Вторжение 2

К Гомеру было даже как-то боязно подходить - в замершей неподвижным изваянием туше таилась такая мощь, что...даже не знаю.

- Николай Юрьевич, а какой мыслеобраз вы проецируете на Гомера? - спросил я, не оборачиваясь.

- Мишка - это исконно русский образ. Это символ России, символ ее мощи и могущества. Россия - страна с богатейшей историей и уходящий вглубь веков культурой, поэтому я...

Поэтому я постарался сохранить на лице безучастное выражение. Он что же - ассоциировал простого медведя с образом целой страны?! России?! Это же...как вообще эта идея пришла ему в голову?!

- ...скрытая мощь, готовность дать достойный отпор любому врагу, но вместе с тем нежелание обнажать клыки просто так...

Охренеть. Как простой медведь смог пережить такое насилие над собой?! Нет, я вижу, что его интеллект находится на качественно ином уровне по сравнению с остальным зверинцем, но все же...кстати - а почему так? Как простой зверь - животное по факту - смог развиться до такого уровня? Нет, я должен это понять:

- Николай Юрьевич, я понял, что вы имеете ввиду. Позволите мне побеседовать с Гомером? - дрессировщик, неожиданно оказавшийся патриотом, прервал свою оду <Матушке-России>>, и согласно кивнул:

- Конечно, Денис, конечно!

С ума сойти, каждый из этих трех вполне успешно может противостоять Виктору, однако стоит их Хозяину испугаться - а добиться этого можно достаточно легко - как непобедимое воинство превращается в жалко скулящую свору. Ну и ну... Я кое-кого недооценил - и на этот раз себя! Ведь без моей поддержки никакого сопротивления не было бы и в помине: парализованный страхом дрессировщик, удирающие во все лопатки звери, и беззащитные люди на закуску. А как великан относился к тем, кто слабее его, я знал не понаслышке. Пускай моя помощь была минимальна - однако она на самом деле спасла сотни людских жизней!

Очистить сознание, хоть это и непросто после всех этих мыслей...

Обратиться к Камню душ...

Прикоснуться к Ауре Гомера...

Изучение того существа, в которого превратился косолапый, заняло довольно много времени. К нам с вопросом - когда можно будет ехать, подошел Роман и уселся неподалеку, наблюдая за моей медитацией. Николай Юрьевич отошел в сторонку для беседы с возвратившимися с какого-то задания Офицерами, Солнце вышло в зенит...а я все пытался разобраться в механизме, благодаря которому Гомер совершил качественный скачок вперед и эволюционировал.

На первый взгляд все было просто: директор зоопарка внушал своим Миньонам корректирующие ментальные комплексы в форме простых мыслеобразов, которые сознание и Аура животных неким образом интерпретировала. Эта самая интерпретация и была источником мутации, ведь Аура пытается соотнести физические возможности тела к заданным ментальным полем параметрам. Отсюда и аура царя зверей вокруг льва, и замораживающий кишки рев тигра... С медведем все было несколько сложнее - я не знаю отчего Николай Юрьевич решил избрать для него такую сложную матрицу, однако понятно одно - она каким-то чудом смогла интегрироваться в его Ауру, не прикончив своего носителя. Отсюда и качественный скачок его интеллекта: Гомер является своеобразным энергетическим киборгом!

Однако программа <Великая Русь>>, которую в него вложил создатель, мне не нужна. А вот что мне нужно, так это экзотариум, расположенный на другой стороне зоопарка. Еще вчера, пользуясь эйфорией местного начальства после одержаной над Виктором победы, я успел прогуляться по территории зоопарка, и поглядеть на местную живность. Тогда я и не подумал о том, чтобы позаимствовать кого-то из местных обитателей, но после - уже вечером, когда я показывал дрессировщику методику совместной прокачки Ауры через постоянное энергетическое давление, эта мысль была мною благополучно ему внушена.

Особый интерес вызывали приматы, как наиболее близкие к homo sapiens существа. Когда я исследовал сознание Гомера, в мою голову пришла мысль: если далеко не самый сильный Офицер смог сделать из простого медведя, который большую часть своей жизни провел в зоопарке, такого интеллектуала, то отчего я не смогу повторить его действия - но уже с обезьяной?! Не зря же они считаются одними из самых разумных животных на планете?

Я открыл глаза, и поглядел на возвышающегося горой медведя - тот невозмутимо взирал на меня сверху, почесывая толстое брюхо. Эдак лет через пять этот парень заговорит человеческим голосом, как в старой сказке. Роман встрепенулся, заметив мое пробуждение:

- Денис, ты скоро? Уже больше двух часов прошло, сам же просил не тормозить!

Я оглянулся на него, задумавшись: пускай Амур прямо сейчас может вырубить кого угодно, пускай Аслан в перспективе будет способен перехватывать управление физической сферой... Однако...

Однако я решил поступить по-другому:

- Николай Юрьевич, познакомившись с вашими бойцами поближе, я понял, что просто не имею права отнимать их у зоопарка! Сотни людей нуждаются в их защите, и лишать их ее - бесчестно! Простите мне мою назойливость, но может - давайте я подыщу кого-то...менее значимого?

В ответ на такую просьбу дрессировщик мог лишь кивнуть, благодаря бога, что судьба свела его с таким бескорыстным человеком, как я!

Мною руководил скорее исследовательский интерес, нежели желание создать уникального супербойца в свою команду.

Николай Юрьевич положительно ответил на просьбу отдать мне шимпанзе по имени Коко - среди остальных обезьян он выделялся более качественной Аурой, чем и привлек мое внимание.

Какое-то время я потратил на то, чтобы объяснить Николаю Юрьевичу, что от него требуется - вряд ли удастся перехватить чужого Миньона - пускай даже и у собственного подчиненного, и некоторое время дрессировщик объяснял обезьяне, что отныне <вожаком Коко будет вот этот молодой человек>>. Еще час заняла операция по пересадке Хозяина, которую я провел на лишенном памяти примате. Забегая вперед скажу - она прошла успешно. А так как больше в Белгороде у меня дел не было - я сел в ожидающее меня у въезда в зоопарк авто, ключи от которого Жанбырбай все же умудрился отыскать, усадил на соседнее место спящего Коко, и скомандовал недовольному парню:

- Теперь поехали! Следующий пункт назначения - Харьков!

- Влад скосил глаза на развалившегося на заднем сидении примата, скорчив кислую гримасу:

- Грязную макаку - на новые сиденья - ну е-мое! Тот мужик тебе льва хотел подогнать, почему ты его не выбрал? Здоровенный такой - думаю, на нем даже кататься можно было бы...

Я довольно хохотнул:

- Детство в одном месте заиграло? Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках! Вот увидишь - Коко еще даст Демонам просраться!

Однако парень был уже не тем наивным и безинициативным Ромой, которого я знал при Викторе:

- Расскажешь, что делал? Я чувствовал какие-то преобразования в твоей Ауре, но так и не понял, чем ты занимался.

Я благосклонно кивнул - почему бы и нет?

- Как только у нас появится достаточно свободного времени, всенепременно расскажу.

Мысленно потянувшись к своей группе из семи человек, я отправил всем одно и то же сообщение:

- ПО КОНЯМ! ЕДЕМ В ХАРЬКОВ!

В ответ послышались эмоции облегчения, предвкушения и даже раздражения - Офицерам надоело сидеть сложа руки весь день, и они с радостью принялись собираться. Оставив Коко с Ромой - пускай привыкает к соседству, я пересел в привычный мне Мерседес, поближе к Марине - в дороге я собирался узнать, как работает ее способность к преобразованию Ауры.

Через двадцать минут мы подъехали к границе России и Украины. Настроение к тому времени у меня несколько упало - все попытки разгадать секрет Марины окончились ничем...

- Нехотеевка? Почему Нехотеевка?

- Видимо, потому что не хотели...

- Чего не хотели?

- А черт их знает...умирать не хотели...

Головная машина остановилась в ста метрах перед контрольно-пропускным пунктом, мигнув напоследок стоп-сигналами. Влад, сидевший за рулем Мерседеса, следующего вторым в колонне, нажал на тормоз, прервав крайне содержательный диалог, которым мы развлекались до сего момента, и бросил в зеркало заднего вида вопрошающий взгляд:

- Почему встали?

Я пожал плечами, и выпрыгнул из микроавтобуса, заставив тот покачнуться на рессорах:

- Хочу кое-что глянуть, подождите меня в машине, я ненадолго.

Смотреть мне ничего уже давно не было нужно - дроны исправно докладывали о всех мало мальски интересных объектах, попадающих в их поле зрения. Конкретно сейчас ими было обнаружено место схватки с каким-то Демоном - судя по всему, довольно сильным - и я решил разведать обстановку, приказав Роме остановиться. К сожалению, мои Миньоны из-за специфики своей Ауры были никудышными сенсорами, и полагаться на них в этом плане было глупым. Даже сейчас они не могли сообразить, какая причина у нашей остановки. Сзади донеслось взволнованное:

- Осторожней!

Я оглянулся на Марину, усмехнувшись. Та сама смутилась своего внезапного пожелания: свела в кулачок воротник надетой на нее куртки, и пробурчала:

- А то вечно лезешь куда не надо...

Пока мы ехали до границы с Украиной, я успел рассказать Владу, Казаху и обоим близнецам, которые изъявили желание ехать со мной, несколько историй из своей жизни. Девушка, сидящая рядом, слушала о моих приключениях раскрыв рот, однако никак их не комментировала. Для нее все это было каким-то фантастическим сериалом.

Влад оглянулся на нее, чем заслужил сердитое:

- Чего пялишься?

- Не переживай за меня, все будет хорошо! - я приложил два пальца к воображаемому козырьку, и пошел прочь.

Несмотря на показную бодрость и позитив, меня не покидало какое-то неприятное ощущение...даже скорее предчувствие, но как я не пытался расшифровать его - ничего не удавалось. Это напрягало...

До заинтересовавшего меня места идти метров двести - обернусь за пять минут, если не будет задержек.

- Денис, я с тобой. - Владимир выскочил из Нивы, что следовала за моим Мерседесом, и пристроился рядом:

- Что там?

- Кое-что интересное - через минуту сам все увидишь.

- Заинтриговал, - Офицер хмыкнул, и мотнул головой на покосившийся дорожный знак:

- Видал? Ну и название. Кто только такие выдумывает? А как называть местных жителей? Нехотеевцы? Нехотяхи? - он довольно хохотнул.

Я остановился:

- Давай-ка притормозим. Ты должен знать, что я часто попадаю в опасные места и сложные ситуации, поэтому, если есть желание сопровождать меня, учти - мы не на прогулке. Старайся использовать язык как можно реже, учись телепатии. Развивая этот навык, ты и сам будешь быстро развиваться.

Мужчина молча кивнул - веселье пропало из его глаз:

- ПРИНЯТО! БУДУ!

- Вот и ладушки, только давай не так громко...а теперь глянем, что произошло с местными... - сам я мыслеречью пользоваться не собирался - вряд ли собеседник сможет понять все образы, что я ему передам - слишком слабо у него развита ментальная часть Ауры, только головной боли добавлю.

Мы вышли на небольшой пригорок, к склону которого лепилась добрая половина домов Нехотеевки, и сопровождвший меня мужчина матюкнулся сквозь зубы - и небезосновательно.

Прямо под нами, метрах в пятидесяти по склону и ниже, улицы деревушки покрывало нечто... На первый взгляд это была огромная, мерзко воняющая и не менее мерзко выглядящая куча тухлого, раскинувшаяся на десятки метров во все стороны гнилого, окровавленного мяса. Однако стоило присмотреться, как я увидел торчащие из нее тут и там людские головы, руки, ноги и другие части человеческих тел. На некоторых все еще сохранилась одежда, однако большая их часть деформировалась, разорвав пропитанную сукровицей ткань по швам. Ковер этой жути из мяса, обнаженных мышц и раздутых внутренних органов, занимал собой примерно...примерно все улицы поселка.

- Это еще что за блядство? Магия?

- Владимир, учись пользоваться телепатией. Особенно в таких странных ситуациях - так тебя никто не сможет подслушать. А насчет магии...именно так - это была магия. Чувствуешь? - я оглянулся на мужчину, и тот повел носом:

- ВОНЯЕТ. МЕРТВЕЧИНА.

Ну конечно - какого еще ответа я ожидал от бывшего Викторового Миньона? Вряд ли он в состоянии отличить остаточные эманации заклинания с элементом света от эманаций заклинания с гравитационной составляющей. Вряд ли он вообще сейчас ощущает что-то, кроме сильного запаха гниющей плоти.

- Здесь поработал сильный Демон, и заклинание, что он использовал... - я прикрыл глаза, прислушиваясь к сверхчувственному восприятию, чтобы уловить как можно больше деталей:

- ...крайне любопытное заклинание...

В памяти всплыл образ разобранного до винтика танка, на который я наткнулся, выезжая из Воронежа.

- Однажды я видел кое-что похожее. Видимо, накаркал...

- Ты уже видел такое? Почему не рассказывал об этом?

Я открыл глаза, выпуская во все стороны дронов-поисковиков: если рядом скрывается Демон, способный разбирать на части все, на что упадет его взгляд, я хочу об этом знать:

- Под Воронежем какой-то Демон разобрал на части танк, но люди не пострадали, поэтому я и не упоминал о том случае. Ничего особенного... Однако, чтобы вот так запросто разобрать всю деревню? Без следов? Тут что - ни одного Офицера не было?

- Разобрать?

- Да, заклинание работает как конструктор. Разбирает цель на составные части.

- Ну ты сравнил: танк и человека!

Я отмахнулся:

- Все равно не поймешь. Здесь опасно, и мне отчего-то кажется, что виновник этой мясорубки находится в деревне.

Владимир прищурился, присматриваясь к ближайшим телам:

- Сомневаюсь - этим уже неделя минимум. Погляди, как раздулись.

Я тут же внес правку:

- Тут поработала демоническая магия, а ты не похож на эксперта в этой области, так что лучше не рисковать - поехали-ка отсюда, и поскорее...

