Городок, приютивший ненавистный интернат, выглядел довольно благополучно: небольшие красно-желтые домики, в излюбленной фроггсами цветовой гамме, чистые, идущие под уклон, улочки, довольно удобная посадочная площадка, на которую Степан без проблем посадил флайер - больше никаких летательных аппаратов он в городишке не заметил. Сверху из города уходила в сторону космопорта широкая трасса и несколько извилистых горных дорог, ведущих в удаленные поселки.

В интернате Степана приняла огромная расплывшаяся жаба, назвавшаяся директрисой. Она смотрела на землянина с брезгливостью и плохо скрываемой неприязнью. Чувства были взаимными. Даже привычный ко многому Корнилов с трудом преодолел отвращение.

Он знал, что подобное впечатление самки фроггсов производят на всех, кроме самцов собственной расы, для которых обладают невероятной притягательностью. Именно поэтому на Фрогге "женщин" так редко можно встретить в учреждениях и на общественных постах, а самки, в чьи обязанности входит появление на публике - актрисы, певицы, теледикторши, - так часто становятся причиной громких скандалов.

Появление в интернате директрисы можно было объяснить только одним - вероятно, многодетная богатая дама на старости лет решила заняться благотворительностью и осчастливить несчастных сирот.

-Я воспитанник учителя Ясмаха и хочу принести ему дары, - спокойно ответил Степан на невысказанный вопрос. При этих словах трое находившихся в учительской молодых фроггсов обернулись на землянина с удивлением. Он говорил по-фроггски почти без акцента, лишь изредка заменяя прищелкиваниями непроизносимые для землян звуки, как, впрочем, делали многие здешние поселенцы.

Безупречное владение местным диалектом подействовало и на директрису. Не обнаружив в руках пришельца ничего, кроме легкой спортивной сумки, жаба неохотно заглянула в пластиковую папку и что-то демонстративно отметила.

-Учитель Ясмах давно отошел от дел, - чопорно сказала директриса. - Он покинул наш интернат несколько лет назад и завершает жизненный путь в своем доме далеко в горах. Его мало кто навещает.

Слова жабы прозвучали намеком, но Корнилов не собирался откровенничать.

-Нельзя ли узнать точнее, где именно учитель завершает жизненный путь? - вежливо поинтересовался Степан, которому совсем не понравилось, как прозвучали последние слова. Неужели он опоздал?

Директриса подробно объяснила Степану, как добраться до затерянной деревушки на общественном бусе.

-Бус придет вечером, через пять часов. Путь в горы довольно долгий и не слишком приятный, - злорадно сказала она, оглядывая небогато одетого собеседника: такой вряд ли сможет позволить себе наемный кар. - Иногда он занимает почти два дня. И может оказаться опасным. Горные дороги непредсказуемы. Может быть, лучше оставить эту затею?

-Ничего, - разочаровал ее Корнилов, внимательно выслушав объяснения. - Я доберусь за пятнадцать минут. У меня флайер.

Уходя, он с удовольствием отметил, как скривилась в гримасе ритуальная маска оскорбленной жабы.

Степан оказался слишком самоуверенным. Поиски отняли у него около часа. Нужный домик находился в отдалении от указанной деревушки, и землянину с трудом удалось добиться от местных жителей внятных объяснений, как отыскать "умирающего безумца". Так называли старого учителя встреченные Корниловым редкие поселенцы.

-Что он здесь делает? Как живет? Как тут вообще можно жить? - с содроганием думал Степан, разглядывая убогую лачугу, в которой нашел последний приют учитель Ясмах. Молодые фроггсы, похоже, забыли мудрые указания древних намного быстрее, чем их гуманоидный соученик.

За неимением двери, Корнилов постучал в грязный камень стены и, не дожидаясь разрешения, вошел. Нищета и заброшенность - эти два слова полностью выражали то, что он увидел внутри. Неглубокий бассейн, непременная принадлежность любого жилища черноголовых, пересох, и уже не оставалось никаких признаков того, что там когда-то плескалась влага. В грязной темной клетушке, неподвижно застыв в жестком каменном полукресле, сидел очень старый фроггс без ритуальной маски. Редкое и неприятное зрелище.

Строя планы мести жестокому учителю, Степан совершенно не думал о том, что с момента их последней встречи прошло почти тридцать лет. А ведь учитель Ясмах и тогда был далеко не молод. И о нем явно никто не заботился.

Сейчас черная головная чешуя от возраста стала бледно-серой, а жабья морда, лишенная повседневного прикрытия, казалась пугающей. Ослабевшие с годами глаза не увидели пришельца. Очевидно, учитель не услышал и стука. Лишь только когда Степан встал прямо перед креслом, заслонив слабый свет, старик ощутил присутствие постороннего.

-Кто здесь? - с трудом шевеля безгубым ртом, прошамкал он.

-Это я, Степан Корнилов, - уже не надеясь, что его вспомнят, объяснил землянин. - Ваш бывший ученик, учитель Ясмах.

Учитель вспомнил. Учителя почему-то надолго сохраняют память об учениках, даже когда забывают все остальное.

-Степан Корнилов, - повторил фроггс своим новым шуршащим голосом. - Голошкурый. Бесполезный маленький гуманоид. Помню. Зачем ты пришел? Хочешь меня убить? Я скажу тебе за это спасибо. Смерть будет для меня освобождением.

-Я ваш воспитанник, учитель Ясмах, - повторил Степан. - Вы учили меня, и я принес вам дары.

Старый фроггс издал слабый клокочущий смешок На большее у него не хватило сил. Без маски он не мог выразить мимикой чувств - горечи и обиды, - но, медленно выдавливая слова, прошуршал:

-Я учил очень многих. Не только глупых мальчишек, но и многих взрослых серьезных людей, но пришел только ты. Наверное, затем, чтобы отомстить. Что за дары ты принес?

- Только этот плод, господин, - Степан протянул старику орас.

-Плод? - в голосе фроггса прозвучала нескрываемая жадность. - Давненько мне не приносили плодов. Пусть даже он ядовит, я приму твой дар.

Степан вложил плод в протянутую лапу, и Ясмах, с трудом поднеся плод ко рту дрожащей от слабости конечностью, откусил кусочек и медленно прожевал сочную мякоть растрескавшимися роговыми пластинами.

-Вкусно, - одобрил он. - Хороший дар. - И старик жадно, не разжевывая, проглотил остаток плода.

Корнилов с нетерпением и беспокойством ждал результата. Вкусно или невкусно, но он пришел сюда, чтобы отдать долг и уйти. Капитан больше не испытывал ненависти к учителю, но ему не за что было любить старика. А ведь никто не знал, как действует орас на фроггсов. Вдруг он и в самом деле принес учителю яд? Впрочем, и в этом случае, Степан не почувствовал бы раскаяния. Как справедливо заметил сам учитель, даже смерть показалась бы избавлением от такой незавидной старости.

Но беспокоился Корнилов напрасно. Плод жизни, гениальное создание сумасбродных альтаирцев, оказал на фроггса обычное воздействие.

Почувствовав прилив сил, старик машинально потянулся к висевшей на стене маске, и, к собственному удивлению, сумел снять ее с крючка и водрузить на лицо.

Лишенные мимических мышц, без масок, этих сложных, напрямую связанных с нервными узлами конструкций, фроггсы чувствуют себя раздетыми и беспомощными. Маски, самые разнообразные, общего пользования и рассчитанные только на одного владельца, ритуальные - по должности и повседневные - домашние, воплощающие черты собственного идеала красоты или внешность других рас и народов, уже много столетий назад стали для фроггсов составной частью сложной культурной жизни. Не только элементом моды, но и повседневной необходимостью, как очки для страдающего дефектами зрения человека. Маска учителя Ясмаха выразила недоумение и надежду.

-Я вижу тебя, маленький землянин. Впрочем, ты достаточно вырос. Что сделал твой плод? Вернул мне зрение? - спросил старый фроггс.

-И не только, - ответил Степан, с удовлетворением отмечая, как серая сморщенная кожа на голове собеседника чернеет, чешуя приобретает прежний блеск, движения старика становятся увереннее, голос звучит громче. - Надеюсь, что плод вернул вам здоровье и спас от старческой слабости. Это был мой дар. Я принес вам плод жизни, учитель. А сейчас долг выполнен, и мне пора идти. - И он направился к проему в стене, собираясь уходить.

- Но почему ты это сделал, - сказал ему вслед учитель. - Ведь я никогда не был добр к тебе?

Степан остановился на пороге.

-Вы учили меня. И ваши уроки оказались мне полезны. Вот и все, - Корнилову трудно было объяснить даже себе самому чувство справедливости, правильности, которое возникло от того, что он сегодня сделал.

-Кстати, вы были правы учитель, - не удержался землянин. - Перекусить левую жилу на шее метаморфа очень просто. Только, - он брезгливо поморщился, - кровь ящеров очень горькая.

-Кровь врага всегда сладкая, - учитель Ясмах не нуждался в подтверждении древней мудрости для своих афоризмов. - Хорошо, что ты ее попробовал. Молодец.

Высокая оценка, которой Степан никогда не удостаивался в детстве. И оба собеседника понимали, что сегодняшний поступок ученика не имеет к ней никакого отношения.

-Значит, ты считаешь жестокость оправданной? - продолжал допытываться старик, пытаясь приподняться, чтобы проводить уходящего. Корнилов вновь задумался и честно сказал:

-Я думаю, учитель, что нужно быть добрее. И тогда, может быть, больше людей принесут вам дары, когда вас в следующий раз настигнет старость.

И Степан торопливо пошел к флайеру, надеясь, что навсегда распрощался с прошлым и никогда больше не вспомнит ни с ненавистью, ни с благодарностью о своем фроггском учителе.

-Может быть, - глядя прозревшими глазами вслед уходящему землянину, задумчиво сказал учитель Ясмах. - Может быть.

Покидая Хасту, Корнилов собирался отправиться на Альтаир, но фроггские истребители перехватили Астарту уже на взлете. Очевидно, землянина "пасли" с самого момента появления в зоне фроггского влияния.

Отправляясь на Хасту вернуть долг, Степан совершенно не учел обострения галактической обстановки, вызванного последними событиями, хотя сам был их непосредственным участником и даже виновником.

При появлении перехватчиков, капитан быстро проверил деньги и документы и, без особой надежды, вызвал регуллианский счет. К его удивлению, тот оказался не заблокированным. Невзирая на грабительские проценты, Степан поспешно перевел всю сумму на фроггский банк и, без малейшего сожаления, выбросил в утилизатор регуллианскую золотую карточку.

Астарту конвоировали через ближайший портал на орбиту Фрогги, где в штабе разведуправления встречи с землянином с нетерпением дожидался прим-кард Луттьерхарфс.

-Нормальное соотношение полов на Фрогге всегда было десять к одному. Вернее, к одной. Наши прекрасные дамы всегда успевали сменить за свою недолгую жизнь по несколько мужей,- сказал Луттьерхарфсу Верховный Владыка, и маска его недовольно сморщилась, отражая смену настроения. - Но если так пойдет дальше, боюсь, что нашим женщинам скоро будет трудно найти себе женихов. Сколько кораблей ты просишь? Двести, триста?

Сегодня Седьмой Владыка казался усталым и говорил на удивление прямо без обычных словесных ухищрений. Чувствовалось, что неудачи и потери последних дней сильно подорвали его обычную самоуверенность.

-Говори, не бойся. Я дам столько, сколько ты попросишь. Союзники просили оказать тебе всемерную поддержку. Они очень довольны ходом переговоров. Итак?

- Я прошу всего пять, - кое-что просчитав в уме, ответил прим-кард. - И наберу экипажи из добровольцев. Сам сейчас отправлюсь в Академию, чтобы уговорить выпускников.

-Всего пять кораблей? И экипажи из курсантов-добровольцев? - с сомнением переспросил Верховный. - Боюсь, тебе не удастся найти такое количество дураков. Ты уверен, что одного выступления будет достаточно?

-Вполне, - знаменитый разведчик не сомневался в собственных возможностях.

Речь Луттьерхарфса, произнесенная перед выпускниками в актовом зале Военно-Космической Академии, до сих считается одним из непревзойденных образцов ораторского искусства и цитируется во всех современных учебниках риторики. А изобиловавшие в ней изречения из произведений древних философов и сейчас украшают стены многих залов и аудиторий Академии. Правда, тех, кто попытался бы отыскать эти замечательные слова в указанных произведениях, ожидало бы немалое разочарование - очевидно, при подготовке к выступлению, прим-кард не особенно тщательно отмечал тома и страницы. Впрочем, любителей рыться в древних сочинениях среди военных всегда было немного.

Удачный дипломатический опыт не прошел для прим-карда бесследно. Его яркое выступление оказалось не только эффектным, но и необыкновенно эффективным. Число добровольцев намного превысило необходимое, и прим-кард получил возможность выбрать наиболее подходящих. Припомнив рассуждения Владыки, Луттьерхарфс тщательно отобрал среди курсантов тех, у кого не было никаких шансов понравиться привередливым красавицам. На его кораблях собралась на редкость безобразная команда.

-В случае поражения, не так жаль, - цинично объяснил прим-кард своему доверенному лицу. - А в случае успеха у ребят появится хоть какая-то надежда. Но вообще, нам сейчас очень не помешали бы хоть один опытный адмирал и пара хороших агентов на Альфе Центавра, на Земле или хотя бы на Альтаире.

-Кажется, судьба очень быстро откликнулась на одну вашу просьбу, господин, - растерянно сказал Ифтырах, глядя на экран, куда уже несколько минут поступала информация о странных перемещениях земного торгового корабля в отдаленном секторе Фрогги. - Посмотрите на этот корабль. Если я не ошибаюсь, он принадлежит нашему лучшему земному агенту. Тому самому.

-Ты уверен, что это и есть твой земной агент? - спросил пораженный совпадением прим-кард, когда на экране появилось изображение пилота.

