Встречи на болоте

Дубль

Дорога, изъезженная вдоль и поперёк, не баловала разнообразием; разве что немного оживляла картину серая лошадка, неторопливо тянущая телегу с небольшим стожком сена. Наличие хозяина угадывалось только по редкому шевелению вожжей, уходящих куда-то внутрь копны. Эта неспешность и безмятежность бытия вызвали во мне мимолётную зависть….

… Всё это уже было: и дорога, и лошадь с телегой. Де жа вю почти сразу сменилось на чёткую картинку: через пару километров меня остановит гаишник и начнётся ужас, который завершится моей смертью.

Я остановился на обочине, потрясённый этим кошмарным воспоминанием своего будущего. На всякий случай спросил комба: нет ли у него чего в памяти по этому поводу? И ничуть не удивился, получив отрицательный ответ. После этого я рассказал ему всё, что нас ожидает в ближайшие минуты.

— Что ж, — сразу отреагировал комб, — это даже интересно поучаствовать в похоронах целого пласта философских взглядов, проповедующих предопределённость всего сущего.

— Ты лучше по делу что-нибудь предложи, а то будут похороны не пласта философских взглядов, а мои.

— Как я понял из рассказанного тобой, та белая «Мазда», что остановилась в четырёхстах семидесяти трёх метрах от нас, — это охрана, приставленная Незнамовым. Вот их и надо задействовать.

Я позвонил Андрею Михайловчу и вкратце рассказал, что мне стало известно о поджидающей нас засаде. Он тут же перезвонил своим людям, и они медленно подъехали к нам.

— Здравствуйте, меня зовут Николай, — представился крепкий мужчина с короткой стрижкой. — Мы в курсе… Предлагаю такой план действий: мы с Олегом на вашем автомобиле едем вперёд и занимаемся милицией, а вы в это время ложитесь на заднее сиденье нашей машины и проскакиваете мимо.

— Вы сильно рискуете, — возразил я. — Может, стоит повернуть назад и поискать другой путь?

— Вам Андрей Михайлович объяснял уже, как вести себя со злой собакой, так что разворачиваться не будем, — бодро подвёл черту старший. — По коням!

Началось точно по плану: двое моих телохранителей были остановлены лейтенантом, а мы с водителем Димой тронулись следом, намереваясь проскочить засаду стороной. Но дальше всё пошло кувырком: я увидел, как старшой бьёт лейтенанта, и одновременно Олег стреляет в дёрнувшегося за автоматом сержанта.

Вместо того, чтобы проехать мимо, мы тормознули около «Нивы,», и в это время из кустов в нашу сторону протянулась оранжевая нить, которая, разрезав напополам лейтенанта и пройдя вдоль моей машины, сломалась, как линия графика, немного не доходя до Олега, и сразу исчезла.

С небольшим опозданием я понял, что это комб, оправдывая своё настоящее название — оболочка, укрыл нас защитным полем от неземного оружия, так же как в предыдущей жизни спас меня от вполне земной автоматной очереди.

Старшой, приказав Диме увезти меня отсюда, стал вызывать по телефону какую-то группу, объявив, что сложилась ситуация «в».

Ехать пришлось на их транспорте, проводив прощальным взглядом старушку «Ниву», которую луч взрезал по всей длине, как консервную банку.

До деревни мы доехали без приключений. Новый асфальт подъездной дороги красовался свежей разметкой и прямо укладывался под колёса. А старая дорога удивительно быстро начала зарастать травой и кустами: не иначе, как кто-то с мельницы вмешался в этот процесс.

Около шлагбаума на камне сидел митькин сосед Лукич и доставал своими советами двух рабочих, огораживающих металлической сеткой стоянку для машин. Судя по злым лицам трудящихся, до получения им физдюлей оставались считанные минуты. Чтобы разрядить обстановку, я попросил Лукича открыть шлагбаум, чего он, конечно, не сделал, но отвлёкся на меня и тем самым отсрочил неминуемые неприятности.

В деревню въезжать мы и не собирались. По размокшей центральной улице проехать можно было разве метров десять. Дима запер машину, и мы отправились пешком. А Лукич, так и не въехав в ситуацию, продолжил своё опасное занятие.

Пришлось, сначала зайти к Шуре и рассказать, чем занят её муженёк.

У Тётькати де жа вю не было. Она быстренько разогрела обед, и только за столом я почувствовал, что самое страшное позади. После обеда Дима и Катя стали смотреть по телевизору милицейский боевик, а я пошёл в свою комнату и без сил рухнул на кровать. Меня мучил вопрос: события, закончившиеся моей смертью, происходили или были пророческим видением? У комба не осталось в памяти ничего, но мне это ни о чём не говорило: так и могло быть в любом случае.

— Есть вариант узнать, что произошло на самом деле, — подал голос комб. — Но для этого ты должен позволить мне исследовать твою память.

— Да ради бога, — обрадовавшись, откликнулся я. — Давай, начинай. Что я должен делать?

— Просто закрой глаза и расслабься.

Я сделал как он сказал и некоторое время лежал, разглядывая темноту. Потом неожиданно обнаружил, что еду по Волоколамскому шоссе.

Дорога, изъезженная вдоль и поперёк, не баловала разнообразием; разве что немного оживляла картину серая лошадка, неторопливо тянущая телегу с небольшим стожком сена. Наличие хозяина угадывалось только по редкому шевелению вожжей, уходящих куда-то внутрь копны. Эта неспешность и безмятежность бытия вызвали во мне мимолётную зависть…

… Я вспомнил и пережил заново всё, вплоть до боли от начавшей гореть верёвки. Потом несколько секунд абсолютной темноты, и повторение второго варианта развития событий.

— Всё происходило с тобой наяву, — категорично заявил комб, как только я открыл глаза. — Я заодно проследил за часами: ты прожил дважды один и тот же временной отрезок.

Я всегда верил в предопределённость событий. Тут я был солидарен с Энштейном, утверждавшим, что «бог не играет в кости», и Митькой, который отлив в кустах каждый раз говорил: — Сколько его ни тряси, всё равно последняя капля будет в штанах. И теперь (в который раз!) мне пришлось пересмотреть своё представление о фундаментальных законах вселенной.

Попытавшись понять, что же сегодня изменилось — прошлое, настоящее или будущее, я окончательно запутался и решил от греха подальше оставить эту тему.

Мои размышления прервал стук в дверь дома. Выйдя из своего укрытия, я увидел, что в дверях с Катей разговаривает Николай, а сзади него топчется Олег. Он попытался остаться во дворе, но был в приказном порядке призван Тётькатей внутрь.

Катя, считающая своим долгом накормить каждого пришедшего к нам, удалилась на кухню, а Николай, воспользовавшись этим, рассказал, чем завершились события на трассе после нашего бегства.

Группа прибыла на вертолётах значительно раньше местной милиции и успела оцепить этот район и прочесать прилегающую местность, но стрелявшего не нашла. «Нива» и труп лейтенанта были эвакуированы в Москву и сейчас изучаются экспертами.

Сержанта, которому пуля попала в правое плечо, успели допросить до того, как его увезли в больницу. Ничего особо интересного он не сообщил: примерно за час до моего появления к ним с лейтенантом подошёл невысокий мужчина и попросил задержать на несколько минут водителя зелёной «Нивы». За это он предложил кучу денег: сколько — точно он не знает, но кейс, который получил лейтенант был заполнен пачками доверху. Деньги нашлись в милицейской автомашине — миллион рублей, и никаких отпечатков пальцев, кроме как покойного лейтенанта.

Настала моя очередь удивлять: я открыл ноутбук и показал Николаеву изображение своего убийцы из первого варианта событий. Старшой тут же через мобильник переправил его куда-то и сказал, что как только сержант очнётся после наркоза, ему покажут этот снимок.

— А почему вы ударили лейтенанта? — спросил я.

— Что мне оставалось…? — Николаев пожал плечами вслед воспоминаниям. — Ему так хотелось получить деньги, что он даже не стал смотреть документы.

На этом разговор прервался, так как неугомонная Тётькатя стало кормить вновь пришедших. Она и бровью не повела на то, что у меня оказалось столько сопровождающих, но я знал — допрос ещё впереди, и лихорадочно придумывал правдоподобную версию.

Ближе к вечеру я попытался убедить Незнамова, что в деревне мне помощь не нужна. Это у меня не очень получилось, и мы сошлись на компромиссе: Николай и компания поживут пока в только что отремонтированной конторе, а если я надумаю выехать, то они довезут куда потребуется, тем более, что транспорта у меня пока нет.

Живущая по соседству с конторой Воробьиха когда-то работала поварихой в пионерлагере, поэтому сразу согласилась взять всю компанию на довольство. А Марк Давыдович по моей просьбе тут же прислал ей по факсу договор.

Закончив дела по размещению охранников, я позвонил Игорю, который жил и работал на мельнице, и сообщил ему, что необходимо встретиться. После чего отправился к Митьке и попросил его подготовить зал для совещаний — баню.

На совет, кроме Игоря, пришли Прохор, Пелка и Женя, который до того ни разу не был в Веретье и хотел посмотреть на центр заповедника.

Из-за Пелагеи встречу пришлось перенести из бани в митькины хоромы, где чистая простыня заменила скатерть, а доски, положенные на табуретки, вполне сошли за скамейки.

Закуску поставили лёгкую, имея в виду предстоящее банное действо. Первые три стопки я выдержал, а потом, решив, что Прохор тут не хозяин, начал разговор и рассказал о сегодняшнем происшествии.

— А больше ни о чём нам поведать не хочешь? — неожиданно спросила Пелка.

— О чем это ты? — опешил я, уже догадываясь, что она имеет в виду.

— Был мне сон: два ворона накинулись на ягнёнка, и может успел бы их пастух отогнать, да высунулась из кустов гадюка и укусила агнеца.

Вдруг дунул ветер, нанёс туману, а когда тот рассеялся, всё началось сызнова. Да только в этот раз пастух был проворней: одному ворону крыло сломал, второго же совсем убил, а у змеюки на пути дерево упало, — тут Пелагея сделала передышку, чтобы глотнуть воды, и я заметил, что все, кроме Прохора, который как ни в чём не бывало продолжал заправляться, застыли, как на стоп кадре, зачарованно глядя на Пелку.

— Проснулась я утром, — продолжила она свой рассказ, похожий на сказку, — глянула в ведро — узнать, о ком сон, а в воде твоё, Саша, лицо.

— Так почему мне не позвонила?

— А чего звонить? — вмешался Прохор, изменив своей привычке не говорить до окончания обеда. — Закончилось-то всё хорошо, как и привиделось.

Оскорблённый таким наплевательским отношением к своей персоне я рассказал и первый вариант развития событий. Такой поворот заставил призадуматься даже Прохора, который перестал жевать и глубокомысленно изрёк:

— Значицца весь сон был правильный. Ну и дела!

Игорь с Жекой о чём-то заспорили, а я повернулся к Пелагее:

— А что ты на это скажешь?

— Лабиринт тебя защищает, тут и думать нечего.

— У тебя, что не случись, всё лабиринт, как у богомольной старухи: хорошо — бог помог, плохо — бес попутал.

— Зря ты, Саня, на неё… У тебя есть другое объяснение? — вступился за Пелку Женя. — Событие совсем не ординарное.

Я и сам понимал, что был не справедлив к Пелагее, и попросил прощения.

— Да кто ж на тебя обижается, — сказала она с сочувствием в голосе. — Такое кого хочешь напугает. Но ты не бойся, не случайно, чтобы не происходило, всё только нервы щекочет. На самом деле, если посмотреть, так у тебя даже царапины не осталось, а чего с тобой за последнее время только не было!

Такой взгляд на вещи был для меня новым и интересным, но в нём присутствовал один изъян — все эти приключения мне совершенно не понравились, и не было никакого желания переживать что-то подобное впредь.

После ужина мужики отправились в баню, а я остался наедине с Пелагеей.

Уповая на то, что её многолетний колдовской опыт подскажет правильное решение, я рассказал о происходивших со мной случаях перемещения в пространстве во сне и наяву.

— Достать кого-то через растение или через воду я могу, а так, как ты рассказываешь, у меня не получится, но сосредотачиваться научу. А ещё лучше, пошли с нами на мельницу, может, фёдорову жену застанем, она что-то похожее может делать, только без тела, его она дома оставляет. Глядишь, и подскажет чего.

Предложение было заманчивым, и я без особых раздумий согласился. Тут увидел в окно Игоря и Жеку, которые, не выдержав температуры, выскочили из бани и, хлебнув свежего воздуха, нырнули в предбанник. Извинившись перед Пелкой, я взял смену белья и поспешил присоединиться к остальным.

В парилке всё напоминало ад: метались тени от слабенькой лампочки, на верхней полке бронзово-красный Прохор охаживал веником Митьку, а в воздухе плавали клочки пара. Я присел на корточках у входа, чтобы тело привыкло к жаре, а потом постепенно переместился на первую полку. Сидел я на венике, и то иногда макал его в таз с водой, а как можно лежать наверху, да когда тебя стегают мокрыми ветками — у меня просто не укладывалось в голове. Это не значит, что я никогда не парился, но раньше Митька никогда так сильно не раскочегаривал печь. Сегодня, как видно, было всё сделано под Прохора — мероприятие сродни его погановке: для нормальных людей неприемлимое. Прогревшись, я прикинул, что лучше подождать вместе с Игорем и Жекой, когда мастера закончат свои нечеловеческие игры, и потом попариться в более приемлемой атмосфере.

— Припекло! — радостным хором заорали обитатели предбанника, увидев меня в дверях парилки.

— Закрой дверь, зараза, выстудишь! — проревели мне в спину.

И я, подстёгнутый пущенной умелой рукой волной обжигающего пара, вылетел, как пробка наружу, захлопнув за собой дверь.

— Всё-таки человеческого в тебе ещё много, — съехидничал Игорёк. — Не только с лешим, но даже с его простым потомком тягаться не можешь.

— Ничего, дай только срок: в силу войду — так не только париться с ними буду, но и погановку стаканами хлестать.

— Насчёт погановки это ты хватил. Хотя в то, что ты с ними когда-нибудь сможешь на вторую полку залезть, тоже не очень верится, — почему-то грустно заметил Женя. Он хотел ещё что-то добавить, но дверь в парилку растворилась, и в проёме появились Прохор и Митька.

— Хорош парок, — шумно выдохнув сказал Прохор. — Ты, Мить, дверь не закрывай. Пусть жар чуток сойдёт, а то они народ непривычный.

Я во все глаза смотрел на голого Прохора, но ничего необычного не увидел.

— Нет у меня ни копыт, ни хвоста, — с добродушной усмешкой сказал он перехватив мой взгляд. — Мне самому иногда жаль, что нет ничего примечательного. Так бы все сразу знали, с кем дело имеют.

Температура опустилась до уровня, подходящего простым людям, и мы нежились на верхней полке, вдыхая ароматы распаренных листьев и трав. Обстановка располагала, и я рассказал Жеке и Игорю про свои странные путешествия во сне и наяву. Собственно Женя был свидетелем моего появления в сарае в мокрых трусах и с прихваченным солнцем носом, а Игорь, поработав в спецотделе, научился не удивляться самым необычным событиям. Поэтому мой рассказ они восприняли вполне спокойно и тут же стали выдвигать различные гипотезы, основанные на огромном опыте чтения фантастических романов. Что-то подобное там встречалось, но имелись и существенные различия: никаких готовых порталов не было, да и на телекинез это было не похоже.

Перебрав самые завиральные идеи, мы пришли к самому простому выводу: надо подождать, навряд ли это не продолжится в ближайшее время. Да и пелкина идея — потренировать меня — всем очень понравилась.

Раскрасневшиеся от бани и споров, мы отправились в митькину резиденцию, где нас уже заждались хозяин и его строгий родитель.

Первые шаги

Меня разбудил шум под окнами. Открыв створки, я увидел кого-то отчаянно барахтающегося в кустах и стоящего чуть в стороне Игоря.

«Кем-то» оказался Олег. Как только я сказал Игорю, что это свой, кусты отпустили неудачливого телохранителя, и он, ощупывая свои поцарапанные руки и лицо, подошёл к окну.

Как выяснилось, Игорь хотел меня разбудить, постучав в стекло, а Олег, охранявший подходы к дому, решил его задержать, приняв за злоумышленника. Но ему не повезло: запутавшись в траве, охранник упал в кусты и еле из них выбрался, весь в ссадинах и царапинах.

Прибежавшая на шум Тётькатя, увидев плачевное состояние моего сторожа, тут же повела пострадавшего в дом и стала мазать зелёнкой. Эта бурная деятельность привлекла Николая; я рассказал ему о недоразумении и представил заодно директора заповедника.

Потом убедив старшого в том, что на болоте мне охрана не нужна, я быстренько собрался и, прошмыгнув мимо Кати, занятой врачеванием Олега, пустился с Игорем догонять остальную компанию.

За исключением Митьки, занятым по хозяйству, все были в сборе.

— Ну, живой твой стражник? — хохотнул Прохор. — Пусть радуется, что так отделался, за свово мужика Пелка могла и похуже колючего куста ему устроить.

— Так вы там были? — спросил я по инерции, хотя и без прохоровой подсказки догадался, что с падением Олега не всё чисто.

— А зачем мне там быть? — искренне удивился Прохор. — Если б я кажный раз болото пёхом обходил, так мне и домой заглянуть времени не осталось. Да и то навряд успел бы.

— Так как же ты узнаёшь, где что делается?

— Хватит любой травинки-былинки коснуться, как у меня все новости лучше, чем по телевизору… А если кто чужой появится, так весь лес гудит, — Прохор отвернулся и прибавил шагу, давая понять, что разговор окончен.

Идти за ним было несравненно легче, чем за Митькой: не нужно было следить за каждым шагом, ветки на хлестали по лицу и не цеплялись за одежду.

В таких комфортных походных условиях у интеллигентной прослойки нашего маленького отряда (впереди — Прохор, замыкающей — Пелагея, а в середине — аспирант-филолог, доктор экологии и кандидат физмат наук), естественно, возникло желание поговорить.

Тема для разговора нашлась буквально под ногами. У меня из-под сапога скользнула в кусты серая синусоида, и я инстинктивно попятился назад.

— Удивительно, как часто внешний вид обманчив, — сказал идущий позади меня Игорь, — взять эту змею: она совершенно безвредна, однако вызывает не только страх, но и ощущение столкновения с чем-то враждебным. А вот настоящее зло подчас выглядит совершенно безобидно.

— Что-то не приходилось мне видеть безобидного на вид зла, кроме человека, — возразил я. — Может расскажешь нам?

Упрашивать Игоря долго не пришлось.

— Лет десять назад я был в командировке в Новосибирске. — начал он без предисловий. — Дело в том, что на территории Новосибирской и Томской областей, а также частично в пределах Омской, в долине Оби и её левого притока — Иртыша раскинулось крупнейшее в мире Васюганское болото. Большие и маленькие озёра, питаемые этим болотом, всегда были вроде зоны отдыха для местных жителей.

Так вот, с какого-то времени в этих местах стали пропадать люди. Несчастные случаи, конечно, там были всегда, но сейчас их число вышло за все мыслимые границы; а главное — пропадали все абсолютно бесследно. Среди населения поползли слухи о монстрах и нечистой силе, пришедшей из глубины болот и поселившейся на озёрах. Постепенно разрастаясь, слухи эти дошли до ушей областного начальства, те сообщили в Москву, откуда информацию перекинули нам в спецотдел.