За себя я не особо волновался - Камень душ вряд ли развалится на части даже от такой магии, а значит, в случае серьезной заварушки я выживу. Однако у моих Миньонов такой полезной штуки не было.

Мы быстрым шагом вернулись к машинам, и я заглянул внутрь своего спринтера, отправив Владимира заводить его Ниву.

- Значит так, Влад: поедешь за Ромой на расстоянии тридцати-сорока метров. Я поеду с ним. Марина, сидишь тут, - я пресек ее попытку сменить транспорт:

- Где-то рядом может быть опасный Демон, будьте наготове.

- Ты бросишь меня одну?

Я скривился - вот только этого мне не хватало!

- Если мои ощущения не врут, то Демон на самом деле находится здесь, и если он решит напасть, то нацелится на меня, как на самого опасного в группе. Находиться рядом со мной станет опасно, это во-первых. А во-вторых, если я захочу тебя бросить, поверь - твое разрешение или одобрение понадобится мне в последнюю очередь. Ты не мой Миньон, чтобы я жопу за тебя рвал.

Ответ получился довольно жестким, но я не собирался потакать ее слабостям, и тем более - капризам. Не то время, чтобы разводить сопли. Никуда она от меня не денется...по крайней мере пока что.

Я запрыгнул на переднее сиденье рядом с Ромой - его новенькая Тойота была намного комфортнее лишенного боковой двери пассажирского Мерседеса, на котором я ехал до сих пор. Парень переключил передачу, и бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнул:

- Поехали. Сильно не гони, езжай километров семьдесят...

- Демон?

- Угу. Скорее всего долгожитель со второй волны. Недобиток.

Заурчал мощный двигатель, и авто, быстро набирая скорость, покатилось под навес таможенного въезда. Я сосредоточился и раскинул Ауру как можно дальше - если этот экземпляр смог дожить до сих пор, тогда не стоит его недооценивать. Пускай он заметит меня - но и я не пропущу его. Надеюсь, мои подозрения о его присутствии в Воронеже не пустые, и он не принадлежит к третьей, самой опасной волне, что говорит о...

В следующий миг на меня накатила знакомая слабость, и Камень душ в груди ощутимо потеплел, жадно поглощая творимую цепь волшебства звено за звеном..

- ОПАСНОСТЬ! ДЕМОН ЗДЕСЬ, БЕГИТЕ! - я вложил в приказ как можно больше сил, чтобы ни у кого не возникло неуместных вопросов, и выскочил из только-только разогнавшейся машины. Тварь устроила свое логово прямо на крыше таможенного пункта, и пряталась не хуже Певца или печально известного Партизана, в погоне за которым многие команды Московских Защитников обломали себе зубы. Кабы тот не начал атаковать - я бы проехал мимо, даже не заметив его присутствия!

С секундной задержкой распахнулась дверь с водительской стороны, и Роман бросился прочь, петляя по дороге, будто заяц, спасающийся от преследующих его по пятам гончих.

Часть крыши, нависающей над дорогой, вспухла гигантским пузырем, и в следующее мгновение взлетела в воздух, стремительно набирая высоту. Металлические опоры не смогли выдержать щедро напитанный моей силой Воздушный пресс, и лопнули, оставив стоящую на земле конструкцию трястись, будто при землетрясении. Я отскочил назад, выпуская из Ауры трех дронов, вооруженных Алыми сферами, которые тут же принялись полосовать лазерными лучами взлетающего в толще поднятого воздушной стеной металлопластикового мусора Демона. Сейчас я отчетливо чувствовал его присутствие - он прекратил скрываться, когда понял, что внезапная атака провалилась, и я ощутил давление чудовищной энергетики. На мгновение я даже испытал нечто, похожее на ностальгию - в Москве Защитникам регулярно приходилось сражаться с Демонами - не проходило и часа, чтобы координаторы не били тревогу, отправляя две-три группы Офицеров на боевое задание. Ликвидаторы были сами по себе - две группы по три и пять человек соответственно... Даже странно - почему в Москве нечисть была столь активна, а за ее пределами я столкнулся лишь с двумя сильными противниками? Ведь это - лишь второй серьезный Демон после гигантского летающего одеяла! За несколько дней! Ай - не время предаваться праздным рассуждениям! Надеюсь, Миньоны смогут справиться с давлением чужой Ауры.

Над дорогой вспыхнуло северное сияние, вызвав очередной приступ злости - мало того, что Демон мастерски скрыл от меня свое присутствие, он еще владел Радужной броней, плюс у него хватило ума заранее обратить ее на себя! Ошибочка вышла - тварь-то вынырнула прямиком из третьей волны! Краем глаза я отметил Романа, рыбкой нырнувшего в придорожную канаву - надеюсь, остальные действуют так же оперативно, и среди них не найдется идиота, который решит помочь Хозяину...

Демон, даже находясь под моей плотной опекой, продолжал плести магию - с момента начала его атаки прошло уже более пяти секунд - куча мусора с тварью в центре взлетела на максимальную для Воздушного пресса высоту в пятьдесят метров и начала падать вниз, а Камень душ все больше нагревался, пытаясь усвоить аномально длинное и сложное заклятье.

Ускоренное восприятие позволило обнаружить среди пластикового хлама Демона, окруженного разноцветными всполохами, и я убедился в правоте своей догадки: никакой костяной брони или иных признаков принадлежности к существу из иной реальности у него не было. Тварь оказалась обнажена - если так вообще можно сказать про Демона. Внешне он походил на обыкновенного человека: среднего роста, спортивного телосложения, с небольшим животом, который принято называть <пивным>>. Черные волосы в короткой стрижке, слегка раскосые глаза серого цвета, недельная щетина...рогов я тоже не заметил, зато обратил внимание на приметную татуировку в виде факела на тыльной стороне левого запястья, и в голове тут же вспыхнула догадка - это же тот самый мужик, которого тварь использовала в качестве шаблона для создания вместилища для самой себя! Точнее - не сам мужик, а результат экспериментов монстра.

Я вспомнил о зверях из зоопарка: тем, чтобы прийти на помощь, понадобится минут пять-семь. Полагаю, этого срока гомункулу вполне хватит, чтобы завершить свою магию и прикончить нас всех! На этот раз меня не прикрывают апостолы, и нужно соблюдать предельную осторожность!

Внезапно грудь прострелило острой болью, которая кусачим зверьком перепрыгнула с сердца на позвоночник, и принялась его неистово грызть - Камень душ часто-часто завибрировал, пытаясь справиться с заклятьем. В попытках поглотить чужую магию он за несколько секунд нагрелся до такой высокой температуры, что с очередным выдохом из моего горла вырвался клуб смрадного, жирного дыма - легкие, не выдерживая соседства с раскаленным кристаллом, начали гореть. А ведь это даже не сама магия - это лишь подготовка к ней!

Я развернулся, и со всех ног бросился прочь - если тварь знает заклятья такой сложности, тогда я ей не соперник! Сомневаюсь, что даже звери, которых я мог бы призвать из зоопарка, смогут мне помочь! Цепь, которую плел Демон, была на порядок длиннее и сложнее тех, которые были изучены мною до этого момента, для ее создания использовались такие энергии, о существовании которых я до сих пор даже и не подозревал! Если попаду под удар магии такого уровня, мне не удастся выжить, даже несмотря на последний довод в виде булыжника, в данный момент запекающего мои легкие. Радужная броня - поможет ли она?

И в этот момент Демон, которого я за любовь к конструкторам заочно окрестил Инженером, наконец-то завершил заклятье, и оно всей своей мощью обрушилось на одного единственного Офицера. На меня.

Радужная броня взорвалась невероятно яркой вспышкой северного сияния в последнее мгновение своей жизни, и в тот же миг я ослеп. Не успел я испугаться, как пропала чувствительность моих рук и ног - и это была не банальная анемия, а кое-что посерьезнее - спустя секунду я понял, что Инженер не вырвал мои глаза, и не парализовал мое тело...он отнял их у меня. Своей Аурой я все еще чувствовал происходящее вокруг: Рому, ослепшего от развернувшейся в паре десятков метров дискотеки, удаляющиеся автомобили с моими Миньонами - судя по всему, те решили драпать в зоопарк, под защиту прикончивших Виктора хищников. Верное решение... Однако в привычной картине мира отсутствовал самый привычный ее элемент - мое тело! Вместо него я ощутил какой-то энергетический сгусток, который стремительно терял плотность - через доли секунды пропал и он... Последнее, что исчезло, это осознание самого себя...

***

...что исчезло, было осознание самого...эй, стоп! Я прекрасно осознаю себя! И помню, что происходило в последние минуты моей жизни! Что за черт?

Руки, как и ноги - на месте, и прекрасно меня слушаются! Быстрая проверка показала, что со мной все в порядке: тело - на месте, глаза - тоже на месте, Аура, как и Камень душ - при мне. Ну еще бы - ведь анализ своего состояния я проводил именно с помощью последних! Неужели я смог пережить атаку Инженера? Нет, это исключено, я определенно подвергся его магии, вопрос в другом - почему я все еще жив? Может ли быть, что она из той категории, что не наносит прямого ущерба, как и мой Ластик?

Я огляделся по сторонам, и с удивлением обнаружил себя стоящим посреди Нехотеевки. Пускай до этого момента я видел ее лишь раз, и то - покрытой ковром из гниющих трупов, однако видимый в отделении контрольно-пропускной пункт говорил об этом вполне определенно... Хотя... Синее строение было абсолютно цело, будто минуту назад я не оторвал ему крышу напрочь, а на улицах поселка не было заметно ни одного трупа. В груди похолодело, когда я увидел под чудом восстановившимся навесом КПП танк...разобранный на части, окруженный кольцом из мелких деталей и частей гусениц. Знакомый танк... А он-то откуда здесь взялся? Иллюзия?

Попытка выяснить это с помощью Ауры неожиданно провалилась - окружающая атмосфера оказалась крайне агрессивной и без труда растворяла мою энергетику. Стоило той отдалиться от тела на несколько метров, и она таяла, словно кубик сахара в горячей воде. Дроны исправно создавались, однако выживать в Нехотеевке точно так же не могли.

Признаюсь честно - дерьмовые предчувствия терзали меня еще при въезде в поселок, однако я не придал интуиции особого внимания - как выясняется, зря. Сейчас она не просто шептала мне на ухо - она блажила, будто кипятком ошпаренная! Какой дрянью этот демон меня атаковал?

Я вытер покрытые черным налетом губы - ну, хоть в чем-то я могу быть уверенным - раны на пожженых легких уже начали затягиваться...

Пока я пытался прийти в себя и сообразить, что со мной произошло, двери ближайшего ко мне дома с грохотом распахнулись, и оттуда выскочил небритый, болезненно худой мужчина с золотистыми метками измененного на лице, и со всех ног бросился ко мне, размахивая руками над головой:

- Погоди, парень! Эй, постой! Постой! - между нами было метров десять, но незнакомый мужчина орал так, будто нас разделяло двенадцатиполосное шоссе, полное автомобилей. Оказавшись рядом, этот бомжеватого вида субъект обдал меня вонючей смесью из запаха пота, мочи и фекалий, и вцепился мертвой хваткой в рукав моей куртки трясущимися руками:

- Ты же настоящий, верно?! Не иллюзия? Ты же поможешь мне?! Должен помочь! - он заскулил, будто побитая собака, и по его впалым, грязным щекам, побежали крупные слезы:

- Ну пожалуйста! Не бросай меня здесь! Я знаю - ты не отсюда, я это чувствую! Вытащи меня! Я не хочу снова умирать! Он вернется и убьет меня, он всегда возвращается! - я постарался понять, что происходит, однако не преуспел - брызжащий слюной мужик безостановочно тряс мою руку, требуя освободить его. Судя по всему, это могло продолжаться довольно долго, поэтому я рявкнул на хнычущего мужчину:

- А ну успокойся! Заткнись! - я продублировал свой приказ ментально. Это помогло: мужик аж присел, едва не коснувшись земли трясущимися коленями - но рукав все же не отпустил. Значит, телепатии местная атмосфера нипочем - приму к сведению. Теперь нужно выяснить, где я нахожусь. Мне вряд ли удастся сделать это обычными методами, поэтому придется прибегнуть к менталу.

Я наклонился к дрожащему как осиновый лист мужчине, и послал ему сформированный за пару секунд соответствующий мыслеобраз. В мой мозг тут же хлынул мощный, насыщенный сильнейшей паникой и страхом поток информации, от которого в голове зашумело - опыта мыслеречи у этого мужика явно не было, и я невольно пошатнулся.

Кое-что из того сумбура, что транслировал измененный, я смог понять. Скулящий у моих ног не просто так дрожал от ужаса: Демон, известный мне как Инженер, в самом деле периодически появлялся здесь - и убивал. Иногда одного человека, иногда - всех. После чего покидал поселок, предварительно - внимание - воскрешая своих жертв!

Я тряхнул головой, пытаясь выгнать красный туман из головы и сообразить, возможно ли такое? Воскресить население целой деревушки, пускай и совсем небольшой... Да каким же могуществом обладает эта татуированная тварь?!

Неожиданно мужик, который все так же сидел подле меня на полусогнутых ногах, взвыл не своим голосом, развернулся на сто восемьдесят градусов, и опрометью бросился в дом, из которого выскочил всего несколько секунд назад:

- Он вернулся! Нет, пожалуйста! Не надо! Хватит! Я не хочу умирать! Только не снова!

Я оглянулся за спину - страх тощего крикуна оказался заразительным, и мое сердце заколотилось, будто у пойманного котом воробья. Сзади никого не было. Черт, я настолько привык пользоваться своей Аурой, что сейчас чувствовал себя слепым - зона моего восприятия сократилась до моих прежних, человеческих размеров. Я ужаснулся оттого, насколько ограниченными были люди в прошлом: зрение, слух, обоняние, осязание...даже не близко к тому, чем я стал обладать, превратившись в Офицера! Только лишившись этого, я осознал роль, которую стала играть Аура в моей жизни!