-Разумеется. Я узнал и его и корабль. Это Степан Корнилов. Именно он доставил мне запись, с которой я обратился к вам, господин, - без малейших сомнений ответил бывший поэт. В отличие от многих соплеменников, за годы службы в солнечной системе тритт-кард научился прекрасно различать гуманоидов по внешности, и уж конечно ни с кем не перепутал бы своего единственного земного агента, к которому до сих пор испытывал нечто вроде благодарности.

-Тогда скажи, что ему понадобилось на пустынной Хасте, расположенной в такой дали от галактического Центра и вообще от всех мест, которые могут заинтересовать шпиона?

- На этот вопрос я затрудняюсь ответить, - маска тритт-карда выразила вежливое недоумение.

-Что ж, скоро ты сможешь задать его своему агенту, - согласился Луттерхарфс.

Степана Корнилова ожидал приятный сюрприз. Встреча со старым знакомым.

-Надеюсь, ты не забыл о нашем приятном и плодотворном сотрудничестве? - спросил на космолингве фроггский офицер, который, судя по знакам отличия, быстро пошел на повышение. "Добрый знак", - Степан отметил синий плащ и яркую жемчужную булавку. - "И, кажется, не шутит, говорит вполне серьезно".

.-Конечно, не забыл, господин, - с радостью ответил Ифтыраху ожидавший избиения и пыток Корнилов. - Ты еще говорил, что Фрогга отблагодарит меня за службу.

Не было сомнений в том, что внезапным возвышением не слишком щедрый фроггский наниматель обязан сведениям, полученным от земного соглядатая. Гораздо больше беспокоил пленника стоявший рядом с Ифтырахом у экрана старший офицер. Прим-кард.

-Без всякого сомнения, Фрогга воздаст каждому по заслугам, - двусмысленно подтвердил он, возрождая в душе Корнилова прежние страхи. Степан почувствовал пробежавший по хребту холодок. Впрочем, последовавшие за этим слова успокоили тройного шпиона и вернули ему прежнюю уверенность.

-Ответь мне на простой вопрос, - поинтересовался прим-кард. - Что тебе понадобилось на Хасте настолько важное, что заставило пойти на непомерный риск? Если бы твой корабль не опознал тритт-кард, его вполне могли бы сбить на орбите, не разбираясь.

Разумеется, офицер немного преувеличивал - никто не стал бы уничтожать возможного шпиона, предварительно не допросив его, однако, в целом, слова разведчика были очень близки к истине. Корнилов мысленно согласился и покаялся, отметив, что после регуллианских пыток, полусмерти и воскрешения совершенно утратил былую бдительность. Возможность подобного развития событий даже не пришла ему в голову.

После секундного колебания Степан выложил чистую правду, не видя в ней никакого вреда для себя.

-Если учитель учил тебя хоть один день и чему-то научил, значит, он уже сделал для тебя больше, чем родители, давшие только жизнь, и ты должен принести ему дары, - процитировал он по-фроггски.

-"Еще один любитель древней словесности", - раздраженно подумал Луттьерхарфс, забыв, что ему не принадлежит монополия на мудрость веков. - "И почему болван Ифтырах ни словом не обмолвился о том, что парень отлично говорит на горном диалекте?"

-Итак, твой учитель, что он делал на Хасте? - видя, что землянин не собирается продолжать, уточнил старший офицер, также переходя на горский.

-Учитель Ясмах, господин, живет там постоянно. Я учился у него в интернате, когда мои родители погибли на Хасте. Почти тридцать лет назад, - объяснил Корнилов.

-Учитель Ясмах? - с непонятным землянину радостным удивлением переспросил фроггс и непроизвольно, чисто земным жестом, протянул Степану для пожатия лапу. - Так ты тоже учился у старого вояки? Я был одним из его первых учеников.

Корнилов без лишний раздумий пожал протянутую конечность. Он отлично понимал такого рода солидарность. Но слова офицера вызывали слишком много вопросов.

-Первых учеников? - Степан припомнил светло-серого от старости фроггса. - Господин офицер не выглядит настолько старым. И, прошу прощения, неужели господин прим-кард тоже воспитанник интерната на Хасте?

- Ерунда. Я учился на Фрогге в столице, в элитной школе для детей высших офицеров. Чуть больше семидесяти циклов назад, - ответил Луттьерхарфс. - Именно туда отправили старика после опалы, а потом выгнали за жестокость, когда он чуть не убил ученика за непочтительное обращение. Этим учеником был я, - с забавной мальчишеской гордостью добавил знаменитый разведчик.

-Но учителю Ясмаху исполнилось, по меньшей мере, триста, - осторожно заметил Корнилов, прекрасно знавший, что фроггсы, живущие намного дольше землян, взрослеют также намного позже и начинают работать лишь годам к сорока-пятидесяти. - И значит, его учительский путь намного больше, чем предполагает господин офицер.

-Ты что же не знаешь, что Ясмах не всегда учил сопляков? Он же, - Луттьерхарфс запнулся, поняв, что чуть не сболтнул лишнее, и резко перешел к делу.- Что нового тебе удалось узнать для Фрогги за это время?

Выслушав сбивчивый рассказ Корнилова о последних событиях, нападении регуллиан на Одинцова и жестоких пытках - конечно, без объяснения причин, - прим - кард принял решение:

-Тебя мы, разумеется, вознаградим и отпустим. И, кроме того, дадим новое задание. Куда ты собирался после Хасты?

-На Альтаир, - Степан по-прежнему не видел смысла юлить. - Приглядеть за Одинцовым.

-Разумное решение, - одобрил фроггс. - Пожалуй, именно в альтаирском секторе ты будешь нам больше всего полезен. Я даже оставляю способ слежки на твое усмотрение. О любых подозрительных переменах сообщай немедленно лично мне. Нашей благодарности не будет пределов.

Прим-кард не сомневался, что альтаирцы не оставят бесконтрольной ни одну попытку захватить оружие Предтеч. Он, не колеблясь, протянул Корнилову карточку с секретным кодом. Старший офицер, обычно презиравший инопланетных агентов, чувствовал к продажному землянину странное расположение. Очевидно потому, что считал его наполовину фроггсом и почти что соучеником.

-Кстати, а какой дар ты принес учителю Ясмаху? - неожиданно вспомнил он, поворачиваясь к экрану и нажимая кнопку обратного просмотра. Визор продемонстрировал более чем красноречивую запись.

Кадры, показывающие беспомощного старого фроггса, сменились новыми изображениями: неузнаваемо помолодевший и окрепший учитель Ясмах выходит из полуразрушенной хижины и застывает у края пропасти, как будто завороженный ее смертельной притягательностью. Потом, очевидно, приняв более разумное решение, возвращается в жалкую лачугу, складывает немногочисленные пожитки в старую потертую сумку и отправляется вниз по ведущей к городу тропинке.

-Я принес ему плод орас с планеты Джунглей, - вынужденно признался Корнилов. Он чувствовал себя пойманным в ловушку. Кажется, его ожидал очередной тур допросов, и он предупредил первый вопрос. - Мне продал его Александр Матвеев.

Однако его слова не слишком заинтересовали поглощенного созерцанием экрана фроггского офицера, у которого вид спускающегося по тропинке Ясмаха вызвал поток неожиданных идей.

-Опять этот Александр, - с досадой пробормотал Луттьерхарфс, продолжая следить за перемещениями учителя, - Но в этот раз он, кажется, не угадал.

Затем, словно неожиданно что-то вспомнив, старший офицер распрощался с новым агентом.

- Ну что же! Ты получил задание, и Фрогга ждет от тебя результатов. Счастливого пути! -сказал он на космолингве.

А затем уже не чаявшего выбраться Корнилова выпроводили с планеты с такой поспешностью, как будто он кому-то очень сильно мешал. И только на подлете к Альтаиру Степан сообразил, что так и не получил обещанного вознаграждения.

-Опять провели, проклятые жабы, - подосадовал капитан без особой злости. В том, что с ним произошло, похоже, не было злого умысла. В отличие от его бывшего фроггского покровителя, прим-кард Луттьерхарфс не выглядел существом, склонным не возвращать долги.

- Отдать долг. Принести дары, - повторил прим-кард, когда агент ушел. Офицер не сводил взгляд с изображения на экране, не обращая внимания на удивленного поведением начальника Ифтыраха, - принести дары. А ведь меня старик тоже многому научил. Знаешь, кого ты сейчас видишь перед собой? - спросил он тритт-карда, показывая идущего по тропинке немолодого фроггса.

-Учителя Ясмаха, - ответил внимательно слушавший предыдущий разговор тритт-кард. История встречи землянина и старого фроггского учителя показалась ему достойным сюжетом для будущей великой поэмы, и он уже подбирал рифмы, пытаясь соединить приходящие в голову строки.

Увы! То, что сообщил Ифтыраху прим-кард, сделало бы поэму намного интереснее, но совершенно лишило ее возможности когда-либо увидеть свет.

-Учителя? - прервал Луттьерхарфс, и его маска выразила пренебрежение. - Мальчишка! Чему тебя учили в Академии? Да это же знаменитый адмирал Ясмах, глава нашего космического флота времен первой альтаирской войны. Больше семидесяти циклов назад, после позорного поражения, старика лишили всех чинов и званий и выгнали со службы, запретив занимать военные должности. А ведь в том, что произошло, не было его вины - тогда никто не знал истинных возможностей альтаирцев. Больше того, адмиралу удалось спасти большую часть экипажей, чего нельзя сказать о его бездарных последователях - во время хорошо тебе известной второй альтаирской бойни. Старика просто сделали подпоркой для ламбука (козлом отпущения)!

В знак протеста адмирал пошел работать в высшую военную школу, куда его приняли за былые заслуги. Хотя учитель из него вышел никуда не годный. Если уж он докатился до интерната на Хасте.

Ифтырах зачарованно слушал, с трудом веря и, главное, не понимая внезапного порыва откровенности начальника.

-Не понимаешь, зачем я все это рассказал? Видишь ли, я решил, что для меня тоже пришло время приносить дары, - маска прим-карда весело усмехнулась, и он объяснил недоумевающему подчиненному:

- Ты заметил, что судьба очень быстро отозвалась на мою первую просьбу? Так вот, она также охотно отозвалась и на вторую. Если ты помнишь, я недавно говорил, что нам очень не помешал бы опытный адмирал.

И Луттьерхарфс срочно вызвал транспортный отдел, требуя, чтобы его немедленно доставили на Хасту, где никогда не было никаких порталов.

Добиться у Верховного нового назначения не составило особого труда.

-В случае чего, немногое теряем, - прямо сказал Верховный Владыка, следуя той же извращенной логике, что и его подчиненный. - Под твою ответственность. Прежде всего, безопасность Родины. Можешь положить там хоть их всех во главе с адмиралом, но помни - оружие Предтеч не должно попасть к врагам Фрогги.

Луттьерхарфс без возражений согласился. Формулировка ему понравилась. Оружие не должно попасть к врагам Фрогги. Ее враги - это, надо понимать, альтаирцы и земляне. А вот как определить, кто ее друзья? Хотя... в таких делах друзей не бывает.

-Не понимаю, где ты нашел столько бестолковых уродов? - сердито спросил адмирал Ясмах, знакомясь с набранными Луттьерхарфсом экипажами.

Кое-кто из курсантов опознал знаменитого адмирала, и, не скрываясь, выражал бурную радость.

-Экипажи полностью набраны из будущих офицеров. Добровольцев. В вашем распоряжении лучшие выпускники Военной Академии, учитель, - совсем немного слукавив, ответил его первый ученик.


Глава 19

Побег

"Вокруг красавца-Альтаира, никому не видимые с Земли, вращаются семь больших густонаселенных планет. Центр высокоразвитой галактической цивилизации, Альтаир сплотил и объединил немало соседних миров в единое звездное сообщество. Разные, как по внешнему виду, так и по склонностям и потребностям, представители самых различных рас и народностей всегда стремились попасть в галактические столицы, символ свободы и терпимости, в поисках лучшей жизни, высоких заработков и невиданных развлечений".

(Энциклопедия галактических цивилизаций)

Дочитав статью, Матвеев захлопнул раздобытый Другом галактический справочник и с восхищением огляделся.

Бродяга, пятая планета Альтаира, планета-город-сад, покорила землян с первого взгляда. Выйдя с территории космодрома, куда корабль посадила альтаирская автоматика, члены дипломатической экспедиции очутились в новом незнакомом мире.

-Сказка! - сказала потрясенная Катя, восторженно озираясь по сторонам, как впервые попавшая в большой город деревенская девчонка.

Вокруг кипела жизнь. Всюду: на поверхности, под землей и в воздухе. И не только потому, что некоторые представители населявших этот чудесный мир многочисленных рас летали на собственных крыльях. Ажурные белоснежные конструкции воздушных мостиков и виадуков и кружевные галереи соединяли разноцветные сюрреалистические силуэты устремленных в небо сверкающих зданий, а миниатюрные летательные аппараты таких форм и конфигураций, которые не имели названий в земных языках, напрасно пытались бросить вызов живым конкурентам.

Эффектно оформленные подземные входы, переходы, провалы и туннели свидетельствовали о напряженной внутренней жизни. Движение во всех направлениях: вверх-вниз - в стороны - многочисленных машин, автоматов и механизмов, которые новоприбывшие порой не могли отличить ни от разумных существ, ни от украшавших городские парки скульптур, напоминало американские горки, ускоренные в десять раз.

А памятники, пылающие, меняющие цвет, взрывающиеся фонтанами искр! Здесь они воздвигались не всеми забытым вождям и героям, а погибшим звездам, планетам и кометам, и, конечно, сверхновым, на которые, - увы! - не успели пожарные. Монументальные сооружения струились, вспыхивали, гасли и снова самовозгорались.

А толпы, стаи, стада спешащих, шумящих, смеющихся, жующих, снующих в самых невероятных направлениях загадочных обитателей суматошного мира, заставили провинциальных гуманоидов понять, что ничего толком в этой вселенной они еще и не видели.

