Вселенная Неизбежности

Часть первая
I

Гигантский мегаполис занимал большую часть планеты Трекор. Тысячи индустриальных предприятий и сотни исследовательских центров работали здесь на экономику Земного Альянса. Десятки тысяч километров магистральных линий перевозили неисчислимое количество техники, приборов, оборудования. Трекор строил двигатели для звездолетов Альянса.

Планета была поделена на сектора десятком крупнейших корпораций, общая продукция которых покрывала около тридцати процентов всей потребности Альянса в межзвездных кораблях. И из этой цифры более половины принадлежало RiverTech, основанной в 2156 году самой Лаурой Сейнес — конструктором первого двигателя мгновенного переноса. В RiverTech работало несколько миллионов человек и даже около сотни представителей так называемых "внеземных цивилизаций", не составлявших, в виду своей отсталости, конкуренции экономической и военной монополии Земли.

Трекор — четвертая планета звезды Эркера, располагалась примерно в ста сорока парсеках от Солнечной Системы, и еще столько же отделяло его от границы исследованной части Галактики. Расположение и специфическая роль в производстве превращала планету в стратегически важный объект, из-за чего в секторе Эркера дислоцировано значительное количество баз Военно-Космических Сил Альянса, а на поверхности Трекора постоянно находились части имперских войск, получавших приказы непосредственно от центрального командования на Земле.

Солнце Трекора — желтая с зеленоватым оттенком звезда класса G7 ярко светила на светлом голубом небе. На планете царил неизменно мягкий, летний климат без резких температурных перепадов, и вечно зеленая растительность подчеркивала контраст многоцветного мегаполиса. На Трекоре не было ни химического смога, не раздирающего слух шума, столь характерного для менее богатых индустриальных планет. Здесь применялись новейшие «плавные» технологии.

При всех своих достоинствах Трекор отнюдь не был планетой-курортом. В каталогах Альянса системе Эркера была присвоена третья зона опасности, что объяснялось в основном спецификой научно-технических работ, проводимых в лабораториях корпораций и направленных на совершенствование межзвездного КС-привода. Впрочем, эта категория была в значительной степени формальностью, нежели отражением реальной опасности. Люди, жившие на Трекоре, меньше всего думали о возможных опасностях, ибо уже в течение пятидесяти лет здесь не происходило сколько-нибудь серьезных аварий — факт, обычный для планеты с технологическим уровнем "Альфа".

Самыми крупными и запоминающимися событиями в жизни мегаполиса уже длительное время были даты окончания строительства межзвездных двигателей к очередному кораблю, а также ввод в строй новых заводов и производственных линий. В эти дни по обычаю проходили пышные празднества, а корпорации, виновники события, объявляли для своих служащих выходные.

Двадцать шестого января 2314 года руководство Dain Inc. устроило торжественное мероприятие, посвященное началу эксплуатации новейшего автоматического производственного комплекса — АПК-200. Основная торжественная часть происходила в парке, где на фоне футуристического сооружения — нескольких зданий надземной части АПК — произносил речь главный управляющий Dain Inc. на Трекоре.

— … и выразить благодарность всем сотрудникам корпорации, сделавшим возможным существование системы, основанной на принципиально новой технологической концепции, значительно опередившей свое время, и всех наших конкурентов. Особо хочется отметить новых специалистов, которым предстоит работать…

Рядом с управляющим на трибуне, сооруженной специально по случаю торжеств, стояли ведущий инженер и коммерческий директор корпорации. Всем им предстояло произносить свою речь, конечно, в порядке очередности.

Слушатели — специально приглашенные, и просто праздные жители, расположились довольно редкими группами на значительной части парка перед трибуной. Люди в основном сидели прямо на траве в тени хвойных деревьев, некоторые находились на открытых местах, другие стояли, прислонившись к толстым прохладным стволам специально выведенных видов растений.

Благодаря особой акустической системе голос управляющего звучал равномерно и с одинаковой громкостью практически в каждой точке парка.