Выехали мы бригадой из семи человек и две недели добросовестно опрашивали население и выезжали на местность, но не обнаружили даже намёка на причину этих таинственных исчезновений. Тогда решено было провести прочёсывание местности с помощью войск. Солдаты забирались всё дальше в лес, заглядывая под каждый куст, но тоже безрезультатно.

Наверное, мы так и уехали бы несолоно хлебавши, если бы двум солдатикам из хозроты не захотелось поразвлечься. Увидев на озере стайку утят, они решили поймать хотя бы одного. Зачем? Да от скуки. Чтобы не оскользнуться на прибрежной грязи, один из них обвязался верёвкой и, приманивая птичек хлебом, потянулся схватить неосторожно приблизившегося утёнка.

Жизнь ему спасли верёвка и реакция товарища: утята дружной стайкой накинулись, но не на хлеб, а на протянутую руку, и со скоростью амазонских пираний обгрызли мясо на кисти до самой кости. Но тут страховавшиий напарник выдернул его за верёвку назад — на берег. Если бы товарищ промедлил ещё минуту, то вполне возможно, что птицелов не отделался бы одним увечьем.

Перетянув той же верёвкой руку пострадавшему другу, рядовой Гусев схватил автомат и расстрелял весь рожок вслед уплывающим птичкам, сумев превратить одну из них в месиво, напоминающее фарш для котлет. Прибывшей на выстрелы буквально через несколько минут группе достались только эти кровавые ошмётки, а стайка утят исчезла без следа.

Несколько дней аквалангисты доставали со дна озера дочиста обглоданные скелеты птиц, животных и людей, но многометровый слой ила не позволил довести дело до конца, поэтому работы свернули.

Рядового Гусева повысили в сержанты и отправили сначала в отпуск, а потом к новому месту службы в Приморский край. А местному населению сообщили, что приблудная стая волков уничтожена и отдыху на озёрах ничего не угрожает.

Исследуя озеро в поисках «утят», аквалангисты обнаружили, что в некоторых местах берег напоминает сыр: весь в разнокалиберных дырках туннелей, уходящих в болота и другие озёра. Исследовать территорию площадью пятьдесят тысяч квадратных километров, состоящую в основном из непроходимых топей, в поисках нескольких маленьких птичек не представлялось реальным, и наш отдел тоже завершил операцию.

В Москве, исследовав остатки монстрика, учёные определили, что это вполне взрослая самка, двадцати лет от роду, способная к размножению. Вытянутая пасть, так похожая на клюв, полна острых зубов, а на краях крыльев и перепончатых лап — острые, как бритва, когти.

Игорь замолчал, закончив своё повествование, а мы с Жекой с опаской огляделись вокруг: не появится ли где пушистое жёлтое тельце.

— Не, у нас такого не водится, — успокоил Прохор, разгадав наши невольные мысли. — Появилась тут как-то двуглавая гадюка, но долго не прожила. Ну нежить какая, вроде Рохла, по углам встречается, а про такую гадость, как утятки эти, даже не слышал никогда. С другой стороны, и болотище, про которое ты рассказал, громадина не в пример нашему.

Некоторое время шли молча, переваривая игореву историю. Молчание снова нарушил Прохор, похоже, задетый размахом чужого болота:

— На сколько же оно тянется, болото это? — спросил он Игоря.

— В самом широком месте почти на 600 километров, — ответил Игорь и, увидев, как погрустнел Прохор, добавил: — Образовалось оно из девятнадцати отдельных участков, так что там, считай, два десятка хозяев — тоже не сахар.

— У семи нянек дитя без глазу, а у двадцати — уж точно бардак, — глубокомысленно заметил сразу повеселевший леший.

— Лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе, — добавил я, слегка изменив известное выражение.

— Правильно, — совсем оживился Прохор. — Не зря люди говорят: «Всяк кулик в своём болоте велик».

Завершив заочную дискуссию с хозяевами Васюганского болота в свою пользу, он прибавил шагу, и вскоре между деревьями блеснула гладь Мельничного озера.

Встречал нас только Ваня, который сходу запрыгнул на отца, чуть не сбив его с ног. Мы, похож, уже шли за своих, для которых ритуал встречи не предусматривался.

— Ну, вот и дома, — сказала Пелка, не произнёсшая за всю дорогу ни слова.

Увлечённый разговором, я как-то забыл о её присутствии и вспомнил только сейчас, а ведь именно она пригласила меня в этот раз на мельницу.

— Когда начнём? — спросил я её, вспомнив о цели своего путешествия.

— Точно Проша говорит! Торопыга ты, — рассмеялась Пелагея. — С дороги умыться надо, переодеться, да и перекусить не мешает.

И тут только я понял: на всем пути от деревни до мельницы мы не сделали ни одного привала, а значит, ничего не ели.

За столом я подобно Прохору сметал всё, что давали, чем заслужил его одобрительное хмыканье. Потом разморённый едой забрался на сеновал и часа два проспал без всяких сновидений.

Проснувшись, пошёл искать Пелагею, но её нигде не было видно. Игорь тоже куда-то пропал, и мне стало ясно, что поиски надо прекращать.

У дома я встретил Жеку в камуфляжной форме, в петлицах которой поблёскивали золотом веточки, указывающие на его профессию лесника.

— Ты куда так вырядился? — поинтересовался я.

— В лесничество вызвали. Я ж на государственной службе как — никак.

— Если я правильно понимаю ситуацию, будут тебя увольнять со службы или переводить в другое место, — пришлось мне взять на себя функции предсказателя.

— Значит, Мельничное озеро тоже к заповеднику отходит, — задумчиво сказал Женя. — А я, как говорится, пополню армию безработных.

— Хватит тебе кривляться, — перебил я его. — Имея блат в лице директора заповедника и зам. директора по общим вопросам, можешь смело рассчитывать на должность начальника охраны.

— Не, Сашь, — улыбнувшись тому, что я купился на его спектакль, сказал Жека, — мне в лесничих проще, а начальником ты кого другого найди.

— Хозяин-барин, — согласился я, вполне понимая его, — но пока у нас нет собственного управления заповедника, приходи, как уволишься, в Веретье в контору, там с кадровиком фонда все вопросы по телефону и факсу и порешаешь.

Этот разговор напомнил мне, что пора заполнять контору служащими. Мы уже обсуждали этот вопрос с Марком и Игорем. Создавать огромную структуру, как в больших государственных заповедниках, мы, конечно, не собирались, но без бухгалтера, секретаря, службы охраны и научного отдела всё равно не обойтись. Большинство народа по нашему плану должны ездить из райцентра, значит, автоматически появлялась должность водителя. Эту занудную административную проблему взял на себя Игорь, но что-то не очень торопился с её решением.

Сделав усилие, я отбросил от себя всю организационную суету и перевёл разговор на более приземлённые темы.

— Слушай, Жень, а куда все подевались? Ну, Пелка с Игорем понятно… А остальные?

— Прохор в лес ушёл, Ульяна с Ваней, а вот с другими тут…, - замялся мой собеседник.

— Да говори уж, — подтолкнул я его.

— Тут такое дело, — с натугой начал Жека, — вся семья, за исключением Прохора, Пелки и пожалуй моей Ульяны, мягко говоря, недолюбливают чужих. Так они называют весь род человеческий. Ко мне они как-то притёрлись, притерпелись, а тут Пелка с Игорем, ты появился, и весь их веками выстроенный уклад зашатался. Так что понять их можно.

То-то мне с самого начала и озеро, и окрестности неприветливыми показались. Чувствует природа настроение своих хозяев и встречает соответственно. А я ещё удивлялся: почему меня тут с удочкой посидеть не тянет, хотя местность живописная и рыбы в озере полно.

— Так чего тогда нас в гости приглашать?! Знай я это раньше, ноги б моей тут не было! — воскликнул я, оскорблённый в самых лучших чувствах.

— Вот не хотел же тебе говорить ничего, — с досадой, мотнув головой, прошептал Жека. — Но и не сказать нельзя.

— Правильно ты всё сделал, — успокоил я его. — Что-то такое прямо в воздухе висело; так сейчас хоть ясность какая-то. А Игорь об этом знает?

— Знает, — сокрушённо сказал Женька, — они с Пелкой, похоже, в деревню хотят перебираться.

— Ну ты, надеюсь, понимаешь, что на моё предложение это никак не влияет, — на всякий случай уточнил я.

— Понимаю я всё. Просто неприятное ощущение от подобных разговоров. Тут ещё одна заковыка. Не знаю, надо ли тебе об этом говорить? — Жека опять запнулся, собираясь с духом.

— Да говори уж, раз начал.

— Все они, хоть и не держат тебя за своего, простым человеком не считают, — выпалил он.

— Ну-ка, ну-ка, — ошарашенно протянул я, — давай об этом поподробнее.

— Да я и сам мало знаю, — неуверенно проговорил Женька. — Одни тебя колдуном считают, а Пелка с Прохором — вроде них — со способностями.

То, что со мной что-то происходит, я знал и без женькиного откровения, но мне даже в голову не приходила мысль, что это исключает меня из рядов человечества.

Эта абсурдная мысль, как ни странно, совершенно успокоила меня. Ко мне даже вернулось на время утраченное чувство юмора.

— Ну а тебе не страшно общаться с колдуном?

— Чего ты городишь? — с готовностью откликнулся Жека, увидев, что все эти новости не произвели на меня особого впечатления. — Я как-никак на ведьме женат, и могу отделить чистых от нечистых.

Тут из дома вышел Игорь, и его появление автоматически завершило нашу сумбурную беседу.

— Тебе я слышал дом в Веретье готовить надо? — спросил я его вместо приветствия.

— Да откуда все всё знают?! — удивился Игорёк. — Мы всего минут пять назад это решили.

— Ты что, забыл, где находишься? — поддел его Жека. — Привыкай, некоторые твои мысли будут известны раньше, чем они придут тебе в голову.

Хотя Женька и шутил, меня даже передёрнуло от мысли, что в этой шутке может оказаться большой процент правды.

— Особо не радуйся, все женщины немного ведьмы, — поддел меня в свою очередь Игорь, похоже, ничуть не озабоченный такой перспективой. — А сейчас иди к Пелке: она велела позвать тебя.

Жека тоже, наконец, вспомнил, что его ждут в лесничестве, и наша тёплая компания распалась.

Комната Пелагеи выглядела вполне по-современному, а телевизор и телефон только усиливали это впечатление. Прямо напротив двери я увидел распахнутое окно и около него стол, явно сдвинутый туда с середины комнаты. Слева от входа, над кроватью вместо ковра, аккуратно свёрнутого и лежащего на полу, висел кусок плотной белой материи размером 1x2 метра.

Пелка усадила меня на диванчик напротив этого экрана, а сама примостилась на стуле чуть в стороне.

— Осмотри эту комнату и хорошенько запомни все, что в ней есть, — раздался её спокойный, ровный голос.

Я огляделся, стараясь закрепить в памяти каждую мелкую деталь. Пелагея выждала несколько минут, приказала мне закрыть глаза и устроила форменный допрос. Неудовлетворённая результатом, она ещё несколько раз заставляла меня играть в эту непонятную игру. Наконец мои ответы её устроили, и мы перешли к следующему этапу.

— Теперь смотри на полотно и представь самое знакомое тебе место.

Я посмотрел на экран и стал рисовать на нём до деталей знакомый интерьер своей московской квартиры. Никогда не подозревал в себе таких способностей: моя холостяцкая берлога закрыла белое пятно и выглядела так реалистично, что хотелось пощупать её рукой.

— Ты что-то видишь? — спросила меня наставница, как видно почувствовав моё изумление. И, не дожидаясь ответа, предложила подойти и прикоснуться к изображению пальцами.

Я подошёл к стене, протянул руку и взял со стола сломаный карандаш, повернулся к Пелагее и протянул его ей. Моя учительница, похоже не ожидавшая столь быстрого результата, была удивлена не меньше моего. Она покрутила карандаш в руках, о чём-то размышляя, потом взяла меня за руку и встала напротив стены рядом со мной.

— Давай ещё раз, — приказала она.

На этот раз всё пошло значительно быстрее. Уже через минуту я видел свою неприбранную комнату и тут же сообщил об этом Пелке.

— Веди! — получил я короткий приказ.

— Куда? — проявив крайнюю тупость, спросил я.

— Туда, — махнула она рукой в направлении стены и подала мне руку.

Прямо в сапогах я залез на кровать и осторожно просунул ногу внутрь картинки. Моя конечность твёрдо встала на пыльный пол, не встретив никакого сопротивления. Тогда я аккуратно перенёс на неё центр тяжести и оказался прямо посреди квартиры, находящейся от меня почти за четыреста километров. Рука моя по-прежнему сжимала пелкины пальцы. Я потянул её к себе, и она, сделав осторожный шажок, встала рядом со мной, с удивлением разглядывая живописный беспорядок на письменном столе.

— Получилось, — прошептала Пелка, с интересом оглядывая мою квартиру.

— Что дальше? — спросил я, беспрекословно веря своему инструктору.

— Теперь веди нас домой — на мельницу, — уверенно ответила Пелагея.

Тренировки не пропали даром, я легко представил её комнату, и через минуту мы стояли, держась за руки, напротив раскрытого окна с видом на озеро.

Часа два мы ходили туда и обратно, потом к нам подключился Игорь, который, попав ко мне в квартиру, не поверил, что это взаправду и предложил выбраться наружу. Мы поднялись по лестнице наверх и вышли на крышу дома.

— Какой кошмар! — воскликнула Пелка. — Как можно жить на этом кладбище!? Дома эти, как памятники загубленным жизням.

Мы с Игорем переглянулись и быстренько увели её назад. Там, перейдя на мельницу, я оставил их в пелкиной комнате, а сам отправился на сеновал.

Солнце нехотя закатилось за деревья. На видном мне через открытые ворота кусочке неба стали одна за другой появляться похожие на светлячков звёзды, постепенно набирающие силу от сгущающейся темноты ночи.

Но в прибрежных камышах зашуршал ветер и нагнал облака,

скрывшие от меня и эти редкие огоньки, а забарабанивший по крыше мелкий дождик ещё больше усилил чувство одиночества. И тогда я решился осуществить уже давно вынашиваемую мной сегодня идею.

Белое полотно мне заменил чёрный экран входного проёма. Представил себе кухню, на которой, как-то сидя в изгнании, увидел подземелье, и в то же мгновенье на угольно-чёрном фоне забелела стена с тихо жужжащим возле неё холодильником. Ринувшись туда, я наткнулся на стол, перегораживающий вход, и отскочил назад испуганный грохотом этого столкновения. На шум из комнаты вышла Алёна, щёлкнула выключателем и, щурясь от резкого перехода от темноты к свету, стала осматривать кухню. Тут только до меня дошло, как я мог напугать её своим неожиданным появлением, и приказал комбу соединить нас.

— Слушаю, — осторожно сказала она, подняв трубку.

— Это я — Саша, — так же тихо сказал я.

— Сашка, ты где? — радостно отозвалась Лена.

— Если не возражаешь, через минуту буду у тебя на кухне.

— Конечно, поднимайся, я жду!

— Ты неправильно поняла меня. Я на мельнице, но, кажется, сумею…

— Только отодвинься немного от стола, — посоветовал комб.

Я сместил картинку немного влево и смело шагнул вперёд.

Вокруг света

Ночь пролетела с невероятной скоростью. Охваченные азартом путешествий, мы не заметили, как наступил день, и Лена опоздала на работу. Пришлось ей звонить директору и замогильным голосом, иногда покашливая, врать про простуду и плохое самочувствие. А я, слушая этот моноспектакль, вспомнил, что исчез с мельницы, никого не предупредив.

— Где ты? — сразу спросил Игорь и, услышав, что у Лены, сказал: — Будь здоров! — и отключился.

Выполнив этими звонками долг перед обществом, мы, наконец, поняли, как сильно устали, поэтому дружно повалились на диван и, перебивая друг друга, стали вспоминать сумасшествие прошедшей ночи.

Принцип перемещения предложил комб: разосланные через компьютер болы, попав в намеченную местность или страну, продолжали дальнейший поиск безлюдного подходящего места по телефонным, электрическим или другим линиям и присылали картинку. Если она нам нравилась, я брал свою спутницу за руку и, уже без всякого напряжения, вызвав нужный образ, вёл её в очередное приключение.

За короткие ночные часы мы успели побывать почти на всех континентах: искупались в Средиземном море, полюбовались Ниагарским водопадом и побродили по древним камням Колизея, щедро политым кровью гладиаторов и первых христиан.

Перечислять страницы туристического справочника, на который мы ориентировались, не имеет смысла, но два раза произошло событие, слегка насторожившее меня. Первый раз это случилось, когда мне приспичило сделать пару шагов по самому южному континенту — Антарктиде. Один из болов, оседлав радиоволну, добрался до какой-то полярной станции и показал нам соответствующую картинку. Я представил себе расчищенную площадку перед одним из домиков, шагнул и ударился ногой о невидимую преграду. Попытался ещё раз — с тем же успехом. Поскольку впереди было много интересных мест, я переключился на что-то другое (кажется, это была крыша небоскрёба в Нью-Йорке) и вскоре забыл об этом случае.

Потом, сидя после купанья на пляже около бывшей резиденции римских наместников в Израиле, мы увидели завораживающую картинку бурлящей лавы в жерле какого-то южноамериканского вулкана, показанную нам болом, добравшимся по телефонной линии до пустовавшей вулканологической станции.

Но дальше созерцания этого прекрасного вида дело не пошло, на моём пути оказалась то же препятствие. Алёна отнеслась к неудаче спокойно: ну не получилось, и не получилось, а я решил про се6я позже разобраться, в чём тут дело.

Вскоре отпала необходимость возвращаться домой: я научился вызывать проходы на любой более — менее вертикальной поверхности. Прыгая (так, не сговариваясь, мы стали называть наши передвижения) по разным часовым поясам, упустили из виду тот факт, что в Москве давно уже позднее утро. И если бы не алёнино желание посмотреть на моё московское жильё, может быть, мы и сейчас лежали не на диване в её квартире, а где-нибудь под пальмами в Африке или на пляже в Австралии.

Усталость взяла своё: разговор стал вянуть, а глаза слипаться, и уже не было никаких сил сопротивляться как-то сразу навалившемуся сну.

Спал опять без сновидений. Не знаю связано это или нет, но как только я стал осваивать новую технику передвижения в пространстве, прежние яркие и очень реалистичные сны оставили меня. Но даже сквозь это беспамятство, которое и сном-то не назовёшь, почувствовал на себе взгляд.

— Ты чего? — спросил я Лену, с трудом приоткрыв один глаз.

— Да вот смотрю и удивляюсь. Сколько мы с тобой знакомы — всего — ничего, а мне кажется — всю жизнь.

— А чему удивляться?! У меня очень похоже. Не могу сказать, что прошлую жизнь перечеркнул и забыл, но она стала какая-то маленькая и далёкая — как будто гляжу на неё в перевёрнутый бинокль.

— Слушай, Сашь, а давай в Веретье прыгнем, — вдруг без перехода предложила она. — Я уже там всех знаю, а ещё ни разу не была.

