера, которого мне любезно помог достичь Пророк! Способ, которым он этого добился, был прост до безобразия, и вместе с тем сложен в исполнении: он каким-то образом передал мне в полное владение всех своих Миньонов - а это почти тысяча человек, большинство из которых были довольно сильными Офицерами! К сожалению, стоило мне ощутить переход на новый уровень, как пришлось возвращать хозяину его собственность. Удивительно, но вся процедура заняла не более часа! Пророк объяснил это тем фактом, что я и так был на грани самостоятельной эволюции. Приятно осознавать свою крутость!

Кстати, о Миньонах! Я смог-таки взломать разум Блохи, и стать для него Хозяином! К сожалению, Миньоны моего Миньона не стали моими подчиненными - как я и подозревал, однако прирост сил я ощутил практически сразу: через несколько минут после обретения нового последователя кожу на моем лбу разорвали два слегка изогнутых антрацитово-черных рога, которые за первые пол часа вытянулись на семь сантиметров вперед и вверх. После рост резко замедлился, и новое украшение напоминало о себе лишь легкой чесоткой. Характеристики энергетики при этом практически не изменились - но я подозревал, что этого осталось недолго ждать.

Само собой, до уровня Советника, а уж тем более до уровня Альфы мне было еще очень и очень далеко - однако я не собирался останавливаться. Чем дальше я двигался вперед, тем больше интересного для себя открывал, находя новые стимулы для продолжения движения.

Сейчас из способностей Высших у меня более менее работало передвидение ближайшего будущего, связанного непосредственно со мной. То есть, я на мог заглянуть за горизонт событий, ранее для меня недоступный. Красота! Правда, работала эта способность не постоянно, и ею было довольно сложно управлять. Чаще всего видения будущего всплывали в моей голове подобно эффекту дежавю: бац - и я знаю, что через секунду или две произойдет некое событие! Это, на самом деле, раздражало - приходилось постоянно отвлекаться на анализ новой информации, то и дело появляющейся в моей голове.

Еще я стал гораздо лучше чувствовать своих Миньонов - связь между нами стала еще крепче, что открыло новые возможности, в которых я решил пока не разбираться. Доберусь до спокойного места - возьмусь за них всерьез.

- Я согласен. Поэтому буду слушаться твоих приказов. - Демон коротко кивнул мне, и снова уставился в окно.

Хорошо, что он решил не спорить, а то я слабо представляю, как существо подобной силы можно...

- Вы интересные существа. - реплика, неожиданно раздавшаяся с соседнего сиденья, прервала полет моей мысли:

- А? О чем это ты?

Гомункул вновь потер щеку:

- Сила личности создала все эти вещи: твою Порше, одежду, дома...города.

Я фыркнул - видимо, сейчас я выслушаю очередную демоническую мудрость:

- Не <твою>>, а <твой>> - это во-первых, а во-вторых - это называется <блага цивилизации>>, и они появилось лишь для того, чтобы упростить людям жизнь. Сам подумай: на машине я могу за день добраться туда, куда пешком топать не меньше недели. Дома...тут еще проще: они нужны нам для защиты от непогоды и злых людей. Знаешь поговорку: <мой дом - моя крепость>>? Она не на пустом месте появилась.

- Это все следствия. Без той силы, о которой я говорю, вы бы до сих пор служили Закону. Ваша жизнь - это нарушение того, что Аристарх называет Законом Природы.

Любопытная мысль...однако мне к ней отчего-то сложно подступиться:

- Пусть так, это сейчас не важно. Главное, что я - личность, большой начальник!

Демон зыркнул на меня исподлобья:

- Я же сказал, что буду послушен.

- Очень на это надеюсь.

Наши отношения складывались странным образом, и то, что Алекс был моим Миньоном, ничуть их не упрощало. Мне постоянно казалось, что стоит нажать на него немного сильнее - и покладистый подчиненный выйдет из-под контроля и превратится в того, кем является на самом деле - одержимым жаждой крови Демоном. Однако та же мысль парадоксальным образом заставляла меня разговаривать с опасным созданием подчеркнуто пренебрежительно, будто провоцируя того на агрессию. Пока что мне везло...

- Раз уж ты хочешь какое-то время находиться в реальном мире, тогда я хочу, чтобы ты запомнил несколько простых правил. Старайся молчать - раз. Не провоцируй никого на агрессию - два... - я пожевал губами, бросив косой взгляд на ничего не выражающее лицо собеседника, и уточнил:

- Никаким образом не провоцируй, а если покажется, что конфликта не избежать - свяжись со мной. И главное - не показывай никому своего истинного рогатого обличья...рога, кстати, тебе не помешало бы вырастить...

Алекс нахмурился:

- Не показывать, но вырастить?

Я небрежно взмахнул рукой:

- Сейчас практически у любого Офицера есть рога - хрен его знает, откуда они появились и зачем нужны, однако... Если ты хочешь быть похожим на своего - рога тебе необходимы! А рогатое обличье обозначает факт принадлежности к демонической братии - это образное выражение. Теперь понял, что я имел ввиду?

Гомункул кивнул:

- Я постараюсь не выдать себя... - не успел он закончить предложение, а на его лбу уже выросли два небольших рога. Я окинул их критическим взглядом:

- Скромно, но со вкусом. Пойдет. А с глазами сможешь сделать то же? В смысле - сменить цвет на черный, а то я не встречал Офицеров с глазами старых версий. И еще - постарайся не применять магию...даже не так: не постарайся - а не применяй ее совсем. Стоит тебе создать самое простенькое заклятье - и окружающие тут же поймут, кто ты такой на самом деле. Ты же в курсе, что человечество научилось всем этим магиям-шмагиям от вас?

Ответ Демона был ожидаем:

- Все благодаря силе личности.

- Если ты прав, тогда я обладаю поистине феноменальной силой личности! Смог уничтожить кучу опасных Демонов, которые научили меня куче заклинаний, стал Высшим...правда, пока что формально... Кстати, Алекс, а ты можешь научить меня какой-то полезной магии? - вопрос был задан как-бы между прочим, однако уверен - собеседник ощутил мое волнение:

- То, что ты называешь магией - лишь следствие Законов. Брошенный камень всегда вернется на землю - это Закон. Он ведет себя так не потому что ты желаешь его падения, а потому что так должно произойти. Изучая магию, ты постигаешь часть Закона, однако вместе с тем ты все больше становишься его рабом - тем, кто бросает камень в небо, наивно полагая, что тот летит назад по его глупой воле.

Я нервно сглотнул:

- Погоди-ка...получается, чем больше заклинаний знает человек, тем меньше у него...шансов... - я замялся, пытаясь словами выразить свою мысль, но Демон понял, что я имею ввиду:

- Именно. Есть два пути - изучать магию, и стать просто сильным...либо изучать самого себя, зато в конце пути стать абсолютом.

Какой интересный у нас разговор получается!

- Абсолютом? Это что-то новенькое, прости, но я не понимаю... Что значит абсолют?

Алекс прикрыл глаза, и на его губах появилась едва заметная улыбка:

- Абсолют...это моя цель, достигнув которой, я стану свободным. Совершенно свободным. - он открыл глаза и посмотрел на мою хмурую физиономию:

- Я не смогу объяснить тебе, что это значит. Скажу так: ближе всего к понятию абсолюта находится Бог.

Я хмыкнул, сдерживая смешок:

- Хочешь сказать, что Бог, - я выразительно закатил глаза, - который несомненно сидит где-то там, лучше всех понимает, что такое абсолют?

Алекс точь в точь повторил мой хмык, будто дразнясь:

- Я хочу сказать, что абсолют - это и есть Бог.

Ого! Демон вновь поднял крайне любопытную тему! Гляди-ка, стоило ему научиться внятно выражаться, и информация полезла из него как из рога изобилия!

- Если абсолют, о котором ты говоришь, и есть Бог, значит ли это, что...человек может стать Богом?

Алекс озадаченно поглядел на меня, будто пытаясь понять, в чем подвох:

- Так и есть. Демону намного сложнее достичь абсолюта - но возможно. Развитие у наших видов несколько отличается: в то время, как люди могут...

Алекс продолжил свой размеренный монолог, а я все никак не мог прийти в себя. Человек может стать Богом? Богом?! Нет, понятно, что огонь из ничего, полеты в небе и прочие чудеса могут навести на мысли об ангелах и прочих посланниках Божьих...однако я же не идиот! Или идиот?

- Алекс, прервись-ка на секундочку, и ответь: что ты понимаешь под этим понятием? Я имею ввиду - что то для тебя значит Бог?

Гомункул снова хмыкнул:

- Ну уж точно не воображаемый мужик с седой бородой до пояса. Я не отношу его к области религии, как это делаешь ты, Аристарх, и прочие люди. Бог - это абсолют. Он распоряжается своей судьбой так, как хочет, он - истинный хозяин Закона! Он - творец не только своей судьбы, но и судеб тех, кто его окружает!

М-да, и когда это мой подчиненный научился так заумно разговаривать?

- И как-же...стать Богом?

- Те, кого ты называешь Высшими Офицерами, подобрались к этому уровню ближе других...

Я с опаской поглядел на гомункула:

- Я тоже недавно стал Высшим...

- Я знаю. Для тебя пребывание в Харькове не прошло впустую.

Ирония в голосе собеседника меня немного удивила, но я мгновенно понял, каких слов он решил не произносить вслух: <в отличие от меня>>. Утешать нелюдя я посчитал лишним, поэтому пропустил последнее замечание мимо ушей:

- А к какой категории ты относишь самого себя?

- Я - другой. Нас нельзя сравнивать. Однако стоит мне постичь самосознание личности, и я стану Богом.

- И что ты сделаешь, когда достигнешь дзена и станешь всемогущим?

- Боги не всемогущи, их сила определяется многими показателями. Пророк и Альфа - оба Высшие, но кто из них сильнее?

Я пожал плечами - для меня ответ был очевиден:

- Альфа сильнее.

Алекс повторил мой жест - я заметил, что это уже вошло у него в привычку.

- Так и Боги. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Бог всемогущ в тех пределах, которые ему покорились, за ними он превращается в того, кем был до этого. Но я буду сильным...самым сильным!

Я поощрительно кивнул, и вновь повторил вопрос:

- Хорошо, я понял. Так что ты сделаешь, когда станешь Богом? Убьешь всех людей?

- Зачем мне это? Когда я стану Богом, люди для меня не будут представлять интереса. Я буду... Я стану... - Алекс замолчал, и на его лице медленно, но верно проступило выражение крайнего удивления: готового ответа на мой вопрос у Демона не было, а к этому он оказался не готов. Я сделал важный вид - Хозяин должен болеть о своих Миньонах:

- Вот-вот, ты хорошенько поразмысли над этим вопросом, а то будешь потом гадать, что да как. Получается, когда ты достигнешь абсолюта, наши пути разойдутся. А как же Договор, ведь такого условия расторжения мы не предусматривали?

Все еще пребывающий в легком ступоре Демон ответил:

- Добавим. Когда я стану абсолютом, я смогу использовать Закон так же, как и ты. Я стану его Хозяином, и смогу изменять условия нашего соглашения как пожелаю.

Хмыкнув, я вернулся к трассе - на ней появились признаки давнего сражения с Демоном: дорожное полотно красовалось подпалинами, а на обочинах стояли немногочисленные брошенные автомобили, большая часть которых была обезображена магией.

Пришлось убавить скорость, и объезжать неожиданные препятствия. Столько людей погибло в первые дни Вторжения - уму непостижимо! Московский Центр во главе с Маршаллом к моменту моего отъезда собрал под своей крышей чуть более десяти тысяч выживших, однако это слезы по сравнению с тем количеством, которое проживало в городе до апокалипсиса. Причем большая их часть была простыми измененными...Офицеров дай бог набралось несколько сотен. Откуда такая диспропорция - я не понимал. Тот же Харьков был гораздо богаче на сильных измененных - половина его выживших жителей владели магией...ну, может и не половина, но близко к тому.

