Все стало ясно. Фроггс предполагал, что его сородичи атакуют "Вездесущий". В случае осложнений, а в качестве таковых, очевидно, могло выступить вмешательство альтаирцев, Корнилову предстояло стать разменной пешкой, которой легко пожертвовать в ходе игры.
Хладнокровная подлость инопланетных хозяев вполне оправдывала следующий шаг, который собирался предпринять капитан "Астарты", но Степан совершенно не нуждался в оправданиях. Покорно склонив голову в знак согласия - сказалась выучка учителя Ясмаха, - Корнилов распрощался с фроггсом, уверенным в безусловной лояльности предателя.
Следующая комбинация кнопок комма, и сигнал соединения высветил на экране страшную гримасу серокожего ящера. Регуллианин. В отличие от фроггсов, бюрократически блюдущих табель о рангах, самоуверенные ящеры не имели склонности к лишним церемониям. Никто не смел противостоять всемогущим ашшурам - так звучало самоназвание расы регуллианских разумных рептилий. Вот разве что альтаирцы. Поэтому так интересовал разведку таинственный друг Одинцова, информация о котором сейчас поступала исключительно от Корнилова.
Степан знал, что ввязался в опасную игру, но страха не испытывал: без риска нет победы. А потеряет он при поражении всего лишь жизнь. Короткую жизнь гуманоида, которая, как убедительно объяснял с помощью плетки учитель Ясмах, бесполезна и потому не имеет никакой ценности.
Регуллианин на экране завершил опознание. Земной шпион получил мгновенный контакт с кабинетом гварха. Небольшой ранг, но для землянина достаточно.
Унсторр, младший гварх регуллианской армейской разведки - никакой более высокий чин империи Ашра не опустился бы до работы с гуманоидными шпионами, - относился к Степану снисходительно, демонстрируя лишь некоторую, едва заметную, долю пренебрежения.
-Ну и как продвигаются поиски?- не тратя время на приветствия, ящер немедленно перешел к главному: дело прежде всего. - Что ты можешь сообщить?
-Есть новости. Сначала прослушайте запись, господин! - Корнилов давно выработал собственную стратегию поведения с опасными серокожими хозяевами: никогда не спорил и не говорил лишнего, только отвечал на вопросы.
Регуллиане внушали необъяснимый ужас. Даже немного привыкнув к страшной внешности ашшуров, при каждом контакте Степан испытывал сильное потрясение. Но при этом он твердо знал - в отличие от скуповатых, мелочных фроггсов, ни один ящер не опустился бы до того, чтобы обмануть низшее существо, не расплатившись с ним за услуги. Тем более, никогда не пообещал бы невыполнимого. Так, например, регуллиане никогда не обещали землянину планету.
Имея дело с Унсторром, Корнилов мог быть уверен, что получит именно столько, сколько стоит в представлении офицера полученная информация. Не больше, но и не меньше. Высокомерная щедрость регуллиан внушала уважение. Правда, иметь с ними дело от этого не становилось приятнее.
Запись произвела ожидаемое впечатление. Даже более, чем ожидаемое. Прослушав часть записанной информации, регуллианский офицер внезапно оборвал связь, никак не объяснив своего поведения.
Корнилов в растерянности уставился на погасший экран. Ничего себе! Впрочем, он недолго ломал голову в поисках разумного объяснения. Через несколько секунд связь восстановилась, но появившийся на экране ящер отличался от прежнего собеседника. Знаков ранга Корнилов не заметил, но понял, что имеет дело с кем-то из высших. Офицер говорил по-русски без автолингвиста не слишком правильно, пришепетывая, но был предельно ясен и лаконичен:
-Регуллианское посольство ты знаешшшь! - не вопрос, утверждение. Корнилов кивнул, но ашшур не обратил на это внимания. - Идти быстро. Недалеко много...- небольшая заминка, колебание: - Группа растения. Большшшие. Зеленые. Понятно? - Ну да. Лесок. Еще один кивок. - Там ждать он, нашшш друг. Нашшш друг показать так, - регуллианин показал золотую пластинку, - Ты давать это текст. Тот давать деньги. Это есть ффсе.
Связь опять прервалась и больше не возобновилась. Инструкции получены, надо выполнять.
Направляясь к регуллианскому представительству, Корнилов думал о том, не совершает ли роковую ошибку. Прикинув шансы на то, что, получив запись, ящеры немедленно расправятся с ценным агентом, он, в конце концов, отказался от глупых страхов. Расправа вряд ли произойдет так скоро. Ему еще предстояла слежка за альтаирской экспедицией. Всем инопланетным заказчикам Степан пока был нужен.
Казавшееся поначалу загадочным поведение Унсторра стало совершенно ясным. Ответ подсказала фраза из записанного Галкой разговора Малюты с Одинцовым - именно на нее так быстро среагировал младший гварх.
"Не тебе это слушать!" - сказал Лешка майору. Тот не поверил. Унсторр поверил сразу и безоговорочно.
-Надо бы Малюте брать с него пример! - пришла в голову глупая мысль. Пришла совсем некстати - ни к селу, ни к городу, но отвлекла от раздумий о неоправданном риске.
Долго раздумывать Корнилову не пришлось. Регуллианский представитель уже ждал. Пренебрегая приветствиями, незнакомый ящер взял диск с записью, перепроверил, сунул в руку агента золотую пластинку и, так же, не прощаясь, ушел.
Вчитавшись в знаки на пластинке, Степан обомлел. Регуллианская золотая карточка. Подлежит немедленной оплате в любом банке галактики. Счет Корнилов перепроверять не стал. На суммы меньше миллиона галкредитов золотые карточки не выдавались. Он - миллионер! Казавшаяся невыполнимой мечта была невероятно близка к осуществлению. Степан мог воплотить свои грезы практически немедленно. Конечно, на покупку кислородной планеты не хватило бы и миллиарда, но зачем ему целая планета? Можно купить континент или просто большой уютный остров. Что делать? Все бросить, приобрести участок теплой курортной планеты и отправиться туда, чтобы наслаждаться бездельем и богатством, ничем не рискуя? Сейчас, когда начинается самое интересное?
В момент, когда мечта вдруг стала странно доступной, Степан неожиданно почувствовал, что жизнь среди покорных рабов может оказаться скучной до тошнотворности. Почему-то раньше это соображение никогда не приходило в голову. Или за прошедшие годы он, Корнилов, просто пристрастился к риску? А доступность мечты всегда лишает ее доброй половины притягательности?
Растревожившие душу воспоминания детства подсказали капитану, что намного приятнее было бы содрать с учителя Ясмаха бесполезную жабью шкуру и сделать из нее коврик в прихожей домика на Гавайях, чем проводить жизнь в бессмысленных легкодоступных утехах? Пока такое удовольствие ему не светило, но.... Месть подождет. А игру нужно доиграть до конца.
Золотая карточка - это, конечно, необыкновенная удача, огромная и заслуженная. "Регуллианам это при случае зачтется", - мысленно пообещал Корнилов. Но сейчас двойному агенту предстояло решить более насущную задачу. И ему нужны были исполнители.
Степан набрал очередную группу кнопок наручного комма. На экране появилась вполне гуманоидная красная рожа, испитая и недовольная. На владельце рожи помятым мешком болтался сверхдорогой деловой костюм от какого-то французского модельера.
"Как на корове седло", - с удовольствием вспомнил Корнилов известную народную поговорку.
Запоздалое знакомство с русским фольклором доставило воспитаннику фроггсов большое удовольствие и, как ни странно, послужило подспорьем в налаживании контактов с разного рода сомнительными типами.
Бандитов почему-то смешили цитируемые Степаном к месту и ни к месту перлы народной мудрости. Поэтому любимые пословицы, поговорки и присказки прочно ассоциировались сейчас в сознании Корнилова с грабителями и убийцами. С одним из таких отбросов капитану предстояло сейчас нелегкое объяснение.
Бардак, царивший в роскошных апартаментах, превращал гостиничный номер в подобие загаженного свинарника. Свинарника, в котором перед кем-то совсем недавно метали бисер. Во всяком случае, на ковре поблескивало что-то на него очень похожее. Хотя нынешний хозяин обиталища мог, не задумываясь, расшвырять по полу и бриллианты. Однако неимоверное богатство ничуть не умаляло жадности главы пиратского гнезда.
-А, опять ты! Подставил, падла! Пять кораблей из-за тебя потеряли, - угрюмо буркнул свинообразный пьянчуга. - Чего тебе еще?
- Ага, давай, вали с больной головы на здоровую. Кто тебя, мля, подставил? Ты чего поперед батьки полез в драку? Тебе же сказали, мля, сиди тихо до сигнала! - не сдержав справедливого гнева, Степан сплюнул. - Жадоба! Не слышал, что от добра добра не ищут? По твоей милости, Евсей, я чуть без корабля не остался, да еще и из перевозок загремлю. Малюта мне такого не спустит. А ты - подставил! Думай, что несешь. И ведь обо всем договорились!
-Ну, может, и зря я клюнул на приманку. Думал, пальну разок, и дело в шляпе - не уйдет старая лоханка, - неохотно уступил пиратский вожак. - А тут сторожевик! Кто ж знал, что у них такой пилот.
-Такой пилот! - передразнил Степан. - На Непобедимом! Не знал ты! А то ты про Ванюшина никогда не слышал. А ведь я тебе говорил, что сам Ванюшин поведет, - опять не удержался от бесполезного упрека Корнилов. - Понимаешь?
Он говорил громко и медленно, по слогам, хотя случившееся не нуждалось в комментариях. Ванюшин, пилот суперкласса, сумел не только спасти шедшего приманкой торговца, но и вывести корабль сторожевиков из-под удара сунувшейся раньше времени в драку пиратской подмоги. А оставшийся в стороне капитан "Астарты", давший Евсею возможность уйти, прослыл трусом, уклонившимся от космического боя. Если не хуже. Но ссориться с пиратом нельзя - Евсей уже приставил к партнеру "телохранителей", смертельно опасных для самого клиента. До поры до времени.
- А теперь Славка под меня копает. Да и Малюта задолбал проверками, - добавил Корнилов.
-Укрытия ищешь? - понимающе осклабился собеседник. Федор Евсеев, по кличке Евсей, глава нескольких свирепствующих в околосолнечном пространстве пиратских банд, искренне порадовался неприятностям делового партнера. - Укроем!
-Уроем, - передразнил Степан. - На.... мне твое укрытие! Дело нам предстоит. И денежки уже заплатили. Половина твоя.
Корнилов не собирался демонстрировать бандиту полученную от метаморфов золотую карту, однако и переведенная фроггсами на расчетный счет сумма, высветившаяся на экране комма, заставила свинячьи глазки Евсея заблестеть от жадности.
-Половина, говоришь? Немало. И кого надо прикончить?
-Сначала просто проследить. Тут, понимаешь, один рейс готовится. Матвеев и Одинцов пойдут на Альтаир, ну ты знаешь - "Вездесущий".
Знаю, - бандит помрачнел. Еще бы Евсею не знать, когда за ним числились четыре проваленных попытки покушения на неуловимых напарников. Еле сам уцелел, у Геллы едва ушел. Морда пирата скривилась, но Корнилов не стал вспоминать прошлое:
-За ними полетишь. Кораблик у них небольшой, но может, еще и сопровождение будет. И драку сразу не затевай, нужно только присмотреть. Пойдешь на расстоянии, не сближаясь. Понял?
- Чего не понять? - Евсей пожал плечами. - Следить, следовать на расстоянии. Все сделаем.
Корнилов был стопроцентно уверен, что пират, несмотря на все клятвенные обещания, при виде незащищенного корабля немедленно бросится в драку, "как бык на красную тряпку". У Евсея имелся собственный немалый счет к экипажу "Вездесущего".
В лице или вернее в испитой роже бандита Степан нашел идеального исполнителя, которому предстояло стать разменной пешкой при выполнении задания фроггсов. И капитан, не колеблясь, повторил полученные инструкции: - Если клиентам понадобится помощь, вмешаешься. При необходимости. Когда я просигналю.
Оставалось сделать последний, четвертый звонок. На вызов комма ответил слащавый женский голосок.
-Да? Я слушаю! - стандартное любезное приветствие. Послышался шум сдвигаемой посуды и гул разговоров. Значит, Галка в столовой, откровенно не поговоришь. Но похвалить девчонку стоило, да и рассчитаться. На всякий случай что-то пообещать. Официантка могла еще оказаться полезной. На экране, наконец, появилась круглая хорошенькая мордашка. Увидев собеседника, девушка встрепенулась, нервно поправила темные волосы. - Ты?
-Ждала кого-то другого? - снисходительно усмехнулся Корнилов. - Ну-ну. Не задержу надолго. Спасибо сказать хотел - молодец, здорово выручила. Обещанные деньги - твои! - Он щелчком активировал счет, переводя на карточку брюнетки деньги - две тысячи галкредитов, для столовской психички сумма немалая. - Только вот еще вопросец: текст до сих пор идет? Пишется?
Галка виновато покачала головой: - Перестал. Где-то с полчаса назад щелкнуло, а потом - обрыв. Похоже, в кабинете Орлова.
-У Орлова? Паршиво. - Степан задумался. - Ну, будем надеяться, на тебя не выйдут. Не забывай. Теперь уже не скоро увидимся.
-Так что, ты ко мне больше не придешь? Мы что не...- на лице Галины появилась обиженная гримаска, но Корнилов поспешно отключился.
Дура! Не знает, во что вляпалась. Подслушивающий аппарат застукали в кабинете начальника Управления! Да после таких слов в другое время он сам бы, не задумываясь, убрал неосторожную девчонку.
Сейчас терять время не имело смысла. С Землей следовало распрощаться как можно скорее.
Корнилов сунул отключенный комм в карман летной куртки и быстро пошел по боковой аллее к платному нуль-порту, расположенному рядом с памятником первому космонавту.
Погруженный в свои мысли, капитан "Астарты" не заметил сидевшего на скамейке под старой ивой Малютина, который проводил подозрительного частника долгим задумчивым взглядом, а потом нажал на кнопку коммуникатора:
- Васютин, ты? Слышь, капитан, заблокируй на полчаса платный порт возле памятника. Да, на выходе. И поторопись! Или нет, давай лучше так сделаем: переключи-ка ты выход на кольцевую...