— … Благодаря средствам, выделенным советом корпорации, нам удалось полностью укомплектовать штат нового производственного комплекса, который будет производить двигатели для межзвездных лайнеров нового поколения…

Лори Кейнс и Кейлин Хонори с любопытством смотрели на мелькавшую вдали фигуру управляющего. Они принадлежали к числу "молодых специалистов", приглашенных Dain Inc для работы на комплексе АПК-200, предназначенном для производства двигателей по популярной формуле 2x3 — двойная скорость и тройная дальность полета. По прогнозам большинства ученых, двигателям 2x3 предстояло в скором будущем полностью вытеснить существующий стандарт. Это должно было привести к значительному расширению зоны экспансии Земного Альянса, основанию новых колоний и кардинальному улучшению уровня жизни. Для Dain Inc же внедрение 2х3 означало получение сверхприбылей и возможность оказаться далеко впереди конкурентов, в частности, обогнать наконец RiverTech.

— Заткнет его кто-нибудь, наконец, мне хочется заглянуть внутрь, — произнесла Кейлин, которой нудный голос управляющего успел уже ужасно надоесть.

— И не надейся, — мрачно ответила Лори, протягивая ей лист программы праздничного мероприятия: Dain Incorporated. Торжественное мероприятие, посвященное Открытию комплекса АПК-200 16:00. Вступительное слово руководства корпорации. 18:05. Осмотр внутренних помещений комплекса*. 18:45. Торжественный ужин*. 19:25 Праздничный концерт и фейерверк. 21:15. Заключительное слово.

Руководство корпорации приложило особые и всяческие усилия к тому, чтобы данное мероприятие надолго запомнилось всем посеЩавшим его. *Только для специально приглашенных лиц.

— И кто только пишет эти бумажки?! — возмущенная, Кейлин скомкала листок и выкинула его в траву. — Тут же сплошные опечатки! ПосеЩавшим! Ну и слово… А уж выражаются то они как, — Кейлин сделала важное лицо и подчеркнуто медленно произнесла, делая ударение на каждом слове, — "приложило особые и всяческие усилия, чтобы данное мероприятие надолго запомнилось…". Не иначе, какой-то экстерьер составлял текст.

— Ну, директорат корпораций никогда не отличался особой литературной грамотностью, — пожала плечами рассудительная Лори. — Намного хуже то, что на так называемое "вступительное слово" они отвели два часа.

— Хуже?!! Да это просто ужасно. Я с ума сойду.

— Наберись терпения, бери пример с других людей. Вон тот господин в сером костюме уже сорок пять минут стоит на одном месте и внимательно слушает все, что считает нужным сказать наше «глубокоуважаемое» руководство.

"Господин в сером костюме" действительно довольно долго простоял, опираясь на толстый ствол кустистого кеневолвелка, пропуская мимо ушей большинство слов управляющего. В кармане его костюма лежало удостоверение на имя Эррена Ральфа Уилборна, полномочного представителя Каерспейс мегатренд — известного галактического торгового дома. Уилборн полагал, что ему приличествует важный, официальный вид, который он старался всеми силами сохранять.

Наконец вступительное слово подошло к концу. Конечно же, оно не заняло отведенных двух часов, так как управляющий, коммерческий директор и главный инженер не смогли настолько растянуть свои выступления. Последней фразой ведущий инженер предложил тем, у кого есть приглашение корпорации пройти внутрь здания.

Здесь произошла некоторая заминка, поскольку далеко не все из приглашенных лиц догадались взять с собой разосланные им приглашения. Впрочем, коммерческий директор тут же извлек откуда-то список приглашенных и скормил его входному устройству комплекса. Из него раздалось радостное жужжание, плавно перешедшее в шипение и треск, сопровождавшийся обильным выделением дыма. В конце концов, неурядица как-то утряслась и «избранных» пропустили через главный вход, оставив многочисленную толпу любопытствующих дожидаться в парке.

Гостей разделили на группы по пятнадцать человек, и несколько представителей Dain Inc последовательно показывали им определенные сектора комплекса. Конечно же, демонстрация ограничилась лишь небольшой частью огромного сооружения, так как на то, чтобы обойти все полностью понадобилось бы несколько дней.