Я уже понял простую зависимость, о которой в старые времена упоминал еще Прокурор: Демоны любят обжитые места, и предпочитают появляться именно там. Недаром он хотел отвести всех нас в санаторий за городом, принадлежащий какому-то своему приятелю. Огромное количество жертв в крупных городах объясняется именно этим...этим же объясняется и количество сильных измененных на квадратный километр, ведь сейчас мир живет по принципу: что меня не убивает, то делает меня сильнее.

- Зачем Демоны убивают людей? - вопрос сорвался с моих губ сам собой, и не был адресован пассажиру, однако тот решил ответить:

- Мне сложно это объяснить...сейчас, когда я научился вас немного понимать, все стало слишком сложным, но изначальным мотивом стало желание быть самым сильным. Я помню это хорошо - если рядом появлялся человек, я тут же бросался в атаку. Так было нужно. Почему - не знаю. То же самое я испытывал по отношению к другим Демонам - но наши пути редко пересекались.Странно...

- Это не странно - я сам испытал нечто подобное...уж не знаю, что помогло мне перебороть эту навязчивую идею: сила духа или мистическое самосознание, из-за которого я могу стать Богом, но факт остается фактом. Так что я понимаю тебя. Думаю, что понимаю, - решил я уточнить. Алекса мои слова порадовали:

- Я тоже смог побороть в себе эти желания! Значит, я на верном пути!

- Конечно на верном, держись меня - и станешь самым крутым Богом на планете... После меня, само собой...

В голосе собеседника послышалось искреннее возмущение:

- Это еще почему?

Я остановил машину, заглушил мотор и беспомощно развел руками:

- Я - Хозяин, а Хозяин всегда сильнее, так уж заведено.

Демон довольно осклабился:

- Я понял - это юмор. Мне нравится.

- Мы почти на месте, так что помни о правилах поведения. - я вышел из автомобиля, призывая из домена своих невидимых шпионов. Три сотни для начала должно хватить...

- Вылезай давай, я забираю машину...

Миньон послушно вышел из внедорожника, и бросил задумчивый взгляд на армаду дронов, зависших над нашими головами невидимым облаком:

- Думаешь, их не заметят?

- А почему их должны заметить? До сих пор только Пророку удалось это сделать - а он Высший, как-никак!

Демон отрицательно покачал головой:

- Ты ошибаешься. Их заметили все Советники. Даже некоторые рядовые Офицеры смогли их ощутить.

Я оглянулся на гомункула, подняв бровь:

- Во-первых, откуда ты это знаешь? И во-вторых: раз уж они их заметили, тогда почему не подняли шум?

- Вскоре ты сам научишься чувствовать такие мелочи. Это ответ на твой первый вопрос. А что касается второго, то ты должен понимать, что чувствовать - не значит понимать. Они ощутили нечто, но не смогли интерпретировать свои ощущения. Кстати - не Пророк первым заметил твоих созданий, а его союзник - Аристарх. Он многому меня научил...

Последняя фраза смогла оторвать меня от процедуры развоплощения Порше для последующего его помещения в домен:

- Чего-чего? В каком смысле - многому научил?

Алекс внимательно на меня посмотрел:

- Вот видишь - ты тоже ощутил, но не смог понять. Как думаешь, что из себя представляет зеленый мох, который растет по всему Харькову?

Я недолго думал перед ответом, потому что знал его:

- Трава это вместилище для силы главного Аскета, вроде живой батарейки. А еще он может через нее дистанционно наблюдать за другими людьми. В своем роде она - проводник его воли. Угадал?

- То, что ты перечислил - лишь часть его возможностей, и далеко не самая главная. Страшась смерти, Аристарх сохранил в этом растении значительную часть своей Ауры, а вместе с ней и многие свои воспоминания. Я всего лишь воспользовался его невнимательностью, и исследовал их.

Я пораженно замер:

- Вот хитрый пердун! Скрыл от меня такую интересную способность! Погоди, так это от него ты научился так складно разговаривать?

Демон серьезно кивнул:

- Ты уже догадался, что мох - это подобие твоих дронов, только он воплощен в материальном объекте... Помимо этого я узнал много нового - о ваших Богах, о страхе смерти и жажде бессмертия, которым большая часть людей одержима...

Я удивленно покачал головой: чудаковатый старик прикидывался ненормальным, а я так и не смог этого понять. Учиться мне еще и учиться... Призвав из своего домена огромного энергетического дрона, выполняющего роль батарейки, я накрыл им автомобиль, который, повинуясь моей воле, тут же начал растворяться в нем, словно шипучка в стакане воды. Механика Присвоения не была лишена некоторых минусов, которые, впрочем, меркли на фоне имеющихся у заклятья преимуществ.

Через несколько секунд процесс был окончен, и я поглотил набравшего вес дрона, отправив его вместе с принявшим энергетическую форму автомобилем на родину:

- Дальше пойдем своим ходом - дорога впереди совсем никакая, на машине не проехать.

Демон прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то, и я ощутил, как его Аура стремительно расширяется, увеличивая зону покрытия:

- Ты прав, на машине мы бы не смогли проехать. Двенадцать дней назад здесь произошло большое сражение. Группа выживших под предводительством нескольких Офицеров пыталась вырваться из города, но столкнулась с Демонами.

- Откуда ты это узнал? Они выжили?

- Сам скоро научишься делать так же. Они не выжили. Демоны действовали организовано, будто повинуясь чьим-то приказам. Здесь опасно. - Алекс открыл глаза и повернулся ко мне:

- Я больше не вижу твоего будущего.

- Что? В смысле, ты... Ты можешь видеть мое будущее?!

Миньон с укоризной посмотрел на меня:

- Ты считаешь, я слишком слаб для такого?

Я поджал губы - и в самом деле, чего это я всполошился: характеристики Демона превосходят мои по всем показателям, а то, что он успешно эволюционировал еще до нашей встречи, не вызывает сомнений.

- Да, ты прав...ладно, замнем... Тогда почему ты больше не видишь моего будущего?

Гомункул потер щеку:

- Я вижу, как ты входишь в этот город, но я не вижу, что с тобой происходит дальше. Этому может быть два объяснения... - я перебил подчиненного:

- Либо я стану настолько сильным, что ты не сможешь следить за мной, либо...я умру?

- Вероятность того, что ты за несколько минут станешь могущественнее меня - ничтожно мала, поэтому этот вариант я даже не рассматриваю. Однако со вторым ты угадал - смерть живого существа совершено точно означает отсутствие у него будущего.

- А какой твой первый вариант?

Тот задумчиво посмотрел вдоль дороги, по которой мы собирались двигаться дальше:

- В городе находится существо, чье могущество сравнимо с моим. Он может блокировать мою способность к передвидению. Так звучит мой первый вариант.

Да - о таком я что-то не подумал. А вдруг там обосновался какой-то Высший Офицер, который...

- Скорее всего это Демон. - Алекс будто прочитал мои мысли:

- Демоны, которые уничтожили людей несколько дней назад, появились одной группой, и после завершения операции так же организовано ушли в город, откуда пришли. Ими явно кто-то руководил.

Я тут же выдвинул контраргумент:

- А ты не допускаешь, что их Хозяином может быть человек?

Демон пожал плечами:

- Может и так. В любом случае, глупо самому совать шею в петлю: какая нам разница, кто ее затянет, человек или Демон?

Я досадливо поморщился: у Офицера, способного не только брать под контроль Демонов, но и блокировать передвидение Алекса, я мог бы научиться многому...вот только до сих пор я всегда имел пускай и минимальный, но перевес в силе. Здесь его у меня не будет...пан или пропал?

- Не советуешь, значит...

Демон кивнул:

- Возможно, он попытается уничтожить меня.

Я возразил:

- А как же домен? Спрячешься в нем - и все!

Миньон потер щеку:

- Тогда я не смогу достичь абсолюта, а это неприемлемо. Предлагаю обойти Днепропетровск. Если захочешь - вернешься сюда позже, когда освоишь способности Высшего Офицера. Сейчас ты - легкая добыча.

Я возмущенно фыркнул:

- Скажешь тоже! Я стольких опасных врагов прошел, что...

- Скольких? - Алекс холодно взглянул на меня:

- Считаешь, Блоха был опасным противником? Он был ничтожеством! Противным самой природе выродком! И ты мог бы разобраться с ним гораздо быстрее, не подвергая свою жизнь опасности!

Я удивленно воззрился на внезапно вспылившего Миньона:

- Ты чего так обозлился? Чем тебе Блоха-то насолил?

- Ты и этого не заметил? - собеседник наградил меня взглядом, в котором явственно сквозило удивление:

- Не заметил, что он использовал лишь один принцип?!

- Заметил, конечно... Просто я не знал, что это отличительный признак всех ничтожеств, противных самой природе.

Ясное дело, Демон имеет ввиду Офицеров, неспособных усваивать заклинания, подобных апостолу Андрею и обсуждаемому Блохе. Они владели одним-единственным заклинанием, зато на высоком уровне.

- Блоха никогда не сможет стать Богом. Его удел - либо сдохнуть, либо быть рабом полноценных Офицеров.

- Пускай у него проблемы с освоением магии, но желать смерти из-за одного этого... По-моему ты мне чего-то не договариваешь, Алекс.

- Одним своим существованием он нарушает Закон - это достаточно веский повод.

М-да, Демона не переубедишь.

- Надеюсь, ты не станешь бросаться на каждого такого нарушителя с кулаками, а то у меня ощущение, что они тебя чем-то сильно обидели.

Миньон посмотрел на меня исподлобья:

- Я...не понимаю, как не обладая силой, можно обладать ею. Это неправильно. Это ошибка.

- Ошибка в матрице...- пробубнил я себе под нос, и добавил - уже для Миньона:

- Они не сами избрали такой путь - его им дал всемогущий Закон. Подумай над этим - может, у них есть какая-то своя миссия? Может, они избранные?

Однако Алекс уловил в моих словах иронию, и не стал развивать эту тему:

- Я не буду ни на кого нападать. И я подумаю над твоими словами. А ты подумай над моими.

Я молча отошел в сторону, и осмотрелся: конечно, не стоит легкомысленно относиться к предупреждению Демона - он по любому видит больше моего, однако могу ли я упускать шанс узнать что-то новое и стать сильнее?

Как я уже упоминал, знания, приобретенные мной в Харькове, Алекса ничуть не радовали. Несмотря на очевидные преимущества, которые они могли мне дать в перспективе, рогатый считал их бесполезными, возмущая меня своей логикой. Я стоял на диаметрально противоположной позиции.

Вира научил меня технологии создания рунных артефактов, которыми любили пользоваться Демоны второй и третьей волн. Крыса смог удивить способностью создавать дронов. Подход, который он использовал, был отличным от моего: если я использовал ментальную сферу в качестве основы, то Крыса смог приспособить под эти нужды довольно сложную смесь, в которой главенствующей была эмоциональная составляющая. Его дронов можно было легко заметить, но при этом они обладали более широким функционалом...короче, для их освоения понадобится не один и не два дня! У меня уже было несколько мыслей насчет того, где их можно применить - но пока что об этом рано думать...

Без сомнения, одним из самых полезных оказался Волшебник - он занимался исследованиями в той же области, что и Семён - ученый из Московского Центра. Он добился выдающихся результатов в области исследования функционирования магии в общем и разных заклятий в частности. Тщательно анализируя заклятья, он мог изменять их в некоторых, порой очень широких пределах. Отличное приобретение!

Подарок моего нового Миньона - Блохи - тоже не стоит недооценивать: создание живого доспеха, обладающего зачатками интеллекта, может выручить во многих ситуациях. Особенно, если принять во внимание тот факт, что благодаря дронам я могу его серьезно вооружить - будет эдакий танк, способный выдержать массу урона, и дать сдачи противнику.

Хиппи - тот Советник, который привлек мое внимание своим внешним видом, мог придавать своей энергетике свойства материи. Проще говоря, трансформировал ее во...да во что угодно! В железо, в дерево, в воду, огонь... Он виртуозно владел этой техникой, и было похоже, что он тренирует ее с самого Вторжения.

