Вселенка

Глава 32

За окном моей комнаты полыхал закат. Я, погруженная в мрачные размышления, угрюмо следила за полетом листа, оторвавшегося от неопознанного мною дерева. Так и я — носит меня ветром перемен, то туда, то сюда… Как потерявшийся листик, мечусь неприкаянно по мирам и королевствам…

В дверь постучались, и через секунду, в ответ на моё "Входите!" в комнате появилась совсем молоденькая служаночка с подносом, уставленным едой.

— Его Величество велели вам через полчаса быть у него в кабинете, — делая небольшой книксен, вежливо сообщила девушка, с любопытством меня разглядывая.

Я вздохнула. Уже почти неделя, как я перебралась к деду. На кратком совете с леди Фиарлес, состоявшимся после моего зрелищного побега из покоев королевы, мы решили, что это пока единственное безопасное для меня место. Тетушка даже сопроводила меня к Гремиону Третьему, побоявшись каких-нибудь очередных происшествий со мной, и долго беседовала с дедом, уже после того, как меня отослали из кабинета короля после объяснения случившегося.

А затем потянулись скучные дни мне приходилось почти безвылазно сидеть у себя в спальне. Дед не хотел, чтобы о моем возвращении прознали те, кому не следовало. Даже под иллюзией я не могла никуда пойти даже обычная прогулка в Варийск была мне заказана.

Опомнившись, отпустила служанку и лениво потыкала вилкой в стоявшее на подносе блюдо с рыбой. Аппетита не было. К тому же я страшно переживала, что находилась вдали от сестры. Хотя маг вестниками пару раз мы сумели обменяться — не с Алькой, конечно, а с Велеславой. Моя сестра и колдунья все еще находились под надзором королевской стражи, правда, теперь их перевели в обычную комнату. Послабление режима, так сказать.

От Дэйма не было никаких весте. Хотя леди Вада и обещала, что свяжется с ним при первой же возможности, но видимо, что-то этому помешало. К сожалению, наша, пока еще непрочная ментальная связь, совсем не работала на таком расстоянии, особенно — в человеческом обличии. А в дракона обращаться я сейчас не могла. Конспирацию надо поддерживать…

Наконец, медленно плетущиеся стрелки часов отметили получасовой отрезок времени, и я поспешила в кабинет к венценосному, но ставшему таким мне родным и близким, деду.

— Заходи, Ники, — в ответ на мой стук, отозвался Его Величество Гремион.

В помещение, помимо него, никого не было. Зато на столе лежал золотистый вестник, указывая своим цветом на визуально-звуковой формат записанного на него сообщения.

— Плохие новости, девочка, — хмуря брови, сообщил король, со вздохом откидываясь на спинку кресла. — Королева Бризара официально обвинила тебя в нападении и покушении на ее жизнь. У нее есть несколько свидетелей. Ну и, конечно, оборот в драконью ипостась у нее в покоях, свидетелей которому — полдворца, только ухудшил положение.

— А чертан? Того парня нашли? Разоблачили? — с надеждой спросила я.

Но дед только отрицательно покачал головой.

— Ни следа. Ты уверена, что…

— Без тени сомнения, — твердым голосом перебила я деда. — Я узнала бы его мерзкую сущность где угодно! Как и тот ошейник подчинения! Дед, это был он, без вариантов!

Гремион раздраженно стукнул кулаком по столу.

— Что только у этой Даянисы в голове?! Связаться с древним врагом всех наших рас…

Король замолчал, гневно раздувая ноздри.

— Дед, а что с Дэймионом? Тебе удалось что-нибудь узнать?

Гремион ответил не сразу. Чем дольше длилась пауза в нашем разговоре, тем тревожнее мне становилось, и я не выдержала:

— Дед?

— Твой принц сейчас под домашним арестом, — неохотно ответил Гремион. — Королева обвинила его в заговоре, в который он, якобы, вступил вместе с тобой.

— Что за чушь! — фыркнула я от неожиданности. — Кто этому поверит?!

— Да вот, нашлись в этом их драконьем Совете Старейшин, поверили… Обязали короля заключить младшего принца под стражу. Даронир только и сумел, что поменять место заключения на личные покои сына.

— Да в чем его могут обвинять? — искренне возмутилась я. — К тому же, он вообще теперь — наследник другого королевства!

— Только поэтому он и не в подземелье, — вздохнул дед. — А обвинили его в покушении на королеву, которое вы, как бы, совместно организовали.

— Но мотив? — все не могла поверить я. Какая-то полная нелепица!

— Мотив очень простой — месть за мать, конечно, — за спокойным тоном деда мне вдруг почудился вопрос. Он что, тоже смог заподозрить Дэйма в таком — в попытке убийства матери его сводных братьев?!

— Дед, — встревоженно вскинулась я, — ты что, в это поверил?

— Нет, конечно, — откликнулся Гремион, болезненно хмурясь, — но многие — да, многие поверили. В Бризаре слишком хорошо помнят, какие унижения терпела мать Дэймиона от королевы, пока, наконец, не выдержала и не покинула Бризар. И вот — сын вырос и воспылал жаждой отомстить за горести, перенесенные его матушкой. Ну и, как говорят, расчистить ей путь к законному браку со своим отцом, с Дарониром.

Король помолчал, потом нехотя добавил:

— Все знают, как сильно оскорбила королева не только мать твоего принца, но и его самого.

— Но что его отец? — я никак не могла успокоиться. Ну, гадина! Нет, ну надо же! С больной головы — на две здоровые! Навесила на меня и на Дэйма обвинение в том, что пыталась сделать сама. Змея подколодная!

— Да она вообще — свою страну, нет — весь свой мир предала! — возмущенно зашипела я.

— Весь наш мир… это — да, — задумчиво поправил меня король, а я мгновенно вспотела от запоздалого ужаса разоблачения, но, к счастью, король думал совсем о другом. — Весь вопрос в том, сколько этих чертанов прячется в Бризаре, благодаря покровительству королевы.

— Их хоть ищут? — с надеждой спросила я.

— Никто не поверил твоему свидетельству, — с сожалением ответил дед.

Я огорченно понурилась. Я описала все, что со мной произошло, и послала официального вестника Дарониру. Но мне не поверили. Чертан? Под покровительством заклятого врага — дракона? Мало того, — королевы драконов? "Неумелая попытка оправдаться из-за неудавшегося покушения", — единогласно постановил Совет Старейшин, ознакомившись с моим заявлением. Иногда мне казалось, что и сам Даронир сомневался в моей правдивости. Или, в лучшем случае, — в моей адекватности. Но что это за монархия у драконов? Какой-то извращенный британский вариант парламента — без Совета Старейшин никуда. Похоже, что они скоро королю вообще начнут диктовать, как королевством управлять. Не пора ли Дарониру кое-что пересмотреть у себя в государстве?

Самое печальное, в Бризаре я теперь была объявлена персоной нон-грата и подлежала розыску и немедленному аресту за посягательство на жизнь королевы. Так что я опять — в бегах, опять скрываюсь у деда, опять за мной охотятся. Дежа вю. А теперь еще и такие новости про Дэйма. Храшшева королева! Храшшевы чертаны! Еще и Алька застряла в этом храшшевом Бризаре!

— Что же делать? — расстроенно посмотрела я на деда.

— Я над этим как раз и размышляю, — король устало потер глаза. — Без сомнения, Даронир тебе поверил, раз не стал слать мне ноту с требованием о твоей выдаче. Но он, как обычно, ограничен в своих решениях своим Советом Старейшин.

Дед раздраженно хмыкнул.

— Когда он уже, наконец, признает недееспособность сего придатка управления, этого ущемления своей собственной власти, и разгонит их!

Я лично сомневалась, что это так просто сделать, но нереальность упразднения Совета не делала желательность его отмены менее сильной.

— Без Совета и с королевой разговор был бы другой, — продолжал дед. — Трое ее близких родственничков входят в состав Совета и обладают там значительным влиянием кажется, даже зачастую определяют направление их политики и принятие решений по обсуждаемым делам.

Я только кивнула самой себе — вот почему ни одно требование короля о разводе в свое время не нашло поддержки у Совета, хотя в драконьей культуре признание истинной пары — это основополагающая традиция. Жаль только, что отражения в законах это не получило — именно в силу того, что для драконов оно являлось фактом их бытия, дескать, "по-другому и быть не может!"

Но закона как такового не было, и Совет постановил — "может" и "королевскому разводу не бывать". И вот к чему это привело! Правда, больше всего мне было жалко даже не короля и леди Нивею, а Дэйма, оказавшегося, наравне со своими родителями, невольным заложником этой политической беспринципности.

— Дед, так, может, не только королева замешана в сговоре с чертанами? Там ведь было несколько драконов, поддержавших нападение наемников. Помнишь, я тебе говорила — они еще поначалу сдерживали королевских охранников и улетели, когда появились войска чертанов?

Король нахмурился и мрачно посмотрел на бумаги, лежавшие на столе.

— Да, мои министр внешних дел уже высказал подобную точку зрения. Но ни нам, ни Дарониру это не поможет, доказательств-то нет.

Я растерянно пыталась собраться с мыслями, но в голове было пусто. Все, о чем я могла думать — как вытащить Дэйма и Альку. Хотя, из-за Дэйма, наверное, переживать не стоит — король, хотя и с ограниченной властью, но в обиду его не даст. А вот Альку надо оттуда срочно забирать.

Может перекинуться драконом и просто ее умыкнуть из комнаты? Все равно в режиме маскировки моего хамелеона никто не видит. Правда, в последний раз — в покоях королевы — мой дракон был насыщенного зеленого цвета и мимикрировала я только уже в небе, отлетев от дворца. Регулировать окрас я пока так и не научилась.

— Дед, я хотела тебя попросить, — начала я, — ты ведь знаешь, моя вторая ипостась — хамелеон. И я совершенно не умею этим управлять. Мне нужно учится. И наставником должен быть дракон — я ведь даже летать еще толком не умею, не говоря уж о магии.

— Леди Фиарлес уже занимается этим, — откликнулся король. — Будет тебе учитель, уже скоро.

А потом дед вздохнул и объявил:

— Твои родители не сомневаются, что после скандала в Бризаре, ты прячешься у меня. Они требуют твоего возвращения домой. Или магической клятвы, что я не знаю, где ты находишься.

Я не то что похолодела от испуга — заледенела! Такую клятву не обойти. Но, может, теперь возвращение домой стало безопасным, — в статусе невесты Дэймиона?

— Что ты решил? — стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, спросила я.

Дед лукаво посмотрел на меня:

— Твоя мать ждет ребенка. Необученный и пока еще нестабильный юный дракон рядом с беременной женщиной? Даже твой отец признал это слишком опасным. А вот поместье в Ирте — будет для тебя в самый раз. Ромир уже дал согласие.

Король так хитро и торжествующе улыбнулся, что стало понятно — я чего-то не знаю. Отец согласился, что я буду жить в месте, удаленном от Денгрийской столице, и… что в этом такого?

Что в этом такого, дед мне так и не сказал. Хотя я, да, спрашивала. Настойчиво. Но спустя несколько минут, уже сама решила, что мне все показалось. Осталось чувство легкого разочарования, но и оно быстро ушло, уступив место более насущным вопросам. Мы обсудили все — начиная от мер безопасности и заканчивая моим поведением по отношению к родителям. Каждый раз, говоря о матушке, Гремион пытливо вглядывался в мои глаза, и я терялась в догадках, насколько он мне верит. Но отношение его ко мне не менялось, и я с облегчением вздыхала про себя, и мы продолжали обсуждение.

В небольшом, но хорошо укрепленном, замке, гордо возвышавшемся на нескольких холмах посреди в общем-то равниной местности, меня уже ждали. Портал выбросил нас прямо перед негостеприимно закрытыми воротами, по бокам которых застыли во фрунт пятеро солдат. Один их них, завидя меня, поднес ко рту амулет и ворота беззвучно распахнулись. Я замерла на секунду, впитывая представшую передо мной картинку. Шпиль центральной башни ярко пламенел в лучах восходящего солнца, золотистым контуром выделяясь на фоне темнеющих вдали гор. Невысокого роста мужчина, видимо, управляющий, энергично командовал суетившимися вокруг него людьми. Увидев мой немногочисленный кортеж и меня во главе его, мужчина что-то резко приказал, и ливрейные слуги тут же образовали коротенькую шеренгу слева от ровных рядов уже выстроившихся перед центральным входом солдат замкового гарнизона. Вокруг на секунду воцарилась полная тишина, нарушаемая только отдаленным лаем собаки. Вот это выучка! А командир-невеличка стремительным шагом направился ко мне. В руке управляющий замком крепко сжимал вестника, судя по всему — от деда, которого тот отправил еще вчера, сразу после нашей с ним беседы.

— Выше Высочество, — с поклоном произнес он, — Ирт приветствует свою княжну!

Мужчина выпрямился и продолжил:

— Разрешите представиться — лорд Токтас, управляющий замком и ваш преданный слуга.

Я вежливо кивнула, старательно пряча смущение. Этот лорд Токтас смотрел на меня таким преданным и восхищенным взглядом, что становилось неловко.

Лорд управляющий полуобернулся и представил еще одного мужчину, появившегося рядом с нами так незаметно, что я вздрогнула:

— Командующий гарнизоном, лорд Вар.

У лорда Вара в роду однозначно были эльфы, или какие-то другие нелюди — так стремительно и беззвучно люди перемещаться точно не умеют. Высокий, суровый блондин почтительно склонил передо мной голову:

— Выше Высочество…

Лорд Вар мгновенно организовал бурную деятельность по моей охране и вскоре я обнаружила, что везде, куда бы я ни направлялась, двое солдат гарнизона неотступно следовали за мной.

Разместив меня в покоях первой княгини, как оказалось — по просьбе деда, изложенной в вестнике, лорд Токтас тут же начал наверстывать предыдущие годы отсутствия хозяев замка. Хозяйственные вопросы посыпались на меня как из решета, и я начала подозревать, что сладкая беззаботная жизнь феодалов — это ни что иное, как приукрашенная иллюзия, не имеющая ничего общего с реальностью. Еле отбившись от настырного управленца, я собиралась уже отправиться на ознакомительную прогулку по окрестностям, как лорд Токтас вернулся.

— Ваше Высочество, вашей аудиенции просят двое только что прибывших лордов, с верительными письмами от Его Величества Гремиона говорят, что они — учителя магии.

Ну дед! Вот ведь… взял меня в оборот. Хотя… Это же, наверное, те самые наставники, которые будут меня обучать драконьим тонкостям. И у них, наверняка, самые свежие новости из Бризара! Может, даже сообщение от Дэйма?!

— Просите их войти, лорд Токтас, — радостно воскликнула я.

Появившиеся двое темноволосых мужчин сразу же были опознаны мною как драконы — чем дольше проходило с момента обретения мною второй ипостаси, тем легче я понимала такие вещи. Я как бы видела другой план бытия, на котором проявлялись нечеловеческие сущности оборотней.

— Леди Фиарлес, — поклонился один из них, и тут же, уже продемонстрировав, что именно для него является важным, добавил, — Ваше Высочество, лорд Нордвинд и лорд Стром, к вашим услугам. Ваша тётушка передала вам письмо с объяснениями особенностей предстоящих занятий.

С этими словами широкоплечее воплощение мужественной драконьей стати протянуло мне запечатанный толстенный пакет. Похоже, там не одно письмецо от тети, скорее уж — многотомные инструкции!

Пакет оказался не только объемным, но и тяжелым. Но сразу же открывать его я не стала — подожду, пока не останусь одна.

Второй дракон подошел ко мне и склонился в изысканном поклоне, совершенно неожиданном для мужчины, весь вид которого однозначно сообщал: перед вами — воин.

— Леди Никиэнна, когда вы желаете приступить к занятиям? Леди Фиарлес просила передать, что необходимо торопиться.

Я кивнула. Сомнений у меня не было — действительно стоило поспешить в овладении необходимыми мне навыками.

— Составите мне компанию через час? — предложила я. — Надо найти достаточно уединенное место, где я могу тренироваться с оборотом.

Оба лорда откланялись, а я с нетерпением рванула бумагу, желая как можно быстрее добраться до ее содержимого.

Развернула самый верхний пергамент и с удивлением увидела карту. "Замок Ирт", гласила надпись. Ого! На карте, помимо основных помещений, были указаны потайные ходы и стационарный портал, встроенный в одном из залов.

Я заглянула в следующую по порядку бумагу. Письмо от тетушки!