Я ожидал нападения со спины - Демоны третьей волны знали о наличии слепых зон и успешно использовали их, однако ситуация разворачивалась по совершенно неожиданному сценарию: Инженер появился из ниоткуда в десятке метров от меня прямо по улице - проявился из воздуха, будто привидение из фантастического фильма - не потревожив при этом ни единого атома окружающего пространства. Он не вошел в него - он слился с ним в одно целое.

Я сглотнул - Радужная броня против него - что соломенный домик против тропического тайфуна - не стоит и пытаться! Я застыл на одном месте, старательно накачивая тело энергией физической сферы - я не противник этому монстру...однако я никогда не соглашусь с ролью жертвенного ягненка! Пускай он не обломает об меня свои зубы, но несварение желудка я ему организую!

Инженер склонил голову набок, будто прислушиваясь к чему-то, и внезапно...улыбнулся. Вздернутая верхняя губа мало походила на выражение радости, но я отчего-то понял - эта гримаса означает именно ее! Ему доставляет удовольствие сопротивление жертвы? Или он радуется своему превосходству - как-никак, доминирование является самой сутью демонической энергии...

- При-ве-т.

Это сказал не я. И даже не тот вонючий бомж, который молил о спасении. Это сказал Демон, своим скрипучим, резким голосом.

Я ухмыльнулся: рано или поздно нечто подобное должно было произойти - твари из иного мира обладали поистине колоссальными способностями к адаптации, так отчего же одной из них спустя несколько месяцев после Вторжения не заговорить человеческим голосом? Страх, секунду назад крепко державший меня в своих тисках, исчез без следа:

- Ну, привет, урод...здоровья я тебе желать не буду, уж прости.

Инженер, оказавшийся намного умнее предполагаемого, радостно осклабился:

- Я знать...знаю ты...тебя.

Я дернул бровью - а диалог-то налаживается!

- Как интересно. И когда это мы познакомились? Под Воронежем? Когда я наткнулся на следы твоих экспериментов?

Столь длинное предложение вызвало заметные сложности для демонического интеллекта, и гомункул на несколько секунд завис, осмысливая его. Я терпеливо ждал.

- Воронеж? Аааальфаааа... - Инженер довольно зашипел, вспоминая о лидере Колизея. Эти двое что, знакомы?

- Да-да, именно Альфа. Танк ты тоже оттуда приволок? - я ткнул пальцем в груду бесполезного металлолома у контрольно-пропускного пункта. Демон оглянулся на него, и вполне по-человечески пожал плечами:

- Я хотеть...хочу стать сильным. Больше...еще сильнее... Ты я...мне помогать.

Это даже не смешно... Или он надо мной просто издевается?

- Ты и так намного сильнее меня, идиота кусок.

- Я самый сильный...сейчас. Но ты сильнее. Не знать...знаешь этого.

Я неуверенно улыбнулся, пытаясь сообразить, что мой неожиданный собеседник имеет ввиду. Аура Демона была намного, раз в десять больше моей. Плотность, качество - все преимущества были на его стороне, поэтому утверждение гомункула поставило меня в тупик.

- Ты считаешь, будь я сильнее, наша милая беседа началась бы? - о том, что я делал с представителями его племени, что попадались мне на глаза до этого момента, я предпочел умолчать - еще разозлится ненароком, а оно мне надо?

- Если бы? - Демон прикрыл глаза, и улыбнулся своей фирменной страшной улыбкой, перекатывая на языке мою фразу:

- Если бы...если бы... Хссс-сс-с-с...

Я передернул плечами от звуков его смеха - что такого я сказал, над чем стоит посмеяться?

- Если бы... Можно то, чего нельзя! - гомункул шагнул ко мне:

- Учить...научи меня! Я хотеть...хочу стать сильнее!

Я отступил на шаг, выставив руки перед собой:

- Эй, ну-ка притормози, уродец! Стоять!

Как ни странно, существо послушно остановилось на месте:

- Да... Хссс-сс-с-с... Я слушаю...послушный...слушаюсь. - Демон склонил голову.

В этот момент я ощутил знакомое ощущение - где-то в глубине моей Ауры формировалась пуповина, которая должна в ближайшем будущем стать связью между мной и...новым Миньоном?! Да вы шутите?! Что тут вообще происходит?!

12.

- В общем, найдете Эланиэль - она там самая главная, и скажете ей, что хотите подтянуть Ауру. Говорите, что вы от меня - на первое время это отвадит всех излишне любопытных, и у вас появится немного больше времени на привыкание к тамошним реалиям... - я обвел взглядом семерых людей, стоящих передо мной:

- После этого вы, скорее всего, попадете в общежитие - там по первости придется тяжко, но если вы в самом деле хотите стать сильнее, то должны выдержать и это испытание. Владимир, когда поймешь, что овладел контролем на необходимом уровне, попытайся связаться со мной - если это у тебя получится, значит ты стал намного ближе к своей цели, и по возвращении я расскажу тебе все, что знаю о Полете - как и обещал. Хотя времени до этого много, мало ли что еще может случиться.

Офицер кивнул, не отрывая взгляда от гомункула, невозмутимо стоящего чуть поодаль:

- Ты уверен, что это...нормально? Демон в Миньонах, это как-то...

Я вздохнул, и обернулся, посмотрев на Инженера:

- Вопрос интересный, но увы - ответа на него у меня нет. Знаешь, я ведь и сам задумывался ранее о том, чтобы заполучить одного из Демонов в личное пользование, однако тут ситуация противоположная. Я стал его Хозяином не по своей воле...

- Зачем ему это? - проявил любопытство Роман.

- Без понятия. Он считает, что я каким-то образом сделаю его сильнее, но что конкретно он имеет ввиду под силой, не знаю.

- Почему бы тебе просто не прикончить его? Раз он теперь твой Миньон, это стало возможным? Это уже младший решил вставить пять копеек.

- Все не так просто, Влад. Подчинение имеет свои нюансы. Он Миньон в минимальной степени, точно так же, кстати, как и ты. Это значит, что он всего лишь не сможет причинить мне вреда. Однако, запретить ему причинить вред вам я не смогу - не хватит влияния. Поэтому мы с вами и расходимся.

- Хреново.

Я вздохнул:

- Будьте уверены - если бы этот урод захотел - мы бы все были уже давно мертвы. Его цель - не убийство людей, по крайней мере сейчас. Он хочет чего-то другого, но вот чего - я пока не могу понять. Слишком по-разному мы с ним мыслим.

Владимир вернулся к прерванному разговору:

- Ладно, с Центром все понятно: Эланиэль - главная, по любым вопросам обращаться к ней. Про Андрея и Петра тоже все понятно. Майор начальник по хозяйкой части...в общем - ничего сложного, на месте разберемся.

- Меня там не было какое-то время, так что ситуация могла измениться, но в целом все должно быть так, как я сказал. По пути старайтесь нигде не задерживаться, в драки с Демонами не ввязывайтесь, а Воронеж вообще объезжайте по широкой дуге - ни к чему обращать на себя внимание Альфы и его гладиаторов...что еще... - я на несколько секунд задумался:

- Вроде ничего не забыл...

- Ты с нами прямо как с детьми, Денис, - Владимир усмехнулся, и тепло обнял меня, похлопав по спине:

- Не забивай себе голову - доедем, никуда не денемся! Лучше о себе беспокойся, - мужчина отстранился и посмотрел на Инженера сузившимися глазами. Я коротко кивнул.

- Тогда удачи тебе! Без проблем добраться до Севастополя, и закончить то, что начал.

Я снова кивнул, по очереди пожимая руки своим подчиненным. Последней в этой очереди оказалась Марина:

- Спасибо тебе за все...

Я перебил ее:

- Не за что благодарить. Еще неизвестно, что ждет всех вас впереди. От наших далеко не отходи, и это...тебе надо стать чьим-то Миньоном. Обязательно. Иначе можешь попасть в ту же ситуацию, что с Виктором - в Центре хватает любителей острых ощущений, поверь. Попробуй обратиться с этим вопросом к Матвеичу, это такой дед забавный...

- Я слышала, ты рассказывал про него Владимиру. Ветеран войны...

Марина все еще считала, что в обязанности Миньона входит ублажение своего Хозяина, и мне никак не удавалось донести до ее разума абсурдность подобных мыслей. Крепко же Виктор засел в ее белокурой головке. Ничего - время все расставит по своим местам.

- Короче говоря - удачи. Завтра-послезавтра вы уже должны быть в Москве.

Летчик хлопнул мне на прощание по плечу, и сел в свой автомобиль. Остальные молча заняли свои места.

Три машины развернулись на небольшой площадке у автосалона, где проходил наш небольшой военный совет, и вереницей поехали прочь, оставляя меня наедине с Демоном. Тот неслышно подошел и встал рядом, провожая их глазами:

- Зачем ты отпустить...отпустил их?

Я с неприязнью поглядел на его физиономию:

- Потому что захотел - устроит тебя такой ответ?

- Лжешь. Ты думать...думаешь, что я их убивать...убью. Я не буду этого делать.

Я пожал плечами - машины скрылись с глаз, и я ощутил себя несколько свободнее:

Разве вы не для того здесь появились, чтобы убивать все живое?

Гомункул оживился:

- Мы? Уважение?

Я скорчился, будто от зубной боли:

- Отнюдь. Я тебя ни на столечко не уважаю, - ногтем большого пальца я чиркнул по кончику мизинца, - не обманывайся. Когда я говорю <вы>> - я имею ввиду всех вас, все ваше рогатое племя. Разве вы не только тем и занимаетесь в свободное от убийств людей время, что убиваете других людей?

Демон недовольно поморщился, дернув себя за рукав куртки, которую я ему выдал:

- Я не понимать...

- Не заморачивайся. Лучше ответь на один простой вопрос: скольких из нас ты прикончил? Сколько жизней на твоей совести?

Собеседник оживился:

- Совесть! Да...научи меня как делать...мою совесть!

Я покосился на монстра в человеческом обличье. Страха перед ним я уже не испытывал, и вряд ли дело было в его подчиненном положении - те же апостолы, связь с которыми у меня была не в пример крепче, с успехом обошли эту преграду. Может, просто перегорел? Надоело бояться?

- Теперь я тебя не понимаю. Как можно научить совести?

- У ты...тебя есть совесть?

- Куда же без нее? Есть, конечно.

- Научи!

- Иди к черту! Этому нельзя просто взять, и научить! Ты не ответил на вопрос: скольких людей ты убил?

Демон прикрыл веки, скрестив руки на груди, и выдал необычно длинную для себя тираду:

- Много! Люди - очень сильные. Я убивать...убивал каждого и наслаждаться...наслаждался их силой. Вы разные, но выглядеть...одинаково. Я другой, я слабый. Но ты меня научишь, и я стать...стану сильнее! Самым сильным! Буду совсем свобода...свободным! - последняя фраза прозвучала как-то неуверенно.

Снова он заладил про людей, которые сильнее всех, но при этом мрут, как мухи...

- Тогда считай, что я отправил их в Москву по своей глупой прихоти...

Гомункул повернулся ко мне и склонил голову набок:

- Теперь мы идти...пойдем в Севастополь? Там тоже сила?

Я отрицательно качнул головой и усмехнулся:

- Не сейчас. Сперва я хочу изучить магию, которую ты использовал на мне. Мощная штука, знаешь ли, хочется с ней разобраться.

Инженер довольно оскалился:

- Магия, хсс-с-с! Я знать...знаю, что такое магия. Алекс знал, и я знаю. То, что я делать...сделал - не магия.

О, новая информация!

- Алекс? Кто это?

Гомункул уверенно ткнул себя пальцем в грудь:

- Это он. Думал, что сильный. Ошибся.

Я понимающе кивнул: у бывшего хозяина тела было имя, и Инженер каким-то образом узнал его. Как? Плевать...не думаю, что задай я ему этот вопрос, он сможет внятно ответить.

- Пускай не магия...назови это по-другому. Надеюсь, ты не против, если я попытаюсь повторить эту немагию?

Демон продемонстрировал белые зубы:

- Не против.

- Тогда, с твоего позволения... - я прикрыл глаза, обращаясь к Камню душ - тот уже закончил переваривать заклятье Инженера, и был готов к работе. Что ж...начнем...

Цепь была раза в три длиннее всех известных мне, и в несколько раз сложней - поэтому ее плетение заняло у меня очень много времени: я не торопился, и тратил на каждое звено около десяти-пятнадцати секунд. Лазер состоит из трех звеньев, и я формирую его за секунду - легко! Для того, чтобы произнести всю необходимую последовательность для активации неизвестной магии, мне понадобилось две минуты...

А через три я пытался встать на дрожащие от слабости ноги - заклятье оказалось куда сложнее и опаснее, чем я ожидал! Оно требовало такое безумно колоссального количества энергии, которым я просто не обладал, и вряд ки когда-то буду обладать!

Да - пускай со мной были универсальные инструменты современного мага - дроны, которых я мог использовать в роли дополнительных аккумуляторов для самого себя, однако страх совершить глупое самоубийство был слишком велик, и я в самый последний момент прервал магию.

- Что ты делать...делаешь? - Инженер подошел ко мне и присел на корточки, участливо заглядывая в мои ошарашенные глаза.

Я попытался выпрямиться, что удалось не с первой попытки, и зло ответил, вымещая на нем раздражение от произошедшей неудачи:

- Пытаюсь освоить твою немагию - разве не видно?!

- Ты хотеть...хочешь подчинить весь мир? Это невозможно! Я могу подчинить себе Не-хо-те-ев-ку. Больше - не могу. Меня мало. Ты можешь... - демон окинул меня внимательным взглядом с головы до пят, и я ощутил, как его Аура наждаком прошла сквозь меня:

- ...можешь совсем немного.

Я сглотнул вязкую слюну, и задумался: любопытно...может, тварь сможет дать мне подсказку?

- Не делай так больше - мне неприятно. Лучше расскажи, что я могу?

Гомункул нахмурился:

- Мир - большой. Ни у кого нет столько силы, чтобы сделать его свой...своим. Но можно сделать свой...своим что-то маленькое.