Оказавшись в одной экскурсионной группе, Кейлин и Лори с интересом озирались по сторонам. Рейнс с профессиональным интересом осматривала оборудование и прикидывала, сколько стоило все это построить. Получались поистине астрономические суммы. Особенно ее поразил полностью автоматизированный сборочный конвейер и гигантский зал, предназначенный для окончательного монтажа КС-двигателя. Отведенное для него место пока что пустовало, но живое воображение Лори быстро нарисовало ей картину того, как через несколько дней в этом зале появится контурный макет драйв-конструкта, который постепенно начнет обрастать проводами и агрегатами. На темных сейчас приборах будут мигать огни индикаторов, зал наполниться шумами голосов, звуками монтажных инструментов и писком компьютеров. Инженеры будут по несколько раз в день подниматься на высоту восьмого этажа, чтобы проверить, как идет технологический цикл, нет ли где-нибудь в системе отклонений от стандартных допусков. Затем части поддерживающей конструкции плавно отойдут в стороны и откроют взору людей законченную систему межзвездного привода. При мысли об этом Лори улыбнулась — она всегда любила момент завершения работы, когда после многомесячного труда электронный голос компьютера, наконец, произносил свой вердикт — "Все системы в норме", и в этот момент Лори испытывала ощущение сопричастности к какому-то великому таинству и чувство соприкосновения с основами всего мироздания. Было что-то волнующее и величественное в этом непревзойденном достижении человеческого разума. Через несколько часов двигатель будет погружен на дальний планетарный транспорт и отправлен по назначению, а работа конструкторов после небольшого перерыва начнется с начала.

Каждый двигатель был по существу уникальным произведением, так как сама природа физических процессов, лежащих в основе межзвездных перелетов была плохо изученной, на большинство параметров технологического цикла оказывали влияние случайные факторы, и результат зависел подчас не от компьютерных систем, а от человеческого опыта и интуиции. Хорошие специалисты в этой области ценились так сильно, что корпорации готовы были платить любые деньги, лишь бы заполучить их. Несколько часов работы такого человека подчас оценивались в годовой бюджет средней планеты. Кейнс же принадлежала к редчайшей группе профессионалов экстра-класса, ей от природы была дана возможность буквально чувствовать конструкцию двигателя, и она, опираясь на свою интуицию, обычно мгновенно находила единственно верное решение там, где другим требовались тонны расчетов и прорва времени.

Неудивительно поэтому, что директорат Dain Inc предложил Лори возглавить производство в абсолютно новой и неизведанной области двигателей 2х3. Недолго думая она согласилась, поставив корпорации условие, что сама будет утверждать все кандидатуры в штат конструкторов АПК-200. Уходя из МиллиКор Лори забрала с собой и Кейлин Хонори, несмотря на то, что та лучше разбиралась в людях, чем в двигателях. А может быть, именно поэтому.

Наконец, краткая экскурсия закончилась, и всех гостей собрали в овальном зале-ресторане. Кейлин и Лори заняли одно из крайних мест, стремясь оказаться подальше от суеты и шума, что правда было практически невозможно сделать — зал был переполнен. К счастью, им удалось занять пустой столик. Встроенный компьютер быстро отреагировал на присутствие людей и выдвинул из гладкой поверхности стола терминал электронного меню. Пока Лори выбирала заказ, Кейлин рассматривала окружающую обстановку и неожиданно для себя заметила знакомое лицо:

— Эй, Стив! Иди к нам!

Молодой человек в форме капитана ВКС растерянно озирался по сторонам и тоже был очень рад найти здесь друзей. Протиснувшись сквозь толпу, он осторожно присел рядом.

— Привет! Давно мы, однако не виделись… Ты, что же теперь в армии, да еще капитан? А это что за значок?

— Да, ничего особенного. Просто пятьдесят девятый субсектор, Гамма Цети четыре.

— Цети четыре, Линия Обороны?! — у Кейлин загорелись глаза. — Там же должно быть жутко интересно. Подумать только, граница Альянса — пираты, инопланетяне…

— Место, как место. Просто еще один участок безликой пустоты.