Сказано — сделано. Через десять минут Алёна стояла передо мной одетая, как для загородной прогулки: в спортивном костюме, кроссовках и куртке с капюшоном. Наряд был вполне подходящим для деревни, вот только кроссовки пришлось заменить на резиновые сапожки. Мне же, явившемуся к ней прямо с мельницы, задумываться об экипировке не было необходимости.

Раз! И мы стоим на дороге около шлагбаума и смотрим на деревню, заштрихованную косыми линиями мелкого осеннего дождя.

Улица как вымерла, несмотря на самый разгар дня. Даже вездесущие собаки попрятались от непогоды. На присутствие жителей указывали только еле заметные на фоне серого затянутого облаками неба струйки дыма над печными трубами потемневших от сырости домов.

Осторожно, по краю дороги, стараясь ступать на бурую пожухлую траву, пробираемся к тётькатиному дому. Из будки выскочил Бубен, презревший по такому случаю дождь. Его хвост закрутился, как лопасть вертолёта, и с радостным повизгиванием он стал прыгать на нас, оставляя грязными передними лапами на одежде следы своей преданной собачьей любви.

Мы почему-то осторожно вошли в дом. Дверь была не заперта, но дома никого не было. Я показал Лене, где повесить куртку и куда поставить сапожки. Хотел дать ей свои тапочки, но она предпочла гостевые обрезанные по щиколотку валенки.

Только закончили переобуваться, как дверь распахнулась и вошла Тётькатя.

— Здрассти! — с порога сказала она, разглядывая мою спутницу. — А я к Лизке выскочила на минутку. Гляжу, кто-то к нам свернул, а Бубен не лает, ну и поняла, что Сашка вернулся.

— Познакомься, Кать, с моей Леночкой, — вмешался я, чтобы разрядить обстановку.

Катя протянула сложенную лодочкой ладошку Лене, а посмотрела почему-то на меня. Алёна же обняла Катю и поцеловала в щёку.

— А я не узнала вас, Тётькатя, — сказала она, — ожидала увидеть старушку, а передо мной бодрая энергичная женщина.

— Да чего ты меня на «вы» — чай свои, — быстро проговорила Катя. — Вы в залу проходите. Чего в сенях застряли? Как раз к обеду подоспели.

Упоминание об обеде вызвало в моём желудке громкое урчание, и я вспомнил, что уже сутки у меня во рту маковой росинки не было.

После обеда Лена взялась помогать убирать со стола, и о чудо: Катя не только не стала возражать, а уселась на табуретку в углу кухни, в то время как гостья начала мыть посуду.

Решив познакомить Алёну со всей деревенской экзотикой, я собрался идти просить Хряка насчёт бани, но не успел выйти за дверь, как был остановлен Тётькатей.

— Если ты к Митьке, так он с утра ушедши, — разгадав мои намерения, сказала она, и вернулась на кухню, где опять зажурчал нескончаемый женский разговор.

Я уже собрался вернуться назад, когда в голову пришла интересная мысль.

Из дома я всё же отправился к митькиному двору, где зашёл в баню и, удобно устроившись на лавочке, стал вспоминать мельницу. Перед глазами на стенке появилась копна сена. Приложив непонятное самому, усилие я двинул картинку в сторону. Что-то подобное мне уже приходилось делать, чтобы обойти стол при входе на алёнину кухню. Изображение стало перемещаться резкими рывками, подобно тому, как бывает, когда неопытный человек смотрит на мир через объектив кинокамеры. Таким образом я хотел, не появляясь на мельнице, проверить, нет ли там Митьки.

Выйдя из сарая (оставаясь при этом на лавочке в предбаннике) я двинулся по направлению к дому, когда увидел подошедшего со стороны озера Ваню. Мальчик вдруг остановился и пристально посмотрел в мою сторону. Потом развернулся и со всех ног бросился в дом.

Поражённый тем, что ребёнок «без способностей» смог увидеть меня, я застыл на месте. Ваня вернулся, ведя за собой мать и Пелагею. Он стал показывать пальцем в мою сторону, что-то торопливо объясняя. Обе ведьмы, переглядываясь, слушали мальчика и старательно всматривались в пустоту перед сараем, но, похоже, ничего не видели. О чём они говорили, я не мог слышать, но и без слов было понятно: они приписали всё детскому воображению и теперь старались убедить в этом Ваню.

Скрываться больше мне не хотелось, и, как только они отвернулись, намереваясь отвести мальчика в дом, я прыгнул из бани на траву перед мельницей.

Стоило мне появиться вживую, как сработали колдовские инстинкты: обе женщины резко обернулись назад, прикрыв собой ребёнка.

За это время я натерпелся всякого, но по-настоящему страшно мне стало только сейчас: передо мной стояли две разъярённые фурии, глаза которых горели ярким зелёным светом. От них исходила почти ощутимая нечеловеческая сила, способная противостоять целому полчищу рохлов. И если раньше я относился к словам Прохора о том, что на болоте все свои в полной безопасности, с некоторой долей скептицизма, то теперь у меня не осталось никаких сомнений в их истинности.

Длилось это всего мгновенье: уже в следующую секунду угас зловещий огонь в глазах, пропало напряжение в позах, и только сердитое выражение лиц говорило, что моё неожиданное появление оказалось очень неудачным сюрпризом. Зато оно очень обрадовало Ваню, так как подтверждало его правоту.

— Я же говорил! Я же говорил! — закричал он. — Вы где прятались, дядя Саша? В сарае, да? А мама мне не верила.

Я согласно кивнул головой, чтобы успокоить мальчонку, тем более, что он не так уж был и неправ. Ульяна всё же увела сына с собой, а я остался наедине с Пелкой.

— Нехорошо как-то получилось. Кто ж знал, что у него такие способности? Я просто место искал, где никого нет, чтобы войти.

— Ладно тебе, Сашь. Просто мы с Ульяной перепугались: всё было чисто — и вдруг кто-то совсем рядом за спиной. У меня до сих пор ещё сердце колотится.

— Так вы правда ничего не видели, когда я с той стороны смотрел?

— Абсолютно. А вот как Ваня тебя почуял? Непонятно, — задумчиво сказала Пелка.

— А чего в этом плохого? — не понял я её озабоченности.

— Любые способности, как нож: могут тебе послужить, а могут и увечье нанести, если не знаешь, как обращаться. А с Ванечкой мы упустили, конечно, теперь искать будем. Считай, этот случай на пользу пошёл.

— А чего искать? — спросил я удивлённо. — Вы же всё сегодня видели.

— Ничего мы не видели, — терпеливо ответила Пелка и повернулась помахать вышедшим из леса людям. — Это было предупреждение. Искать надо. А как это делать, не спрашивай — за пять минут не рассказать. Да и ни к чему тебе оно.

Тем временем три тёмных фигуры приблизились так, что уже и я различил лица Игоря, Жеки и Митьки.

Оказалось, что они идут из Веретья, где Игорь помогал Женьке оформляться в охрану заповедника. На обратном пути за ними увязался Хряк, которому просто стало скучно сидеть на одном месте.

Подождав с полчасика пока они отдохнут с дороги, я подкатил к Хряку с наглым предложением вернуться назад.

— Ты чего, охренел, Василичь!? — резонно возразил Митька. — Мы ж только пришли.

— Пошли, Митя, не пожалеешь, — быстро просёк ситуацию Игорь.

— А ты что, тоже пойдёшь? — спросил уже заинтригованный Хряк. — Ты ж под конец всё ныл, что мочи нет, как устал.

— Пойду. Обязательно пойду. Вон и Пелка с нами пойдёт, — кивнул искуситель в сторону улыбающейся Пелагеи. — А может, и Прохора подобьём.

— А чего за выгонка? — никак не мог понять такой срочности главный банный специалист.

— К Саше невеста приехала. Как можно без бани!?

Этот игорев аргумент, при всей его несуразности, окончательно убедил Митьку. Жека крутил головой, с удивлением наблюдая за этим странным диалогом, но не успел ничего спросить, как подошедшая к нему Пелка прошептала ему что-то на ухо, и они быстро ушли в дом.

Мы же отправились на сеновал, куда через несколько минут успевшая переодеться Пелагея привела брата.

Прохор, чинно поздоровавшись со всеми за руку, обернулся ко мне и прогудел: — Давай, милок, веди! Пелка, похоже, предупредила его о новом виде передвижения, но не нечистой силе бояться колдовства.

Я взял митькину ладонь правой рукой, с другой стороны его держала Пелагея; по левую сторону от меня встали Прохор и Игорь. Вид на Митькину горницу появился сразу. Предупредив своих спутников, я повел их прямо на стену сарая. Хряк, увидев, как я исчезаю в стене, сделал слабую попытку вырваться, но Пелка ему что-то шепнула и он, закрыв глаза, покорно пошёл следом.

Уже в доме Митька умудрился споткнуться о половик и во весь рост растянулся на полу. Он сел, открыл глаза и удивлённо присвистнул:

— Василич, а нахера мы раньше круги по болоту нарезали, когда ты такое можешь?

— Не умел, вот только научился, — ответил я своему проводнику. — Но мы и дальше с тобой по болоту гулять будем. Одно другого не касается.

— Идём, Мить, помогу баню наладить, — прервал нас Прохор. Он к переходу отнёсся спокойно: ну есть у человека способности; так что в этом такого?

Тётькатя искренне обрадовалась, когда мы с Игорем и Пелкой появились на пороге.

— Леночка, принимай гостей! — скомандовала она (мне стало ужасно интересно, в каком статусе теперь Алёна). — Как хорошо, что вы ещё не ушли на мельницу.

— Кать, погоди суетиться, — остановил я её, — там Митька с Прохором баню ладят, а уж потом все к нам.

— Может, ты нас всё-таки познакомишь? — подала голос Алёна. И не дожидаясь меня, протянула руку Пелке. — Лена. А вы… дайте угадаю… Пелагея?!

— Остаётся только признаться, — рассмеялась Пелка.

— А вы — мой сосед по дому — Игорь. Правильно?

— Точно! — подтвердил Игорёк. — Только давай на «ты», а то у нас тут народ простой — не поймут.

Покончив с церемониями, мы стали собираться.

Первыми париться пошли женщины: Пелка, не заходя в дом, завернула к бане и позвала за собой Алёну.

Когда Игорь сообщил об этом Прохору, тот ворчливо заметил:

— Непорядок это. Баб нужно опосля пускать, когда жар сойдет. Они щас баню выстудят, и придётся заново кочегарить.

Но кочегарить заново не пришлось. Не знаю, как женщины парились в этом аду, мы с Игорем выдержали в, выстуженной, бане минут десять, а потом ещё полчаса дожидались в предбаннике Митьку и Прохора. За это время я вкратце рассказал ему о наших с Леной ночных похождениях. Насчёт мест, в которые я не смог попасть, Игорь высказал интересное предположение: может, преграда — защита от возможной опасности.

— Это вполне соответствует действительности, — подтвердил его догадку комб, — в Антарктиде температура была минус сорок пять градусов по Цельсию, а на площадке вулканологической станции — плюс пятьдесят.

— А что ты раньше молчал? — спросил я его.

— Если я буду отвечать на все неконкретные вопросы, возникающие у тебя в голове, то вынужден буду говорить не переставая, а ты вообще разучишься думать, — чётко объяснил комб свою политику невмешательства.

Когда мы, наконец, покончив с баней, добрались до дома, всё уже было готово. Женщины находились в режиме ожидания: они что-то настолько активно обсуждали, что не обратили на наше появление никакого внимания. Особенно меня удивило участие в болтовне Пелки, которая за всё время нашего с ней знакомства не сказала мне ни одного лишнего слова.

Первой от разговора оторвалась Лена. Она подошла к Прохору и Митьке и сама им представилась.

— Прохор я, а это Митрий, — ответил за двоих лесовик, положив руку на митькино плечо и, посчитав официальную часть законченной, уселся за стол.

Несмотря на моё предупреждение, Алёна решила попробовать знаменитой погановки, но тут вмешалась Пелка: она так зыркнула на Прохора, что тот мгновенно убрал руку со своей заветной бутылкой. Потом Пелагея поманила Лену, и обе вышли на кухню. Когда после недолгой беседы они вернулись, веселье продолжалось, но Алёна не только не просила больше погановки, а совсем не притрагивалась к спиртному. Я попытался выяснить — в чём дела, но услышал в ответ короткое: — Потом.

После ужина я проводил гостей к Митьке и оттуда переправил их на мельницу. Вернувшись домой, увидел, что с уборкой закончено, а двуспальная кровать из катиной комнаты поменялась местами с моей однушкой.

Ночью я собирался устроить допрос с пристрастием, но не успел.

— Пелка сказала, что у меня будет ребёнок, — сообщила Лена, входя в комнату, — и я ей верю.

Нарушенная идиллия

Конец февраля — снег потемнел и осел, но по ночам мороз ещё кусается. А сегодня с утра закружила метель: злая с резким порывистым ветром, секущим по лицу оледеневшими крупинками снега. В такую погоду хорошо дома у печки тихо беседовать на какие-нибудь совершенно неинтеллектуальные темы.

Лена сидит рядом со мной, на расстеленном прямо на полу ковре и чешет за ухом Бубна. Ему повезло несказанно: Алёна вычитала в интернете, что наличие в доме собаки или кошки благотворно влияет на развитие плода, и в тот же день Тётькатя притащила псину в горницу. Я не оговорился — именно притащила. Бубен, неоднократно получавший в детстве за попытки проникнуть в дом, сопротивлялся изо всех сил, но противостоять Катиному напору не смог. Однако новый условный рефлекс у него развился с первой попытки, и он с удовольствием валялся на ковре, подставляя под руки всем желающим свою лохматую голову.

Не раз замечал, как Катя млея кладёт на ленин живот руку и радостно смеётся, ощущая слабые толчки недавно начавшего давать о себе знать малыша. Мне странно было видеть такую её увлечённость, ведь она вырастила троих детей и шестерых внуков. Как видно, настоящую женщину таинство рождения не может оставить равнодушной.

Перескочил я в своём повествовании через четыре месяца потому, что всё это время мы безвылазно жили в деревне. Только пару раз в месяц прыгали в снятую мной около роддома в Москве квартиру, чтобы показаться врачу.

Когда Лена сказала мне, что беременна, я сбегал на веранду и сорвал маленький красный цветочек, растущий там в горшке. Потом, как положено, встал на одно колено и сделал ей предложение, которое с благосклонностью было принято.

После этого она уволилась с работы, и по состряпанной комбом справке о беременности нас расписали без очереди.

Была и свадьба в деревне, впрочем, мало отличающаяся от обычной гулянки. Лена не хотела ничего такого устраивать, но я популярно объяснил ей, что народ нас может не понять.

С мельницы никого не было. Как объяснил мне Жека, они не признают всех этих условных обрядов, а потому и не посещают их. Поэтому нам пришлось отказаться и от идеи пригласить свидетельницей Пелку, как хотела Лена, а в ЗАГСе с нами были только Архиповы и Артём с женой.

Тут я, кстати, узнал, что ни у кого из жителей мельницы, кроме Жени, нет никаких документов: оказаться внесённым в списки у них считается очень плохим предзнаменованием. По тому, как Пелагея рассказывала мне об этом, я понял, что это не блажь и не суеверие, а всё вполне серьёзно.

В деревне тоже произошли перемены: заполнилась работниками контора, где командовала невестка Воробьёв — Вера Игнатьевна, бросившая свой ларёк, чтобы работать по специальности (оказалось, что она дипломированный бухгалтер). Её муж — Виктор Николаевич — оставил свою службу в милиции и через охранное агенство ещё с тремя охранниками устроился сторожить шлагбаум на въезде в деревню по схеме сутки — через трое. Для того, чтобы возить на работу их и игореву секретаршу, пришлось купить «Газель» и взять на работу водителя.

Учёные по болотам и всякие там ботаники обосновались в Москве, в помещении фонда, и обещали приехать ближе к теплу.

Недокомплект был только в отделе безопасности, у лесников: там, кроме Митьки и Жеки, требовались начальник и ещё один человек. Вот только где взять храбреца, готового ходить в одиночку по болотам, было неясно.

Понятно, что новые кадры, кроме Жени и Хряка, согласились ездить в эту глушь на работу не из альтруистических соображений, а из-за хорошей зарплаты, которую платили какие-то щедрые иностранцы.

Но вернулся я к записям, понятно, не для того, чтобы рассказать об идиллии наступившей в деревне. После зимней спячки настала новая полоса не очень приятных бурных событий.

Хотя озеро и не замёрзло в эту зиму, рыбалка мне, далеко не поборнику зимней ловли, не могла доставить удовольствие. Поэтому события начались не со встречи на моём рыболовном месте, а с рядового телефонного звонка.

— Саша, привет! — раздался в трубке голос Зарина, изрядно удививший меня. — Я понимаю, что не самый желанный для тебя собеседник, но меня взяли за горло…

— Ну, и какое мне дело до твоих дыхательных возможностей? — без энтузиазма отозвался я.

— Кроме шуток, — грустно проговорил Паша. — Ты, пожалуйста, выслушай меня, а потом сам и решай.

— Говори.

— Мне позвонил некто Анисим и, заявив, что я ему должен, потребовал связать его с тобой. Он сказал, вы знакомы, и дело очень серьёзное.

Насколько я знал Анисима — тот зря болтать не будет. Как видно, авторитета и правда припекло. Вот только какой помощи он ждёт от меня?

— Хорошо, — согласился я. — Дашь ему этот номер телефона (комб переводил звонки моей московской квартиры в деревню), а там видно будет.

— Спасибо, Саш, выручил, — с явным облегчением сказал Зарин и, попрощавшись, повесил трубку.

Анисим перезвонил минут через десять — значит, ждал и не собирался тратить время на дурацкие церемонии.

— Здравствуй. Я думаю, ты меня помнишь, — он говорил медленно, как бы делая над собой усилие.

— Да, уж. Такое трудно забыть, — упрекнул я, хотя и не держал зла.

— Я понимаю, что оправдания и извинения не катят, да и не собираюсь этого делать, — откровенно сказал авторитет, отчего только выиграл в моих глазах. — Но мне действительно нужна именно твоя помощь.

Для человека его положения такая откровенная просьба — очень тяжёлый груз, предполагающий ответные услуги. И если Анисим пошёл на это, то я ему действительно нужен.

— Хорошо, — согласился я, — давай встретимся.

— Сам не могу. Пришлю своих людей.

— Ладно, записывай мой адрес.

— Не надо, я знаю, — ещё раз подчеркнул свою откровенность авторитет.

— Тогда жду. Только не присылай ко мне Тряпочку — у нас с ним контакт не получился, — я увидел, как усмехнулся Анисим. — А вот Серый вполне подошёл бы.

Я нарочно начал слегка диктовать свои условия, чтобы посмотреть на его реакцию. Анисим это понял, но и бровью не повёл.

— Замётано. Когда?

— Через полчасика. Успеете?

— Да, — решительно ответил мой собеседник.

Закончив разговор со мной, он тут же нажал цифру на мобильнике. В короткий набор случайные телефоны не вносят, поэтому я не удивился, увидев на связи Серого. Он сидел в машине недалеко от моего дома в компании с ещё тремя парнями, из которых я знал только Лютика. Наличие в переговорной группе киллера насторожило. Уж не ловушку ли приготовил Анисим.