"Дорогая Ники", — гласило начало, — "ты можешь полностью положиться на лорда Нордвинда и лорда Строма. Учись, не теряй времени, у тебя его будет совсем мало: в королевстве раскол, Совет Старейшин полностью поддерживает Её Величество. Они объявили, что у них есть какие-то доказательства твоего с Дэймионом заговора против королевы и старшего принца. Его Величество Даронир собирает сторонников роспуска Совета и назначил комиссию по расследованию происшедшего в покоях королевы, но ему пришлось согласиться на домашний арест Его Высочества Дэймиона, пока идет расследование. Слушание назначено на конец месяца, твоего присутствия будет требовать Совет и королева.

Ознакомься с планом замка — наши предки строили его с расчетом того, чтобы леди Виала могла тайно общаться с Его Величеством Алфеем. Хотя секрет и утерян, но я верю, что ты сможешь разобраться с помощью плана, доставшегося в наследство их сыну. Твой дед настойчиво просил переслать тебе эту карту, так что поинтересуйся у него, возможно что-то сохранилось в архивах его жены. Любящая тебя — Вада".

Я пребывала в полной растерянности. Какие такие доказательства, если не то что, никакого заговора, мыслей об этом не было?! Вот ведь… нехорошая жен… то есть дракониха!

Мне просто необходимо срочно связаться с Дарониром и с Дэймом! Леди Вада, при всей ее осведомленности, может всего не знать, но король с его службой разведки и сыскарями "быстрого крыла", БыКами, должен хотя бы представлять, откуда ждать удара!

Не знаю, как долго я просидела, пытаясь хоть как-то проанализировать ситуацию, но в какой-то момент в дверь постучали, и слуга доложил:

— Лорды учителя просят разрешения войти!

Значит, прошёл целый час. Стоит ли с ними обсудить ситуацию? Леди Вада сказала — доверять. Но увы! После нескольких вопросов стало совершенно понятно, что лорды — не в курсе.

Потянулись похожие друг на друга дни — занятия, знакомство с замком и княжеством, опять занятия и настойчивые попытки найти что-то на присланной мне карте. Дед, несмотря на мои настойчивые вопросы, никаких секретов мне тоже не открыл, правда велел послать требование Совета Старейшин присутствовать на разборе дела о нападении на королеву куда подальше.

Родители, удивительным делом, оставили меня в покое. Отец, правда, присылал вестники, повелев никуда из замка Ирт не отлучаться, и сообщив, что отказал в требовании, присланным Советов Старейшин Бризара, о моем присутствии на разбирательстве. Более того, он потребовал у драконов компенсации ущерба, нанесенного мне действиями Даянисы, поскольку, как заявил он им в ответной ноте "история, поведанная Нам Её Высочестом Никиэнной, является единственно достоверным отчетом о происшедших событиях". Так их, этих старейшин! А, может, мой батюшка не так уж и плох?!

А потом пришел еще один вестник от леди Вады, в котором сообщалось, что во дворце произошло чрезвычайное происшествие — покушение на младшего принца! Я замерла, не в силах прочесть последующие строки. А вдруг это покушение оказалось успешным? Заставила себя разобрать написанное дальше, хотя буквы скакали перед глазами как сумасшедшие. Осознала смысл сообщаемого и судорожно перевела дух: нет, слава всем Богу и Светлейшей! Принца спасли, а король Эйнар Третий пригрозил Бризару войной, если Дэймион не будет немедленно отпущен домой, заявив, что мало того, что задержание наследного принца Энидора противоречит всем нормам межгосударственного права, так они еще и безопасность ему обеспечить не могут. Совет отказал, Эйнар объявил разрыв отношений с Бризаром. Король Бризара, единоличным решением, втайне от Совета, отправил младшего сына в Энидор, и издал королевский указ о роспуске Совета. А дальше… Я читала письмо и не верила глазам.

Сторонники королевы и Совета захватили дворец, но король успел эвакуироваться. В драконьем королевстве наступил полный раскол и началась гражданская война.

Я с ужасом вчитывалась в строки и не могла осознать происходящее. Как будто кто-то оркестровал событиями, ослабляя страну. Хорошо еще, что чертанов разгромили, даже если в Бризаре и остался один из них, то силовой поддержки-то у него нет. Страшно подумать, что бы было, если на Таире еще оставались войска врага. Бризар, занятый междоусобицей, с легкостью упал бы к ногам захватчика, как спелая груша с ветки.

Мой испуг схлынул, учащенный пульс пришел в норму, а в голову пришла сильно обеспокоившая меня мысль: если Дэйм сбежал из заключения, то почему он до сих пор со мной не связался?! Расстроившись, решила пока об этом не думать, может, в конце концов, он остался в Бризаре помогать отцу и сидит сейчас где-то в подполье, не имея возможности отправить вестника? С натяжкой, но можно же в это поверить?

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, решила еще раз заняться картой замка. Второй этаж до сих пор остался неисследованным, а непонятных значков на плане было тьма тьмущая. Вот, как раз один из них нарисован в моей спальне!

Я подошла к камину, находившемуся как раз на месте загогулины на плане. На первый взгляд — ничего интересного. Стала нажимать на все подряд выступы, с замиранием в груди ожидая, что откроется какой-нибудь тайный ход. До сих пор, несмотря на то, что на плане, вроде как, указывался проход внутри стен замка, найти туда вход мне не удавалось. Это меня страшно злило, и я, с неослабевающим энтузиазмом продолжала искать доступ к тайнам фамильного замка княгинь Ирта.

Но и на этот раз ничего у меня под пальцами не нажалось, не повернулось и не открылось. Я в раздражении провела ладонью по холодной каменной поверхности головы дракона, украшавшей камин. Сам дракон обвивался вокруг каминной стойки, с триумфом глядя на барельефное изображение какого-то дворца на противоположной стороне. Странный мотив для каминного украшения в спальне, ну да не мне судить о вкусах, царивших тут во времена постройки замка. Дракон скалил зубы и лучился явно ощущаемым удовольствием. Нет, и говорить нечего — талантливый скульптор его создавал! Даже зубы — как настоящие! Я пощупала пальцем кончик каменного клыка и тут же зашипела от боли: клык оказался таким острым, что поранил мне палец. Зараза такая…

Засунула палец в рот и тут же вздрогнула от неожиданности — камин пришел в движение! Кусок стены вместе с ним повернулся, как на шарнирах, и при этом — совершенно беззвучно, как будто его все это время держали хорошо смазанным, и я увидела небольшую и совершенно пустую комнату. Осторожно засунула туда голову, и в помещении тотчас зажегся магический шар, освещая все уголки тайного укрытия. Я подтащила к проему кресло, на всякий случай, чтобы не дало закрыться проходу, и аккуратно вошла внутрь. Пусто! И никаких дополнительных проходов. Интересно, она для чего тут? Прятаться в случае опасности? Но тут я заметила еще один барельеф с драконом, украшавший противоположную стену. Осененная догадкой, подошла и потыкала пальцем в драконью морду, но ничего не произошло. А если мазнуть капелькой крови? Я ожидала, что откроется проход в стене, но — увы! — стены даже не дрогнули. Ну, нет, так — нет. Повернулась, чтобы выйти, и замерла в полном недоумении: прохода в мою спальню больше не было! Там, где только что был проем, возвышалась монументальная стена. А как же кресло?!

Я стала водить руками по образовавшемуся препятствию, пытаясь сообразить, как отсюда выбраться, и уже решила было покричать — вдруг слуги услышат и откроют камин? — но тут за стеной раздался женский голос, которому точно не было места в моем замке. Я застыла от изумления, ибо совершенно точно узнала ту, кто недовольно произнесла:

— Но как он мог отсюда исчезнуть?! Ведь все выходы были блокированы верными нам гвардейцами!

Этот голос… Я знала его хозяйку — Её Величество Даяниса!

А королева, меж тем, продолжала:

— Простучите все стены — тут должен быть тайный ход. Как иначе он от нас ускользнул? Все магические переходы заблокированы, значит перенестись за пределы спальни он просто не мог!

Мужской голос, слегка приглушенный расстоянием, недовольно ответил:

— Дая, тут уже по сто раз все осмотрели. Вспоминай, ты же бывала в спальне своего мужа, может он что-то говорил или показывал тебе?

— Дядя, — голос королевы просто сочился ядом, — последний раз я была в кровати Даронира так давно, что если он что-то и говорил, то сама Светлейшая не вспомнит. Да и нет — не показывал он мне ничего особенного. Надо искать! Нужно найти этот храшшев проход, иначе мой муж, вместе со своими сторонниками, сможет проникнуть во дворец!

В голосе королевы прорезались визгливые ноты, и мужчина успокаивающе произнес:

— Дая, успокойся, мы все найдем. На Совете объявим о передаче трона твоему старшему сыну, проведем обряд коронации, и дворцовая система охраны станет подчиняться исключительно Алфею. Кстати, вы с ним уже договорились?

— Нет, — недовольство в интонации королевы бальзамом легло мне на сердце, — Алфей не хочет короны при живом отце. Он вообще отказался обсуждать со мной наследование трона. Требует, чтобы я помирилась с королем и Совет отказался от его низложения.

— Ну, требует, но ничего не делает нам во вред, — спокойно ответил мужчина, — значит, еще есть возможность его переубедить. К тому же, надеюсь, что вопрос о передаче короны при живом отце скоро отпадет, — пора Его Величеству отправиться в последний полёт к престолу Светлейшей.

За стенкой раздался довольный смешок, и я в ярости закусила губу, чтобы, не дай Бог, не издать возмущенного вопля. Медленно выдохнула, восстанавливая контроль над эмоциями и задумалась. Значит, я, каким-то образом, перенеслась в королевскую резиденцию в Бризаре. Видно, возлюбленная Его Величество Алфея, Виала, в свое время покинула только драконье королевство, но не самого короля. Они явно продолжали встречаться, и эти комнаты в спальнях — какой-то вид стационарного портала, который не смогли заблокировать маги королевы и Совета Старейшин. Круто, конечно, но как отсюда выбраться? Стены комнатки сверкали девственной чистотой — ни барельефа, ни изображения, ни простого пятнышка — вообще ничего!

Через пару часов, буквально пропахав носом и магией каждый сантиметр пола и стен, я признала свое поражение. Ни одного намека на активирующий портал артефакт! Единственное, что я нашла — это рычаг, открывавший дверь в королевскую спальню. На моё счастье, в комнате никого не оказалось, и я, с тревогой прислушиваясь к шорохам, выбралась из потайной комнаты, закрыла за собой проход, оказавшийся прикрытым со стороны спальни огромным, в полный человеческий рост, зеркалом, по раме которого извивался брат-близнец дракона с каминного украшения в Иртском замке.

Выхода не было — мне придется рискнуть и попытаться выбраться через обычный выход. А еще надо попробовать найти Альку с Велеславой. Навряд ли король, пускаясь в бега, озаботился какими-либо распоряжениями по поводу пленников. И пока во дворце неразбериха, самое время помочь Альке покинуть его.

Я взглянула на себя в зеркало, поправила ворот длинной туники, одетой поверх широких штанов, которые я не сняла после тренировки, и решила, что вполне сойду за какую-нибудь служаночку. Попыталась набросить легкую иллюзию на лицо, но заклинание не давалось: слишком мало практики и слишком высокий порог магической защиты в королевском дворце.

Прижалась ухом к двери, ведущей в коридор, заодно пытаясь магически просканировать окружающее пространство. На удивление, похоже, что королевские покои никто не охранял. Ну конечно — в них же никого не было, чего распылять верных королеве стражников!

Я выскользнула из дверей, скользнула к повороту, стараясь держаться поближе к по стенке. В коридоре было совершенно безлюдно, вернее — бездраконно. Подбадривая себя, что все будет хорошо, свернула в боковой проход, явно предназначенный для слуг, и торопливым деловым шагом отправилась на поиски. Я примерно помнила, где были служебные помещения БыКов, поэтому совершенно логично предположила, что пленники будут в том же месте, ведь камеры и допросные располагались просто на этаж ниже кабинета лорда Турма. Интересно, чью сторону принял глава сыскарей "быстрого крыла"? И как он проворонил у себя под носом целый заговор против короля? Или у него были мотивы его не заметить? В любом случае, попадаться ребятам из сыска мне нельзя — если они во дворце, значит, играют в команде Совета. Коридоры все так же оставались пустынными, и я потихоньку начала догадываться, что у королевы и ее приспешников далеко не все прошло на ура похоже, все, кто мог, из дворца просто сбежали, включая, как это ни удивительно, даже рядовой служащий персонал.

Два или три раза мне попадались небольшие группы мужчин, деловито шагающих по каким-то делам, озабоченно переговаривающихся между собой и почти не смотрящих по сторонам. Каждый раз мне удавалось спрятаться или в нише, или нырнуть в боковой проход, удачно избегая столкновений. Наконец, я попала на этаж, где проводился допрос Велеславы. Закрытых помещений рядом не было, значит, заключенные где-то в другом месте. Merde! Но отчаиваться не стала, а пошла искать дальше, продвигаясь все дальше по полутемному коридору, пока, наконец, не услышала негромкий гул голосов, как будто где-то одновременно разговаривали несколько человек. Аккуратно заглянула за поворот успела увидеть просторный холл, разделенный пополам решеткой в два человеческих роста, рядом с решеткой заметила нескольких охранников, сидевших на стульях вокруг широкой банкетки и режущихся в какую-то явно азартную игру.

По ту сторону преграды сидели и лежали на набросанной соломе человек двадцать, мужчины и женщины вперемешку. Я попыталась понять, тут ли Алька и Велеслава, одновременно стараясь не выпускать из вида стражников. Но те были так увлечены игрой, перемежаемой восклицаниями и ругательствами, что не обращали ни на что внимание. Я высунулась подальше, перебегая глазами по заключенным, и, наконец, заметила сестру! Она сидела вполоборота ко мне и старательно что-то выговаривала, обращаясь к женщине, лица которой с моего места было не видно, но её осанка и волосы давали надежду, что это — Велеслава. Однако, испытанное облегчение тут же сменилось осознанием насколько непросто будет их оттуда вытащить. Я отступила назад — придется серьезно подумать, что делать, а коридор — не лучшее для этого место. Пора отсюда перебраться в какой-нибудь более потаенный уголок и начать планировать побег. Я развернулась и тут же вскрикнула от испуга: прямо передо мной стоял высокий мужчина светильник, висевший сразу за его спиной, не позволял мне толком разглядеть его лицо.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, и по моей спине пробежал ледяной ручеек, такой холодной угрозой повеяло от незнакомца.

— Так я — это…пришла… — блееющим голосом начала я, — велели узнать…когда кормить, — осенило меня по ходу действия.

— С кухни, что ли? — брезгливо осмотрев мою одежду, скривился незнакомый дракон.

Я взглянула на мою не совсем свежую тунику из недорогого материала. Несколько пятен и парочка дырок, ну а что вы хотите после физической нагрузки? Чтобы я ландышами благоухала? Все эти размышления не помешали мне, однако, радостно закивать головой.

— Ну что язык проглотила? Что ты тут делаешь? — не отставал мужик.

— Так спросить… — что именно, мой бедный застопорившийся мозг никак не мог сообразить, — сколько всего…

Так некстати появившийся дракон недовольно покачал головой и закатил глаза к потолку:

— Наберут же всяких дурачков в прислугу, а толку от них никакого, — он снова вперил в меня строгий взор:

— Надо не по углам прятаться и из-за стенок выглядывать, а подойти к начальнику караула и уточнить у него количество похлебки для арестантов, — дракон, видимо, проверяющий посты, удачно развил мою мысль. Я, правда, собиралась узнавать про еду для стражи, но так тоже сойдет, может, еще и лучше.

Мужчина внезапно шагнул вперед и без всяких предупреждений обвел конур моего тела каким-то амулетом, а затем, не удовлетворившись достигнутым, обхлопал меня с головы до ног, явно проверяя на предмет скрытого оружия. Ничего у меня не найдя, незнакомец окончательно потерял ко мне интерес.

— Ну чего стоишь? Шевелись давай! — прикрикнул он и подтолкнул меня вперед, да так, что за угол я вылетела бегом.

Стражники в недоумении уставились на меня, но затем подскочили с мест и вытянулись перед появившимся вслед за мной драконом. Тот окинул внимательным взглядом сидевших за решёткой, затем придирчиво осмотрел охранявшую их троицу.

— Происшествия?

— Никак нет, все спокойно, — отрапортовал старший, пытаясь ногой задвинуть себе за спину банкетку с кучкой монет и каких-то фишек.

— Сколько у вас сейчас заключенных? С кухни спрашивают, — кивнул на меня проверяющий.