Глава 9
Подслушанный разговор
Ах, если б ты любил меня, как пиво!
Женская мечта
Войдя в номер, они не стали тратить время на ненужные и неуместные объяснения. Раздевшись в лихорадочной спешке, мужчина и женщина опустились на расстеленную постель. Объятия, ласки. Преодоление преграды.. Слияние... Освобождение... Все было хорошо и правильно.
Где-то в глубинах Вселенной две созданные друг для друга частички мироздания сложились, соединились, образуя единое целое. Ключ. Ключ к загадке жизни. К смыслу бытия. К любви.
-Меня дожидалась? - самодовольно спросил мужчина, удовлетворенно вытягиваясь - Ну и как тебе?
-Так себе, - сердито ответила девушка, - ничего особенного.
-Врешь, - уверенно заявил Матвеев. Он подгреб Лену к себе и прикоснулся губами к пушистым волосам. Нежная щека прижалась к его плечу. Все было так, как нужно.
Удовлетворение, счастье, покой. Ничего похожего на торопливые перепихивания со случайными подружками. Эта женщина совсем другая - родная, близкая, своя. Пришло время принимать ответственные решения. Все равно он задолжал ей одно желание:
-Ладно, так и быть, я на тебе женюсь, - уступчиво сказал Александр.
Не врет. Телепатка легко улавливала исходившее от ленивых мыслей парня счастье и тепло.
-Болван, - она резко отстранилась.
-Это почему же? Ведь ты меня любишь? - в мыслях Матвеева не мелькнуло ни малейшего сомнения. Конечно, любит, он почувствовал - он ведь тоже интуит, эмпат.
-Ну, как ты не можешь понять? - девушка заговорила тихо, печально. - Впереди только война и смерть. У нас нет будущего. А ты - женюсь! Раньше надо было думать, - добавила она немного обиженно.
-Ничего, все обойдется, - уверенно сказал Матвеев. - Что-нибудь придумаем!
- Это кто же придумает? - голос девчонки прозвучал ехидно, но бывшего боксера этим было не пронять. Все утрясется. Он никогда не стремился заглядывать далеко в будущее. Зачем? Надо жить сегодняшим днем
- Мы с Одинцовым придумаем. Знаешь, какие мы крутые парни?
"Ага. Два бестолковых неудачника. Тридцать три несчастья", - хотелось сказать Лене. Сколько раз она сама их выручала. Но, - молодая жрица внезапно задумалась, - может быть и правда, что-нибудь придумают?
Ведь тогда, во время совсем непростой истории с исполнительницей желаний, именно Александр ее спас, договорился с красянкой, помог уничтожить мучителей, выбраться, освободить планету, выполнить задание богини. Да и сама Великая мать говорила - эти двое помогут.
-Ну, чего опять загрустила? - Матвеев вновь потянулся к девушке. Сильные руки скользнули по ее телу, и она тихо застонала, пытаясь коснуться, дотронуться в ответ.
-Ну нет, расслабься. Сегодня классика, - покрывая нежное тело поцелуями, шепнул Александр. - Потом научишься. Сегодня тебе будет просто хорошо....
Было не просто хорошо.
-Ничего, что я так орала? - смущенно спросила Ленка чуть позже, вспомнив, что они все-таки в гостинице.
-Все в порядке. Так и надо. Здесь хорошая звукоизоляция, - успокоил парень, умалчивая о причинах - о том, что в большинстве номеров сейчас происходило примерно то же, что и у них. Мысль легко прочиталась, но Лена предпочла ее проигнорировать. Захотелось сказать любимому что-то нежное, теплое.
-Правда? Ну, тогда хорошо, - уступила девушка. - Беру свои слова обратно.
-Это насчет болвана? - Матвеев вновь коснулся губами пушистых волос.
-Нет. Насчет "так себе"! - она скорее угадала, чем увидела улыбку на лице парня. Он и не сомневался.
-Все будет в порядке, вот увидишь, - пробормотал он, засыпая. - Я же обещал на тебе жениться.
Спустя несколько минут Сандр уже безмятежно спал. Негромко похрапывал. Не страшно, можно привыкнуть. А только есть ли у них время привыкать? Девушка не могла выбросить из памяти пугающие откровения богини.
Сон Матвеева сомнения не тревожили.
А вот Елена не могла уснуть, терзаясь страшными предчувствиями. Встала. Походила по комнате. Зашла в ванную, приняла душ. Взглянула в зеркало: лихорадочно блестящие глаза, распухшие исцелованные губы. Завтра стыдно будет выйти на улицу. Хотя о чем она беспокоится? Завтра они улетают. Скорее всего, на войну. Предчувствия кричали, что навсегда.
Вернулась. Ей вдруг показалось, что в номере невыносимо душно, а резкие запахи нестерпимо остро напоминают о мгновеньях любви. Лена подошла к окну и распахнула его настежь. В комнату хлынула волна прохладного ночного воздуха. Так и простудиться недолго. Саня недовольно всхрапнул. Девушка закрыла одну створку окна и уселась на подоконник. Высокое синее небо усыпано искорками холодных звезд. Время мечтать. Лена вновь задумалась о будущем, но ей помешали.
Снизу донеслись обрывки разговора. Мыслей распознать нельзя - высоко, третий этаж, но телепатка легко уловила сумбур и смятение чувств говорящих.
Подслушивание трудно назвать достойным занятием, но первая же фраза приковала внимание девушки, как будто отвечая ее собственным недавним мыслям.
Говорили двое, мужчина и женщина. Сначала зазвучал жеманный, слегка визгливый голосок девушки:
-Люблю... Врешь, небось, опять! Все вы такие. Ты вот обещал жениться, говорил - "Возьму на свою планету. Будешь королевой"! А потом - "Встретимся нескоро!" А если бы порт сработал как надо, так бы и сбежал навсегда, не попрощавшись!
-Так я же не сбежал! Я же позвонил, предупредил, расплатился....
"Что-то он не то говорит! Интересно, за что это он с ней расплатился?" - Лена почувствовала фальшь и неуместность обмолвки. Но и мужчина, поняв свою ошибку, резко сменил тему:
- Галь, мне на космодром срочно нужно, уйти через порт, через столовку. Малюта на меня вышел. Я же говорил! Нуль-порт выходной на кольцо перевел, прямо на блок контроля выбросило. Хорошо, успел сразу заскочить обратно, вернулся. Опасно тебе сейчас со мной уходить, охотятся на меня. И не только безопасность. Куда б я тебя потащил? А тут все спокойно. О тебе заботился...
"Врет", - поняла Елена, но женщина, похоже, поверила. Сразу уступать она, правда, не хотела:
-Ну как я тебя сейчас проведу в столовку? Там же сигнализацию снимать надо. Что я завтра девчонкам скажу?
-Скажешь, сумку забыла. Ключ у тебя есть? - голос мужчины зазвучал настойчивей.
Женщина, Галина, что-то шепнула. Ленка не услышала и, выглянув в окно, вгляделась в два неясных силуэта. Ее не заметили. Голос Галины зазвучал громче:
-Ну, есть, есть, конечно. И код доступа к нуль-порту тоже.
-Ну и молодец. Пойдем быстрее! - заторопил мужчина. Но девушке явно не хотелось быстро расставаться. Жеманный голосок зачастил:
-А как же ты, Степ, один полетишь? А экипаж? Я ведь ребят твоих, Колю и Валеру, сегодня вечером видела. Здесь они. Коля мне еще и говорит: - "Что ж ты, Галка, Степана на Одинцова променяла?" А я ему: - "Вот еще, променяла! Работа у меня такая, всем нравиться!" Злые они у тебя. Ты чего таких выбрал?
-Не я выбрал. Потому без них и лечу! - резко ответил Степан. - Да и ты с ними болтай поменьше! Пойдем!
Телепатку охватило острое ощущение опасности, исходившее от мужчины. Ей хотелось высунуться из окна и крикнуть глупой девчонке: - "Не ходи! Не верь!", - но она сдержалась. Зачем вмешиваться в чужую жизнь? Не первый день, наверное, друг друга знают.
-"Обманщик этот Степан, - мрачно подумала девушка. - Тоже ведь обещал жениться".
Звук удаляющихся голосов постепенно затих. И Ленка выбросила ночной разговор из головы. Запомнились только два имени - Степан и Галина.
"Степан и Галина!" - мысленно повторила Ленка, уверенная, что больше никогда о них не услышит.
Елене почему-то стало зябко, и она закрыла окно. Вернулась в постель. Санек спокойно спал, вольготно развалившись на кровати. Ее собственный мужчина. Сильный, мужественный. Можно даже сказать, умный, в каком-то смысле. Красивый.
Неудивительно, она же его сама придумала! Решила подшутить над страшноватым парнишкой, попросив красянку превратить его в идеал любимого. И не только ее идеал. В мужчину, о котором мечтают многие женщины. И вот дошутилась - как дурочка, влюбилась в мечту. Домечталась. Хотя и тогда...
Елена вспомнила некрасивого человечка, похожего на загнанного крысенка, каким впервые увидела Александра. Вспомнила, как поразила ее, телепатку, страстная, свирепая решимость спортсмена не уступать, не сдаваться, бороться до конца, его мгновенная реакция на порыв ее ненависти, уничтожившая инопланетян, спасшая их обоих.
Да, и тогда Матвеев чем-то ее привлек - лишь таким мог быть приятель оборванной, грязной босоногой дурнушки. Подходил он Лене и сейчас: оба они неузнаваемо изменились. Но, чего скрывать, он ей сразу понравился.
- "Да,- честно призналась себе девушка, - понравился". Не зря же она превратила его в мечту наивной одинокой девчонки. А потом глупо пошутила и все испортила!
И столько времени она за ним охотилась, искала, ждала, чтобы сейчас, наконец, заполучив, узнав блаженство, сразу же потерять?
В голове метались суматошные нелепые мысли - бежать вместе на далекую тихую планету, подальше от грозных перемен, жить мирно и счастливо, любить друг друга, рожать детей, забыть об остальном мире. О мире? Нет, о войне!
Никакого счастья не будет, ведь Елена не просто влюбленная девушка, она - верховная жрица, голос Великой Матери, ее дело - война, она обязана спасти разумных, спасти свою планету, Землю и всю Вселенную от грядущего ужаса. Пусть даже и ценой собственной жизни.
Да и сам Санька, ее Александр! Никогда он не согласится мирно жить в блаженном раю, если рядом будут погибать друзья, а вокруг будет бушевать безумие артефактов.
Да и останутся ли они тогда, тихие мирные уголки? Рано или поздно война догонит и возьмет свое. Накажет и покарает трусов сильнее, больнее, чем тех, кто открыто вышел беде навстречу.
Она устало вздохнула, скользнула в постель.
-Ну, что ты суетишься! Вот беспокойная! - разбуженный Матвеев обнял девушку, привлек к себе и ласково погладил по голове. - Спи. Я же сказал, женюсь. Когда захочешь. Вот, даже колечко золотое тебе купил заранее. Лежит там на столике. Утром посмотришь.
-"Болван!" - счастливо подумала Лена и, прижавшись к надежному мужскому плечу, наконец, заснула.
И утром все было просто и хорошо. Пока часов в одиннадцать в номер не постучал хмурый и злой Одинцов. Алексей пришел без своей пернатой любимицы, и не извинился. Впрочем, капитан не нарушил никакого интима.
Матвеев, не вылезая из постели, жадно поедал принесенный роботом-официантом завтрак, не отрывая взгляда от экрана визора.
Очень удачно включил - показывали космобольный матч с участием двух команд суперкласса: "Золотые Львы" против "Властелинов космоса"! Александр был восторженным поклонником Рафаэля.
- Куда там "Властелинам", - громогласно рассуждал Матвеев, жадно поглощая любимые шаньги с грибами и картошкой. Он откусывал большие куски и глотал, почти не разжевывая, чтобы не отвлекаться. - Да против "Львов" они никто! Против них, если хочешь знать, даже "Капитанам звезд" никогда не выстоять. Хотя "Капитаны" и не чета этим заморышам. Тем более, что и Рафаэль сегодня на поле. Ха! Сейчас он его! Ура-а-а! Гол! - восторженный вопль. - Ну вот, я же говорил!
-"И как он только этой проклятой картошкой не подавится!" - Елена, выпив одну только чашечку кофе, сидела перед зеркалом, пытаясь загримировать подручными средствами следы бурно проведенной ночи, и даже не притворялась, что хоть сколечко интересуется спортивным побоищем.
-"Вот, - негодующе размышляла она, - что представляет из себя пресловутое женское счастье. Отдаешь какому-то тупому болвану самое дорогое, что у тебя есть, свою красоту, невинность, молодость, а он безразлично жрет, уставившись в визор на какой-то идиотский матч, как будто тебя в этом мире вообще не существует!"
Немного утешало тонкое золотое колечко, прекрасно смотревшееся на пальце - очень изящное.
-"Нет, все-таки в семейной жизни есть что-то эдакое, - Сандр никак не реагировал на отзвук сердитых мыслей девушки: пара поцелуев, и все будет в порядке. - Лежишь себе на диване, спокойно смотришь космобол, рядом любимая женщина. Есть с кем пообщаться, поделиться. На душе тепло и спокойно".
-Ах, вот как! Ну, если ты думаешь... - бессовестно подслушанные мысли заставили Елену возмущенно обернуться, но появление капитана не позволило ей устроить первую в жизни семейную сцену.
-Тешимся? А кэп, бесталанный, значит, должен салажат тетешкать! Вылет сегодня. Предполетная проверка через три часа, - без предисловий объявил Одинцов напарнику. - Гром их унеси, этих детишек капитана Громова. Нет, ну какая ж наглая зараза! Заявила, что пойдет со мной в рейс интуит-инженером!
Александр сразу понял, о ком речь:
- Ну-ну. А со мной что же? На свалку?
-Споноровно. Ничего у нее не выйдет. Вот ведь навязалась!
Алексей глянул на экран визора.
-Ли-ка. Космобол смотришь? Счастливчик. Властелины и Львы? Ну, тут все ясно!
-Ну, вот и я говорю, куда Властелинам! - в этом они были солидарны.
-Дык вот если бы "Капитаны" играли..., - Одинцов болел за "Капитанов Космоса".
Матвеев скептически хмыкнул: - Посмотрел бы я, что б они сделали против Рафаэля!