Я посоветовался с комбом, и тот дал мне гарантию полной безопасности:

— Приспособление оболочки ещё не закончено, но это будет ощутимо только при ходьбе или других сложных движениях, зато для любого вида оружия обеспечена абсолютная неуязвимость.

За минуту до назначенного времени я прыгнул к себе в квартиру, и тут же раздался звонок в дверь. Несмотря на гарантии комба, встретил я гостей с некоторой опаской, поэтому отошёл вглубь коридора, пропуская их в комнату. Ко мне пришли только трое. Лютик, которого я так опасался, остался в машине. Откуда мне было знать, что опасность грозит совсем с другой стороны.

Два чёрных джипа свернули с трассы и остановились около облепленного снегом указателя. Водитель первой машины открыл окно и, смахнув перчаткой снег, прочитал: «д. Веретье». После этого махнул рукой второму автомобилю — мол, всё в порядке. Но вместо того, чтобы продолжить движение, они откинули кресла и включили музыку, настроившись на долгое ожидание.

Ждать пришлось часа два. Наконец, получив команду по телефону, внедорожники рванули вперёд, даже не замечая образовавшихся кое-где снежных заносов.

За ними уже следили две пары глаз, используя для этого весьма странное устройство — корыто с водой. Убедившись, что машины направились в деревню, Пелка кинулась к себе в комнату, а Дуня осталась следить за развитием событий, перемещая картинку вслед за незваными гостями.

Через несколько минут вернулась Пелагея, а в обеденном зале, где на столе и стояло корыто, собралось почти всё семейство. Игорь, узнав что происходит, тут же позвонил мне:

— Саша, ты где? — спросил он, как только я снял трубку.

— В Москве, а что? — насторожился я, услышав в его голосе тревожные нотки.

— В сторону Веретья едут два джипа, полные подозрительных мужиков. Ими сейчас займутся, но тебе стоит вернуться домой.

Я извинился перед гостями, только устроившимися на диване, вышел из квартиры, спустился на полпролёта вниз и прыгнул к себе во двор, чуть не наткнувшись из-за спешки на собачью будку.

Явившись домой с непокрытой головой и без пальто, я вызвал бурю возмущения со стороны Тётькати, и тревожный взгляд Лены, прекрасно понимавшей, что такая срочность неспроста.

— В деревню какие-то охотники приехали, — объяснил я. — Но больно у них морды бандитские. Поэтому сидите дома и не высовывайтесь. А я сейчас милицию буду вызывать.

Пройдя к себе в комнату, я в первую очередь позвонил охраннику, приказав ему запереться в будке и не геройствовать, что бы ни происходило.

После этого связался с Незнамовым и изложил ситуацию. Андрей Михайлович сразу начал кому-то названивать.

Вернувшись к слегка напуганным женщинам, я попросил Алену взять за ошейник Бубна, а Катю покрепче зажмурить глаза, и прыгнул с ними в ленину квартиру.

Очутившись в незнакомом месте, Тётькатя ужасно перепугалась и успокоилась только тогда, когда я объяснил всё пелкиным колдовством. С простыми людьми, тем более повидавшими уже разные делишки нечистой силы, в этом смысле значительно проще. А вот Бубен, похоже, был рад оказаться в помещении, наполненном запахом его любимой хозяйки: он сразу устроил обход квартиры с обнюхиванием и заглядыванием во все уголки.

Лена повела Тётькатю на кухню — пить чай, пёс отправился за ними, так как не мог пропустить мероприятия, связанного с едой, а я, удобно устроившись на диване, стал следить, как разворачиваются события в деревне. За односельчан я особого беспокойства не испытывал, прекрасно понимая, кто является целью этой операции., но мне было интересно посмотреть, как, займутся, нападавшими.

Джипы доехали до шлагбаума и выгрузили команду из девяти человек. Командовал ими высокий — под два метра ростом тип с безобразной ассиметричной рожей и длинными, ниже колен, руками, в которых чувствовалась недюжинная сила.

По его приказу бойцы быстро разобрали оружие и, выстроившись в две шеренги, стали слушать план действий.

Тут комб обратил моё внимание на туман неестественного зелёного оттенка, рваными хлопьями поднимающийся из болота. Он начал густеть, и вскоре покрыл собой почти всё озеро. В это время подул постепенно усиливающийся ветерок и погнал эту уже тёмно зелёную пелену в сторону въезда в деревню.

Бандиты, заметившие непонятное природное явление, замедлили было шаг, но снова двинулись вперёд, подгоняемые своим непреклонным предводителем.

Наконец вырвашийся чуть вперёд авангард из трёх человек достиг границы зелёного тумана. Они осторожно шагнули вперёд и тут же упали, как подкошенные. Их перепуганные товарищи бросились бежать. Но тут ветер усилился, облако выбросило вперёд зелёные полосы, напоминавшие щупальцы, окутало сплошной стеной остальных и… бесследно исчезло, развеянное ветром по лесу, оставив на снегу ещё пять неподвижных тел.

На предводителя туман почему-то не подействовал: оставшись один, он затравленно оглянулся и бросился бежать по направлению к машинам. Беглецу оставалось пару десятков метров до намеченной цели, когда он вдруг остановился и стал внимательно вглядываться в чащу.

Крона дерева, на которое он смотрел, сплелась в причудливый узор похожий на изображение Медузы Горгоны, а шевелящиеся на ветру ветки с остатками чёрных пожухлых листьев напоминали её ужасную змеиную причёску. Потом он сделал неуверенный шаг в сторону дерева, и мне показалось — губы Медузы слегка шевельнулись. Словно услышав призыв, гигант кинулся вперёд и в этом мощном броске налетел грудью на острый сук, пронзивший его насквозь.

В небе послышался стрекот вертолётов посланной Незнамовым подмоги. В это время тело главаря вздрогнуло и занялось белым пламенем похожим на бенгальский огонь. Когда оно погасло, на дереве не осталось даже копоти, и только маленькая кучка пепла, которую уже подхватил лёгкий ветерок, напоминала о совсем ещё недавно живом человеке.

Спустившиеся с двух вертолётов десантники погрузили в джипы тела (слава богу — живые) нападавших, подобрали разбросанное оружие и… как растворились в морозном февральском воздухе.

Мы вернулись в нашу деревенскую обитель. Прихватив Бубна, я вышел на улицу, чтобы обсудить вместе с осторожно выглядывающими из домов соседями, как лихо власти повязали совсем обнаглевших браконьеров.

Подождав, пока псина сделает свои необходимые собачьи дела, вернулся домой и выдал своим женщинам ту же версию о браконьерах. Лена этому не очень поверила, но предпочла дождаться момента, когда мы останемся наедине, чтобы вытрясти из меня всю правду.

Нарочно затягивая время, я ждал, когда Серый начнёт беспокоиться и позвонит Анисиму. Совпадение по времени моего отсутствия с попыткой проникновения в деревню были явно не случайны.

— Началось, — сообщил мне комб и подключил меня к наблюдению.

— Только мы пришли, он, в чём был, куда-то сорвался и уже больше часа не появляется, — докладывал Серый. — Лом за ним выскочил, но он как сквозь землю провалился.

— А что Лютый говорит?

— Из подъезда не выходил. Да и куда он пойдёт в такую холодину в одной рубашке?

— Херня какая-то, — сквозь зубы сказал шеф. — Ждите, сколько потребуется.

Закончив разговор, он, посидев немного в задумчивости, снова позвонил по телефону. Именно этого момента я и ждал, но трубку взяла женщина, никак не подходящая на роль заговорщицы.

— Есть что-нибудь? — спросил Анисим.

— Ничего, — ответила женщина и тихо заплакала. — А у тебя?

— Работаем, — коротко ответил он и повесил трубку.

Горе этой женщины не было наигранным. Да и откуда они могли знать о моих возможностях не только слышать, но и видеть всё.

Временное совпадение двух этих событий возможно, но скорее всего Анисим — фигура в чьей — то игре. И узнать, кто стоит за всем этим можно только одним способом: продолжить действовать, словно я ни о чём не догадываюсь.

Вернувшись на то же место, с которого прыгал в деревню, я поднялся к себе на этаж и зашёл в квартиру. Серый не сказал ни слова, а его друзья, похоже, права голоса не имели.

— Так что у вас стряслось? — начал я разговор, как будто и не было двухчасового перерыва.

— У моего шефа есть сестра, — спокойно начал Серый. — Вчера у неё похитили дочь. Через десять минут после того, как он узнал о похищении, позвонил неизвестный и сказал, что помочь в поисках девочки можешь только ты.

— Звони Анисиму. Кажется, я всё понял.

Два раза Сергею не надо было объяснять, через пять минут мы ехали к ожидавшему нас авторитету. Его хмурый вид не предвещал ничего хорошего. Он попросил оставить нас наедине и выжидательно посмотрел на меня.

— На мой дом в деревне два с лишним часа назад была совершена попытка нападения, — сообщил я ему.

— Какое отношение это имеет ко мне? — мрачно спросил авторитет.

Тогда я поведал ему о том, как лесник при обходе заметил два черных джипа, ожидавших чего-то с включёнными двигателями. Он и сообщил о них в милицию, подумав, что это браконьеры. Именно по этой причине планы бандитов провалились. Но самое интересное, что начали они свою операцию в ту самую минуту, когда Серый вошёл в мою квартиру.

— Как это связано? — в его глазах промелькнула искорка интереса.

— Об этом потом, — остановил я его, — сначала неплохо бы выяснить: кто их предупредил.

Анисим соображал очень быстро. Через минуту вызванный в комнату Лом доложил, что никто из троицы посещавшей мою квартиру, никуда не звонил. Тогда был задействован Серый, который привёл обезоруженного Лютика с руками, связанными клейкой лентой.

Несмотря на незавидное положение, убийца держался уверенно и все обвинения начисто отрицал.

— Оставьте нас, — произнёс Анисим, и мы вышли из кабинета.

Конечно, я не удержался и проследил за происходящим там.

— Ты меня знаешь, — медленно начал авторитет. — Тебя сейчас будут пытать, и рано или поздно ты всё равно всё скажешь. Но времени у меня нет, поэтому я тебе предлагаю сделку: ты выкладываешь мне правду, как на духу, а я тебя, если всё закончится хорошо, отпускаю и дня на два о тебе забуду.

— А что тебе помешает, когда всё кончится, пристрелить меня? — спросил тихо Лютик.

— Моё слово, — ответил авторитет. — Времени у меня нет — выбирай.

Киллер сломался и выбрал надежду. Правда, знал он немного: о похищении Лютика никто не предупреждал, его задачей было сообщить о моменте встречи со мной. За этот простенький звоночек он получил вперёд очень приличную сумму и не считал это предательством.

Самым ценным в этих показаниях были номер телефона, по которому киллер, ставший ненадолго осведомителем, звонил, и описание внешности подкупившего его человека.

С первых слов мне стало понятно, что это погибший такой ужасной смертью предводитель бандитов. Он уже ничего не мог нам поведать, а вот сгоревший вместе с его владельцем телефончик оставил несколько очень полезных следов.

Выслушав информацию, поведанную мне Анисимом, я попросил оставить меня в кабинете одного, объяснив это тем, что не хочу, чтобы кто-нибудь подсмотрел мои секреты обращения с компьютером.

Ещё до того, как авторитет, отправив Лютика под замок, позвал нас с Серым к себе, я уже знал, где находится его пятилетняя племянница. И как только остался один, проник в чулан, где держали ребёнка, и переправил его к себе на квартиру.

Обезопасив её таким образом от возможных случайностей, я поставил девочке кассету с мультиками, вернулся, вышел в коридор и сообщил Анисиму адрес загородного дома, где держат его племянницу.

Вскоре мы на трёх машинах уже ехали её выручать.

Когда анисимова армия окружила дом, я тихонечко зашёл за угол и отправился на свою квартиру. Выждав, пока похитители будут обезврежены, я взял девочку на руки и, выйдя из чулана, отдал её подоспевшему Серёге.

Чем кончили три урода, укравшие ребёнка, я спрашивать не стал, а вот то, что их использовали вслепую, для меня новостью не стало. В этом мутном деле все ниточки вели к сгоревшему главарю бандитов, напавших на деревню; на нём и обрывались.

Серёга поехал отвозить девочку матери, а я под шум волны зашёл в переулок и вернулся наконец домой — в деревню

Бой без правил

— Где тебя черти носят? — с порога встретила меня Тётькатя. — Леночка вся извелась. Иди за стол — мы уже поели.

— Кать, брось! — огрызнулся я (тут подвиги совершаешь, а тебя так встречают). — Есть не хочу. Дай чаю.

— Чай мог бы и сам взять — не велик барин, — продолжала ворчать она, включая электрочайник.

Попив чаю и поделив при этом по братски конфету с Бубном, я пошёл к жене, которая уже давно была в постели. Мои надежды, что она уже спит, не оправдались: пришлось рассказывать во всех подробностях сегодняшние события.

Это заняло много времени, зато она подсказала мне хорошую идею: спросить мнение комба обо всём, что произошло.

— Ты что, опять ждёшь конкретного вопроса? — обратился я к нему. — Тогда считай, что он уже задан.

— Неплохо бы для полноты картины узнать у Незнанского результат допроса бандитов. Насколько я понял, они остались живы, — для начала озадачил меня комб.

— Разбежался! Буду я звонить человеку среди ночи. Тем более, и без этого ясно, что они ничего не знают, — слегка осадил я его.

— Ты во всём разобрался правильно: тебя хотели отвлечь на спасение девочки, а в это время захватить заложников, чтобы потом манипулировать тобой. Искать заказчика по обычным каналам практически бесполезно.

— Это ещё почему? — не выдержал я.

— Потому что сгоревший бандит не был человеком, — тут комб сделал небольшую паузу, чтобы показать нам внутренности предводителя, заснятые только ему известным способом.

Одного взгляда на органы и скелет было достаточно, чтобы убедиться в правоте комба. Я не большой знаток медицины, но внутреннее строение своего организма примерно представляю: перед нами был кто угодно — только не человек.

— Устройство самоуничтожения было начинено веществом, не известным не только земной науке, но и мне, — продолжил свой доклад комб. — Ну и последнее: одновременно со смертью этого существа я зафиксировал направленный выброс энергии; скорее всего — известие о его смерти. Послать с этим сигналом бола не удалось — слишком он был неожиданным и кратковременным.

Ошарашенные новостями, сообщёнными комбом, мы на какое-то время растерялись. Я говорю «мы», так как Лена видела и слышала всё через мой ноутбук. Да и мудрено было сохранять спокойствие и выдержку, пережив за короткое время участие в освобождении из заложников ребёнка и небольшую войну нашей, земной нечистой силы против инопланетян.

— Что ты предлагаешь делать? — спросил я его.

— Ничего, — последовал неожиданный ответ. — Судя по всему, противники тебя, по крайней мере, опасаются — иначе они не стали бы устраивать операцию отвлечения, а просто напали бы на вас. Значит, ты и есть гарант безопасности, и твоя главная задача никуда не отлучаться. А для усиления охраны я развешу болов по периметру деревни и на подходах.

— Почему они не применят мощное вооружение? Не может быть, что у них нет какой-нибудь бомбочки, способной стереть болото и окрестности с лица Земли, — высказал я мысль, давно вертевшуюся у меня в голове.

— Верное замечание, — похвалил меня комб. — Кстати, устройство самоуничтожения говорит о том, что враг боится оставлять следы. Значит, есть какая-то сила, способная призвать их к ответу.

— А чего вдруг этот инопланетный бандит решил покончить жизнь самоубийством, да ещё таким странным образом? — вмешалась в разговор Лена.

— Это надо спросить у наших друзей с мельницы, — ответил комб, и я с ним был полностью согласен, вспомнив страшное лицо, сплетённое из веток.

— Короче, переходим к круговой обороне, — подытожил я. — А сейчас будем спать.

Спал я, несмотря на волнения прошедшего дня, крепко. Однако проснулся, по моим понятиям, рано — часов в восемь. Вся моя семья уже была на ногах и сосредоточилась на кухне: Лена с Тётькатей лузгали семечки и о чём-то тихо разговаривали, а Бубен дремал под столом, одним глазом контролируя ситуацию.

В первую очередь я позвонил Незнамову. Как и предполагалось, наёмники ничего не знали о планах командира, и теперь терпеливо ждали в СИЗО, когда им предъявят обвинение. Я рассказал Андрею Михайловичу о событиях, из-за которых вынужден был уехать в Москву, приуроченных к нападению на деревню. Потом, зевая, соврал ему, что совсем недавно вернулся и, пожалуй, пойду досматривать сны.

Игорь дозвонился до меня сам и стал расспрашивать о вчерашних событиях. На это я вполне недвусмысленно намекнул, что неплохо бы встретиться, так как в пять минут не уложишься, но приглашения не получил.

Встретились мы только через два дня. Лене очень понравился подземный город (да и кому он мог не понравиться?), и мы, нагулявшись по его коридорам и залам, сидели на краю бассейна, опустив босые уставшие ноги в тёплую воду. Алёна захотела апельсинового сока. Я прыгнул в какой-то сад, где деревья, увешанные оранжевыми плодами, тянулись рядами вдаль чуть не до горизонта. Нарвал апельсинов, переместился к себе в московскую квартиру и, впервые использовав уже несколько лет стоявшую без дела соковыжималку, приготовил целый кувшин сока. Бросив туда несколько кубиков льда вернулся, в пещеру. И тут заметил, что не взял стаканы. Но возвращаться не стал: и мы пили прямо из кувшина, обливаясь сладким, пахнущим летом напитком.

Несмотря на атмосферу покоя и отдыха, у меня где-то на заднем плане шевелилась мысль: что-то произошло неправильно, не так как всегда. Я стал вспоминать последовательность действий и, наконец, понял: перед первым прыжком я не вызывал картинку… Да и как мог я представить совершенно незнакомую мне местность! Дар перемещений сработал от мысли об апельсине и сам выбрал, куда прыгнуть, хотя я шагнул вперёд совершенно самостоятельно.

Рассказал об этом Лене, и мы минут пять обсуждали, как использовать эту новую возможность. Идей напридумывали много, но от экспериментов решили пока воздержаться.

Увлечённые разговором, не заметили пожаловавших к нам гостей.

— Тук-тук. Разрешите войти? — объявил о своём появлении Игорь. — А мы с Пелкой решили искупаться. Глядь — а место занято.

— Так мы тебе и поверили, — сказал я и протянул ему руку.

Женщины кивнули друг другу, и повисла напряжённая тишина. Надо сказать, что столь долгое игнорирование всерьёз обидело нас. И если я человек мягкий и отходчивый, то Лена куда более бескомпромиссна.

— Ребята, — начал Игорь, — дело в том…

— Не крути! — решительно перебила его Пелка, — Мы все на мельнице переругались. Такого скандала я с войны не помню. Большинство недовольно нынешним сближением с людьми и не желают больше никаких отношений. В итоге, мы с Игорем окончательно решили переселиться в Веретье.

— Отлично! — обрадовался я. И тут же понял, что сморозил глупость. — Я имею в виду, конечно, не то, что вы разругались, а…

Фразу мне не дал закончить сильный толчок в бок. Опять повисшее молчание на этот раз нарушила Лена:

— Кто хочет освежиться? — весело спросила она, протягивая слегка приунывшим гостям кувшин с соком. — Только вот стаканов нет.