— Так, двадцать четыре, вроде бы осталось. Двоих недавно увели, вроде без возврата, — доложил охранник.

Услышав такой ответ, я занервничала — а вдруг и Альку мою вот так — без возврата — уведут.

— Ну что ждешь? Иди, — велело мне высокое начальство.

Не рискнув даже взглянуть в сторону заключенных, я присела в поклоне и постаралась побыстрее исчезнуть из зала. Все, что мне было нужно, я увидела. Большое окно зала, по эту сторону решетки, вполне позволит пролезть одному небольшому дракону вовнутрь. Стражники — люди, так что с ними мое "драконье дыхание" справиться сумеет. Главное, ночи дождаться, когда они будут сонными. А пока дойду-ка я до кухни, передам им распоряжение по поводу питания, ведь если сюда не доставят еды, это точно вызовет подозрения.

Не успела отойти и на пару шагов, как навстречу попалась девица, направлявшаяся к залу с заключенными. И — о мама родная! — похоже, что вот она-то как раз с кухни! Изумительный запах выпечки, витавший вокруг нее, ясно обозначал место работы незнакомки. Так вот почему тот незнакомый дракон принял меня за кухонную прислугу — он ждал оттуда служанку. Надо ее как-то затормозить и развернуть обратно, иначе она меня своим появлением там спалит!

Девушка действительно оказалась из кухонных служек. Перебросившись с ней парой фраз, мы тут же нашли главную точку соприкосновения — радость, что ей не надо разговаривать со стражниками, норовившими, как выяснилось из ее ответа, каждый раз то за попу её ущипнуть, то за грудь девичью подержаться. Я принесла благую весть и Эрина тут же простодушно и безоговорочно поверила, что я тоже из кухонной обслуги. Из только что нанятых.

Мы шли по коридорам, Эрина увлеченно рассказывала про своего сердечного дружка, служившего лакеем у самого принца Норвея, а я бездумно ей поддакивала, стараясь держаться как можно незаметнее. До моего носа уже стали доноситься аппетитные запахи, указывавшие, что мы совсем недалеко от дворцовой кухни, и я воспряла духом, посчитав, что там будет совсем не трудно спрятаться до вечера. Очень помогало то, что главная повариха оказалась среди челяди, спешно покинувшей королевский замок, так что я просто сослалась, что меня нанимала она, вот — де я и пришла!

В кухне царило суетливое оживление, в воздухе витали изумительные запахи жарившегося мяса и свежеиспечённого теста, а также деловито перестукивались ножи в умелых руках поваров, лихо шинкующих овощи. Я тихонько примостилась в углу, деловито помешивая какое-то варево, и нетерпеливо поглядывая в окно, — для исполнения моего плана надо было подождать наступления сумерек. В голове все время проигрывались разные сценарии проникновения в зал с заключёнными, и я все никак не могла решить, какой из них лучше.

От размышлений пришлось оторваться из-за вдруг возникшей суеты, забегавших поваров и разом повысившегося уровня шума вокруг.

— Чего изволит Его Высочество? — раздался за моей спиной голос одного из поваров.

Я осторожно повернулась, стараясь незаметно рассмотреть, что происходит, и опасаясь действительно увидеть одного из принцев на кухне. Но нет — оказалось, что просто слуга требовал закусок для своего хозяина. Одна из кухарок нагрузила разной снеди на поднос и несколько бутылок с вином в корзинку и передала это все лакею принца. Но нести и поднос и корзину показались тому слишком неудобным, и он потребовал помощи. Я уже отвернулась и принялась за перебор крупы из стоявшей на столе миски, как до меня донесся пронзительный голос кухарки:

— Эй, новенькая! Поможешь с корзиной.

А прилетевший за этим тычёк в плечо подтвердил неприятный факт — обращались ко мне!

Через минуту я уже вышагивала вслед за долговязым малым с подносом и пыталась сообразить, как улизнуть, не вызывая подозрений — мне совершенно не хотелось появляться там, где меня с легкостью могли опознать.

— Ой, — не своим голосом заверещала я и для убедительностью потрясла бутылками, — подождите, я споткнулась и ногу подвернула, наступить на нее не могу!

Раздосадованный парень, успевший уйти на несколько метров вперед, вернулся назад и недовольно посмотрел на меня, со страдальческой миной поджимавшей левую ногу.

— Извините, — не могу и шага сделать! — с мукой в голосе заныла я. — Но зато бутылки вот — уберегла, на разбила!

Лакей недовольно насупился, но, ловко балансируя поднос, освободил одну руку и буркнул:

— Вешай корзину мне на локоть, растяпа!

Через пару мгновений он уж стремительно удалялся от меня, с невероятной сноровкой управляясь с обеими ношами.

Я облегченно вздохнула, провожая его глазами, и решила, что пора — когда я уходила из кухни, за окном уже опускались сумерки, так что можно начинать задуманное. К тому же, пока неслась вслед за принцевым слугой, заметила выход на открытую террасу. Как раз то что мне нужно — перекинусь в дракона и вперед — к залу, где содержали Альку. Правда, нужное мне окно еще простояло найти, но я помнила, как обостряется восприятие в драконьей ипостаси, поэтому не сомневалась — Алю я почувствовать сумею не смотря ни на что.

На террасе никого не было, и момент превращения кухонной служки в небольшого, но грозного дракона обошелся без ненужных свидетелей.

Я глубоко вдохнула — и драконья грудь наполнилась свежим морским ветром, долетевшим с побережья. Ощущения силы и могущества переполняли меня, серебряные искорки проскакивали в воздухе вокруг, очерчивая невидимый абрис моего хамелеонего камуфляжа. Но через минуту и они исчезли, так что для постороннего наблюдателя на террасе стало совсем пусто. То, что я и сама себя не видела, неудобств совершенно не доставляло — я ощущала контуры своего тела каким-то безошибочным внутренним чутьем. Подошла к невысокой балюстраде, ограждавшей террасу, почувствовала, как в сердце расцветает предвкушение полета, распахнула крылья и, оттолкнувшись от каменных перил, устремилась в небо.

Глава 33

Почему я решила, что с легкостью найду окна зала, где содержали заключенных? Вроде и ориентиры засекла правильные, а каждый раз, подлетая к очередному окну, убеждалась, что помещение за ним опять не то. К тому же в воздухе у меня тоже не все ладилось — порывы ветра задирали мне то хвост, то крыло, все время сталкивая с прямой линии полета. Со стороны это наверняка смотрелось бы супер потешно. Оставалось радоваться, что меня никто не видит!

А еще меня со страшной силой тянуло в сторону океана — драконья суть чуяла, что где-то там находится ее золотая половинка. Меня так и норовило развернуться в ту сторону и перенаправить вектор полета прочь от дворца, тем более, я чувствовала, что и Дейм "поймал" меня. Похоже, он, как и я, сейчас в драконьей форме — слишком уж отчетливо я его ощущала.

"Все, стоп, не отвлекаться!" — скомандовала я себе и направилась к очередному окну.

Зависла напротив — ну просто вылитая колибри: крылышками бяк-бяк! — а на самом деле помогая себе левитацией удержаться на одном месте заглянула вовнутрь — и обрадованно выдохнула — это было тот самый зал!

Вцепилась когтями в резную раму окна, опёрлась задними лапами на какой-то удачно подвернувшийся выступ и прильнула к стеклу, пытаясь разведать обстановку. Охранники все так же резались в какую-то азартную игру, заключенных в сумеречном, скудно освещенном зале было почти не видно, но главное — больше в зале никого не было. Пора! Проглотила нервный комок в глотке, расправила плечи и хвост и… замерла, не в силах преодолеть волнение. А вдруг в окне застряну? Или о стекло поранюсь, и капающая кровь меня выдаст? А вдруг… Еле сумела успокоиться — даже не поняла, что это на меня нашло. Сжала зубы, выпустила когти и начала обводить окно по контуру: решила, что бить его не буду — вырежу! От раздавшегося высокого скрежещущего звука меня саму аж дрожь пробила, а встревоженные стражники оторвались от мини-казино и испуганно заозирались, пытаясь определить источник шума. Потом их начальник что-то сообразил и бросился к окну, по дороге выхватывая меч и вытаскивая какой-то амулет. Опаздываешь, приятель — стекло уже на полпути к земле, а я с грацией и уверенностью танка втискиваюсь в проем, больно царапая спину об края остатков стекла. Да только обращать на это внимание уже некогда — приходится резко прыгать в сторону, уходя от замахивающегося мечом охранника. Храшш! Да что же он такой шустрый-то! И откуда он знает, куда мечом целиться?! А из глубины зала уже бегут задержавшиеся было напарники. Притормозили у окна, озираются, орут друг на друга, бестолково размахивая обнаженным оружием. Я же, на своих драконьих полусогнутых, в это время целеустремленно кралась к дверце в ограждении. Горе-стражники меня так и не почуяли! Добралась, вцепилась когтями в металлические прутья и дернула изо всех своих драконьих силенок. Упсс! Проклятая решетка даже не погнулась! Я страшно разнервничалась — весь мой план основывался на том, что я ее вырву, открыв путь на свободу всем заключенным. Ну, а они потом сами расправятся со стражей.

Чуть не всхлипывая от отчаяния, что в драконьем исполнении звучало скорее как собачий скулеж, я дернула еще сильнее, метал протестующе заскрипел, но не поддался, а вот замок не выдержал и сорвался. Дверца распахнулась. Я, не удержав равновесия, отлетела назад, больно приземлившись на хвост, о который тут же споткнулся спешивший к решетке стражник. Мужчина пропахал несколько метров носом и, влекомый инерцией, въехал на животе прямо в проход в зону задержания — в теплые объятия узников, уже осознавших, что дверь на волю открыта. Я только успела убраться в сторону, как поток заключенных хлынул в зал. Запустила силовой волной в сторону мчавшихся к нам охранников, отбрасывая их обоих назад с неожиданной для меня самой силой — похоже, в драконьей ипостаси не только физическое могущество, но и магия у меня усиливалась!

А потом, в продирающейся на выход из зала толпе, я увидела Альку, крепко державшуюся за Велеславу.

Кричать вслух "Велеслава!" я не стала, но с такой силой окликнула ведьму мысленно, что та на секунду запнулась и только потом растерянно завертела головой, пытаясь определить источник ментального вопля.

Секунда — и я обхватываю обеих женщин передними лапами, подталкивая их к окну и одновременно втолковывая Велеславе, что невидимый освободитель — это я.

Еще миг — и мы уже у окна стремительно преодолеваем подоконник, удачно избегая пущенный в нашу сторону воздушный капкан — на помощь страже прибыло подкрепление с магами и, судя по раздающимся выкрикам и отрывистым командам со стороны холла, оно уже активно загоняло не успевших сбежать обратно за решетку. Вот и на колдунью и мою сестру внимание обратили. Как же некстати! Но времени рефлексировать не было.

Велеслава что-то кричит моей сестре, несколько солдат бегут нам на перехват, но не тут-то было. Мгновение спустя я уже выталкиваю Альку и Велеславу на улицу, подхватываю их лапами и, раскрыв во всю длину крылья, мягко планирую вниз, в густые высокие кусты. Пролететь даже несколько сот метров с грузом у меня не получилось. Пышная зеленая поросль дала нам, пусть и недолгое, но надежное прикрытие от чужих глаз. Я тут же перекинулась, напугав Альку своим внезапным появлением прямо перед ней.

— Все-таки ты, — восторженно прошептала она. — А я-то никак не могла Велеславе поверить!

Молча прижала Альку к груди. Ну, вернее — это она меня к себе прижала, а я только носом расшмыгалась — от избытка чувств. На мгновение позволила себе отрешиться от всего, сконцентрировавшись на нежной теплоте родного человека, потом решительно отстранилась:

— Все потом! Сейчас главное — что бы нас не нашла стража.

Пригибаясь и прячась за парковой порослью, пробираясь иногда чуть ли не ползком, мы двинулись к выходу — по крайней мере, Велеслава, наколдовав путеводного светляка, видимого только ей, утверждала, что выход именно в той стороне. Повода ей не верить у меня не было. И Велеслава не подвела — через тревожных несколько минут мы все-таки выбрались к ограде дворца, выходившей на тихую улочку столицы.

— Тебе придется нас перенести, — обернулась ко мне колдунья, — телепортация на территории парка все еще не действует.

Я удивленно взглянула на женщину — слово телепортация прозвучало совершенно неожиданно, хотя она столько лет провела на Земле, что, похоже, наша терминология стала ей привычнее. Я утвердительно кивнула и, ни на минуту не задумываясь о том, что делаю, перекинулась в дракона. Алька испугано вскрикнула, когда я растворилась в воздухе прямо перед ее глазами, а потом подхватила и перенесла за ограду сначала ее, а потом и Велеславу.

Надо было решать, что делать дальше. Колдунья сразу предложила построить портал или к своей сестре, Марге, или ко мне, в Иртский дворец. Разумные предложения, но меня с невероятной силой тянуло в другое место — туда, где, по моим ощущениям, находился Дейм. Я задавала себе простой вопрос — если мой принц так же четко ощущает меня, как я — его, то почему до сих пор не перенесся ко мне? Что с ним происходит?

Через полчаса оживленного решили, что сестра и Велеслава все-таки отправляются к Марге, а я присоединюсь к ним чуть позже.

Мерцание марева перехода все еще висело передо мной, надежно скрыв ушедших, а я уже решительно оттолкнулась задними лапами от мощеной дороги и, намного увереннее, чем раньше, замахала крыльями в направлении океана. Похоже, Дэйм находился там на одном их островов. Что он там забыл? Или это — тайное укрытие короля и его сторонников?

Разгадка близилась с каждым взмахом крыльев — я, со все возраставшей скоростью, неслась над поверхностью бесконечной водной глади, стремясь воссоединиться со своей названной парой. В мыслях то и дело проскальзывало раздосадованное "почему я ищу его, а не наоборот?" Отмахиваясь от назойливого вопроса, я только сердито мотала головой и продолжала свой стремительный полет. А потом сам процесс настолько полностью захватил меня, что появление на горизонте острова оказалось неожиданностью, даже принесшей толику разочарования — пришло время приземляться.

Все еще плохо контролируя умение изменять цвет шкуры, я продолжала оставаться невидимой. Будь тут Дейм, он смог бы меня ощутить, для других же меня просто не cсуществовало. А этих "других" на острове оказалось немало. Я осторожно перемещалась по каменистой поверхности, радуясь, что не оставляю следов, и упорно продвигаясь в направлении, куда звала меня моя драконья половинка. Принц был где-то рядом, на территории палаточного городка, раскинувшегося неподалеку от берега. Передвигаться становилось все труднее — слишком много людей вокруг, то и дело приходилось отскакивать в сторону, подпрыгивать и зависать в воздухе, изворачиваться в акробатических этюдах, — только чтобы избежать столкновения со снующими между палатками. Вообще, в этой толчее мне не давало покоя подспудное ощущение какой-то странности, что-то меня тревожило, но что? "Да ладно, сейчас увижусь с Дэймом, затем — с королем, пусть мне все объясняют, а то у меня уже паранойя начинается," — решила я.

"Похоже, пора принимать свой человеческий облик — уверена, у меня получится затеряться в толпе, женщин тут довольно много," — продолжала я размышлять, опасно балансируя на подвернувшемся валуне и разглядывая открывшуюся мне палатку, в которой, я знала, находился Дэйм. Оборачивать все равно придется — в палатку, несмотря на ее значительные размеры, дракон не влезет. Неуютно терять свое главное преимущество, но…

Через минуту, уже в человеческом облике, я огибала валун, сосредоточенно направляясь по одной мне известным, но явно важным делам — все это отчетливо было написано у меня на лице. Как я и подозревала, никто на меня и внимания не обратил — все знали, что по периметру городка стояло охранение, раз меня пропустили, значит, есть право тут находиться.

Я завернула за угол палатки и обнаружила новую неприятность — у входа несли караул двое охранников. Я слегка сбилась с шага, замедлившись перед тамбуром палатки, украдкой бросая на него взгляд и пытаясь рассмотреть что-нибудь внутри, но один из стражников, недовольно нахмурился:

— Давай, проходи, не задерживайся тут.

— Сокровище какое охраняете? — не выдержала я.

— Вот девка дура, — сплюнул на землю недовольный охранник, — не сокровище, а заложника, ты что, новенькая тут, не знаешь, что ли? — подозрительно сощурился мужчина, а я только и смогла, что невнятно буркнуть:

— Девушка с тобой познакомиться хочет, предлог нашла, а ты…

Но самолюбию охранника это не польстило:

— А ну пошла отсюда! Мелочь еще, а туда же, — разозлился он.