Пауза затянулась, зато я успел перевести дыхание:

- Маленькое? Например?

Демон ткнул пальцем в стеклянную витрину магазина:

- Что это?

- Магазин тачек. Раньше, до того, как появились подобные тебе, здесь торговали машинами. Вон - видишь? - я ткнул пальцем в Порше.

- Три раза как ты смог бы сделать его своим. Он бедный. Ничего нет. Никого нет. Я сделать...сделаю это легко. Намного легче чем Не-хо-те-ев-ка. Смотри... - в то же мгновение я ощутил, как окружающее пространство затопило океаном чужой энергии. Дыхание перехватило, а в глазах потемнело, однако длилось это недолго: всего через несколько секунд выпущенная Инженером сила без остатка растворилась в воздухе...в стекле, камнях, автомобилях... Двухэтажное здание поглотило магию без остатка...однако я не ощутил никаких изменений! Как такое может быть?

- И...что произошло?

Гомункул склонил голову, глядя куда-то в пустоту перед собой - в его энергетике быстро затухали волны от использованного заклятья:

- Нужно время. Такой закон.

Опять двадцать пять! Что не предложение - то ребус!

- Какой еще закон? И на что тебе нужно время?

Перед ответом Инженер взял паузу, дожидаясь, когда Аура придет в порядок:

- Я управлять...управляю законом. Это трудно. После этого нужно отдохнуть. Так каждый раз - это закон. Я взять...взял автомагазин, и сделать...сделал его своим. Тебя я тоже сделать своим - когда ты хотеть...хотел меня убить. Помнишь?

Я хмуро кивнул - Демон определенно имеет ввиду эпизод у таможенного поста.

- Я хотеть...хочу передать тебе мысль - но ты можешь смерть...умереть, как другие. Поэтому я говорить...говорю, - он ткнул пальцем в собственное горло:

- Интересное устройство. Но трудно...и глупо. Я сначала не делать его. Теперь понимаю, зачем оно людям.

- Мне приходится не легче, поверь. А что за <других>> ты только что упомянул?

- Я искать...искал такого, как ты. Было четверо. Умерли от мысли - не смогли понять. Ты - пятый. Больше никаких мыслей. Ты будешь жить.

- Твоя щедрость не имеет границ... - пробормотал я, поморщившись. Судя по всему, Инженер уже четыре раза пытался найти себе Хозяина, однако, по вполне понятным причинам, не смог этого добиться. При попытке объяснить что-то предыдущим кандидатам он поджаривал им мозг, и теперь опасается повторения неудачного сценария.

- Давай-ка вернемся к немагии: что значит <сделать своим>>?

Инженер посмотрел на меня, как на умственно отсталого:

- Ты говорить...говоришь - Миньон. Но почему только люди? Магазин тачек тоже.

Я фыркнул - если я правильно понял, Демон предлагает мне взять в подчинение...здание? Что за ересь?

- Да будет тебе известно, что связь Хозяин-Миньон работает на основе тех энергий, которыми неживое не обладает! Это, - я мотнул головой в сторону стеклянного строения, - не имеет ментальной и эмоциональной энергии. Это - просто дом. Груда камня, железа и стекла.

Инженер медленно кивнул:

- Я понимать...ты зачем-то делить...делишь силу на части. Поэтому не видеть...видишь настоящей силы. Ты можешь давать свою силу кому хочешь. Чему хочешь. Человек, дом, мысль...

Я задумался - а ведь в словах Демона что-то есть... Что, если я в состоянии присвоить энергию, с помощью которой осуществляется связь Хозяин-Миньон, свойственную лишь живым существам, любому объекту - тогда почему бы этому объекту не стать моим Миньоном? Однако человек является некой целостной структурой, в отличие от дома...или нет? Или это всего лишь мое мнение?

- Слушай...Алекс...не против, если я буду обращаться к тебе таким образом?

Демон оскалился, ощутив перемену моего настроения:

- Алекс не против.

- Хорошо... Алекс, а вот смотри: ты сделал этот дом своим - правильно?

Тот кивнул.

- Я смогу сделать то же самое?

Снова кивок.

- С тем же самым?

- Я не понимать...понимаю тебя, Денис.

Чертыхнувшись про себя, я попытался втолковать свою мысль гомункулу:

- Разве у одной вещи может быть один хозяин? Если ты сделал некий предмет, как ты выражаешься, <своим>>, тогда могу ли я так же сделать его <своим>>? - не знаю, что значит это <присвоение>>, однако Демон делает упор именно на него.

Мой вопрос отчего-то развеселил Демона:

- Хсс-с-с... Конечно можешь.

Ни у кого не хватит сил на весь мир? Сделать вещь <своей>>? Что все это значит? Я закрыл глаза, задумавшись: нет, присвоение нельзя назвать классическим Миньонством - это очевидно. Однако Инженер настаивает именно на таком толковании... А что, если...что, если концепция подчинения, которую я до сих пор считал эталонной, не такая уж и совершенная? Может ли быть, что мое понимание феномена Миньонства неверно в корне? Ведь что его формирует? Сильное желание доминировать! А эта эмоция присуща лишь живым существам - в том числе и людям! Даже не так - в первую очередь людям! Если верить Семену, Демоны научились этому именно у людей.

Я по-другому взглянул на демоническую энергию - эгоцентризм сыграл со мной - впрочем, как и со всем человечеством - дурную шутку, заставив оценивать те изменения, что происходили в мире и людях, исключительно с позиции homo sapiens. Подчинение - это неверное определение! Офицер не подчиняет себе Миньона, он присваивает его! Точнее - Миньон самостоятельно присваивается! И если дело обстоит именно так, тогда почему бы Офицеру не присвоить себе какую-то вещь, или даже целый дом? Или поселок? Я передернул плечами, вспомнив свою беспомощность в том месте, которое Демон назвал своей Нехотеевкой - не хотелось бы мне вновь там очутиться!

Ладно, у меня масса теорий насчет этого самого присвоения, теперь настало время их проверить!

Для начала нужно очистить сознание...нет - это будет следующим этапом! Ни в коем случае нельзя торопиться!

Создаю нескольких дронов - сразу пять штук, про запас - вдруг Инженер ошибся в оценке моих сил, и троекратного запаса энергии не хватит? На создание каждой батарейки уходит около десяти минут... Более полутора часов скучной, монотонной работы. Одновременно с этим я вошел в магазин. В голове было возникла интересная мысль, исследовать объект будущего воздействия с помощью специализированных дронов, однако я не решился доверить им настолько важную работу, и отправился туда самолично. Демон моего интереса к экспериментам не разделил, и остался ждать снаружи. Главное сейчас - суметь отделить магазин от окружающего мира, сделать его самостоятельным объектом...я с этой задачей не справлюсь точно - однако заклятье сможет. А я ему помогу в меру своих скромных сил.

Ровно через час я вышел наружу - Инженер все это время провел на пороге, сидя на бордюре с закрытыми глазами.

- Ты стал немного сильнее. Теперь ты сможешь сделать это.

Я усмехнулся: фраза гомункула прозвучала наставлением сенсея способному ученику. Значит ли это, что я на верном пути?

Очистить сознание...

Потянуться к Камню душ...

Создать первое звено, которым станет понимающийся из глубины морской гигант, толкающий перед собой толщу темной воды...мощное давление, которое он создает в своем бесконечном стремлении к поверхности, станет вторым звеном, сжимающим в своих тисках мириады искр - ярких, каждое как крохотное Солнце. Они дрожат от переполняющей их крохотные тела энергии, и приближаются друг к дружке все ближе...их столкновение должно произойти на шестом звене, поэтому нужно браться за создание третьего...

Плетение заклятий - очень сложная процедура, и каждое новое - это серьезное испытание. Сможет ли полковник Лозовой выучить такое заклинание? Не думаю.

Через несколько минут кропотливой работы в моей Ауре сидел настолько сложный конструкт, что некоторые его элементы выходили наружу на целый метр! Напоследок я окинул созданный мной шедевр оценивающим взглядом, и активировал его. После короткого, но очень содержательного диалога с Инженером, я понял примерный принцип действия этой магии - для ее корректной работы мне нужно указать цель. Магазин был прекрасной целью!

На сей раз никаких негативных ощущений я не испытывал - лишь нарастающую слабость от быстрой потери энергии. Однако к этому я был готов: когда у меня осталось меньше четверти ее изначального запаса, я призвал одного из пяти дронов-батареек. И еще одного - через десяток секунд...и третьего - через пятнадцать... Четвертый не понадобился - Камень душ самостоятельно справился с теми погрешностями, что Демон допустил в своих расчетах - заклятье было завершено!

Пережидая царящий в моей Ауре ураган, я ощутил, что магазин стал...частью меня! Черт подери, я ожидал подобного, однако одно дело - ожидать, и совсем другое - пережить это! Нет, поймите меня правильно - передо мной был все тот же магазин, со все теми же четырьмя выставленными на продажу иномарками, с пылью, летающей в воздухе, с легким запахом кожи и запустения...однако теперь у меня был свой магазин. Руки чесались разобраться со всем этим, однако я решил не гнать лошадей, и дождаться, когда энергетика придет в норму.

- Видишь? Ты сделать...сделал его своим. А я - своим. - Инженер встал на ноги:

- Я стал немного сильнее. Но мало. Ты виноват.

М-да, все же иногда сложно понять, что творится в его голове:

- Почему я? Ты сам виноват! - я радостно ухмыльнулся, довольный успешным завершением своего эксперимента - связь с магазином странным образом была даже крепче, чем с родителями, которые до сих пор являлись самыми преданными моими подчиненными...

- Если я буду стать...становиться сильнее, тогда ты меня сразу убить...убьешь. Видишь - я могу предполагать! Я видеть...вижу будущее!

Я пожалел, что у собеседника нет встроенного переводчика:

- Как я смогу тебя убить, если ты будешь сильнее себя нынешнего, подумай! Я и сейчас-то ничего не могу тебе сделать. Мог бы, так... - я прикусил язык - мало ли, как тварь отнесется к моим словам?

- Видишь? Я прав. Ты хотеть...хочешь моей смерти. Я не знаю добро...зло...желание...любовь...совесть... Ты не учишь - я сам учусь. Но слишком глупо... Хозяин-Миньон слабый, закон плохо работает. Нужно сильный Хозяин-Миньон, тогда закон хорошо работает.

Я прищурился - из этой абракадабры мне удалось кое-что понять:

- Ты говоришь о нашей связи? Погоди - так ты через нее учишься?

Гомункул утвердительно кивнул:

- Да.

Ого! Выходит, он учится новым для себя понятиям и эмоциям...чтобы стать сильнее? В этом есть какой-то смысл, если задуматься... Но неужели простые человеческие эмоции могут дать столько сил, что даже могущественный Демон вроде Инженера, хочет овладеть ими? С ума сойти! А что будет со мной, когда он решит, что выучил все, что хотел? Твою мать...

- Эмм... Алекс, ты думаешь, если наша связь станет достаточно сильной, я смогу тебя убить?

Гомункул снова кивнул, растянув губы в усмешке. Вот гад!

- Ошибаешься - ты мне нужен не меньше, чем я тебе. Пускай мир выглядит для нас по-разному, но цели-то у нас одинаковые. Я хочу стать сильнее не меньше твоего. Так почему бы нам не помочь друг другу?

Демон шагнул навстречу, и я ощутил возросшее давление его Ауры:

- Ты...можешь лгать...чтобы убить...

Отрицать очевидное было бы не просто глупо, а опасно! Поэтому я легко согласился:

- Конечно могу. Я вообще много чего могу. Могу врать, а могу заключить Договор, за исполнением которого будет следить тот самый закон, который ты через слово поминаешь.

Гомункул непонимающе склонил голову в своем излюбленном жесте, и я повторил:

- Договор. Между нами двумя. О взаимопомощи.

- Как закон уметь слежка за Договор? - от волнения Демон забыл, как правильно разговаривать.

- Я могу показать. - возможность обеспечить себя безопасностью вкупе с новыми, недоступными для других Офицеров знаниями, в обмен на более глубокую связь между мной и Демоном? Почему бы и нет? Я от этого только выиграю! Как и Инженер...

- Покажи! - собеседник сделал очередной шаг навстречу. Что ж - неплохо получается! Несмотря на то, что моя Аура была далека от идеала, я без проблем смог создать мыслеобраз, в который вложил свои знания о концепции Договора и мысли о возможном сотрудничестве, после чего выпустил ментального дрона-почтальона в воздух. Гомункул в ту же секунду проглотил его, и завис аж на целую минуту, пытаясь разобраться в человеческой логике. Я терпеливо ждал его реакции. Давненько я не заключал Договоров и не ставил на кон свою жизнь...

- Ты не убиваешь...я не убиваю... Закон следит... Я понимать...понимаю суть. Я не могу делать так. Ты можешь?

- Не мог бы - не предлагал. Ты же сам видишь - закон следит за тем, чтобы все стороны исполняли Договор. Я уже неоднократно делал подобное. Ставка - жизнь, но выигрыш стоит того, как думаешь?

Инженер кивнул:

- Теперь я понимать. Я - часть закона, я - немного сам закон, вот на столечко! - он повторил мой недавний жест, отмерив кончик мизинца:

- Ты - нет. Но ты можешь управлять законом. Мной тоже. Это - истинная свобода воли! Я хотеть...хочу быть над законом! Как ты!

- При чем тут свобода воли?

- У меня есть воля. - он поднял руку перед лицом, и сформировал незнакомое мне заклятье - судя по ленивому отзыву Камня душ, что-то простенькое. Между его пальцев проскочила искра, и запахло озоном:

- Но моя воля - воля слуги закона. - Гомункул ощерился, обнажив зубы:

- Хочу быть его хозяином - как ты. Хочу сам решать.

Это я-то - хозяин закона? Да я не имею ни малейшего представления, как этот закон работает! Я вообще думал, что каждый Демон обладает своим персональным набором заклинаний, а оказывается, что какой-то непонятный закон позволяет им создавать магию, что называется, <на коленке>>! Однако спорить не собирался:

- Пускай так. Пускай я буду хозяином закона, если тебе будет от этого легче. - я выдержал паузу, пытаясь понять, о чем думает стоящее напротив существо:

- Так как: ты принимаешь мое предложение? Договор, за которым следит закон, обеспечит нас более глубокой связью, и ты получишь силу, к которой так стремишься...

