Встреча среди звезд

10.

Вождь беркутов-сапиенсов закончил свой подробный рассказ и теперь молча переминался с ноги на ногу, ожидая, что скажет Байрам.

— Итак, все дело в том, что двухголовые стремились поработить вас? — недоверчиво спросил тот.

— Не только в этом, добрый пришелец, — ответил вождь, поправляя кончиком крыла прибор, укрепленный на бивне-отростке.

«Интересно, что это за штучка? Какова функция прибора? - подумал Байрам. — Возможно, фильтрующий аппарат?.. Тогда что он фильтрует?.. А-а, догадываюсь: наверняка — радиоактивную пыль. В таком случае, за себя я могу быть спокоен. Защитный скафандр не пропустит ни одной бета-частицы».

— И еще одно важное признание сделаю, — добрый пришелец, — сказал вождь «беркуто-сапиенсов»: — В разгоревшейся войне «человеко-птиц» и двухголовых виновен только...

Кончиком крыла, сильно изогнув его, вождь указал на себя.

Байрам недоверчиво поглядел на него. «Опять самообвинение?! Или это плохая шутка. Вряд ли!.. Вид у начальника очень серьезный».

— Ты прав, добрый хомо из космоса, — отдалось в сознании Байрама: — Я не шучу и говорю только голую правду.

Он повел головой в сторону соплеменников:

Видишь, как внимательно и напряженно прислушиваются они к моим словам? Потому что хорошо знают, что во всем происходящем на планете — моя неоспоримая вина! Они давно бы предали меня суду и казни, но... Взгляни на их когти, как называешь их, добрый пришелец! По сравнению с моими они гораздо слабее. Да и разумом соплеменники не очень-то блещут!..

— Не совсем понятны твои объяснения, — сказал Байрам: — По росту ты превосходишь своих товарищей. Именно поэтому они выбрали тебя в начальники? А тебе не приходит на ум такая мысль: в один прекрасный день они справятся и с тобой. Ведь их сотни, если не тысячи.

— Мало известны тебе, добрый хомо, секреты нашей жизни: — Вот пример! Можешь ответить на такой вопрос: когда ты зародышем беспечно дремал в своем яйце, много ли было у тебя разума?

Байрам чуть не рассмеялся во все горло. «Какое яйцо?! У нас иной способ размножения. Задай вопрос лучше нашему Патрису! Патрису!

Уж он-то исчерпывающе изложил бы проблему деторождения у землян. А я просто не сумею».

— И не надо! — мысленно успокоил Байрама начальник «беркутов»: — Неважно, из яйца или как-то иначе рождаются ваши дети. Важно, что вы обладаете умом, хомо-родители ваши передают интеллект по наследству. У нас не так, добрый пришелец! Мы должны всему научить детенышей в период, когда они дремлют в яйце. Мир наш не очень приветлив, и мы внушаем детям: «Вот сейчас яйцо, в котором ты спишь, раскроется. Исчезнет уютное и надежное твое убежище! У тебя в жизни вне яйца будет множество врагов. Они обитают по ту сторону Моря, а мы - по эту сторону. Пока ты, малыш, будешь расти, мы защищаем тебя. Но повзрослев, обязан сам сражаться с двухголовыми! Как сражаться, каким оружием — мы обучим тебя. Ты должен, как и все твои сверстники, как и мы, беспрекословно подчиняться Мудрому и Великому Вождю! Он тебе — отец и мать! Понимаешь? Мудрый вождь — настоящий волшебник. Никогда и ни при каких обстоятельствах не противься его воле, иначе ожидает суровое наказание. Служи ему беззаветно!.. В заключение спрашиваем зародыш, дремлющий в яйце: «Согласен ли ты на это?». Если он телепатирует «да», мы выпускаем детеныша в мир планеты. Если он скажет «нет», — обрекается навечно лежать там, где лежит. Такому зародышу закрыт путь к активной жизни. Байрам с изумлением выслушал «исповедь» и спросил:

— Кто этот великий и мудрый начальник, о котором говорят детенышу в яйце?!

Поколебавшись, «беркуто-сапиенс» неохотно ответил:

— Это я, пришелец. Мм-да!.. Парадоксально, видимо, звучит.

— Так что выходит? — сказал Байрам: — Значит, лишь ты один виновник всех разрушений и смертей, свидетелем коих был и я?

— Именно так. Мне всегда, сколько помню себя, хотелось быть самым главным, единственным лидером. Но у нас есть, как видите, раса двухголовых! А над ними — их вождь! Он тоже возомнил себя мудрым и единственным. Он не подчинился мне!

Байрам вздохнул, хотел отругать обоих претендентов на власть, но вовремя вспомнил, что вождь «человеко-птиц» читает его мысли, и только спросил:

— А как совместить полуживотный облик одноголовых «беркутов» и высокий уровень технического прогресса? У вас есть даже атомное оружие... Вы на самом деле птицы?