Ну я и пошла — чуть ли не бегом, прочь от палатки. Дэйм был там. Почему он — заложник? Где король? Или я все перепутала, и это — совсем не лагерь свергнутого короля Бризара? Да что тут, храшшев хашарэк, происходит?

Пришлось затесаться среди сидевших у костра людей, притвориться, что помогаю кашеварить, и обратиться в слух. Говорили все. Много. Но ничего полезного, как ни пыталась, я не услышала. Трепались обо всем — но, естественно, за исключением нужных мне тем. Время шло, а про принца никто не сказал ни слова. И я рискнула.

Заросший курчавой бородой кашевар, явно обычный человек, не дракон, сосредоточенно хлопотавший у походной кухни, показался мне подходящей мишенью.

— Тревожно как-то, — доверчиво шепнула я ему.

Бородач недоуменно глянул на меня, оторвавшись от котлов, потом лоб его разгладился, и он понимающе хмыкнул:

— Новенькая, небось.

— Ага, — радостно подтвердила я. — Вот и говорю — тревожно мне что-то.

— Да ты не дрейфь, девка, — мой собеседник вернулся к помешиванию в котле приготовляемого варева, — еще пара деньков, и энтот их драконий король согласится на все наши условия, ради жизни любимого сына-то — чего не согласиться-то?!

Мне повезло, что повар не смотрел в мою сторону — выражение лица у меня тут же нарушило все законы конспирации. На секунду я просто застыла в недоумении — я ведь была уверена, что этот лагерь — ставка Даронира. А потом до меня дошло: то ощущение неправильности — оно было совершенно обоснованно! Во всем этом палаточном городке не было ни одного дракона, не считая меня с Дэймом!

До самой темноты я суетилась вокруг котла, помогая бородачу. Ну и, заодно, ненавязчиво пытаясь разузнать, что произошло, кто эти люди, и чего они добиваются.

Увы, конкретной информации добыть не удалось, а задавать более прямые вопросы я побоялась. Оставалось одно — попытаться пробраться ночью в палатку и узнать все от самого Дэйма. Ну и, конечно, попробовать его освободить — в конце концов, удачный опыт устройства побегов у меня уже имелся!

Время тянулось с неспешностью ползущего по ветке дерева коалы, но, наконец-то, ночь все-таки опустилась на палаточный городок. Дневная суета начала утихать, переходя в неторопливые посиделки у костров и неспешные разговоры, иногда даже негромкие песни под местную разновидность гитары. Дымки от горящего дерева поднимались строго вверх, обещая безоблачную погоду на следующий день. Я начала ненавязчиво передвигаться от одного костра к другому, потихоньку перебираясь к нужной мне палатке. Глянула на нее издали, отметила, что у входа теперь не два, а целых четыре охранника, и серьезно взгрустнула.

Эх, если бы можно было просто перекинуться в дракона, ухватить Дэйма и улететь! Но вокруг крутилось слишком много человеческих и эльфийских магов, да и места маловато — даже для такого маленького дракончика, как я. К тому же непонятно, что за гадость связывает магические и драконьи способности принца — иначе отчего он до сих пор не освободился сам? И почему он совершенно не слышит меня, пытавшуюся дозваться до него почти беспрерывно в течение всего времени, пока я находилась в этом месте?

Быстрым шагом пройдя мимо охраняемого объекта, дошла до колючего кустарника, который, видимо, никто не захотел выкорчевывать отсюда из-за устрашающих шипов, обогнула его и направилась к задней стенке палатки Дэйма. Нож я стянула у повара, разрежу полотнище, Дэйм выберется на улицу, и — вперед. А для самого места заключения я уже подготовила заклинание возгорания. Они же думают, что принц внутри и бросятся его спасать, вот в этой суматохе мы и улизнем. Хорошая штука — магия!

В палатку я попала с легкостью — нож разрезал ткань как масло. Спасибо повару — рабочий инструмент держал в полном порядке! И внутри, на мое счастье, никого, кроме принца, не оказалось. Но вот как только он меня увидел, то с этого момента все пошло наперекосяк. Пережив начальное удивление, переросшее в "что ты тут делаешь, сумасшедшая, тебя же поймают!" Дэйм категорически отказался от побега.

Честно, сначала я даже не поняла, что он мне ответил. Посмотрела на надетые на него браслеты, блокирующие не только магию, но и драконий зов, отметила усталый и потрепанный вид Дэйма, ясно говоривший, что заключение не походило на приятное времяпрепровождение, поискала, но не нашла ни малейших признаков помутнения рассудка. А как иначе можно было объяснить такое заявление? Ну не испугался же он? Или его тут подменили?

Дэйм, с отчаяньем обернувшись на выход из палатки, откуда доносился негромкий разговор между охранниками, повернулся ко мне и впился воспалённым взглядом мне в глаза:

— Уходи, Ника, пойми, это — ловушка!

— Только с тобой! — непримиримо заявила я, пытаясь пробиться к явно замутненному сознанию Дэйма.

Принц поморщился и совершенно несчастным голосом прошептал:

— Уходи! Ты сорвешь наш план! Это — ловушка, но не на меня, понимаешь? У нас с отцом все продумано, уходи, нельзя, чтобы тебя тут заметили!

Дэйм осторожно оглянулся на вход в палатку, потер руки под браслетами, плотно охватывающими запястья и зашептал скороговоркой:

— Я в порядке, тебя старались от всего оградить, чтобы не подвергать опасности, а ты — тут! Ника, уходи, именем Светлейшей прошу! Иначе, я буду думать не о деле, а о том, чтобы ты не пострадала!

Ну ничего себе — у них какой-то план, а меня держат в полной темноте — под благородной личиной не причинения зла! И заранее сообщить, чтобы я не волновалась — тоже не срослось? О чем я Дэйму и сказала. Меня за какую-то недоросль все время держат, а я…

И тут я слегка сдулась — ведь принцесса-то как-раз несовершеннолетний недоросль и есть! Откуда они знают мой настоящий возраст? Правильно — не откуда, и пусть так оно и остается.

— Что за план? — все еще обиженным голосом спросила я. — Ведь на тебе антимагические браслеты, ты даже защищаться не сможешь! А вдруг с тобой что-то… нехорошее случится?

Дэйм еще раз бросил взгляд на выход из палатки, резко и с силой схватил меня за руки, поднес их губам, поцеловал ладошки и тихо произнес:

— Завтра все решится послезавтра, обещаю, я буду у тебя в Ирте. А теперь — улетай, не подвергай…

Договорить он не успел, в освещаемом бликами костра входном тамбуре появился невысокий парень с миской в руках. Он не отрывал глаз от посудины, внимательно следя за тем, чтобы не разлить похлебку. Мы с Дэймом застыли на растянувшееся мгновение, потом я попятилась, с перепугу начиная трансформироваться в дракона, забыв о несопоставимости размеров моей второй ипостаси с площадью палатки. Ткань затрещала, вошедший парень вскинул на нас глаза и тут же заорал:

— Принц пытается убежать!

Дэйм бросился ему в ноги, подсекая его и роняя на земляной пол. Похлебка плеснулась вверх, обливая всех нас горячим варевом.

— Беги! — услышала я.

Моя спонтанная трансформация продолжалась, ткань палатки затрещала и стала расходиться по сделанному ранее надрезу, затем зацепилась за драконий хвост и вознеслась вместе со мной в воздух. Спустя несколько секунд мне все-таки удалось выпутаться, порванное полотнище съехало вниз и свалилось на все еще лежащих на земле парней, к которым на помощь спешили чересчур было расслабившиеся охранники.

Да, элемент неожиданности я точно потеряла… Как бы Дэйму не пришлось худо от обозленных тюремщиков. А главное — я так и не узнала, что за план и почему роль наживки отвели младшему принцу.

Черт! Надо бы найти короля, но опять прокол — не успела у Дэйма спросить, где его искать. Не нравится мне все это. А побасенка про то, что меня держат в полном неведении, чтобы я находилась в безопасности, именно побасенка и есть. Когда не понятно, что происходит, кто в каком лагере, и кто с кем воюет — ничего хуже нет.

Я мрачно махала крыльями, выглядывая место, где можно опуститься и передохнуть. Далеко улетать я совершенно не собиралась. Раз завтра все решится — то я до завтра и задержусь. Подстрахую Дэйма, а то потом всю жизнь буду жалеть, если что пойдет не так.

Ну Даронир! Своего родного сына в качестве приманки задействовал! Зачем?! Других кандидатур, что-ли, не было? И кого они ловят на живца? Королеву? А где братья принца? Или они держат нейтралитет?

Я недовольно тряхнула лобастой драконьей головой — одни вопросы, а ответов на них нет.

Задремать удалось не сразу. Беспокойные мысли перескакивали с Дэйма на его отца, снова на Дэйма, потом — на чертанов, с них — на Альку, а затем мне опять привиделся тот самый изумрудный дракон, на этот раз выдохнувший мне в лицо огненную волну. Меня закрутило в воздухе, перевернуло, я больно ударилась боком о что-то твердое… и окончательно проснулась.

Во сне я, к сожалению, перекинулась в человека и теперь пожинала последствия — бок болел по-настоящему, сама я оказалась полузасыпанной в какой-то яме, куда, похоже, скатилась с холма, на котором дожидалась утра. Первые проблески зари уже расцветили горизонт в розово-золотистые тона и длинные тени окрестных деревьев расштриховали все вокруг. Выкарабкавшись из столь неласково приютившей меня впадины, я вскарабкалась на небольшой пригорок. И ахнула.

Лагеря не было!

Не раздумывая ни секунды, понеслась в его направлении, неожиданно ловко управляясь с полетом. И только приблизившись, поняла, что проспала! Проспала нешуточное сражение! Несколько оплавленных котлованов на месте палаточного городка, какие-то обгоревшие тряпки, покореженное железо и одуряющий сладковатый запах горелого мяса.

Сама не помню, как я очутилась в кустах, причем в человеческом виде. Выворачивало меня до тех пор, пока просто уже стало нечем. А потом я, прикрывая нос, брела по раскружённой земле, пытаясь понять, что произошло и даже и не рискуя обернуться — с драконьим-то чувствительным обонянием только тут и рыскать.

Я искала палатку, в которой держали Дэйма, или хоть что-то, указавшее бы, куда он делся. То, что он погиб… да нет, в это я не верила — была уверена, что обязательно ощущу что-то, да и где-то на периферии сознания висел теплый комочек, уже ассоциировавшийся у меня с принцем. Но вот почему он сам меня не нашел?

Под ногой что-то хрустнуло, и я с омерзением поняла, что наступила на россыпь оплавившихся антимагических браслетов. Это что же — они тут целую тюрьму для магов планировали устроить?! Пнула деформированный металл, ставший таким хрупким, что раскрошился от прикосновения, и поняла, что так его оплавить мог только драконий огонь.

Нет, то, что тут побывали драконы — это ясно. Дейм же говорил — расставлена ловушка. Наверняка, она сработала, захлопнулась, и за принцем тут же прилетели воины его отца и все спалили. Но для чего? Зачем они сожгли всех этих людей?

Я брела в направлении океана, тщетно высматривая хоть кого-нибудь живого и прислушиваясь к своему драконьему чутью, надеясь понять, где искать пропажу. Не мог же он улететь, бросив меня на острове?

Дошла до прибрежных дюн, обогнула их, свежий ветер бросил в лицо россыпь соленых брызг и, вместе с этим, на меня обрушился звуковой водопад — крики чаек, человеческая речь, шум волн. Похоже, сожженный палаточный городок был прикрыт магической глушилкой звуков, но только сейчас я поняла, что именно это время царапало мое одуревшее сознание. Даже жужжание мух — и то было почти неразличимым.

На берегу царило оживление, воины, поблескивая легкими кольчугами, несли дозор около тента, загораживающего от ветра походный стол и стоявших вокруг него нескольких мужчин.

Одни из них внезапно поднял голову, и через секунду я оказалась в воздухе — Дэйм закружил меня в объятиях.

— Говорил же тебе — если все еще на остове, то сама найдется, а то он чуть уже не весь остров обыскал, — обернулся к нам один из стоявших под тентом мужчин и довольно кивнул мне. Даронир. Появление короля меня совершенно не удивило, его я ожидала, а вот почему Дэйм не мог меня найти, а, судя по тому, что я услышала — он меня действительно искал, это серьезно озадачивало.

— Последствия пребывания в антимагических браслетах, — смущенно ответил принц на мой безмолвный вопрос. — Я тебя пока совсем не чувствую.

Я отстранилась:

— Что тут произошло? Теперь-то ты можешь мне рассказать?

Вечером, сидя рядышком с Дэймом на нагревшимся за день песочном берегу Иртского залива и провожая уходящее за горизонт светило, я молча обдумывала услышанное. Говорить ни о чем не хотелось. То, что сделал король Бризара, принесло ему бесспорную победу и, более того, он защитил свой мир от страшной угрозы. По большому счету, несколько сотен погибших — малая цена за спасение от планов врагов, правда вот, никто этих людей не спросил — а согласны ли они на эту жертву. Дэйм не понимал почему я не восхищаюсь планом его отца, сработавшим столь великолепно, а я… Я никак не могла перешагнуть через привитый мне в нашем мире пацифизм. Но даже заикаться не стала, что так — неправильно пламенная речь о правах и неприкосновенности личности никакого понимания бы точно не встретила. Поэтому мы просто молча смотрели на закат, и я вспоминала рассказанное мне ранее.

Тот, самый первый пробравшийся сюда чертан, как оказалось, окопался и затаился на Таире, изучая обстановку, подготавливая переселение своих собратьев в богатый магией мир. Ну, да это я уже знала. Вторжение, на самом деле, провалилось только частично — значительная часть чертанов не участвовала в проверке боем в Энидоре. Они тщательно скрывали свое пребывание на Таире, присматривались, отслеживали политические течения и амбиции правящий верхушки. И нашли самое слабое звено. Добрались до королевы Бризара, зачаровали Даянису ослепительными обещаниями, попавшими на плодородную почву и… королева стала первым драконом, предавшим свою расу. Подселиться в сознание драконов чертаны не могли, но вот посеять зерно раздора, пышно разросшееся в душе Даянисы — да, это они сделали. Королеву я, даже понимая, что послужило толчком к ее поступку, не оправдывала, ибо ни один дракон за всю историю противостояния чертанам, никогда не вступал ни то что — в союз, просто — в переговоры с Врагом.

Остров, на котором разрослось ныне уничтоженное поселение, как раз и дал приют немногочисленной группе сумевших перебраться на Таир чертанов. Тактика их была проста — овладевать людьми, пользующимися властью. Нападение на дворец Эйнара наемников было организованно как раз несколькими их капитанами, сознанием которых завладели пришельцы. Цель — уничтожение всех присутствовавших там глав государств, а несколько драконов, поддержавших их безумный рейд — оказались из числа должников Даянисы, повязанных магической клятвой и вынужденными так отдать ей свой долг. В возникшем хаосе чертаны собирались добраться до Эйнара и… дальше все было понятно.

На остров же сзывались все недовольные жизнью люди, а захват принца им преподносился как козырная карта в переговорах с королем Бризара, ибо остров принадлежал драконам, но одураченные поселенцы верили, что смогут выбить из Даронира передачу его в свое владение — за освобождение младшего принца. Свободный Вотран — так и не состоявшаяся островная республика…

Я поежилась — проведя некоторое время в городке, я, по счастливой случайности, не встретила ни одного одержимого чертаном человека, которые тотчас бы учуяли мою драконью суть. Чертаны, быстро адаптировавшись после поражения в Энидоре и поменяв изначальные планы, собирались провести обряд, который, по их расчетам, позволил бы им убить драконью сущность Дэйма и завладеть его человеческой половиной. Можно представить, какой широкий простор для деятельности тогда бы открылся. Эйнара же, в конце концов, не вечен. А то, что принц больше не превращается в дракона — ну так его дед так захотел. Самое поганое — оказалось, что в обряде должна была принимать участие Даяниса, для успешного результата чертаны нуждались во врожденной драконьей магии. Именно королеву все и ждали в ту ночь драконы — чтобы получить бесспорные доказательства ее предательства, чертаны — чтобы провести ритуал. И именно поэтому Дэйм так испугался, увидев меня — еще одну полукровку, над которой могли бы совершить схожее магическое насилие.

— Я возвращаюсь в Бризар, продолжать обучение в академии, — разорвал тишину принц. — Ты… тебе ведь тоже нужно продолжить учёбу. Вернёшься со мной?