Пущенный по кругу кувшин мира разрядил обстановку. Я не удержался и тут же рассказал о случае с апельсином.

— А может, просто исполняются твои сильные желания? — предложил гипотезу Игорь.

— Тогда бы безо всяких хождений появился апельсин или ещё лучше готовый сок, — возразила Пелагея.

— И странно — закинуло его куда-то далеко. Почему не на рынок в Москве? — поддержала её Лена.

— А что думаешь ты об этом? — спросил я комба.

— Я не готов полноценно ответить на этот вопрос, — сказал он. — Но могу доложить несколько наблюдений и предположений.

— Давай, — согласился я, но попросил говорить помедленней, так как вёл синхронный пересказ его объяснений остальным.

— Механизм передвижения не полностью в твоих руках: два раза для твоего же блага окно было открыто только для наблюдения. Я не могу сказать точно, по каким критериям организована эта защита, но очевидно, что и твои пожелания принимаются во внимание. При каждом прыжке ты старался попасть в безлюдное место, и вот, когда ты задал только цель — апельсин, место было выбрано в соответствии с этим фактором. Пожелай ты не просто апельсин, а апельсин с базара, вполне мог оказаться и на рынке, но в каком-нибудь чулане с мётлами. Так что смело можешь учиться и экспериментировать — «защита от дурака» предусмотрена.

— А как быть с тем прыжком назад во времени? Думаешь, этому тоже можно научиться? — задал я давно интересующий меня вопрос.

— Не знаю, — ответил комб. — Может быть в дальнейшем. А пока эта возможность напоминает стоп-кран, и управляешь ей не ты.

Мысль о том, что кто-то или что-то корректирует мои действия, не очень приятна, но опыт общения с комбом помог преодолеть это.

Идея прыжков во времени подстегнула нашу с Игорем фантазию, и мы стали обсуждать разные возможности и вспоминать известные парадоксы, чуть не бегая по пещере.

Женщин эта тема совсем не вдохновила, и они тихо беседовали о чём-то своём, сидя на бортике бассейна.

Эта мирная картинка вдохновила меня на неожиданную идею: перебраться жить в подземный город, где уж наверняка мы будем в покое и безопасности. Оригинальную мысль как-то неуверенно поддержал Игорь, зато обе женщины посмотрели на меня с сожалением и дружно предложили «не пороть чушь».

Моё фиаско послужило сигналом к возвращению домой. Пока Лена обувалась и ополаскивала кувшин, я успел спросить Пелку, что случилось с предводителем бандитов и чьё лицо померещилось мне в лесу.

— Это Дарья — жена Фёдора, — с неохотой ответила она.

— Так если она со способностями, то получается — вас восемь, а Прохор говорил о семи.

— Не наша она. Года два, как пришла. Издалека — с севера. Не знаю, что в ней Фёдор нашёл? Злая, дёрганая. Когда этого бугая туман не взял, мы было решили: ладно — пусть бежит. Тогда она говорит:, Его-то отпускать и нельзя, А остальное ты видел. Я ещё из-за неё не хотела, чтобы Лена у нас появлялась: боялась — сглазит, — выпалив всё это, обычно спокойная Пелка почти бегом направилась к Игорю.

Махнув нам рукой на прощанье, они скрылись в коридоре.

— Что это с ней? — спросила Алёна, и я пересказал её всё, только что услышанное.

— Ох, не к добру всё это. Чует моё сердце.

— Ты никак тоже ведьмой стала? — пошутил я.

— Каждая женщина немножко ведьма, — на полном серьёзе ответила она, и мне показалось, что я уже где-то это слышал.

Мы прыгнули домой и открыли дверь на призывный лай Бубна. Следом из своей комнаты выглянула Тётькатя.

— Ой, а я и не слышала, как вы пришли, — обрадованно воскликнула она. — Хорошо погуляли?

Она ни разу не упоминала о прыжке в алёнину квартиру. Видимо, её сознание начисто заблокировало это воспоминание, дабы не мучиться в поисках объяснения. Вот и сейчас: неожиданность нашего появления она отнесла к собственной невнимательности. Из этого я сделал для себя вывод: быть осторожней и не смущать больше Катю непонятками.

Зато у Бубна не было никаких проблем с нашими неожиданными исчезновениями и появлениями. Он понимал только два состояния: нет хозяев дома — грустно, появились — весело, и никакой середины.

Остаток дня прошёл в обычном ежедневном распорядке: Лена с Катей до одурения смотрели сериал, который комб гнал на телевизор прямо с интернета, я поучаствовал в турнире на Шахматной Планете, а Бубен валялся в проходе, наблюдая за всеми нами.

Наконец, сериал завершился. Я разбудил задремавших зрителей, чтобы они могли продолжить спать в более подходящих условиях, и решительно пресёк их попытку «досмотреть и узнать, чем кончилось».

Ночью проснулся от того, что меня настойчиво трясли за плечо.

— Сашь, проснись! Ну, проснись пожалуйста, — жалобно повторяла Лена.

Я вскочил, ничего не понимая со сна, но успел заметить при свете ночника, что ходики показывают три часа ночи.

— Что случилось?! — испуганно спросил я, не зная что и думать.

— Пелка в беде! — неожиданно сказала жена.

— С чего ты взяла?

— Мне сон приснился: она тонет в болоте и зовёт меня таким тоненьким голосочком.

Почему-то такая ситуация — хозяйка болота тонет в собственной трясине, показалась мне ужасно смешной. Я не выдержал и фыркнул. Мой смех немного успокоил Алёну и она уже более спокойным голосом попросила:

— Загляни на минуточку, что там делается, а то голос этот и сейчас у меня в ушах.

— Ты чего — смеёшься? Как можно в чужую спальню посреди ночи заглядывать?

— Да если всё нормально, они в такое время спят без задних ног. Ну, прошу тебя. Иначе я всю ночь спать не буду, а это вредно для ребёнка.

Последний довод доканал меня. Я осторожно вызвал изображение мельницы и двинулся к игоревой и пелкиной спальне. Игорь спал, раскинувшись на кровати, и храпел, как пьяный дворник. Пелагеи в комнате не было! В душу ко мне закралась тревога.

Я стал осматривать спальни одну за другой: все спали на удивление крепко. Света во всём доме не было, и лишь где-то внизу были чуть заметны слабые жёлтые блики. Я двинулся туда, надеясь найти там Пелку. И нашёл — на кухне в крайне бедственном положении: она лежала, связанная по рукам и ногам на столе с кляпом во рту.

Около плиты стояла женщина с лицом, напоминающим вырубленного топором идола, и жёстким волчьим взглядом. Она помешивала в кастрюле длинной деревянной ложкой кипящее варево. Я сразу понял, что это Дарья, хотя она совсем не походила на Медузу, виденную мной среди ветвей. Иногда она подносила ложку к своему огромному носу и, понюхав, сыпала щепотку трав из стоящих рядом мешочков. Четыре свечи по углам помещения давали неверный колеблющийся свет. Тени о т этого как бы оживали и усиливали напряжённость, разлитую в воздухе.

Было очевидно, что с ведьмой мне самому не справиться, и я попытался разбудить кого-нибудь из семейства. Что я только ни делал, но никто даже не шелохнулся. Как видно, кое-что из дарьиных мешочков попало в вечернюю трапезу, и потому мои старания были напрасны.

Непонятный процесс подходил к концу: Дарья сняла кастрюлю с огня и поставила остужать её на окно, а сама зачем-то отправилась на второй этаж.

Я понял — сейчас или никогда: решительно вышел на кухню, взял Пелку на руки и вернулся в нашу спальню. Дальше, не теряя времени, приказал Лене держаться за меня, и мы перебрались в её квартиру, надеясь, что уж до Москвы дарьино влияние не распространяется.

Не успели мы развязать Пелагею, как она схватила меня за плечо, повернула к себе и неестественно спокойно сказала:

— Верни меня назад!

— И не подумаю, — ответил я. — Она тебя убьёт.

— Ещё неизвестно, кто кого, а у спящих нет никаких шансов.

И столько уверенности и страсти было в её голосе, что я стал вызывать образ мельницы.

Дарья ещё не вернулась, и мы тихонечко скользнули на кухню.

— Возвращайся, — одними губами прошептала мне Пелка, — только мешать будешь.

Вернувшись обратно, я однако продолжил следить за местом событий.

Там пока ничего не менялось. Но вот заскрипели деревянные ступеньки лестницы, и дверях показалась фёдорова жена. В ту же секунду Пелка сделала движение пальцами, как будто отбрасывая что-то от себя.

Кухонная дверь с грохотом захлопнулась, ударив Дарью в лицо, и она со всего маху грохнулась спиной на пол. Я думал, что Пелагея ринется вперёд добивать, но она медленно подошла к проёму и, что-то прошептав, взмахнула рукой. Доски на полу выгнулись под мощным напором и разошлись в стороны. Из щелей, шевелясь как живые, полезли грязные узловатые корни и спеленали поверженную ведьму.

Придя в себя, Дарья предприняла попытку сопротивления: её лицо вдруг потекло, как расплавленный воск, и я увидел знакомую мне маску Медузы. Но сегодня был не её день. Пелка опять махнула рукой, маска застыла и пошла трещинами, а потом осыпалась, как разбитая штукатурка. Никакого обмена молниями и бросания огненных шаров, как я втайне ожидал, не было. Собственно и борьбы-то не было: Пелагея убедительно показала, что она в более высокой категории колдовского мастерства, и только подлый удар из-за угла помог Дарье добиться временного преимущества.

То, что не удалось мне, Пелка проделала с лёгкостью: из комнат стали появляться разбуженные ею члены семьи, но среди них не было ни Игоря, ни Жеки с сыном.

Они встали вокруг распятой на полу колдуньи, молча выслушали Пелкин рассказ, взялись за руки и запели какую-то заунывную песню, которую даже комб, изучивший все земные языки, живые и мёртвые, не смог перевести.

Пенье окончилось, круг распался, и корни медленно, словно нехотя, уползли в подпол. Дарья встала, одела полушубок и валенки, которые ей принёс Фёдор, и с поникшей головой вышла во двор и дальше — на тропинку, ведущую к леспромхозу.

Хотя меня мучило любопытство, я понимал — сейчас не подходящее время для визитов, поэтому мы с женой вернулись домой, где я до утра пересказывал ей всё, что видел.

Весна

Прошли ещё три месяца спокойной жизни, и уже близко лето. Может быть я и погорячился, назвав их спокойными. Просто по сравнению с насыщенными днями прошлых лета и осени некоторые события, в другое время взволновавшие бы меня, лишь слегка всколыхнули ровное течение деревенских будней.

Две недели назад к шлагбауму подъехал грузовик с барахлом, и мордатый парень стал требовать у Витька впустить его. Неизвестно, чем бы это закончилось, но на помощь к охраннику подоспели мы с Игорем и Митька.

Мордатый тоже получил подкрепление в виде деревенских — Володьки Найдёнова и его жены Лизки. Оказалось, что приехал их сынок, решивший по примеру родителей захватить один из пустующих домов.

Пришлось Игорю, как директору, объяснять, что незаселённые дома уже имеют законного владельца, и за захват их можно схлопотать срок.

Покричав ещё некоторое время, мордатый отбыл восвояси, и всё опять затихло. Но через неделю на артёмову фирму наехали.

Заявился молодой человек в костюмчике и при галстуке и потребовал продать ему все выкупленные дома. Артём позвонил мне, а я — Анисиму. Через отпущенные для обдумывания предложения два дня опять появился этот типчик с двумя мордоворотами, но на этот раз разговаривать ему пришлось с Серым.

Разговор покупатели, не въехав в ситуацию, повели нагло — в духе начала девяностых, и в итоге главный переговорщик оказался в мусорном баке во дворе, а его сопровождение отправилось поискать для продолжения беседы кого-нибудь поприличней.

Завершилась история тем, что через полчаса позвонил Анисим и разрешил отпустить этого придурка. Явившиеся за ним быки уже не выглядели так грозно, как в начале. А как только их шеф на карачках выбрался из опрокинутого бака, они почти бегом кинулись к арке, ведущей на улицу.

Я связался с Анисимом, чтобы поблагодарить его за помощь.

— Ерунда это. Говорить не о чем, — отмахнулся он от моих благодарностей, — если надо что будет — звони.

Этот короткий разговор натолкнул меня на одну интересную мысль. Уже не первый раз я сталкивался с некомпетентностью нашей охраны. Поставь вместо них Лукича с берданкой, заряженной солью, и эффект будет тот же самый. Я, конечно, не думал, что кто-нибудь может справиться с серьёзной бандой, вроде напавшей на нас в феврале, но уж тормозить таких, как володькин сын, они просто обязаны.

Поэтому решил, что настало время создать настоящую службу безопасности фонда, и два следующих дня прорабатывал эту идею.

Для начала я проверил кандидатуру понравившегося мне своей разумностью Серого. Оказалось, что он совсем не рецидивист, а бывший капитан ВДВ Сергей Андреевич Поспелов. Прошедший горячие точки и уволенный после контузии из армии, он слегка съехал с катушек, и во время очередного загула в какой-то забегаловке расставил по углам приехавший утихомирить его наряд милиции.

Общество ветеранов, используя свои связи, смогло переквалифицировать «Нападение на работника правоохранительных органов при исполнении…» на простую хулиганку, по которой он получил три года и был отпущен через год, попав под амнистию.

В СИЗО и на зоне к нему относились с уважением, зная, за что он попал, и когда подоспела неожиданная амнистия, смотрящий дал ему адресок. Так Сергей попал к Анисиму.

Тот сразу понял, что в бандюги Серый не годится, и оставил его при себе в качестве исполнителя специальных поручений. Разрулив несколько непростых стрелок, не прячась при этом за чужие спины, Серый быстро завоевал уважение братвы, и хотя он так ни с кем и не сблизился, его считали за своего.

Информацию о Серёгином жизненном пути комб получил, прошерстив компьютеры Минобороны и МВД, а детали его карьеры в группировке Анисима были из рапортов милицейских стукачей.

Мне уже всё было ясно, дело оставалось за малым: уговорить на это Анисима и Сергея. Начинать нужно было, конечно, с авторитета.

— Приветствую вас, Вадим Фёдорович, — начал я, как только он снял трубку.

— Здорово, коль не шутишь, — ответил он, узнав мой голос.

— Хочу предложить кое что, — взял я быка за рога.

— Не люблю я дела по телефону обсуждать, — прервал он меня и поморщился. — Приезжай ко мне и перетрём. Адрес помнишь?

Убеждать его, что наш разговор прослушать невозможно, я не стал, и через минут сорок уже вылезал из такси у его дома. Для этого мне пришлось прыгнуть на пустырь в некотором отдалении от анисимовой резиденции и ловить машину. Зато создалось полное впечатление, что я добирался к нему из другого района.

Меня без задержек проводили в знакомый кабинет, где у сервированного стола ждал хозяин.

— Ты смотался тогда куда-то, так я тебе даже спасибо не успел сказать, — проговорил он вместо приветствия и разлил по рюмкам водку.

— За такие дела нормальные люди благодарности не требуют, — ответил я и поднял рюмку. — За здоровье твоей племянницы! Как её зовут, кстати?

— Нина, — ответил он и, чокнувшись по русскому обычаю, выпил свою рюмку.

— Вот для того, чтобы ты не думал, что это ответная услуга, я и хочу сначала сделать тебе предложение, а уж потом кое-что попросить.

Анисим промолчал, и я, посчитав его молчание за согласие, продолжил.

— У всех твоих друзей и врагов есть на тебя компромат. Я уже не говорю про власти. Почти всё хранится на компьютерах, а я готов уничтожить эти файлы.

Авторитет продолжал молчать, и я решил устроит ему демонстрацию. Спросив разрешение, пересел к компьютеру и стал с умным видом щёлкать по клавишам. Комб, тем временем, вошёл в компьютер анисимова адвоката и стал показывать все собранные на авторитета материалы. Но тот молчал, только наливались белизной скулы от стиснутых зубов. Комб начал воспроизводить записанные телефонные переговоры между адвокатом и его клиентом, и тут Анисима прорвало.

— Хватит! — резко сказал он. — Чего ты хочешь взамен?

— Мне нужен Серёга, — ответил я, сам потрясённый произведённым эффектом.

— Он не раб, — зло ответил мне авторитет.

— Я этого и не говорил. Дай ему выбор.

— Согласен, — подвёл черту Анисим, — но пишусь только за себя.

Потом мы около четырёх часов лазили по компьютерам интересовавших его людей, изучая информацию, касающуюся только его самого.

Стирать файлы государственных структур он доверил мне, а вот разбираться со своими друзьями предпочёл сам.

Серый подъехал через несколько минут. Охрана встретила его как своего, пропустив машину, новенькую девятку (а я думал, что все бандиты ездят на ВМV), на внутреннюю стоянку. Обменявшись шутливыми приветствиями с парнями, Сергей по-деловому вошёл в дом.

Было заметно, что он тут не в первый раз и чувствует себя свободно. Пройдя направо к кабинету, он остановился перед дверью и постучал.

— Заходи, не церемонься! — Анисим развернулся на кресле по направлению к двери.

— По вашему приказанию прибыл! — улыбаясь, с порога гаркнул Серый.

— Ты как вора приветствуешь? Совсем страх потерял! — авторитет проговорил это строгим голосом, и лишь лёгкая усмешка в углах губ выдавала, что тоже рад встрече.

Он легко встал с кресла и, обменявшись с Сергеем рукопожатием, прошёл к стоящему в алькове окна обеденному столу.

По первой выпили молча, лишь чокнувшись и кивнув друг другу. Потом так-же последовала вторая, после чего Анисим закурил сигарету, а Серый налил себе «Боржоми».

— Есть у меня к тебе, парень, необычное дело. Ботаник, который вас с Тряпочкой так лихо через болт кинул, а потом Нинку спас, пришёл ко мне сегодня и предложил тебя выкупить…, - тут вор прервался, осаживая взвившегося было Серёгу. — Сиди! Я и сам взбесился, да потом понял, что неправ. Короче — тебя никто не неволит, как решишь, так и будет, но сначала поговори с ним, от тебя не убудет. Ботаник этот мне не понятен, так что ты всё равно должен ехать к нему — чтобы хоть узнать, у кого мы под микроскопом. А дальше по ситуации…,- Анисим замолчал, поглядывая на Серого.

— Так ты чего — завалить его меня посылаешь? — Серёге заметно не нравился такой расклад.

— Зачем сразу — завалить. Он нам очень может быть полезен. А то, что свой спецназ хочет сделать, так это от киношной дурости — пусть поиграет. Ты только следи, чтобы он нас в какой мутняк не окунул, — Анисим налил ещё по рюмочке и, махнув, поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен.

Растерянный от обрушившейся на него информации Серый тоже встал, но не спешил уходить, ожидая дальнейших инструкций.

— Ну, чего смотришь, как будто я тебе приговор зачитал. Будешь себе в Робин Гудов играть за те же деньги — поди плохо! Он тебе завтра позвонит, — Анисим потрепал Серёгу по плечу. — Смотри только, чтобы всё по понятиям было — ты по-прежнему подо мной ходишь.

Уезжал Серый совсем не тем беззаботным парнем, каким приехал сюда. Для него — человека, привыкшего смотреть в лицо опасности, — подобная неопределённость была хуже, чем нож у горла. Натура требовала действия, а нужно было ждать.