— Отнюдь, добрый пришелец! — сказал вождь: — Это просто маска, которой мы устрашаем двухголовых. Они примитивнее нас! Впрочем, есть и у них кое-какие успехи в оптике, механике, теплоэнергетике. Наши когти, крылья, клювы — не более чем биоэлектронные механические приспособления. Истинный, свой облик мы имеем при выходе из зародышевого яйца. Как только детеныш «родился», мы надеваем на него биоэлектронно-механический костюм. И представь себе, пришелец, костюм растет вместе с «человеко-птицей».

- Могут ли взрослые особи принять свой истинный облик? — продолжал допытываться Байрам.

— Увы!.. — грустно ответил вождь: — Обратный переход от состояния «беркута» к «сапиенсу», как выражаешься ты, требует сложнейших исследований. Однако все силы нашей науки брошены только на совершенствование атомного оружия. Нам поздно начинать!..

— Почему?!. — с недоумением спросил Байрам.

— Не спеши узнать, добрый землянин. Я не закончил свой рассказ... Ну, слушай тогда. До начала проклятой войны все шло нормально: мы жили в мире, растили потомство, возделывали почву, чтобы хорошо росли высокие деревья, чьи кроны упираются в туманное небо. Эти деревья — основа разумной жизни на планете. Они выделяют в атмосферу питательные аэрозоли, которые впитываются клетками наших тел и дают энергию для жизни и движения вперед. Ваше солнце нам заменяют светодающие локаторы на спутниках. Двухголовые противники смонтировали свой локатор на третьем спутнике. И никакие они «птицебыки» с двумя головами! Это тоже маска. Они мало отличаются от нас по истинному виду. Но, повторяю, ниже развиты — по уровню знаний и интеллекта. Самое же главное... — Вождь замялся потом твердо произнес: — У них черепа и уши имеют другую форму. Цвет кожи весьма неприятен. Они красновато-желтые!

— Каков цвет вашей кожи? — быстро спросил Байрам. «Охо-хо-о, — подумал он про себя: — Знакомая песня! Ишь ведь как: цвет кожи у двухголовых не нравится «хомо-беркуту».

— Серо-бежевый, — ответил вождь. — Весьма приятная окраска.

— Нн-да-а, — протянул Байрам. — Ну, хорошо, говори дальше.

— Я собрал у себя во дворе сорок-пятьдесят преданных слуг, объявил их самыми умными «хомо-беркутами». В благодарность они всенародно провозгласили меня самым мудрым вождем... Спустя много оборотов планеты вокруг оси мы начали готовиться к завоеванию Страны «птице-быков». Для этого синтезировали ядовитые аэрозоли и рассеяли их в атмосфере Страны двухголовых... Чтобы подавить упорное сопротивление, забросали атомными снарядами, разнесли на куски и врагов, и города, и сооружения. И вот лишь теперь осознали: атомное оружие взорвало основу нашего существования... — Вождь понурил голову,

— Как это получилось? Объясни!

— Видишь ли... «Птице-быки» почему-то сразу прекратили сопротивление. Тщательно осмотрев их территорию, мы обнаружили в живых очень немногих двухголовых. И тут вдруг задул ураган, никогда не возникавший прежде! Потому, что была застойная атмосфера. Ветры погнали токсины и радиоактивную пыль в нашу зону. «Питательный воздух» стал отравленным. Среди «человеко-птиц» начался голод. Наша Страна пришла в упадок.

Байрам не без горького сарказма заметил:

— Зато вы победили, уничтожили всех птице-быков!

— Не смейся, добрый пришелец! Я не победитель, а поверженный завоеватель. Править выжженной планетой — незавидная доля. Кроме того, я не досказал всего. Двухголовые оказались умнее, чем я предполагал: они сопротивлялись несколькими военными отрядами, остальные «беркуты» залегли на дне Моря Жизни. Там они были неуязвимы для нашего оружия. Кто мог знать, что «птице-быки» способны дышать под водой?.. Тогда мы стали лихорадочно совершенствовать ядерное оружие, иные военные средства... Иногда их разведчики выходят из Моря Жизни. Оказывается, им не страшен отравленный «воздух»! Их защищают маски и специальные костюмы. Но, как дознались наши ученые, «птице-быки» сумели перестроить свои органы дыхания. Теперь для них нет разницы, где жить — под водой или на поверхности земли. Сейчас наблюдатели двухголовых укрепились на наших спутниках и хладнокровно выжидают, когда вымрут все «человеко-птицы». Испустит дыхание последний наш соплеменник, двухголовые всплывут со дна Моря и заселят Туманную планету.

— Что-то не верится, — с сомнением произнес Байрам: — Неужели «птице-быки» так непримиримы? Вы хоть пробовали достичь с ними мирного соглашения?

— Какой в этом смысл?.. Кому понадобится соглашение? — покачал головой вождь: — Трагедия заключается в том, что мы потеряли способность к размножению. Не будет у нас потомков!..