- То-то и худо, что Львы твои без Рафаэля ничего не стоят! - Одинцов вступился за честь любимой команды, - А вот у Капитанов - да! Каждый игрок - личность!
- Как это не стоят? Как не стоят, - от возмущения Матвеев даже перестал жевать. - Ты думай, что говоришь! А Иващенко? А Демьянцев?
-Ну, разве что Демьянцев, - неохотно уступил Одинцов, не желая затягивать бессмысленный спор, однако все же не удержался от шпильки. - Да и то третьегоднись Львы всю игру ...
-Не скажи. Не его вина. Ты ж сам не видел прошлый матч. Как он играл! Как играл! Летал! - уверенно возразил Александр
-Мальчики, вы часом не забыли, что тоже собирались куда-то лететь? - голос Елены сочился ядом.
-А, извини! Привет, наслышан, - наконец, обратив внимание на то, что Матвеев в номере не один, Алексей протянул девушке для пожатия руку.
Ну, надо же, заметил! А она уже думала, что внезапно стала невидимкой - девушка не привыкла к подобному невниманию.
На язык запросились слова о том, что даме, в общем-то, руку положено целовать, но Елена сразу опомнилась. Чего это она? Это же командир. Великая мать велела втереться к нему в доверие и войти в экспедицию, наладив контакт любыми средствами. Это задание богини.
И Елена Красивая пожала протянутую руку, угрожающе поглядев на любимого мужчину. Тот, мгновенно поняв невысказанный приказ, промямлил:
-Ну, вы, в общем, знакомы. Это Елена. Ну, в общем, понимаешь, она полетит с нами, - Матвееву очень не хотелось грузить капитана собственными проблемами, но теперь все для него выглядело иначе.
-У меня свой корабль. Я полечу на нем, - сразу же уточнила девушка.
-Ну и добро! - вопреки Сашиным опасениям Алексей искренне обрадовался. - Шибко-шибко дородно. Просто идеально. Значит, и Сандр полетит с тобой, повахтит. У тебя ведь есть место для двоих?
-И не только, - Лена не стала объяснять, что при желании на ее корабле можно было бы переместить в любую заданную точку Метагалактики тяжело вооруженную космическую армаду, и не одну. И при этом практически мгновенно.
- Замечательно! Так и вам обоим будет удобнее, и меня выручите. А я, - он кисло поморщился, - с детишками полечу. Первым. Вы пойдете ведомыми. В случае чего, прикроете.
-А если атака в лоб? - девушка удивилась его уверенности.
-В лоб там или не в лоб, неожиданностей не будет, - Алексей задумчиво посмотрел на новую напарницу, на друга, оценивая обстановку, потом решился. - Ладом. Ты - своя. Смотри! - и он, закатав рукав, открыл татуировку и показал линию маршрута.
Девушка, ахнув, вгляделась в картинку, заметила крохотные искорки корабликов, движущиеся цели, стрелки направлений.
-Да это же.... Тут же .... всё! - у нее не было слов.
-Вот именно, всё. Всё, что только нам будет нужно. Сама понимаешь, это многое упрощает. Ну, на случай атаки, - капитан нервно огляделся по сторонам. - Ты имеешь право знать. Мне кое-что надо будет тебе поведать. Но не здесь, здесь нельзя. Потом, попозже.
Матвеев, приготовившийся в очередной раз выслушать историю татуировки, облегченно вздохнул:
-А Врушку ты куда дел? Птица что, на корабле одна осталась? - неожиданно вспомнил он о пернатой любимице.
-Да нет, - капитан обиженно пожал плечами. - К мальчишке перебралась. К Витьке Громову. Села к нему на плечо, в лицо заглядывает, рассказывает что-то. Пришлось оставить.
- Ну и ладно. Своих она не бросит. Поболтает с парнишкой и вернется, - оптимистически сказал Александр. - Пусть развлечется старушка. Небось, материнский инстинкт у птички проснулся.
За отсутствием доказательств противоположного, Врушку условно считали самкой. Продавший ее Алексею негуманоид ничего толкового про птицу рассказать не смог. На удивление прилично объясняясь на универсальном и только немного путая формы родов и окончания глаголов, торговец, пряча глаза, признался:
- Очень редкая экземпляр! Недавно с Куэрва. Подарок делать друг. Птица этот, джентль, и на родной планета довольно мало имеется быть... Поэтому появляться с этой в то место, как это сказать? Да, это, лишний раз не следить.
-Браконьер и контрабандист, - понял Леха, но поскольку он не только не собирался лететь на Куэрву, но даже и не представлял, в каком районе космоса находится эта планета, то не обратил на предупреждение чересчур грамотного бродяги никакого внимания.
Не слишком разговорчивая на Земле, во время полетов Врушка развлекала экипаж не только жизнерадостным клекотом и непонятным бормотанием. Она радовала всех долгими прозаическими декламациями, стихами и даже песнями на известных и неизвестных языках, подслушанными неведомо где, а также земными, русскими и нерусскими сказками и легендами, которые безбожно перевирала, за что и получила не слишком лестное прозвище.
За четыре года птица сдружилась с капитаном, чувствовала себя на корабле хозяйкой и считалась счастливым талисманом "Вездесущего". Но сейчас Врушку переманили к себе навязанные Управлением пассажиры, теперь уже равноправные члены экспедиции. Оставшись всего на несколько часов без птицы, Одинцов неожиданно почувствовал себя одиноко.
-Дык, все равно, знаешь, не по себе как-то. Ну, непривычно без нее, - капитан, вспомнив об ожидающих его новых членах экипажа, заспешил: - В общем, собирайтесь. Через три часа встретимся у Малютина. И чтобы не опаздывать, любовь там или не любовь. Не на свадьбу летим, на Альтаир!
Одинцов вновь пожал девушке руку и торопливо вышел из номера.
-"Своя"! - с раздражением подумала Лена Краснова. - Руку пожал. Хорошо еще не сказал - свой парень!
-Ну, уж никак не парень! Слава богу! - это Матвеев так пошутил. Наверное, она подумала все-таки слишком громко. Или сказала вслух?
Александр обнял ее за плечи, и начал покусывать шею сзади короткими поцелуями: - Попробуем что-нибудь новенькое?
-Сумасшедший! А если к вылету опоздаем? - не слишком убедительно воспротивилась Лена.
-Ничего, Еще целых три часа, масса времени. Малюта подождет. И Альтаир никуда не денется. Тем более, что и матч уже закончился.
-Матч? Ну, погоди! - в мыслях завертелись мстительные фразы, но додумывать их не осталось ни возможности, ни желания.
Разумеется, три часа - это целая куча времени. И все равно они опоздали. Ну, и ничего. Все равно предполетная проверка Елену не беспокоила: без Малюты корабль Предтеч прилетел на планету Земля, безо всякого контроля безопасности он ее спокойно и покинул.
И Альтаир никуда не делся.
Вот только Лена слишком поздно вспомнила, что ничего о предсказании богини и о смертельно опасном для Вселенной оружии она главе альтаирской экспедиции так и не сказала.
Глава 10
Нелегкий выбор
Быть или не быть?
Гамлет, принц датский
Тихая марсианская ночь окружала зыбкой мглой двухэтажный особняк фроггского посольства. Инопланетные дипломаты и наемные служащие, фроггсы и земляне, давно покинули здание, и лишь на втором этаже, в одном из окон разведывательного отдела продолжали светиться великолепным мертвенно-синим светом сухие побеги ламбука.
Растение, чье свойство скрашивать фроггсам темноту ярким волшебным сиянием было воспето в огромном количестве известных стихов и песен, разделяло одиночество бывшего поэта - младшего офицера разведки, сотрудника дипломатического корпуса, квинт-карда Ифтыраха. Впрочем, сейчас чиновника терзали тревоги, весьма далекие от счастливых явлений бессмертной музы.
Квинт-кард размышлял о своей неудавшейся карьере. Давно пора, как сказал бы лучший друг и соперник Лууханс, сокурсник по военной Академии. Лууханс уже получил ранг кварта и отлично устроился на безопасной службе при штабе в столице. А он, Ифтырах? Всего лишь квинт-кард, и это на двести седьмом цикле жизни! Ему скоро стыдно будет признаваться в своем ранге новым знакомым.
Ифтырах знал, что виной его несчастий стали не происки недоброжелателей. Юному выходцу из знатной семьи, талантливому поэту, блестящему студенту и интеллектуалу все прочили блестящее будущее. Он погубил себя сам. Точнее говоря, карьеру молодого литератора сгубили гордость, самоуверенность и неосмотрительность. Уже не один год квинт-кард проклинал злосчастную тягу к поэзии, и фатальный порыв вдохновения, заставивший его взяться за острый лемн в роковой день.
Великолепный Ракс, столицу Фрогги, тогда волновали две новости - скандал со знаменитой певицей, разрушивший счастье нескольких известных семей, и грядущее падение высокопоставленного руководителя, скомпрометировавшего себя переговорами с регуллианскими ублюдками. Столичных сплетников немало удивило назначение сына проштрафившегося сановника, Зуураса, главой дипломатической службы Фрогги в негуманоидном альянсе.
Движимый естественной тягой к восстановлению справедливости, Ифтырах, недавний выпускник Высшей Академии космофлота, томившийся бездельем в ожидании назначения, поддался искушению сочинительства. Остроумная сатирическая поэма, написанная буквально за один цикл древним стилем, заканчивалась полными высокого нравственного смысла строками:
"Бойся фуруки, которая говорит: - Я не кусаюсь.
Помни, что у изогнутого дерева и тень изогнута".
Стихи быстро разошлись в списках и весьма способствовали популярности молодого поэта. Он не скрывал авторства. Ничто не предвещало беды.
Но тут грянула знаменитая однодневная война за Наследство Предтеч, которая вошла в историю Фрогги, как "альтаирская бойня". Не многие знали, откуда происходит это название. Большинство фроггсов до сих пор полагало, что оно связано с сектором предполагаемых боевых действий.
Ифтырах, как и другие выпускники военной академии, знал истинную подоплеку событий. Квинт-кард до сих пор с ужасом вспоминал кадры репортажа с места конфликта, которые наблюдали в учебных аудиториях будущие офицеры. Молодежь специально пригласили для ознакомления с ходом военных действий для завершения стратегической подготовки. Никто не мог ожидать того, что произошло. К счастью, прямые репортажи не транслировались для широкой публики и никогда больше не повторялись в кадрах военной хроники.
Сначала события развивались по заготовленному сценарию: фроггские корабли, приближавшиеся к месту обнаружения артефактов, проигнорировали два предупреждения альтаирцев о запретной зоне и почти вплотную подошли к хранилищам древних. Грубая ошибка. Надо было остановиться и попробовать договориться. Все знали, что альтаирцы, бескорыстные созидатели, не любят и не умеют воевать, но в тот день они доказали, что и им не чуждо искусство уничтожения.
После опасного маневра фроггского флота прозвучало лицемерное заявление зеленокожих о снятии с себя ответственности за последствия ответного удара, а затем появилась неожиданная, совсем не страшная картинка на экране. Даже сейчас, много лет спустя, Ифтырах порой видел ее в кошмарных снах:
Юный светло-зеленый альтаирец, почти ребенок, демонстрирует недоумевающим зрителям покрытую сложной татуировкой верхнюю псевдоконечность. На рисунке легко узнается изображение района конфликта и мириады устремившихся туда фроггских кораблей. Весело подмигнув всеми семью глазами, юнец берет кисточку, смачивает в какой-то жидкости и легко смывает с картинки большую часть фроггского флота и, заодно, обе планеты Древних. Изображение на экране исчезает, сменяется другим, реальным видом космического пространства.
И курсанты Академии в оцепенении наблюдают, как межзвездное пространство сектора сминается, схлопывается так, словно блуждающий микроколлапсар поглощает, превращая в ничто, две планеты артефактов и корабли несостоявшихся победителей, постепенно захватывая и тех, кто не попал под прямой удар, в страшную уничтожающую воронку.
Немногим в тот день удалось выкарабкаться из альтаирского котла. Остатки фроггского флота спасло немедленное вмешательство ашшурских союзников, вышедших из ближайших порталов и с помощью сверхсовременной гравитехники блокировавших пространственное воздействие, остановив возмущения метрики и позволив уцелевшим бежать.
Мало кто знал истинные причины катастрофы. На Фрогге до сих пор объясняли гибель непобедимой армады природным катаклизмом, трагической случайностью. Тем непосвященным, кто случайно узнал и увидел лишнее, строго приказали все забыть и держать языки за сомкнутыми жевательными пластинами.
Ифтырах молчал, но забыть не мог. Тем более, что катастрофа Фрогги невольным образом оказалась тесно связана с его личной катастрофой. Всеми осуждаемый прежде сановник, осмеянный в его гениальной поэме, после однодневной войны и счастливого вмешательства регуллиан приобрел репутацию мудреца и провидца и был восстановлен во всех чинах и регалиях. Сын его, Зуурас, вновь продвинулся по службе, а автор злосчастных стихов оказался козлом отпущения.
Высокопоставленные персоны не снизошли до жестокой мести ничтожному поэту. Ифтыраха просто-напросто назначили младшим служащим фроггского представительства в Солнечной системе и сослали на Марс.
С тех пор прошло тридцать циклов - двадцать марсианских лет - вдали от Фрогги. Правдами и неправдами, ценой многочисленных унижений и интриг, Ифтырах добился звания квинт-карда. На больший успех изгой рассчитывать не мог. И тут вдруг судьба послала ему шанс - запись, принесенную пронырливым агентом.
Квинт-кард встопорщил шейный гребень от стыда, вспомнив свою реакцию на рассказ капитана Одинцова. В сущности, ему нечего было стыдиться. Просто два слова - "альтаирец" и "татуировка" - живо напомнили картинки последнего эпизода альтаирской войны: мириады кораблей, обращенных в прах мазком мягкой кисточки. Бывший поэт не сомневался, что речь может идти только об одном альтаирце, том самом, Уничтожителе.
Никто из свидетелей однодневной войны не усомнился бы в справедливости выводов младшего офицера. Татуированная шкура капитана Одинцова была жизненно необходима Фрогге. Попавшая к Ифтыраху информация была бесценной, однако, как и все в этом мире, свою цену имела. Избавление от клейма неудачника, подъем по служебной лестнице, заслуженное благополучие - такова была наивысшая плата в глазах квинт-карда. Вот только кому следовало передать полученные сведения, чтобы не продешевить, не оказаться обойденным и обманутым?