Терминатор меня огорчил, ведь все, на что он ориентировался, было энергией физической сферы. Однако вместо того, чтобы подобно Виктору сосредоточиться на чем-то одном, он не забывал и о магии, поэтому плотность его энергии, а так же уровень владения ею был заметно ниже, чем у его коллеги, который погиб в Белогорске. Короче говоря, ничему он не смог меня научить - тут, скорее, наоборот - я мог бы дать ему несколько полезных советов. Остальные Советники так же не смогли удивить чем-то выдающимся. Увы.

Я уже сейчас занимался созданием доспеха - вернее, его чернового варианта. Пока что все шло довольно гладко.

Внедрение магии в руны было довольно тонкой операцией, и в пути заниматься этим было невозможно, поэтому дар Виры пока пылился на полке, как и способность менять изученные у Демонов заклятья.

На освоение умений Хиппи я не тратил времени - просто не видел, куда их можно применить.

Эх, кто бы подарил мне пол годика свободы от всех обязательств - я бы такого наворотил, ух!!!

Алекс терпеливо ожидал моего ответа - будучи в подчиненном положении, он не мог заставить меня - своего Хозяина - слушаться его. В отличие от меня...правда, полной власти у меня не было - Договор, чтоб его... Если я решу идти в Днепр, то у Демона не останется других вариантов, кроме как послушно следовать за мной.

Я оглянулся на него, и загадочно ухмыльнулся. Тот дернул подбородком:

- Что решил?

- Решил, что надо все-таки заглянуть в город!

- Идиот.

- Обзываться можно только мне, поэтому сам такой - это во-первых. А во-вторых, если станет слишком опасно - я просто поверну назад. Мне интересно, что происходит в городе. Если там живет человек, будет глупо не попытаться найти с ним общий язык. Особенно, если он такой сильный, как ты говоришь.

Демон зло сверкнул черными зрачками:

- Если ты рассчитываешь на мою помощь, то зря. В прежние времена я не раздумывая бросился бы в бой, но только не сейчас. Аристарх многому меня научил. Я не собираюсь вмешиваться в... - я перебил его, будто неожиданно вспомнил:

- Страху смерти и желания вечной жизни? Помню-помню!

Мой сарказм остался без ответа - Демон оскалился, пыхнув Аурой и...исчез! Надо понимать, скрылся в своей любимой Нехотеевке от моей глупости, и теперь будет отрываться на ее несчастных жителях. Его можно понять - однако я решил для себя, что пойду. Пускай решение было несколько импульсивным, однако интерес к происходящему в Днепропетровске был слишком силен, чтобы пропустить его мимо.

- Я СМОГУ ОСТАТЬСЯ НЕЗАМЕЧЕННЫМ, ЕСЛИ ЦЕЛИКОМ СКРОЮ СВОЮ АУРУ?

Ответ от Демона пришел не сразу - то-ли он действительно задумался над ответом, то-ли решил в очередной раз продемонстрировать свое отношение к моей авантюре:

- А ТЫ САМ ПОДУМАЙ.

Вспышка головной боли показала: мне еще рановато общаться с существом из иной реальности с помощью телепатии. Простое, казалось бы, предложение, пришло в сопровождении целого сонма образов и собственных, во многом чуждых человеку эмоций Демона, воспринять которые оказалось не так-то просто. Характер у него оказался еще тот... Подумать самому, значит? Что ж, подумаю...

При полностью запечатанной Ауре мне недоступно сверхчувственное восприятие, магия и любые внетелесные манипуляции энергиями - в том числе и ментальной. Это огромный минус. Фактически, я добровольно становлюсь простым измененным. Однако, с другой стороны - я буду оставаться невидимкой, даже попав в зону чьей-либо Ауры. Более того - активное сканирование покажет на моем месте...ничего. Гмм...а ведь ничего - это в некотором смысле тоже что-то. Пустое место там, где должно быть что-то - это палево... Актуальным становится такой вопрос: заинтересует ли неведомого хозяина Днепра пустое место? Ответ - да...но только в том случае, если больше не на что отвлекаться!

Живой доспех мог бы стать отличной наживкой, однако я все еще не научился создавать его. А что, если использовать дронов? Я задрал нос в небо, пытаясь взглянуть на дронов взглядом <со стороны>>. Алекс считает, что мои шпионы будут замечены, значит боевые конструкты, забитые энергией под завязку, обязательно отвлекут на себя значительную часть чужого внимания, и дадут мне шанс осмотреться. Главное, чтобы нас не связали в случае чего - вдруг в Днепре живет Высший из хороших - а я тут припрусь со своими опасными игрушками? Нам такого не надо! Как план А - пойдет.

Планом Б будет тактическое отступление, и для его осуществления стоит заготовить сразу несколько маршрутов. Для начала, заряжаю консерву Полетом - в случае чего смогу улететь...в пару к Полету нужно обязательно выделить с десяток дронов, заряженных физикой - чтобы выдержать резкий рывок, который обязательно случится при экстренной эвакуации. Их у меня заготовлено предостаточно, как и боевых - не менее тридцати на каждое заклятье, а самых ходовых - по пять десятков, так что я смогу буквально завалить потенциального врага таким количеством мощных заклинаний, что ему придется на время забыть обо мне. С рядовыми Демонами я уж постараюсь как-то разобраться.Так, что еще... Домен - в ожидании...если совсем припечет - скроюсь в нем. Алекс как-то упоминал о том, что достаточно сильный Офицер может вторгаться в чужие владения - вот и посмотрим, правда это или нет. В любом случае, в пределах моих владений Демону придется несладко.

Странно, но я почему-то не чувствовал страха или волнения. Казалось бы - впереди меня ожидает самая опасная встреча в моей второй жизни, а я нисколько не переживаю по этому поводу. На всякий случай я пробежался по психоэмоциональным маякам, которые уже давненько оставил в глубине своего ментального поля - может, причина бесстрашия кроется в изменениях, которые коснулись моей личности? Но нет - ответный сигнал не особо изменился. Диковинное ощущение...

Ладно, чего кота за колокольчики тянуть - пора двигаться!

- Я ПОШЕЛ.

Алекс на мою краткую мысль ответил так же скупо:

- Я ЗНАЮ.

Демоны не умеют врать...однако после погружения в сознание одного из Харьковских Советников, Алекс узнал много нового, поэтому я относился к его словам об отказе в помощи двояко. С одной стороны, он сказал то, что сказал... Однако сможет ли он бросить меня, как своего Хозяина, в беде? Вряд ли. В крайнем случае, спрячет в Нехотеевке. Тьфу ты, чего это я сразу настраиваюсь на негатив?!

Для начала организуем ложное вторжение - если город находится под плотным контролем Высшего - реакция последует незамедлительно. Десяток шпионов вырвался из скопления своих собратьев, словно реактивный самолет из облака, и рванул к городу. Эти ребята станут первой волной, которая должна показать - действительно ли мои маленькие помощники заметны взгляду местного хозяина? При подлете к границам Днепра их скорость упала втрое - дам врагу время рассмотреть их получше. Потянулись минуты ожидания...

Первая...

Вторая...тишина...

Третья пошла - меня вообще видно?!...о, это еще кто?! Осматривая окрестности виртуальными глазами одного из шпионов, я заметил выскочившего из-за угла ближайшего дома Демона. Сперва я даже не смог идентифицировать - Демон ли это или всего лишь его безвольный прихвостень? Сомнения у меня вызвал размер существа: оно выглядело несколько...мелковато. Роста в нем было не больше полутора метров, а телосложением оно напоминало девятилетнего ребенка. Правда, когда я увидел широкую пасть, украшенную острыми как иглы зубами, мысли о детях мгновенно вылетели из моей головы. Размером зубов этот <ребенок>> мог посоперничать с акулой. Судя по крохотным рожкам темно-серого цвета, создание не могло похвастать особыми силами.

Неужели меня наконец-то заметили? Или это простое совпадение? Демон бросился сначала в одну сторону, затем в другую, после чего замер на одном месте и закрутил головой, будто прислушиваясь. Мои шпионы обладали самыми элементарными возможностями в области сканирования, однако даже их хватило, чтобы ощутить колебания вражеской Ауры, по которым можно было определить уровень прихвостня. По всему выходило, что навстречу моим разведчикам вышли Миньоны - я мог сравнить их с Офицерами Белогорского зоопарка в момент нашей первой встречи - слабаки. Такие бы ни за что не заметили мой авангард! Значит, Алекс прав, и за ними стоит кто-то могущественный. Вопрос в том - демон, или все же человек?

Пока первое существо пыталось обнаружить невидимого врага, рыская из стороны в сторону, из-за угла того же дома выскочили еще двое, и на сей раз я реально удивился! Ибо эта парочка выглядела так, будто сошла с одной из гравюр Босха: один демон был размером с крупную собаку, мог похвастаться длинной шеей и внушительным горбом на спине. Второй был очень похож на лысого, но выглядел несколько иначе из-за разноцветного петушиного гребня на круглой, как глобус, голове. Но самым примечательным в этой парочке было то, что Петух - окрестил владельца гребня, сидел на горбу Жирафа, бегущего на четвереньках, и ударами пяток понукал его двигаться быстрее. Сюр? Полный сюр!

Я заставил подняться своих дронов на тридцать метров выше - хотелось увидеть, из какого такого ада ко мне прибежали это троица уродцев.

- Еб вашу мать!

Ругался я не зря - ближайшие улицы были буквально забиты демоническими отродьями, которые сломя голову бежали к месту предполагаемого вторжения, издавая при этом самые омерзительные звуки, какие я только слышал!

Навскидку их было больше сотни: низкорослых, верещащих, рычащих, пронзительно пищащих тварей...в голову пришло сравнение с некоторыми фильмами, сюжет которых крутился вокруг зомбиапокалипсиса - очень уж похоже выглядело! Однако людьми эти твари не являлись - это очевидно. Я похвалил себя за предусмотрительность - пошел бы в разведку лично - мог бы вляпаться в неприятности. Нет, эти ребята, пускай их будет хоть сотня, хоть две - для меня никаких проблем не представляют. Однако в случае столкновения с ними я засветился бы перед их главным - а это уже серьезно.

Один из дронов опустился ниже и медленно полетел над головами орущей толпы. Нет - это точно бесы из ада! Голым тельцам, лишенным костяной брони, не хватало только трехзубых вил для полного сходства с каноническими обитателями ада. Что характерно - никакой агрессии друг к другу они не проявляли, энергично перебегая с места на место в поисках моих игрушек. Ищите, черти, ищите!

Судя по их поведению, они знали, что здесь кто-то или что-то есть, однако определить точное местоположение не могли. Это значит, что информацию они получают извне, от Хозяина. Пока это меня устраивает!

Оставив их бесноваться, я переключил свое внимание на тех дронов, которые парили выше, вне зоны чужой энергетики - нужно осмотреть город, познакомиться, так сказать, с его географией.

С высоты в несколько сотен метров Днепр выглядел довольно симпатично - свою роль сыграл дождь, который прошел на его территории за пару часов до моего появления: улицы блестели чистотой, и если не присматриваться, можно было и не заметить следы Вторжения, которых здесь было довольно много.

Черти, бесы и прочая демоническая нечисть пряталась по домам, и без причины не выползла на улицы. Лишь в одном месте они покинули свои убежища и устроили бугурт - там, где я инсценировал сценарий вторжения условного противника.

Постепенно план города начал вырисовываться в моей голове:

Движение внизу заставило меня оторваться от размышлений: я остановил дрона и усилием воли расширил связующий нас канал - нужно было улучшить качество картинки, передаваемой шпионом. На одной из главных, судя по размерам и красоте исполнения площадей, стояли несколько бесов, и швыряли в памятник какому-то мужику камни. Я вновь подивился тому, что происходит в городе, и отлетел немного в сторону. С нового ракурса мне стало понятно, чем занята рогатая мелочь: их мишенью был не памятник, как я посчитал сначала, а человек, привязанный к нему.