Гомункул кивнул:

- Принимаю. Как ты это делать...сделаешь?

- Это будет моей заботой, не переживай. - я потер ладони - ситуация складывалась даже лучше, чем я рассчитывал. Нет, в самом деле - мог ли я еще вчера помыслить о том, что в моем подчинении окажется столь сильный Демон? Добровольно! Обладающий к тому же разумом! Да я бы первым рассмеялся в лицо тому, кто скажет такую чушь! Однако вот он - Демон!

Не доверяя мне, он доверял закону - тому самому, который следил за соблюдением Договора. Раньше я считал, что за это отвечает некая часть Ауры, и даже размышлял на тему: возможно ли обмануть Договор? Хорошо, что не начал экспериментировать с этим, иначе мог бы плохо кончить.

В большинстве случаев простого желания для создания контракта недостаточно - нужен весьма веский повод, чтобы получить силу в кредит. Однако есть Офицеры, способные обходиться одной волей: один из моих апостолов делал подобное едва ли не каждый день, не особо напрягаясь по этому поводу. Я подобным не баловался - слишком большой риск, однако знал, что при нужде без проблем смогу заключить контракт. Так оно и вышло: Камень душ вздрогнул, покрываясь тонкой сетью призрачных трещин, которые станут настоящими, если я обману своего Миньона. В ту же секунду Алекс удивленно охнул:

- Я чувствовать Договор! Ты не обманывать! - он снова забыл исправиться, что говорило о сильном волнении, и я самодовольно хмыкнул в ответ:

- Мне не удалось бы тебя обмануть, даже захоти я. Что чувствуешь?

Демон прикрыл глаза, и прислушался к себе. Его Аура вновь пошла мелкой рябью:

- Я знать, что мне можно. И я знать, что мне нельзя. Смерть ты - нельзя. Я знать, ты смерть я - тоже нельзя!

- Все, как договаривались, - пожав плечами с показным равнодушием, я оглянулся на салон за своей спиной:

- Теперь, когда мы разрешили этот вопрос, нужно найти себе колеса.

- Колеса?

- Это сленг...

Я задумался - вряд ли можно общаться с сущностью из иной реальности с помощью одного лишь великого и могучего. Для этого гораздо правильнее будет использовать нашу связь, которая предоставляет намного больший спектр возможностей, чем та же телепатия. Я передал ему мыслеобраз машины - эдакий безликий силуэт на четырех колесах, который создан для перевозки людей и управляем людьми. За этим образом потянулись сопутствующие ему ассоциации: бензин, марки автомобилей, престиж, работа, связанная с этой сферой. Я не заострял на них собого внимания - если Демону будет любопытно, сам разберется. Следом за первой мыслью я поведал Миньону о том, что значит слово <сленг>>. Вагоном за ним пошла информация о различных молодежных и не очень движениях, о популярных в их среде словах, об областях их использования... Целый ворох ненужной информации, который я ни за что не смог бы передать за несколько секунд с помощью простой телепатии.

Челюсть Алекса, готового задать очередной вопрос, отвалилась, так и оставшись висеть. На какое-то время я его занял, так что можно заняться экспериментами. В моей Ауре все еще царил бардак - откат от заклинания, которое я окрестил <присвоением>>, занимал несколько минут. Думаю, ускорься я, срок можно было бы сократить до одной минуты, однако к чему спешка? Я в последние дни только и делал, что куда-то бежал, летел, торопился...

Я зашел в магазин, и подошел к черному Порше. Пускай я не особо разбирался в автомобилях, однако...это же Порше! Легенда! Брать? Однозначно брать! Я оглянулся через плечо: демон все так же стоял на месте недвижимым изваянием, не подавая признаков жизни - эк я его загрузил! Пусть его: будет знать, как непросто быть человеком!

Сегодня определенно безумный день: сперва короткая схватка с Демоном, в результате которой тот добровольно стал моим Миньоном, затем информация о том, что Миньоны - это вовсе не слуги или рабы, а лишь часть чего-то неизмеримо большего. И, словно награда за стойкость - невероятное заклинание, по сравнению с которым даже впечатляющее Лего выглядит бледновато. Сумасшедший денек...

Еще тогда, когда я впервые стал свидетелем применения Присвоения, я заметил странный эффект: Нехотеевка, куда я попал, была совершенно целой, точно так же, как и разрушенная мной таможня, несмотря на то, что до этого момента я видел ее в совершенно ином виде. Похоже на путешествие назад во времени... При этом все, что было за ее пределами, расплывалось в какой-то серой мути. Так произошло по простой причине - во-первых, Инженер скопировал поселок до того, как разобрать всех его жителей на части, и во-вторых: остального мира просто не существовало! Лишь Нехотеевка и прилегающие к ней строения были подвергнуты Присвоению, а трудности в плане использования Ауры объяснялись тем, что я был погружен во вражескую энергетику.

Если подумать, то магия, которую я выучил, создавала домен - вполне в духе классических демонов из фантастических книг! Именно этим и объясняется факт воскрешения Алексом всех жителей деревни: в своих владениях Демон может делать практически все, что захочет, и никто не сможет ему помешать...разве что другое, не менее сильное существо...или Хозяин!

Пару минут назад я и сам стал счастливым обладателем подобной недвижимости - правда, намного скромнее по площади и интерьеру. Уверен на сто процентов, что в любое время смогу отправиться в эту иллюзорную реальность... Но повторить трюк Инженера и прихватить кого-то с собой - это вряд ли. Слишком велика должна быть разница в силах между мной и <заложником>>.

В любом случае - возможность когда угодно переместиться в созданный своими силами кусочек пространства - уже хорошо. Алекс на какое-то время занят - слишком много новой информации я вывалил на его рогатую голову - поэтому...почему бы мне не испытать новую магию!

Я сомкнул веки, сосредоточившись на связи между мной и новым...гмм...Миньоном, и потянулся к нему навстречу... Несколько секунд организм сопротивлялся, будто я попробовал проглотить слишком большой кусок еды, однако желание очутиться в собственном пространственном кармане было сильнее - открыв глаза, я очутился в иной реальности, переместившись в свой крохотный домен.

На первый взгляд тут ничего не изменилось: все те же мутные стекла витрин, с трудом пропускающие солнечный свет, наполненный парящей пылью с запахом кожи воздух, и несколько иномарок... Однако серая пелена снаружи говорила однозначно - за пределами магазина ничего нет.

Первый восторг прошел быстро - домен в моем понимании - это нечто...величественное, долженствующее показывать всем - и мне в том числе, мое могущество! А это что? Магазин... В голове тут же появилась целая масса мыслей: а что, если я сделаю своим доменом квартиру в жилом доме? И тут же понял, что это ничего не изменит - какая разница, магазин или квартира? Нужно что-то совсем другое... Хмм...

Выход в реальный мир потребовал от меня значительно меньших усилий.

Инженер стоял на прежнем месте. Кивнув самому себе, я отошел немного в сторону - мощная Аура гомункула могла помешать моим экспериментам. Задумка была проста - энергии ведь все равно, в каком виде ей существовать? Это мы, люди, привыкли к завернутым в материальную оболочку вещам, но реальность уже давно изменилась. Энергия является тем фундаментом на котором стоит материальный мир!

Я потер руки в предвкушении - если мои предположения верны, тогда я отгрохаю себе такой домен, что все Демоны себе все рога обломают от зависти! Но понадобится много, очень много энергии! И прежде всего нужно проверить мое предположение - я выпустил на волю одного из двух оставшихся в резерве дронов-батареек. Тот завис передо мной ярким сгустком энергии, видимым даже обычным взглядом - эдакое аморфное шарообразное привидение метрового диаметра. Он хранил в себе объем энергии, равный моей целиком заряженной Ауре - внушительная мощь, к слову. Однако этого было мало для моей задумки. Нужно намного больше...но это потом, сейчас нужно проверить - смогу ли я сделать из части себя - Миньона? Возможно ли это в принципе?

Аура пребывала в покое, так что я принялся за создание цепи Присвоения... Кит, вода, энергия, светлячки...а прогресс-то налицо: скорость формирования звеньев увеличилась в разы! Правда, ближе к середине процесса она заметно упала, и в результате я смог побить свой предыдущий рекорд лишь на пару десятков секунд - что-ж, тоже неплохо! Цель - дрон!

Закону плевать на мелочи: созданный мной конструкт, напитанный моей же энергией в одно мгновение превратился в моего собственного Миньона! Для осуществления этой затеи мне потребовалось ровно столько энергии, сколько он в себя вмещал. То есть, для того, чтобы присвоить себе некий предмет, нужно затратить на процедуру аналогичное ему количество энергии? Значит, любой материал состоит из некоего объема энергии, и опытным путем можно вычислить, сколько, например, энергии содержит кубический метр стали? Или дерева? Или вообще - любого другого материала? Ого - Семён руку бы отдал за эту информацию! Присвоение оказалось куда более полезным заклинанием, нежели я думал! Но оставим эти мысли на потом - сейчас нужно сосредоточиться на моей главной задачей - создание домена! И если вы считаете, что меня удовлетворит тот объем энергии, который я только что освоил, то вы сильно ошибаетесь. Я принялся за создание мега-конструкта, который должен будет выполнить роль мишени для заклятья. О, кстати, а что будет, если я разорву связь со своими двумя новоприобретенными Миньонами- магазином и дроном? Ну-ка...

Не с первого раза, но у меня получилось - никаких отрицательных эмоций я не ощутил, что было неожиданно - все-таки они не живые создания, хоть и Миньоны. Ладно - не буду забивать себе голову ненужными мыслями!

- Что ты делать...делаешь?

Голос Демона заставил меня вынырнуть из медитативного транса, куда я окунулся в своем желании ускорить регенерацию энергии. Неужели прошло уже столько времени?

Камень душ в груди заметно потеплел, непрерывно накачивая мою Ауру энергией.

- О, ты уже пришел в себя? Я экспериментирую, разве не видно?

Алекс с поднял задумчивый взгляд на гигантского дрона, что висел над моей головой: конструкт был так плотно набит моей энергетикой, что его стало тяжело удерживать в воздухе - сфера диаметром около пяти метров приобрела массу, которая тянула ее вниз. С ума сойти!

- Не видно? Не видно! - Инженер уверенно кивнул, отступив на шаг:

- Это опасность...опасно. Ты не мочь...можешь контролировать. Слишком много сила...силы.

Я поднял взгляд, ощущая нависшую над собой мощь, и кивнул:

- Знаю, что опасно. Все под контролем - не волнуйся.

Я прислушался к себе: полтора часа в глубоком трансе при максимальном ускорении не прошли даром - сейчас надо мной висел мой десятикратный объем энергии! Вот это батарейка! Однако Инженер вмешался как нельзя кстати - продолжать наращивать силу нельзя, становится слишком опасно...а ведь мне нужно создавать еще одного такого же - для копирования. Уфф...как бы я не переборщил...

- Дай мне еще пару часов, я хочу кое-что проверить.

Алекс покачал головой:

- Я не понимать...понимаю. Ты всегда ищешь опасность...опасности. Это нелогично. Закон не знать...я не знаю, зачем ты так поступать...поступаешь.

Я легкомысленно взмахнул рукой:

- Кто не рискует, тот не пьет шампанского! А теперь - не мешай мне. - отодвинув в сторону огромный шар света, я взялся за создание его брата-близнеца.

Полтора часа монотонной, но чрезвычайно напряженной работы - и вуаля: над моей головой сияют уже два рукотворных солнца! Демон пребывал в сильнейшем волнении - он считал, что я буду не в состоянии контролировать такие большие объемы энергии, и та меня сожжет. Так бы оно и произошло, попытайся я руководить процессом напрямую. Однако для такой простой работы есть дроны, которые взвалили на свои несуществующие плечи всю работу по удержанию этой мощи под контролем.

- Я не понимать...я не понимать... - гомункул в который раз обошел по широкой дуге моих дронов, и в смятении уставился на их создателя:

- Оно не работать...но работать! Так не бывать!

Я уселся на бордюр у магазина, дожидаясь, когда Аура восстановится до нормального состояния, и устало произнес:

- Учись, пока я жив!

Тот встрепенулся:

- Ты умирать? Но как я учиться когда ты смерть?

Одно слово - Демон!

- Нет, я не собираюсь умирать. Это такая присказка - <учись, пока я жив!>>. Еще говорят <учись, студент!>>

Можно было бы снова нагрузить Инженера сотнями ассоциаций, однако в моих планах - скорейшее выдвижение к Харькову. Слишком надолго я застрял в Белгороде - пора, как говорится, и честь знать.

- Зачем так говорят?

Я поднял глаза на Алекса, и вздохнул: ну как этому созданию объяснять элементарные для каждого человека вещи? Я не филолог, и тем более не философ, чтобы заниматься чем-то подобным!

- Давай потом поговорим на эту тему? Я скину тебе всю информацию, будешь ковыряться в ней хоть до второго пришествия!

- До второго?

Коротким импульсом дав понять Демону, что разговор окончен, я взялся за дело...

На сей раз я не ставил рекордов - нужно действовать крайне осторожно, мой домен должен быть именно таким, каким я хочу его видеть! Несколько минут, в течение которых мой спутник сверлил меня взглядом, прошли как одно мгновение. Трюк с Присвоением дрона удался на все сто: стоило Ауре немного успокоиться, как я ощутил присутствие новой искры - гораздо ярче и мощнее всех тех, что у меня были до этого момента! Максимальная степень подчинения, пугающие объем с плотностью энергии, и абсолютное послушание! Великолепно! Я не удержался и помахал Инженеру рукой, перед тем, как раствориться в воздухе...