— Ну прямо! Ни за что не поверю!

— Чего уж тот верить-то. Наша Галактика чрезвычайно однообразна, а пустое место не станет менее пустым оттого, что через него проходит гипотетическая граница. "Линия обороны" существует только в памяти мейнфреймов генштаба на Земле.

— Хм… Но не для развлечения же в конце концов существует пограничный контроль…

— Пограничный контроль, моя дорогая, существует для устрашения. Альянсу выгодно держать в страхе подчиненные ему миры. Да, в страхе перед тем что обитает Out There и готово в любую минуту сожрать всех, кого не охраняют наши великие ВКС… Ну да черт с ним, расскажи лучше как вы живете, как остальные? Я ведь никого не видел из нашего выпуска…

— Я в общем тоже почти ни с кем не встречалась. Айсен работает где-то в биотехе, Вейлен стал инженером на колониальной станции, ну а мы с Лори как видишь конструируем двигатели для звездолетов.

— Да, я слышал. "Звездная пара" Кейнс-Хонори. По всем правилам это я должен вам завидовать, а не наоборот.

— Ну, подумаешь…

Тем временем Ральф Уилбон беседовал с генеральным представителем Dain Inc. Их разговор молча слушал неизвестный хорошо одетый мужчина с эффектной эмблемой RiverTech на рукаве. Время от времени он вставлял в короткие замечания, которые почти никто не мог понять.

— Это конечно большая честь для нас и… — управляющий на секунду замялся, — но, с другой стороны, вы понимаете, выступление нашего главного конкурента на таком празднике может быть воспринято, э-ээ… превратно.

— Не говорите чепухи Руперт! Всем известно, что со времен Эйнштейна и Ньютона человечество не знало более великого и достойного человека. К тому же профессор Сейнес уже давно не связана с RiverTech. Или вы думаете, что она дала бы вам хотя бы на миллиметр обогнать себя?

— Ну прямо, я не знаю, но…

— Прямо, криво, — вступил в разговор подошедший главный инженер. — Ну, что в самом деле плохого в том, чтобы дать старушке выступить, поговорить о том, о сем… Это бы произвело хорошее впечатление, а у нас был бы повод рассматривать это как залог счастливого начинания…

— А! — внезапно вскрикнул управляющий, словно ему в голову пришла какая-то важная мысль. — Вы говорите чепуху, — продолжал он, — коль скоро Сейнес сейчас находиться в секторе Норлока, ей не за что не успеть добраться сюда к семи часам, будь даже у нее десять двигателей нашей корпорации, которых пока что ни у кого нет! Следовательно наш разговор — пустая болтовня.

Человек с эмблемой RiverTech счел нужным в этот момент вмешаться:

— Хотите пари?

— Что? А! С удовольствием! Если она прилетит сегодня не позднее 19:00 я позволю ей выступать на моем празднике и говорить все что угодно! Да! Именно так!

Неизвестный незаметно удалился, главный инженер подошел к установленному в зале микрофону и произнес:

— Уважаемые дамы и господа, через несколько минут начнется праздничный концерт. Прошу всех не расходиться, так как после концерта администрация Dain Inc приготовила для Вас особенный сюрприз.

Кейлин с интересом посмотрела в сторону, где как ей казалось был установлен микрофон.

— Интересно, — сказала она, чтобы это значило, — обычно в конце таких мероприятий бывает исключительно нудное и глупое заключительное слово.

— Может быть он это специально сказал, чтобы народ остался слушать, — предположил Стивен.

— Нет, вряд ли. Не стали бы они так портить свой главный праздник. Одно дело плохо составленные проспекты, и совсем другое — несколько десятков разочарованных гостей. Нет, это вероятно действительно что-то особенное.

— Ну ладно, — пожала плечами Лори, впервые вступая в беседу, — придется слушать этот глупый концерт. Кого они там пригласили выступать?

— В программе стояли братья Виснеры…

— Ого! Корпорация действительно постаралась.