Я продолжала бездумно смотреть на горизонт. Вернуться в Бризар, в академию? Конечно, вернусь — надоело быть неумехой и незнайкой. Надо учиться. И сестре там нравится — они с Велеславой пока что поселились у тётушки, леди Вады, почему-то Велеслава настаивала, что им надо пожить там, а леди Фиарлес была только рада — помощь наследственной ведьмы при родах еще никому не помешала. Ну и с Дэймом надолго расставаться тоже не хотелось — теплый комочек в груди, где прочно поселился принц, становился совсем солнечным, когда Дэйм находился рядом.

— Конечно, вернемся в Академию вместе, — широко улыбнулась я, отбрасывая прочь печаль о погибших, страх, рожденный прошлыми столкновениями с чертанами, и беспокойство от неуверенности в настоящем. В конце концов все преодолимо, если рядом те, кто тебя любит и те, кого любишь ты. Это я, вообще-то про Альку и деда, а вот насчет Дэйма — поживем, увидим.

Я искоса бросила взгляд на принца. Он тоже смотрел на горизонт четко очерченный профиль резко выделялся в предзакатных лучах Яроса, на губах парня затаилась довольная улыбка, а его рука нахально протянулась и обняла меня за плечи, притянув к мускулистому плечу.

Завтра будет новый день, Бризар, Академия, сестра, возникнут очередные проблемы и новые радости, завтра начнется новая страница в моей жизни, а сегодня я просто сидела на берегу с тем, кто стал мне дорог, и наслаждалась тишиной и близостью. А потом Дэйм притянул меня еще ближе и поцеловал.

В почти безлюдном парке Академии легкий ветерок гонял упавшие на землю листья, деревья недовольно качали ветками, словно грозя расширившейся воздушной стихии. Моя лекция закончилась чуть раньше из-за того, что читавшего нам о первой помощи пострадавшим магистра Смиляна неожиданно вызвали в лекарский блок на срочную консультацию к попавшему туда учащемуся. Я остановилась неподалеку от выхода, поджидая Дэйма.

Да, мы оба вернулись к учебе, только, как и прежде, занимались мы в разных группах и виделись в основном только после окончания лекций.

Я закрыла глаза, подставила лицо послеобеденным лучам Яроса, и бездумно замерла, наслаждаясь мгновениями покоя и тишины. Всего месяц прошел с провала попытки переворота в Бризаре, а столько всего случилось. Королева подписала отречение от престола и развод, лишилась всех привилегий и имущества и была выслана в какой-то дальний монастырь, местоположение которого хранится в полной тайне. Я думала, что король решит её проблему более радикально, но, похоже, топор палача не для матери наследника и его брата. Кажется, Даронир просто не рискнул испортить отношения с сыновьями. А может, поступил так только для того, чтобы поддержать официальную линию: как выяснилось, Даянису околдовали чертаны, так что она сама не ведала, что творит. А теперь, когда к ней вернулась ясность рассудка, Её Величество в таком шоке и душевных терзаниях, что поспешила удалиться от светской жизни — замаливать перед Светлейшей невольно нанесенный ею вред. Вот такая вот великомученица. Я невольно покачала головой и тихонько фыркнула.

Моя Алька, вместе с Велеславой, отправилась в Вейск, столицу Лихтенвейского королевства, в гости к Марге. Я возражала, но колдунья Альку все-равно пригласила, и сестра, в восторге от предстоящего путешествия и от возможности увидеть эльфов, совсем сдурела — носилась по комнате как сумасшедшая и вопила — "Леголас форевер!" Вот ведь, неискушенная местными реалиями душа! А всегда ведь была такой разумной, такой сдержанной. Ну, сестрица…

Нет, я все равно пыталась ее урезонить и отговорить, но Велеслава мне потом потихоньку шепнула, что судьбу Алька свою там встретит. Ну, я и замолчала. Велеслава пока еще ни в чем не ошибалась. Да и с Алей они очень подружились за проведенное у драконов время.

Легкое, как щекотка перышком, ощущение постороннего присутствия, и я резко открываю глаза и поворачиваю голову. Мой принц, в окружении стайки сокурсников, появился на ступенях Академии. Как всегда, окруженный радостным щебетанием девиц, только слегка разбавленным басовитыми нотками представителей сильного пола. Мой принц…герой войны с чертанами, золотой дракон королевства и просто красивый парень. А еще — моя пара.

Дэймион направлялся ко мне, чтобы, как и планировали, отправиться телепортом в Ирт, где я так и продолжала жить, следуя договоренности с отцом.

Подошел, поклонился, предложил руку, весело помахал разочаровано загалдевшим однокурсницам, кивком попрощался с парнями, и мы направились к выходу с территории Академии, на которой не разрешались перемещения.

— Как дела? — поинтересовалась я, как обычно, не зная, чем заполнить паузу. Мои отношения с Дэймом… они как-то не складывались. Да, мы были парой. Да, перекидываясь в драконов, не могли насытиться радостным ощущением близости своей половинки. А вот в человеческом облике — не знали, о чем говорить. Или, вернее, — я не знала, Дэйм мог развлекать меня бесконечным историями без остановки. Но о чувствах ни от, ни я не говорили. Я не могла разобраться, что со мной, а Дэйм… он чересчур явно наслаждался тем, чего так долго был лишен в драконьем королевстве — единодушным обожанием его жителей. Может, мне просто нужно подождать? Вот ведь опять — только что разве что не искрился весельем, а остался вдвоем со мной и как будто в панцирь сдержанной вежливости оделся. Меня от досады аж передернуло.

— Тебе холодно? — тут же заботливо встревожился принц. Прямо как с листа роль читает, зануда. Хотя насчет зануды его одногрупники со мной наверняка бы не согласились. Что за чертовщина, почему все так? Аж зарычать от досады захотелось!

— Я возвращаюсь в Бризар, продолжать обучение в академии, — разорвал тишину принц. — Ты… тебе ведь тоже нужно продолжить учёбу. Вернёшься со мной?

Я продолжала бездумно смотреть на горизонт. Вернуться в Бризар, в академию? Конечно, вернусь — надоело быть неумехой и незнайкой. Надо учиться. И сестре там нравится — они с Велеславой пока что поселились у тётушки, леди Вады, почему-то Велеслава настаивала, что им надо пожить там, а леди Фиарлес была только рада — помощь наследственной ведьмы при родах еще никому не помешала. Ну и с Дэймом надолго расставаться тоже не хотелось — теплый комочек в груди, где прочно поселился принц, становился совсем солнечным, когда Дэйм находился рядом.

— Конечно, вернемся в Академию вместе, — широко улыбнулась я, отбрасывая прочь печаль о погибших, страх, рожденный прошлыми столкновениями с чертанами, и беспокойство от неуверенности в настоящем. В конце концов все преодолимо, если рядом те, кто тебя любит и те, кого любишь ты. Это я, вообще-то про Альку и деда, а вот насчет Дэйма — поживем, увидим.

Я искоса бросила взгляд на принца. Он тоже смотрел на горизонт четко очерченный профиль резко выделялся в предзакатных лучах Яроса, на губах парня затаилась довольная улыбка, а его рука нахально протянулась и обняла меня за плечи, притянув к мускулистому плечу.

Завтра будет новый день, Бризар, Академия, сестра, возникнут очередные проблемы и новые радости, завтра начнется новая страница в моей жизни, а сегодня я просто сидела на берегу с тем, кто стал мне дорог, и наслаждалась тишиной и близостью. А потом Дэйм притянул меня еще ближе и поцеловал.

Глава 34

В почти безлюдном парке Академии легкий ветерок гонял упавшие на землю листья, деревья недовольно качали ветками, словно грозя расширившейся воздушной стихии. Моя лекция закончилась чуть раньше из-за того, что читавшего нам о первой помощи пострадавшим магистра Смиляна неожиданно вызвали в лекарский блок на срочную консультацию к попавшему туда учащемуся. Я остановилась неподалеку от выхода, поджидая Дэйма.

Да, мы оба вернулись к учебе, только, как и прежде, занимались мы в разных группах и виделись в основном только после окончания лекций.

Я закрыла глаза, подставила лицо послеобеденным лучам Яроса, и бездумно замерла, наслаждаясь мгновениями покоя и тишины. Всего месяц прошел с провала попытки переворота в Бризаре, а столько всего случилось. Королева подписала отречение от престола и развод, лишилась всех привилегий и имущества и была выслана в какой-то дальний монастырь, местоположение которого хранится в полной тайне. Я думала, что король решит её проблему более радикально, но, похоже, топор палача не для матери наследника и его брата. Кажется, Даронир просто не рискнул испортить отношения с сыновьями. А может, поступил так только для того, чтобы поддержать официальную линию: как выяснилось, Даянису околдовали чертаны, так что она сама не ведала, что творит. А теперь, когда к ней вернулась ясность рассудка, Её Величество в таком шоке и душевных терзаниях, что поспешила удалиться от светской жизни — замаливать перед Светлейшей невольно нанесенный ею вред. Вот такая вот великомученица. Я невольно покачала головой и тихонько фыркнула.

Моя Алька, вместе с Велеславой, отправилась в Вейск, столицу Лихтенвейского королевства, в гости к Марге. Я возражала, но колдунья Альку все-равно пригласила, и сестра, в восторге от предстоящего путешествия и от возможности увидеть эльфов, совсем сдурела — носилась по комнате как сумасшедшая и вопила — "Леголас форевер!" Вот ведь, неискушенная местными реалиями душа! А всегда ведь была такой разумной, такой сдержанной. Ну, сестрица…

Нет, я все равно пыталась ее урезонить и отговорить, но Велеслава мне потом потихоньку шепнула, что судьбу Алька свою там встретит. Ну, я и замолчала. Велеслава пока еще ни в чем не ошибалась. Да и с Алей они очень подружились за проведенное у драконов время.

Легкое, как щекотка перышком, ощущение постороннего присутствия, и я резко открываю глаза и поворачиваю голову. Мой принц, в окружении стайки сокурсников, появился на ступенях Академии. Как всегда, окруженный радостным щебетанием девиц, только слегка разбавленным басовитыми нотками представителей сильного пола. Мой принц…герой войны с чертанами, золотой дракон королевства и просто красивый парень. А еще — моя пара.

Дэймион направлялся ко мне, чтобы, как и планировали, отправиться телепортом в Ирт, где я так и продолжала жить, следуя договоренности с отцом.

Подошел, поклонился, предложил руку, весело помахал разочаровано загалдевшим однокурсницам, кивком попрощался с парнями, и мы направились к выходу с территории Академии, на которой не разрешались перемещения.

— Как дела? — поинтересовалась я, как обычно, не зная, чем заполнить паузу. Мои отношения с Дэймом… они как-то не складывались. Да, мы были парой. Да, перекидываясь в драконов, не могли насытиться радостным ощущением близости своей половинки. А вот в человеческом облике — не знали, о чем говорить. Или, вернее, — я не знала, Дэйм мог развлекать меня бесконечным историями без остановки. Но о чувствах ни от, ни я не говорили. Я не могла разобраться, что со мной, а Дэйм… он чересчур явно наслаждался тем, чего так долго был лишен в драконьем королевстве — единодушным обожанием его жителей. Может, мне просто нужно подождать? Вот ведь опять — только что разве что не искрился весельем, а остался вдвоем со мной и как будто в панцирь сдержанной вежливости оделся. Меня от досады аж передернуло.

— Тебе холодно? — тут же заботливо встревожился принц. Прямо как с листа роль читает, зануда. Хотя насчет зануды его одногрупники со мной наверняка бы не согласились. Что за чертовщина, почему все так? Аж зарычать от досады захотелось!

— Нет, — нетерпеливо дернула я плечом и — да гори все приличия синим огнем! — повернулась к спутнику, нежно проведя ладошкой по его щеке, — просто вспомнились все наши похождения! Помнишь, как мы…

— Я все помню, Ники, — тут же отозвался Дэйм, растягивая губы в улыбке, искусственность которой тут же приостановила мой порыв. — Счастье, что все это позади, и ты не пострадала!

— Ну да, хорошо все, что хорошо кончается, — для всех нас, — пробормотала я, не получив ответного порыва нежности, на который так рассчитывала. — Я тебе очень благодарна, что ты так обо мне заботился все время, даже когда мы практически не были знакомы!

Улыбка принца стала чуть живей, а потом и вообще приобрела искренность:

— Ты о том происшествии на ярмарке в Лихтенвейне? Да, веселые времена были, — ностальгически вздохнул Дэйм.

Это он сейчас, о чем? Уже не о леди ли Таянисе? Но тут же придавила взметнувшуюся было ревность — все, что было до меня, было до меня.

Мы подошли к воротам Академии, вышли на городскую аллею, присыпанную облетевшими листьями. Запрет на телепортацию сюда не распространялся, и я приготовилась к уже привычному переносу, который с легкостью освоил Дэйм, и который пока еще не удавался мне. Принц остановился, но вместо ожидаемой волшбы, приветливо кивнул кому-то за моей спиной. Я оглянулась. Сбоку, прислонившись к одной из створок, стоял Нимор, один из моих охранников, присланных дедом. Странно, обычно их вообще невозможно заметить, а тут…

— Ники, я не смогу сегодня доставить тебя в Ирт, — виновато глядя на меня, извинился Дэйм. — Но не беспокойся, Нимор переправит тебя без всяких проблем.

Он знаком подозвал охранника, и тот плавно переместился поближе к нам.

Я с недоумением обернулась назад, вопросительно заглядывая в глаза принца.

— Моя матушка со свитой прибывает сегодня в Бризар, — тут же пояснил Дэйм. — Мне нужно спешить во дворец, отец попросил присутствовать, да и самому хочется ее встретить, поддержать.

— Леди Нивея решила… — начала я и запнулась, не зная, как продолжить.

— Отец сделал ей официальное предложение о замужестве, — радость плеснулась на глубине глаз Дэйма, золотистыми брызгами раскрасила их радужку. — Они поженятся через месяц.

— Ты ничего не говорил, это… неожиданно. Но я очень рада за них. И за тебя, — ответила я. — За вас всех…Не буду тебя задерживать. Завтра увидимся?

Дэйм с усилием оторвался от каких-то своих мыслей и виновато развел руками:

— Следующие несколько дней занятий я пропущу. Сама понимаешь, сколько всего придется делать…

На самом деле, я не очень понимала, что именно надо делать Дэйму, если это его родители, а не он связывают себя узами брака, но он ожидал утвердительного ответа, и я кивнула:

— Конечно!

Дэйм нежно взял меня за руку, поцеловал ладошку, и у меня перехватило дыхание от не наигранного выражения нежности, промелькнувшего у него на лице.

Мой принц отступил на шаг, разрешающе махнул Нимору, и уже через минуту мы с охранником стояли во внутреннем парке моего замка.

Следующие два дня прошли в глубоких раздумьях. Дэйм не появлялся, хотя на второй день прислал вестника, сообщив, что с ним все хорошо, но обстоятельства складываются так, что он не может оставить матушку одну из-за того, что решаются определенные политические вопросы и он должен представлять сторону леди Нивеи.

На третий день я накрутила себя настолько, что решила навестить его сама. Непрошеный гость — хуже некуда, но я жаждала определенности. Пора уж признаться хотя бы самой себе в очевидном — я влюбилась в этого ледышку Дейэма. Но пара или нет, а сидеть и ждать у моря погоды я не хочу. Если в его человеческой ипостаси он ко мне ничего не испытывает, то… мне драконьей любви мало, я, все-таки в гораздо большей мере человек, чем кто-либо еще.

Тайных побегов я устраивать не стала, сообщила охранникам, что иду через личный переход в королевский дворец во Бризаре, прямо к Дэйму, и чтобы они ждали меня у входа туда — на всякий пожарный. Рисковать своей жизнью я совершенно не собиралась.

Никакого личного телепорта у меня не было, но охранникам это знать ни к чему. А я спокойно воспользовалась все той же телепортационной комнатой во дворце.

Выскользнула из потайной комнатки в Бризаре, удачно избегнув каких-либо встреч. В дворцовых коридорах никого не было, видно народ то ли еще не проснулся, то ли еще по какой причине сидел у себя в покоях, а пара встреченных слуг на меня особого внимания не обратили.

У покоев Дэйма стояла охрана, и я уже напряглась, собираясь объяснять, кто я такая, но драконы, окинув меня профессионально ищущим взглядом, открыли дверью

— Проходите в приемную, леди. Секретарь Его Высочества доложит о вас принцу.

В гостиной, ныне назначенной приёмной и обогатившейся на один письменный стол и несколько дополнительных кресел, никого не было, за исключением немолодого мужчины, отложившего при моем появлении читаемую им бумагу и вежливо приводнявшегося из-за стола:

— Ваше Высочество! Я не знал, что принц пригласил Вас на прием.