Небольшая долина, уютно расположившаяся между трех величественных пиков, верхушки которых никогда не снимают снежных шапок... Или скала посреди океана, с трудом сдерживающая яростный натиск исполинских волн, каждая из которых легко может опрокинуть любое современное судно... Или... Да что угодно! Любое место, любая ситуация, любые условия! Хочется ощутить космос? Будет космос! Скала тут же становится огромным астероидом, летящим в пустоте бесконечности - прямо навстречу Солнцу! Хмм... Последний образ был откровенно говоря хреновым - без конкретного знания, основанного на фактах, моя Аура была неспособна полноценно воссоздать невесомость открытого космоса и обжигающее излучение нашего светила... Пускай я сидел на астероиде, однако притягивал он едва ли хуже, чем Земля. Ладно, побаловались - и хватит! Я закрыл глаза...

...и открыл их уже в реальном мире. Алекс с интересом смотрел на меня:

- Что ты сделать...сделал? Я чувствовать...чувствую много нового.

Еще бы - возбуждение от уже увиденного и от того, что мне еще предстоит увидеть, будоражило кровь, будто наркотик!

- Любой человек помимо страха, злобы и боли - которые ты, я уверен, успел изучить в своем домене самым тщательным образом, способен переживать и другие чувства. Множество чувств! То, что ты смог ощутить сейчас - это восторг... Не думаю, что ты в полной мере представляешь, насколько крутым заклинанием обладаешь! Скопировать кусок реальности? Ха! - я довольно хохотнул, пытаясь привести свои чувства в порядок:

- Слушай, получается, ты смог ощутить все то, что ощутил я, когда отправился в свою реальность? Значит, связь Хозяин-Миньон работает и при таких условиях? Любопытно... - я задумался. Как только я отправил своих Миньонов в Москву, в моей голове встал актуальный вопрос - а что мне делать с Инженером? Пускай он способен маскировать свою Ауру, пускай внешне он является практически идеальной копией человека, пускай...да много чего пускай - но в конце концов он - Демон! У меня не получится тихо-мирно таскать его за собой - кто знает, что творится у него в голове? Не дай бог сорвется из-за какой-то нелепицы - и все, амба! Приплыли! А мне лишние проблемы не нужны... Однако если Миньон в состоянии чувствовать то, что переживает находящийся у себя в домене Хозяин - почему бы обратной связи не работать точно так же?

- Алекс, а что ты скажешь, если я попрошу тебя на время спрятаться в своем...в Нехотеевке? В той, которую ты присвоил.

Тот нахмурился:

- Почему ты так хотеть...хочешь?

- Видишь ли...- я замялся, пытаясь подобрать слова, - многие люди могут увидеть в тебе Демона, и тогда нам не удастся избежать проблем. А я хочу их избежать!

- Проблем? Какие могут быть проблемы?

- Ну... - я развел руками, - нас могут не пустить туда, куда я без проблем прошел бы один. Или кто-то решит тебя прикончить - а нам обоим хотелось бы этого избежать, верно? Да и лишние задержки в пути вряд ли приведут к чему-то хорошему - у меня в Севастополе дела, если ты помнишь?

Собеседник кивнул после небольшой паузы:

- Ты тоже уметь...умеешь видеть будущее. Я согласен с тобой. Я уходить?

Я кивнул, испытывая известное облегчение - сложную проблему удалось решить вот так запросто!

- Был бы тебе благодарен.

Демон взмахнул рукой, как я совсем недавно, и исчез из реального мира. В отличие от меня он перемещался мгновенно: я исчезал более зрелищно, по кускам: в течение первой секунды тело будто растворялось в воздухе, оставляя после себя черный Камень душ, который пропадал последним. Демон будто вырезал свое тело из кадра: вот он есть - и вот его уже нет! Ну ладно, Инженера я спровадил - надеюсь, что надолго. Теперь нужно озаботиться колесами...

Насвистывая незатейливую мелодию, я вошел в магазин, и сразу же пошел к избранному ранее автомобилю. Хотелось нечто в духе старой Америки - стального монстра с мощным движком, желательно кабриолет - чтобы можно было покидать его без выбивания дверей и прочего членовредительства, однако таковых поблизости не было! А жаль...

Аура уже успокоилась в достаточной для использования магии степени, а за спиной висел огромный, накачанный энергией под завязку дрон. Держать его в таком виде во время путешествия будет опасным мероприятием, поэтому я решил использовать его по назначению. Никогда еще не плел магию с таким удовольствием, ей-богу! Кит, вода, искры... На все про все хватило десятой части энергии, сохраненной в батарейке - новый Миньон в виде авто ожидал своего Хозяина! Однако я не торопился! Потому что в мою голову пришла одна любопытная мысль, которую стоило обдумать. Я могу поместить что угодно в свой виртуальный мир: магазин, автомобиль, чистую энергию...но смогу ли я все это достать оттуда? Энергию - без проблем! И для этого мне не нужно какое-то отдельное заклятие, а вот можно ли обойтись без него в случае с материальными предметами? Остаток энергии ушел в домен, подпитывая его силой.

Я запустил дронов для поиска ключа от приглянувшегося мне Порше, и облокотился на широкий капот в ожидании информации о его местонахождении. Будет славно, если моя идея увенчается успехом...открываются такие перспективы, что... В этот момент я вспомнил о том, где находится ключ, и поднялся на второй этаж, выбил замок на пластиковой двери и во втором ящике стола забрал искомое. Несколько минут спустя я выкатывал из магазина, шурша широкими протекторами по осколкам разбитого стекла - витрину пришлось разбить, чтобы дать машине проехать. Наконец-то Харьков...

И чего я достиг за то время, как покинул Москву? На самом деле, очень даже немалого! Несомненно, самое важное открытие - это дроны! Именно они стали той ступенькой, которая позволила подняться на новый уровень силы: это и припасенные на всякий случай заклинания, хранимые в глубине Ауры - так называемые <консервы>>, и разведка - без этих малышей я потратил бы на поиски ключа, или Демона, или выживших людей - нужное подчеркнуть - намного больше времени! Не будем забывать о возможностях физической сферы, которая при грамотном использовании превращается в настоящую имбу, выражаясь игровым сленгом, что на своем примере не раз доказал Виктор. А каких впечатляющих результатов можно добиться, совместив ее с дронами!

Не стоит забывать и о ментальной сфере, в работе с которой я достиг немалых успехов - создание нужной атмосферы в беседе и техника погружения в чужое сознание - это довольно весомый козырь в общении с другими измененными А перехват чужих Миньонов? Кстати, о Миньонах - несколько сотен, которых я приобрел за те несколько дней, что длится мое путешествие, должны подарить мне новые способности, которые присущи всякому высшему Офицеру. Пока что особых изменений я в себе не чувствовал - за исключением, разве что, небольших рожков, которым до полноценных рогов было ой как далеко. Возможно, дело в персональной силе моих подчиненных? Если это правда, тогда через неделю-две, когда тренировки Белгородских ребят дадут первые плоды, я должен ощутить это на себе.

Взгляд на приборную панель немного испортил настроение - бензина в баке вряд ли хватит даже до Харькова - а ехать-то осталось сущую ерунду! Нужно заправиться.

В Москве с этим проблем не было никаких: я просто загонял свою Рысь к техникам в ангар, и через час машина была почищена от крови Демонов, заправлена и готова к приключениям. Нахлынувшая от собственных мыслей эйфория помешала мне увидеть пустой бензобак...хмм...в теории я смогу ехать без топлива - на одной энергии, однако лучше сейчас не экспериментировать с этим - загублю движок...

Дроны отправляются на поиски бензина, а я продолжаю свой путь - уже на территории Украины. От светового дня остался жалкий огрызок - солнце практически коснулось своим краем горизонта, а мне хотелось доехать до цивилизации до темноты. Может, мне даже повезет встретить очередных выживанцев, и я стану богаче еще на нескольких Миньонов? Или даже нескольких десятков - было бы славно! О! В голове всплыли воспоминания о ближайшем месте, где можно раздобыть бензин, и я крутнул руль, направляясь туда, однако после пары сотен метров разведчики, которых я с недавних пор не отпускал от себя никогда, предупредили о прячущемся впереди Демоне. Пришлось немного притормозить, чтобы безопасно подключиться к глазам дрона-информатора. Тот нарезал круги примерно в пятнадцати метрах над целью, и я смог в деталях рассмотреть белый, с легким желтоватым отливом доспех, тускло мерцающие руны на чересчур массивных предплечьях, и непропорционально короткие ноги - представитель второй волны прятался за остовом перевернутого на бок автомобиля, поджидая меня. Скорее всего, ощутил приближающуюся энергетику, которую я не скрывал - после Присвоения и обретения собственного домена я чувствовал себя намного уверенней обычного, и тактика скрытого перемещения ушла в прошлое. Приятным бонусом пропал дискомфорт, который я испытывал от постоянного удержания собственной Ауры в границах физического тела. Три Алых сферы сформировались за несколько секунд, которые я потратил, чтобы выйти из автомобиля. Их я внедрил в дронов, заряженных энергией примерно на тридцать секунд непрерывной стрельбы. Этого времени должно хватить для того, чтобы обеспечить меня новым заклинанием...либо посмотреть на уже известные мне. Демоны третьей волны владеют несколькими заклятьями - парочка распространенных, вроде Лазера или Пресса, и одно, реже два - индивидуальных. У Партизана это был Выключатель - который я, к сожалению, так и не смог выучить, у Певца - Невидимость и Дискотека...хмм... В голову пришла интересная мысль, которая заставила меня замереть на месте: почему это я, лидер команды Ликвидаторов и не самый слабый Офицер Центра, за несколько месяцев не смог узнать настолько очевидно полезной магии? Почему вместо этого я выучил кучу заклятий, которые практически не использую на практике - за редким исключением? Неужели мне специально не давали подобраться к этим двоим, чтобы я не стал сильнее?

Я усмехнулся, отмахнувшись от глупых догадок - подобного просто не может быть! Маршаллу нужны сильные Офицеры даже из соображений личной силы. так что тут дело, скорее всего, в простом совпадении.

Я пошел к засаде, бросив взгляд на Демона глазами своего разведчика: посмотрим, что же ты сможешь мне продемонстрировать? Я был уверен - Алекс не позволит мне глупо погибнуть от рук своего безымянного рогатого собрата: они друг друга на дух не переносят - это я знал наверняка. Кстати, нужно будет расспросить своего Миньона о причинах таких странных взаимоотношений между представителями одной расы.

К трем сферам присоединился дрон, вооруженный Ластиком - просто на всякий случай. Его я не спешил светить - пока что обойдусь Алыми сферами. Это, конечно, не Дискотека Певца, но хорошую иллюминацию я обеспечить смогу.

О, а можно ли заранее запасти в домене сотню-другую консервов, и использовать их по мере надобности? Думаю да...нужно будет проверить... Я в очередной раз поблагодарил Инженера за царский подарок. Присвоение - отличная штука! Просто великолепная! Даже Ластик и Полет по сравнению с ним - довольно скучные заклинания.

Первый дрон сорвался с места, и вылетел метров на сто вперед, атакуя пока невидимую для моих глаз мишень - нужно спровоцировать врага на какие-то действия. Несколько бледно-алых вспышек впереди, и на дорогу из-за перевернутого на бок автомобиля выскакивает разозленный моей наглостью коренастый Демон. Полутора метров ростом, чересчур широкий в плечах, он был похож на сказочного гнома в странных доспехах - разве что секиры или боевого молота в руках не хватает. Несмотря на свой несколько неказистый вид, Демон не выглядел слабаком - мощным энергетическим импульсом он в одно мгновение распылил дрона, который выкурил его из засады, на составляющие, и бросился ко мне, громыхая по асфальту костяными подошвами своих сапог. Скорость твари меня не впечатлила - думаю, даже простой измененный смог бы сбежать от него.

Я остановился и расставил руки в стороны, будто предлагая себя в качестве удобной мишени:

- Эй, гном! Покажи, на что способен!

Руны на руках гнома полыхнули белым светом, и я отскочил влево, спасаясь от неизвестной магии. В полуметре от меня пронесся невидимый простому глазу поток энергии. Никаких видимых повреждений на асфальте не осталось, однако выглядела эта штука достаточно опасно, чтобы рисковать принимать удар на грудь.

Очередная вспышка света - и вновь я вынужден уворачиваться от энергетического удара. Жалко, что скопировать магию, завязанную на руны, невозможно...

Второй дрон заменил своего уничтоженного собрата и принялся тревожить броню Демона лучами лазера, а с поверхности моей Ауры сорвался очередной конструкт - на сей раз с Плазменным шаром - поглядим, как ты справишься с этим подарком?

Гном приблизился ко мне уже на тридцать метров, не прекращая обстрела с обеих рук, будто какой-то фэнтезийный ковбой, и мне пришлось поспешно отступать, прыгая из стороны в сторону - вступать с ним в рукопашную схватку желания не было. Пока не продемонстрирует свой дальнобойный арсенал, я его не подпущу. Нет, ну сколько можно, в самом деле:

- Тебе не надоело, уродец?! Покажи что-нибудь новенькое, а то я засну от скуки!

Будто поняв, что я от него требую, Демон низко рыкнул, и за две секунды сформировал неизвестное мне заклятье - не самое простое, однако ничего космического: на его изучение Камню душ не потребуется много времени. А пока я с любопытством наблюдал, как от гнома ко мне метнулись псевдоживые энергетические создания. Немного похоже на тех тварей, что показал мне однажды один из Офицеров Центра - те самостоятельно настигали жертву, цеплялись к ее Ауре, и выкачивали из нее энергию для своего создателя. Те, что я видел сейчас, имели с ними только одно общее качество - самонаведение - в остальном это были конструкты намного сложнее, чем те, которые я видел. Желания немедленно узнать на собственной шкуре, в чем различия между ними, у меня не было, поэтому я выплеснул перед собой приличный объем энергии - две их трех пиявок набросились на него с двух сторон, будто голодные львы на кусок свежего мяса! Последняя оказалась то ли умнее своих товарок, то ли я чего-то не учел - пронесшись мимо приманки, она оказалась в паре метров от меня!