— Подумаешь, — пожала плечами Кейлин, — кто-то мне говорил, что они на самом деле вовсе не настоящие, а клонированные близнецы.

— М-да… Если бы это было разрешено, продюсеры могли бы пожалуй зарабатывать большие деньги. Можно было бы например выпускать одного и того же артиста в разных местах

— Что продюсеры! Вот, например, издатели книг заказали бы себе по сотне великих писателей, что бы они выпускали по сотне романов в год.

— Э! — сказал Стивен, — вы все мыслите очень мелко. Вот у меня родилась действительно гениальная идея: ваша корпорация могла бы клонировать способных конструктов. Вот это на самом деле было бы прибыльное предприятие.

— Уаау! — протянула Лори, поднимая голову, — ты действительно попал в точку, только немного опоздал. Многие корпорации уже пытались это делать.

— Ну да?!

— Ага. Когда речь идет о сверхприбылях мегакорпорации не очень-то связывают себя требованиями закона.

— И… Что же?

— А ничего. Проект провалился. Эта способность не кодируется в генах и не зависит от условий среды. Полный ноль.

— Невозможно — в его голосе звучало сомнение и подозрение. Все признаки определяются наследственностью и условиями развития — уж настолько-то я знаю биологию!

— Да, ученые сначала тоже были поражены. Но потом решили, что здесь играет роль так называемый "development noise" — шум развития. Случайные флюктуации, бесконечномерный аттрактор и так далее. Было кончено много разговоров о морфогенетическом поле — им видите ли не дает покоя тот факт, что биополе и эффект на котором строятся межзвездные двигатели имеют одинаковую физическую природу. Каждый новый исследователь пытается найти здесь связь, говорят, что люди имеют что-то общее с КС-двигателями.

— Глядя на тебя, — заметила Кейлин, — в это можно поверить.

— Лори только пожала плечами.

— А в самом деле, — спросил Стивен. — Кто-нибудь из вас знает как работает КС-привод? Нам в академии два года читали темпоральную физику, но весь без исключения поток после этого понимал еще меньше, нежели в начале курса. А когда я прямо спросил одного профессора почему все-таки это работает, он молча возвел руки к небу…

— Ничего сложного в этом нет, — Лори оживилась, заговорив о своем любимом предмете. — Вся математика, которую изучают физики-теоретики только мутит воду, а ведь самому открытию уже больше трех столетий.

— Триста лет! Но ведь это было…

— В конце двадцатого века. Физический аспект концепции восходит к русскому ученому Козыреву, который примерно в 80-х годах XX столетия показал, что время имеет как бы материальную природу и обладает различными свойствами. В частности он установил, что время обладает плотностью и причинно-следственное взаимодействие, изменяющие этот параметр распространяется между двумя точками мгновенно. Кроме того, это взаимодействие не подчиняется закону обратных квадратов, то есть затухает пропорционально первой степени расстояния, свободно проходит сквозь материальные предметы и так далее. Тогда это представлялось очевидной бессмыслицей, и результат долго игнорировался физиками, хотя эксперименты были простые и неопровержимые. Лишь значительно позднее, когда в связи с данными по квантовомеханическому эффекту Ааронова-Бома началось развитие физики не-герцевых полей, кому-то пришло в голову сопоставить данные Козырева с еще более ранними работами по распространению биополя. Оказалось, что поле биологических объектов подчиняется тем же законам, зависит от первой степени расстояния и так далее. В конце двадцать первого века было установлено, что биополе есть в сущности поле вектора времени. Это сразу связали с проблемой лево-правой асимметрии, ну и дело пошло. Создание межзвездного двигателя было логическим следствием, хотя конечно для того времени это был очень большой скачок вперед. В сущности, у нас еще до сих пор нет математического аппарата, на который могли бы опираться конструкторы, а тогда… Короче КС-двигатель явился следствием внезапно посетившего Сейнес озарения. В определенном смысле действительно есть люди, интуитивно осознающие сущность процесса, то, что невозможно описать словами. Я могу это понять… В какой-то степени.