Понимая всю неуютность его положения, я решил не тянуть кота за хвост и позвонил ему на мобильник.

— Добрый день, Сергей Андреевич! Звонит вам давешний ваш знакомый по бомбоубежищу. Хотел ещё раз поблагодарить за костюм. У нас назначено на завтра. А не желаете ли встретиться прямо сейчас?

Мой вопрос, как и звонок, застал его врасплох. Нахлынувшие мысли нагнали на его лоб кучу морщин; он оглянулся вокруг, как бы надеясь увидеть собеседника, потом распрямился, отбрасывая все сомнения, и чётким голосом спросил:

— Где?

Я назвал ресторанчик недалеко от его дома.

— Буду минут через сорок, — в нём заговорил военный, для которого время, даже приблизительное, измеряется в минутах и секундах, но не в часах. И действительно (снимаю шляпу), через тридцать восемь минут стоял в дверях ресторана, обводя внимательным взглядом зал.

Я привстал за столиком и помахал ему рукой.

Когда он подошёл, мы с ним почему-то приветствовали друг друга, как два белогвардейских офицера — молча кивнув головами, стоя навытяжку. Потом, преодолевая непонятное смущение, оттягивали время, долго совещаясь с официантом по поводу заказа.

Сложилась патовая ситуация: разговор не завязывался — надо было хоть чуть выпить, чтобы разрядить атмосферу, но водка не шла из-за висевшей в воздухе напряжённости.

Зная о Сергее достаточно много, я понимал, что взаимопонимание придёт, поэтому решил сделать первый осторожный шаг в налаживании отношений.

— Как ты думаешь, Сергей, кто сейчас войдёт в ресторан — мужчина или женщина?

Он посмотрел на меня, как на ненормального, но всё же ответил наугад:

— Мужчина.

— Нет, две женщины.

Через пару секунд входная дверь распахнулась, и на пороге появились две смеющиеся девушки (как я мог ошибиться, если видел всю улицу).

Потом были мужчина с женщиной, ещё женщина и два мужчины подряд. Сергей смотрел на это шоу со всё возрастающим вниманием, а когда я семь раз подряд угадал в орёл — решка, он не выдержал:

— Как ты это делаешь?!

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.

И вдруг Сергей расхохотался — я, только что так довольный своей хитростью, ничего не мог понять.

— Извини, — задыхаясь от еле сдерживаемого смеха, просипел он, — ты меня развёл точно, как в анекдоте, где опытный учитель показывает студентке, как завладеть вниманием класса. Он достаёт презерватив и спрашивает учеников: «Кто может натянуть его на глобус?» Все молчат. «Тогда я сначала расскажу вам, что такое глобус».

До меня тоже дошёл весь юмор ситуации: и мы, два здоровых мужика, давились от смеха, повторяя: «Вот об этом я и хочу с тобой поговорить», вызывая недоумённые взгляды посетителей и официантов.

Насмеявшись до слёз, мы уже совершенно свободно, как будто знакомы много лет, разлили водку по рюмкам и начали неспешно обсуждать свои дела.

Надо признать, что я был с ним не до конца откровенен: так фокусы я объяснил тем, что обладаю некоторыми экстрасенсорными способностями, во что мой собеседник не очень поверил, но не подал виду. А вот основной вопрос он понял очень хорошо, помня мои недавние приключения, в которых и сам принимал участие.

Поэтому, когда я сказал, что мне нужны, кроме него, ещё два человека для охраны, это было ясно и так. А вот когда я попросил его найти пару человек, согласных пожить в глухой деревне для обеспечения безопасности заповедника и проживающего там директора фонда «Истоки», он опять посмотрел на меня очень внимательно, но лишь согласно качнул головой.

Слава богу, Поспелов был мужик неглупый и отлично понимал, что это только первое знакомство и ещё не время раскрывать мне перед ним карты.

Так или иначе — ужин прошёл, как говорят дипломаты, в тёплой и сердечной обстановке, при полном (ну почти полном) взаимопонимании сторон.

Когда мы уже расставались, я дал Сергею новый мобильник, в который уже был записан и мой номер, и попросил его связаться со мной, когда у него будут первые результаты.

— Может, тебя подвести, — предложил мне мой новый начальник охраны.

— Да нет. Зачем тебе уезжать от дома. Тут легко поймать тачку.

И точно — машина подкатила, как по заказу. Перед тем как сесть в неё, я наклонился к Сергею и тихонечко сказал, что ничего из наших разговоров нет необходимости скрывать от Анисима.

Серый вспыхнул, но сдержался и, молча, кивнул головой. На том мы и расстались.

Сергей позвонил мне уже на следующий день. По тому, как он мнётся, я понял, что мне предстоит услышать что-то необычное. И угадал.

— Есть у меня парень, который один всю твою деревню защитит, — начал он.

— Говори «но» — я слушаю.

— Лечился он от наркотиков. Ему теперь чем глуше место — тем лучше.

Услышав в голосе Сергея боль и сострадание, я готов был согласиться, но, с другой стороны, так не хотелось вносить в деревенский покой этот элемент нестабильности. На помощь мне пришёл комб.

— Соглашайся, — сказал он. — От наркозависимости я его вылечу, а хороший профессионал нам совсем не помешает.

— Хорошо, пусть приезжает, — согласился я. — А что решил ты?

— Раз такое дело, то и я в деле, — ответил Серый. — Завтра мы к тебе вместе с ним приедем. Объясняй, как добраться.

Я рассказал, на какой станции им сходить, и дал номер нашего микроавтобуса. А назавтра встречал уже троих. Сергей прихватил уже без спросу выписавшегося одновременно с его другом из госпиталя лейтенанта разведчика с той же проблемой, правда, ничего не обещал.

Так в нашей деревне появились Миша и Шурик, которые, опасаясь самих себя, боялись и нос высунуть за околицу. О том, что они вылечились, не знал никто, кроме меня, а я вынужден был молчать — ну не рассказывать же им, что их исцелил инопланетный компьютер.

Новые охранники заняли пустующий дом справа от дороги на въезде в деревню и, не дожидаясь ремонтников, сами привели его в порядок.

Был занят уже второй из пустующих домов: в середине марта в Веретье перебрались Игорь с Пелагеей.

После событий конца февраля я еле дождался встречи с Прохором, который единственный из семьи посетил сестру на новом месте.

Он с удовольствием воспользовался мной как перевозочным средством. А на обратном пути не стал возражать, когда я предложил последние пару километров перед мельницей пройтись пешком.

Не рассчитывая на Пелкину откровенность, я решил разговорить её братца.

— Так чего у вас там случилось? — спросил я прямо.

— Дарья хотела у Пелки ребёнка украсть, — сходу ошарашил он меня.

— Какого ребёнка? Разве у неё есть ребёнок? — новость была из ряда вон…

— Ребёнок токо завязался. Потому и украсть его можно. У ей детей быть не может, так она на пелкиного и позарилась.

Я хотел было спросить, как можно украсть зародыша и пересадить его (в себя!), проделав всё это на деревенской кухне, но вовремя опомнился: тут возможно и не такое.

— Зачем ей с Пелагеей связываться. Если она у любой другой женщины может без проблем забрать. Да некоторые только рады будут — аборт делать не надо.

— Не нужен ей простой ребёнок. Она свой род возродить хочет, а для этого всякий не годится.

Ещё одна новость — оказывается, у Пелки не просто будет ребёнок, а со способностями. Интересно, что из всего этого известно Игорю?

— А Пелку она потом убить собиралась?

— Зачем убивать. Ушла бы и всё. Дарья давно силу копит. Мы это видели, но значения не придавали. А вишь, как обернулось.

— Ну, накопила, ушла, а дальше что? Как жить без болотной подпитки?

— Как и сейчас. Мы у неё всю силу отобрали. На болоте ей задерживаться нельзя. Поймает где-то непривередливого мужика, да ночью у него и заберёт силушку.

— А что мужик после этого — помрёт?

— Навряд. Поболеет недельку-другую, не без этого. А помрёт? Не.

— А если больной, ну сердце или ещё что?

— Тогда может и помереть. Тока с больным она связываться не будет — с него и взять нечего. Это уж в крайнем случае…

— Значит, вы возможно убийцу отпустили.

— Да их полно промеж вас шляется. Да и какая-никакая она родня нам. У вас как: идёт охотник в лес, застрелит волка — охота, волк его загрызёт — убийство, — тут Прохор остановился и стал что-то доставать из мешка. Это была бутылка с морсом: как видно, от долгой беседы у него пересохло в горле. Напившись, отправились дальше, но разговор больше не завязывался, а вскоре завиднелось озеро. Я распрощался со своим спутником и прыгнул домой.

Последняя капля

Меня комары не едят. Всю жизнь друзья и знакомые, кутаясь в разные тряпки и натираясь реппелентами с противным запахом, отпугивающим больше людей, чем комаров, искали объяснения тому, что я хожу среди них в трусах и майке с коротким рукавом, а звенящие полчища только летают рядом. Если какой-нибудь одиночка сдуру и садился на меня, то тут же взлетал, даже не попробовав кровушки.

Зато Лену они донимали вдвойне, пока Пелка не намазала её какой-то мазью, которая уже неоднократно смытая в бане, продолжала отгонять этих ненасытных хищников.

Так подробно я описываю эту, казалось, мелкую проблему потому, что из-за комаров мы чуть не уехали из деревни. И неизвестно, как бы всё сложилось, окажись мы в другом месте. Хотя что-то мне подсказывает, что разница была бы небольшая. Но не буду забегать вперёд.

Заменив охрану на настоящих проффи, я успокоился и занялся своим любимым хобби. Без помощи Прохора никаких выдающихся достижений на этом поприще не добивался, но на ушицу или жаренку налавливал частенько.

Иногда ко мне присоединялся Игорь, который, просидев безрезультатно над удочкой полчаса, начинал злиться и подбивать меня прыгнуть куда-то в Карелию, где он знает места… Моё рыбацкое сердце ныло, но я мужественно отказывался, помня своё обещание жене не отлучаться от дома дальше, чем на сотню метров. Помучившись ещё немного и рассказав последние производственные новости, Игорь уходил, ссылаясь на срочные дела.

А дела действительно были. Вскоре в Веретье обещали приехать форумовские болотные ботаники. Для них и для Веры с Витьком, тоже решившихся переехать в деревню всей семьёй и получивших на это согласие руководства в лице директора, надо было отремонтировать два дома. Да и остальные дома нуждались в ремонте, поэтому Игорь составлял списки необходимых работ и переправлял их Марку.

Женька, глядя на Игоря с Пелкой, попытался уговорить Ульяну занять последний дом, но наткнулся на такое сопротивление со стороны жены, что оставил эту идею на далёкое потом.

Несколько раз в сторону деревни сворачивали туристы, привлечённые хорошей дорогой, ведущей в лес, но, встретив на своём пути Мишу или Шурика, спешили убраться от греха подальше.

Как-то утром в хорошую погоду сидел я на своём троне и размышлял. Поклёвки не было ни одной, и это расслабляло ещё больше. Откуда-то вынырнул и пристроился невдалеке на травке Лукич — главный деревенский бездельник.

— Начнёшь болтать — в озеро сброшу, — предупредил я, прежде чем он успел поздороваться.

Не знаю, поверил Лукич или нет, но не произнёс ни слова, хотя было заметно, что язык у него чешется.

Тут подошли Игорь с Митькой и, поздоровавшись, демонстративно сели подальше от главного сельского сплетника.

На Лукича такие политесы не действовали. Решив, что на вновь прибывших мой запрет не распространяется, он таки встрял в неуспевший начаться разговор.

— Очень податлив я на рекламу, — сообщил он. — Уже было решил купить двойные прокладки, да вот не знаю, куда их применить?

Довольный, что сумел высказаться, Лукич, хитро прищурившись, переводил взгляд с одного на другого.

— Ты ими рот свой поганый заклей, — нашёлся Митька. — А теперь слушай меня. Если ты сию минуту не уберёшься отсюда, я новых сапог не пожалею, но на задницу ты дня три сесть не сможешь.

Лукич знал, что с Митькой шутить нельзя, поэтому неохотно поднялся и отправился прочь.

Но не успел он пройти и двух шагов, как со стороны нашего огорода раздался истеричный лизкин крик:

— Сашка, Сашка, где ты?! Скорей беги сюда.

Решив, что у Лены началось, я, побросав снасти, рванул по косогору в сторону дома. Уже наверху меня перехватила Лизавета.

— Нет, туда нельзя, — торопливо проговорила она и потянула меня за руку к своему дому.

Ничего не понимая, я подчинился и перешёл улицу. Войдя в центральную комнату, увидел совершенно белую Тётькатю, лежавшую на диване.

Решение созрело мгновенно: хватать её в охапку и прыгать в приёмный покой, какой нибудь больницы, но она упёрлась мне в грудь рукой, мешая это сделать.

— Там… Там Леночка…, - забормотала она и вдруг заплакала.

Я не успел сообразить, что всё это может значить, как в дом вошёл Игорь, успевший расспросить собравшихся во дворе соседей.

— Лену захватили заложницей, — сказал он, взяв меня за обе руки. — Я сейчас пойду выяснять, что им надо, и буду тянуть время. А ты пока проверь, что можно сделать.

Заглянув в нашу комнату, я увидел перепуганную Алёну и сидящего рядом с ней на кровати очень худого человека: про таких говорят — кожа и кости.

В комнату осторожно зашёл Игорь.

— Я местный начальник, — тихо начал он. — Зовут меня Игорь…

— Ты мне не нужен, — оборвал его худой. — Если хотите, чтобы она осталась жива, у вас десять минут на поиски её мужа. Надумаете убить меня или усыпить — бомба взорвётся, как только прервётся моя ментальная с ней связь.

После этого недвусмысленного ультиматума Игорь по приказу комба сказал, что уходит на поиски, и вернулся к нам. Там он выгнал всех из комнаты под предлогом срочного совещания и застыл в вопросительном ожидании.

— Он говорит правду, — сообщил комб, — но у нас есть шанс. Я сейчас изнутри — из Лены начну постепенно увеличивать оболочку, а когда достигну внешнего края тела, дам тебе команду. Ты должен хватать её и перетаскивать к себе; я же буду защитой между ней и взрывной волной.

Всё шло как по маслу до самой последней секунды: отброшенный резко расширившейся оболочкой террорист успел среагировать, и я выхватывал Алёну наперегонки со взрывом. В какой-то момент мне даже показалось, что не успеваю, но всё закончилось благополучно. Я выдернул её в комнату и без остановки перепрыгнул в пустующую палату роддома.

Когда я выскочил в коридор за подмогой, то почти наткнулся на двух врачей, болтавших у окна прямо напротив двери. Они уставились на меня, как на привидение, но, надо отдать должное, как только я прокричал, что там внутри рожает женщина, опомнились и по-деловому организовали перевозку Лены в родильное отделение.

Все эти новомодные штучки, когда отец присутствует при родах, — не для меня. Я без всякого разрешения мог наблюдать рождение сына, но предпочёл дожидаться результата в холле на диване. А минут через пять, едва закончив телефонный разговор, сморённый нервными событиями последнего часа, уснул.

— Просыпайтесь, папаша, — разбудил меня громкий голос медсестры. — Поздравляю, у вас сын. Настоящий богатырь — четыре триста. Оденьте халатик и можете на минутку заглянуть к ним.

В палату я заходил с неприсущей мне последнее время робостью. Я был распят между розовым счастьем, которое мне показали из-за стекла, и неизвестностью, лежащей в кровати и укрытой совсем небольничным одеялом и разноцветными простынями.

Лена повернулась ко мне и… улыбнулась усталой, но счастливой улыбкой.

— Мы теперь одно целое, — тихо сказала она. — Выброси всё из головы и поцелуй меня.

Настоящая женщина всегда непредсказуема, и именно это качество заставляет мужчин терять голову и любить свою избранницу всю жизнь.

Я переводил взгляд с неё на малыша и всё больше понимал, что их разделение произошло только внешне — в моём сердце они по-прежнему одно целое.

Потом долго ходил по больнице и добился для них отдельной палаты, в которую Серый посадил одетую в белый халат работницу своей службы, а у дверей пристроил скучать двоих парней. Наконец, деньги, заработанные компом, принесли и мне непосредственную пользу.

Так не хотелось уходить, но я понимал, что нужен в деревне.

За время, проведённое в роддоме, пару раз наведывался в Веретье, но это было набегу — по несколько минут, и виделся только с Пелкой и Игорем. Они, кстати, распустили слух, что террорист почему-то отпустил Лену, и я увёз её в больницу. Поэтому моё появление никого не удивило, а вот мне довелось узнать много интересного.

Ещё перед тем, как уснуть на диванчике в роддоме, я позвонил Незнамову и вкратце рассказал о случившемся. Так что ничуть не удивился, увидев на деревенской улице людей в пятнистой форме под началом моего знакомого — Николая.

— Зря всё же вы отказались от нашей опёки, — сказал он, подавая мне руку. — Может, и удалось бы избежать всего этого. А почему, кстати, никто не сообщил мне о вашем прибытии?

Он отошёл в сторону и стал с кем-то переговариваться по рации. Потом удивлённо посмотрел на меня и, оборвав разговор, вернулся.

— Признавайтесь, как вы прошли все посты? — спросил он, не скрывая своего недоумения. — Ведь мои люди — не вохры с чулочной фабрики.

— Знание местности и немножко колдовства, — отшутился я. — Лучше расскажите мне, что же тут всё-таки произошло.

Николай снова посмотрел на меня как-то странно, но послушно рассказал всё, что успел выяснить.

Оказывается, первым незнакомца заметил Витёк и попытался остановить его, но получил такую оплеуху, что оклемался только через полчаса, не досчитав при этом пары зубов и получив предположительно лёгкое сотрясение мозга.

Наблюдавший эту скоротечную схатку с крыльца своего дома Шурик, окликнув своего напарника, кинулся наперерез этому типу. Дальше всё было почти по третьему закону Ньютона: более сильное действие вызвало адекватное противодействие, в результате которого лейтенант, отлетев метров на пять в сторону, рухнул под ёлками, получив множественные переломы рёбер. Увидев, что произошло с его другом, Михаил стал стрелять на поражение, поэтому его состояние — наиболее тяжёлое из всех троих.

Расправившись с охраной, супербоец беспрепятственно прошёл через всю деревню, захватил заложницу и отправил её родственницу за мужем захваченной женщины.

А дальше начинается что-то непонятное: он, если верить рассказам свидетеля (Игоря), отпускает заложницу и кончает жизнь самоубийством, да так, что от него самого не остаётся и следа.

— Как точно вы всё изложили, — восхитился я его рассказом. — Всего две неверных детали: никакой это был не террорист, а пьяный браконьер; и никого он в заложники не захватывал, а задерживал женщину, пока она не отдала ему всё спиртное, что было в доме, после чего, упившись, подорвался на толовых шашках, приготовленных им для браконьерской рыбалки.

Версия была, конечно, слабенькая, но спецслужбам приходилось выкручиваться и из более серьёзных ситуаций, когда взрывались высотные дома, полные жильцов, а не пустая изба посреди болота.