Вспомнив, что подобные шутки были весьма уязвимы к ментальной энергии, я обрушил на нее мощный приказ:

- ИСЧЕЗНИ!

Фокус удался - не долетев до плотных слоев моей Ауры каких-то пару сантиметров, созданное чужой магией существо разрушилось, обдав меня остаточным облаком чужой силы. М-да...слабенько, слабенько...

Сбежать гном не мог - твари второй волны особым интеллектом не обладали, ровно как и чувством самосохранения, поэтому я достал из резерва еще одну Алую сферу. Демону магия такого низкого уровня никакого вреда не сможет нанести, однако разозлить, и спровоцировать на агрессию должна.

Гном остановился на месте, походя распылил последнего из посланных в атаку дронов, не успевшего даже начать стрельбу, и произнес очередное заклятье - насыщенное энергией в разы больше прежнего, и намного более опасного. Я ощутил, как воздух вокруг меня стремительно охлаждается, и с удивлением увидел облако пара, вышедшего из моего рта вместе с выдохом. Ого! Это становится интересным! Низкой температурой меня не напугать, однако испытывать пределы своего тела я посчитал лишним, и подавил чужую магию резким выбросом физической энергии, силой мысли преобразованной в тепловую, и выпрыгнул из гигантского облака пара, в которую превратилась ловушка Демона. Вот и пригодился дрон, заряженный исключительно физикой!

Кстати, я обратил внимание, что оба произнесенных Демоном заклятья были настраиваемыми - я практически сразу ощутил некую пластичность, что была в них заложена. Здорово - раньше я таких нюансов не ощущал - расту! Даже приятно!

По губам пробежала усмешка, когда я поймал себя на мысли о том, что смертельно опасная битва превратилась для меня в некий адреналиновый аттракцион, своеобразное сафари - опасно, однако все козыри у меня на руках. Даже странно - я столько воспитывал самого себя: никогда нельзя недооценивать соперника, каким бы слабым он не выглядел! Отчего-то сейчас мне трудно сохранить привычное хладнокровие. Раньше меня прикрывали сильные союзники, но откуда такая самоуверенность сейчас? Неужели на меня так действует присутствие Алекса? Нужно будет и с этим разобраться... Ах, черт, столько всего нужно успеть сделать...

13.

Я заметил, что работа с большими объемами информации, доставляемой дронами, больше не отнимает столько сил, как прежде. Да и головные боли практически перестали беспокоить. Неужели мой многострадальный мозг начинает привыкать к постоянным перегрузкам?

Харьков оказался совсем не таким городом, каким я его себе представлял. Причиной стала вовсе не оригинальная архитектура или уникальная природа. Многочисленные разведчики, которыми я наводнил город, доложили о присутствии в нем огромного количества выживших - и я не имею ввиду людей, которые ютятся в подвалах в надежде пережить очередной день. Я говорю о вполне сформированном постапокалиптическом социуме! Вторжение разделило жителей Харькова на множество банд, некоторые из которых довольно сильно выделялись на фоне остальных своей властью. Каждая из таких возглавлялась сильным Офицером, который с помощью своих Миньонов держал под контролем территорию, площадь которой могла варьироваться всего от нескольких улиц до целых микрорайонов. Само собой, количество народа, состоящего в той или иной банде, было разным: где-то в группу входило с десяток посредственной силы парней, а у кого-то в подчинении была целая армия из сотен Офицеров и их Миньонов, вооруженных оружием, техникой и прочими бонусами. Каким-то образом они все еще не перебили друг друга, и даже смогли наладить между собой какую-то коммуникацию. Эта любопытная система существовала уже довольно долгое время - возможно, с самого начала Вторжения, и я терялся в догадках, как она до сих пор не развалилась от очевидных противоречий, которые неизменно должны были в ней проявиться?

Районы имели четко очерченные границы, патрулируемые отрядами из простых измененных. Члены таких патрулей были вооружены до зубов: автоматы, пулемет едва не в каждой машине, гранаты...у одного здоровяка с переплетенными на макушке рогами я увидел миномет... С ума сойти! Само собой, никакого существенного сопротивления Демону или сильному Офицеру они оказать не смогут - но вид создавали внушительный! Скорее всего, так положено по статусу?

Ну и ну...отчего-то не верится, что такая сложная структура держится лишь благодаря каким-то взаимным договоренностям между местными боссами. Мало информации...

Ситуация с Демонами и их прихвостнями находилась под жестким контролем лидеров местных банд, которые занимались их ликвидацией - и небезуспешно. Парочка эпизодов, свидетелем которых мне посчастливилось стать за три часа непрерывного наблюдения, наглядно показали - недооценивать Харьковских Офицеров нельзя. Они обладали весьма богатым магическим арсеналом, которым, к слову, умели великолепно пользоваться. Нельзя сказать, что их Аура отличалась какой-то особой плотностью или имела выдающийся объем...однако ее качество могло бы дать фору многим моим знакомым из Центра. Скорее всего, это было следствием ежедневных схваток с иномировыми захватчиками - контакт с сильными Демонами был лучшей тренировкой качественной характеристики, по себе знаю.

Я остановился на окраине города, в покинутой хозяевами кафешке, которая располагалась вне территорий местных начальников - во избежание недоразумений. Машину загнал в просторный двор - подальше от чужих глаз, и третий час кряду сидел в просторной столовой на первом этаже, задумчиво уничтожая продовольственные запасы невесть куда пропавших хозяев. Само собой, все холодильники давно прекратили функционировать, и я был вынужден констатировать, что их содержимое к моменту моего прибытия оказалось безнадежно испорчено. Однако консервы, найденные в кладовке, смогли порадовать мой истосковавшийся по твердой пище желудок.

Со стороны могло показаться, что я валяю дурака, глядя в стену перед собой остекленевшим взглядом и поглощая одну банку сардин за другой, однако это было не так! Прямо сейчас я создавал дронов самого разного назначения: разведчики и шпионы, дроны, способные делать забор энергетических полей для последующего анализа, ментальные конструкты, задачей которых была установка в голове будущих жертв краткосрочных закладок с нужными мне мыслями...много всякого. Я производил их просто в промышленных масштабах - несколько десятков в минуту: постоянно попадались задачи, для решения которых требовалось нечто особое - приходилось заниматься изобретательством, ломая себе мозг в попытках создать нечто соответствующее изменяющимся запросам.

Опустошенная банка полетела в сторону, на кучу своих выпотрошенных товарок. Надоело сидеть на месте...

В принципе, пролетающего мимо дрона несложно засечь - энергетически стабильный конструкт выделяется упорядоченностью своей структуры из окружающего пространства, словно рыбий косяк в толще морской воды на экране эхолота. Вот только чтобы найти рыбу, нужно ее искать, а я знаю совсем немного Офицеров, которые занимаются постоянным сканированием окружающего пространства, причем на достаточно тонком уровне. Обычно мои коллеги удовлетворяются мощной волной сырой энергии, которая слишком грубо взаимодействует с реальностью, чтобы засечь нечто настолько незначительное, как дрон. Демонов с их приспешниками, ровно как и простых измененных, такое сканирование покажет...боевых дронов с моей консервой на борту, кстати, тоже, так что никаких атакующих заготовок я и не создавал...пока не создавал.

На охоту за информацией отправилась моя новая экспериментальная разработка, и спустя несколько неудачных попыток я убедился в ее действенности: связка ментального дрона и дрона-шпиона показала свою высокую эффективность: первый внушает цели навязчивое желание потрепаться с кем-то на интересующую меня тему, а шпион занимается своей профильной деятельностью - подслушивает.

Таким образом я узнал имена лидеров большинства крупных банд, многие из которых входят в Совет, какие их связывают отношения друг с другом, имена некоторых сильных бойцов, заслуживающих особого внимания...гмм... Это что еще за Совет?

Очередная пара дронов отправилась на разведку, и через несколько минут я пополнил свою базу данных: Советом называли местный орган высшей власти, возникший примерно спустя месяц после начала Вторжения. Инициаторами его создания стали лидеры нескольких группировок, на тот момент не имевших большого веса в Харькове. Изначально в него входило два Офицера, представляющих интересы своих банд, теперь же состав увеличился до двадцати двух...или двадцати трех - точных знаний у моего невольного информатора не было, а второй измененный, который без особого энтузиазма составлял ему компанию в беседе, не горел желанием выяснять истину. С помощью Совета разрешались те вопросы, которые отдельные группировки и банды были неспособны решить поодиночке: нападение сильного Демона или дележ ресурсов, важных для жизни рабов и Миньонов. Решения о наказании отморозков, нарушающих местные правила, также иногда требовали внимания сильных города сего... На этом действие ментальной закладки окончилось, и разговор от интересующей меня темы перешел на женщин, которых банда держала в сексуальном рабстве. Таких бесед я слышал уже предостаточно, поэтому потерял к этим двоим интерес: я узнал, что хотел - и даже больше. Отношения между лидерами банд, временные союзы, заключенные некоторыми из них друг с другом, имена некоторых сильных бойцов, которые заслуживают особого внимания... Информации было много...слишком много, и вместе с тем слишком мало, чтобы соваться в город - тем более, меня заинтересовала тема рабства. Насколько я понял, здесь оно было узаконено и считалось нормой.

Я встал с дивана и побрел к кладовке, забитой едва ли не до потолка коробками с консервацией - проснувшийся желудок требовал продолжения банкета - пускай и столь скудного. Что произойдет, если я решу войти в город по старинке - не скрываясь? Назову себя свободным путешественником, как поступал до сих пор, и погляжу, чем эта авантюра кончится. Вряд ли стоит ждать открытого нападения, как в Воронеже - пускай тут живут далеко не ангелы, однако до волчьих законов Колизея им все же далеко. Может, мне даже удастся побеседовать с парочкой местных лидеров? Выяснить, что у них тут вообще происходит, как они выживают в нынешних реалиях, спросить их о перспективах на будущее? Ощутить, так сказать, атмосферу.

Вскрыв тонкую жесть очередной банки одним лишь усилием физической компоненты своей Ауры, я довольно вдохнул запах сардины в масле - всего несколько дней назад я с большим трудом зажигал крохотный огонек на своей ладони, а сейчас вон какие штуки делаю! Заклятье Инженера дало неплохой толчок к развитию моей Ауры, а точнее, ее качественной характеристики. Благодаря этому скорость формирования заклинаний увеличилась практически вдвое, а постоянное опустошение энергетического резерва в пользу своего домена заставляло организм учиться вырабатывать большее ее количество. К нынешнему моменту мной был накоплен пугающий объем энергии, равный троекратному значению Ауры Алекса, и я в любой момент мог воспользоваться ею! Ну не замечательно ли?! Демон, кстати, вел себя тише воды, ниже травы, лишь иногда я ощущал испытываемый им восторг от моего быстрого прогресса. Пока что его все устраивало, а меня устраивало, что он сидит молча и не рыпается. Возможно, мой рост в какой-то мере объяснялся именно его присутствием? Кто знает - связь Хозяин-Миньон была двухсторонней...

Отшвырнув жестянку в сторону, я решительно встал со стула: думаю, так и поступлю - к чему выдумывать себе лишние сложности? Однако подстраховаться все же нужно! Поэтому я вытер масло на губах рукавом, сел на место, и начал клепать дронов: Алая сфера, еще одна, еще... Сделаю несколько Вспышек - авось пригодятся. Радужная броня тоже будет не лишней, сделаю сразу несколько штук, про запас. Воздушный пресс, Лазер... Ластик - обязательно! Сделаю сразу десять - просто на всякий случай.

Я впервые задумался о применении тех заклятий, которые не использовал ранее по причине слишком большого расхода энергии. Сейчас запас маны, выражаясь языком геймеров, был более чем достаточным, чтобы применить любое из них, однако нужно ли оно мне? Несколько секунд споров с самим собой окончились ничем - колдовство ради колдовства было глупой затеей, поэтому я оставил всякие Искры с Воздушными лезвиями на потом... Хотя...сделаю пару искр - удивлю возможных агрессоров своими возможностями.

Кстати - нужно бы запастись дронами, заряженными энергией физической сферы - просто на всякий случай... Короче говоря, подготовка к вылазке заняла не много ни мало - два с лишним часа, спустя которые я покинул гостеприимный дом, предварительно забив багажное отделение Порше снедью: консервированные ананасы будут радовать мой желудок на будущих привалах.

Я решил въехать в город со стороны поселка Слатино - крупные трассы контролировались серьезными бандами, и я посчитал опасным мероприятием заявляться к ним. Привыкшие к власти Офицеры могут посчитать одиночку легкой добычей и атаковать, поэтому честь принимать мою персону выпала одной из слабейших группировок, члены которой гордо именовали себя Аскетами. В их ведении находилась совсем небольшая территория на севере Харькова, которая выделялась среди остальных своей обособленностью. Они считали, что Вторжение - это своего рода испытание человечества на прочность, и для успешного его прохождения нужно отказаться не только от всех благ, созданных человечеством для облегчения своей жизни, но и от всего вообще! Аскеты практически не принимали пищу и пили воду в минимальных требуемых для жизни количествах. Не скажу, что такая философия была мне близка - скорее наоборот, однако их соседи, занимающее село Лесное, считали любое проявление слабости завуалированным желанием умереть. Получил серьезные повреждения в битве с Демоном или представителями банды - умри! Не хочешь идти вместе со всеми в рейд? Боишься? Умри! Пожаловался на несправедливую жизнь? Тоже умри! Поэтому аскеты, по большому счету, очень даже позитивные парни! В их пользу играл кое-какой факт, о котором я не упомянул: их лидер, которого они называли Отцом, был полноправным членом Совета.

Чтобы не напороться на чьих-то гипотетических разведчиков, мне пришлось делать приличный крюк вокруг города. Я ехал не торопясь, поэтому потратил на это целый час. Все это время мои дроны не прекращали сбор информации о Харькове и происходящих в нем событиях: так я узнал об ожесточенной стычке между Офицерами сразу нескольких группировок, в ходе которой погибло несколько Офицеров как с одной, так и с другой стороны. Любопытно, откуда такая агрессия? Так же я заметил появление Демона третьей волны, которого толпа местных спецов разобрала на части в течение нескольких минут - заклятья, которыми пользовались местные защитники, заставили меня нахмуриться - навались эти ребята на меня - и я не протяну и десяти секунд. Удивительный город - столько всего намешано!