-А я-то считал, что повидал галактику, - Матвеев покачал головой, повторяя слова многочисленных предшественников, считавших себя до посещения Альтаира продвинутыми космополитами. - Мне такие ребята и во сне не снились.

Многих высокоразвитых существ никак не возможно было отличить от украшавших радужный фейерверк жизни представителей неразумной флоры, оформлявших в суматошном водовороте города островки культуры и отдыха. Ну, разве только по местоположению?

-Смотри, какая прелесть! Ох, извините! - Лена пристыженно покраснела. Она приняла за оригинальный парковый ансамбль группу бездельничавшей на площади молодежи и даже подошла поближе, чтобы получше рассмотреть то, что показалось ей интересным. И пальцем показала. Очень неудобно получилось. Правда, никого, кроме нее, это не смутило.

-Что вы, что вы, пожалуйста! - Ребята весело зажурчали и заструились фонтанчиками.

-Класс! - Александр громко расхохотался. Ему здесь нравилось все. Казалось, он попал в тот самый город Солнца, город всеобщего братства и взаимопонимания, о котором так страстно мечтал в юности.

Только изредка настоящие альтаирцы порой мелькали в разноцветной и разномастной толпе. Большинство казались взрослыми и непривычно серьезными. Одинцов отметил, что среди них практически не было подростков. Так же, как и Матвеева, Алексея покорил прекрасный светлый мир, но с утреннего недосыпа его все время клонило в сон, а чувство долга ни на минуту не позволяло забыть о цели. Для этого теперь появились серьезные личные причины.

- И как, интересно, в такой толпе можно узнать, где искать пропавшую экспедицию Громова? -поинтересовался у очарованных зрелищем спутников Алексей. - "И Немо", - добавил он про себя.

-Ну, должен же нас кто-то встречать? - неуверенно предположила Лена, растерянно оглядываясь по сторонам. Никто из проходящих, пролетавших и пробегавших мимо разумных существ не обращал на них никакого внимания.

-На руки глянь! - внес предложение Матвеев. Татуировка друга давно уже казалась ему чем-то вроде палочки-выручалочки.

-Масштаб не тот! - Одинцов усомнился, но привычно всмотрелся в рисунки.

На левой руке - ничего нового, правая - ага, вот! Масштаб и изображение изменились. Яркая зеленая линия вела от площади с живыми фонтанами, которую легко можно было опознать на картинке, к невысокому красному зданию с башенками и с зубчатой крышей, как будто выращенному из живых кораллов. Здание находилось на противоположной стороне площади. По выступам и неровностям поверхности башен вспыхивали и гасли неяркие огоньки, порой по ним оттенками розовых, красных, коралловых и багровых цветов прокатывались атаки невидимого светового прибоя, которые внезапно смывались вниз очередной темно-зеленой волной.

-Сказка, - повторила Катя, вновь застыв в восхищении перед необыкновенной игрой цветов.

-Ну же, пойдем, - решительно сказал Алексей.

Спутники медленно побрели за ним, восторженно оборачиваясь на особенно неожиданные причуды городской архитектуры. А может быть, это были детали пейзажа или живые существа. Все равно, здорово. На такой планете Александру хотелось бы поселиться навсегда. С семьей.

Кажется, Лене здесь тоже понравилось. Матвеев с надеждой ловил оживившийся взгляд девушки.

Но на Гангаоре земляне не могли задерживаться надолго. Им предстоял еще один перелет: на Лалс - планету, где их ожидала встреча с пропавшими дипломатами и капитаном Громовым. Об этом сказал почетным гостям встретивший их у входа в коралловое здание немолодой альтаирец. Землян пригласили на банкет в огромный приемный зал, где их уже ожидали любопытствующие представители различных миров альтаирской ветви галактики.

- Меня зовут Тикитак, - сказал новый знакомый. - Я взял на себя заботу о вас.

Дипломат был чем-то похож на давешнего альтаирского посла.

-Нам надо серьезно поговорить, - Тикитак отвел Алексея в сторону. - Я должен подготовить тебя к тому, что ты увидишь, и объяснить, почему ты не можешь встретить здесь тех, кого ищешь. Это ведь у тебя был близкий друг нашей расы? Очень и очень необычный даже для альтаирца?

Тикитак не смог скрыть любопытства, и вопрос его вновь напомнил Одинцову беседу в Москве. Он кивнул и постарался сдержать вздох. Однако, в отличие от посла, столичный дипломат предпочитал рассказывать, а не спрашивать.

-Так вот, ты, вероятно, не раз задавал себе вопрос, как такое юное и, казалось бы, беззащитное существо оказалось в одиночестве в месте вашей встречи? Почему такая могучая цивилизация как наша, позволила столь разрушительной силе, - альтаирец не слишком деликатно ткнул щупальцем в татуировку на руке собеседника, где до сих пор светились зеленые стрелки, - оказаться во власти представителя, - надеюсь, ты не обидишься? - недостаточно развитой для овладения ею цивилизации. Так вот, я готов ответить на твои вопросы. Будешь ли ты меня слушать или сначала хотел бы о чем-то спросить?

-Сначала послушаю, - даже не испытывай он страстного желания разобраться в истории двенадцатилетней давности, Одинцов никогда не ответил бы иначе на подобное предложение. - Потом вопросы.

Альтаирец удовлетворенно кивнул:

-Ты, вероятно, знаешь, что наша раса обладает сильной эмпатией. Больше того, испытывает огромную потребность в положительных эмоциях, живет и наслаждается ими. Именно чувство любви стимулирует отпочковывание младенцев, обычно - если оно взаимно - одновременно у обоих партнеров. Поэтому в процессе эволюции мы, альтаирцы, выработали в себе повышенную чувствительность к проявлениям любви, доброты, душевной теплоты. Тем более что сила полученной партнерами друг от друга любви определяет красоту и талант их будущих детей.

- Именно чувство любви? - уточнил Одинцов, совершенно успокаиваясь. Никакой особой любви ни к кому из представителей этой, без сомнения, замечательной цивилизации он не испытывал.

-Да. В юношеском возрасте, когда чувствительность к эмоциям, обостренная, недифференцированная и неконтролируемая, очень сильна, еще не созревшие дети находятся под наблюдением опытных воспитателей. Их обучают следить за своими чувствами и защищаться от чужих, развивают избирательность восприятия эмоциональных воздействий. И в столице подростков ты не увидишь - для них риск принять случайную симпатию за любовь очень велик.

Но в тридцать-сорок лет, когда происходит созревание, и молодой альтаирец приобретает наибольшую привлекательность для представителей нашей расы, он уже способен определиться, защититься и сделать сознательный выбор. Неосторожный порыв восхищения со стороны сверстников или взрослых уже не может запустить процесс почкования, загубив таким образом будущее красивого юнца, еще не получившего образования и не нашедшего постоянного партнера, как иногда случалось в прошлом. Самые талантливые дети - а для нас красота и талант неразрывно взаимосвязаны - с начала периода созревания обучаются на закрытых планетах - университетах под руководством лучших профессоров и преподавателей, и позже могут выбрать себе достойную пару, не позволяя чувствам выйти из-под контроля. Затем, получив образование и иногда уже сформировав семьи, юнцы получают возможность успешно вступить во взрослый мир, насладиться свободой или обзавестись собственными детьми. Пока все понятно?

Капитан кивнул. Что-то похожее ему встречалось и в других мирах. Тикитак продолжил рассказ:

-Так вот, ты, наверное, слышал, Алексей Одинцов, что в галактике у альтаирцев репутация нечаянных гениев? Таланты наших детей неповторимы и безграничны, иногда мы побаиваемся этого сами. Разумеется, удержать их порой оказывается не в наших силах. Твой друг, которого ты знаешь под именем Немо - больше, чем обычный представитель нашей расы. Это гений. Но гений, которому достался необычный и страшный талант. Мне трудно об этом говорить...

Тикитак прервал рассказ на полуслове, заметив пробегающего мимо официанта, и снял с подноса стакан с прозрачной жидкостью. Судя по запаху, это был чистый спирт. Жест дипломата настолько не соответствовал серьезности разговора, что заставил капитана поморщиться.

-Еще одна легенда, которую мы создали для землян из-за тебя, Алексей Одинцов, - грустно сказал альтаирец, заметив смущение собеседника. - Ваша раса считает нас пьяницами. Так вот, знай, алкоголь для нас - не наркотический напиток, как для вашего народа. Это просто еда, высоко энергетическая и легко усваиваемая. Очень вкусная. Она не оказывает совершенно никакого воздействия на наши нервные центры, и опьянеть от спирта альтаирец может точно так же, как землянин от хлеба. Все мои друзья жалуются, что на Земле сильно располнели.

-Но почему же? - Алексей не знал, как сформулировать вопрос, но альтаирец понял.

-Почему они ведут себя, как пьяные? - Тикитак задумался, подыскивая слова. - Попробую объяснить. Это еще одна издержка наших взаимоотношений. Политическое решение. Видишь ли, когда-то я был среди тех, кто участвовал в первом контакте с Землей и сделал вывод о его невозможности.

-Вы! - Алексей не мог поверить, что действительно видит участника исторического события. - О вас пишут в книгах!

-Не удивляйся, - вздохнул альтаирец. - Когда-нибудь и о тебе обязательно напишут в учебниках. Только вот не знаю, в каких. Я хочу сказать, неизвестно, по какому предмету.

Тикитак на минуту задумался над этим, очевидно, очень важным для него вопросом, а потом вернулся к объяснению:

-После твоей встречи с Немо, которая самым убедительным образом доказала допущенную при первом контакте ошибку, наши психологи сделали вывод, что симпатию и любовь земляне испытывают лишь к тем, кто кажется им глупым или смешным, как бы эти существа ни выглядели. Чтобы вступить в контакт с вашей расой и не оказаться в эмоциональном вакууме, больше того, в нестерпимой для эмпатов атмосфере ненависти и вражды, нам пришлось изображать из себя клоунов. Увы, ненависть и враждебность, - это те чувства, которые большинство землян испытывает к сильным и умным чужим. Я знаю, ты не такой, - печально сказал альтаирец, останавливая легким движением щупальца подыскивающего возражения Алексея. - Но мои друзья сейчас чувствуют себя на Земле вполне уютно. Их любят. Они испытывают полный душевный комфорт, наслаждаются всеобщим расположением и обществом друзей. Скажи, стоит ради этого изображать из себя глуповатых пьяниц?

-Может быть, - задумчиво сказал Алексей. Такая трактовка событий не приходила ему в голову. Хотя, наверное, он мог бы припомнить многих землян, которые поступали точно так же. - Вы хотели рассказать о таланте Немо?

-Не хотел, - честно ответил Тикитак. - Но придется. Что ты слышал об альтаирской бойне?

-Почти ничего, - признался Одинцов, смутно припоминая слова пилота с планеты Джунглей. Негуманоидная война. Что-то, связанное с Артефактами Предтеч.

-Тогда я не буду вдаваться в детали. Мне и так придется рассказать тебе слишком многое.

Ты уже знаешь, что мы, борны, по натуре, творцы, созидатели. Представь себе ужас альтаирских родителей, которые обнаружили, что их несмышленое дитя может заставить исчезнуть любой предмет, всего лишь стерев его изображение на картинке!

Одинцов посмотрел на покрывавшую руки татуировку.

-Вот именно, - подтвердил Тикитак. - Только еще страшнее - ведь это же был ребенок. Разумеется, малыша сразу же передали под опеку опытных воспитателей и научили самоконтролю, огранив от небезопасных контактов с другими детьми. Но в результате, необыкновенно привлекательный - неудивительно, при таком сильном таланте, - чувствительный подросток вырос практически в изоляции, совершенно лишенным родительского внимания, без общения со сверстниками, которое поддерживало бы его эмоционально. Он был слишком опасен. Его талант пугал даже преподавателей, которые не могли дать ребенку эмпатической подпитки. А ведь ты даже не можешь себе представить, что такое для молодого альтаирца жизнь без тепла и любви. Это хуже, чем голод, страшнее, чем пытка. И чем большим ему был обязан Альтаир, тем меньше надежды получить эмоциональное тепло оставалось у существа, способного за мгновение уничтожить половину галактики. Да что там! Всю галактику, Вселенную.

Алексей пожал плечами. Ему Немо совершенно не показался страшным, скорее забавным. В конце концов, он сам тоже, наверное, мог бы сейчас смести половину галактики, согласись на это капризные узоры татуировки.

-Вот именно, - как будто прочитав его мысли, с нескрываемой симпатией сказал старый альтаирец. - Он тебе показался забавным. И сейчас ты его не боишься, даже зная, на что он способен. Ты очень необычное разумное существо, Алексей Одинцов. И очень многое сделал для Альтаира, сам того не подозревая.

-И что же было дальше? - не желая обсуждать больную тему, Одинцов поторопил собеседника.

- Странно, что ты спрашиваешь, это ведь было с тобой. Впрочем, объясню. Не выдержав пытки изоляцией, маленький уничтожитель сбежал. Сбежал на Альгамбру, где и произошла ваша встреча.

-Ну да, он так все время и говорил - сбежал, - подтвердил Алексей.

-Из беседы с малышом я знаю, что он встретил там многих разумных существ, не обративших на него никакого внимания, и вдруг в каком-то баре его захлестнула бурная волна тепла, восхищения, одобрения, бескорыстного интереса - практически никогда не испытанных прежде эмоций. Немо искал приключений и случайно наткнулся на тебя, землянина Алексея Одинцова, самое важное приключение в своей жизни. Впервые маленький уничтожитель почувствовал эмоциональное насыщение. Счастье, радость. Не в силах вознаградить тебя иначе - поскольку ты, инопланетянин, никак не мог воспринять его чувств, он сделал тебе другой подарок. Разделил с тобой свой страшный талант.

-Предложил мне сделать татушку за двадцать кредов, - подтвердил Алексей.

-У него не было денег заплатить за еду. Вы ведь встретились в баре? - объяснил дипломат.

- Он мог просто сказать, я бы и так дал, - Алексею стало стыдно. Получалось, он пожалел двадцать кредов для голодного мальчишки.