Мучительные расчеты и размышления о будущем не давали покоя младшему фроггскому офицеру в поздний ночной час. Наконец ему удалось прийти к окончательному решению.
Кандидатуры непосредственных начальников: двух кварт-кардов, ленивых завистливых тупиц, и тритт-карда Аграхаса, беспринципного карьериста и доносчика, Ифтырах даже не стал рассматривать.
Во-первых, никто из офицеров младших и средних рангов не имел прямого выхода к персонам, уполномоченным принимать решения. Во-вторых, все они, не колеблясь, присвоили бы себе заслуги нижестоящего, не упомянув о нем ни единым словом.
А ведь решение использовать агента-землянина было принято Ифтырахом на собственный страх и риск. Когда Корнилов вышел на фроггское представительство, предложив свои услуги, квинт-кард, единственный, охотно пошел на контакт. И продолжал его, оплачивая донесения агента порой даже из собственных средств, несмотря на удивление и пренебрежение коллег. И сейчас он не собирался делиться успехом с недостойными.
Секонд-кард Мииррасс? Застывший в отупляющем наслаждении от вдыхания дыма дурман-травы, погрязший в долгах, этот высший офицер до сих пор сохранял свой пост, несмотря на многочисленные доносы тритт-карда Агахаса, только благодаря попустительству начальства и заступничеству высокородной семьи.
Ифтырах скорее сочувствовал бедняге - в свое время искушение избрать столь легкий путь забвения чуть не увлекло и его самого - но к делу личное расположение не имело никакого отношения. К словам опустившегося секонд-карда никто из высшего руководства не прислушается. Да и полно, сумеет ли погруженный в ядовитый грезы Миирасс сообразить, каким драгоценным открытием завладел его младший офицер?
А вот недавно назначенный куратором сектора опальный секонд-кард Луттьерхарфс был известен бывшему поэту еще по Академии, где порой студенты всех курсов и отделений сбегались в актовый зал послушать редкие лекции знаменитого агента. Такой мастер не упустит своей удачи и не забудет того, кто поможет ему оправдаться и выдвинуться.
Движимый счастливым предчувствием, Ифтырах набрал на личном комме номер конфиденциальной связи с секретарем фроггского посольства на Альфе Центавра, ни на мгновение не задумавшись о том, чем может быть занят секонд-кард в столь поздний, по универсальному времени, час.
Луттьерхарфс отозвался не сразу. Срочный вызов застал его в элитном игорном притоне Серса в компании высокопоставленных местных чиновников, где он, как ни странно, в данный момент оказался в выигрыше. Писк сигнала вызвал у старшего офицера поток тревожных мыслей и остудил азарт, дав повод выйти из игры, не распрощавшись с большей частью заполученных кредитов, как это обычно происходило, если игра затягивалась до утра.
Игорные подвиги секонд-карда относились не столько к развлечениям, сколько к большой политике. Четыре-пять удачно проигранных статс - консорту Явдайгуру партий в краск сделали Луттьерхарфса одним из лучших приятелей центаврианского правителя.
Незнакомая маска младшего офицера в сером (в соответствии с рангом) плаще и его серьезный напыщенный вид сначала вызвали гнев разведчика, а затем недоумение и любопытство.
-В чем дело? - стараясь не слишком демонстрировать недовольство, поинтересовался секонд-кард.
Лишь в эту минуту раздираемый противоречиями и тревогами Ифтырах сообразил, что совершенно не продумал стратегию разговора с будущим - как он надеялся - высокопоставленным покровителем. Однако молчать дальше было нельзя - пауза в разговоре и так слишком затянулась. У квинт-карда мелькнула было мысль изложить свое дело древним стилем, но болезненное воспоминание о ненавистной поэме заставило его предпочесть деловую лаконичность. К счастью, поскольку неизвестно, как отреагировал бы на звуки высокой речи Луттьерхарфс, из памяти которого еще не стерлись некоторые моменты неприятного разговора с Верховным.
-Итак? - поощрительно поторопил известный разведчик.- У тебя?
-У меня важная информация, - кратко, но очень самоуверенно сообщил младший офицер.
-Насколько важная? - спросил удивленный секонд-кард.
-Бесценная, - убежденно ответил бывший поэт.
- Немедленно ко мне, - и Луттьерхарфс продиктовал квинт-карду коды доступа к межзвездному порталу марсианского представительства для выхода на Серс.
Интуиция никогда не подводила опытного разведчика, и он привык доверять чувствам. Похоже, что неизвестному сероплащнику действительно повезло наткнуться на что-то стоящее. Что ж, в этом случае, юнец не пожалеет, что обратился к нему.
Ифтырах сделал правильный выбор. Дважды без комментариев прослушав, в неакустическом режиме, принесенную запись, Луттьерхарфс ничем не выказал своего интереса. С застывшим лицом он замер в кресле, как будто что-то просчитывая и обдумывая. Затем, вернувшись к реальности, и словно впервые заметив, что в кабинете есть посторонний, старший офицер одобрительно прищелкнул раздвоенным языком:
-Хорошо. Молодец.
Квинт-кард испытал невольную гордость, услышав похвалу, и низко склонился в знак благодарности, не позволив себе, однако, ни единого слова.
"Не надо лишних слов", - почему-то крутилась в голове единственная куцая строчка из проклятой поэмы. Он уже сделал и сказал все от него зависящее. Теперь пришел черед других принимать решения.
И колесо событий действительно завертелось с ошеломляющей быстротой. Ифтырах едва успел сообразить, что собеседником, с которым только что связался секонд-кард, был Седьмой Владыка - сам Верховный глава разведки Фрогги, как они вдвоем уже заспешили к порталу, и ошеломленный младший офицер впервые в жизни оказался в роскошной приемной всемогущего правителя. Коротко кивнув секретарю, Луттьерхарфс, не останавливаясь, проследовал в кабинет владыки, и растерявшийся квинт-кард, просто от страха остаться одному среди этой чудовищной роскоши, тупо последовал за ним.
Завладев драгоценной записью, владыка тоже не стал тратить лишних слов, немедленно включив прослушивание. Однако украшавшая лицо вождя ритуальная маска поразительно точно передавала обуревавшие его чувства. Верховный был потрясен и доволен. Ифтырах понял: дело сделано - инициатива вновь переходила в другие руки. Подтверждение последовало незамедлительно: для поощрений владыка не нуждался в ухищрениях высокого стиля:
-Ты, прим-кард, - обращение к Луттьерхарфсу. - Немедленно направляешься в штаб звездной разведки. Организацией экспедиции займутся другие, а ты продолжишь прежние поиски. Кое-кому, похоже, удалось напасть на нужный след.
Оценив заслуженное поощрение, новоявленный прим-кард, скромно склонившись в благодарственном поклоне, отступил на задний план, оставив оробевшего Ифтыраха под пристальным взором всемогущего.
- Ты, тритт-кард, - владыка равнодушно сделал отсылающий жест, не слишком интересуясь судьбой пешки, удачно отыгравшей свою роль, - поступаешь в распоряжение прим-карда Луттьерхарфса. Свободны.
Униженно кланяясь, оба офицера быстро, но без излишней суетливости, покинули кабинет.
В приемной секретарь, невероятным образом уже осведомленный о благоприятных переменах, протянул Луттьерхарфсу бриллиантовую булавку прим-карда, занявшую место прежней, рубиновой, на алой ткани плаща. Его еще предстояло заменить соответствующим новой должности зеленым.
Не успевающий за ходом событий Ифтырах поверил в свой новый ранг только тогда, когда пренебрежительно усмехающийся секретарь после долгих поисков отыскал для него жемчужную булавку тритт-карда. Не часто в этой приемной возвышали офицеров столь низкого ранга. Впрочем, Ифтырах не почувствовал унижения. Только безграничное блаженство.
-"Тритт-кард. Я - тритт-кард. Я обогнал в должности Лууханса и буду служить прим-карду на Фрогге", - пели все три его сердца. Молодой офицер невнятно поблагодарил служащего и поспешил за направившимся к выходу начальником.
На Фрогге было раннее утро, и младшие служащие уже спешили на работу к неотложным делам. Оказавшись на шумной улице столицы, прим-кард внезапно вспомнил о новом подчиненном.
-Ты здорово помог мне сегодня, юнец, и слишком много знаешь, - задумчиво сказал знаменитый разведчик. - Думаю, тебе не нужно повторять, что молчащий баккарас стоит в десять раз дороже, чем звучащий. Итак, учитывая все, что тебе известно об участниках событий и организующейся экспедиции, скажи, где бы ты сейчас хотел нести свою следующую службу?
Ифтырах не знал, каких слов ожидал от него могущественный офицер, но рискнул и ответил прямо и честно:
- Где угодно, джентль-прим, только как можно дальше от носителя татуировки и его альтаирского друга.
Смех исказил ритуальную маску прим-карда. Ифтырах терпеливо ждал решения, но не раскаивался в своей искренности. Неудачливому поэту совершенно не хотелось, чтобы его молодая жизнь, которая, наконец-то, начала налаживаться и входить в счастливую колею, была стерта со звездной карты мокрой кисточкой.
-Что ж, может ты и прав, - сказал Луттьерхарфс, отсмеявшись. - Будешь связным при штабе в столице, в отделении безопасности. Станешь моим доверенным лицом. Думаю, я могу рассчитывать на твою верность.
Он надиктовал на звуковую пластинку с адресом несколько распоряжений, протянул ее своему доверенному лицу и поспешил к ближайшему звездному порталу, сразу же позабыв о подчиненном. Бесконечно счастливый, Ифтырах медленно направился к новому месту работы.
Бывший фроггский поэт оказался единственным, кому альтаирская авантюра Алексея Одинцова не принесла ничего, кроме заслуженной удачи и полного удовлетворения.
-- Это правда, что координаты Третьей планеты получены, и пилот Корвитс уничтожен? - прибыв на планету Джунглей, Луттьерхарфс немедленно встретился с местным агентом.
Многоногий коротышка, гарсон захолустного бара, передавая хозяину записи подслушанных разговоров старого пилота, виновато подогнул передние щупальца.
-Все, что говорил старый вурс, зафиксировано здесь, господин, - объяснил шпион. - А остальное...
-Что остальное? Говори прямо - пилот убит? - знаменитый разведчик, несмотря на всем известную традиционную уклончивость фроггсов, ненавидел увертки и недомолвки, когда речь шла о жизненно важной информации. Абориген с планеты Джунглей, которому Луттьерхарфс платил смехотворные по масштабам центра и немалые, с точки зрения местного жителя, деньги, знал об этом свойстве нанимателя и потому решился выложить правду:
-Может быть, господин кард не поверит, но я скажу прямо - пилот был убит, но сейчас судьба его неизвестна.
-Как это может быть? Убит, но судьба неизвестна? - очевидная серьезность агента и явная противоречивость его утверждения удержали фроггса от напрашивавшейся неприличной шутки на древнем языке Родины.
- Корвитса убили, господин, лучом бластера в упор, я видел это собственными глазами. Но только в баре с ним сидели двое землян, торговцы, которые слушали его обычные россказни. Они-то и вытащили его отсюда и бесплатно оживили старика. И пилот бежал в Джунгли.
-Оживили? - прим-карду показалось, что он стал жертвой какого-то сложного розыгрыша, но абориген сразу же объяснил.
-У них были плоды дерева жизни. Они не пожалели для старого вурса целого плода орас, - в голосе многоногого послышалась зависть.
-Так значит, это правда, - задумчиво пробормотал фроггс. Луттьерхарфсу уже приходилось слышать легенду о знаменитых плодах, возвращающих к жизни.
-Конечно, правда, - убежденно подтвердил коротышка. - На планете Джунглей в могуществе орас никто никогда не сомневался.
Судьба воскрешенного пилота не слишком интересовала прим-карда, но, заполучив нужные сведения, он предпочел бы твердо знать, что никто больше не услышит координаты планеты Смерти от старого бродяги.
- А что за земляне? - на всякий случай поинтересовался фроггс.
-Очень трудные имена, похожие. Господин кард услышит в записи. Кажется, они называли себя - Алекс-андр и Алекс-ей.
-Опять этот Александр! - Луттьерхарфс уже не сомневался, что речь идет о старом знакомом - коллеге, который, как и он сам, выполнял разведовательное задание, охотясь за Целью. Сейчас прим-карду было не до земных конкурентов. Того, что он узнал, вполне хватило бы, чтобы идти к начальству с докладом.
Фроггский офицер поспешно бросился к служебному порталу и не успел заметить, как выскочившая из зарослей рыжая лохматая тварь ударом тяжелой лапы превратила в кроваво-пурпурное месиво того, кто мгновение назад был его лучшим агентом на планете Джунглей. Один из Хранителей, пусть и с опозданием, выполнил поставленную древними создателями задачу.
-Новые данные о Цели, Владыка! - второй раз за один день прим-кард оказался в кабинете Верховного. Тот благосклонно покивал, но, изучив материалы, насмешливо заметил:
-Любопытно. Но тому, кто видит дракона, не нужно искать его следов. Только что здесь была делегация Альфы Центавра. Гуманоиды нашли в летописях указание о координатах Цели и предложили предпринять совместные действия. Рад, что твои агенты подтверждают их слова. Руководство экспедицией поручено Зуурасу. Тебе придется выполнять его распоряжения. Впредь будешь порасторопнее.
Раздосадованный, Луттьерхарфс мог бы многое сказать об истинных причинах опоздания, но, дорожа карьерой, предпочел смолчать и, почтительно склонившись перед волей Верховного, поспешно удалился.
Неожиданная активизация фроггского флота вызвала некоторую настороженность регуллиан. Получив по дипломатическим каналам сверхсекретную информацию земного агента, ашшуры неожиданно обнаружили, что сведениями завладели и их незадачливые союзники-соперники. Утечка информации не слишком огорчила главу регуллианской разведки, высшего гварха Айрруза. Правильность политики выжидания империи Ашра особенно успешно подтверждалась неудачными попытками фроггсов перехватить инициативу.
-Пусть попытаются, - сказал Айрруз руководителю звездного флота Вайнроху. - Мы дождемся окончания схватки и завладеем желанной добычей. Нам не нужен землянин Алексей Одинцов. Регул должен заполучить уничтожителя, альтаирского убийцу.