Ага, на приём! Я постаралась задавить вспыхнувшее раздражение.

— Могу я его видеть?

— Их Высочество сейчас занят, у него посетители. Не угодно ли присесть? Я прикажу принести напитки.

Я кивнула и примостилась на краешек стоявшего рядом с дверью в покои Дейма глубокого кресла, обтянутого бархатистым золотисто-коричневым материалом. Секретарь кивнул и быстро подошел к входным дверям, приоткрыл их и, не забывая косить одни глаз на меня, начал отдавать распоряжения — видимо, стоявшим там охранникам. Потом он бросил еще один внимательный взгляд в мою сторону и вообще вышел в коридор, прикрыв за собой тяжелые створки.

Вздохнув, поудобнее устроилась в кресле, со облегчением откинувшись на его спинку и почти провалившись в уютную бархатную глубину. Все-таки я почему-то нервничала перед встречей.

— … это все юношеские глупости! — донесся до меня женский голос, перекрывая легкий звук открываемой двери. — Не могу поверить, что ты до сих пор ищешь эту мифическую девицу!.. Где твой секретарь? Опять его на месте нет!

Я испуганно открыла глаза и уставилась на отгораживающую меня от остальной комнаты, открытую дверь, ведущую во внутренние покои.

Прямо из-за нее доносился рассерженный голос, который я откуда-то знала:

— А ты — ты серьезно подумай! Ты даже не знаешь, реальны ли твои видения! Да и сам же говоришь — они пропали почти год назад. Кого ты пытаешься отыскать? Ведь твоя драконья ипостась уже нашла свою пару! Очнись, сын!

Я перестала дышать — знакомый голос принадлежал матери Дэйма — леди Нивее.

— Матушка, — донесся слегка приглушенный голос Дэйма, — я должен хотя бы попытаться. Она пропала, уже вот год как пропала, но вы же знаете, что до этого я видел ее почти все время. Пять лет поисков — и никаких следов. Я должен ее найти. Вы же… вы же ее тоже видели!

— На кристаллах твоей памяти и на рисунках! Очнись, Дэйм, ты упустишь счастье, которое держишь в руках. Не один дракон еще не был несчастлив со своей истинной парой.

— И это говорите мне вы — которая бежала от своей пары!

— Не от пары, глупый мальчишка — от того, что не могла видеть, как твой отец разрывается от отчаяния, что не может дать мне того, что желал всем сердцем. И чтобы оградить тебя от сплетников и злопыхателей! А вот что делаешь ты, у которого нет никаких преград, чтобы быть со своей парой? Мечешься в поисках иллюзии!

— Это не может быть иллюзия, матушка! Вы же сама слышали предсказание. Она — часть моей души, моя суженая! Что будет, если пройдет несколько лет, мы обвенчаемся с принцессой, а потом я встречу ее! Я обожаю Ники, я не хочу её печалить, но мое человеческое сердце уже отдано. Или вы хотите, чтобы я провел большую часть жизни в драконьем обороте, чтобы не испытывать никаких сомнений?

Леди Нивея помолчала, а когда ответила, то голос ее был настолько тих, что я невольно напряглась, пытаясь не пропустить ее ответ.

— Ты должен поговорить с Никиэнной и все ей объяснить. Попроси дать тебе время. Так будет правильно. А это… — я услышала шуршание бумаги, как будто кто-то с силой скомкал лист, — эту девицу, раз ты до сих пор не нашел — выкинь из головы! Из какой дыры она взялась — где это видано, такие прически носить! Короче… не ошибись, сын!

Дверь захлопнулась, я увидела удаляющуюся мать Дэйма, которая раздражённым движением выкинула в мусорную корзину скомканную бумагу, резко открыла входную дверь и удалилась, рассерженно стуча каблуками.

Ошеломленная и раздавленная услышанным, я на автомате подошла к корзинке и достала скомканный лист. Начала его разворачивать и застыла, остановившись на полпути — там явно проглядывалось изображение чьего-то лица. На душе стало холодно-холодно. Ещё одно мгновение, и дороги обратно не будет. Никогда не останусь с мужчиной, который любит другую. Вернее — любит наполовину. Сомнений, что его дракон влюблен в меня никогда и ни у кого не было. Но мне, как и Дэйму, этого мало.

Сердце пропустило удар, а затем заколотилось, как сумасшедшее. Почему-то именно в это мгновение мне стало кристально ясно, что не только моя драконья половинка влюблена в сероглазого принца. Увы! Моя человеческая любовь была тоже отдана ему.

Я вздохнула и решительно, словно ныряя в ледяную прорубь, расправила лист с портретом девушки. Коротко остриженные волосы, легкий прищур глаз с притаившейся там смешинкой, губы, с весело приподнятыми уголками, небольшая родинка под правым глазом, цепочка с подвеской в виде крылатой богини победы…

В ужасе вгляделась в портрет. Дэйм будет искать вечно, но никогда не встретит эту девушку. Её нет в живых — уже почти год. Ибо с портрета, слегка улыбаясь, на меня смотрела… я.

— Ваш напиток, Ваше Высочество, — неожиданно раздался за спиной голос неслышно вошедшего секретаря.

Непроизвольно спрятав руку с листком за спину, я развернулась к вошедшему лицом:

— Мне, к сожалению, придется уйти, только что получила вестника, это знаете-ли срочно, — "Стоп, Ника. Никому и ничего не нужно объяснять," — тут же приказала я себе. — Зайду попозже, надеюсь, Его Высочество к тому времени освободится! — уже подходя к выходу из покоев принца добавила я.

Секретарь растерянно застыл с подносом в руках, явно обескураженный столь стремительным изменением моего распорядка дня. Но мне было наплевать — с улыбкой, примороженной к губам, я уже выскальзывала в коридор. Встречаться с Дэймом сейчас было совершенно невозможно. Мой путь лежал к сестре, Велеславе и Марге. Теперь только они могли мне помочь и придумать, как поступить. Сама же я пребывала в совершенно отвратительном состоянии полной растерянности. Что можно сказать Дэйму, и что навсегда должно остаться в тайне? Моих знаний этого мира было недостаточно, как не хватало и просто взгляда со стороны на эту нелепицу. Я задыхалась от чудовищной несправедливости и глупости происходящего. Трудно бороться с мечтой, особенно когда у этой мечты есть вполне определенное лицо, не совпадающее с моим. Но каким образом мы могли бы встретиться с принцем? Он, что — должен был посетить Землю? Увидеть ту Нику на костылях в больнице и влюбиться? "Велеслава должна знать, что делать," — болезненно пульсировало у меня в голове. — "Она поможет!"

Я вцепилась в эту мысль как бультерьер в штанину врага. У меня нет права раскрывать, кто я. Но я не могла и молчать. Правда, оставался вопрос, поверит ли принц, если ему расскажут столь невероятную сказку.

Глава 35

— Леди Никиэнна! — догнало меня удивленное восклицание. — Все также бродите, подсматриваете и подслушиваете? — широко улыбаясь, продолжал ехидничать неизвестно откуда появившийся средний принц Бризара, Его уже-основательно-доставшее-меня Высочество Норвей.

Я обреченно вздохнула и остановилась. До выхода, где ожидает моя охрана, рукой подать, но надо же — столь несвоевременно наткнуться на въедливого принца, так и продолжавшего при каждой встрече подозрительно меня оглядывать с носа до пяток.

— Как поживаете,

Ваше Высочество, — ровно и сдержано произнесла в ответ, надеясь, что меня не втянут в длинные разговоры. Никаких продолжительных пикировок мне сейчас не вынести, а с Норвеем по-другому не выйдет.

— Великолепно, моя леди, великолепно. А что же вы тут делаете — без сопровождения, близ покоев одинокого мужчины. Опять что-то вынюхиваете? — все таким же притворно доброжелательным голосом продолжил Норвей.

— Близь покоев официального жениха, — начиная злиться, уточнила я. — Вам не в чем меня подозревать.

А потом нежно улыбнулась и добавила:

— А с вас, Ваше Высочество, все подозрения сняли? В пособничестве или в преступном бездействии во время попытки переворота…

Глаза Норвея опасно сузились и полыхнули алым. О-о, да у него драконий огонь в крови так пылает, что аж радужку окрашивает? Что-то самоконтроль у принца хромает.

Умом я понимала, что веду себя глупо, и наше старое столкновение уже сто раз себя изжило, но как он меня бесил!

Принц скользящим шагом преодолел расстояние между нами и жестко ухватил меня за локоть:

— Ты шшто себе позволяешшь?! — прошипел он.

— Что здесь происходит?! — возмущенный голос Дэймиона предварил стремительное появление самого принца. — Брат, отпусти ее, немедленно!

Норвей, бледный от едва сдерживаемого гнева, отступил на шаг, выпустив мою руку из захвата.

— Ники, — Дэйм встревоженно заглянул мне в лицо, — все в порядке? Секретарь сказал, что ты заходила. Почему не дождалась? Мы с матушкой уже почти заканчивали нашу беседу.

Я заставила себя приветливо улыбнуться:

— Просто очень спешила. Планирую навестить друзей в Вейске. Так что — извини, мне надо торопится, чтобы успеть вернуться вовремя, к вечерним занятиям с учителями, помнишь, мой дед прислал — настаивает на дополнительном образовании? А ты завтра в Академии будешь?

— Нет, не получится, — отступил от меня Дэйм и повернулся к брату, — Новрей, объяснись!

— Да ничего не случилось, — успокаивающе дотронулась я до Дэйма кончиками пальцев, — все в порядке! И послушай, я правда спешу. Если захочешь поговорить…

— О чем? — удивился Дэйм. Почти естественно. С совсем крошечной, незаметной заминкой.

Я пожала плечами. Нет так нет. Мне же лучше — я к серьезному разговору с ним тоже пока не готова.

Попрощалась с обоими принцами и пошла к выходу, а через несколько минут моя охрана уже активировала амулет перехода. Мы направлялись в магазин к Марге.

"Сад Осени" Марги был все так же великолепен и поражал элегантной смесью деловой и светской активности. Особо много покупателей оказалось около стойки с воспроизводящими кристаллами. Велеслава и Алька, вне всякого сомнения, начали помогать Марге в продвижении зрелищных приманок, перенятых с Земли. В зале то и дело вспыхивали магические короткометражные клипы. Вот возвышенно-прекрасная эльфийка восторженно вдыхает аромат дорогущих модных духов, без которых невозможен выход в свет в этом сезоне вот восхитительно-мужественный дракон выбирает браслет для возлюбленной, точную реплику того, что, как выяснилось из просмотра очередной маг-рекламы, что преподнёс сам король Бризара своей возлюбленной принцессе, столько лет тосковавшей в разлуке с ним. При этом, судя по этому клипу, Нивея провела все эти годы в одиночестве в высокой башне, поджидая возвращение любимого на увитом розами балконе.

Необычная для этого мира визуальная реклама с мини-сюжетами оказывала на неокрепшие умы населения совершенно убойное действие. С совершенно предсказуемыми результатами для успеха торгового предприятия Марги.

Я только понадеялась, что если идеи Алькины, то она догадалась попросить хоть какой-то процент с повышения продаж!

Все служащие "Сада Осени" крутились по торговому залу как волчки, но я все-таки отловила одну из них, попросив проводить меня к владелице. Девица милостиво согласилась доложить о моей просьбе хозяйке, и уже через пару минут я обнимала свою сестру, удачно оказавшуюся в кабинете у Марги.

Велеслава, как всегда — величественная, красивая и непривычно помолодевшая, приветливо улыбнулась, но уже через минуту озабоченно нахмурилась, как только я вылила на них обрушившиеся на меня проблемы.

— Ника, мне жаль, — подвела она итог моим излияниям. — Да, ты должна была попасти на Таир, но уже после того, как познакомилась бы с Лионом.

— С каким Лионом? — недоуменно переспросила я.

— Истинное имя твоей судьбы — Талион. И на Земле он должен был оказаться, и с тобой встретиться… Лион — турист из Франции. Ваша история должна была начаться там.

— Но откуда — я же встречалась с Сергеем и собиралась за него замуж!

— Сергею твоему судьба была погибнуть в той аварии, а он, видишь-ли, извернулся, подставив тебя под удар. Паршивый парень. За счет твой жизни свою сохранил. Я же тебе еще тогда сказала — то у тебя не кармическое наказание было, а только случайно отрикошетило. Вот и исправить такое я смогла. Душу-то спасли, а вот внешность…

— Неужели Дэйм ваш душой ничего не чувствует? Если внешность не та, то и всё? А как-же сердцем почувствовать? — взволновалась сестрица.

— Сердцем… — вздохнула Велеслава, — для этого он слишком человек. Наверняка же, как драконом оборачивается, так и души не чает, а как в человека перекинется, так разумом начинает жить, — ведунья вопросительно взглянула на меня, и я растерянно кивнула.

Так оно и есть.

— Но что теперь делать-то? — подскочила со стула Аля. — Может, просто все рассказать? А чтобы поверил — пусть мою память просмотрит! Хорошая ведь идея?

Обе колдуньи переглянулись и синхронно кивнули. А у меня шлея под хвост попала и пар из ушей повалил:

— Не хочу никаких объяснений! Или сам решит, сам полюбит, или — не нужны мне все эти объяснения и разъяснения! Вот и пусть… пусть свою любовь из видений ищет хоть всю жизнь!

— Ники, — укоризненно осадила меня Марга, — он же тебя искать будет! Почему ты так злишься, милая?

Обе колдуньи переглянулись и синхронно кивнули. А у меня шлея под хвост попала и пар из ушей повалил:

— Не хочу никаких объяснений! Или сам решит, сам полюбит, или — не нужны мне все эти объяснения и разъяснения! Вот и пусть… пусть свою любовь из видений ищет хоть всю жизнь!

— Ники, — укоризненно осадила меня Марга, — он же не кого-то, а тебя искать будет! Почему ты так злишься, милая?

Почему… почему… сама не знаю, но злюсь! Я-прошлая выигрываю у себя-теперешней. Бред! Вернее — настоящая Ника ведет с отрывом 1:0. Чушь полная! Так и шизофрению можно заработать! Что правильнее — все рассказать и будь, что будет? Я честно не знаю, но хочется что-то решить и решить сейчас.

— От глупости ситуации, в которую я попала, — честно призналась я, — и от того, что совершенно не представляю, как поступить. Ну и еще потому, что он не может разглядеть настоящую меня за шелухой внешности, — добавила, на секунду задумавшись об истинных причинах.

— Для этого он слишком человек, — вздохнула Велеслава. — Был бы чистокровным драконом, все сложилось бы по-иному.

— Но почему нельзя просто рассказать, что произошло с моей сестрой? — вмешалась Аля, удивленно оглядывая всех присутствующих. — Это же магический мир, наверняка, тут и не такие чудеса бывали!

Ага, а как я посмотрю в глаза всем тем, кого я обманывала все это время? Особенно деду принцессы? В каком положении окажется самозванка — уже и не принцесса, и не родственница драконьего рода Фиарлесов, а непонятно кто? Ведь Дэйм не просто парень, он еще и официальное лицо аж двух королевств, и долг призовет его огласить, кто я есть на самом деле. Нельзя строить прочные отношения на обмане. Но что, если, раскрыв правду, я вообще уничтожу эти отношения?

— Я просто боюсь, — вырвалось у меня. Посмотрела на обеих ведуний, в надежде на подсказку, но те только взгляд отвели. Обе!

— А вы можете в будущее заглянуть? Марга, ты же мне так уже гадала! — осенило меня. Пусть дадут мне расклад, что случится в каждом из вариантов!

— Нет, дорогая, — усмехнулась в ответ Марга. — Пока ты точно не решишь, что будешь делать, внятного будущего не получится. Пройди этот перекресток, да слушай не нас, а себя. Реши, как правильно поступить, с этим я помочь не смогу. Суженного ты, Ника, правильного отыскала, а вот что у вас и как получится, это я навряд ли пока увидеть смогу. Да и помни — у тебя два возможных варианта судьбы — один предначертан для Ники, а другой — для Никиэнны. А решать — только тебе.

— Предначертан для Никиэнны? — ошарашено переспросила я. — И кто же ее суженный? — а сама тут же возликовала: а чем не выход? Пусть ответит! Если Дэйм, то что я ему ни скажу, судьба моя не изменится. Ведь так?

— А это мы только ей и откроем, — оборвала Велеслава открывшую было рот сестру. — Реши, чью судьбу примеришь. Скажешь — принцессы Денгрийской, назовем тебе ее суженного, но хода обратно уже не будет.