-Не важно, - псевдощупальца сняли еще один стакан с подноса. - Сила воспринятых от тебя чувств сделала юного уничтожителя взрослым. Беда в том, что сейчас, пройдя социализацию, выполняя важную для Альтаира работу, Немо избегает общества сушеств своей расы, не умея и не желая выбирать семейного партнера, и продолжает жить в изоляции на далекой планете. Мы не смеем вмешиваться в его жизнь. Альтаир ничего не может дать борну с талантом уничтожителя.

Именно там, на его планете, находится сейчас земная дипломатическая миссия, потому что твоему другу захотелось побыть в обществе соотечественников Алексея Одинцова. Именно там ты найдешь капитана Громова. Мы тебе помочь в поисках не можем. Но координаты ты увидишь на левой руке. Об этом нас просил сказать Немо. Он приведет тебя сам. Поторопись. Желаю удачи! - с этими словами старик подвел растерянного Алексея к остальным землянам, весело болтавшим с представителями какой-то ветви разумных галактических кошачьих, и отошел в сторону.

Чуть позже Одинцов вспомнил, что хотел задать альтаирцу еще один вопрос, самый важный, но среди участников праздничного банкета своего недавнего собеседника не нашел. Не обнаружил он и кое-кого еще.

Зареванный Витька, встретив капитана, пожаловался на пропажу пернатой любимицы, но сумел лишь, путаясь в словах, объяснить, что к ним подошла красивая Лена, и Врушка сама, без всяких просьб девушки, "бросила его и ушла с ней". И сейчас птицы нигде нет.

-Их обеих нигде нет, - всхлипнул ребенок.

-Не волнуйся, сейчас вместе поищем, - сначала Алексей решил, что беспокойный мальчишка преувеличивает масштабы несчастья, но, терпеливо обойдя несколько раз банкетный зал, ни Елены, ни Врушки не нашел.

-Эй, - Алексей похлопал по плечу Матвеева, накачивающегося пряными коктейлями в компании огромного розового урсиноида.

Медведь, неосторожно размахивая пустым стаканом, настойчиво объяснял бывшему боксеру, какой он, Сандро, отличный парень, что еще раз доказывает мудрость матушки-природы, создавшей на огромных галактических просторах две такие духовно близкие цивилизации.

-Ты случайно не знаешь, где Лена? - терпеливо спросил капитан.

-Да вроде только что была здесь, - отмахнулся Александр, самозабвенно кивавший в такт словам собеседника, - наверное, вышла куда-нибудь. В женскую комнату. Что-то в этом роде.

-Только что, это когда было? - настаивал капитан, - Ты когда ее последний раз видел? И где Врушка?

-Так ведь птичка тоже недавно с малым болтала, с Громовым, - сделав над собой мучительное усилие, Матвеев попытался собраться с мыслями.

-Да пару часов назад, пожалуй, - растерянно сказал он. - И Лена тогда же подходила. И даже, вроде бы, сказала "До свиданья". Собиралась отойти куда-то, - наморщив лоб, с трудом припомнил он.- Кстати, познакомься, - это Миш. Миш - берс: так называется его раса.

-Очень приятно. А вы, случайно, не помните? - Алексей с надеждой взглянул на розового медведя.

-Высокая черноволосая девушка? - уточнил беррс. - Точно подходила. Только она сказала не "До свиданья", а "Прощай"! И птица с ней была, белая. Большая, - припомнил он. - На правом плече сидела.

Птица. Врушка. Прощай. Капитан и бортинженер растерянно переглянулись.

- Не переживай, если она на планете, найдем за пару минут, - попытался утешить расстроенного Сандра доброжелательный медведь. - Нет ничего проще. Тут у всех детекторы.

-А если ее на планете нет? - поинтересовался хмурый Одинцов. Он уже начал подозревать правду.

-Тогда еще проще, - урсиноид показал Алексею похожий на зеленую губку прибор. - Надо только нажать. Как называется ее корабль?

-Друг.

- Корабль Друг? - беррс смял губку в широкой волосатой лапе, и голос космодромного диспетчера вежливо ответил:

- По вашему запросу сообщаем, что корабль Друг покинул планету. Время отсутствия два часа пятьдесят минут. Место назначения неизвестно. Направление неопределимо.

-Круто! - с уважением одобрил урсиноид. - Покинуть Бродягу так, чтобы альтаирские службы не определили место назначения, это какой же кораблик надо иметь!

-Корабль Предтеч, - не сговариваясь, хором ответили Матвеев и Одинцов и мрачно посмотрели друг на друга.

-Полетела искать Оружие. Она все время им бредила, - подытожил Сандр. - Дура! И Врушку с собой потащила. И корабль.

-Ну, если у тебя проблемы с транспортом, только скажи! - Миш оказался необыкновенно услужлив, - У меня, между прочим, тарелка последней модели, мы с ней на прошлых гонках четвертыми пришли, после профи. Только вот я с тобой в этот раз полететь не смогу. Свидание у меня тут с одной, вчера познакомились, - немного смущенно признался медведеподобный ловелас, - Ну, ты понимаешь. Так что, сам полетишь. С техникой разберешься?

-Как-нибудь, - без колебаний ответил Матвеев. Какой он интуит, если с простой тарелкой не разберется!

-Ну вот и отлично! - обрадовался урсиноид. - Управление несложное - просто говоришь кораблю, куда лететь, и он тебя везет. Приказы понимает с полуслова. На космодроме легко найдешь - зеленая тарелка в восьмом секторе, в шестом боксе. Администратора я предупрежу. Удачи!

-Спасибо, Миш, - Александр, не морщась, выдержал пожатие могучей лапы беррса. - Ты меня просто спас!

Медведь отмахнулся от благодарностей и, распрощавшись с остальными, отправился на поиски лохматой красавицы.

-"Опять умный корабль, сам повезет. Еще один Дружок, - безрадостно подумал Матвеев. - Тоже сейчас начнет советы давать".

-И я с вами, дядь Саш! - дернул его за руку Витька. - За Врушкой.

-А что? Давай! Все веселее, - охотно согласился Матвеев. - Может, чем еще и поможешь.

-Пригожусь, Я все буду выполнять, что надо.

-А что мне Катерина скажет? - полюбопытствовал Одинцов. Ссориться с будущей невестой не хотелось.

- "И почему это все случается именно со мной и в самый неподходящий момент?" - вот что ему хотелось бы узнать.

-А вы ее не спрашивайте. Кто она такая? Никто. А вы - капитан! - посоветовал мальчишка.

-"Действительно, - подумал Одинцов, глядя вслед уходящим друзьям, - Чего мне кому-то что-то объяснять? Я - капитан". Но эта психотерапевтическая мысль совсем не улучшила настроения.

Катя вернулась с прогулки под утро. Группа кошкоподобных знакомых увлекла ее на потрясающую экскурсию по ночному городу. Напевая прилипчивую песенку, только что услышанную на уличном концерте, девушка пришла в отель, где ей сообщил последние новости любезный гостиничный автомат.

-Где твои друзья? Где мой брат? - возмущенно спросила она, ворвавшись в комнату и разбудив совсем недавно заснувшего Алексея.- Что случилось?

-Ничего особенного, - не открывая глаз, пробормотал спросонья капитан.- Они полетели за Врушкой.

-Мы немедленно летим за ними! - заявила Катя. В голосе ее зазвучали истерические нотки.

-Знаешь, иди ты на фиг. И неча тут драть глотку, - разбуженный среди ночи, злой Одинцов не выбирал выражений. - Пока я не высплюсь, я никуда не лечу.

Он подвел сопротивляющуюся девушку к дверям, совершенно по-хамски выставил из номера и тщательно запер дверь. Потом опять улегся на удобный гостиничный диван, не обращая внимания на стук, крики и звонки, накрыл голову подушкой, и со спокойной совестью продрых до полудня, наплевав на всю вселенную.

И он был по-своему прав: если счастья и справедливости в мире все равно нет, то можно же хотя бы выспаться?

Проснувшись, Алексей с трудом смог припомнить обрывки цветных снов, в которых ему снился счастливый Немо, зажавший в щупальце купюру в двадцать кредов.

Когда после полудня "Вездесущий", наконец, покинул Гангаор, ко всем важным событиям разругавшаяся, враждебно молчащая парочка уже опоздала.

Возвращающегося "Друга" они встретили на подлете к Альтаиру.

-Нашлись, - облегченно вздохнул Алексей, услышав писк позывных. Но радость оказалась преждевременной.

Глава 20

Незваные гости

Желанный гость зову не ждет

Инструкция СБ

Замятин доставил дипломатов и адмирала на Лесту, в ШЧС - штаб чрезвычайных ситуаций. Посланники Земли расставались друзьями. Борьба с фроггским крючкотвором сблизила и объединила этих очень разных людей. Но пришло время вернуться к повседневным заботам. Орлова с Малютиным капитан собирался подбросить по пути на центральный космодром, откуда имелся прямой портал в Звездный.

Подготовленный для Вервицкого рапорт Данила оставил у секретаря в не слишком уютной приемной, с длинным рядом обтянутых кожей, слегка запылившихся стульев на металлических ножках и потертым массивным столом дежурного. В этот раз, вместо длинноносой очкастой девицы, заставившей их с Орловым прошлый раз прождать полтора часа, за столом устроился лысый крапыш в штатском, внимательно изучавший стопки многочисленных папок. В ведомственной принадлежности лысого не возникало никаких сомнений.

-Мне подождать или как? - поинтересовался майор.

-Все на совещании. Будет необходимость, вам сообщат, - ответил секретарь, не поднимая глаз. Чувствовалось, что фраза эта стала для него привычной и произносилась на автомате. Малютин пожал плечами и направился к выходу.

-И не забудь! - по-приятельски крикнул Даниле вслед адмирал Кукушкин. - Полковника дам сразу! Хорошо подумай.

-Собираешься принять предложение? А что? Звучит заманчиво! - спросил Валентин Сергеевич, когда "Зорька", наконец, покинула опостылевшую Лесту. - Хотя, конечно, жаль будет расставаться.

-Ерунда это все, - отмахнулся Малютин. - Когда это флотский адмирал присваивал звания офицеру безопасности? Но в чем-то он и прав, наверное. Надо как-то обустраивать жизнь. Надоело мыкаться без цели и смысла.

-Жениться тебе надо, - вздохнул начальник, чуть ли не в первый раз за эту суматошную неделю подумав о своих. Перегруженный работой, Орлов так и не собрался позвонить жене. За время его отсутствия, наверное, извелась от беспокойства. - Семью пора завести. Детишек.

-С этими детишками хлопот не оберешься, - лицо майора поскучнело. Он сразу подумал о Кате Громовой. Глупая девчонка ухитрилась вляпаться в очень-очень грязную историю. И, упорствуя в ошибках, совершенно забыла, что находится под наблюдением не только ашшурской службы безопасности.

В Катин прибор телепатической связи были вмонтированы самые совершенные средства наблюдения. Малютин проследил все происшествия с экспедицией Алексея Одинцова и в ближайшее время должен был идти на доклад к непосредственному начальнику, генералу Уварову. Данила хорошо знал сурового старика и ничуть не сомневался в жестоком наказании, ожидавшем шпионку.

Данила вспомнил светловолосую красивую девчонку, похожую на весеннюю березку. Когда-то давно он, молодой двадцатичетырехлетний офицер, делавший блестящую карьеру, мечтал встретить такую девушку, жениться и завести стайку белобрысых малышей. Потом, после альтаирского провала, жизнь надолго отбила у него желание строить планы и верить в мечты. Семью и любовь заменили столовские красотки и такие же, как Громова, "наблюдательницы", отправлявшиеся на опасные задания и с удовольствием коротавшие часы недолгого досуга с неразговорчивым, но внимательным куратором.

При первой встрече с Катей Данила почувствовал, что девчонка охотно пополнила бы им коллекцию своих "сексуальных жертв". Но что-то в нем воспротивилось, не приняло простого решения, показалось осквернением давнишней мечты, и майор повел себя непозволительно грубо.

Может быть, он напрасно оттолкнул девушку, настроил против себя? А в результате - она оказалась предательницей, регуллианской шпионкой. Доверилась врагу. И кому? Пирату и убийце Лагутину. Ну а если бы это была его, Малютина, собственная дочь?

-"Чему, в конце концов, их учат в школе!" - с возмущением подумал майор, найдя, наконец, козла отпущения, на которого обычно сваливаются собственные ошибки и издержки воспитания. Но его по-прежнему не отпускало чувство вины. Что-то он сделал не так.

Больше всего сочувствия Малютин испытывал к капитану Громову. Стаса ожидало не слишком приятное возвращение.

Орлова, собиравшегося по прибытии забежать домой, уже после посадки на космодроме догнал истошный вопль ручного комма. Знакомый номер - опять грузоперевозки.

- Вы уже на Земле? - спросил уставший и почему-то испуганный голос Лаврентьева.- И Малютин с вами? Приезжайте скорее. И майора с собой прихватите.

-Опять Лаврентьев? - удивился Малютин. - Что у них случилось? Что он вообще делает в перевозках? Игнат же у тебя на свободной торговле сидел?

-Зам не справился. К ним каких-то зверушек привезли. С планеты Джунглей, - объяснил Орлов. - Третий день избавиться не могут.

-С планеты Джунглей? - выразительно переспросил Малютин. - Зверей? Животных?

-Действительно, - они обменялись растерянными взглядами. Так же как и майор, начальник управления космических перевозок прекрасно знал, что никаких животных на планете Джунглей никогда не водилось.

В приемной Орлова дожидалось странное, покрытое рыже-бурой шерстью существо, неустойчиво державшееся на двух задних лапах и с грехом пополам объяснявшееся на космолингве.

-Это? - Орлов вопросительно посмотрел на второго зама.

-Это не они. Это наш заказчик, - торопливо представил незнакомца Лаврентьев. - Я побегу, Валентин Сергеевич, у меня свои дела без присмотра остались.

И заместитель, в прошлом известный отчаянной храбростью звездный торговец, скрылся с такой скоростью, как будто его преследовала стая разъяренных тигров.