— Что ж, теперь всё ясно, — подвёл черту Николай. — Так и доложим Андрею Михайловичу. Ну, тогда мы снимаемся, а с вами останется знакомый вам Олег с парой ребят, пока вы не найдёте новых охранников.

Он коротко скомандовал что-то по рации, и пятнистые фигуры двинулись из деревни. Следом, попрощавшись, ушёл и Николай.

Вместо него появился Олег, которому я предложил занять пустовавший сейчас дом охраны. Зайдя вместе со мной в дом, он аж присвистнул, увидев стену, увешанную мониторами, на которые болы передавали изображение со всего периметра Веретья.

На его попытку выяснить, как достигается такой радиус обзора на камерах, я пробормотал что-то о чудесах импортной техники, в которых ничего не понимаю, и поспешил на родное пепелище.

Дом не сгорел. Собственно и взрыва как такового и не было: комб принял на себя девяносто процентов выделившейся энергии, а остальную сумел локализовать. Выглядело это, как документальные съёмки сноса дома посреди города методом направленного взрыва. На месте домика, с которым у меня было связано столько воспоминаний, беззвучно вырос чёрный гриб и через секунду обрушился вниз, а на его месте осталась только яма, наполненная измельчённым мусором.

Я забрал Тётькатю от соседей и отвёл её к Митьке, у которого и сам собирался временно обосноваться после его радушного приглашения.

Она попыталась сразу хлопотать по хозяйству, но через несколько минут опустилась на диван, как будто у неё кончился завод, который позволяет женщинам жить дольше своих мужей и помогать своим взрослым детям и внукам.

Я вызвал из города нашего шофёра, которого незадолго до этого люди Николаева не пустили в деревню, и отправил с ним Катю в Москву, пообещав выехать следом.

К их прибытию Тётькатя уже числилась нянечкой отделения, где находились Лена с малышом. А я, нагородив удивлённому шофёру о машине со спецсигналом, на которой мне удалось их обогнать, встречал её на пороге роддома.

Ничего не понимающая Катя покорно одела белый халат и дала отвести себя в палату. Моя задумка удалась: увидев Алёну и тихо сопящего малыша за перегородкой, Тётькатя преобразилась, как заяц в рекламе о батарейках. На глазах у неё выступили слёзы, она кинулась к кровати и поцеловала молодую маму. Потом подошла к перегородке и стала разглядывать малыша.

— Как назвали? — спросила она голосом прежней Кати, как будто и не было недавних событий, и не её дом стоял в развалинах.

— Саша, — не задумываясь, ответила Лена, а мне осталось только удивляться, что я до сих пор не знал имени собственного сына.

Узнав, что она в штате и может находится здесь сколько пожелает, Тётькатя просто расцвела и тут же стала искать приложения своей бурной энергии. Мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы оторвать её от этого и отвести в нашу квартиру, снятую загодя около роддома. Там я вручил ей ключи, дал денег и попросил купить самое необходимое, ведь все наши вещи погибли вместе с домом. Они вместе с шофёром отправились по магазинам, а я занялся срочными делами.

В первую очередь я явился в фонд к Марку и рассказал ему о последних событиях. Он уже, похоже, привык к всему неординарныму происходящему вокруг заповедника, поэтому мой рассказ воспринял спокойно. Немножко поохав и поахав в нужных местах, исполнительный директор тут же переключился на деловой настрой.

— Шесть часов вечера, конечно, не самое лучшее время для начала дел, — сказал он озабоченно, — но попробовать можно.

Я тут же сообщил ему, сколько личных денег перевёл на его счёт, и попросил максимально ускорить строительство нового дома.

— Что ж, в приватном порядке, да ещё с таким количеством отпущенных средств выполнение задачи значительно облегчается, — повеселевшим голосом успокоил меня он, даже не спросив, откуда мне известны его личные банковские счета.

— Мне неинтересно, что там будет внутри, но внешне дом должен быть похож на прежний, — я положил перед ним диск с фотографиями тётькатиного дома, снятого с разных сторон (эти виды извлёк из моей памяти комб и перенёс на СD).

Марк Давыдович вставил его в компьютер и стал разглядывать снимки.

— Это даже облегчает задачу, — неожиданно сообщил он. — Можно купить и разобрать на части похожее строение, а потом собрать его на месте. Не будем терять время, я займусь этим, а вы — своими делами.

Фонд я покинул в слегка приподнятом настроении. Проблемы начали потихоньку рассасываться, но впереди ещё было решение главной задачи: обеспечение уверенности в завтрашнем дне. Мне было понятно, что эта задачка не имеет абсолютного решения, но и положение, в котором я оказался, терпеть больше было нельзя.

Приближался вечер — самое подходящее время для того, чтобы собраться с мыслями и попробовать разыскать источник моих бед. Верный своей новой привычке, я прыгнул в подземелье и стал раздеваться, чтобы залезть в бассейн с тёплой водой.

— Я знала, что ты сюда придёшь.

У меня уже появилась уверенность в собственной неуязвимости, но раздавшийся из полутёмного угла голос всколыхнул неискоренимый древний страх перед звуком из темноты. Резко впрыснутый в кровь адреналин заставил учащённо забиться сердце. А мозг, как огнём, охватила паника. Несмотря на то, что я узнал его, организм даже с помощью комба всё не мог никак успокоиться.

— Да что ж ты делаешь?! — воскликнул я возмущённо. — Такими шуточками ты отправишь меня к праотцам вернее всякого террориста.

— Ничего с тобой не будет, — спокойно ответила Пелка. — А для того, что тебе сейчас предстоит сделать, обязательно нужна взбудораженная нервная система.

— Для того, чтобы залечь в тёплую воду, мне как раз нужен покой, — возразил я, немного успокаиваясь.

— Что ты там не вылежишь? — в голосе ведьмы послышались недовольные нотки. — Сколько ты ещё геройствовать сможешь? А если в следующий раз не повезёт?

— А ты что, петушиное слово знаешь?

— Я много разных слов знаю, но по-настоящему помочь тебе может только лабиринт.

Такая мысль даже не приходила мне в голову. Но Пелка зря говорить не будет.

— Поясни, — попросил я, втайне надеясь получить рецепт от всех напастей, то и дело сваливающихся на мою голову.

— Вызывай лабиринт и смотри, что будет.

Такой незамысловатый совет разочаровал меня, но я понадеялся на её интуицию и приступил к знакомой процедуре.

Начал представлять стены с огненными надписями, но они никак не оживали в моём воображении. Тогда мои мысли перекинулись на зал с троном, и он явился мне. Но в этот раз, открыв глаза, я понял, почему этот плоский камешек назвали огненным троном.

Из-под его основания, по всему периметру камня уходили вверх лучи густо-розового цвета. Преломляясь в высоте, они отбрасывали блики на белую пелену, сверкавшую всеми оттенками спектра. А клубящиеся цветные клочки делали туман похожим на живое существо.

Если первый раз я воспринял всё сравнительно спокойно, то сейчас мной овладела непонятная робость. Возможно, причиной было буйство красок, сменившее спокойный белый цвет, а может быть то, что я на своей шкуре уже ощутил всю мощь лабиринта.

Но отступать мне было некуда — преодолев себя, я подошёл к трону и, не останавливаясь, прямо через лучи сел на него.

Горганы

Приземлился я на своё любимое компьютерное кресло, даже слегка качавшийся левый подлокотник вызвал обычную мысль: — Надо бы подкрутить. Площадка под ногами размером примерно 2х2 метра тоже была покрыта знакомым мне линолеумом. Но на этом домашняя обстановка заканчивалась.

Сразу за краем островка привычной жизни начиналось мельтешение красок, среди которого иногда угадывались туманные картины, сменявшиеся с такой скоростью, что я не успевал вглядеться в них.

Когда прошла скованность от необычности обстановки, вернулась и способность рассуждать логически. И первая же мысль о том, что я пришёл сюда, чтобы распутать клубок интриг вокруг себя, вызвала новое явление: от меня в глубину красочной мешанины протянулся невидимый луч, угадываемый только по его границе, где пропало мельтешение и появилось слабо освещённое белое пятно. Оно отодвигалось всё дальше и дальше, но, нарушая все законы оптики, не менялось в размерах.

Наконец, луч этого странного прожектора остановился, и резким движением прыгнул назад, одновременно развернув перед моим взором картинку знакомого мне кабинета. Дверь открылась, и к столу уверенно прошёл Незнамов.

— Почему он? — возник у меня вопрос неизвестно к кому.

И, как бы в продолжение этого необычного диалога чёрт знает с кем, изображение электронных часов выпало из общей картины и приблизилось к моему лицу так, что кроме цифр — 18:34, показывающих время, я смог прочитать и дату: 7 сентября предыдущего года. Это выглядело, как предложение подождать.

— Пусть заходит, — ответил секретарше по внутреннему телефону Незнамов.

В кабинет вошёл Стёпа Проценко.

— Всё это я и так знаю, — сказал я почему-то вслух. — Хватило простых человеческих мозгов, что — бы догадаться.

Но моё замечание было гласом, вопиющим в пустыне. Кроме этого эпизода пришлось просмотреть и остальные, где мой друг, Андрей Михайлович, стёпиными руками готовил для меня пакости.

Новая информация началась, когда сразу после организации презентации в банке, Незнамов поехал в Крылатское и, оставив внизу охрану, посетил квартиру в новом элитном доме. Там у дверей его встретила толстая низкорослая девица и проводила к коротышке, который через четыре дня попытается убить меня.

Дальше была встреча в феврале с гигантом, организовавшим нападение на Веретье, и в мае со скелетом, захватившем мою жену.

— Почему? — возник у меня естественный вопрос.

На это луч повернулся в другую сторону и принёс мне картинку из совсем уж экзотического места. Я смотрел на помещения звездолёта, внутри которого плавали тёмные бесформенные кляксы. Чтобы переместиться даже на небольшое расстояние, они превращались в небольшой смерч, а, достигнув нужной точки, снова принимали амёбообразную форму.

Не знаю, откуда мне стало понятно, что это звездолёт — там не было ничего даже отдалённо напоминающего хоть какой-нибудь технический прибор. Голые стены, изредка вздувающиеся бесформенными наростами, совсем не производили впечатления вершины технической мысли, а его команда явно не подходила людям в собратья по разуму.

В стене открылся проём, и вошёл… человек. У меня внутри всё замерло от неожиданности. Но он вдруг сломался посредине и откинул верхнюю половину наподобие крышки у зажигалки. Изнутри вылетел чёрный вихрь и повис в воздухе, став такой же амёбой, как и остальные.

Память услужливо подсунула мне образ незнамовского охранника, и я понял, где нахожусь. Эти кляксы и были теми чёрными рыцарями, так поразившими моё воображение год назад.

Стена звездолёта покрылась дырами и стала напоминать настоящий голландский сыр. Сквозь дыры влетали вихри и располагались вокруг прибывшего. Вскоре помещение напоминало каплю болотной воды, напичканной амёбами, которую показывают ученикам в микроскоп на уроке биологии.

Думаю, комб не смог бы перевести мне их разговор, а я, скорее всего, даже не понял бы, что они разговаривают, но им пришлось по неведомой воле заговорить по-русски.

— Пусть продолжается твой род, Рест семнадцатый первого круга клана Малинов, — хором продекламировали все собравшиеся амёбы, приветствуя собрата, вылетевшего из человеческой оболочки.

— Я горд вашим вниманием, — ответил он.

Надо сказать, что такой обмен приветствиями не очень вдохновил меня. Он скорее подошёл бы для фэнтези о жизни в феодальном обществе, чем для разумных существ, стоящих на высокой ступени развития.

— Как наши дела? — спросила его одна из амёб.

— Всё развивается по схеме, предложенной нашим специалистом по человеческой психологии. Наш друг не внял приказу помогать хозяину лабиринта, а наоборот — проникся к нему необъяснимой ненавистью и начал передавать информацию о нём всем прибывшим исследовательским группам, о которых мы ему сообщили.

— А не может ли это повредить нашим планам?

— Хозяин проверил с помощью своего дополнительного мыслительного устройства, что наш друг говорит правду о лояльности горганов к нему. Нам осталось, дождавшись момента, помочь ему и надеяться на лучшее.

На этом показ прервался, что означало — ответ получен.

Пользуясь этой возможностью, я задал вопрос частного порядка, не относящийся к сложившейся ситуации, и не получил ответа. Как видно, у нас был тематический вечер.

Тогда я рискнул спросить, чем завершится эта неприятная заварушка.

Перед моим взором возникло озеро у капища, а над ним десятка два самых невероятных летательных аппаратов. Часть из них улетела сразу, остальные чуть позже, а мы с Игорем смотрели им вслед.

После этого отрывка из будущего, так и не понятого мной, разноцветье лучей исчезло, я обнаружил себя сидящим на каменном возвышении и понял, что больше «кина не будет». Зажмурил глаза и открыл их в банной пещере рядом с Пелкой, терпеливо дожидавшейся меня всё это время.

Сначала её заинтересованность моими делами я объяснял тем, что нас объединила тайна лабиринта. После появления Игоря — помощью в нашем общем деле — создании заповедника. Дальше — дружба с Алёной. Но сегодня в пещере я понял, что мы оба попали в зависимость от своего слуги, которая засела где-то в мозгу, выжженная огненными буквами со стен коридора.

— Слушай, Пелагея, а что тебе дал лабиринт? — прямо спросил я. — Что ты умеешь сейчас, чего не умела раньше?

— Ни я, ни мой будущий ребёнок больше не привязаны к болоту.

— А зачем тебе это, если ты всё равно живёшь тут?

— Жизнь меняется, и кто знает, что будет с нами завтра? — сказала она, уйдя от прямого ответа.

— А что обо мне так печёшься? Сама говорила, что со мной навряд ли что случиться.

— С тебя перемены в нашей жизни начались, с тобой и продолжатся. А если ты короткой дороги не видишь, почему не подсказать?

— Мутный какой-то разговор у нас получается, — начал я злиться. — Говоришь ты сегодня много, но не сказала ничего. Как гадалка на рынке.

— Я тебе не мысли, а чувства свои пересказываю. А вот откуда они берутся…?

Может, оттуда, откуда и твои знания.

— Значит, опять всё свелось к лабиринту?

— Ничего плохого в этом не вижу.

— Тогда слушай.

И я рассказал ей обо всём, что узнал, сидя на огненном троне в этот раз.

— Как мне теперь распорядиться этим знанием? — спросил я, окончив рассказ. — Что подсказывают тебе чувства?

— Остынь, Саша, — терпеливо укорила меня Пелка. — А что делать, тебе Прохор уже говорил. Надо к горганам этим идти: они воду замутили, им и расхлёбывать. Ты им нужен — они для тебя всё сделают.

Её спокойный и доброжелательный тон угомонил мою злость, и мне стало стыдно, что я выплеснул на неё свои отрицательные эмоции, вызванные последними событиями.

— Ты прости. Не хотел я так… Сам не знаю, как получилось.

— Да чего уж… За свою жизнь я и не такого насмотрелась и наслушалась: понимаю. Трудно тебе.

От простых слов этой молодой на вид женщины, но с жизненным опытом, который даже невозможно представить, мне сразу стало легче.

— Тебе куда? — спросил я, протягивая её руку.

— С тобой, — неожиданно ответила она.

— Ну, нет, — рассмеялся я неожиданному ответу, — на этот раз это мой бой и ты мне только будешь мешать.

— Тогда домой, — легко согласилась Пелка, за свою многотрудную жизнь отлично научившаяся понимать, что не всегда помощь — во благо.

Я переправил её домой и тут же, убедившись, что мой «благодетель» на месте, шагнул к Незнамову в кабинет.

Его отвисшая челюсть и растерянно хлопающие глаза доставили мне почти физическое наслаждение. Я, как можно развязней, подошёл к столу и уселся в глубокое кожаное кресло напротив.

Про подобные маленькие психологические секреты я уже слышал. Утонув в мягком сиденье, я вынужден был смотреть на своего собеседника снизу вверх. Может быть, в другое время это и подействовало бы на меня, но не сегодня.

— Мне всё известно, — взял я сразу быка за рога, даже не поздоровавшись. — Но к этому мы вернёмся позже. А сейчас позовите своего охранника Вову.

— Какого Вову? — пробормотал ещё не пришедший в себя от моего эффектного появления Незнамов.

— А у вас что, два Вовы? — удивился я дурацкому вопросу обычно сообразительного Андрея Михайловича.

— Минутку, — Незнамов всё-таки взял себя в руки.

После этого он взял со стола мобильник и нажал на двойку.

— Володя, поднимись ко мне, — уже спокойным голосом сказал он.

— Водички не желаете, Александр Васильевич, — спросил Незнамов и, не дожидаясь ответа, стал наливать воду.

— А то вы какой-то разгорячённый сегодня, сказал он, протягивая мне стакан.

Я взял его у него и с удовольствием выпил. Одновременно с последним глотком в комнату вошёл охранник. Выглядел и держался он настолько естественно, что на секунду я усомнился — может, это действительно просто Вова.

— Это тот, кто нам нужен, — рассеял мои сомнения комб.

— Вызывали? — спросил «Вова» Незнамова, в то же время, с интересом разглядывая меня.

— Это я тебя вызывал, — взял я на себя инициативу и поднялся, — Давай-ка перейдём в другое место, где мы можем поговорить с глазу на глаз.

— Я могу выйти, ради такой встречи, — вмешался в разговор Незнамов, тоже поднимаясь из-за стола.

— Обойдёмся, — усмехнулся я и протянул охраннику руку.

«Вова» безропотно взял меня за кисть, и мы переместились в мою московскую квартиру.

— Так как тебя зовут, Вова? — спросил я, устроившись на диване.

— Зови меня этим именем, настоящее слишком длинно и сложно для тебя.

— Что-нибудь вроде: Рест семнадцатый первого круга клана Малинов?

— Я не знаю, откуда тебе известно моё короткое имя, но оно только для близких друзей и соратников, поэтому не называй меня так.

— Поверь, мне не хотелось обидеть тебя.

— Я знаю.

— Так что вам нужно от меня? — перешёл я к делу после несостоявшегося знакомства.

— Наша планета уже несколько веков по вашему времени скитается в открытом космосе. Одно из трёх светил, вокруг которых она вращалась, превратилось в сверхновую. Сотни лет корабли ищут пристанище для моего народа, но пока тщетно.

— А что, в космосе нет свободных звёзд? — удивлённо спросил я.

— Проблема не в том, чтобы найти свободную звезду. Для нормальной жизни нам необходимы определенные конфигурации разных видов полей, образованные на нашей планете редким сочетанием параметров трёх звёзд, вокруг которых она вращалась.

— А чем я-то могу вам помочь? Мои способности распространяются только на знакомые мне места. Правда, был тут один случай…

И я рассказал ему, как попал в незнакомый апельсиновый сад.

— Вот благодаря этой твоей способности ты и сможешь нам помочь, если захочешь, — подтвердил мою догадку Вова с планета Горган.

Получив моё согласие на попытку, охранник вызвал подмогу, и часа через полтора в мою квартирку ввалились ещё два Вовы с бесформенным куском пластика противного жёлтого цвета.

Этот жёлтый комок оказался чем-то вроде переносного кинотеатра. Сначала он заполнил комнату чернильной темнотой, а потом стал показывать кино из жизни планеты Горган в её счастливые времена. Потом пошло изображение трёх звёзд с полной их характеристикой. А уж дальнейшую техническую информацию о магнитных электрических и ещё каких-то полях я и не пытался понять. Но зато с этой задачей прекрасно справился комб.