Изможденный до крайнего состояния черноволосый мужчина безжизненно висел на колючей проволоке, играющей роль веревки. Шипы глубоко вонзились в тело несчастного, а засохшая лужа крови под ним намекала о том, что экзекуция продолжается не первый день. Об этом же говорили окровавленные камни, в большом количестве лежащие вокруг. Пытку проводили пятеро бесов: они прыгали у подножия памятника, и иногда сходились, чтобы собраться в хоровод. Изредка один из них выскакивал вперед, и, подхватив с земли камень, с силой швырял его в неподвижного человека. Даже с высоты в несколько сотен метров я видел, что ноги и руки мужчины сломаны во многих местах - кое-где сквозь рваную рубаху и джинсы виднелись осколки костей... Не представляю, какую сумасшедшую боль он испытывает!

Мужчина был жив, без сомнения - я видел, как дернулась его голова, когда очередной булыжник ударил его в плечо. Блядь...что же делать?!

Я разорвал контакт с дроном, и крепко призадумался. Теперь мне очевидно, что хозяином Днепропетровска является человек. Если Алекс прав - то это Высший Офицер, и весьма могущественный Офицер! Тот бедолага на площади каким-то образом ему насолил, и теперь страдает от рук Миньонов. Он примотан к памятнику колючей проволокой, разорвать которую для более-менее сильного Офицера - задача вполне выполнимая. Отсюда делаем вывод - он не Офицер. Однако тут же появляется второй вопрос - как этот парень, не будучи Офицером, все еще терпит такие мучения? А никак! Выдержать такую боль простому измененому просто невозможно! Может, он из тех ребят, которых так не любит мой рогатый Миньон? Может ли он обладать какой-то способностью, которая позволяла бы ему терпеть боль? Может...но тогда становится непонятным решение мучителя подвергнуть свою жертву именно такой пытке. Значит, здесь что-то другое...

А может ли быть, что он находится там добровольно? Однако эта мысль быстро вышла из моей головы в силу своей бредовости. Варианты кончились. Кроме одного. Пойти да спросить его об этом самолично! Пятеро бесов мне не противники. Смогу ли я скрыться от садиста Высшего? Вот черт...

Я присел на корточки, ожесточенно кусая ногти, никак не решаясь принять окончательное решение. А, может, ну его?! Недаром Алекс спрятался в своем домене и не высовывает оттуда носа! Обойду эту странную пародию на ад по широкой дуге - и пускай сами разбираются, кто, кого и за что должен мучать!

Я поднял руку, коснувшись короткого рога на лбу - черт подери, ну что я за тюфяк?! Разогнув колени, я поднялся на ноги, и с силой похлопал себя по щекам - легко быть героем, когда сила на твоей стороне!

- Слышишь меня, рогатый? Я иду в город, и надеюсь, что ты...что ты не будешь просто стоять в стороне, когда меня начнут привязывать колючей проволокой к какому-то монументу.

- Я СЛЫШУ.

Я улыбнулся, поморщившись - возможно, сегодня Демону перепадет немного настоящих эмоций, до которых он охоч.

Короткий разбег, и я активирую Полет, под острым углом взмывая в небо. План, сложившийся за секунду в моей голове, был прост: подняться на достаточную для скрытного перемещения высоту - пятиста метров должно хватить с запасом: люди, в отличие от Демонов, не особо озабочены состоянием дел над своими головами на такой высоте, поэтому я упаду на площадь, где происходит пытка, из слепой зоны, по-быстрому разберусь с пятеркой бесов, и освобожу мужчину от мучений. Гмм...прозвучало так, словно я собираюсь его убить. Самое сложное в моем плане - побег с полумертвым грузом на плечах. Надеюсь, мое тело выдержит перегрузки, которым я его подвергну, а Высший Офицер не успеет отреагировать на мое появление. Любопытно - может ли он предугадать мое появление своей способностью передвидения? Время покажет...

Я завис над точкой посадки, внимательно рассматривая происходящее снизу. Отвлекаться на самоличную ликвидацию бесов желания не было, поэтому я подготовил пять Плазменных шаров - каждой твари по харе. Ну - за ВДВ!

Ускорение рвануло мои внутренности: желудок подкатил к горлу, а отросшие волосы, которым давно требовался горячий душ, встали дыбом: скорость за пару секунд увеличилась настолько, что я усомнился в своей способности вовремя ее погасить: не хватало рухнуть перед демонами, переломав себе все кости. Однако обошлось: через семь секунд я был в десяти метрах над идиотским хороводом, и поменял вектор действия Артефакта на противоположный.

Эх, если бы не набитое энергией физической сферы по самые уши тело, лежать бы мне Буратиной! Однако все сработало ровно так, как надо: мощная реактивная струя разбросала приспешников местного босса в разные стороны - один умудрился при этом свернуть себе шею, что не могло не радовать. С остальными я разобрался по плану: четыре огненных шара испепелили тщедушных полуросликов в мгновение ока, оставив на асфальте четыре пятна жирной сажи. Мне кажется, или раньше я бил заметно слабее?

Мое фееричное появление не прошло незамеченным - голова связанного дернулась, однако поднять ее не хватило сил. Раздался еле слышимый хрип. Я рванул к нему, выпуская на волю сразу четырех физических дронов - некогда возиться с каждой проволокой по отдельности! Проще напитать ее своей силой, и взмахом руки превратить в труху, неспособную удержать даже котенка. Тело человека покачнулась, и начало заваливаться, лишенное опоры. Но я был уже рядом:

- Щас, щас разберемся! Держись!

Подняв неожиданно тяжелое тело на руки, я с силой прыгнул наверх, одновременно с этим активируя Полет. Рывок, свист ветра в ушах - и я быстро набираю высоту...

Пятьдесят метров преодолено...пока что никакой реакции на мое появление никакой - за исключением бесов, что в великом множестве высыпали из близлежащих домов на площадь подо мной.

Сто метров - я все еще ускоряюсь, опасаясь карающей десницы Высшего...

Двести...

Триста...

Пятьсот... Позади раздался громкий хлопок, и я аж дернулся, не сразу сообразив, что только что смог преодолеть звуковой барьер - вот это да! В первый раз!

Меняю направление, добавляя немного горизонтального движения - из Днепра надо валить, и как можно скорее! Может, хозяин занят чем-то другим, более важным, и не может отвлекаться на такую мелочь, как я? Кто знает?!

Благодаря энергии физической сферы сопротивление воздуха не замедляло мой полет, и я двигался со все увеличивающейся скоростью. Внизу синей лентой промелькнул Днепр, какой-то небольшой островок, затем пошли частные домики, затем... А затем я начал замедляться, ибо внезапно обнаружил, что подо мной один за одним мелькают зеленые прямоугольники полей - неужели я вырвался? Ладно, пока не чувствуется присутствия Высшего, нужно спрятаться. Мужчина, которого я во время полета крепко прижимал к себе, задрожал, и будто бы заскулил. Ощутив исходящие от него эмоции безысходности и глубочайшей тоски, я пошел на снижение - еще бы, пережить такое, что он пережил, и быть наконец спасенным... Ну ничего - уверен, он выкарабкается! А там я попытаюсь разобраться - что за херня происходит в городе?

Посадка вышла жестче, чем я планировал - раненый едва не вылетел из моих рук, однако я все же смог его удержать, и аккуратно положить на землю, в тени одного из деревьев, около которых я приземлился.

- Все нормально, мужик, ты свободен! Эти мелкие твари больше не будут тебя мучать!

В ответ раздался какой-то хрип.

- Не надо, расслабься. Тебе нужно прийти в себя, прежде чем языком трепать, ха-ха! Не торопи события!

Тот снова что-то прохрипел, и на сей раз мне показалось, что я что-то разобрал:

- Чего-чего? Может, все-таки отдохнешь?

- Кха-кха...ты...идиот...из-за тебя...моя малышка умрет... Сука!

По щеке мужчины скатилась слеза, а усохшая рука сжалась в кулак. Послышались рыдания... А я встал, беспомощно облизывая враз пересохшие губы.

- Вот, значит как. Что ж, этого ты предугадать никак не мог. Кстати, что скажешь насчет своей магии - она ведь стала сильнее? Вряд ли до сих пор ты мог...

Я развернулся к Алексу, стоящему позади, и процедил сквозь зубы:

- Заткнись, пожалуйста. И скройся в ту жопу, откуда вылез!

Гомункул удивленно вскинул брови, однако все же последовал моему совету и исчез из нашей реальности.

Действительно, откуда же я мог это знать? Откуда, твою-то мать?!

17.

Я привык, что все измененные, не исключая Офицеров, любые потрясения, кроме разве что утери Хозяина или Миньона, переживают довольно легко. Погиб товарищ в бою с опасным Демоном? Бывает, дальше живем без товарища. Убил парочку людей по неважно какой причине? Что ж, видимо, туда им и дорога, нечего под ногами путаться - и никаких угрызений совести по этому поводу. Вопросы гуманности, человечности и совести отошли даже не на второй план, а куда-то еще дальше - в массовку.

Со спасенным мной человеком все обстояло несколько иначе.

Его Аура выглядела истощенной до крайней степени - уж не знаю, сколько продолжались мучения, однако свое дело они сделали - чудовищные раны на теле пострадавшего никак не хотели заживать самостоятельно. И ладно бы это было что-то серьезное, так нет же: всего лишь переломы костей рук и ног, несколько раздробленных суставов, выбитые особо меткими бросками камней передние зубы и обширные гематомы по всему телу... М-да, человек с таким набором не смог бы выжить без оперативного вмешательства врача, однако сидящий передо мной мужчина, по грязным, небритым щекам которого не прекращая катились слезы, был Офицером. Неужели недостаток энергии блокирует регенерацию.

Насколько я понял из его невнятного бормотания, девочкой была его малолетняя дочь, которая находилась в заложниках у Хозяина Днепра, и до тех пор, пока отец покорно принимал свое незавидное положение, ее жизни ничего не угрожало. А я, выходит, своим широким жестом похерил все надежды страдальца, которого иначе, как терпилой, не хотелось называть. Однако, прежде чем вешать на этого беднягу ярлык, нужно было разобраться в той ситуации, в которую я имел глупость вляпался. А для того, чтобы разобраться, следует починить беднягу - в своем состоянии он вряд ли сможет мне что-то рассказать.

Для точечного вмешательства требовалось изучить пациента, заручиться его поддержкой, и лишь после этого начать адресную помощь...однако у меня не было желания заниматься подобным - это раз. И два - несмотря на очень низкий объем, энергетика мужчины отличалась очень даже неплохим качеством и плотностью. Поэтому я ограничился тем, что принялся накачивать ее нейтральной энергией, благо у меня ее было в достатке. Никакой благодарности за помощь в исцелении я не получил...ну и ладно, не для того стараюсь - зато слезы прекратились...

Одновременно с передачей энергии я насыщал окружающее нас пространство ментальной энергией. Пока что она лишь внушала покой и уверенность в том, что все будет хорошо. Окончательно я настрою ее, когда буду спрашивать у пострадавшего детали происходящего в городе, а пока хватит и этого.

Мужчина разлепил окровавленные губы, и прохрипел, подняв на меня пустые глаза:

- Можешь не заморачиваться помощью, пацан... Я жил ради дочери...я мог вынести сколько угодно страданий в обмен на ее жизнь, а теперь...теперь во всем этом нет смысла.

Я пожал плечами и задал первый вопрос, который пришел в голову:

- А ты уверен, что ее убили? Мне показалось, что хозяин Днепра - тот человек, по вине которого ты оказался в таком плачевном положении - сейчас не находится в городе. Иначе мы бы не смогли сбежать просто так. Меня, кстати, Денис зовут. Я направляюсь в Крым по одному очень важному делу. - в голове мелькнула мысль о том, что внезапно выросший уровень Полета позволяет мне теперь вполне комфортно путешествовать и по воздуху, минуя все наземные препятствия в виде Демонов, сумасшедших Офицеров и их ненормальных последователей.