-Пройдемте в кабинет, - вежливо пригласил чужака начальник управления. - И объясните мне толком, в чем состоит ваша проблема.

Орлов, наконец, понял, в чем странность необычного посетителя. Покрытых шерстью, перьями, чешуей пришельцев за долгие годы космической службы он навидался немало, но чтобы облик разумного существа вот так ежеминутно, ежесекундно менялся - в цвете, в форме, в размерах, - такое Валентин Сергеевич наблюдал впервые. Чужак становился то выше и стройнее, то, наоборот, ниже и шире, шкура его желтела и рыжела, темнела и светлела, он постоянно встряхивался и судорожно дрожал, как будто ему трудно было сохранять постоянный вид.

-Чем я могу вам помочь? - как можно любезнее спросил Орлов, косясь краем глаза на Малютина, который устроился в кресле за спиной странного клиента, и, похоже, уже связался с охраной и получил от нее не слишком утешительные сведения. Лицо майора помрачнело.

-Привез животных с планеты Джунглей, - довольно внятно произнес заказчик, становясь выше и светлее. - Для Алексея Одинцова. Доставить срочно. Три дня не могу искать.

-Понятно,- протянул начальник управления. - Найти, значит, не можете. Но дело в том, что на планете ... - Орлов хотел сказать, что на планете Джунглей нет животных, но какое-то неясное предчувствие заставило сделать запинку, и он закончил фразу совсем не так, как собирался. - Я хочу сказать, что Алексея Одинцова нет сейчас на планете Земля. Он на Альтаире.

Орлов с облегчением заметил, что чужак, как будто изготовившийся к прыжку, расслабился и вновь изменил форму.

-Думаю, вам лучше обратиться к альтаирскому послу, - руководствуясь все тем же шестым чувством, посоветовал Орлов. - Секретарь в приемной объяснит, как пройти до портала в посольство.

-Нет, но ты видел? - начальник управления обратился к Малютину, когда опасный посетитель покинул кабинет. - Что это было? Что делать?

-Что бы оно ни было, нужно немедленно связаться с альтаирцем, - ответил майор, набирая номер. - Ребята из охраны космодрома сказали, что сам он, тип этот, и его зверьки - жуткие страшилища. Охранники их просто боятся. И ангар теперь стороной обходят. А у меня ведь там, знаешь, тоже не мальчики детсадовские работают.

Картинка на экране связи появилась не сразу. Альтаирский посол, зажав в двух псевдоруках свежую газету, расположенную почему-то боком, в третьей держал чашку дымящегося чая. Четвертой он размахивал, рассказывая немолодой секретарше захватывающую историю времен далекой юности, и игриво покачивал центральным глазным стебельком. Секретарша кокетливо хихикала.

-"Однако", - подумал Орлов, но никаких оргвыводов сделать не успел. Его опередили.

-Завидую. Ваши женщины такие эмоциональные! - по-свойски подмигнул двумя левыми глазками инопланетный дипломат. Орлов невольно усмехнулся, приглашающе махнул Даниле и, озадаченно покачав головой, вернулся к делам.

-Очень срочно, - невозмутимо сказал Малютин. - Секретная информация.

-Прошу прощения, - альтаирец с видимым сожалением выдворил даму из кабинета и с необычной серьезностью обратил на майора взгляды семи внимательных глаз.

-Вот, - Малютин включил сделанную в приемной грузового сектора запись. - Клиент привез на Землю животных с планеты Джунглей. Ищет заказчика, Алексея Одинцова, который сейчас находится на Альтаире. Мы его направили к альтаирскому послу. Думаю, через несколько минут вас ждет очень необычный визит.

-Животные с планеты Джунглей, - без всякого удивления повторил посол, вглядываясь в стремительно меняющуюся фигуру на экране. - Знаю. Мощнейший энергетический сгусток. Сколько их? Все шестеро? Пожалуй, одному мне не выдюжить, придется просить помощи у друзей. Спасибо, что предупредили, - он вежливо махнул свободным щупальцем, прощаясь. - Как только появятся новости, сообщу.

Сигнал вызова раздался в управлении космических перевозок примерно через полчаса. Малютин, уже собирался уходить, но вернулся с порога, с интересом прислушиваясь к словам альтаирского дипломата. Орлов, переругивавшийся одновременно с тремя недовольными торговцами, с радостью уступил майору коммуникатор.

-Они во всем признались и готовы к сотрудничеству, - жизнерадостно заявил посол, напротив которого в жестком, неудобном кресле майор увидел знакомую, струящуюся изменчивой энергией фигуру гостя с планеты Джунглей. - Не желаете ли присоединиться и послушать? Весьма любопытно. Вам все равно придется принять участие в судьбе этих необычных существ.

-Нет, пожалуйста, без меня, - отмахнулся, услышав приглашение, начальник управления космических перевозок, погрузившийся в разборку очередного конфликта. - У меня еще пятьдесят человек в очереди в приемной стоят. За эти дни всякого накопилось.

-А я, пожалуй, сейчас подойду, - мгновенно подхватился Малютин. - Думаю, здесь не обойдется без нашей службы.

-Ну, вот и отлично, - искренне обрадовался альтаирец. - Ждем.

-Мы легко можем уничтожить Землю, но не ставим перед собой такой цели, - сказал желто-бурый сгусток энергии, с ненавистью глядя на майора Малютина. - Нам просто нужен Алексей Одинцов или любой другой, кто способен доставить нас на планету Смерти.

-На планету Смерти? - майор недоумевающе посмотрел на альтаирского дипломата.

-Разумеется, - подтвердил тот. - Это ведь об экспедиции на эту планету вы вели переговоры с фроггсами и центаврианцами? Наши друзья с планеты Джунглей тоже хотят принять участие в общей вылазке. Так сказать, получить билет в один конец. Ведь ваша цель, в некотором роде, их Родина.

-Да, - согласился изменчивый чужак. - Мы хранители.

-Вот и договорились! - альтаирский посол лучился удовлетворением, как будто заявление пришельца было ясным и исчерпывающим. - Думаю, вам, майор, стоит попытаться убедить президента, что это в интересах Земли - как можно быстрее избавиться от присутствия этих замечательных, но чрезвычайно опасных наследников Предтеч.

-Хорошо, но сначала, - твердо ответил Данила Малютин. - Я хотел бы услышать пусть краткие, но четкие объяснения.

Когда с майором связался раздраженный руководитель службы безопасности, Малютину уже было, о чем рассказать.

-Что это за глупая отписка? Где Орлов? - кричал Вервицкий, размахивая оставленным у секретаря докладом. - Совсем распустились! Ты что не слышал, что все участники переговоров должны явиться ко мне лично? С рапортом. С ...

-Не слышал, - устало ответил Данила, не глядя на виновато потупившегося лысого секретаря. - У меня срочное сообщение, Эдуард Борисович. Изменения по составу экспедиции.

- Жду, - поняв, что речь идет об очередном ЧП, генерал заговорил тише и по существу. - У меня на Лесте, через..., - он бросил взгляд на старинные настенные часы над столом секретаря, - шесть с половиной часов.

Через семь часов Данила вошел в кабинет Вервицкого.

-Эти твари, хранители, - объяснил майор недоверчиво слушающему начальнику, - были созданы и оставлены на планетах Предтеч, чтобы никому не удалось воспользоваться оставшимися там смертельно опасными артефактами. Планет было три, хранителей - шесть. Но хранители не справились со своей задачей. Все дело в энергии - даже чтобы просто существовать, охранникам артефактов необходимо огромное ее количество. Источником энергии были сами планеты. А ведь с момента исчезновения их хозяев прошло невероятно много лет, непредставимо много. И что-то нарушилось в снабжении. Ослабевшие хранители утратили бдительность, начали совершать ошибки. Сначала два объекта попали под контроль альтаирцев. Затем случайное разумное существо, космический бродяга неизвестной расы проник на охраняемые планеты. Больше того, он сумел договориться с одним из разумных артефактов и похитить его. И хранители, верные долгу, последовали за беглецом, все шестеро. Оставив без всякого контроля доверенные им объекты, они настигли похитителя на планете Джунглей. И тут их ждала очередная катастрофа. Альтаирская бойня. Однодневная война.

-Какое отношение она имеет к хранителям? - Вервицкий по-прежнему был настроен скептически.

-Самое прямое. Неизвестным способом кто-то из участников войны уничтожил две планеты Предтеч. Хранители лишились двух третей поддерживающей их энергию жизненной силы, которая позволяла им, в частности, свободно перемещаться в космическом пространстве недоступными для других существ способами.

Впрочем, энергии осталось вполне достаточно для того, чтобы уничтожить небольшую планету, - Данила выделил последнее слово. - Например, Землю. Или планету Джунглей, пленниками которой они стали. Запуганные чудовищами правители планеты приняли закон об охране пришельцев, вернее, животного мира планеты - так они называли хранителей в официальных документах. Покинуть планету пленники не могли - не находилось достаточно большого корабля. По инерции они продолжали охотиться на вора, но это уже не имело смысла - похищенный артефакт бродяга уже успел где-то припрятать. И вот, наконец, хранителям удалось раздобыть подходящий транспорт - просто-напросто отнять корабль у несчастных шарокотов, крупных разумных с планеты Бир, которых чем-то заинтересовали Джунгли. Таким образом, твари с планеты Смерти добрались до Земли, максимально близкой к цели точки солнечной системы.

-И почему же эти, как ты говоришь, хранители сами не отправились прямо к планете Предтеч на корабле шарокотов? - в истории чужаков по-прежнему оставалось много неясностей.

-Им неизвестны точные координаты. Хранители уходили оттуда иными путями, которые сейчас им недоступны, - Малютин сам не слишком хорошо понял маловнятные объяснения чужака об иных путях, но поверил. Нельзя было не поверить. Слишком страшной силой веяло от цепных псов Предтеч.

-А причем здесь Алексей Одинцов? Этот торговец меня уже достал, - спросил генерал, пытаясь найти новые неувязки.

-Хранитель сказал, что встретил Одинцова в Джунглях планеты. Тот обещал ему помощь в поисках цели, ну, с ориентацией в пространстве. Вроде бы у него есть такое специальное свойство, - объяснил Малютин. - Чужак утверждает, что Одинцов - единственное разумное существо, с которым он с удовольствием общался за последнюю сотню тысяч лет.

-Интересно, о чем они говорили, - мрачно буркнул Вервицкий. - Я бы и сам с удовольствием пообщался с этим неуловимым.

-Еще бы, - поддакнул Данила, который уже понял, что ему, наконец, удалось убедить начальника. - Посмотрели бы вы на этого хранителя.

-Я бы с куда большим удовольствием посмотрел на Алексея Одинцова, - возразил генерал. - У меня накопилось к нему очень много вопросов. Не думаю, правда, что общение доставит нам удовольствие.

-Кто знает, - философски подытожил майор. - Так я могу сказать Сергеичу, чтобы отправлял тварюшек сюда, на Лесту? Если что и случится, то все-таки не Земля. Не так жаль. Да и охрана у меня из-за них на космодроме полностью дисквалифицировалась. Темноты боятся.

-Не так жаль? Спасибо, - понимающе усмехнулся шутке глава службы безопасности и неохотно согласился. - Ладно, везите. Посмотрим. Только зоопарка нам тут сейчас и не хватало.

-Кстати, - внезапно вспомнил Малютин, - давно хотел спросить. Что такого президенту сказал Ванюшин? Насчет переговоров?

-А это... Ты знаешь, что Хуан очень суеверен, - генерал пожал плечами.

-Ну и?

-Ну и Ванюшин сказал, что мудрая птица посоветовала ему не спешить, - немного смущенно объяснил Вервицкий, как будто удивляясь нелепости причин, которые порой вращают колесики мировой политики. - И все решится само собой. Что-то вроде предсказания сделала. Для президента солнечной системы.

-Понятно. Знаем мы эту птицу. - Малютин был отлично знаком с пернатым талисманом "Вездесущего". - Значит, и тут без зверей не обошлось. Я могу вернуться на Землю, товарищ генерал? - не сомневаясь в утвердительном ответе, поинтересовался Данила.

-Нет. Оставь в Звездном заместителя, а сам будешь пока у меня при штабе, - не отрывая взгляда от какой-то бумаги, буркнул Вервицкий.

-При штабе?

-Ну да, - генерал оторвался от документа, посмотрел на удивленного Малютина и добавил:

- У меня тут рапорт Кукушкина лежит. Он очень высоко оценил твою работу на переговорах. Просит дать тебе шанс. Как ты на это смотришь?

-Не мне решать, - майор пожал плечами. Кажется, лишних слов не требовалось. Рекомендация Кукушкина не могла принести ему особой пользы. Всем давно и хорошо была известна взаимная неприязнь главы галактической безопасности и командующего военным флотом. Вервицкий, похоже, собирался разыграть какую-то свою карту.

-Останешься здесь, - как будто утвердившись в принятом решении, сказал генерал. - И в вылазку, быть может, тебя отправлю на эту, как ее, планету Смерти. Не возражаешь?

-Хорошо, - невозмутимо ответил Малютин.

-Вот и отлично. Фроггсы уже заявили, что посылают пять кораблей, как независимые наблюдатели, центаврианцы - двадцать. Земля собиралась направить десять. Экипажи полностью укомплектованы. Так что, ты полетишь на одиннадцатом. На этом, корабле шарокотов. Вместе со зверюшками. Мы предупредим союзников. Ты готов?

Вервицкий вопросительно посмотрел на подчиненного, ожидая вопросов и возражений. Генерал, хорошо знакомый с возможностями фроггсов и центаврианцев, опасался неудачи и знал, на кого сможет возложить за нее ответственность.

-Хорошо, - повторил Малютин. Ему очень хотелось верить, что вся эта история закончится благополучно, и бывший сокурсник не опустится до мелочной мести. Майор вспомнил о друзьях, которым удалось забыть прошлое, откреститься от него. Почему же он, Данила Малютин, должен всю жизнь искупать одну-единственную ошибку? - "Три", напомнила придирчивая память, - "три серьезные ошибки".