На расстоянии в несколько километров я прекратил скрывать свою Ауру, и дальше ехал, как говорится, с открытым забралом. Само собой, появление вблизи города измененого, обладающего такой силой, местные не могли проигнорировать, поэтому буквально через несколько минут мне навстречу выдвинулась делегация из трех довольно сильных Офицеров. Как я и рассчитывал, ими оказались члены группировки Аскетов, в состав которой входило всего-то пятнадцать Офицеров и примерно вдесятеро больше последователей из простых измененных, поэтому я испытал даже некоторое удовлетворение от такой серьезной встречи - целых три бойца для меня одного! Уважают! Через пять минут наши маршруты пересеклись - ровно в том месте, где я и планировал, на пересечении улиц Победы и Кооперативной. На фоне типичного сельского пейзажа встречающие выглядели весьма странно: вместо нормальной одежды лишь какие-то грязные тряпки, в несколько слоев обмотанные вокруг бедер, сами тощие - ребра торчат, как у колхозной клячи, а вишенкой образа стали длинные бороды. Кабы я не знал, что это всего лишь визуализация аскетизма, принятая в их небольшом сообществе - посчитал бы мужиков индийскими монахами. Однако я был готов к подобному, поэтому как только заметил стоящие поперек дороги жигули и троицу Офицеров перед ними, сразу притормозил. Притушил свою энергетику, остановился, не доезжая до них с десяток метров, заглушил двигатель, сунул ключи зажигания в карман штанов, и вышел из плавно качнувшегося на амортизаторах Порше.

Все трое встречающих могли похвастаться густой растительностью на лице, однако у самого тощего она имела воистину впечатляющие габариты, свисая почти до пупа. Он перекинулся парой слов со своими напарниками, после чего неспешно, я бы сказал с достоинством, двинулся ко мне навстречу, параллельно накачивая наружные слои своей Ауры энергией. Это могло быть признаком как атаки, так и желанием защититься от возможного воздействия со стороны опасного незнакомца, коим я сейчас и являюсь. Напряженную атмосферу разорвал глубокий, я бы даже сказал приятный баритон:

- Доброго дня, чужак. Я с моими братьями отправились проверить странный источник энергии, внезапно появившийся поблизости, но оказалось, что им оказался человек. Что привело тебя в земли, принадлежащие семейству Аскетов?

Ого, какое учтивое приветствие! Хотя, Виктор сначала тоже был очень вежливым...

- И вам добрый день, уважаемый. Я путешественник, направляюсь на юг, здесь проездом, поэтому ничего не знаю о том, что творится в Харькове, и был бы благодарен, если вы поделитесь информацией. Так значит, это ваша семья здесь всем заправляет?

Бородач едва заметно улыбнулся в ответ:

- Нет, друг мой, у Харькова нет единого хозяина, его роль исполняет Совет двадцати. Однако мой Отец входит в него, так что в некоторой степени мы можем влиять на судьбу города. А теперь ответь, с чем ты к нам пришел? Что в твоем сердце?

- В моем сердце? Если вы о моих намерениях - то они носят исключительно мирный характер. Я люблю открывать для себя что-то новое, и считаю, что Харькову есть, что мне предложить в этом смысле. Можете рассказать подробнее о себе? Не хотелось бы по незнанию влипнуть в неприятности.

Второй бородач сделал несколько шагов, встав рядом с первым, и нараспев, будто поп на службе в церкви, произнес с заметным акцентом:

- Мы - аскеты, выжившие дети погибшей цивилизации... Наша цель - доказать свою силу, волю, и решимость... Мы отторгаем всякие мирские блага, тренируя свое тело и дух медитацией...Этим и объясняется необычный на твой взгляд внешний вид. - последнее он добавил уже обычным голосом, без подвываний.

Я понимающе кивнул:

- Интересно. А как вы относитесь к насилию? Может ли путешественник вроде меня войти в Харьков не опасаясь за свою жизнь?

После слова <насилие>> первый мужик немного напрягся:

- Мы отрицаем насилие. Единственная причина, которая может его оправдать, это защита собственной жизни, и жизней тех, кто тебе дорог. Однако люди, живущие в Харькове, могут не разделять нашего мнения, используя свою силу для совершения греха. Хотя Совет и не одобряет таких действий. - тут же добавил он.

Информация, полученная от дронов, говорила об обратном - периодически в городе случались драки, иногда даже с применением огнестрельного оружия, хотя до убийств дело не доходило. Но Аскеты оказались пацифистами - это мне на руку. Пожалуй, я сделал верный выбор - остановлюсь у них!

- В этом наши мысли абсолютно совпадают! Мир сошел с ума - скольким бессмысленным смертям я был невольным свидетелем - не сосчитать! - я скорбно покачал головой:

- Это можно простить Демонам, но люди... Существование таких вот анклавов безопасности, как у вас, вселяет в меня надежду. Могу ли я воспользоваться вашим гостеприимством, чтобы отдохнуть перед тем, как продолжить свой путь?

Вряд ли эта игра убедила бородача в моей искренности, однако я кое-что знал наверняка: любая группировка находится в перманентном поиске вариантов собственного усиления, и путешественники вроде меня очевидно были одним из них. Не удивлюсь, если местный лидер решит прибрать меня к рукам.

Поэтому наплевать, что там подумает о моих настоящих целях бородач! Главное, что он проведет меня к своему Отцу.

- Если твои помыслы чисты, тогда добро пожаловать! Как к тебе следует обращаться, друг?

- Меня зовут Денис.

- Меня можешь называть Иваном. Это, - он указал на стоящего рядом, - мой младший брат.

Его зовут Мухаммед, а сзади нас стоит брат Голод.

Я дернул бровью:

- Приятно познакомиться. Заранее прошу простить за, возможно, неуместный вопрос... А почему Голод?

Переговорщик обернулся, посмотрев на обладателя странного имени:

- Некоторые из нас находят силу в аскезе: брат Голод взял на себя тяжкую ношу и полностью отказался от всякой пищи и всякого питья. В нашей обители ты сможешь познакомиться с братьями Молчанием, Весельем, Болью и Сном, - бородач улыбнулся, - думаю, тут объяснять ничего не надо?

- Нет, все понятно.

В принципе, их методика имеет право на существование - любое искусственное или вынужденное ограничение влечет за собой развитие: уверен, организм Голода сможет адаптироваться к отсутствию еды, и вырабатывать нужные вещества самостоятельно - благо ничего сложного в этом нет. Я уверен на сто процентов, что без проблем смогу повторить его аскезу прямо сейчас - мой организм принимал пищу скорее как приятный бонус, чем как необходимый источник энергии для продолжения жизни. Молчание...полагаю, мыслеречь для него не является табу - а это прямой путь к развитию ментальной сферы. Веселье...ну не знаю - самоконтроль? С Болью и так очевидно. Сон...тоже теряюсь в догадках - возможно, мне удастся поговорить с ним, и выяснить его цели. Любопытно, а можно ли подсадить Коко на такие же ограничения? А что - нужно становиться сильнее любым возможным способом! Находясь в моем домене, обезьян не испытывал нужды ни в пище, ни во сне, ни в чем-либо еще, живя исключительно за счет энергетики. Однако...однако таким образом он не будет развиваться. Нужно создать максимально некомфортные для примата условия, чтобы подстегнуть его развитие. Займусь этим, как только появится свободное время.

- Тогда добро пожаловать в Харьков, Денис. Ты сможешь получить ответы на остальные вопросы, которых, я уверен, у тебя накопилось предостаточно, в нашей обители. Двигайся за нами, мы покажем путь.

Голод сел в машину, так и не проронив ни одного слова, и первым тронулся с места. Иван с Мухаммедом поехали следом за ним, а я пристроился в хвост небольшой колонны, стараясь удержать мощный двигатель Порше от рывков - Аскеты как нарочно не торопились, сохраняя скорость не выше сорока километров в час.

За это время я успел заметить то, на что мои дроны не обратили особого внимания: улицы города практически везде носили на себе следы Вторжения. Во многих местах дорожное полотно было разрушено - ямы, вызванные магией Демонов, порой полностью блокировали проезд - эти участки приходилось объезжать по параллельным улицам. Стены домов были покрыты толстым слоем жирной копоти, однако ни одного мертвого тела я не увидел, и не почувствовал. Либо местные занимались утилизацией трупов, как это происходило в Москве, либо Демоны постарались. Так же я заметил, что повсюду растет какой-то не то лишайник, не то грибок зеленого цвета. Я не обращал на него внимания до тех пор, пока не ощутил исходящую от растения энергию, явно принадлежащую какому-то сильному Офицеру. Этот паразит рос всюду: на тротуаре, на деревьях, на стенах домов и окнах, и чем дальше мы ехали, тем больше этой гадости нас окружало.

Несколько минут по пригороду привели нас на территорию семейства Аскетов, о чем сообщил дорожный знак с намалеванным на нем символом семьи: зеленым лотосом. Автомобили остановились под ним, и бородач решил пояснить свои действия, покинув салон жигулей:

- Мы пользуемся транспортом лишь в случаях крайней необходимости, а по территории перемещаемся тем способом, который подарила нам природа. - дождавшись, когда я вылезу из Порше, он указал на свои ноги, - чужаку это может показаться глупостью, но прошу - отнесись к нашей вере с пониманием. Мухаммед согласно кивнул и указал на Голода, который покинул свое авто, и направился вглубь территории, приминая голыми ступнями изумрудный ковер из мха. Я с сомнением посмотрел себе под ноги, пытаясь оценить потенциальную опасность, которую тот может представлять. Растение выглядело мягким и казалось приятным на ощупь, однако я подозревал, что это обманчивое впечатление. Выбора не было, игнорировать желания Отца будет по меньшей мере невежливо. Любопытно, а к какой категории эти парни отнесут Полет, полученный от Демона? Природа?

- Не имею ничего против. А как вы относитесь к магии?

На лице Мухаммеда промелькнула едва заметная из-за густой черной бороды улыбка, когда он пошел вперед. Главный в тройке махнул рукой, приглашая идти следом:

- Ты ошибаешься, если считаешь проявление законов - сказочной магией.

От такого ответа я едва не споткнулся на ровном месте - этот чудак знает о законах?! Даже я узнал о их существовании буквально вчера, и до сих пор не могу разобраться в их природе! Хотя у меня в подчинении сидит гребанный Демон!Удивление вырвалось вопросом, который практически слово в слово повторил мою мысль:

- Вы знаете о законе?!

Собеседник замедлил шаг, поравнявшись со мной:

- Разумеется! Законы природы движут всем миром! Спрашиваешь - а откуда взялись существа, которых многие называют инопланетянами? Отвечу - они всего лишь испытание, посланное матерью-природой для всех нас. Нечто сродни великому потопу, но без излишней божественной ерунды. - он в раздражении помахал рукой, будто бы отвергая саму возможность божественного вмешательства в человеческую жизнь.

- Я думал, ваша семья это нечто вроде религиозного братства...получается, я ошибся?

На этот вопрос решил ответить идущий впереди Мухаммед, который внимательно прислушивался к нашей беседе:

- Мы называем друг друга братьями, однако выкладываем в это слово не тот смысл, к которому ты привык. Мы гораздо больше, чем простое монашье братство. Мы больше, чем любая из известных тебе религий! Христианство, ислам, буддизм и прочие - все они являются ничем иным, как неверно понятым проявлением законов природы. Именно она - фундамент для абсолютно всего, что ты когда-либо видел, видишь или сможешь увидеть в будущем! - он замолчал, а я решил свернуть эту тему:

- Понятно. Но я так и не понял вашего отношения к...тому, что выглядит как магия. Надеюсь, она не под запретом?

Мухаммед снова опередил главного бородача:

- Магия это нормально. Точно так же, как восход солнца, или как радуга после дождя, или любое прочее проявление законов. Ты же не станешь удивляться или препятствовать движению Солнца?

Я мотнул головой, понимая, куда он клонит:

- Но вы же не станете отрицать тот факт, что большая часть магии носит разрушительный характер? Разве созидание - не главное проявление законов природы?

Ответ последовал незамедлительно - видимо, стандартный для таких случаев:

- Об этом лучше поговорить с нашим Отцом - он посвящает все свободное время исследованию законов природы, и сможет тебе ответить.

Я кивнул. Думаю, за ответом на любой более-менее сложный вопрос я буду перенаправлен к Отцу. Я уже знал, как тот выглядит, знал, где он находится, и знал о поразительных объемах его Ауры. Когда я ощутил ее не через дронов, а на своей шкуре, я понял - он использует созданный им мох как некий природный аккумулятор. Директор зоопарка шел по схожему пути, однако больше внимания уделял фауне. Отец же в своих экспериментах смог изменить простой мох до неузнаваемости. Неплохо...однако как-то...маловато для одного из членов Совета. Возможно, мне предстоит узнать о нем больше при личной встрече?

К этому моменту мы как раз подошли к обители, в которой обосновался объект моих размышлений. Ею оказалось здание с едва заметной вывеской Greenstep, от самого фундамента и до крыши оплетенное изумрудным ковром из того же странного растения, которое я окрестил мхом. В этом месте он имел толщину в несколько десятков сантиметров и поразительную для растения энергоемкость. Голод вместе с Мухаммедом свернули в сторону, оставив меня с Иваном:

- Он уже знает о твоем приходе и ждет. - тощий Аскет поднялся по ступеням и распахнул двустворчатую дверь. Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и шагнуть внутрь - Отец, так Отец, я не против.

Внутри здание оказалось полностью поглощено растением-мутантом: все окна, входящие на улицу, были затянуты непроницаемой для солнечных лучей завесой, а с потолка свисали мшистые сталактиты. Однако темно не было: детище Отца выделяло тусклый зеленоватый свет, озаряя пространство вокруг себя призрачным, мерцающим сиянием. Просто праздник какой-то!