Он обхватил руками-когтями голову и протяжно завыл. Потом немного успокоился и спросил Байрама: — Ты видел равнины, где лежат миллионы наших яиц? Ни один из зародышей не увидит света локатора!.. Их погубила радиация и токсические компоненты планетной атмосферы. Из народа, который выбрал меня вождем, остались в живых лишь те, что находятся со мной — несколько десятков «человеко-птиц». Отнюдь не тысячи, как ты думаешь, пришелец! Уцелевшие живы потому, что успели изготовить для них фильтры, нейтрализующие яды и токсины. И все равно мы обречены: запасы питательных аэрозолей на исходе. Посмотри-ка вон на те баллоны!

«Мудрый вождь» указал концом крыла на огромные баллоны, свисавшие с карниза его дворца.

— Они достаточно велики и вместительны, — сказал Байрам: — Но хорошо вижу, что запасы аэрозолей в них истощаются. Об этом свидетельствуют огромные складки на материале. Так бывает с толстым человеком, если он голодает много дней: кожа на нем обвисает именно такими складками.

— Увы, это так, — сказал вождь: — Аэрозоли поступают из густого облака, расположенного на границе Туманного неба. Ученый, отвечающий за снабжение аэрозолями, доложил мне: «Запасы Облака стремительно уменьшаются. Но и это еще не все!.. Не на чем доставлять питание в города: большая часть лайнеров погибла в сражениях, многие взорваны вами, добрый пришелец...

Тут он умолк и повернулся в сторону «человека-птицы», бегущего с каким-то сообщением. Выслушав доклад, вождь горестно схватился за голову. Потом по его знаку «беркуты», топтавшиеся в отдалении, сложили крылья-руки, словно кающиеся грешники; последовала резкая команда вождя, они сорвались с места и побежали к самолету Байрама. «Что такое? — подумал он. — Хотят пленить меня?! А какой смысл?..» В следующее мгновение все изменилось: в нескольких метрах от Байрама «человеко-птицы» легли на землю и нелепо задрали ноги. Вместе с ними исполнил странный «ритуал» «мудрый и единственный» вождь. Поднявшись, он телепатировал Байраму:

— Пощади нас, добрый пришелец!.. Почему ты дал приказ своим людям захватить в плен четырех моих «беркутов»? В чем они провинились?

Байрам ничего не понимал.

— Впервые слышу об этом, — ответил Байрам, усиленно соображая над загадкой: — Я давно отрезан от своих космонавтов... Кроме того, они не такие подлецы, чтобы без всякой причины хватать жителей планеты, ее истинных владельцев. Слушай, а может «беркутов» пригласили в гости на космолет?

— Не знаю, — произнес в отчаянии вождь: — Взгляни! Твои люди помогли «птице-быкам» отремонтировать локатор на третьем спутнике.

«Значит, это сделал Патрис», — подумал Байрам.

— Погасили локатор двухголовых мы, добрый землянин, — продолжал вождь: — Он посылал свое излучение на Море Жизни, где укрылись на дне наши враги. Следует однозначный вывод: наладить освещение Моря могли только твои космонавты.

Байрам промолчал, глядя на часы. Срок его возвращения на космолет истекал! — «Надо лететь на корабль, — решил он. — Наверное, Слейтон готовится в обратный путь к Земле. А что со мной будет?.. Навечно остаться среди вымирающих завоевателей? Во имя чего?.. Они сами посеяли ветер войны — и пожали бурю самоистребления...»

— Что будет с нами? — прочитал его размышления вождь: — Прошу тебя, землянин, освободить захваченных хомо-беркутов.

— Не беспокойся, я прикажу, если есть необходимость приказывать. Скорее всего, твои подчиненные находятся в гостях.

И не теряя времени, Байрам отдал команду роботу, дежурящему в кабине самолета. Тот ответил «есть» — и принялся скрытой камерой фотографировать вождя, его уцелевших соплеменников, панораму их города, дворец и технические сооружения.

«Человеко-птицы» поняли, что Байрам собрался улетать, — и дружно замахали крыльями. Затем покорно склонили головы.

— Что ты надумал, добрый пришелец? — захныкал «мудрый вождь»: — Не покидай нас!..

— Не огорчайся, — мягко успокаивал Байрам. — Пойми и ты меня, Я голоден, сильно устал. Надо отдохнуть на корабле. Пока я буду там, попытайся найти общий язык с двухголовыми...

— Не надо уходить! — затосковал в сознании байрама голос вождя: — Не оставляй нас! Помоги, умоляю тебя.

Байрам жестом остановил его.

— Хорошо, я подумаю! Конечно, помогу... А теперь ты обязан наладить связь с космолетом, поскольку ее прервали твои подчиненные. По твоему распоряжению, конечно?

— Слушаюсь! Сейчас наладим!.. — вождь позвал к себе двух «беркутов». Они выслушали приказ и бросились к дворцу.