- Я готов, - сказал майор. - И давно не боюсь темноты.

-Фроггсы только что прислали сообщение. В силу непредвиденных обстоятельств их корабли вылетают к цели немедленно. Предоставляют уважаемым союзникам принять самостоятельное решение. Нет, ты такое видел? - потрясая сжатыми кулаками, в кабинет Вервицкого вошел возмущенный адмирал Кукушкин. - Центаврианцы тоже готовятся к вылету. Статс-консорт Явдайгур лично возглавит экспедицию. Совсем зарвался. Хорошо, что хоть Хуан у нас не лезет во флотские дела. Разумеется, я сейчас же отдам приказ о выступлении!

-А наших ты, что же, сам поведешь? - ядовито поинтересовался генерал.

-А ты думал, тебе уступлю? - парируя содержащийся в шпильке недвусмысленный намек, громко расхохотался Кукушкин.

-Никуда мы не полетим, - резко возразил Данила Малютин, - пока с Земли не прибудет транспорт с животными.

-А, это ты, майор, - адмирал наконец обратил внимание на присутствие в кабинете постороннего. - Опять субординацию нарушаешь? Что у тебя там за животные?

-Животные с планеты Джунглей, - Данила не стал вдаваться в подробности. - Будут здесь через два часа. У них корабль шарокотов. Летит довольно медленно.

-Два часа не так уж много, - генерал вопросительно взглянул на Кукушкина. - Можно и подождать.

-Можно, - уступчиво согласился глава военного флота. - Я просто вообще не понимаю, какое отношение к экспедиции имеют какие-то там животные.

-Они полетят со мной. На одиннадцатом корабле. Им непременно нужно попасть на планету Смерти, - объяснил Малютин. Кукушкин уставился на него, выслушивая эту, с точки зрения нормального человека, несусветную чушь со все возрастающим недоумением.

Майор почувствовал, что говорит недостаточно убедительно, и на секунду задумался, подыскивая подходящие аргументы.

- Альтаирский посол сказал, что они могут уничтожить Землю в любой момент. Я их видел. Я ему верю, - сказал он.

Одиннадцать кораблей покинули марсианскую базу военного флота через шесть часов после фроггского предупреждения.

Глава 21

Катастрофа

Пришла беда, отворяй ворота

Всенародная примета

Оказаться в непосредственной близости от разумной птицы Елене удалось только на праздничном банкете. Пришло время осуществлять план, альтернативы которому девушка не видела.

Уже несколько дней жрице не удавалось вступить в контакт с планетой-матерью. Даже с вергилиевыми усилителями, телепатические сигналы не могли преодолеть разделявшее их огромное расстояние. Сначала слабые и заглушаемые невнятными космическими шумами, затем почти неразличимые, послания Великой окончательно перестали восприниматься, вынудив Елену задуматься.

Последнее сообщение заставило девушку перечеркнуть все прежние планы. Услышав о птице, живая планета пришла в неописуемое волнение.

-Это Знающая! Она знает путь, она покажет! - пробивались сквозь космические помехи тревожные, искаженные помехами мыслеобразы. - Немедленно пойди за ней. Времени почти не осталось. Запомни - игрушки нужно уничтожить любой ценой!

Тут связь прервалась и больше не возобновлялась. Нужно было рассчитывать только на себя. И на птицу.

Елена знала, что ни птица, ни корабль не откажут ей в помощи. Оставалось только узнать путь к цели и немедленно покинуть Альтаир, ни с кем не прощаясь. Чтобы не поддаться слабости и не изменить долгу. А там, на месте, она наверняка сообразит, что делать.

Первую часть плана удалось выполнить на удивление легко. На празднике встречи шумная толпа разумных существ окружила землян, разделив их и разметав по всем уголкам великолепного зала. Лена заметила Одинцова, о чем-то глубокомысленно беседующего с немолодым альтаирским дипломатом, в глубине зала мелькнул отплясывающий с голубой каракатицей какой-то немыслимый местный танец Саша. Пуская в ход все свое обаяние, в том числе и немалые эмпатические способности, небезуспешно пыталась очаровать высокого привлекательного гуманоида Катерина Громова

. Но Елена высматривала только хрупкую фигурку земного мальчишки с белой птицей на плече. Она торопливо скользила по залу, раскланиваясь и извиняясь, отрицательно качая головой в ответ на многочисленные предложения выпить и потанцевать, приветливо улыбаясь в ответ на улыбки и продолжая поиски.

Мальчишка обнаружился в компании существ, окружавших ушастого негуманоида, похожего на большого плюшевого зайца. Инопланетянин показывал публике фокусы, вызывавшие дружный смех и мгновенное разоблачение многоопытных критиков. Витька весело хохотал вместе с остальными, полностью поглощенный захватывающим зрелищем. Птица, нахохлившись, сидела у мальчика на плече. Оказавшись рядом, Лена мысленно позвала Врушку:

-Знающая! Мне нужна твоя помощь.

На зов жрицы Врушка откликнулась сразу, как будто долго ждала именно этих слов. Не понимавший смысла происходящего Витька лишь слабо улыбнулся, когда его пернатая спутница внезапно перелетела на плечо девушки, и вновь зачарованно уставился на длинноухого фокусника.

Наткнувшись на увлеченно болтавшего с добродушным лохматым урсиноидом Александра, Лена, не удержавшись, подошла и тихо сказала "Прощай". Матвеев только рассеянно улыбнулся в ответ, продолжая захватывающий спор. Тем лучше. Елена, легко выбравшись из толпы, устремилась к выходу.

Переговоры со Знающей были отложены на потом. Молодая жрица не удивилась бы, узнав, что птица стремится к неведомой цели с таким же нетерпением, как и она сама. Похоже, в отличие от Лены, Врушка читала мысли девушки с завидной легкостью. Птица в своей обычной сказочной манере озвучила ее тоску:

-"Прощай, Иванушка, - крикнула Аленушка. - Увидимся в тридевятом царстве. Там ждет добрый Кащей и его друзья".

-"Слышал бы Витька, - грустно подумала жрица, - Сказал бы сейчас, что Кащей совсем не добрый". Но сама Елена исправлять ничего не стала. Ей не хотелось заглядывать в неведомое будущее. Поэтому она только тихо повторила за птицей:

-Прощай, Иванушка!

Следуя за Врушкой на космодром, девушка не смотрела по сторонам. Сейчас прекрасный Альтаир больше ее не интересовал.

Птица подлетела к нужному ангару и громко заклекотала. Корабль привычно утратил невидимость с прикосновением руки хозяйки и, впустив пришелиц на корабль, первым заговорил сам:

-Ты уверена, что не совершаешь ошибки? - спросил он, не поздоровавшись. - То, что ты собираешься сделать, смертельно опасно. Ты можешь погибнуть. И погубить нас.

-Великая мать сказала - "любой ценой". Иначе погибну не только я, но очень и очень многие. Вся наша Вселенная, - Лене не хотелось отвечать. Она старалась вообще не думать, не сосредоточиваться на том, что ждет, заглушая пугающие мысли и образы счастливыми воспоминаниями. Хотелось думать о детстве, о родных, о служении в Храме. Но мысли все время возвращались к Саше, к последним, проведенным вместе дням и почему-то к подслушанному в гостинице ночью разговору. Степан и Галина. Если бы она знала тогда, как страшно все кончится, могла бы она предупредить несчастье?

Лене и в голову не могло прийти, что, заметив стартовавшего с Гангаора Друга, за ним последовал небольшой земной кораблик, который вел уже знакомый ей по регуллианской ловушке тот самый Степан.

Прибыв к Альтаиру, Корнилов долго не мог решить, стоит ли объявлять о своем присутствии. Он не сомневался, что сейчас земляне охотно примут его в свою компанию. Но альтаирские развлечения не слишком привлекали торговца. Степану было о чем подумать и в одиночку. Вписав Астарту в группу декоративных астероидов, образующих искусственное кольцо седьмой планеты, капитан предпочел в отдалении ждать развития событий. Они не заставили себя ждать.

Несмотря на напряженную суету альтаирских звездных портов, ежечасно принимавших и выпускавших десятки и сотни тысяч космических путешественников, детекторы "Астарты" легко опознали один из кораблей земной экспедиции.

Спешка, с которой судно без всяких прощальных сигналов удалялось от планеты, подсказывала, что это скорее бегство, чем обычный отлет. Необъяснимым казалось и разделение сил экспедиции. Тяга к загадкам, всегда привлекавшим капитана, заставила его пуститься в погоню за неизвестным. "Астарта" покинула окрестности Альтаира, устремившись за беглецом.

Степан был почти уверен, что на корабле девушка. Та самая храмовая жрица, которая бредила оружием Предтеч. Значит, она приведет Астарту прямо к цели. Цели, которая сейчас так интересовала его хозяев.

Корнилов не стал пока сообщать о своих догадках фроггсам. Он и сам не мог объяснить себе решение оставить слежку за "Вездесущим" и последовать за улетающим с Гангаора кораблем, но какое-то необъяснимое чувство внутри кричало: - "Это то, что нужно. Риск, но очень-очень многое обещающий. Не упусти свой шанс!"

Корнилов доверился интуиции, страшно сожалея, что невозможно раздвоиться, разделиться, чтобы одновременно гнаться за удирающим кораблем, и дожидаться неизбежного появления преследователей. Ими оказались совсем не те, кого он думал увидеть. Внезапное появление десятка регуллианских крейсеров заставило капитана утвердиться в принятом решении.

Заметив преследователей, Елена с упреком обратилась к кораблю:

-Не понимаю, почему ты не можешь просто доставить меня к цели, если Знающая сообщила тебе маршрут? - девушка внимательно следила за опасными точками на экране и не заметила, как, услышав вопрос, встревоженно встопорщила перья мудрая птица. Лену удивила скорее заминка, пауза, которая последовала за ее словами.

-Видишь ли, - Друг заговорил медленно, как будто подбирая убедительные объяснения. - Цель, к которой ты стремишься, для таких, как мы, разумные создания Предтеч, смертельная ловушка. Я не могу доставить тебя прямо к третьей планете. Потому что стоит нам, мне и птице, оказаться в опасной близости к заключенным в ней силам, как мы сами превратимся в беспомощных пленников. Я хотел сказать, в близости по космическим масштабам, разумеется, - уточнил корабль.- Я не только не смогу доставить тебя к планете, но не посмею даже приблизиться к ней на расстояние, достаточное для того, чтобы ты могла достичь цели на посадочном катере.

-Но как же быть? - расстроенная неожиданно возникшим препятствием, девушка попыталась воззвать к чувствам собеседника. - Ты же обещал помочь!

- Прости, но нас ждет угроза более страшная, чем смерть - утрата себя. Даже ради тебя я не готов пойти на такую жертву. Конечно, я постараюсь сдержать обещание. Сейчас я выращиваю обычный неразумный корабль, который сможет доставить пассажира на планету артефактов. Но на это нужно время. А нас преследуют враги.

Группа регуллианских преследователей разделилась. Тройка крейсеров, совершив пространственный прыжок, опередила удирающий корабль и преградила ему путь к цели, которая, похоже, была отлично известна метаморфам.

Маневр регуллиан привлек внимание Корнилова. Пожалуй, пора было напомнить о себе фроггским хозяевам. Выжимая из Астарты максимальную скорость, капитан набрал код связи со старшим офицером. Он не стал вступать в лишние разговоры, а просто отправил сообщение.

-И что землянин, фуруки ему в бок, хотел этим сказать? - спросил прим-кард, прочитав письмо.

Степан уложился всего в несколько строк:

"Регуллианские крейсеры преследуют земного союзника, идущего к Цели. Иду за ними. Сектор: ...".

-Он забыл указать цифры координат, - подсказал тритт-кард, которому так и не пришлось послужить в военном флоте.

-В таких сообщениях координаты отправки указываются автоматически и изменяются по мере передвижения корабля, - рассеянно объяснил Луттьерхарфс, указывая на ряд бегущих цифр в верхней строке сообщения. - Кажется, он действительно летит в том самом направлении. Что бы он ни хотел сказать, но нашим добровольцам, пожалуй, пора отправляться в путь. Если уж речь зашла об ашшурах.

Прим-кард поспешно связался с адмиралом, и пять фроггских кораблей отправились в поход почти на сутки раньше оговоренного срока.

Немного поразмыслив, Луттьерхарфс отправил сообщения об экстренных обстоятельствах гуманоидным союзникам и вновь обратился к адмиралу, чтобы передать полученные от Корнилова координаты.

-И не особенно спешите, - добавил он неофициально, от себя лично.

Ничем не выдав недовольства, Ясмах, получивший от прим-карда новые данные о секторе выхода из порталов, приказал капитанам кораблей внести изменения в предварительные расчеты. Фроггская экспедиция начала поход к планете Смерти по довольно неожиданному маршруту.

-Сейчас я совершу большой прыжок, - объяснил Друг, - чтобы отделаться от преследователей. На таком расстоянии от цели это сравнительно безопасно. Я хочу сказать, для меня. Затем мне придется перемещаться мелкими прыжками, чтобы не совершить роковой ошибки. Извини.

Как обычно, перемещения Елена не почувствовала. Просто рисунок звезд на экранах резко изменился.

-Нам удалось оторваться? - с надеждой спросила девушка.

-Нет, - разумный корабль не скрывал разочарования. - У них определитель импульсов. Прибор засек мои излучения. Тут не спасет даже невидимость. Мы можем оторваться только за счет скорости. Нужен еще один большой прыжок.

Лена уже и сама заметила приближающиеся огоньки. Сейчас их оставалось только семь.

-Приготовься. Сейчас будет еще один прыжок, - предупредил корабль, завершивший сложные расчеты и принявший окончательное решение. - И ты переместишься в посадочный катер. Он пока не совсем готов, но я постараюсь выбросить тебя в пространство как можно ближе к планете. Ты должна успеть. Риск, конечно, есть, но оправданный, раз уж ты намерена лететь, несмотря ни на что. Для меня даже такое приближение очень опасно.