Адмирал Вайнрох кивнул, соглашаясь. По цветистости речь регуллианского разведчика очень уступала витиеватым пассажам владыки фроггсов, однако и он умел сделать ее выразительной, если не форме, то по смыслу:
-А вот предателя надо уничтожить, - адмирал высказал общее мнение. - У тебя есть на Земле свои агенты? Пусть уберут земляшку. Никто не может безнаказанно обманывать Регул.
Подтвердив взаимными ударами когтистых лап по столу принятые решения, руководители двух важнейших служб империи Ашра расстались, походя определив судьбу очень и очень многих разумных существ.
Воспитанник ящеров, гуманоид с одной из колоний Ашры, много лет успешно выдававший себя за землянина по имени Ник Лагутин, получил задание уничтожить Корнилова. Задача показалась агенту до смешного простой. До недавнего времени Лагутин числился штурманом на корабле будущей жертвы. Устранить двурушника, застав врасплох, не составляло труда, но нужен был достойный предлог - чтобы не потерять основное прикрытие на пиратской базе. С этим тоже не возникло проблем:
-Что-то заказчик темнит, - лениво сказал агент пиратскому главарю. - Денежки себе, а вся работа, получается, нам. А денежки-то немалые - больше полусотни тысяч кредитов. Мог бы и расщедриться. Надо проучить.
-Эт' верно, - буркнул пьяный в стельку Евсей, тупо уставившись мутным взглядом на экран корабельного визора - после рейда Непобедимого на центральную базу пиратам все чаще приходилось ютиться на кораблях. Он удивился, что такая простая мысль не пришла в голову ему самому. Пират припомнил недавнюю обиду. - Еще и Ванюшину нас подставил. Базу потеряли! Надо проучить. А деньги забрать.
-Вот и я говорю, - согласился ашшур. - Давно пора. Зазнался.
-Что ж, ты предложил, ты и займись, - подытожил Евсей.
Возможно, проспавшись, пиратский главарь пожалел бы об опрометчивом решении, а может быть, даже и не вспомнил бы о нем. Но для Ника это уже не имело значения. Он получил добро хозяина на устранение двойного агента.
И, главное, убийство можно было совершить чужими руками. Регуллианскому офицеру высокого ранга приличествовали пытки, но "избавление от жизни" предателя-землянина - дело тупых исполнителей. К счастью, в распоряжении Лагутина имелся нужный человек - штатный пиратский палач, по кличке Душитель.
Глава 11
На Альтаир
Где путь, там и крюк.
Альтаирская народная мудрость
- Соу, ты, значит, на Альтаир? Вог ла галэр, - майор Малютин был угрюм, неприветлив и чаще обычного переходил на франглэ. Он черкал красной ручкой бланк разрешения, быстро проглядывая документацию - Бон, со звездой все ясно, а что решили с планетой, четвертая, пятая? Определились? Где у тебя точный пункт назначения указан? Компран па.
-Дык вот, выписано же на обе планеты. Туда и прошлую экспедицию приглашали. На четвертую, Риджитак, Гуляку, и пятую, Гангаор - Бродяга, по-альтаирски, - Громов летел на четвертую. И значит, следовало сначала лететь за ним на Риджитак. - Пойдем точно по громовскому маршруту, будем следы "Жюль Верна" искать, - объяснил капитан.
-Значит, на Гуляку. Олрайт. А кто у тебя заявлен как экипаж? - майор удивленно приподнял бровь, потом кисло усмехнулся. - Дети капитана Громова? Шутки шутишь, юморист? Екатерина Станиславовна Громова - бортинженер? Алсо, Виктор Громов - юнга? Почему не капитан? Десятилетний. А Матвеев, партнер твой непутевый, куда подевался?
-Брось, Данила! Вроде, ты не знал, что они со мной летят, - нелепая ситуация начинала раздражать, тем более, что Алексей и сам не мог понять причин Сашкиной задержки - предупредил же! И не собирался он сейчас Малюте признаваться в собственных сомнениях. - А Матвеев на втором корабле полетит, сопровождающим. Чуть позже. Чего тебе еще? Придираешься? Хочешь их обратно забрать - забирай.
- Ясное дело, знал, оф кос. Хорош бы я был - не знать. Но экипаж? Девчонка - бортинженер? Десятилетний мальчишка - юнга? И на каком это, интересно, корабле Матвеев тебя догонять будет? С Ванюшиным полетит? У Ванюшина, бай зе вей, соколок одноместный. Туда твоему Матвееву и одному не влезть. Да и где у тебя в документах на экспедицию написано хоть слово о сопровождающем, скажи на милость?
-Ну, причем здесь Ванюшин? На другом борту он полетит, у подружки его, Лены, частный кораблик. В бумагах глянь. Должно быть отмечено. Не знаю я, как называется, - объяснил Одинцов, уже чувствуя, что сболтнул лишнее.
-Ну-ну, - Малютин озабоченно просмотрел списки, - Как, говоришь, этой подружки фамилия?
-Дык не спрашивал я фамилию. С чего бы? - отбивался Одинцов, кляня себя за несвоевременную болтливость. Капитан ненавидел врать и выкручиваться, но что можно было сейчас ответить? - Откуда мне знать? Еленой кличут. А фамилию ты знать должен. Или начальство пусть выясняет, Орлов. Вот Александр появится, его и спросишь.
-Если он вообще здесь появится, при таком раскладе, - Данила нахмурился, потом странно изменившимся голосом спросил:
-Слышь, Алексей, ты ведь Галку Соловьеву хорошо знал?
-Галку? - сбитый с толку неожиданным вопросом Одинцов не сразу понял, о ком идет речь. - Это из столовой, что ли? Знаю, конечно. Как не знать, все знают. А в чем дело?
-Нашли ее сегодня утром в столовой, - Малютин печально покачал головой. Его каменная физиономия на миг обрела на удивление искреннее скорбное выражение.
- Ну, ясно в столовой, где ж ей еще быть-то? - удивленный Алексей не сразу осознал необычность фразы.
-Нашли, говорю, ее сегодня в столовой мертвой. Задушенной, - объяснил майор, вернувшись к безличному деловому тону. - Нуль-порт был ночью активирован, и она рядом лежала - вроде закрыть от кого-то хотела. И деньги ее не забрали - карточку возле входа в порт утром нашли.
-Ограбить хотели? - машинально спросил Одинцов. - А карточку тогда зачем бросили? Или следы заметали?
-Je sais pas, дунноу, - майор растерянно развел руками. - И чего, спрашивается, ее понесло ночью в столовую? Не в курсе? Вроде, было у тебя с ней что-то? А?
-Да так, пару раз встречались,- ошарашенный услышанным, Алексей поколебался, не зная, что сказать. - Дык ведь это, все больше она клеилась, вопросы задавала всякие. Честно говоря, думал, на тебя работает.
Малютин отрицательно покачал головой, вновь печально хмыкнув. Капитан разделял его чувства. Он испытывал тягостное недоумение. Кому могло прийти в голову убить добродушную, симпатичную Галку, у которой и недостатков-то не было, кроме, разве что, непомерного любопытства? Может, в этом и дело? Что-то лишнее узнала?
-Аппаратик тот, что у Орлова твоя ворона нашла, похоже, Галкиных рук дело. Эксперты говорят, она повесила. Следы какие-то остались, - как будто в подтверждение Лешкиных мыслей добавил майор. - Не знаешь, значит...
-Теперь знаю, - Одинцов уже не чаял выбраться. Капитану казалось, что Малютин готов навесить на него все грехи Вселенной. Но тот, наконец, сжалился.
- Ну, Одинцов, когда бы не альтаирцы, сидеть бы тебе на Земле до скончания века... Не нравится мне это все, ох, как не нравится. Добром дело не кончится, - пророчески пробормотал майор.
Данила смерил Алексея укоризненным взглядом, в котором читалось все, что он хотел бы высказать, но не имеет права, а вслух сказал только: - Ладно. Вот тебе бумаги. Лети. Гуд бай. Удачи.
Александр Матвеев на пункте проверки так и не появился.
Матвеев знакомился с Ленкиным кораблем, с Другом.
Интуит постарался не выдать изумления, когда прикосновение руки девушки к чему-то невидимому вызвало появление знакомой по старым фильмам серебристой летающей тарелки прямо над клумбой розовых петуний возле памятника Гагарину. Как только люди оказались внутри, в уютном салоне, Лена довольно церемонно представила Сандра с кораблем друг другу:
-Корабль Друг. Бортинженер, землянин Александр Матвеев. Знакомьтесь.
-Привет, Дружок! - легкомысленно сказал Александр, оглядываясь. Большие кожаные кресла, пушистый светлый ковер с восточный узором на весь пол, журнальный столик с напитками вызвали у инженера непроизвольный смешок.
Сравнение, как ни странно, оказалось в пользу Вездесущего. Звездолет - это рабочий инструмент, а не студия красоты для столетних миллионерш. Матвеев с трудом сдержал язвительное замечание. Предупреждение о разумности корабля Матвеев воспринял как шутку. На приветствие гостя Друг ответил не сразу, выдержал паузу, потом все же отозвался.
-Здравствуй! - не слишком приветливо сказал корабль. - Значит, ты и есть тот самый Матвеев? Не понимаю, что Елена в тебе нашла?
-Значит, что-то нашла, - огрызнулся Александр, задетый замечанием бездушной жестянки. - Я, можно сказать, жизнь ей спас.
-Ха, - высокомерно отозвался корабль, - сколько раз мы тебя спасали, не сосчитать! Мог бы и спасибо сказать.
-С чего это вдруг? - Матвеев по-настоящему разозлился. Еще какая-то механическая коробка будет его учить жить. - И вообще никто вас не просил лезть. Сами бы как-то справились. Тем более что я ей помог первым, это важнее.
Лена слушала идиотскую перепалку с возмущением, но встревать в ссору не стала - сами разберутся. Она лишь миролюбиво оповестила:
-Мальчики, пока вы тут лаетесь, можно я пока схожу ванну приму? Лады?
На ее слова не обратили никакого внимания. Лена пожала плечами и удалилась в ванную, где, впрочем, все было также прекрасно слышно.
Жрицу сейчас меньше всего интересовали мальчишеские споры друзей. Наступал сеанс связи с Великой Матерью. Здесь в космосе, где единению мешало большое расстояние от Денеболы, ей нужно было расслабиться и погрузиться в медитацию, чтобы добиться контакта. Девушка опустилась в теплую воду и легким нажатием пальцев защелкнула на руках, ногах и на голове тяжелые обручи из литого вергилия. Она настроилась на зов.
Связь установилась почти сразу. На этот раз Великая не сообщила ничего нового, но повторила задание. Елена должна была остановить безумцев, пытающихся завладеть страшной игрушкой Предтеч. Для этого следовало найти планету Смерти и любой ценой избавиться от нее. Девушка не обратила внимания на сопровождавший слова Великой ментальный шум. Она не подозревала, что впавшая в панику живая планета, не полагаясь на преданность посланницы, прибегла к крайним мерам, подвергнув молодую жрицу сильнейшему внушению. Теперь запрограммированная девушка могла вернуться к нормальной жизни, только выполнив порученную ей миссию.
Сеанс завершился. Вернувшись к реальности, Лена услышала продолжающуюся перепалку - очевидно, времени прошло не так уж много.
-Это почему же важнее? Почему важнее? - Друг не мог понять логику странного утверждения.
Матвеев, бросивший реплику без всякой особой мысли, лишь бы что-то сказать, не растерялся:
-Не помоги я ей тогда, с красянкой, фиг бы ей удалось меня еще когда-нибудь где-нибудь спасти!
Корабль ненадолго замолчал, потом неохотно признал:
- Может, ты и прав. Ладно, входи!
И перед Матвеевым, наконец, распахнулись двери. Александр торопливо пробежался по отсекам. Хотя, разве можно такое назвать отсеками! Он шел по изысканно обставленным кабинетам, душевым, ванным и бассейнам. Посетил оранжерею, огромный, прекрасно оборудованный спортивный зал, музыкальный салон. Все это время бортинженер излучал явственное, все возрастающее неодобрение и раздражение.
-Что-то не устраивает? - осведомился ожидавший восторженных комментариев корабль.
-На гостиницу похоже, - брезгливо ответил Сандр. - Или на парикмахерскую для богатых собачек. А я, между прочим, бортинженер! Хотел увидеть механизмы, пульты управления, экраны, понять принципы действия, устройство.
-А ключ от сейфа, где деньги лежат, не хочешь? - от возмущения корабль заговорил обычно не свойственным ему языком. - Ну, ты и наглый! Принцип действия ему! А отчего ж ты сначала все знания Древних не пожелал?
Матвеев ждал продолжения, но оскорбленный Друг надолго умолк, и вместо него заговорила успевшая вернуться Елена:
-Саш, ты, и правда, слишком многого просишь. Это ведь корабль Предтеч! Он организм - меняющийся, живой, мыслящий. Если ты хочешь увидеть какой-то блок управления, механизм, он его для тебя вырастит: любой, какой угодно сложности, но никакой возможности управления кораблем ты все равно не получишь. Это невозможно. Что касается экранов, только скажи - они появятся в любом отсеке, в каком бы месте корабля ты не находился.
-Не понял, а управление как же? - Матвеев пытался осмыслить услышанное.
-А управление по тому же принципу. Ты просишь, корабль выполняет. Если, конечно, считает твою просьбу разумной. А вообще лучше договариваться о совместных действиях заранее.
-Прошу? Если считает разумной? - интонации инженера не могли полностью передать его негодования. - Договариваться о совместных действиях с кораблем?
-Ну да..., - девушка не успела закончить фразу.
-А ты считал меня чем-то вроде домашней собачки? Парикмахерской для пуделей? - не выдержав долгого молчания, вмешался в разговор корабль. Он мстительно припомнил интуиту оскорбительный отзыв. - Думал, что ты прикажешь, а я буду бегать? На задних лапках?
В голосе его отчетливо слышалось злорадство. Друг был явно доволен тем, что хозяйка выступила на его стороне. Инженер не остался в долгу:
-А как же? Механизм должен служить человеку. Так почему бы и не как собачка? И имя у тебя для этого подходящее.