— Что-то не складывается, — покачала я головой. — Я — дракон, а Никиэнна им разве смогла бы стать?

— А кто теперь скажет? — не поддалась на провокацию Велеслава. — По крови — могла, еще как! Но и у Ники эта возможность имелась, сама понимаешь.

— Но зачем уж ей прямо сейчас выбирать? — заступилась Алька. — Пусть подумает, решит, а не рубит с плеча!

— Так она и вообще может ничего не делать, — пожала плечами Марга. — Пусть все идет, как идет.

В тот же вечер я вернулась в Ирт. Звала с собой Альку, но та отказалась, сказав, что у нее важные дела в Вейске, правда, попросила меня связаться с ней через день. А я отправилась думать. И, уже совсем засыпая, вдруг поняла — обе ведьмы соврали! Не иначе, подтолкнуть хотели к какому-то решению. Ведь Велеслава сама рассказала, что моя судьба изменилась, пошла не по предначертанному. Значит, вариантов-то много! А какой выбрать — все равно только мне решать. Единственное, что стало совершенно понятно: я — это я, а совсем не принцесса Никиэнна. И судьбу мне надо творить свою собственную, а не выпытывать, что мне предначертано. А с Дэймом я поговорю о его Прекрасной Даме, вот тогда и решу, говорить ему, что она — это я и есть. Хватит голову в песок прятать.

На следующий день, придя в Академию, первым делом пошла к куратору и попросила дополнительные занятия по перемещениям. Магистр только одобрительно покивал и велел присоединиться к небольшой группе студентов, у которых тоже были проблемы с телепортацией. Кто-то еще, как и я, толком не успел научиться, у кого-то, в основном — полукровок, в семьях не могли научить. Я с головой ушла в теорию построения привязок между входной точкой и местом перехода. Даже не заметила, как время пролетело. А самое главное — в тот день мне почти удалось выбросить из головы все мысли о Дэйме.

Выходили с занятий мы дружной группкой, живо обсуждая ключевые моменты заклятий и подтрунивая над не дававшимися нам элементами связок.

— Никиэнна, — окликнул меня хрипловатый мужской голос, когда я уже прошла через ворота академии в сопровождении моего охранника. А через секунду передо мной появился тот, о ком я старательно целый день не думала. Ветер распахнул полы короткого коричневого плаща принца и из-под него выглянул белоснежный камзол. Картинка! Я тихонько сглотнула от тревожного предчувствия:

— Не ожидала тебя сегодня увидеть!

— Позволь пригласить тебя поужинать, — серьезно попросил Дэйм. — Нам очень надо поговорить.

Я согласно кивнула. Ну что ж. Видно, Дэйм решил последовать совету матери. Спокойно, Ника, при любом исходе разговора — жизнь на этом не закончится.

— Поговорить… Наверное, действительно — пора? — заглянула я в серые глаза принца, потемневшие до цвета темной стали. Похоже, волновалась не я одна.

Дэйм удивленно взглянул на меня, но ничего не ответил, только коротко кивнул и подал руку, с лёгкостью активируя заклинание переноса трех человек.

Мы вышли перед двухэтажным зданием, окруженным разнообразными каретами и лошадьми, нетерпеливо помахивающими хвостами у коновязей. Внутри негромко играла музыка, неяркое освещение не давало четко разглядеть посетителей, сидевших за разнесенными на довольно большое расстояние столами. Охранник цепко обежал зал глазами, а затем, слегка поклонившись мне, отошел к колонне рядом со входом, тут же прислонившись к ней спиной. Меня же подхватили под локоть и повели к стоявшему за кадкой с пышным кустом столу. Я улыбалась ровно до того, как последовавший за нами метрдотель вежливо отодвинул мне кресло, помогая сесть, и я увидела незнакомую молодую женщину, невидимую до этого момента из-за растения. Она приветливо улыбнулась Дэйму, сверкнув белоснежными зубками, и, кокетливо тряхнув переливавшимися на свету светло каштановыми волосами, в которых тут же заискрились рыжеватые сплохи, а затем с любопытством посмотрела на меня.

— Элисия, спасибо, что смогла выделить мне время, — приветливо кивнул ей Дэйм, следуя моему примеру и садясь за стол напротив меня.

— Всегда рада тебе помочь, Дэйми, — голос Элисии, грудной и напевный, звучал столь мелодично, что околдовывал с первого звука, заставляя замереть в ожидании нового слова из уст женщины.

Но Дэйм только улыбнулся и с насмешливо приподнял брови:

— Все проказничаешь?

— Попытка — не пытка! Надо же мне практиковаться! — тут же отрезала Элисия совершенно нормальным голосом.

Дэйм рассмеялся и обратился ко мне:

— Ники, это моя подруга детства, Элисия. Прошу любить и жаловать! Элисия, — это моя… невеста, леди Никиэнна.

Я, слегка недоумевая, вежливо поздоровалась и, обменявшись мимолетными улыбками с Элизией, вопросительно взглянула на принца — о чем, интересно, он собирался со мной разговаривать в присутствии постороннего человека?

Подошедший официант принес заказанные напитки, и разговор прервался. Но стоило мужчине отойти, как Дэйм, постукивая пальцами по столу, нарушил молчание.

— Ники, Элисия — ведунья. Она поможет мне показать… Есть то, что я должен тебе рассказать, и это может сильно отразиться на наших отношениях. А она покажет тебе, что ты должна увидеть.

— В каком смысле, должна? — уточнила я, слегка раздраженная тем, как оборачивалось наше свидание с принцем и совсем не готовая к разговору втроем.

— У него есть… предназначенная ему, — отозвалась Элисия, опередив ответ Дэйма. — Я ее предсказала Дэйми, еще когда мы были совсем детьми, — гордо добавила она. — И, ты, дорогая, на нее совсем не похожа!

Дэйм недовольно нахмурился:

— Элисия, я позвал тебя, чтобы ты показала Ники ту девушка, объяснила, как работает предсказание, чтобы она поняла, что именно меня гнетет. И прошу тебя — посмотри ее судьбу. Ведь если ты предсказала мне другую, то как мой дракон может быть ее истинной парой?

Дэйм нахмурился и едва слышно произнес:

— Как все запутано…

— А что, сами мы этого не решим, без всяких гадалок? — меня начинала бесить такая безоговорочная покорность предначертанному. Да и почему он верит ей, а не своему сердцу? Или сердце у него как раз и молчит?

— Ники, просто пойми — я столько лет искал ту деву, что ее образ поселился в моем сердце. Я не хочу тебе лгать, потому что ты мне очень дорога. Но и не собираюсь лишить тебя твоей истинной судьбы. Не хочу твоего разочарования, если вдруг встречу, предсказанную мне, и пойму, что не могу без нее. Я люблю тебя, котенок, но я не хочу тебя обманывать, ведь все знают, что с любовью к истинной паре бороться невозможно. Мои родители…

Дэйм измученно посмотрел на меня, а затем глухо попросил притихшую подругу:

— Покажи ей, Эл. И посмотри ее путь. Пожалуйста. Я не позволю Ники совершить ошибку.

Я уже забыла про то, что за столом вместе с нами сидела посторонняя женщина. Слова Дэйма больно жалили, отравляя ядом сомнений. Правда, ну зачем мне что-то смотреть? Чем это поможет?

Остановливало только то, что я все еще недостаточно знала этот мир и хорошо осознавала: мотивы и убеждения ее жителей часто остаются для меня полной загадкой.

— А наши драконьи ипостаси… Ты им что, не доверяешь? У наших драконьих сердец нет ни тени сомнений, они — просто знают! — попыталась достучаться до Дэйма.

Черт! Уверена, большинство знакомых мне парней просто наврали бы, что любят без памяти, а там уж что случится, то и будет. Мой принц оказался слишком благороден и правдив, но легче от этого не становилось. Даже наоборот. Не та ли это ситуация, когда ложь — благо?

— Но почему ты уверен, что нагаданное тебе — абсолютная правда? — я искренне недоумевала, почему он убежден в правоте приятельницы, будь она хоть трижды ведунья и прорицательница в квадрате.

— Элисия — одна из сильнейших предсказательниц Таира. Она не ошибается, никогда. Просто поверь, — неуловимым движением, Дэйм вытянул из воздуха небольшой кристалл, положил его в центр стола, и Элисия, изящным лёгким взмахом пальчиков, активировала кристалл. Тот, предсказуемо, показал уже ожидаемое мною изображение. Я. Примерно полтора года назад, незадолго до аварии. Именно тогда, в первый раз в жизни, сделала себе короткую стрижку, так что определить временной промежуток не представляло никакой трудности.

Я жадно разглядывала смеющуюся Нику, идущую по тенистой аллее лесопарка, раскинувшегося неподалеку от нашего с Алькой дома, и совершенно отвлекшись от негромкого разговора Дэйма с Элисией. В этот момент Элисиия, наклонившись поближе ко мне, положила свою изящную ладошку прямо на мои непроизвольно сжавшиеся кулаки и тихонько произнесла, обращаясь к Дэйму:

— Ну что же, давай поглядим…

Она ободряюще улыбнулась мне, на секунду закрыла глаза, а еще через мгновение я поняла, что у меня проблемы. То есть нет, у меня катастрофа!

— Ты не принцесса Никиэнна! — ошеломленно вскричала Элисия, изумленно всматриваясь в меня.

Я глубоко вдохнула, освободила руку из захвата предсказательницы, и, с замирающим от ужаса сердцем, заставила себя улыбнуться, а затем, с преувеличенной растерянностью разведя руками, посмотрела на Дэйма:

— А ты говорил, что она никогда не ошибается!

А потом недоуменно бросила все еще недоверчиво разглядывающей меня Элисии:

— Что за сказку вы нам рассказываете?

— Объяснись, Эл, — эхом потребовал пришедший в себя от неожиданного откровения подруги Дэйм.

Предсказательница решительно встряхнулась и, придя в себя, вцепилась в руку Дэйма, тут же заголосив тревожным полушёпотом:

— Дэйми, то, что ты видишь перед собой, её называют вселённой сущностью, она просто овладела телом принцессы. Её надо задержать! Обездвижь её!

Вот ведь… сволочь! И что мне делать? Бежать? И тем подтвердить её правоту?

Время на размышления мне никто не дал Дэйм пошевелился, но прежде чем он успел что-либо сказать или сделать, я, собрав в кулак всю свою волю, произнесла с глубоким и почти не наигранным негодованием:

— Или, дорогая леди Элисия, никакой ошибки нет? И это — просто заранее запланированный спектакль? Но зачем он вам? Кто вам его заказал? Родственники первой жены моего отца?

И, бросив нарочито скептический взгляд на побледневшую от гнева Элисию, обратилась к Дэйму:

— Похоже, они никогда не оставят меня в покое!

— Элисия, что происходит? — холодно спросил Дэйм, не дав себя отвлечь предложенной разгадкой. — Согласись, то что ты говоришь, абсурдно. Никиэнна окружена сильнейшими магами, один ее дед чего стоит если бы в нее вселилась потусторонняя сущность…

— Не все можно увидеть, не верь ей, Дэйми, эта девица — не принцесса, там… — с отчаяньем воскликнула Элисия, уже не заботясь о том, чтобы не привлекать к нам внимание. Несколько посетителей ресторана, сидевшие неподалёку, начали бросать на нас любопытные взгляды. Заметивший это Дэйм недовольно нахмурился, но не успел даже открыть рот, как я, поняв, что Элисия не может солгать или утаить ту правду, что повелевает сказать её дар, решила это использовать. А еще, после ее страстной декларации, мне стало ясно, как будет воспринята правдивая история произошедшего со мной. Ну уж нет. Буду бороться. И, похоже, моё спасение только в одном — дискредитация!

— Вы еще скажите, что я — монструозная сущность из какого-нибудь запредельно-запретного мира, прорвавшаяся на Таир через магические печати, — насмешливо предложила я и показательно оскалилась, продемонстрировав все свои зубки. — Покусаю-ю, — дурашливо провыла противным голосом.

И Элисия, бедная пленница своего дара, послушно вглядевшись в меня, сдавленным голосом подтвердила:

— Это правда, Дэйми, эта сущность… Она пришла из запретного мира!

"Ну милочка, ты попалась!" — возликовала я.

— Да, да, леди Элисия, а давайте, вы еще скажите, что я — та самая, истинная любовь принца, предсказанная вами! — кивнула я на кристалл, все еще транслирующий изображение прежней Ники, идущей по парку. — А еще лучше, скажем, что я уже умерла?

Элисия, застыв, как в трансе, шире открыла глаза, всматриваясь в откровения своего дара, и растерянно пролепетала:

— Дэйм, она, действительно, — та девушка, это так. И… О, нет! Это правда, она умерла!

— Довольно, Эл! — зло оборвал ее Дэйм, с трудом разжимая судорожно сжатые пальцы, и сбрасывая с себя руку Элисии. — Что за небылицы ты рассказываешь?!

— Но это правда, Дэйми! Та девушка, ее больше нет, она умерла. Не понимаю, но она, — Элисия ткнула в меня пальцем, — но это она и есть! Не может быть! Или нет, это — вселённая сущность, — как заведенная, без остановки, бормотала Элисия, с сумасшедшим блеском в глазах вглядываясь в мое лицо.

— Остановись, Эл, это уже не смешно, — мрачно потребовал принц.

— Знаешь, Дэйм, с меня уже достаточно, — холодно произнесла я. — Надеюсь, для тебя это представление тоже оказалось полной неожиданностью, а не запланированным сценарием нашей встречи, — припечатав жениха тяжелым взглядом, я поднялась из-за стола.

Дэйм тут же вскочил на ноги.

— Ники, я сам в полном недоумении, я просто просил ее показать то, что она мне предсказала, чтобы объясниться, чтобы в наших отношениях не было недосказанности, чтобы…

— Мне все понятно, — ледяным тоном оборвала его пояснения и добавила, — определись, кто я для тебя. Захочешь поговорить — найдешь меня в Ирте, — и, бросив равнодушный взгляд на подругу Дэйма, добавила:

— Великолепное представление, леди Элисия. Прощайте!

Кивнула своему телохранителю, чтобы следовал за мной, и вышла из ресторации, чувствуя, как по спине стекают холодные струйки пота от пережитого страха и напряжения. А ведь я еще раздумывала, не рассказать ли моему обожаемому принцу обо всем. Ведь любовь надо строить на взаимном доверии… Дура я, это же не сказка, а реальный мир. И доверие между нами еще строить и строить. Может, когда-нибудь я и смогу открыть ему душу, но сейчас… Насмешили — опасная потусторонняя сущность! Нет, придумают же! А вот я — молодец, не растерялась! Сумела сыграть на чужом поле — спасибо деду за его уроки! На сердце потеплело при одной только мысли о ставшем мне действительно близким человеке.

А еще до меня дошло: что бы не случилось, но я никогда не смогу поставить под удар те отношения, что сложились у меня с дедом. И если для этого надо до конца жизни держать тайну моего появления в этом мире, то я это сделаю.

Глава 36

— Нападайте, леди! — приказ наставника боевых искусств заставил меня вздрогнуть и преждевременно отпустить не полностью сформированное заклятие.

— Сосредоточьтесь, Ваше Высочество, — недовольно произнес лорд Нордвинд, сердито нахмурившись из-за моей рассеянности.

Я попыталась сконцентрировать внимание на занятии и отбросить все мысли о Дэйме.

Собрала энергию в ладони, почувствовал напряженность потоков и, слепив шар, как катышек теста, мстительно запулила его в лорд Нордвинд. А что он мне предаваться переживаниям мешает?!

Дэйм не появился ни после нашего разговора с леди Элисией, ни на следующий день. Мне было тошно и грустно, и я с трудом удерживала себя, чтобы не сорваться к нему — поговорить и поставить все точки в этой истории на надлежащее им место. В душе постепенно зарождалось щемящее предчувствие грядущей беды.

Я швырнула очередное заклинание в лорда Нордвинда, отрабатывая бросок с двух рук, и тут же активировала щит, чтобы погасить прилетевшую мне в ответ магическую оплеуху. Защита сработала только частично, и моя голова зазвенела от подзатыльника, лихо прилетевшего мне сквозь не сумевшую его погасить охранку.

— Плохо, леди Ниниэнна, вы опять отвлекаетесь! — раздражение моего преподавателя окутало все вокруг гнетущим облаком. — Поделайте упражнения на концентрацию внимания, леди, — продолжил лорд. — Продолжим завтра, в это же время.