Лори замолчала, затем взглянула на часы.

— Я вас наверное совсем заговорила. Пойдемте-ка лучше на концерт, а то опоздаем и не узнаем, какой сюрприз приготовила Dain Inc.

По общему мнению концерт прошел не так уж и плохо. Организаторы были щедры на всевозможные спецэффекты и многие даже пожалели, когда он закончился. Однако, оставался еще обещанный сюрприз.

Главный инженер еще раз попросил собравшихся не расходиться, а затем вошел в здание и вызвал по телесвязи космопорт. Диспетчерская сообщила ему, что радар зафиксировал изменение темпоральной конфигурации в ближней планетарной зоне и попросили повторить вызов через несколько минут. На часах стояло 18:48.

Прошло пять минут и диспетчер порта сам связался с комплексом АПК. На вызов ответил сам управляющий.

— Да.

— Господин Шварц, с вами говорит оператор космопорта Некс-Кросс. Малый аппарат типа «Калвер-5» несколько минут назад был портирован через главные темпоральные ворота. Корабль просит включить наводящий луч для следования на посадочную площадку комплекса АПК-200.

— Чей это корабль?

— В реестре Альянса катер значиться собственностью Rivers Technological.

— Да, — растерянно произнес управляющий. — Да… Пускай он проходит.

Оператор космопорта отключился, а управляющий еще долго стоял, смотря на пустой экран.

Вскоре небольшой планетарный катер появился над посадочной площадкой, расположенной в двухстах метрах от того места, где проходил праздник. Сама форма этого аппарата была необычной: три пересекающихся вместе кольца, свободно вращающиеся вокруг геометрического центра конструкции. Все это сложное устройство зависло в метре от поверхности и плоскость одного из колец ориентировалась параллельно поверхности земли. Затем это кольцо опустилось давая возможность пассажиру сойти вниз.

— Руководство корпорации, — говорил главный инженер, — с радостью предоставляет заключительное слово величайшему гению всех времен и народов, создателю концепции межзвездных перелетов — Лауре Сейнес.

Среди собравшихся раздался возбужденный гул — смесь удивления и восхищения. Никто из них никогда не видел ее кроме как на старых фотографиях в учебниках и, изредка, на голографических репродукциях крупных периодических изданий. В глазах Лори появился лихорадочный блеск, и ее общее возбуждение не ускользнуло от внимания наблюдательной Кейлин. Впрочем она вряд ли могла осуждать ее, так как сама испытывала схожие чувства. Переведя глаза, она стала вместе со всеми напряженно всматриваться в полутемную трибуну, на которой появился темный контур человеческой фигуры. Затем кто-то приказал дать полное освещение, и живая легенда современности предстала в полный рост перед замершей аудиторией.

В эпоху развития молекулярной биологии, когда верхняя граница продолжительности жизни определялась не природой, а законодательными актами, человек даже после трехсот лет мог сохранять вид двадцатипятилетнего, если конечно хотел, и мог себе это позволить. Лаура Сейнес в полной мере пользовалась достижениями биотехнологии, и только едва уловимые изменения в манере держаться, жестах, походке, да еще пожалуй выражение спокойных зеленых глаз выдавало ее истинный хронологический возраст. Ее внешность — высокий рост, стройная фигура, длинные распущенные волосы и плотная но тонкая облегающая одежда, прошитая металлическими микроволокнами — все это отвечало эстетическим стандартам "свободного и прогрессивного" двадцать четвертого столетия. С первого взгляда трудно было понять, действительно ли она принимает культурные ценности нового века, или просто хочет не очень выделяться на фоне остальных. И то и другое казалось правда совершенно невероятным. Находившееся рядом с ней люди ощущали незримую, но вполне реальную для них ауру, за внешне спокойным лицом Сейнес стояла практически несгибаемая сила воли, решимость и смелость, граничащая с безумием, но никогда не переходящая эту границу. В конце концов не мало смельчаков отправлялось к "черной дыре" гамма 61 Лебедя, но никто не возвращался обратно… до нее.