-Чем тебе не нравится мое имя? Мне его дали древние. Хозяева, - зловещим шепотом переспросил Друг. Чувствовалось, что еще немного, и Матвееву придется худо. Слова нахала, действительно, задели за больное место живой корабль, который до сих пор терзался вопросом, почему его бросили ушедшие создатели.
-Почему же, твое имя мне очень нравится. Не думай, что здесь что-то личное, - деланно равнодушно, ничем не показывая, что услышал прозвучавшую в реплике корабля угрозу, ответил Сандр. - Просто в русском языке такая кличка собачья есть. Очень распространенная. Друг. Дружок. Это не я придумал. Так что, без обид.
-Это что, правда, про кличку? - спросил корабль, обращаясь к девушке. Елена неохотно кивнула. - Почему ты мне раньше об этом не говорила?
- Как-то не подумала... - растерянно ответила молодая жрица, бросив на Матвеева негодующий взгляд. - Мне казалось, что имя не имеет значения. Хорошее, в сущности, имя.
-Значит, все это время ты считала меня чем-то вроде....- корабль срывался на истерический визг.
Разговор прервал сигнал Матвеевского комма.
Корабль Елены Одинцов увидел, когда находился уже далеко от Земли. Он немедленно вызвал напарника по комму. Ему хотелось не только обругать инженера за опоздание, но и поделиться печальными новостями.
Сандр, занятый разборкой с живым кораблем, не сразу включил связь. Промедление добавило Одинцову отрицательных эмоций. На стене салона обозначился экран, и на нем появилось разгневанная физиономия капитана "Вездесущего". Пять минут Алексей давал волю обуревавшим его чувствам, потом, наконец, заговорил спокойнее:
-Добро. Неплохо устроились. Как в отеле, - одобрил он уютную обстановку корабля. В тесных каютах ястребка о подобном комфорте оставалось только мечтать.
Не желая возобновлять ссору с кораблем, Сашка молча кивнул.
Одинцов, извинившись, сдвинулся в сторону и представил девушке Громовых. Мальчишке жрица приветливо улыбнулась, получив в ответ полный искреннего восхищения взгляд Витьки. Его сестра, очень хорошо защищенная телепатка, вызвала у Елены настороженность и неприязнь. Кажется, взаимную. Впрочем, сейчас любое выяснение отношений с возможными союзниками или соперниками представлялось неуместным. А вот кто из новых знакомцев действительно заинтересовал Елену, так это необычная белая птица.
Увидев девушку, Врушка сначала пронзительно заскрежетала, а потом вдруг заговорила добрым голосом старушки - сказочницы:
-Рыцари круглого стола долго-долго искали Святой Грааль, чтобы нажать на кнопочку и взорвать Вселенную к чертовой бабушке.
Взорвать Вселенную? О чем это она? Лена сразу же вспомнила апокалиптические предсказания Великой Матери. Любопытная птичка!
-Грубая ты, Врушка! Так говорить даже мне Катька не разрешает! И вообще врешь ты все, - возмутился Витька. - Нет там никакой кнопочки! Грааль это, это... Ну, в общем, он не взрывается!
Птица заискивающе заглянула мальчишке в глаза и вновь по-старушечьи забормотала:
-Правда, правда, кнопочки там никакой нет, там есть... Хррр, бррр кы'р грааа, - Врушка перешла на неизвестный язык, который Лена сначала приняла за звукоподражание. Но только неприятные звуки, издаваемые теперь пернатой рассказчицей, показались слушателям настолько жуткими и пугающими, что люди невольно прижали ладони к ушам, чтобы защититься, не слышать этого ужаса.
-Перестань! - сердито сказал Одинцов, и Врушка послушно притихла, продолжая почти неслышно бормотать что-то невнятное.
Слова птицы показались зловещими, и Елена попыталась пробиться сквозь защитный экран, окружавший сознание любимой зверюшки капитана Одинцова. Закрытый птичий разум не поддавался телепатическому сканированию, мешало и разделявшее корабли расстояние. Но эмпатически девушка почувствовала что-то необыкновенно знакомое. Настораживала и странная реакция корабля. При первом контакте с забавным пернатым существом Друга охватила сложная гамма чувств, в которой доминировали боль и удивление.
-В чем дело? Что случилось? - телепатически спросила Друга Елена.
-Разве ты не понимаешь? - удивился корабль. - Она такая, как я. Ее тоже бросили.
"Такая, как он? Но Друг - разумное создание Предтеч, так же, как и наша планета, - при этой мысли Лена ощутила прежнюю растерянность. - Неужели и птица? Она явно что-то знает об Оружии планеты Смерти. Святой Грааль? Что это? Не зря же она заговорила о гибели Вселенной. И, наверняка, сможет подсказать координаты планеты. Кое-что можно будет выведать и у корабля".
- Ты о ней что-то знаешь?
Но Друг замолчал, и на все дальнейшие расспросы не реагировал. Девушка временно отступилась, не оставляя, впрочем, попыток проникнуть за прикрывающую любимицу Вездесущего защитную завесу.
Процедура знакомства не затянулась. Недовольная общим равнодушием, Катя демонстративно вышла из рубки, а мальчишка с птицей возобновили какой-то сложный спор о временах короля Артура, не обращая внимания на остальных.
Лена, усевшись перед огромным зеркалом, наносила лаком на длинные ногти сложный художественный орнамент, внимательно прислушиваясь к разговору друзей.
После ухода Кати Одинцов немного помолчал, проводив девушку неприязненным взглядом, а потом, поскучнев, сообщил:
-Малюта говорит, Галку сегодня нашли в столовой. Мертвую. Возле нуль-порта. Задушил ее кто-то, и карточку забрал, но деньги не сняли. А главное, Данила сказал, что подслушку, - ну, ту, которую Врушка у Орлова склюнула, - тоже Галка на меня повесила.
-Ну да, - не поверил Матвеев. - Галка? А ты говорил...
-Мало ли что я говорил! Не знал я точно, Подозревал только.
-Галина? В столовой? Возле порта? - Лена резко оторвалась от окраски ногтей и прислушалась к разговору, вспомнив полуночную парочку. - А друга по имени Степан у нее не было?
-Степан? Корнилов? - перебивая друг друга, заговорили мужчины. - Что ты о нем знаешь?
Жрица вкратце пересказала подслушанный разговор. Потом, подумав, добавила:
-А только я думаю, что не убивал он ее. Угроза, конечно, была, но не такая. Другая. Да и карточку он бы не взял. Он же сам с ней расплатился. И чувствовалось, что не нужны ему деньги. Он просто убежать хотел, боялся кого-то.
От ее мнения просто отмахнулись.
-Не знаешь ты настоящей жизни. В романтических иллюзиях витаешь! - снисходительно ответил Матвеев. Одинцов одобрительно кивнул. Напарники мнили себя опытными детективами, легко разгадавшими запутанную интригу.
-Таким, как Корнилов, деньги завсегда нужны, - авторитетно заявил Алексей. - А может, следы замести хотел, чтобы не знали, откуда перевели большую сумму. Дык, значит, это Степанова была идея, с подслушкой. Интересно, на кого он работал? На пиратов? На фроггсов? Дело в том, что разговор мой с Малютой Корнилов, похоже, как раз и услышал, - подвел итог Алексей.
-Ага, - согласился Сандр. - А потом устранил сообщницу и неудачно имитировал ограбление.
Лена не стала спорить. А Одинцов, связавшись с Землей, передал майору рассказ девушки, на всякий случай сообщив и ее особое мнение.
Корнилову удалось уйти. Уже подходя к столовой, они с Галиной услышали в гулкой тишине ночи грохочущий топот преследователей.
-Бежим! Скорее, - скомандовал Степан. Они едва успели захлопнуть за собой дверь столовой, как услышали голоса. "Бластерами замок выжигать не станут - побоятся, что сработает сигнализация. Тогда через минуту сюда сбежится охрана", - сообразил капитан.
-Активируй, порт! Уйдем, - велел Корнилов растерявшейся девушке. Его расчеты не оправдались. Вернее оправдались, но не полностью. Преследователей дверь остановила ненадолго: отмычками ее открыли за несколько минут. Галка едва успела активировать нуль-порт, как Степан, услышав шум за спиной, обернулся.
Коля и Валера. Экипаж "Астарты". Ник Лагутин, по кличке Змея, и Валерий Узнадзе, больше известный как Душитель. Убийцы-наблюдатели, приставленные к увертливому заказчику предусмотрительным Евсеем, похоже, получили от хозяина новый приказ.
-Беги,- крикнула девушка, подталкивая Корнилова в открытый порт, - Я задержу. - И развернулась к преступникам.
Задержать их Галке удалось, выжить, как выяснилось позже, нет.
Переместившись на космодром, Степан со всех ног помчался к "Астарте", каждую секунду ожидая выстрела в спину. "Телохранители" прикончили бы подопечного, не задумываясь, но, когда по обшивке бессильно зашарили обжигающие лучи бластеров, люк был уже задраен, и космический корабль стремительно взмыл в звездное небо.
Корнилов думал о Галке. Он не сомневался, что девушка мертва. Знал, как она погибла. Душитель не оставлял живых свидетелей.
Степана терзали необычные для него мысли. Раньше он никогда не задумывался о подобных вещах, но сейчас не мог отделаться от вопросов. Почему простая столовская психичка пожертвовала собой ради него? Почему не предала, спасая собственную шкуру, как поступил бы любой на ее месте, в том числе и сам Степан? Неужели она действительно любила его, Корнилова? А значит, погиб единственный человек во Вселенной, который его искренне любил. Галку безжалостно и бессмысленно убили. За что?
Степану прежде и в голову не могло прийти, что легкомысленная, не слишком разборчивая в связях официантка предана ему настолько, чтобы спасти ценой собственной жизни. Почему он не догадывался об этом раньше? Галку не вернешь. Но можно отомстить.
Его счет к подонкам Евсея неизмеримо возрос. Корнилов понимал, какую глупость совершил, назвав свиномордому главарю пиратов сумму, обещанную фроггсом. Евсеев был не из тех, кто готов согласиться на половину, когда можно без особых усилий отнять все. Тем более, что львиная доля риска приходилась на его команду.
Попытка покушения означала, что пират не станет следовать предложенному Корниловым плану, а пойдет ва-банк. Что ж, может быть, Степану придется сорвать задуманную фроггсами операцию, но сейчас ему было глубоко наплевать на планы черноголовых. Корнилову хотелось довести до конца собственную небольшую войну. Пиратам предстояло горько пожалеть о совершенной подлости. Поддерживая себя мыслями о мести, капитан "Астарты" направил корабль вслед за экспедицией Одинцова, еще не успевшей далеко уйти от основных трасс Космофлота
Глава 12
Угроза
Долго ждут, да больно бьют.
Фроггская пословица
Корабль по маршруту Алексей гнал на пределе, выжимая из ястребка максимальную скорость. На правой руке параллельно желтому следу "Жюль Верна" быстро вырисовывался красной строкой путь, пройденный "Вездесущим".
Соколок Ванюшина присоединился к экспедиции на второй день. Владислав весело окликнул друзей, и, как обычно, вежливо обратился к Врушке, которую вполне серьезно считал пророчицей.
-Здравствуй, мудрая птица! - почтительно сказал Владислав. - И что же готовит нам грядущий день?
Польщенная Врушка ласково заворковала в ответ. Алексей не вслушивался в болтовню птицы, но Ванюшин внимательно выслушал все, что наговорила пернатая болтушка, а кое-что даже записал в корабельный блокнот.
-Хорошо, обязательно передам, - ответил разведчик на последнее замечание птицы и отключился до следующего сеанса связи.
Одинцова больше беспокоил его собственный экипаж. От детей капитана Громова он старался держаться подальше, но напряженности это не уменьшало. В первую очередь, в отношениях с Катей. Мальчишка поглядывал на капитана с уважением и не слишком доставал, всецело поглощенный общением с пернатой собеседницей, самозабвенно пересказывавшей благодарному слушателю неисчерпаемый запас волшебных сказок. Мальчик и птица целыми днями увлеченно болтали, казалось, отлично понимая друг друга. Обрывки разговоров доносились и до капитана.
-"Я тебя любила и некрасивого, но красивого полюблю еще больше, - сказала Настенька", - раздавался скрипучий голос рассказчицы.
-Врешь! - азартно верещал Витька, опровергая и исправляя очередную сказку.
Немедленно следовало исправленное опровержение:
- "И красивого буду любить не меньше"? - с сомнением переспрашивала птица.
-Да, да! - радостно подтверждал мальчишка.
Алексей прислушался. Кажется, "Аленький цветочек". Или там была Алёнушка? Очередная история о красавице и чудовище. После беседы с альтаирским послом знакомый непритязательный сюжет вызывал у Одинцова смущение. Ну и чего же здесь такого пророческого?
Сказка взбудоражила воспоминания, заставив перебирать в памяти каждую реплику разговора со старым дипломатом, его странные вопросы и загадочные намеки. И, спрашивается, причем здесь чьи-то дети?
Не выдержав неопределенности, Алексей отыскал в фильмотеке корабля научно-популярные видеокниги об альтаирцах и каждую свободную минуту проводил у экрана, пытаясь найти хоть какие-то объяснения. Итак, альтаирские дети? Сведения, содержавшиеся в фильмотеке, были обрывочными и не слишком достоверными, но общее представление о терзавшем его вопросе капитан получил.
Альтаирцы - древняя высокоразвитая раса. Знаем. В галактике считаются непредсказуемыми носителями неожиданно проявляющихся индивидуальных способностей. Давно известно. Живут, по достоверным данным, не меньше трехсот лет, а то и больше. Немало. Можно позавидовать. Созревают к сорока - пятидесяти годам. Двуполые гермафродиты, размножаются почкованием. Надо же, девчонка Громова оказалась права! Смотрим дальше - образуют прочные парные семьи. Более-менее ясно, прочные, парные, все как у людей, но что же их так прочно связывает, гермафродитов-то? А вот и объяснение: альтаирцы - сильные эмпаты, почкование происходит под воздействием сильных эмоций. Семьи объединяет эмоциональное притяжение супругов и взаимное эмпатическое воздействие, стимулирующее одновременное отпочковывание обоими партнерами детенышей, которые до определенного возраста воспитываются в семье. Неужели это все?