- Женя...

Я дернул бровью - это имя его дочери, или его самого? Мужчина верно истолковал мой жест:

- Меня зовут Евгений. А мою малышку звали...- он осекся, и тут же исправился:

- ...зовут Марина. И сейчас она в лапах этого мерзавца! - он покосился на свои ноги, по которым то и дело пробегали судороги: раздробленные кости вставали на место, а разорванные мышцы стремительно сращивались. Я уважительно кивнул - естественная регенерация у этого типа не хуже моей! Быстро он поправляется! Экспресс сканирование показало причину: энергетика Офицера имела сильный перекос в физику, как у Терминатора из Харькова, или Виктора из Старого Оскола. Какое популярное направление... Значительно отставая в качестве и объеме, плотностью она была сравнима со Святогоровской. Следует напомнить, что там - целый Советник с толпой Миньонов за спиной, а тут - простой Офицер. Не думаю, что Высший позволил бы ему сохранить Миньонов, если бы они у него и были.

Однако мой очевидный, в общем-то вопрос, заставил его прийти в себя. Странно, что родной отец так легко смирился со смертью своей дочери, а затем так просто поверил в обратное. Неужели у него таким извращенным образом проявляется эффект пофигизма, который дает демоническая энергия:

- Надеюсь, к моему возвращению он не успеет осуществить свою угрозу. Еще несколько минут - и я смогу ходить! Мне нужно торопиться! Еще есть шанс ее спасти!

Нет, это что-то из ряда вон выходящее! Я ощутил злость, как будто мне сперва дали по левой щеке, а затем с улыбкой предложили подставить правую. Нет, ребята - я бы такое не стал терпеть:

- Добровольно вернешься к тому памятнику? Чтобы те...бесы снова кидались в тебя камнями?

Мужчина пошевелил ногой, и дернулся от боли - до полного исцеления нужно было подождать еще пару минут:

- У меня нету выбора. От этого зависит жизнь Мариночки.

- А сопротивляться не пробовал? Почему бы тебе не спасти дочь, избавив и ее, а заодно и себя от этого ада? - тут я вспомнил, что его противник - Высший, и зло сплюнул в сторону. Вот черт.

Мужчина горько усмехнулся, увидев на моем лице быструю смену эмоций:

- Ты не представляешь, на что этот выродок способен. Он управляет этими тварями, как своими пальцами...думаешь, я боюсь уродов, которые мучали меня? Нет...У этого ублюдка в рукаве есть целая колода козырей...а что есть у меня? Несколько дней назад...или неделю...не помню, сколько времени продолжались мои мучения, я пытался вернуть свою малышку...и вот, чем это кончилось. Теперь я искупаю свою вину болью.

Я навострил уши - неужели все не так безнадежно, как мне показалось сначала?

- Пытался? Можешь рассказать? -вопрос о длительности мучений я решил отложить на потом. Судя по дырявой Ауре, продолжались они не одну и не две недели... М-да, жестко.

Офицер исподлобья взглянул на меня, и с сомнением покачал головой:

- Ты сильный парень - я это чувствую. Можешь колдовать, летаешь... Я знаю, зачем ты спрашиваешь меня об этом: ты хочешь испытать свои силы. Видимо, тебе еще не доводилось встречать на самом деле сильных противников. - он скрипнул зубами, попытавшись согнуть ногу в колене, но боль не смогла заставить его прерваться:

- Валера - очень сильный. Намного сильнее меня. Никому его не одолеть. Поэтому у меня только два варианта: позволить дочке умереть из-за моего эгоизма, или приползти к этой мрази на коленях, умоляя о снисхождении.

Я демонстративно удивленно присвистнул, запомнив имя Днепровского лидера:

- О-о-о, дружище, эк тебя запугали-то! А не кажется ли тебе, что у страха глаза велики? Считай себя жуком, червяком, да хоть амебой бесхребетной, все равно - но меня недооценивать не стоит! Поэтому слушай сюда... - я усилил давление ментальной энергии, придав ей определенную окраску, и продолжил говорить, насыщая атмосферу вокруг дублями моих слов:

- ...и слушай внимательно. Уж не знаю, что там произошло между тобой и Валерой, и почему он решил избрать для тебя такое идиотское наказание, однако вот, что я скажу сейчас: в данный момент ты находишься целиком и полностью в моей власти. Понимаешь, что это значит?

Мужчина, до сих пор этого как-то не осознающий, заметно побледнел. Я быстро понял, каким именно образом была сломленна его воля, и решил не изобретать велосипед:

- То-то же! Поэтому кончай свой спектакль - меня от него тошнит - и начинай отвечать на вопросы, понял?! А там я уже решу, отпускать ли мне тебя, или нет.

Лежащий у моих ног зашевелился, пытаясь встать - но не смог, и неожиданно захлюпал носом:

- Что ж...что ж ты за...за тварь-то...я же не...не за себя прошу - дочку пожалей, душегуб! - я ощутил, как его Аура пошла волнами, формируя заклятье, и добавил в голос льда:

- Если ты, ничтожество, попытаешься на меня напасть, то я прикончу тебя не раздумывая. Размажу тонким слоем по дереву за твоей спиной! Хорошо подумай - стоит оно того?

Слова вкупе с сильным ментальным давлением оказали нужный эффект: творимая где-то в глубине Ауры собеседника магия рассеялась, не успев толком сформироваться:

- Да что же...что же такое? Почему так происходит? Ы-ы-ы-ы... - мужчина откровенно заныл, размазывая слезы пополам с соплями по окровавленному лицу. Неужели это он пять минут назад стоял на той площади, привязанный колючей проволокой к памятнику, и стоически терпел ужасные мучения? Что за перевоплощение? Что за бред?!

- А теперь, когда ты осознал, кто здесь на самом деле хозяин положения, давай начнем наш диалог. Чем быстрее и точнее ты будешь отвечать на мои вопросы - тем скорее я тебя отпущу, понял?

Тот в ответ промычал что-то невнятное, энергично кивая головой.

- Телепатией владеешь? Мыслеречь могла бы здорово ускорить процесс обмена информацией. - ага, а заодно дала бы мне возможность незаметно поковыряться в твоей голове...

- Да...дочка научила - я умею!

Чего?! Дочка научила?! Она что - тоже Офицер? Ситуация становится очень интересной! Ничем не выдав своего удивления, я произнес:

- Тогда начнем.

В течение следующих секунд я понял несколько вещей. Во-первых - ментальщик из Жени был очень хреновый - его навыки в этой сфере были настолько скудны, а самоконтроль так плох, что мне не потребовалось даже входить в его сознание - вместе с ответом на вопрос в мою голову падал целый ворох сопутствующих знаний, влекомых ассоциативными цепочками.

- Есть ли в Днепре другие начальники, кроме Валеры? - и виски простреливает болью от огромного объема бессистемной информации, из которой я с трудом вычленил основные тезисы: Валера такой один, людей-Миньонов у него всего пара сотен, и большинство из них - простые измененные, которые боятся своего Хозяина пуще самого Дьявола. И было за что - местный начальник собрал под свои знамена целую армию из нескольких десятков тысяч демонов, и в ней, между прочим, попадаются вполне себе мощные твари, которые не слушаются никого, кроме своего повелителя. Они редко появляются на людях, однако если уж появляются - все, пиши пропало!

Я тряхнул головой, выбрасывая оттуда ненужный информационный мусор, и задал второй вопрос:

- Насколько силен хозяин Днепра? Какими заклинаниями владеет, какие навыки использует чаще других, как показывает себя в схватках?

Ответ меня несколько обескуражил: Женя только однажды видел, как Валера колдовал, но то, что я увидел в его воспоминаниях, совершенно не проходило на тот образ могучего Высшего, который я себе рисовал: чаще других он использовал Лазер, нечто похожее на Воздушную стену, и один раз создал неизвестное мне заклинание, лишающее жертву кислорода. И это все?! Наверное, он силен чем-то еще? Я повторил свой вопрос, но с некоторыми уточнениями...

Нет. Эти заклинания - единственное, что Валера использовал в первом - и единственном боевом эпизоде, которому Женя был не только свидетелем, но и участником. Кроме Жени ни у кого не хватило духу бросить ему вызов? Хмм...а возможно ли, что нынешний Хозяин просто не хотел стрелять из пушки по воробьям? Ладно, вижу, что удовлетворяющего меня ответа на этот вопрос у практически исцелившегося Офицера нет. Продолжим допрос: что их связывает с этим Валерой? Тут я получил весьма подробный и четкий ответ: эти двое оказались родственниками, причем весьма близкими - но не кровными: Днепровский лидер долгое время был женат на сестре Жени, которая погибла в первые дни Вторжения.

Ну и родственнички! Хотя, с другой стороны, демоническая энергия и не так извращала психику людей, уж я-то успел навидаться за время своего путешествия. Следом за этим образом пришел целый состав сопутствующих мыслей, и я углубился в их изучение.

Сам Женя был не местным - он приехал откуда-то из-под Донецка, где сдвинувшаяся в очередной раз линия фронта и периодически пролетающие над головой снаряды вынудили его на какое-то время покинуть опасную территорию, оставив квартиру под присмотром соседей-пенсионеров. Еще в то время его дочь начала демонстрировать первые признаки превращения в Офицера: резкие перепады настроения, приступы беспричинной злобы... Отец-одиночка списывал это на стресс из-за войны, которая шла под окнами, однако когда Марина начала чувствовать чужие эмоции и впервые подчинила своей воле одну из своих подруг, заставив ту отдать ей всех своих кукол, он ощутил страх. Считая, что у дочери открывается некий странный дар, он строго-настрого запретил ей его использовать, опасаясь привлечь к своей семье ненужное внимание...а в Днепропетровске дар проявился уже у него. Любопытный факт - это произошло еще до самого Вторжения, как и у меня!

Надо же...сразу два таких таланта...и сейчас один, вернее одна, в заложниках у родного дяди, а второй готов лизать ему пятки... Черт, личность неизвестного Валеры становится все интереснее и интереснее! Какой же мощью он обладает?! Бесы отреагировали на появление моих шпионов весьма оперативно - значит, у Высшего ситуация была под контролем. Значит - он позволил мне сбежать. Значит - ...а это что значит? Не имею ни малейшего понятия! Что-то мозаика не складывается в цельную картину.

Я пожевал губами, глядя на несчастную физиономию собеседника - тот уже встал на ноги, но стоял на них неуверенно, покачиваясь из стороны в сторону, будто пьяный. Может, я кое в чем ошибся?

- У тебя не было приступов гнева, как у твоей дочери?

Глаза мужчины удивленно выпучились:

- Откуда ты про это узнал?! Кто ты такой?!

Я отмахнулся - несмотря на весьма качественную энергетику, Офицер из спасенного мной человека был просто-напросто никакой, одна картинка - приходилось вести с ним беседу о конкретных вещах как с простым измененным - словами:

- Не задавай глупых вопросов. Думаешь, я не знаю о том, что Марина обладает сверхчеловеческими способностями? Знаю, конечно.

- Но откуда?! - он все никак не мог успокоиться.

- Я умею читать мысли, вот и прочитал твои - это было нетрудно. Давай ты не будешь задавать идиотских вопросов, а начнешь отвечать на мои: были у тебя приступы гнева, или их не было?

Мужчина ответил не сразу, испуганно глядя на меня:

- Н-нет, не было.

Хмм...ситуация проясняется.

- Ответь, как Марина оказалась у него в заложниках? Как вообще эта ситуация получилась?