Последующий вечер и вся ночь запомнились мне, как непрекращающийся кошмар. Несколько раз я вскакивал с дивана, собираясь прекратить это бессмысленное занятие, но, посмотрев на безмолвные фигуры горганов, начинал всё вновь.

Наконец и они поняли, что у меня ничего не получается, и главный Вова встал со стула, на краешке которого просидел всю ночь.

— Мы благодарны тебе за попытку помочь нам, — начал он, но не успел закончить.

— У меня есть идея, — вмешался в его торжественную речь комб. — Можно попробовать с моей помощью смешать два сознания горгана и человека и продолжить поиск.

— Плохая идея, — сказал старший Вова. — Для нас смешать сознания — означает покрыть себя позором, а проделать это с человеком — не укладывается ни в какие рамки. Если бы ты был горганом, то я бы убил тебя за такое предложение.

— Больше никаких вариантов предложить не могу, — ответил на эту отповедь комб.

Три одинаковые фигуры застыли на месте. Комб сообщил мне, что идёт интенсивный обмен сигналами с каким-то внешним источником, и мы тоже стали ждать результата этих переговоров.

Наконец Рест семнадцатый очнулся, подошёл к дивану и сел рядом со мной.

— Начинай! — решительно сказал он (а моё мнение вроде никого и не интересовало).

— Расслабься! — скомандовал мне комб.

Я, похоже, немного перестарался и впал в состояние, похожее на сон. Где-то на краешке сознания мелькали быстрые чужие мне мысли и чувства; меня же преследовало одно желание — найти место для этих бездомных ощущений.

И это сработало: на стене дешёвой московской квартиры появился волшебный мир, полный переливающихся красок совсем не светового спектра. Вершины его огромных гор закрывали лёгкие облака разных цветов, а склоны были усеяны кристаллическими деревьями.

— Вижу! — закричал я в восторге и тут же получил в руки жёлтый переносной кинотеатр.

— Осторожно положи его на грунт, — услышал я приказ комба. — Я защищаю твои руки, хотя никакой видимой опасности нет: атмосфера состоит из инертных газов, а температура около двадцати градусов по Цельсию.

Я выполнил его приказ и вернул руку назад. Вдруг краски померкли, и передо мной появился какой-то лунный пейзаж, освещённый слабеньким солнечным светом.

— Ваши сознания разъединены, — успокоил меня комб, — сейчас ты видишь планету своими собственными глазами.

Через полчаса я вернул жёлтый прибор, и мои гости тут же сантиметра на три погрузили в него свои пальцы.

По словам комба, обмен информацией между ними и внешним партнёром ускорился раз в десять и примерно так же возрос по мощности.

Результатом этих переговоров стало путешествие к озеру, на берегу которого находится вход в подземелье. Там нас уже ждал небольшой метра в три высотой кораблик, напоминающий по форме индейский вигвам. Он висел в метре над поверхностью земли невесомый, как воздушный шарик.

Я уже без усилия и помощи горгана вызвал картинку нужной им планеты и переправил туда «вигвам» вместе с экипажем.

Наступило томительное ожидание, во время которого я смог побыть со своей семьёй и проследить за строительством нового дома.

Через два дня вытащил с Новой Горганы целую кучу пластмассовых комков и передал их Вове.

Как оказалось, мы нашли идеальную планету для этой бездомной цивилизации. Точно такой же была их старая Горгана много миллионов лет назад. Научная экспедиция (экипаж вигвама) легко определила её местоположение в космосе, и через пару дней звездолёт должен отправиться с этим радостным известием на их родную планету.

У меня же была назначена встреча с главным горганом на любимом месте. Самого корабля я не увидел. Рест шагнул на прибрежную траву прямо из пустоты.

Не видя необходимости маскироваться, он явился в лёгком чёрном скафандре, приспособленном под человеческую форму, а потому напоминавшем фигуру рыцаря, облачённого в чёрные латы.

Разговор получился на удивление короткий.

— Вы улетаете, заварив всю эту кашу, а я остаюсь расхлёбывать её, — попрекнул я Реста после приветствий.

— Встречаемся утром в восемь на озере, — только и сказал горган и скрылся.

Короткая фраза, произнесённая Рестом, напомнила мне картину, виденную мной в лабиринте. Там на берегу озера, окружённого инопланетными кораблями, я стоял рядом с Игорем. Чтобы соответствовать этому видению будущего, я решил, что зайду завтра к нашему директору и прихвачу его с собой.

Заинтригованный предстоящим событием я уже не мог сосредоточиться на рыбалке и, свернув удочки, отправился домой: всё равно надо было проследить, как идут отделочные работы.

И стало ясно, что ничего не ясно

Игорь, не высказал особой радости, когда рано утром, я пригласил его на прогулку к капищу.

— Чего я там не видел? — заартачился было он, едва продрав со сна глаза и ёжась от прохладного утреннего ветерка.

— Именно того, что там будет, — заявил я и, не вдаваясь в подробности, погнал его одеваться.

На озеро мы с Игорьком прибыли первыми. Но в одиночестве оставались не долго. Минут через пять начали прибывать гости.

Первым совершенно беззвучно проявился у противоположного берега небольшой — метра два в диаметре, шар, раскрашенный, как тётькатин платок. Он висел над водой в абсолютной тишине и напоминал детскую игрушку. Следующий гость возник, как чёрт из табакерки. Его появление сопровождалось хлопком, похожим на звук, издаваемый пробкой, вылетающей из бутылки шампанского, но усиленный раз в пятнадцать. Тихий звон лопнувшей струны сопровождал появление классической летающей тарелки.

Дальше пришельцы пошли косяком, заполнив всё пространство над озером, отчего казалось, что в его водах плавают диковинные лодки, раскрашенные в разные цвета. Но ни одного из членов команды этих посудин мы пока не видели.

Среди двух десятков кораблей не было ни одного по-настоящему грандиозных размеров. Видимо, все они были чем-то вроде десантного бота, на котором мне довелось полетать на Северном Урале.

Мы с Игорем оказались в фокусе дуги, образованной инопланетным транспортом. Мой напарник с открытым ртом смотрел на их застывшее великолепие, поэтому появление равнобедренного треугольника прозевал и испуганно вздрогнул, когда он нарисовался рядом.

Эта геометрическая фигура высотой около трёх метров действительно напоминала чертёж, набросанный прямо на густом лесном воздухе. И хотя самого корабля было практически не видно, я узнал в нём вигвам горганов.

От его вершины к основанию пробежала волна, и в проёме появился некто, ещё раньше напомнивший мне рыцаря в чёрных латах. И тут же, как по команде, открылись все остальные аппараты.

На балконах, в окнах, в дверных проёмах зашевелились разной комплекции и роста люди, обращённые в нашу сторону, а может к расположившемуся рядом с нами треугольнику, потому что начал наше фантастическое заседание именно чёрный рыцарь.

— У лабиринта есть хозяин, — начал говорить наш сосед медленным тягучим голосом. — Эскадра объединённого флота уже в пути.

Говорил он, кажется, негромко, однако его голос заполнил всё пространство над озером.

Сразу после этих слов шесть кораблей закрылись и исчезли из виду. Зато остальные приготовились слушать с удвоенным вниманием.

— Некоторые из вас запятнали свою честь недостойным поведением, — продолжил он. А над озером появилось изображение предводителя бандитов, посылающего свою команду в зелёный туман.

— Это известный пират Берск, — раздался голос с балкона, заполненного существами, похожими на главаря, как родные братья. — Он вне закона, и не имеет к народу хоглов никакого отношения.

— Думаю, командованию флота известно об этом, пусть узнает и хозяин лабиринта, — сказав это, рыцарь указал на меня, чтобы ни у кого не оставалось сомнений — кто есть кто.

— А вот скетам придётся очень постараться, чтобы объяснить кое-что, — с этими словами он воспроизвёл картину захвата моей жены.

Все повернулись к эллипсоиду с открытым по всей длине овальным окном.

— Мы не отдавали такого приказа, — начал говорить вставший в середине окна в полный рост скет. — Это был фанатик секты «Путь лабиринта». Уже началось расследование: как он попал в команду и каким образом сумел сбежать с корабля. Верховный готов подвергнуться зондированию.

Окончив говорить, скет сел. Рядом с ним приподнялся другой и отвесил всем полупоклон. Видимо, так Верховный подтвердил своё согласие на проверку.

Чёрный молча воспроизвёл сцену моего убийства.

— Не было! Не было этого! — закричал визгливым голосом карлик — переросток из пёстрого шара. — И с каких это пор горганы стали командовать нами!?

— Было, — твёрдо сказал рыцарь и показал второй вариант. — Хозяин уже владеет временем, и пусть это будет уроком для всех.

Закончив фразу, он отступил внутрь проёма, и вместо него появилась полупрозрачный силуэт хогла, одетого в серый комбинезон.

— Все виды лицензий отзываются. Зона объявляется закрытой. Хоглы, скеты и кэйлы получат маяк для встречи с флагманом, — сказав это громовым голосом, изображение глашатая растаяло в воздухе.

Причудливые транспорты пришельцев стали исчезать один за другим: казалось, они ныряют в голубое небо, как в воду, сразу пропадая из виду.

Треугольник горганов, однако, не спешил улетать. В проёме снова появилась чёрная фигура, а вот та же или нет, не смог определить даже комб.

— Просим твоего разрешения остаться, — сказал горган, обращаясь ко мне.

— А разве это зависит от меня? — меня удивила его просьба.

— Появление в закрытой зоне допускается только с разрешения хозяина лабиринта, — ответил он и замер в ожидании.

— Оставайтесь, — согласился я, надеясь с их помощью хоть что-то прояснить для себя. — Встретимся в известном вам месте завтра утром.

После этих моих слов треугольник тоже исчез, и мы с Игорем снова были одни на озере.

Во время этой удивительной конференции я не обращал внимания на своего спутника. Мне, уже привыкшему к невероятным жизненным поворотам, было сравнительно просто воспринять появление целой кучи инопланетян на нашем болоте, а вот Игорь был просто потрясён.

Мечта всей его жизни — встреча с неземной цивилизацией только что осуществилась, причем в значительно больших масштабах, чем он мог себе представить. И пусть была не помпезная торжественная встреча, а что-то среднее между деловым совещанием и бандитской стрелкой; главное — это свершилось.

Мне пришлось основательно потрудиться над ним, поливая водичкой из озера, пока глаза его приняли осмысленное выражение. После чего я взял Игоря за руку, и мы отправились прямо к нему домой, благо от Пелки не надо было скрываться.

Дальше я двинул к Алёне сообщить, что всё позади, и нас ждёт спокойная, а главное, совершенно безопасная жизнь. Жена не очень этому поверила, но комб прокрутил похожую на фантастический фильм запись встречи на озере, после чего она немного оттаяла и сразу захотела посмотреть новый дом.

Наутро до встречи с Рестом у меня оставалось немного времени, и я решил заскочить к Незнамову. Мне не давал покоя один вопрос: почему этот облачённый властью, далеко не бедный человек так взъелся на меня?

Андрей Михайлович уже был на работе и на этот раз почти не удивился моему внезапному появлению.

— Чем обязан? — спросил он, откинувшись в кресле.

— Что вам от меня надо? — задал я ему давно волновавший меня вопрос.

— Уже ничего.

— Тогда зачем вы столько раз подставляли меня?

Незнамов ненадолго задумался, потом махнул рукой и выпалил, с ненавистью глядя на меня:

— У меня неоперабельный рак, за вас мне обещали в случае успеха излечение. Ничего личного. Обычный бизнес: жизнь — за жизнь. Но вы вывернулись. Так за что мне вас любить?

Мне стало жалко этого напуганного приближающейся смертью человека.

— Ему легко помочь, — подсказал мне комб, почувствовав моё настроение.

— Ты уверен? — спросил я, не представлявший такой возможности.

— Абсолютно, — ответил комб. — Ведь этот влиятельный человек может быть нам очень полезен.

Я немного помолчал, удивлённый таким циничным практицизмом комба. Для Незнамова наш с комбом диалог выглядел, как очень затянувшаяся пауза.

— Есть реальная возможность вам помочь, — прервал я молчанье.

— Чего ради вы решили помогать мне? — резко спросил Незнамов.

— Считайте, что вошёл в ваше положение.

— Что я для этого должен сделать? — по всему было видно, что ему очень хотелось поверить мне.

— Никуда не уходить до моего возвращения, — ответил я и прыгнул к себе в квартиру, увидев напоследок, как ожили глаза Андрея Михайловича.

Дома меня уже ждал Рест, удобно расположившись на краешке стула.

Мы поздоровались, и он ошарашил меня неожиданной новостью.

— Ты можешь называть меня коротким именем: Рест шестой первого круга клана Малинов, — торжественно заявил он, — и если я того заслуживаю, скажи мне своё короткое имя.

— Саша, — сказал я не задумываясь, но, поняв по напрягшейся фигуре его разочарование, добавил, — но ты можешь звать меня Александр Васильевич.

— У тебя есть ко мне вопросы, Александр Васильевич? — спросил он, чётко проговаривая каждую букву моего имени.

— Да, Рест шестой первого круга клана Малинов, — сказал я, есть. Я могу ошибаться, но мне казалось, что во время первой нашей встречи тебя звали несколько иначе.

— Нет, Александр Васильевич, ты не ошибаешься, за мой подвиг по спасению народа горганов я переведён в первую десятку первого круга своего рода.

(Описывая дальнейшую нашу беседу, я опустил все эти длинные обращения, а кто захочет, может вставить их простым копированием.)

— Вы уже получили то, что хотели. Скажи теперь, зачем нужно было преследовать меня? Неужели нельзя было просто попросить?

— Мы не могли рисковать — получить отказ для нас было равносильно смерти. И это не красивые слова. В случае отказа наверняка погибли бы сотни миллионов моих соотечественников, а спасшиеся несколько тысяч обречены были на долгие годы поиска, возможно безуспешного.

— А если бы, кто-то преуспел и убил меня или кого-то из моих близких? Ведь тогда ваши шансы сразу стали бы нулевыми.

— Тебя убить невозможно. Ты под защитой лабиринта. А чтобы ничего не случилось с кем-нибудь из твоих, мы позаботились.

— А как же случай с моей женой? Ведь она была на волосок от смерти?

— Странно, местами ты проявляешь удивительную проницательность, а иногда не видишь очевидных вещей под собственным носом.

— И что я проглядел в данном случае?

— Мне не хотелось бы тебя разочаровывать, но не ты спас её.

— А кто же, может быть вы?

— Нет. Мы не вмешивались.

— Тогда кто?

— Твой, тогда ещё не родившийся сын.

У меня уже роились в голове разные варианты, но такого я даже представить себе не мог.

— Почувствовав испуг матери, он перенёс её и себя в самое безопасное место — к тебе в руки. Мы точно зафиксировали момент перехода — ты не успевал. Мы давно обнаружили признаки его связи с лабиринтом, так что не о чем было беспокоиться.

Это известие потрясло меня. То, что для меня стало подарком судьбы на закате недолгого человечьего века, для него могло стать проклятьем. Где найдёт он себе друзей равных ему? Как создаст семью? Конечно, с ним всегда будем мы и, если бог даст, — братья и сёстры. Но этого может оказаться мало.

— Это ужасно, — прошептал я.

— Почему? — возразил мне бесстрастный голос Реста. — Живет же мельничное семейство, а ведь у них куда меньше возможностей. Таких семей за время своих поисков только на Земле мы видели множество.

Этот простейший пример, ещё раз подтвердивший замечание Реста о том, что я не вижу очевидные вещи у себя под носом, повернул мои мысли в оптимистическом направлении. Я вспомнил, как серьёзно, но без паники, отнеслись Ульяна и Пелка к открывшимся у Вани способностям, и мне как-то сразу стало ясно, что дар малыша — просто огромная нагрузка на нас с Леной. Ребёнка придётся учить, не только говорить и ходить, но и прыгать, разговаривать с комбом и неизвестно ещё чему…

— И ты забываешь про лабиринт, — добавил Рест.

— Если ты так много знаешь о лабиринте, расскажи мне.

— Не знаю, поможет ли тебе это для понимания смысла его существования…

— Ты расскажи всё, что знаешь, а там посмотрим.

— На одиннадцати планетах существуют лабиринты вроде этого.

— Почему тогда всех вас заинтересовала именно Земля?

— Около двухсот лет он находился в неактивном режиме — не было хозяина, а несколько лет назад появились признаки пробуждения.

— А куда делся прежний хозяин?

— Этого никто не знает. Так же, как неведомы нам причины и продолжительность пауз в работе лабиринта и цель его деятельности.

— А знакомы вам хозяева других лабиринтов?

— Да, но в таком же положении, как и ты.

— В каком это?

— Мы предполагаем, что это стадия обучения. Но не спрашивай меня, чему ты учишься и для чего: как только ты поймёшь это, то сразу станешь недоступен для нас, а лабиринт опять затихнет.

— А есть ещё действующие лабиринты?

— Да, ещё один. Там мы и получили отказ на просьбу о помощи.

— Что нужно от лабиринта остальным? Хотели стать его хозяевами?

— Хозяин известен лабиринту заранее. С момента активации некоторое время он допускает внутрь избранных. Они не доходят до трона, но блуждая по его коридорам, получают знания, делающие из них выдающихся личностей. Отсюда, кстати, и название — «лабиринт».

— Кто-нибудь из вас участвовал в этой лотерее.

— Нет, в лабиринт могут попасть только гуманоиды, поэтому ты и встретил такое количество похожих на тебя существ.

— Когда же прекратится допуск?

— Уже. Сейчас ты решаешь, кто может попытаться, отсюда и название — «хозяин». Вот только, похоже, что впервые за всю историю у лабиринта два хозяина — ты и твой сын.

— И о чём это говорит?

— Рано или поздно ты об этом узнаешь, но уже не расскажешь мне.

— И я теперь всё время должен рассматривать просьбы желающих посетить лабиринт, и отражать попытки шантажа?

— Объединённый флот уже объявил запрет на посещение солнечной системы, и он будет действовать до конца активности лабиринта. Теперь каждый подлетающий корабль получит предупреждение от одного из маяков и будет иметь дело со всей мощью флота, если не подчинится.

— Похоже на карантин.

— Для тех самых миллиардов просителей. Все, кого ты захочешь пригласить, могут передвигаться беспрепятственно.

Эта новость успокоила меня, ведь я ждал прибытия моих друзей с Моаха и очень не хотел, чтобы их задержали.

— А как мне сообщить Объединенному флоту, что это мои друзья?

— Пожелай очутиться на флагмане, и ты там будешь.

Беседа на этом закруглилась, и мы стали прощаться.

— Если захочешь поговорить со мной, Александр Васильевич, то ты знаешь, где меня искать. Ты единственный из гуманоидов можешь посещать нас. И я горд, что ты мой друг.

Закончив эту небольшую речь, Рест шестой первого круга клана Малинов взобрался на подоконник, открыл окно и сделал широкий шаг вперёд.

А я присел на диван перед прыжком в Веретье, где меня ждали родные и друзья, а также новые неожиданности: без них я уже не представляю свою жизнь.

P.S. Чуть не забыл: по дороге надо забрать с собой Незнамова.