Ага, вот еще одна страничка нашлась - старая легенда. Многие альтаирцы полагают, что чем сильнее чувства, которыми стимулируют друг друга партнеры, тем красивее и талантливее дети. Именно степенью взаимного эмоционального воздействия семейных партнеров объясняется появление у некоторых представителей расы необычных, не повторяющихся в потомстве талантов.
Понятно - от большой любви рождаются красивые дети. Такое поверье, кажется, и на Земле есть.
Ну и что? Причем здесь он, Одинцов? И, если все так гладко, откуда тогда все-таки сбежал юный гуманитарий Немо? Неужто все-таки из дурдома? Есть же и на Альтаире психи? А татуировка - это что, опасный индивидуальный талант его старого знакомца?
Все только больше запуталось.
Кроме тревожных мыслей и странных предчувствий, Алексею очень досаждала Катя. Настырная девчонка, не скрываясь, пыталась залезть в мысли капитана, а ночами пробиралась в его сны, выслеживая и высматривая. Капитан постоянно ощущал навязчивое присутствие телепатки. Впрочем, ночных кошмаров ему хватало и своих.
Три ночи подряд Алексею снилась роковая встреча на Альгамбре.
Он, веселый и счастливый, сидел в знаменитом баре с банкой тоника в руке. Тот же самый столик. За стойкой пройдоха - бармен, низкорослый альгамбрец, похожий на чуть подросшего безбородого гнома-богомола. За остальными столиками - незнакомые негуманоиды, дети неизвестных рас и народов. Колышется тяжелым красным маревом занавес стен. Бред. Наведенный. Из липкого тумана стены выходит незнакомая светловолосая девушка. Кокетливая, слишком яркая, смелая, она смотрит на Одинцова и, уловив восхищенный взгляд парня, подсаживается к столу.
-Ты ждал меня? Я действительно тебе настолько понравилась? - спрашивает прекрасная незнакомка, выразительно подчеркивая интонацией слово "настолько".
-Да, - хочет сказать Алексей, но горло перехватывает спазмом. Он запинается, понимая, что все неверно, неправильно, не так, как нужно.... И молчит.
- Нет? - и красавица начинает изменяться, расти, превращается в чудовище, огромную, клыкастую, покрытую острыми иглами тварь, которая протягивает к землянину когтистые лапы. И на ее пути, заслоняя собой землянина, вдруг возникает знакомый бочкообразный силуэт Немо. Отчаянный крик. Затем сон прерывается резким пробуждением, с тревожным, не исчезающим ощущением непоправимой потери.
После первого сна Алексей проснулся в холодном поту. В ушах его звучал крик разрываемого чудовищем альтаирца, в то время как он, парализованный ужасом, во сне никак не успевал вмешаться и помочь.
Следующей ночью кошмар повторился. Девушка теперь немного походила на Катю, а монстр, не успевая схватить альтаирского беглеца, промахивался и устремлялся к Одинцову. Навязчивый сон слишком походил на пророческое предупреждение. Вот только о чем? Разгадать хитросплетения подсознания капитан не мог. Однозначно было ясно: сон - не к добру.
Третья ночь внесла в кошмар неожиданное разнообразие. На этот раз в чудовище превратился сам Алексей. Но красавица с лицом Кати не испугалась. Она с жадным нетерпением ожидала, когда же преобразившийся Одинцов расправится с незваным защитником, но капитан сдержался, невероятным усилием воли вышвырнул пришелицу из неправильного сна, потом по-дружески улыбнулся ничуть не обеспокоенному зеленошкурому бочонку и... проснулся.
Одинцов мечтал скорее оказаться в окрестностях Альтаира. Хотелось избавиться от дурных предчувствий, от тяжелых снов, от общения с капризной высокомерной девчонкой. А встреч избежать не удавалось. Завтракали все трое (четверо, если считать Врушку), по традиции, вместе в кают-компании. По утрам, после сеанса ужасов, Катя встречала капитана колкими насмешками и пренебрежительными взглядами. Одинцов отмалчивался, не желая связываться с нахальной малолеткой.
Прочитав его нелестные для себя мысли, девчонка злилась еще больше, и, обвиняя капитана в невнимательности и грубости, в слезах убегала в каюту. Сначала Алексей пытался наладить контакт, извинялся. Потом, устав от глупых объяснений, перестал обращать на пассажирку внимание. Еще несколько дней он как-нибудь выдержит.
Через два дня ястребок подошел к Альгамбре, но желтая линия маршрута на руке отклонилась в сторону. Корабль последовал за ней.
Зеленым пятнышком на тату обозначилась точка будущей встречи: его по-прежнему вели. Вели совершенно не туда, куда следовало. Алексей сверился по карте. В финале маршрута располагалась четвертая планета Альтаира. Татуировка со всей очевидностью указывала, что их цель - не четвертая планета, а пятая, Гангаор - Бродяга, и, кажется, даже не она - линии тянулись мимо и дальше. Одинцов готов был довериться желтым стрелкам. Но спокойно дойти до цели не удалось.
Пираты догнали ястребок на четвертый день. Три красные точки появились на руке капитана часа за полтора до атаки. Алексей успел предупредить остальных.
-Нас преследуют, - передал он на комм Ванюшина. Соколок отозвался почти сразу. Владислав успел уже проверить и подтвердить сообщение.
-Точно. Пираты. Евсей. Я засек три корабля, думаю, больше не будет. Ничего, у меня для них сюрприз найдется. А что у тебя в арсенале? - поинтересовался Владислав.
- Дык, практически ничего, плазмоганы для ближнего боя и поле силовой защиты. При серьезной атаке долго не протянет. Полчаса максимум. На помощь альтаирцев рассчитывал, - честно признался Одинцов. - Да и кто б мне в мирную дипломатическую миссию разрешил с собой арсеналы набирать? Малюта и так все обшарил, морду кривил.
-Плазмоганы? Вот так у нас экспедиции и пропадают, чему удивляться. Да и поле слабовато. Полчаса - никуда не годится, - задумчиво протянул Ванюшин. - Будь ты под сильной защитой, подвел бы Евсея ко мне под удар. У меня деструктор, кварковый. Один удар - и прощай, дорогая! Но ты ведь и уйти за полчаса не успеешь, и сам не увернешься, если что. Знаешь, как оно в горячке боя бывает.
- Знаю. Погоди, у нас есть еще один вариант, - остановил Алексей, вспомнив о неплохо устроившемся напарнике.- Сейчас выясним, что там у ведомых.
Капитан связался с Дружком - так он про себя называл разумный корабль, став невольным свидетелем его перепалок с бортинженером, и поинтересовался, нейтрально обращаясь ко всем сразу:
-Ребята, как у вас по военной части? Нас догоняют. Похоже, пираты. А у меня, кроме плазмоганов, ничего нет.
-Действительно, - Матвеев обратился к упорно отмалчивавшемуся кораблю. - Дружище, каков ты в бою?
- Я вам не военный крейсер, - после небольшой паузы огрызнулся тот. - Могу уничтожить нескольких врагов. Могу доставить пассажиров в безопасное место. В любую знакомую точку Вселенной. И вас и корабли наших друзей. Нет проблем. Хоть сейчас. А космические сражения - это не ко мне. Меня не для того древние хозяева создавали - разумных существ массами уничтожать. Я их, наоборот, защищать должен, - живой корабль многозначительно помолчал и с нескрываемой обидой добавил: - Потому мне и имя такое дали, собачье - Друг.
- Да ладно тебе, не хотел я тебя обидеть, - не слишком убедительно соврал Матвеев и обратился к приятелю: - Ну, и как тебе такой вариант - просто-напросто сбежать отсюда и оставить "Евсея и компанию" с носом? По-моему, достойный выход.
-Не пойдет, - с сожалением констатировал капитан, слегка поразмыслив. Идея смыться в безопасное место, очутиться сразу на одной из планет Альтаира, избавившись от преследователей, и ему представлялась очень соблазнительной. Но - пока нельзя. Задача у экспедиции другая.
- Понимаешь, Сань, я ведь по маршруту "Жюль Верна" иду. А Станислав до Альтаира, судя по всему, так и не дошел. Значит, и нам нельзя спешить. На крайний случай, конечно, и этот вариант, с бегством, оставим. А как насчет обороны? Защитить сможешь? Нас обоих? В смысле, все три звездолета и экипажи? - еще один вопрос живому кораблю.
-Не хотел, а обидел, - так, эта шпилька Матвееву. Алексей жалобно вздохнул, и корабль снисходительно добавил:
- Защиту на пять-шесть часов могу обеспечить. Непробиваемый барьер - для убогой человеческой техники, конечно, - не смог не выразить пренебрежение подарок Предтеч.
-Ну, пять-шесть часов нам как раз и хватит, - Алексей повеселел. - Сделаешь барьерчик себе, нам с детишками и Владиславу - на время боя. А избавиться от "разумных" пиратов, которых тебе так жаль, - с этим, думаю, Ванюшин вполне сможет сам справиться. У него к Евсеевым ребятам немало претензий. Еще не расквитался после драки на базе.
Решив проблемы безопасности, экипажи трех кораблей альтаирской экспедиции выработали общий план военных действий.
Евсей не собирался следовать полученным инструкциям. После убийства девчонки в столовой, договоренность с Корниловым можно было считать разорванной. Да она бы пиратского босса и не остановила. Семьдесят тысяч кредитов! Не зря ведь за этот крохотный кораблик сулили такие деньги. Наверняка, Степан неплохо нагрел на сделке руки. Жаль, ускользнул, хитрый лис, достать не удалось. Ловок.
Грубо сработали приставленные к заказчику соглядатаи. Поспешили ребята: упустили мужика, замочили бабу, не сдержались в угаре погони, да дура и сама виновата - помешала поймать беглеца. А теперь - плакали денежки! А ведь можно было придержать Степкину подружку, вдруг бы клюнул торговец, явился, глядишь, и еще деньжат бы отсыпал. Хотя вряд ли. Корнилов - не из влюбчивых мягкосердечных идиотов.
Евсей не особо беспокоился насчет Степана - свои люди, сочтутся. Понадобится фроггскому шпиону помощь, сам прибежит. Не посмотрит, что дружки бывшие едва не убили. Подумаешь, подстава! Не первый раз и не последний. Мелочи для деловых партнеров.
Пиратскому боссу и в голову не приходило, что убийство никчемной официантки поставит на его судьбе жирный черный крест.
Евсея волновали только упущенные деньги. Но и свести счеты с Одинцовым и Матвеевым тоже многого стоило. Пирата нестерпимо раздражал удачливый экипаж ястребка, раз за разом уходивший с прибылью из расставленных ловушек, походя уничтожавший лучших бойцов и без особых усилий выставлявший главу пиратов жалким неумехой.
-Мне нужен Алексей Одинцов! - сказал Евсей, появляясь на экранах "Вездесущего".
-Добро. Всем нужен Одинцов, - спокойно ответил Алексей, - Тебе нужен, ты, натко, возьми.
И ястребок рванулся вперед, ускользая от преследователей. Три пиратских корабля последовали за ним, постепенно догоняя. Один из преследователей неосторожно выдвинулся вперед, обгоняя флагман. Еще мгновение и "Вездесущий" окажется в кольце, в радиусе разрушительного удара, но тут, в немыслимом, неописуемом вираже к обнаглевшему пирату из подпространства выскользнул соколок дальней разведки, и межзвездная ткань застонала под ударом деструктора.
Ни вспышек, ни звуков. Пирата просто не стало. Составлявшая его материя, обожженная и обиженная, вернулась в изначальное состояние. А разведчик ушел изящным пируэтом от атаки флагмана так ловко, что ударом гравитронов Евсей едва не размазал в пыль собственного уцелевшего напарника.
-Ванюшин, блин, виртуоз! - с легкой завистью восхитился наблюдавший за боем с почтительного расстояния Корнилов. Пилотское мастерство знаменитого разведчика вызывало восторг и уважение всего летного состава.
На ежегодные смотры, спортивные гонки и боевые соревнования бросить вызов Соколу слетались не только лучшие пилоты Солнечной системы, но и азартные инопланетяне на совсем уже немыслимых, навороченных кораблях и яхтах. До сих пор Ванюшину равных не нашлось. Порой казалось, что Владислав просто развлекается, поддразнивая преследователей. Корнилов не раз наблюдал, как буквально в последнюю минуту, на финише, Сокол играючи вырывал верную победу у расслабившегося соперника, играя в кошки-мышки. Наблюдал и завидовал.
Азарт, игра, риск всегда привлекали Корнилова. Несмотря на откровенную (и заслуженную) взаимную неприязнь, Ванюшин всегда вызывал у капитана "Астарты" невольное уважение.
Степан без особого удивления увидел, как соколок следующим маневром обращает в ничто второго пирата, подставившегося под удар, соблазнившись погоней за внешне беззащитным экспедиционным кораблем сопровождения. Туда ему и дорога. "Астарте" спешить некуда. Черед Корнилова придет позже.
"Вездесущий" вырвался далеко вперед. Но оставшийся одиноким флагман Евсея не отказался от преследования. Пиратский вожак, за несколько секунд лишившийся двух кораблей и пилотов, пришел в ярость. Хорошо изучив бешеный характер бывшего партнера, капитан "Астарты" не сомневался, что тот не отступится, не отдаст победу врагу, а будет драться до конца, как лесной кабан, на которого пират так здорово походил внешне.
Корнилов знал, что у Евсея зеркальные плазменные отражатели. Обычному деструктору их не пробить. Малейшая неосторожность со стороны Ванюшина, и сокол станет добычей опытного хищника, подставившись под собственный отраженный удар. Если рискнет.
Но сейчас Степан был на стороне преследуемых, и у него имелись свои козыри. Купленный четыре месяца назад за бешеные деньги на знаменитом оружейном аукционе Раздольной редчайший дезактиватор плазменной защиты на несколько мгновений превратит пиратского вожака в беспомощную жертву. Нужно только правильно выбрать момент.
"Астарта" приблизилась к месту решающей схватки, где кружили, совершая сложные маневры и примериваясь друг к другу, смертельно опасные противники.
Выпад сокола - и деструктор поколебал пространство, но Евсей, получивший удар чуть ли не в упор, уходит невредимым. Ответ пиратского флагмана - и Ванюшин, к огромному удивлению Корнилова, лениво, как будто даже чуть-чуть небрежно, выскальзывает из-под гравитронного огня, словно поддразнивая пирата собственной неуязвимостью, и вновь выходит на точку поражения. Нашла коса на камень. Как ему удалось? Впрочем, об этом можно будет поразмышлять и позже. А сейчас - пора!