-А эти, - девушка указала на быстро приближающиеся огоньки.

-Как бы они ни спешили, им не удастся догнать тебя до посадки. Только помни - оказавшись на планете, ты обязана действовать как можно быстрее. Тогда никто ничего уже не сможет изменить.

-Хорошо, - согласилась Елена. У нее не оставалось выбора.

Корнилова опять подвела неосторожность. Увлекшись погоней, он позабыл о безопасности. Когда альтаирский беглец, вырвавшись далеко вперед, увел за собой основную группу преследователей, Астарта внезапно оказалась под прицелом трех отставших регуллианских крейсеров.

-Сдавайся, землянин! - приказал капитан ашшуров.

Степан приготовился к последнему бою. Он предпочел бы взорвать Астарту, но не попасть снова в лапы безжалостных тварей. "Прощай, моя красавица!" - мысленно попрощался он с кораблем, самым дорогим и близким другом, выручавшим его во многих передрягах. Но что мог противопоставить маленький торговый кораблик трем огромным, похожим на серых акул, регуллианским крейсерам?

Однако капитан ящеров был слишком самоуверен. Увлекшись преследованием беспомощной жертвы, он слишком поздно заметил пятерку появившихся из портала фроггских кораблей. Ашшуры допустили ошибку, недооценив противника, и эта ошибка стала для них последней.

-Вижу земного торговца, преследуют три регуллианина, - Луттьерхарфса вызвал адмиральский флагман. - Что с ним делать? Уничтожить?

-Это наш агент, - поспешно отозвался прим-кард, и, сам не зная зачем, добавил: - Вы его знаете, адмирал. Это ваш ученик, Степан Корнилов.

Адмирал Ясмах ненавидел регуллиан. Ненавидел лютой ненавистью с тех самых пор, когда ящеры, спровоцировав первую альтаирскую войну, ухитрились остаться в стороне, подставив под ответный удар объединенные силы фроггсов, драков и псевдоалей. Серокожим удалось обойти врагов и сильно ослабить друзей. Это помогло ашшурам неплохо устроиться в современной галактике, доведя две разумные расы почти до полного уничтожения.

К землянину адмирал не испытывал теплых чувств. Он, учитель, выполнил свой долг. Ученик выполнил свой. И оказался полезен. Однако адмирал Ясмах знал очень многих, которые долга не выполнили. "Бесполезное - уничтожить", - так всегда говорил ему учитель. Так он сам всегда говорил своим ученикам. Что ж. На кораблях экспедиции не зря были установлены аннигляторы.

- По регуллианским крейсерам, огонь! - скомандовал адмирал.

Дисциплинированные курсанты добросовестно выполнили приказ.

"Кажется, Фрогга лишилась своих самых опасных союзников, - подумал Ясмах, с удовольствием наблюдая, как мгновенно рассеиваются в пространстве останки трех регуллианских кораблей. - Кровь врага всегда сладка. Особенно кровь врага, прикидывающегося другом".

Его удовлетворение было бы ничуть не меньшим, наблюдай он невольный ужас, появившийся на маске прим-карда Луттьерхарфса, в общем-то ожидавшего подобного развития событий, или яростный гнев Верховного, ничего подобного не ожидавшего.

В отличие от Алексея Одинцова, адмирал Ясмах любил убивать врагов.

Не обращая никакого внимания на спасенного землянина, фроггские корабли последовали за исчезающими вдали огоньками по хорошо известному им маршруту.

"Не имей сто рублей", - обрадованный, но не удивленный неожиданным спасением Корнилов с удовольствием вспомнил старую пословицу, отлично подходящую к случаю. Пожалуй, сто рублей он уже выдал фроггсам авансом.

Одиночке, не испытывающему потребности в друзьях, Степану было приятно утверждение, что дружбу тоже можно мерить на деньги. О справедливости вывода свидетельствовала народная мудрость. "Не имей сто рублей, а имей сто друзей", - гласила она. Честный обмен. Вот только интересно, сколько это будет в переводе на галкредиты, сто рублей? Раздумывая над волнующими любого торговца проблемами валютного обмена, Степан Корнилов последовал за фроггскими спасителями.

Почти сразу же капитан понял свою ошибку. Фроггсы не спешили. Корнилова же гнала вперед уверенность в том, что промедление недопустимо, что каждое упущенное мгновение чревато страшной, необратимой потерей.

Капитан вызвал на экран раздобытую на рынке Альгамбры схему секретных порталов, доступных только частным торговцам, имеющим альгамбрские счета. Креды взимались со счета в момент прохождения нуль-порта автоматически, но честно, без запросов. Безопасность гарантировалась. Стоило удовольствие недешево, пятьсот кредитов, но портал почти мгновенно привел Астарту туда, куда, Степан в этом ничуть не сомневался, устремились сейчас за беглецом регуллианские преследователи.

Похоже, он успел почти вовремя.

-И помни, ты должна спешить, - последнее предупреждение корабля. - Когда ты окажешься на планете, мы не сможем с тобой связаться.

Еще одно неощутимое перемещение, рывок посадочного катера, с резким ускорением выброшенного в пространство, недолгий полет и мягкая автоматическая посадка. Елена достигла цели. Она была на планете Смерти.

Если бы Лена Краснова изучала книги философа Карт-Дьеса, она бы знала, что в каждом разумном существе воплощается вся вселенная, и когда человек уходит, целая вселенная умирает вместе с ним. Но молодую жрицу никогда не интересовала фроггская философия. Тем более что сейчас ей было не до бессмертных истин. Елена услышала Голоса.

Голоса звучали повсюду - в мозгу, в ушах, звенели в воздухе планеты Смерти, змеились мыслеобразами в чувствительном сознании телепатки.

-Слышащая! Понимающая ! Решающая! Больно... Страшно... Услышь! Пойми! Не дай умереть. Не разрешай убивать! Позволь уйти....Освободи! Спаси! Пожелай!

Заглушая крики запертых на планете обезумевших от вечного заключения разумных игрушек Предтеч, зазвучал рев садящихся на планету регуллианских крейсеров.

Елена невольно ухватилась за последнее слово.

-Пожелай! - повторила она. - Я готова. Ты здесь - исполнительница желаний?

В ответ вновь зазвучал хор рыдающих голосов:

-Да, мы здесь, скорей, поспеши. Боль. Страх. Желай!

-Я желаю, - сказала девушка, пытаясь выразить в простых словах желание богини и услышанные в Голосах боль и надежду, - чтобы планета Смерти навсегда ушла из нашей вселенной и оказалась там, где все вы сможете быть свободны и счастливы.

Высказывая пожелание, девушка не вспомнила о себе, не успела даже крикнуть - "Прощай, Иванушка!". Вселенная исчезла. И Елена Краснова исчезла вместе с ней.

Отчаянное бегство Друга, недопустимо близко подошедшего к ловушке Предтеч, ни за что не закончилось бы удачно, не приди ему на помощь частный торговец.

Тщетно пытаясь бежать от наплывающего безумия, Друг был как никогда близок к отчаянию. Корнилов увидел, как знакомый корабль, едва избежав притяжения невидимой космической воронки, соскальзывает и вновь старается выбраться, как не слишком опытный пловец, из затягивающего, не отпускающего водоворота.

-"Не имей сто рублей", - снова вспомнил Степан. Он подумал о плодах жизни. Друзья спасающегося из водоворота бедняги уже оплатили Корнилову долг дружбы на много лет вперед.

Корнилов протянул пловцу руку помощи. Стремительное движение к утопающему, захват силовым буксиром, и двигатели Астарты, работающие на полную мощность, придали почти отчаявшемуся "Другу" достаточный импульс для последнего рывка. Ему удалось вырваться.

Преследовавшие беглянку регуллиане, заметив появление земного торговца и сближение кораблей, не стали отвлекаться на второстепенное. Перед ними находилась намного более ценная добыча - планета Предтеч.

Корнилов безразлично принял не выраженную в кредитах словесную благодарность Друга и без удивления выслушал сообщение о покинувшей его хозяйке. Он так и знал, фанатичка.

-Она уже там. На планете, - объяснил корабль. - Нам нужно бежать. Как можно скорее.

Послушно следуя за спутником, Степан связался с Луттьерхарфсом и поделился новостями.

Прим-кард в очередной раз задумался загадочным текстом: "Союзник на месте. Лучше держаться подальше. Не спешить".

Совершенно не фроггским жестом Луттьерхарфс поскреб черную чешую на голове и связался с экспедиционными кораблями. Его приказы были лаконичны и в чем-то повторяли полученную информацию:

-К цели не приближаться ни в коем случае. Включить все приборы наблюдения и дальней связи. Начать немедленную трансляцию по секретным каналам.

Оперативно отреагировав на указания командующего, адмирал поразился открывшемуся у бывшего ученика дару предвидения. Несколько мгновений ничего, казалось, не происходило. А затем .... Фроггу ожидало необыкновенное зрелище.

-Но это же ящерицы! - не веря собственным глазам, сказал адмирал Кукушкин, наблюдая возникшее на экране скопление военных кораблей.

Земляне, вышедшие к месту условленной встречи со значительным опозданием, успели только обменяться сигналами с не дождавшейся союзников центаврианской эскадрой и теперь следовали за ней в значительном отдалении.

Фроггсов вблизи цели вообще не наблюдалось. Впрочем, как только что сообщили адмиралу, пять пока еще неопределимых кораблей неспешно двигались к солнечной системе почему-то с альтаирского направления. И в то же время, семь мощных регуллианских крейсеров хищно устремились к планете Смерти, от которой торопливо удалялись в том же самом альтаирском направлении два небольших кораблика.

-Это ящерицы, - повторил адмирал Кукушкин. - Хотят захватить оружие Предтеч. Это конец. Они же сейчас ... Стой. Полный назад!

Десять земных кораблей начали поспешное отступление. Лишь один, огромный зеркальный шар, задержался в опасной близости к планете.

-Беглецы, хотят сбежать, - объяснил Малютину рыжий хранитель. За время полета им удалось найти общий язык, и время от времени чужак делился с майором не слишком вразумительными сведениями. Больше никого из землян на корабль не пустили, и Данила старался узнать и запомнить все, что возможно. - Не наши. Ушли. Все равно поздно.

-Почему поздно? - майор ухватился за более-менее осмысленную информацию

- Она уже там, - еще менее внятно сказал хранитель. - Решающая. Запомни!

Служитель Предтеч показал Даниле основные кнопки приборов. Корабль шарокотов отличался совершенно незнакомой майору конструкцией и недоступной логикой движения, поэтому на время полета чужак взял управление на себя. Однако самые простые операции смог освоить и Малютин.

Остальные "животные с планеты Джунглей" старались без лишней нужды не удаляться от специальных ангаров. Каждое перемещение чудовищных сгустков энергии вызывало дрожь и сотрясение корабля.

-Зачем мне? - Малютина удивил неожиданный урок. - Я не пилот.

-Для возвращения. В обратный путь ты отправишься без нас, - объяснил хранитель. - Когда мы уйдем, нажмешь на эту клавишу. Не медли. Смотри. - И он указал на приближающуюся планету, которую внезапно сотрясли хаотичные, лихорадочные колебания. - Мы уже близко. Пора.

Не отрывавший взгляда от захватывающего зрелища Малютин скорее почувствовал, чем заметил исчезновение хранителя, одновременно ощутив отсутствие его пугающих товарищей. Затем майор увидел, как шесть пылающих молний рванулись к планете Смерти. Пространство вспыхнуло. Данила остался один и автоматически нажал на нужную клавишу. Зеркальный шар резко рванулся прочь. Он успел уйти.

-Это конец, - повторил потрясенный адмирал, глядя, как пронзенная молниями планета, сжимаясь и расплываясь в страшных энергетических судорогах, окутывается сияющим излучением, свертывая окружающий сектор пространства, и исчезает, словно проваливаясь в иную, неведомую вселенную. Исчезает вместе с оказавшимися в пределах кокона космическими телами, регуллианскими крейсерами, и несколькими, не успевшими обратиться в бегство центаврианскими кораблями. - Что, черт подери, происходит? Почему?

Уцелевшие центаврианцы, опоздавшие к эпицентру событий земляне и подоспевшие к развязке фроггсы стали свидетелями исчезновения планеты Предтеч. Они наблюдали ее гибель на экранах и транслировали на всю галактику. Каждый задавал себе те же вопросы, что и земной адмирал. Что произошло? Почему?

Хлынувшие на планету с одного из земных кораблей сгустки энергии казались непосредственной причиной катастрофы. Но многие заметили, что начало катаклизма предшествовало энергетической вспышке. Что вызвало гибель планеты, точно не мог сказать никто. Бесспорно было только одно - планеты Смерти больше не существовало.

Поглощенные вселенским катаклизмом, наблюдатели не заметили появления на месте событий небольшой летающей тарелки. Несмотря на все усилия, Александр безнадежно опоздал. Появление "Друга" и "Астарты" не обнадежило его. Он просто знал - Лены в этой вселенной больше нет. Она исчезла вместе с проклятой планетой, которую так долго искала.

Сразу же после встречи на месте катастрофы Друг принял на борт остальные транспорты - небольшой снаружи, разумный корабль обладал огромным внутренним пространством, легко вместившим Астарту и летающую тарелку беррса. Один большой прыжок - и перед ними запылало созвездие Орла. Александр услышал знакомые позывные Вездесущего.

-Что ж, будем прощаться, - сказал Корнилов. - Мне, пожалуй, пора на Фроггу. Хочу узнать пределы фроггской благодарности.

-Спасибо за все. Прощай, - не поднимая глаз, ответил Матвеев.

Астарта покинула разумный корабль и ушла своим путем.

Глава 22

Всем сестрам - по серьгам

У всякого свой расчет

Расчетный счет

Максим Кукушкин жаждал объяснений, и он знал, кому нужно задать вопросы.