- Когда по телевизору начали передавать новости про террористов, про какой-то страшный ядовитый газ, вызывающий галлюцинации...я сразу заподозрил неладное. А потом я увидел ролики в ютубе, с этими тварями, которые убивали всех без разбора, и понял - наступил конец света. От такого не спрячешься. Потом начались эти твари - они нападали волна за волной, иногда приходили те, что побольше - мы к этому времени уже пару недель были в Днепропетровске. Полиция, армия...они оказались бессильны против такого врага. Никто не мог нам помочь! - он всхлипнул, вытерев нос:

- Нас всех неожиданно спасла моя Марина. Она смогла научиться магии, с помощью которой убив...- он на мгновение запнулся, - ...убивала тех тварей, что подходили к нашему убежищу. Спасала не только нас, но и наших соседей. Они видели в ней спасительницу, мессию...ангела...я тоже так...- он снова начал хлюпать носом

- Хватит сопли жевать, переходи на мыслеречь, а то не закончишь до второго пришествия. И давай уже, переходи к сути.

Мужчина кивнул, поникнув. Семейка, блин...

Какое-то время, весьма продолжительное, кстати, Марине удавалось успешно сопротивляться волнам демонов, однако и ее сил вскоре стало не хватать. К этому времени неоднократно спасенные ей люди стали почитать ее едва ли не святой, и только что не молились на нее. Очевидно, что сделав столько для их спасения, она приобрела пару сотен Миньонов. Было сложно разобраться в ворохе информации, которая нескончаемым потоком поступала в мою голову, однако я все же понял, как Валера, стал тем, кем являлся.

В отличие от остальных людей, окружающих Марину, он сообразил, откуда взялась та сила, которой она владела, и ожидаемо захотел обладать ею. Именно этот момент можно было считать началом восхождения Днепропетровского лидера. Проявив удивительную проницательность, он стал для маленькой, испуганной девочки не восторженным почитателем, каких вокруг было достаточно - но верным другом. Через неделю малышка, сама того не осознавая, сделала из него Офицера, как до того поступила со своим инфантильным отцом, пытаясь доказать тому свою нормальность. Моя догадка оказалась верна. На фундаменте из глины хорошего дома не построишь, а из слюнтяя не получишь настоящего Офицера.

Стоило Валере освоить некоторые принципы работы с Аурой и выучить парочку заклятий, как он перевернул текущую ситуацию с ног на голову, за несколько дней перехватив контроль над чужими Миньонами, и заставив наивную девочку полностью довериться себе. Какое-то время ситуация развивалась в этом русле, а дальше все было просто: пришедший в себя отец решил вмешаться, но не был готов к жесткому отпору со стороны прагматичного родственника, и проиграл. Дочь, разумеется, о том, что произошло, не знает - по крайней мере, так думает Женя. После своей убедительной победы хозяин Днепропетровска заявил ему, что в случае непослушания жизнь Марины может внезапно оборваться. Не знаю, как Валера объяснил этот эпизод своей племяннице, однако она все еще с ним, и допускает то, что происходит с отцом, ибо мне кажется невозможным то, что она могла оставить их схватку - тем более с использованием магии, без внимания. Сдается мне, при желании девочка сможет согнуть дядю в бараний рог, не особо напрягаясь... Что-то тут нечисто...она бы не допустила такой беспредел!

Я поднял руку:

- Хватит, остановись - я все понял. Пришлось поломать голову, но я понял, что твоя Марина жива, и ее жизни вряд ли что-то угрожает. Правда, есть кое-какие непонятные моменты...

- Жива?! Моя дочка еще жива?! Слава богу, я так рад!!! - мужчина снова потянулся рукавом к носу, и я разрядил в него Ластик. Бесчувственное тело рухнуло на землю, а я безразлично отвернулся от него. Если кто и был виноват в том бардаке, который сейчас царил в Днепре, так это именно этот слабовольный мужик. Это именно благодаря его пассивности произошло то, что произошло.

Детали паззла собрались вместе, осталось лишь уточнить некоторые моменты, которые Женя был не в состоянии мне рассказать:

- Алекс, а ну-ка скажи - что ты понял?

Демон тут же материализовался передо мной, раздвинув своим искусственно созданным телом пространство, и склонился над Женей:

- Обычно ты стираешь людям память чтобы украсть их знания. Но чему этот человек сможет тебя научить? Он слаб.

Я усмехнулся:

- Ничему этот соплежуй меня не научит. Я спрашиваю тебя о лидере Днепропетровска: ты понял, кто он такой?

Демон пожал плечами и встал на ноги, оставив лежащее тело в покое:

- Он нехороший человек. Родственник вот этого.

Ответ вызвал у меня искреннюю улыбку:

- Нет, ты все-таки идиот. Только что этот недоотец нам все рассказал: и о дочери своей, с которой я очень хочу познакомиться, и о родственничке этом ненормальном, но не лишенном здравого рассудка, и...вообще. Обо многом можно догадаться. Короче говоря, не буду тянуть, - я обернулся к Миньону:

- Мы идем в город. На самом деле там не настолько опасно, как ты думаешь. Валера - обыкновенный Офицер, вроде тех, что сидят в Харькове, и все его могущество, которого так боится бесхребетный Женя, базируется лишь на его одной очень любопытной разработке.

Демон склонил голову набок, пытаясь понять, что я имею ввиду - в отличие от эмоций, свои мысли я умел от него скрывать, и предположил:

- Марина? Девочка-Офицер?

Я довольно улыбнулся, щелкнув пальцами:

- Бинго! Марина подарила силу своему балбесу папе, Марина защитила их от Демонов первой, а возможно и второй волны, та же Марина в конце концов сделала из дяди Валеры Офицера...

- ...а Валера смог применить свои новые возможности для переворота. - закончил за меня инженер. Я поощрительно кивнул:

- И какой из этого всего можно сделать вывод?

Демон злобно оскалился:

- Меня обманули - вот какой вывод! Пользуясь силой девочки, Валера заставил меня испугаться неизвестности!

- Военная хитрость, которой самое место в новом мире. - я пожал плечами, -...захочешь жить - и не до такого додумаешься. Только вот я до сих пор не понимаю - зачем он мучал Женю? Какое-то странное, бестолковое наказание... Думаю, ответ на этот вопрос нужно искать в Днепре.

Демон прекратил скалиться, и огляделся:

- Пусть это и заемная сила, но она остается силой. Лобовая атака обречена на провал.

- Страшно? Нужно посмотреть, на что способен этот Валера. Словам нашего спящего друга я не доверяю - он слишком слаб для объективной оценки. Однако кое-что я понял: сейчас Валера в Днепре - это раз! И два - он не контролирует силу Марины полностью. Иначе я бы не смог покинуть город так запросто.

- Твоя магия стала намного сильнее.

- Одним этим мой успешный побег не объяснить.

- Я не об этом. Ты и сам стал сильнее. Как Высший Офицер.

Любопытное заявление! Я посмотрел на гомункула, прищурившись:

- С чего ты взял?

Демон точь-в-точь повторил мой жест:

- Пользуясь минимумом информации, ты смог понять, что на самом деле происходит в Днепре. Потому что добавил недостающие знания с помощью энергии.

На это мне было нечего возразить...да и не хотелось, если честно!

- Ну так не одному же тебе развиваться!

Гомункул смог поднять мне настроение, за что я в какой-то степени был ему благодарен:

- Ладно, оставим мой стремительный рост в стороне, сейчас речь не о нем. Что нам известно? Валера - не Высший, хотя обладает рядом любопытных возможностей, присущих лишь высокоранговым Офицерам. Их он, скорее всего, получил от Марины...либо каким-то образом заставляет ее саму использовать их...кстати, этот вариант мне кажется предпочтительнее, учитывая задержку в его реакции. Тем не менее, тонкое сканирование у него на высоте - моих шпионов этот ловкач заметил на раз-два. Кстати - управление демонами! Очень важный пункт! Если верить Жене, то у него в подчинении находятся не только бесы, но и гораздо более опасные индивиды. Вопрос в том - насколько опасные? Нельзя верить оценке этого слабака...

Мы с Алексом синхронно оглянулись на бесчувственное тело. Супер-пупер сильный Демон для него, может оказаться посредственностью для меня, и ничтожеством для моего Миньона. А может и нет...

- Как же он их контролирует?

- Может, Договор? - предположил мой Миньон, и тут же сдулся:

- ...нет, конечно нет.

Я проглотил насмешку, которую приготовил для него, и кивнул:

- Договор можно заключать только с самыми разумными из вас. Валера на такое неспособен. Слишком слаб. Вот Марина - могла бы...хмм... А если это была Марина?

Миньон тут же поправил меня:

- Мы только что пришли к выводу, что Марина не может свободно управлять своей силой. Ее держат под контролем...

Ответ крутился где-то рядом с моей головой, и стоило Демону произнести друг за другом слова 'Марина' и 'контроль', как я все понял, и округлил глаза:

- Я идиот! Ответ же лежит на поверхности: гипноз! Валера контролирует племянницу с помощью гипноза! Это же так очевидно, е-мое! Ну что я за кретин!

Демон моей радости не разделял, однако согласился, что эта версия вполне может оказаться правдой.

- Значит, нам всего лишь нужно прервать гипноз, и Валера из хозяина превратится в простого Офицера: не особо сильного, и не особо опасного. Три заклинания, ха! - я ударил кулаком по раскрытой ладони, и поинтересовался:

- Твое нежелание посетить Днепропетровск пропало? Если да, то надо полностью скрыть свою энергетику. Нельзя, чтобы нас заметили раньше положенного.

Вместо ответа Алекс практически мгновенно втянул в себя витающую вокруг Ауру, превратившись в пустое место. Отлично! Силовая поддержка в городе мне не помешает: мало ли, что там может произойти:

- Выдвигаемся?

Демон продемонстрировал мне полный набор зубов:

- Я буду рядом при необходимости. - и пропал... Надо думать, спрятался в своем домене.

Однако для начала нужно обнаружить Валеру. Где он может находиться? Сдается мне, рядом с источником своего могущества - Мариной. Тогда ищем место наибольшей концентрации энергии! Сто...двести...триста...хмм...а давай-ка для гарантии я отправлю четыреста дронов! Разведчики получили все необходимые установки и отправились на общее задание, разлетаясь в разные стороны - ввиду того, что врио лидера Днепра с легкостью их обнаружит, лучше не сбивать их в кучу. Пускай нейтрализует их по одному. А заготовки под дронов-то кончаются! Вот уж не думал, что они будут уходить настолько быстро! Что лишний раз доказывает их полезность.

На всякий случай проверив оставшееся в наличии количество физических дронов, я решил, что такого количества хватит, и взял короткий разбег, на третьем шаге мощно оттолкнувшись от бетонной шпалы, непонятно для чего валяющейся поперек проселочной дороги, и врубил Полет. Взвыл насос реактивной тяги, за несколько секунд подняв меня меня на высоту в несколько сотен метров, на которой я плавно сместил вектор движения в горизонтальную плоскость. Скорость упала до пары десятков километров в час - торопиться некуда.

Первые данные начали поступать от шпионов через несколько минут, и показывали они знакомую картину: встревоженные бесы в огромных количествах выбегали на улицы, бестолково носились по ним туда-сюда, и сотрясали воздух противными взвизгами, пытаясь обнаружить невидимого для них нарушителя. Через две минуты, когда большая часть дронов пересекла воображаемую границу Днепропетровска, за которой начинались земли, принадлежащие Валере, он решился на ответный шаг: из некоторых домов - тех, что поближе к центру - показались элитные бойцы его демонического воинства. Выглядели они весьма внушительно: высокие, с головы до пят закованные в белоснежную костяную броню, с огромными серпами вместо предплечий... Красавцы! Всего их набралось более пятидесяти - внушительная сила!

Несмотря на свои внушительные габариты - каждый из этих рыцарей возвышался над землей на три метра - двигались они весьма проворно, легко огибая препятствия в виде мусорных контейнеров, фонарных столбов и автомобилей. Обычно Демоны не заморачиваются такой аккуратностью, что лишний раз подтверждает слова Жени о их беспрекословном подчинении Валере - личность Хозяина всегда накладывает свой отпечаток на Миньона. Мощно...правда, их одинаковость несколько смущает - редко можно встретить Демонов, похожих друг на друга как две капли воды. Что-то с ними не так. Возможно, меня насторожило отсутствие рогов на их головах?