Корнилов вызвал Евсея по комму. Ему хотелось, чтобы подонок перед смертью узнал причину своей гибели.
-Прощай, партнер! - спокойно сказал Степан. - Сейчас ты получишь полный расчет. За все. И за Галку.
Заметив изготовившегося к удару сокола, Корнилов врубил дезактиватор, лишая пирата защиты, и по касательной на полной скорости рванулся вперед, почти навстречу Ванюшину, успевая уйти, проскользнуть по косой мимо.
-Как? Ты чего? Погоди! - пораженный ненавистью, прозвучавшей в голосе бывшего подельника, пират, кажется, впервые поверил в близость гибели. И она не заставила себя ждать. Ударом деструктора по лишенному защиты кораблю Ванюшин превратил последнего пирата в невидимый молекулярный мусор.
Корнилову опять удалось сбежать. Он выжимал из "Астарты" все возможное, уверенный, что измотанные тяжелым боем участники альтаирской экспедиции не станут тратить силы на изнурительную погоню за неизвестным кораблем. Роль, да и личность неожиданного союзника должна была остаться для космонавтов загадкой.
Степан ошибался, ничего не зная о возможностях живого корабля.
-Похоже, Корнилов! - с удивлением признал Матвеев, наблюдавший за неожиданным финалом сражения, удобно развалясь в кресле у визора. Экраны Дружка показывали "Астарту" в максимальном приближении, не оставляя никаких сомнений в действиях и намерениях непрошенного помощника. - Помог нам. И Ванюшину.
-Да, это был Степан. Он отомстил за Галину, - сдавленным от сдерживаемых рыданий голосом ответила Елена. В глазах ее стояли слезы.
Жрицу не волновали перипетии космической битвы, но воспоминания о женщине, судьбу которой она невольно сравнивала со своей, вызывали неподдельное сочувствие. Лена не понимала, что происходило с ней в последние дни, но мир вокруг казался изменившимся и пугающим.
-Эй, ты чего? - Александр обнял плачущую девушку. - Перестань. Все будет хорошо.
-Все будет хорошо! - отворачиваясь, передразнила она. И с горечью добавила: - Надеюсь, тебе никогда не придется мстить за меня.
Сглазила. Не стоило ей этого говорить. Не нужно было искушать провидение. Кажется, далекие боги услышали неосторожные слова молодой жрицы и, как обычно, решили отыграться на безвинных жертвах. Судьба любит жестокие шутки.
-Надеюсь, - с ужасом отозвался Сашка, глядя на высвечивающиеся на экране огоньки приближающейся звездной эскадры чужих.
Корнилов не успел уйти далеко. Да и не собирался. Ему не хотелось прекращать слежку за Одинцовым. Степана магнитом притягивало любопытство, привычная жажда риска и твердая уверенность в том, что настоящих убийц Галки, не исполнителей, а заказчиков на пиратских кораблях не было. И он не сомневался в том, что слежка непременно приведет его к преступникам.
Степан не мог понять причин совершенной Евсеем глупости. При всех недостатках, идиотом покойный пират не был. Он знал, с кем имеет дело. Зачем бы Евсей стал убивать давнего партнера и терять заказчика, сулившего немалые деньги? Разве что за убийство ему посулили еще большую сумму? Да и тут оставалась неплохая возможность для торга. Во всей истории чувствовался какой-то чуждый, инопланетный подтекст. Ответ ждал Корнилова на путях альтаирской экспедиции, и он намеревался пройти за ней до конца.
Завершив сложный маневр, позволяющий следовать параллельно курсу "Вездесущего", Степан резко отклонился от маршрута, увидев окружающую три экспедиционных кораблика военную эскадрилью фроггсов. Кажется, кораблей двадцать пять, - на глазок определил торговец.
Чужаки воспользовались преимуществом внезапности. Они вышли из врат альгамбрского портала, откуда, по всей вероятности, наблюдали за предыдущим боем.
-Нам нужен Алексей Одинцов, - сказало с экранов "Вездесущего" компьютерное воплощение верховного кард-командующего.
-Дык, всем нужен Одинцов. Достали! - невольно огрызнулся Алексей. - "Чегой-то начинают повторяться", - с раздражением подумал он.
Судя по мельтешению суетившихся вокруг него черноголовых, говоривший имел чин на уровне адмирала Космофлота, - решил совершенно не разбирающийся в военных регалиях фроггсов Одинцов. Снова вступать в сражение, на этот раз совершенно безнадежное, капитану не хотелось. В отличие от пиратов, против фроггсов никто из землян ничего личного не имел. (Кроме разве что Корнилова, о котором Одинцов в тот момент и не вспомнил).
Разумеется, под непробиваемой защитой Друга, экспедиционные корабли спокойно могли бросить вызов фроггской технике и, тем самым, спровоцировать новые атаки и обвинения в адрес Земли. В крайнем случае - теперь Алексей рассматривал и этот вариант - можно было бы просто ускользнуть от атакующих, попросив корабль Предтеч перебросить их прямо к Альтаиру. Но куда пойдет фроггский флот после их бегства, получив подобную оплеуху?
Сосредоточиться мешали навязчивые мысли. Как объяснить ничем не спровоцированное нападение крупного соединения военного флота нейтральной цивилизации на мирную земную экспедицию? Причем, без объявления войны и в нарушение всех соглашений? Удастся ли сообщить на Землю о происходящем? Что предпринять, чтобы не стать причиной масштабного межзвездного и межпланетного конфликта? Пожалуй, стоило попробовать применить обходной маневр.
- Я - Одинцов, - спокойно сказал адмиралу капитан "Вездесущего". - Прошу двухчасовой отсрочки, чтобы обдумать наше решение.
Уродливая негуманоидная физиономия, выбранная для маски кард-адмиралом, исказилась в невыразительной улыбке.
-Мы дадим тебе эти два часа, - прошипел фроггский командующий, - чтобы доказать нашу добрую волю. Однако немедленно покажем твоему союзнику, пытающемуся нас обмануть, что не стоит строить излишних иллюзий по нашему поводу. И надежно заблокируем связь.
Одинцов не успел ни понять, о ком идет речь, ни осмыслить угрозу. Фроггс отдал короткий приказ, и белые молнии мощных разрушительных разрядов скрестились в пространстве, поймав на прицел уходящего по замысловатой траектории в сторону от двух окруженных кораблей Сокола - мысли об обходном маневре пришли в голову не только Алексею.
Соединившись в точке поражения, страшные лучи деструкторов вспыхнули, взрывая материю и.... ничего не случилось. Сокол, не снижая скорости, продолжал стремительно удаляться в сторону Земли.
-Спасибо, Друг, - с глубокой благодарностью к живому кораблику сказал вслух Алексей. Защита, обещанная на пять часов во время сражения с пиратами, сработала безупречно. К счастью, оговоренное время еще не прошло.
- Всегда пожалуйста, - с легким оттенком самодовольства вежливо ответил корабль уверенным глубоким басом. Одинцову его владелец невольно представился в виде бородатого широкоплечего здоровяка. Только сейчас Алексей обратил внимание на то, что системы экспедиционной звуковой связи еще не отключились. Тем лучше, значит, все его поняли правильно. Понял свою ошибку и фроггский командующий.
- Что ж, - фальшивая маска негуманоида не скрывала разочарованной гримасы, - И мы способны предусмотреть не все. Но я, тем не менее, сдержу слово, чтобы склонить тебя к добровольному сотрудничеству. Мы не стремимся прибегать к крайним мерам и потому дадим тебе два часа на размышление.
Связь прервалась. Одинцов задумчиво посмотрел на левую руку. Потом, пораженный увиденным, следуя взглядом за нужной точкой, закатал рукав и подошел к зеркалу. Завершая маневр, на предельной скорости, Ванюшин уходил по направлению к Солнечной системе. Опытный сокол прекрасно понял масштабы происходящего, понял раньше и лучше, чем занятый собственными проблемами Алексей. Одинцов сообразил, какая цель руководила разведчиком: добраться до ставки земного космофлота, предупредить об угрозе Землю, сообщить об атаке фроггсов. Слишком поздно. Владислав не успеет.
В этот раз Алексей заметил предупреждение татуировки безнадежно поздно. Многочисленные синие огоньки, окружившие альтаирскую экспедицию, вполне соответствовали тому, что можно было наблюдать на экранах - подошла фроггская армада. Гораздо больше насторожили капитана тревожно мерцающие пунктирные линии, идущие вслед за разведчиком в противоположную от цели "Вездесущего" сторону, по направлению к Солнечной системе.
Когда Одинцов увидел огромное скопление синих точек на левом плече и, главное, сообразил, что означает новая картинка, все остальные проблемы, в том числе и собственная безопасность и судьба экспедиции, отошли в сторону. Алексей срочно вызвал в рубку управления Екатерину Громову.
Появление пиратов юные пассажиры восприняли без паники, а поняв, что, по мнению капитана, ситуация под контролем, спокойно продолжали заниматься собственными делами. Алексей, без колебаний, поставил им это в плюс. Однако сейчас Одинцову была нужна помощь, и помощь не просто высокомерной дочери капитана Громова, а, как он подозревал - и на что недвусмысленно намекал Орлов - представительницы земной службы галактической безопасности, опытной интуитки и телепатки.
-Катерина, - официально сказал Алексей, чтобы избежать ненужных объяснений, когда девушка, войдя в рубку, словно зачарованная, застыла при виде появившихся на экранах кораблей фроггской эскадры, - мне срочно нужен контакт с Малютиным. У тебя должны быть специальные каналы срочной связи. Причем, ты должна мне обеспечить эту связь, а сама исчезнуть, понимаешь?
Девушка автоматически кивнула - она такие вещи понимала прекрасно: речь шла о субординации, о высшей секретности и делах, ее не касающихся.
-Так вот, - повторил Алексей, - мне нужна связь и немедленно!
-Проще простого, - объяснила девушка, вынимая из сумочки небольшой, похожий на черную счетную машинку прибор. - Для соединения нажмешь на эту кнопочку дальсвязи, Данила Иванович ответит сразу же. Для отключения - вот эту. Здесь блок. Понятно? А я пойду. Но только усилитель телепатической дальсвязи обеспечивать все равно буду я, - не удержалась Катя от шпильки, выходя.
- Иди! - ответил Одинцов и нажал на первую кнопку.
Как и обещала Катя, Малютин откликнулся сразу.
- И, главное, Данила, помни, - настойчиво повторил Алексей, заканчивая объяснять майору сложившуюся ситуацию, - ровно два часа я буду ждать приказа. Он должен прийти не позже, чем через два часа! Иначе, - Одинцов мгновение поколебался, - экипаж будет действовать по собственному усмотрению.
Глава 13
Гранд политик
Но если говорить о сегодняшнем заседании, то я дал бы конечно, удовлетворительную оценку. Я других оценок вообще не знаю.
В.С. Черномырдин
На внеочередную встречу с заместителем вице-председателя Планетарного Совета Солнечной системы Орлов полетел на "Ладоге", элитном пассажирском лайнере для богатеев и дипломатических работников. Корабль стартовал с Лунной базы в понедельник, тринадцатого июля. Непростительная промашка для опытного звездолетчика, но Валентин Сергеевич отмахнулся от глупых суеверий. И напрасно. Любой торговец сказал бы ему, что добром подобный полет не кончится.
Можно было воспользоваться одним из кораблей Управления космических перевозок. Любой из пилотов транспортного флота за пять часов с минутами с комфортом - относительным, разумеется - с удовольствием доставил бы Сергеича прямо к Лесте. Место совещания по вопросам безопасности было отведено крупному, специально оборудованному астероиду, надежно защищенному от неприятных неожиданностей, где обычно проходили заседания высшего хозяйственного и правительственного руководства Солнечной.
Однако Орлов не спешил. Встреча представителей правительства с главами торгового и военного управлений флота была назначена на четверг. Многое предстояло обдумать, решить. Неспешное путешествие на комфортабельном лайнере, проходившем туристический маршрут с многочисленными экскурсионными остановками за трое суток, оставляло достаточно времени, чтобы подготовиться к нелегкому разговору. Возможно, и к увольнению - транспортников обвиняли и в исчезновении Громова и в промашке с пиратами Евсея.
-Хоть придешь в себя немного в дороге! Совсем заработался. Молодец, в кои-то веки решил воспользоваться правом на отдых! - шутила, провожая его на космодром, жена, Юлия Николаевна. Орлов устало улыбнулся. В самом деле, почему бы немного и не отдохнуть?
За последние пятнадцать лет, с тех пор как его назначили начальником Управления космических перевозок грузового и торгового флота Северо-Восточного сектора, Валентин Сергеевич ни разу толком не воспользовался полагающимся по закону отпуском. Работа не отпускала.
А только и сейчас тревожные мысли о внезапно осложнившейся галактической обстановке, о том, что, возможно, предстоит лететь еще и на Верх-Уйвай, секретную базу центаврианской столицы, где планировалось срочное собрание представителей гуманоидных миров, делали комфортабельное путешествие мало похожим на заслуженный отдых.
Орлов готовился к долгому и напряженному спору с Вервицким. Пока у него есть право голоса, он будет отстаивать паритет в расовых отношениях.
Валентин Сергеевич собирался выступить против стремления главы солнечной галбезопасности к союзам исключительно с гуманоидами, а значит и огульной конфронтации с возможными негуманоидными партнерами. А ведь не всех гуманоидов можно было назвать друзьями Земли. Соперничество из-за потребности в планетах со схожими природными условиями и близкий уровень галактического развития делали предполагаемых братьев по разуму куда более опасными конкурентами землян, чем далеких и безразличных смайлсов или жизнерадостных непутевых альтаирцев.
Да вот хотя бы центаврианцы! Валентин Сергеевич поежился, вспомнив о прошлой поездке в Серс, столицу Верх-Уйвая, главной планеты синекожих соседей. Многочисленные казино и игорные дома, притоны и бордели вызывали в памяти полузнакомое выражение - "пир во время чумы". А фальшивые любезные гримасы дипломатов чем-то напоминали маски фроггсов, которых Орлов инстинктивно недолюбливал.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