-Что случилось? - спросил адмирал, связавшись с зеркальным кораблем шарокотов. Ответ он получил не сразу. Малютин, не слишком хорошо освоившийся с управлением, был занят поспешным бегством от исчезающей планеты.

-Велл. Думаю, хранители. У меня есть запись последних слов их коммандан, - наконец отозвался он. - Они ушли с корабля, вернулись на планету и выполнили задание хозяев. Destroy... . Защитили оружие. Но что-то не сработало. Соу вот...

Объяснения не слишком понравились адмиралу.

-Кто тебе поверит? - возмущенно спросил он. - И что делать Земле?

-Сорри, но есть записи, - невозмутимо сказал майор в ответ на угрожающий взгляд Кукушкина. - Я немедленно перешлю вам все.

Звуко- и видеозаписи связанных с хранителями событий, начиная с появления "заказчика" в кабинете Орлова, поступили в информотеку адмиральского флагмана. Затем, в сопровождении малютинского комментария, материалы были переданы на Лесту, откуда буквально через полчаса после космической катастрофы президент Руис уже зачитал в эфире спешно состряпанное и слегка подкорректированное дипломатами обращение к заинтересованным цивилизациям, почти буквально повторяющее предложенное майором объяснение.

-Народы Солнечной системы весьма сожалеют о действиях хранителей Предтеч, повлекших за собой гибель разумных существ и материальные потери, однако не несут за них никакой ответственности. Очевидно, наблюдавшимся всеми нами печальным событиям еще предстоит дать исчерпывающее истолкование. Приносим глубочайшие соболезнования семьям и родственникам погибших, - закончил выступление Хуан Мартинес Руис.

Его слова звучали не слишком научно и никак не объясняли зрелищной гибели планеты. Но это было единственное оправдание, которое Земля могла предложить своим союзникам и противникам. Шантаж со стороны хранителей, вынужденно доставленных на планету артефактов под угрозой уничтожения Земли, был документально подтвержден. Катастрофу же спровоцировало неосторожное поведение регуллианских кораблей, вызвавшее ответную реакцию служителей Предтеч и исчезновение планеты Смерти.

За заявлением последовала демонстрация срочно смонтированного фильма о действиях хранителей. Пугающие документальные кадры событий и их последствий делали слова президента достаточно убедительными. Сорванные с орбит спутники Урана, столкновения крупных астероидов, бури в атмосферах крупных планет, пронесшиеся над марсианскими равнинами ураганы, пострадавшее население колоний. Последствия катастрофы, потрясшие Солнечную систему, подтверждали претензии Земли на роль безвинной жертвы. Объяснения казались удовлетворительными и вряд ли могли вызвать обоснованные возражения.

Малютин воспользовался удобным случаем. Ему совершенно не хотелось объяснять необъяснимое, отвечая на вопросы мало к нему расположенного руководителя службы безопасности. А на обдумывание требовалось время. Передышка.

-Товарищ адмирал, - официально обратился майор к флотскому начальнику. - Разрешите вернуть похищенный корабль на планету Джунглей. Думаю, шарокоты должны получить его обратно от представителя Земли. А мне будет проще доставить корабль на место, чем неподготовленному пилоту.

-А сам-то как выберешься? - ворчливо спросил Кукушкин, просчитывая последствия. Больше всего ему нравилась мысль о том, как скривится карьерист Вервицкий, не имея возможности задать ни одного из своих любимых неприятных вопросов.

-Кто-нибудь из торговцев подберет, - легкомысленно ответил обрадованный Малютин. Он не мог предполагать, что застрянет на планете надолго, столкнувшись при отлете с какой-нибудь серьезной проблемой.

-Ладно, Данила, - уступил адмирал. - Позже тебе придется ответить на другие вопросы. Намного более неприятные. Лети. Вервицкий подождет. Скажешь, я разрешил. Из сочувствия к шарокотам.

После заявления президента Солнечной системы средства массовой информации подняли несусветную шумиху. Падкие до сенсаций журналюги добрались до управления грузовых перевозок, до службы охраны и даже до альтаирского посла.

Репортажи "с места событий" напоминали нечто вроде сериала ужасов, увенчанного неожиданным счастливым концом. Хранители представлялись как жуткие, неуправляемые, невероятно могущественные твари. Майор Малютин - как бесстрашный герой и спаситель Земли.

Максим Кукушкин выиграл даже больше, чем мог надеяться. Вервицкому был нанесен серьезный удар.

-Сеньор генерал! Я не совсем понимаю, ке паса? И порке я должен узнавать новости из выпусков последних известий? - недовольно спросил главу СБ Хуан Мартинес Руис. - Почему я сейчас только услышал о том, что майор Малютин спас Землю, пожертвовав собой, как герой-одиночка в плохом блокбастере. Дьос мио! Кто писал этот сценарий? Герой отвез тварей к планете Смерти и едва уцелел во время катастрофы, а затем, отказавшись от награды, отправился возвращать шарокотам похищенный корабль, как, - президент поколебался, подыскивая подходящее слово. - Как это сказать по-русски? Э-э, как простой извозчик! Что происходит?

-"Будь он здесь, - с ненавистью подумал Вервицкий. - Он бы у меня походил в героях"!

Задуманная комбинация сорвалась. Впрочем, еще оставалась возможность отыграться.

-Думаю, вам лучше задать вопросы адмиралу Кукушкину, - деликатно намекнул генерал. Намек желаемого эффекта не произвел.

-Пор фавор! Не нужно сваливать с больной головы на здоровую! - резко одернул собеседника президент. - Если бы не Кукушкин, мы бы до сих пор оправдывались перед всей галактикой. Адмирал мне все объяснил.

-Что именно? - попытался уточнить Вервицкий.

-Все, - исчерпывающе ответил Хуан Мартинес Руис. - Я знаю, почему Малютин покинул Землю, и требую, чтобы недоразумения были немедленно исправлены. Вы свободны. Аста ла виста, - президент безотчетно повторил жест фроггского Владыки, выставляя из кабинета находящегося в полном смятении подчиненного.

Вервицкий кипел от гнева:- "Отчитывать меня, генерала безопасности, как мальчишку, из-за этого..."! Впрочем, он не винил президента, так как знал истинных виновников и клялся себе, что адмирал дорого заплатит за пережитое унижение.

Но пока ему предстояло выполнять полученное распоряжение. На следующий день вышел приказ о присвоении Малютину звания полковника и провозглашении его Героем Земли.

Самому Даниле, занятому в данный момент изучением управления зеркальным шаром, предстояло узнать о резком повороте своей судьбы еще очень и очень нескоро. Торжествовал только Кукушкин.

. В отличие от адмирала Кукушкина, прим-карда Луттьерхарфса больше волновали не причины, а следствия.

-Оружие Предтеч не достанется врагам Фрогги, господин, - почтительно сказал тритт-кард, с ужасом и восторгом наблюдавший невероятное зрелище. - Мы добились своей цели. И все наши корабли уцелели.

-Да, - Луттьерхарфс не испытывал чувства победы. - Все корабли целы.

-"Но не все адмиралы" - хотелось добавить ему.

Ничем не спровоцированный расстрел Ясмахом военных кораблей ашшурских союзников повлек за собой безудержный гнев Верховного. Владыка уже трижды вызывал облеченного властью старшего офицера и грозил страшными карами.

К счастью, у прим-карда было достойное оправдание - во время боя он не успел отдать прямого приказа. Приказ отдал Ясмах. Тем не менее, возможно, и самого Луттьерхарфса ожидала суровая опала. А адмиралом неизбежно придется пожертвовать. Но прим-кард добился своей главной цели - во вселенной больше не было оружия Предтеч.

Самым страшным оружием галактики сейчас оставался маленький светло-зеленый альтаирец. Но пока он, Луттьерхарфс, пользуется хоть каким-то политическим влиянием, Фрогга не будет принимать участия в борьбе за это оружие.

Отбросив неприятные мысли, прим-кард направил письмо хитроумному земному агенту. "Ждем на Фрогге. Заслужил награду". Вознаграждение еще предстояло выбрать, но у прим-карда уже появились кое-какие интересные идеи. От размышлений его отвлек сигнал вызова. Альфа Центавра. На экране появилась физиономия синекожего чиновника.

-Явдайгур погиб, джентль прим-кард. Он был в первом из пропавших кораблей, - один из ближайших советников покойного правителя, звонивший говорил дрожащим от волнения голосом. - Страна на грани гражданской войны. Восстали дальние колонии. Не пройдет и нескольких дней, как их примеру последуют ближние. Но всем наплевать. В правительстве началась грызня за власть. Народ требует ввести свободные гражданские выборы.

-И что же, - нетерпеливо прервал Луттьерхарфс. Он догадывался, что сейчас последует, и уже начал просчитывать варианты действий. - При чем здесь мы?

-Фрогга должна вмешаться. Прислать войска, - убежденно сказал центаврианец. - Я пытался прорваться на прием к Верховному Владыке, но это оказалось невозможным. Я не могу ждать аудиенции месяц. И тогда я вспомнил о вас, нашем верном друге.

-Разумеется. Что касается вмешательства Фрогги.... Я могу считать это официальным заявлением? - поинтересовался прим-кард.

Советник колебался одно лишь мгновение.

-Да, это официальное заявление, - убитым голосом подтвердил он. Компрадор и коллаборационист.

-Что ж, заявление принято. Успокойтесь, - снисходительно сказал Луттьерхарфс. - Войска нам не понадобятся. У нас говорят, что хороший дипломат может заменить не одну армию. Я хочу лично обратиться ко всем народам Альфы. Обеспечьте мне такую возможность.

Старший офицер фроггской разведки верил в силу слов. Чиновник судорожно кивнул и исчез с экрана. Связь возобновилась часа через полтора.

-Прошу, - синекожий компрадор сделал приглашающий жест рукой. Рядом с ним, за большим квадратным столом, прим-кард заметил остальных членов правительственного кабинета. - Альфа слушает вас, дорогой друг.

Луттьерхарфс постарался высказаться немногословно.

-Дорогие друзья и союзники, - сказал он. - Фрогга вместе с вами скорбит о печальной участи статс-консорта Явдайгура, который в трудный час оказался там, где подобает находиться истинному руководителю: в первых рядах, на самом опасном месте. - Изобразив на ритуальной маске скорбную гримасу, которая никого не обманула, фроггс полусогнул туловище в неглубоком поклоне в сторону правительственных чиновников.

-По фроггским древним поверьям, душа воина, погибшего в бою, попадает на поле вечной битвы. Незавидная участь. Поэтому фроггские воины в боях стремятся побеждать.

А вот прощаться с жизнью они стараются в собственном доме, в окружении скорбящих друзей и родственников, чтобы после смерти обрести покой в теплых красных болотах, где обитают наши древние боги. К сожалению, по дошедшим до нас сведениям, кое-кто на Альфе мечтает пойти по стопам ушедшего статс-консорта и вечно сражаться на поле боя. Однако, несмотря на поступившие официальные обращения и просьбы народа Серса, Фрогга не собирается вмешиваться в дела суверенной расы, а тем более принимать какие бы то ни было военные меры, - прим-кард заметил помрачневшее лицо центаврианского советника и удовлетворение его коллег и перешел к завершающему удару.

-Мы убеждены, что на Альфе Центавра необходимы свободные гражданские выборы. Решающее слово должен сказать народ, - вдохновенно заявил прим-кард, и ему послышался шум одобрительных голосов, пронесшихся по дальним и ближним колониям синекожих. Лицо советника еще больше потемнело. Его противники заметно взбодрились. Ничего, сейчас всем станет еще веселее.

- Именно для того, чтобы не позволить врагам свободы помешать народу Альфы сделать правильный выбор, ответственность за наблюдение за соблюдением гражданских прав временно возьмет на себя полномочный фроггский наместник, - центаврианцы выглядели недоумевающими: витиеватая фраза прозвучала слегка двусмысленно, и ее следовало подкрепить немедленными действиями.

Луттьерхарфс в некоторой растерянности огляделся по сторонам и, не найдя в кабинете никого более подходящего, подошел к бывшему поэту и снял с плаща Ифтыраха жемчужную булавку. Заменив ее рубиновой, снятой с изнанки собственного плаща, старший офицер вновь обратился к слушателям:

- Итак, перед вами временный наместник Фрогги на Альфе Центавра, секонд-кард Ифтырах, облеченный всей полнотой власти. В том числе, наделенный полномочиями принимать самые жесткие военные меры в случае возникновения необходимости. Надеюсь, он не будет вынужден к подобным крайностям. Да здравствует фроггско-центаврианская дружба!

На физиономии центаврианского компрадора, наблюдавшего за панической реакцией соперников, выразилось понимание и торжество. В отличие от него, маска бывшего поэта выражала искренний ужас. Но поскольку его будущие подданные пока не отличались большим искусством в истолковании фроггской мимики, большого вреда это не принесло.

Оперативное и нетривиальное решение Луттьерхарфсом центаврианского вопроса вызвало бурное одобрение Верховного. Назначение представителя Фрогги полновластным наместником, решающим судьбы суверенной цивилизации, можно было только приветствовать. Возражение Владыки вызвала только сама кандидатура советника. Однако, честное объяснение прим-карда о том, что рядом не оказалось никого более подходящего, Верховный принял на удивление с пониманием.

-У всех порой так бывает, - согласился один из семи Владык Фрогги.

Луттьерхарфсу удалось избежать опалы и сохранить влияние. А значит, Фрогге пока не грозили новые истребительные войны за передел галактики. Но спасти Ясмаха от позорного разжалования прим-кард не смог. Удалось только спасти ему жизнь.

Иные выводы сделали, глядя на бушующую на экранах звездную катастрофу, регуллианские вожди.

-Мы подошли совсем близко к цели - завоеванию мирового господства, - высший гварх Айрруз не скрывал досады в беседе с равным по рангу собеседником. - Но не успели. Из-за глупого просчета с хранителями Предтеч. Теперь в галактике осталось одно-единственное истинное оружие, способное обеспечить полный контроль над низшими расами. Оно должно принадлежать Регулу.

Загрузка...