Прозвав про себя этих парней Жнецами, я обратил внимание на их действия: они оперативно рассредоточились, окружив большой парк, расположенный в самом центре Днепра. Там они заняли оборонительные позиции, перекрыв своей энергетикой большинство улиц, ведущих к остальным частям города, и начали методично убивать тех дронов, которые пытались прошмыгнуть мимо. Очень похоже на то, что им приказано что-то охранять. Хмм...мне кажется, я знаю - что! Туда-то мне и надо.

Скорректировав траекторию своего полета, я направился к этим парням. Все они обладали весьма качественной энергетикой, однако на фоне своих неприрученных коллег из второй волны, с которыми мне приходилось воевать будучи ликвидатором, выглядели несколько бледновато. Неприятностей можно было ожидать из-за их количества, и ожидаемой командной работы. Пока разбираешься с одним, трое нападут со спины. Значит, нужно как можно скорее разобраться с ними...хмм... И тут я задумался: а оно мне надо?

Фактически, победа будет моей в тот момент, когда я угощу Марину Ластиком. Она утратит способность управлять своей энергетикой, и Валера ничего этому не сможет противопоставить. Сдается мне, что Днепровские демоны, не исключая Жнецов, контролируются им с помощью Ауры девочки, ведь простой Офицер не может дергать за столько ниточек сразу!

- АЛЕКС, ОТВЛЕКИ ЖНЕЦОВ. Я ХОЧУ НЕЗАМЕТНО ПРОБРАТЬСЯ К МАРИНЕ. НЕЗАЧЕМ УСТРАИВАТЬ ТУТ ПОЛНОМАСШТАБНУЮ ВОЙНУ.

- ТОЛЬКО ОТВЛЕЧЬ?

Я усмехнулся - сообразительный Миньон использовал копию моего же образа для ответного сообщения - никакой головной боли! Молодец, сообразил!

- ИМЕННО. НЕ НАДО СРАЗУ ВСЕХ УБИВАТЬ, ИНАЧЕ ВАЛЕРА МОЖЕТ НАЧАТЬ ПАНИКОВАТЬ. ЧЕРТ ЗНАЕТ, К ЧЕМУ ЭТО МОЖЕТ ПРИВЕСТИ.

- ПОНЯЛ. МОГУ.

На сей раз копировать было нечего, и чужие эмоции заставили меня поморщиться:

- ОТБОЙ. НАЧИНАЙ ПРЯМО СЕЙЧАС.

И потянулись секунды ожидания...

Ситуация в городе пока что не сильно изменилась - бесы, будто следуя какому-то простейшему алгоритму, пытались поймать моих дронов, Жнецы неторопливо бродили каждый по своей улице, изредка вспыхивая Аурой, но не отходили далеко от своих постов... Прошмыгнуть мимо них дроны, увы, не могли. Живых людей я пока что не обнаружил.

Примерно через минуту я обратил внимание на беспокойство, охватившее парочку безрогих близнецов - те сперва сдали свои позиции, будто опасаясь неведомого врага, а потом начали стягиваться к одному из своих - ага, вот, значит, с какой стороны Алекс решил начать!

Я скрывал свою энергетику, поэтому не мог ей воспользоваться для сканирования, однако сумел верно истолковать причины волнения Жнецов: мой Миньон появился перед тремя здоровяками, которые сошлись для помощи друг другу, и остановился в сотне метров от них. Я кивнул про себя, и обратил внимание на остальных. Те смогли удивить - абсорбировав в себя демаскирующую их энергетику, пятеро из них побежали к месту встречи, постепенно забирая Алекса в клещи. Я поспешил передать ему эти данные - находясь в чужой энергетике, ему должно было непросто заниматься разведкой... Остальные Жнецы растянулись заменив появившиеся бреши в обороне.

Вряд ли Алекс надолго отвлечет этих парней - стоит Валере сообразить, что тот всего лишь играет с его воинами, у которых нет ни единого шанса на победу - и он тут же сменит тактику. А оно мне надо? Кто знает, что этот ненормальный может придумать? Нужно действовать быстро, решительно, но незаметно.

Не дожидаясь начала схватки, я взлетел еще выше - метров на двести, где Аура девочки пропадала, и полетел в сторону парка, сооруженного вокруг какого-то не то пруда, не то озера, и завис над ним. Интуиция молчала, значит меня все еще не заметили. Ну еще бы - поди еще высмотри человеческую фигурку, парящую в небе на такой высоте!

Слух тревожил лишь легкий шорох ветра, обтекающего силовое поле, сформированное вокруг моего тела. Шум сражения, которое затеял Алекс, до меня не доходил. Миньон зачем-то решил сражаться со своими собратьями врукопашную, и стремительно перемещался от одного к другому, ловко уворачиваясь от смертельно опасных взмахов рук-серпов. Жнецы явно проигрывали ему в маневренности, и он этим беззастенчиво пользовался, разрушив на корню тактику совместных действий: он строил бой таким образом, что оружие его противников представляло большую опасность скорее для них, чем для него. По связи между нами я ощутил его восторг, даже некоторое упоение битвой - Демону явно нравилось испытывать себя, проскальзывая буквально на волоске среди мельтешащих вокруг него острых лезвий.

С минуту понаблюдав за этими танцами, я плавно двинулся к пруду. Быстро добравшись до его середины, я запечатал Ауру в Камне душ, и тут же ощутил эффект - лишенный энергетической подпитки Полет мгновенно заглох. Да - я решил повторить свое супергеройское приземление! А почему бы и нет: пробираясь по земле, я рискую напороться на какого-то крикливого беса, который своими воплями похерит весь мой стелс, а неожиданное падение даст мне пару минут времени - совсем немного, но я хочу верить, что этого времени хватит. Есть, правда, вероятность того, что кто-то поднимет взгляд в небо в момент моего появления, и увидит меня, однако в энергетическом спектре я - невидимка. Будем надеяться на то, что Алекс смог привлечь к себе достаточно внимания, чтобы я сумел незаметно прошмыгнуть.

На сей раз падение вышло менее пафосным: физическая сфера сделала мою посадку бесшумной - я вошел в воду как стрела, с минимумом брызг! Побочным эффектом стала глубина погружения: пронзив своим телом водную толщу, я метра на полтора вошел в вязкий ил, толстым слоем покрывающий дно водоема, и какое-то время возился, выбираясь из него. Вошел бы поглубже, но ниже оказался сплошной камень.

До чего же хороша физическая сфера: пускай ее легко зафиксировать, однако ее и маскировать легче легкого, особенно при наличии постоянной практики. Над головой три метра воды, под ногами тонны грязи...и тем не менее я сухой! Красота!

Я слишком привык к Ауре и преимуществам, которые она давала, поэтому сейчас, когда она была надежно запечатана в Камне душ, чувствовал себя крайне уязвимым. Никакой разведки, никакой магии, вообще - ни-че-го! У меня осталось лишь мое тело - модифицированное несуществующими на нашей планете демоническими материалами, укрепленное энергией физической сферы тело сверхчеловека. И сейчас это тело выбралось из мутной воды, и метнулось под защиту деревьев, растущих у самой воды.

Связи Хозяин-Миньон запечатывание не мешало, поэтому я остановился, прислонившись спиной к шершавому стволу, и прикрыл глаза, пытаясь связаться с теми из своих шпионов, которые остались в живых. Таковых набралось прилично - более двухсот дронов все еще болтались по пустынным улицам города. Стоп - пустынным? А где бесы?!

Я заставил нескольких дронов взлететь повыше, и с удивлением обнаружил, что твари организованной толпой бегут к месту столкновения Жнецов с Алексом. Неужели это и есть второй шаг Валеры? Похоже что козыри, о которых мне живописал Женя, уже закончились, и теперь лидер Днепра хватается за любую возможность...как бы мы с Алексом не перегнули палку.

Я поспешил сообщить Миньону о тысячах мелких тварей, со всех ног спешащих на подмогу своим старшим сородичам, и отправил большую часть дронов наблюдать за их маневрами. Оставшиеся на всех парах рванули ко мне в парк, тут же опередив своих коллег. Без свежей информации чувствую себя как без рук: где Марина? Где Валера?

Бесы должны будут появиться только минут через пять - несмотря на сверхчеловеческие кондиции, длины их ног оказалось недостаточно, чтобы обогнать моих дронов, которые через двадцать секунд максимум будут здесь...конечно, если перед этим их не развоплотят Жнецы.

Короткая команда - и Алекс ручным, но оттого не менее разрушительным ураганом врубается в потрепанные ряды врага, с легкостью разбрасывая их в разные стороны: мечется от одного к другому, не оставляя врагу ни секунды свободного времени. Такой трюк невозможен при использовании силы одного лишь тела. Неужели этот умник подключил к процессу энергию физической сферы?

В этот момент мои дроны один за одним пролетели над головами пытающихся прийти в тебя Жнецов...успешно! Ни один из занятых дракой Жнецов не обратил внимания на промелькнувших неподалеку энергетических конструктов. Поблагодарив Миньона, я дал им новую директиву: поиск на территории парка места, где плотность энергии выше. Туман войны должен рассеяться.

К моему удивлению, даже скудных умений моих шпионов хватило, чтобы менее, чем за пол минуты обнаружить искомое. Развеяв дронов, я бросился к Марине - кроме нее в Днепропетровске не было Офицера, который обладал бы настолько качественной и плотной Аурой, объема которой хватило для контроля территории всего города. Даже я бы не справился... Разумеется, домен с многократным запасом энергии меняет ситуацию в корне, но у девочки вряд ли есть подобный козырь. Сильна, нечего сказать...

Через минуту я уже подходил к логову Офицера, хитростью и подлостью занявшего пост хозяина Днепра. Алекс выполнял свою роль на пять с плюсом - моего приближения Валера не заметил. Одетый в рваные джинсы и куртку-кожанку, толстый, высокий мужик неподвижно сидел на бетонном столбике, в котором я узнал бывшую опору для парковой скамейки.

План 'подкрасться-и-вырубить' отменялся: Офицер находился под охраной трех Жнецов, неподвижно стоящих вокруг него. Эти были заметно крупнее тех, с которыми сейчас разбирался мой Миньон. Кроме лезвий на руках каждый из них мог похвастать длинным хвостом, по всей длине покрытым мелкими, но даже на взгляд очень острыми шипами, а венчала его трехгранная пика с зазубренными гранями. Эти парни явно опаснее тех, кого я видел раньше. Я затаился, прислушавшись.

Руководство адским воинством давалось Валере очень непросто: одновременное удержание под контролем такой оравы подчиненных - трудное дело. Скорее всего, до сего момента он управлял максимум десятью тварями. По грязной, заросшей щетиной по самые глаза роже катились капли пота, а тело то и дело сотрясали мелкие судороги. Я услышал невнятное бормотание и навострил уши:

- ...нет, я сильнее тебя, сука, я сильнее всех этих идиотов, которые считают иначе, я покажу всем, как соваться ко мне, я покажу вам всем... - внезапно гневные интонации в его голосе сменились плаксивыми нотками:

- ...покажу вам всем, суки, кто я такой на самом деле, кто такой Лялин Валерий Петрович, и вы кровью умоетесь, суки, я еще не показал всего, вот сейчас, дайте мне время, ну пожалуйста, всего лишь несколько дней, суки, дайте мне капельку больше...- манера речи снова изменилась - на какую-то спокойно-угрожающую:

- ...я же предупреждал всех, и дуру Ларису, и Сашку-алкоголика, и их братца-идиота Женю, но они меня не послушали, и поэтому Марина только моя, сейчас я - самый сильный, а вы все сдохли, как собаки, и вас сожрали, и переварили, и высрали, и снова сожрали, и высрали вас сто тысяч раз, тупые, слабые недомерки...

Я вытянул губы трубочкой - да у этого парня с головой не то, что проблемы, тут все гораздо хуже!

- МИНУС ОДИН.