Выдержав короткую, но эффектную паузу она заговорила и ее звонкий голос разнесся по округе без всякой усилительной аппаратуры:

— Господа Разумные Существа! Я обращаюсь к вам именно так, потому что свет Разума, это единственное, что объединяет сейчас всех нас. Человечество находиться на пороге новой эры, и мы вероятно уже никогда не будем такими как прежде. В этом новом мире всем вам придется выбирать свой путь я надеюсь, вы сделаете правильный выбор. День, когда люди шагнут за пределы нынешней "Зоны влияния" Альянса будет не простым днем. То, что лежит за границей "Линии Обороны" лежит также и за пределами границ человеческого познания. Я знаю, многие из вас думают иначе. Что же, это в конце концов это ваше право. Я вела Земной Альянс в его дерзком рывке к звездам и старалась направлять его развитие в то русло, в котором по моему мнению ему было необходимо развиваться. Но сейчас наши дороги увы расходятся. Мой возраст уже приближается к установленному пределу, и я не хочу, чтобы имперская Земля делала для меня исключение из законов, установленных ею для всех своих граждан. Впрочем, вряд ли они предложат мне это. Вам принадлежит будущее, и я надеюсь оно не будет жестоким и беспощадным. Пусть исполняться все ваши мечты — вы этого достойны…

Государственный природоохранный заповедник «Геолайт» был одним из самых больших парков не только на Земле, но во всех планетах Альянса, поэтому возникавшие там проблемы всегда приобретали особую значимость. И вот сейчас, выслушивая жалобы и причитания директора заповедника, Брон Вольдранг, следователь генеральной прокуратуры мысленно проклинал начальство, подложившее ему такое гиблое дело, в котором он решительно ничего не понимал.

— Да, господин следователь, мы всегда держим животных за оградой, обязательно, вся дикая территория огорожена. Зона отдыха отгорожена, диких животных там мы не держим…

— Но тогда как же…? — начал было в который раз Брон, но директор опять его перебил:

— Не знаю, я не знаю!!! У нас здесь в последнее время кошмар, просто кошмар. Вот жираф например, знаете кто это жираф?

— Это такой м-м… с длинной шеей?

— Именно! А знаете, зачем ему длинная шея?

— Ну, чтобы с высоты есть листья, наверное…

— Именно! Но вот два дня назад мы поймали вне ограды жирафа с короткой шеей! И как вы думаете почему? Да потому, что у него вместо шеи выросли длинные ноги, и он эту нашу ограду просто перешагнул. Понимаете, господин следователь? Пе-ре-шаг-нул! А вы меня спрашиваете, почему наши животные гуляют за изгородью. Ну и скажите мне теперь, почему?!

— Я это понимаю конечно, но ведь тигры…

— Тигры! Тигры! Ни черта вы не понимаете, господин следователь! Мы не держим здесь тигров, совсем не держим, у нас нет опасных животных, тем более тигров.

— Но ведь откуда-то?..

— Ни-от-ку-да! Каждое животное проходит тройной контроль, на него составляется десять бумажек в трех экземплярах, наконец я досматриваю их лично! Да вы же сами все здесь осматриваете уже несколько недель, не на космическом же корабле доставляют нам этих тигров…

Брон только вздохнул. Уж он-то наверняка знал, что тигров доставляют не на космическом корабле: станция слежения в Кросс-Эвери не зафиксировала не одного полета над зоной заповедника. Да и кто в конце концов мог завести в заповедник более полусотни животных, когда на всей Земле их столько не наберется?

— Но все-таки, господин директор, должны же быть у вас какие-нибудь предположения, гипотезы?

— Гипотезы? Вас интересуют гипотезы? Что ж, у меня один сотрудник высказал одну гипотезу. Знаете, что он сказал? Он сказал, что должно быть в заповедник вместе с животными попадают микроскопические тигриные споры, которые затем вырастают во взрослых животных. И я вместо того, чтобы уволить его за полную биологическую безграмотность ввел получасовое облучение всех поступающих животных ультрафиолетом. И что вы думаете? За неделю тигров стало появляться в два раза меньше. Вот так.