Я вздрогнул от резкой боли в голове, и тут же притих, стараясь слиться с деревом, за которым прятался - все три Жнеца синхронно повернули головы в мою сторону, а их Хозяин вскочил с места, и испуганно заозирался по сторонам, поворачиваясь из стороны в сторону всем телом. И только сейчас я заметил, что поверх куртки у него одета специальная люлька, которую цепляют на спину, как рюкзак, для удобства ношения маленького ребенка. Марине было шесть лет, и она влезла в нее с трудом... Мне очень хотелось верить, что это была единственная причина тому, что Валера раздел свою племянницу до трусов. Худые ручки и ножки, покрытые толстым слоем грязи со следами засохшей крови, безвольно болтались из стороны в сторону. Голову девочки одержимый жаждой власти ублюдок предусмотрительно привязал бельевой веревкой к своей шее, чтобы избежать случайного перелома при ускорении. От этой картины у меня в груди разлился такой холод, что я испугался сам себя, и поспешил отвести взгляд в сторону. Вот же больной ублюдок!

Тут же злоба перешла на Женю - отца несчастной девочки, который допустил...такое! Тело начало потряхивать от желания сделать хоть что-то...однако я боялся навредить девочке. План 'ворваться-и-вырубить' тоже отменялся. Вот ур-р-род конченый! Что же делать?!

Один из Жнецов повернулся всем телом в мою сторону, и сделал шаг вперед - моя вспышка ярости не осталась незамеченной. Вот блядь!

- АЛЕКС, ИГРЫ ЗАКОНЧИЛИСЬ - УБИВАЙ! МОЖЕШЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МАГИЮ!

Теперь я понял, почему мои шпионы так и не смогли обнаружить выживших измененных: должна же такая прорва низших демонов чем-то питаться! Это вам не ребята из второй-третьей волны, которым хватает одной лишь энергии для поддержания жизни. Больной ублюдок!

Не желая давать Валере ни одного шанса на глупость, я рванул вперед, ускорившись с помощью физики, и молнией пролетел между его сторожами. Хвост одного из Жнецов возился глубоко в землю позади меня, опоздав на долю секунды, серп второго рассек воздух в паре сантиметров над моей головой, срезав прядь волос, а моя ладонь, до боли усиленная демонической энергией, снесла башку Хозяину Днепра. Все - хватит! Маскировка слетела в один миг, на какое-то время оглушив пока еще живых Демонов. Я поспешил воспользоваться этим, и разрядил в каждого из них по Воздушной стене. К такому они явно не были готовы, поэтому заклятье снесло их в разные стороны, будто скоростной поезд - замешкавшуюся на железнодорожном переезде легковушку. Нужно отодвинуть их подальше от девочки - иначе она может пострадать. Следом за Стеной полетели три Плазменных шара - они поставят точку в нашем коротком противостоянии.

Я обернулся к Валере, пускающему кровавые пузыри из аккуратного разреза на горле, который я нанес своей ладонью, и подошел к нему. Надо поскорее увести девочку отсюда, чтобы она не видела этого кошмара... Я растворил перепачканную в крови веревку, которой она была привязана к своему дяде, и грязно выругался. Было Отчего - голова Марины буквально вросла в его затылок в месте их соприкосновения. Я откинул длинные волосы девочки в сторону, и с ненавистью взглянул в мертвое лицо Валеры, голова которого держалась рядом с его телом только благодаря этой кошмарной связи. Дьявол, как же мне оторвать их друг от друга?

Я растворил тряпичные ремни детской люльки, и скрипнул зубами, внезапно осознав, чего добивался этот недоофицер. В поисках способа наилучшего контроля чужой силы он попытался поглотить погруженное в глубочайший гипнотический транс тело племянницы... Мерзость какая...

Что же делать?

-АЛЕКС, МНЕ НУЖНА ТВОЯ ПОМОЩЬ. НЕМЕДЛЕННО.

Решение пришло в мою голову с неожиданной стороны: Алекс обладает Аурой, по всем параметрам превосходящей энергетику девочки. Что, если он Присвоит ее, переместив в Нехотеевку? Там она будет находиться полностью в его власти: в покое и безопасности. Пока я не проведу тщательный анализ состояния ее тела и энергетики, приступать к операции по отделению двух тел опасно.

- Я здесь. О-о-о, как любопытно! Это и есть Марина? А это, судя по всему, ее дядя? Очень интересное решение...

Я посмотрел на Миньона, внимательно изучающего сросшиеся тела:

- Мне нужно, чтобы ты Присвоил их себе.

Демон удивленно посмотрел на меня:

- Я? Зачем?

- Нельзя их разделять без подготовки - мало ли, как это скажется на здоровье девочки. А в твоем домене ей ничего не угрожает, я прав?

Инженер остановился, и задумчиво потер щеку:

- Ммм... Думаю, это возможно. Однако затраты энергии будут неоправданно велики...девочка сильна.

Я шагнул навстречу:

- Ты Присвоил меня?

Алекс кивнул, и тут же пояснил:

- Ты был опасным противником, и мне пришлось сделать это. Но я уже отказался от тебя. Ты - Хозяин, это во-первых. И во-вторых - Присвоение такого сильного Офицера, как ты, требует слишком много энергии. А она, - он повернулся к лежащим телам, - ...она в некотором смысле сильнее тебя. Присвоив ее, я утрачу больше половины своего энергетического запаса.

- У нее нет времени, чтобы ждать, когда у тебя будет хватать энергии. Действуй. Немедленно.

Гомункул взглянул на меня, прищурившись:

- Я понимаю, зачем это ей. Зачем это мне?

Я пожал плечами:

- Тебе нужна какая-то причина, чтобы выполнить прямой приказ Хозяина? Просто сделай это, и не морочь мне голову.

Несколько долгих секунд мы с ним бодались взглядами, но я не отступал.

В конце концов Миньон понял, что ему меня не переубедить, и сдался:

- Ладно, Денис, на этот раз я послушаюсь тебя. Пускай это будет инвестицией в наше партнерство.

Я молча кивнул. Этим поступком Демон на самом деле ставил на кон многое... Полагаю, стоит объяснить механику Присвоения, чтобы было понятно, о чем речь.

Данное заклинание позволяло идеально скопировать материальную и энергетическую структуру любого объекта с возможностью ее последующего перемещения в личный пространственный карман, который я назвал доменом. В дальнейшем хозяин домена может в любой момент призвать в реальный мир Присвоенный предмет или даже живое существо. Таким образом, магия создает совершенный дубликат цели. Однако... Если обычные заклятья тратят, выражаясь игровым сленгом - ману, то присвоение отнимает у пользователя тот запас маны, который он потратил на присвоение. Если говорить о текущей ситуации: Присвоив Марину с паразитом, приросшим к ней, Алекс лишится половины своего объема Ауры. А это очень важный параметр, особенно для Демона...

Вокруг разлился океан его энергии, направляемый Законами в лежащие тела. Через двадцать секунд все было кончено.

- Не будем заставлять несчастную мучаться... - произнес я, зажигая в ладони шар огня. Алекс равнодушно пожал плечами, и исчез, скрывшись в своем домене - надеюсь, он поймет, что не стоит ставить эксперименты на Высшей.

Пламя, рожденное из энергии физической сферы и ею же поддерживаемое, охватило племянницу и ее одержимого дядю - я почему-то не захотел сжигать их Плазменным шаром, которым обычно избавлялся от демонов...

Аура, которую я нарочно раскинул далеко во все стороны, подтвердила догадку о том, что живых людей в городе больше нет. Остались лишь демонические твари разной степени силы, отчаянно дерущиеся друг с другом. Без контроля со стороны Валеры они превратились в тех, кем и должны быть, поливая улицы Днепра кровью своих собратьев. Их старшие братья не отставали в своей жажде крови. Я решил не помогать им, хотя очень хотелось выплеснуть силу на бывших приспешников Валеры.

На земле осталось лишь черное пятно - тела родственников я сжег дотла.

Толчок...

Полет...

...и ветер в лицо.

Где-то через час отец Марины должен прийти в себя, и этот процесс надо проконтролировать.

- АЛЕКС, ТАМ У ТЕБЯ ВСЕ НОРМАЛЬНО? НАДЕЮСЬ, ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО МОЖНО ДЕЛАТЬ, А ЧЕГО ДЕЛАТЬ. НЕ СЛЕДУЕТ?

- ПОНИМАЮ.

Ну и хорошо, ну и ладушки...

***

Информацию о моей победе над Валерой Женя воспринял на удивление спокойно, прокомментировав ее коротким:

- Туда ему и дорога. А как Марина?

Новость о спасении дочери смогла вызвать у него куда больше эмоций - правда, пришлось сразу же пояснить, что мне потребуется какое-то время для того, чтобы привести ее в порядок. Я решил не показывать ему ее нынешнее состояние, отложив счастливое воссоединение семьи на потом.

Алекс прекратил дуться на меня сразу, как получил разрешение на проведение экспериментов по отделению девочки от дяди. Если верить его словам, он в любой момент сможет вернуть все в исходное состояние, если что-то пойдет не так. Однако без внимания эту ситуацию я не оставил, заставив Демона присвоить моего дрона, которого я назвал 'информатором'. В отличие от относительно невидимых шпионов, он владел самым продвинутым из доступных мне аппаратом для сбора и анализа информации, и мог передавать мне очень точные сведения о состоянии окружающей среды. В роли среды выступала, само собой, Марина. К сожалению, получать информацию напрямую от инженера я все еще не мог - слишком сильной болью сопровождались его мыслеобразы, в которых еще поди разберись... А так у меня будет свой агент, с помощью которого я смогу вести диалог и корректировать действия Алекса. Трюк с присвоением дрона, который по факту являлся моим Миньоном, прошел на удивление успешно - что объясняется глубокой связью, моей доброй волей и личным могуществом инженера. Звезды, что называется, сошлись!

Наблюдая за во многом непонятными манипуляциями Демона, которые тот проводил в своем домене, который сильно изменился с того времени, как я там был, превратившись из знакомой мне деревни в серое марево, я параллельно вел спокойную беседу с Женей. В первые минуты после возвращения из Днепра я был на взводе, и был готов наделать глупостей, однако время, требуемое на восстановление после Ластика, позволило мне вернуться в норму. Повезло Жене, что я такой отходчивый...и что это именно его дочка.

Вообще-то я планировал продолжить выполнять задание Маршалла - то есть путешествие в Севастополь - по воздуху. Но увы и ах - Женя летать не умел, а тратить время, сидя на одном месте в ожидании исцеления Марины я не хотел. Кто знает, насколько оно может затянуться? Поэтому отправив Алекса оперировать девочку, я призвал Порше - придется и дальше пользоваться услугами своего четырехколесного коня, благо каждый раз при призыве его бак был полон. Кстати - бензин, который приводил внедорожник в движение, был Присвоен мною точно так же, как и сам автомобиль. Таким образом, езда ненамного, но все же сокращала запасы моей собственной Ауры.

Приведу простой пример: имея сто единиц энергии, я потратил на присвоение какой-то вещи десять из них. Объект заклинания перемещается в домен, и мой общий запас энергии падает до девяноста пунктов. Еще один схожий объект - и у меня остается восемьдесят. Таким образом, я могу потратить на Присвоение максимум сто единиц, ибо больше у меня и нет... Но я нашел в этой схеме лазейку: создаю двадцать дронов-батареек, каждый из которых требует по пятьдесят единиц. В сумме выходит тысяча. Казалось бы - не удастся Присвоить то, что превышает твой собственный запас энергии в десять раз! Но я делаю это следующим образом: Присваиваю каждого последующего дрона с помощью уже Присвоенного. Итого я сокращаю общий объем моей Ауры до пятидесяти, по факту имея в домене тысячу. Комбинация из дронов и инженерного заклинания творит чудеса! Дальше прогресс происходит еще проще - я просто перенаправляю энергию от Камня душ, который генерирует ее непрерывно, напрямую в домен, и впоследствии черпаю свои силы именно оттуда.