Шикарный образчик мужественности в лице недовольно нахмурившегося дракона, вежливо поклонился и удалился с тренировочной площадки, всей свой спиной выражая осуждение моему несерьезному поведению.

Я тяжело вздохнула. И отправилась к леди Ваде.

Тетушка выглядела прекрасно, беременность сделала ее черты более мягкими, движения — более плавными, а характер — намного более взрывным, чем раньше.

— Что значит, ты не уверена в Дэйме? — возмущенно спрашивала она меня уже пятый раз подряд. — Он же твоя истинная пара!

Вот как чистокровному дракону объяснить, что, похоже, это правило совсем не незыблемое в случае полукровок?

Внимательно выслушав мою купированную историю про предсказание леди Элисии, она пришла в страшное раздражение. Оказывается, подобные предсказания не поощрялись даже у слабых ярмарочных предсказателей, а уж чтобы до такого дошла одна из владеющих сильным даром — такое вообще было немыслимо.

— Как много всего изменилось за годы разрыва драконов с остальными королевствами, — недовольно высказалась драконица. — Какое пренебрежение заветами предков, запрещавших подобное вмешательство в будущее!

Тетушка, однако, не любила долго предаваться праздным разговорам, она всегда предпочитала решительные действия. Меня напоили горячим взваром и отослали в библиотеку с наказом ждать, а сама леди Вада отправилась на разведку в королевский дворец, в котором бывала в последнее время не так часто.

Вернулась она нескоро, с потрясшими меня новостями: младший принц отправился в поездку по важным государственным делам, причем ей не удалось узнать, куда именно он уехал. О леди Элисии во дворце никто ничего не слышал, а попавшийся леди Ваде навстречу Его Высочество Норвей проговорился, что поездка Дэймиона образовалась совершенно спонтанно, но нашла полную поддержку у его отца. При этом никто так и назвал место, куда столь поспешно отбыл принц.

Тетя жалостливо вздохнула, продемонстрировав совершенно нетипичное для себя поведение.

— Никиэнна, у ваших отношений затянувшийся период становления. Очень нетипичный для чистокровных драконов, но вы ими и не являетесь, да к тому же еще только становитесь на крыло. Дайте себе время. Не осуждай его и не торопи события. В конце концов, у тебя есть чем заняться — учись и живи своей жизнью, а не постоянными ожиданиями. Все, что должно случиться — произойдет.

"То, как все должно было случиться — уже не произойдет", — грустно перефразировала про себя ее высказывание. Но леди Вада права в одном — надо жить, надо учиться и не надо тратить время на бесполезные ожидания. Займусь магией, сестрой, буду почаще наведываться к деду… Пока что родители принцессы меня трогать не будут, а значить нужно использовать это время с пользой. А Дэйм… Пока я с ним не поговорю, ничего решать не буду.

Осталась ночевать в поместье Фиарлесов и, уже засыпая, непроизвольно послала зов Дэйму. Но отклика то ли не получила, то ли уже провалилась в дрему и потому не услышала. А во сне опять увидела изумрудного дракона. Мы оба сидели на скале, и он с досадой качал головой, явно пытаясь что-то мне объяснить. А потом вдруг истаял в воздухе радужной каплей, и я осталась одна на продуваемой ветрами вершине.

Проснулась в предрассветных сумерках с гудящей головой и в полном недоумении. Похоже, это тот же самый дракон, что снился мне уже несколько раз, но что он символизирует?

Потянулись дни, до предела загруженные учебой и дополнительными тренировками. Я настолько уставала, что даже на переживания времени не оставалось. А еще через две недели, за несколько дней до свадьбы родителей, вернулся Дэйм.

Он появился в моем замке почти без предупреждения, если не считать таковым зов, посланный им на подлете к моим владениям. Принц не воспользовался порталом, он прилетел как дракон, и я пыталась разгадать, что это значит, судорожно поправляя волосы перед зеркалом, а затем бегом направляясь во двор, чтобы не пропустить момент посадки золотого ящера. Я страшно соскучилась и очень волновалась — ведь сейчас произойдет разговор, которого я так ждала, и которого так боялась.

Дракон Дэйма величественно опустился на утоптанную площадку и сложил золотистые крылья, отливающие на солнце красноватыми бликами. Секундное мерцание — и на месте приземления появился принц. Стража, на всякий случай взявшая его на прицел арбалетов, успокоено опустила оружие по разрешающему знаку начальника охраны.

Дэйм огляделся, увидел меня, замершую на последней ступеньке, и, отряхнувшись от поднятой пыли, решительно направился ко мне, вглядываясь в меня. Я тоже попробовала прочитать в глазах принца его настроение, пытаясь понять, чего ожидать, и не в состоянии что-либо определить по замкнутому выражению его лица. Глаза, в тени широких полей шляпы, казались темными провалами. Дейм выглядел осунувшимся, его скулы обострились, как будто он несколько дней недоедал или испытал какое-то духовное потрясение, отразившееся на его внешности.

Дэймион подошел, на секунду заколебался, потом снял шляпу, куртуазно махнул ею, наклонился и невесомо поцеловал меня в щеку. Я медленно и разочарованно выдохнула, едва принц целомудренно отстранился, не понимая, соблюдает ли он просто правила приличия или… Но нет, не буду себя накручивать!

Мы поднялись в малую гостиную. Я присела на небольшой диванчик, приглашающе повела рукой, давая моему гостю возможность определиться, где расположиться. Дэйм благодарно кивнул, но остался на ногах.

Воцарилось молчание.

— Твоя поездка? Как всё, удачно? — начала я слегка дрожащим голосом, понимая, что просто тяну время. Да к черту все эти светские разговоры!

— После нашей встречи… что ты решил? — перебила я саму себя.

— Поездка? — проигнорировал последний вопрос Дэйм. — Я был в пещерах на островах Италь. И да, все прошло…удачно.

Что еще за острова такие? Дэйм говорил так, как будто я однозначно должна была о них знать.

— Я провел там несколько дней, слушая себя и… своего дракона. Последняя стадия единения со второй сущностью. Все полукровки проходят ее, — пояснил он, заметив моё недоумевающее выражение.

— Мне тоже придется? — полуутвердительно спросила я, и принц подтверждающее кивнул, затем прошелся по зале, подошел к окну, вновь повернулся ко мне, стоя против света так, что выражение его лица потонуло в тени.

— Извини, что не предупредил, — продолжил Дэйм, — но дракон… ритуал пришлось проводить совершенно внезапно. Слишком много всего случилось за последнее время, драконья суть… она как взбунтовалась.

Я тихонько хмыкнула про себя. Кажется, даже догадываюсь, что случилось. Наверняка золотому ящеру, решительному и влюбленному, надоело делить тело с человеком, никак не способным определиться со своей парой. Моя драконья суть неожиданно шевельнулась и насторожилась. А Дэйм отошел от окна и я, наконец, смогла заглянуть в его глаза. И вздрогнула — они изменили цвет, раскрасились темным золотом с пробегающими там искорками, даже выражение их изменилось, став жестче и бескомпромиснее.

Принц заметил мою реакцию, отступил на полшага и тревожно спросил:

— Тебя пугают мои глаза?

Я неопределенно пожала плечами и полюбопытствовала:

— После ритуала изменились только глаза? Или что-то еще?

— Что-то еще, — откликнулся принц, неожиданно опускаясь передо мной на колено.

— Никиэнна, прости мне мои колебания и сомнения. Они — в прошлом. Человеческий ум легко обмануть. Сердце же дракона всегда знает правду. Нет для меня никого, кроме тебя. Клянусь быть тебе верной парой и прошу дать мне шанс доказать, что чувства мои так же истинны, как и огонь в моем сердце.

Я смотрела на Дэймиона и не узнавала его, интонации голоса изменились, непререкаемая прямота взгляда тревожила, утончившиеся черты лица приобрели слегка агрессивное выражение. Даже ощущение присутствия самого принца изменилось, оно давило как тяжелая плита, как будто передо мной притаился огромный хищник. Я больше не смогла бы назвать его парнем — нет, передо мной, преклонив голову, стоял молодой, уверенный в себе и своих словах мужчина. И даже в этой коленопреклоненной позе ничего смиренного в нем не было всем своим видом он точно говорил: "отказ не примется".

Значит, вот оно как бывает — похоже, в Дейме завершилось объединение двух ипостасей, и новый драконий принц стал, наконец-то, един, полностью вылупившись из скорлупы человеческих сомнений, фобий и колебаний.

Един-то един, а ведь окончательное решение принял не сам принц, а скорее — его дракон. Или их нельзя так разделять? А что будет со мной, после пещер? Кажется, я туда не хочу, а то превращусь вот в какую-нибудь хладнокровную хищницу.

— Ниниэнна, что ты скажешь? Мое сердце и душа открыты перед тобой, — поторопил меня Дэймион, потому что называть его Дэймом у меня язык теперь не поворачивался.

— Я… мне нужно подумать, — сама не ожидала, что мой голос прозвучит столь пискляво. Но, ответив, я, вдруг совершенно точно, почувствовала, что к этому молодому мужчине не то что, не пылаю страстью, я его вообще не знаю. Мне нравилась его решительность, ощущение силы, обволакивающее его непререкаемым ореолом власти, но это был не знакомый мне принц, а кто-то совершенно другой. Даже внешне он изменился и говорить стал совершенно иначе. И потом, а где фейерверк чувств, эмоций, страсти?!

— Хорошо, — склонил голову принц, принимая мою отговорку, — ты в своем праве, после того, что я тебе наговорил в прошлый раз.

Он взял мою руку, прижал к своей щеке, задержал ее там на секунду, а затем резко поднялся на ноги, увлекая меня вслед. Я как пробка из шампанского взлетела на ноги, и Дэймион подхватил меня, обнял за талию и поцеловал. Крепко, даже жестко прильнул к губам, замер, а потом резко отпустил.

— Надеюсь на скорую встречу, звездочка моя, — легко поклонился он и вышел из гостиной, оставив меня в водовороте непонятных чувств.

Разве не об этом я мечтала всё это время? И вот оно свершилось! И что? Все, что я испытываю — смятение, а отнюдь не восторг и счастье. Да что же со мной случилось?!

Спустя несколько дней состоялось свадебное торжество — король наконец-то смог официально жениться на своей возлюбленной Нивее. Совет им да любовь!

Я была среди сопровождающих леди Ваду и ее мужа, лорда Неймана Фиарлеса. Дэймион, разодетый в белый камзол украшенный золотой вышивкой, вел мать к алтарю, представляя своего деда, Эйнара Третьего, на торжестве. Жаркие взгляды, которыми обменивались король и будущая королева, заставляли присутствующих дам украдкой исторгать трепетные вздохи.

— Лицемерные ящерицы, — шепнула мне тетушка, — большинство присутствующих тут в свое время поучаствовали в травле леди Нивеи и ее сына. Посмотришь, как теперь изменятся их речи.

— Но не отношение? — полуутвердительно спросила я.

— Уверена, внешне всё будет сладко и почтительно, а в кулуарах — все то же змеиное шипение. Нелегко придется новой королеве. Поддержка ее отца, конечно, поможет, но в самой стране у нее нет рода, на который можно опереться. Конечно, когда вы поженитесь с Дэймионом, она сможет рассчитывать на весь наш клан. А с ним в королевстве считаются.

Тетушка кивнула в ответ на приветствие стоящей неподалеку пары, а затем задумчиво продолжила:

— Для короля и леди Нивеи лучше и не придумать, чем ваша свадьба с младшим принцем. У вас же с ним все наладилось, да, милая?

Леди Вада, дождавшись утвердительного кивка, улыбнулась мне и перевела взгляд на происходившее у алтаря. Жрецы начинали церемонию, и все разговоры в соборе замолкли. Присутствующие жадно внимали происходящему. Я тоже — но только внешне. Сосредоточится никак не получалось. Что имела в виду леди Вада? Или я придумываю несуществующие намеки на пустом месте? Может, изменившееся поведение Дэймиона и его внезапное признание имеют совсем другую подоплеку, а не проснувшиеся горячие чувства ко мне? Или я просто подозрительная дура, и надо больше доверять любимому?

Жрец завершил обряд крови, воссоединив короля с его возлюбленной на века. Леди Нивея сияла как звезда на небосводе, но лорд её сердца затмевал всё. Это было… прекрасно. Церемония захватывала дыхание. Все в храме внезапно как причастились прекрасному дару любви в её высшей форме существования. Даже злопыхательных смешков не стало слышно. Таинство истинных чувств творило чудеса.

Я бросила взгляд на стоявшего рядом с родителями принца. Он казался воодушевленным и полностью захваченным происходящим. Сама его жизнь, его прошлое и настоящее менялись в этот момент. У драконов нет прошедшего времени в отношениях, и принц теперь становился поистине законным наследником своего отца, а не просто признанным бастардом короля. Любимым сыном от любимой женщины. От истинной пары. Наследник впереди всех других наследников — ибо являлся истинным. И золотом драконом. Нет, точно говорю, Дэймион реально парил в воздухе, прямо в своей человеческой форме!

Церемония завершилась, и королевская чета проследовала на выход, осыпаемая лепестками цветов. Вслед за ними, видимо, по протоколу, шествовал кронпринц Алфей, рядом — Дэймион, а за ними из собора потянулись и все собравшиеся на торжество. Я задумчиво плыла в кильватере четы Фиарлесов, все еще взвешивая зародившееся подозрение, ругаясь на себя за излишнюю подозрительность и совершенно не глядя вокруг.

— Леди Никиэнна! — негромкий голос вырвал меня из раздумий, и, вслед за этим, меня уверенно подхватили под локоток.

— Позвольте вам помочь спуститься, — продолжил все тот же мужской голос, и, повернув голову, я с изумлением увидела Его Высочество Норвея собственной персоной. В отличие от последних нескольких раз, принц не блистал ехидством и подозрительностью. Я с благодарностью приняла помощь ведущие в храм ступеньки отличались повышенной крутизной.

— Вы сегодня совершенно прелестны и загадочно задумчивы, — продолжил Норвей, чуть придерживая меня и заставляя слегка отстать от свиты тетушки.

— Чем обязана вашему внезапному вниманию? — полюбопытствовала я, прекрасно помня о недружелюбности принца в последнюю встречу.

— В то, что мне захотелось просто поговорить с вами, вы не верите? — насмешливо удивился Норвей.

Вот! Теперь все встало на свои места — эту манеру общения я узнала с легкостью.

Мы достигли подножия лестницы, и принц отвел меня слегка в сторону, под сень растущих рядом с храмом деревьев.

— Я прекрасно помню, чем заканчивались предыдущие разговоры, — пристально глядя на Норвея, заявила я. — Не горю желанием выслушивать очередную… назовем это шуткой.

— Тем не менее, леди Никиэнна, я просто хотел попросить оставить мне несколько танцев на сегодняшнем балу в честь женитьбы отца.

— Вы на нем будете присутствовать? — изумилась я. В конце концов, присутствие на церемонии венчания было обязательным для королевской семьи, но бал…

— Мне и старшему брату велено быть, — мрачно ответил Норвей, а меня пронзило чувство острой жалости — все-таки Даяниса была его матерью. Смотреть, как отец, в счастливом угаре чувств, наслаждается теперь уже официальной близостью другой женщины, в то время как его предыдущая жена заточена в монастыре, — это неоспоримо тяжело для детей леди Даянисы.

Норвей, меж тем, жестом фокусника, выхватил из воздуха совершенно прелестный цветок очень похожий на земной ландыш.

— Это вам, леди Ники, — с очаровывающей улыбкой, принц протянул его мне. — Не откажитесь украсить свои волосы моим скромным подношением!

И Норвей, не дожидаясь моего разрешения, ловко воткнул цветок мне в прическу.

— Спасибо…, наверное. Это что — подслушивающий артефакт? — не поверила я в искренность Норвея.

— Клянусь своим огнем — это просто цветок, от чистого сердца, — совершенно серьезно ответил принц. И я поверила — драконы своим огнем просто так не клялись никогда.

На душе стало очень тепло, как будто пушистый котенок на груди замурчал.

— Благодарю… — а потом, сама не знаю, зачем, добавила, — у меня ваша кувшинка до сих пор хранится.

Я тут же замолчала, но слово, как говориться, не воробей — и уже вылетело.

В глазах Норвея, неожиданно для меня, вместо скепсиса и насмешки, отразился полный восторг. Он молча поклонился и, жестом предложив продолжить путь, спросил:

— Я слышал, что вы смогли обернуться? Рад за вас. Не так уж часто людям с такой разбавленной кровью, как ваша, удается разбудить в себе дракона. Чаще всего они так и остаются — просто людьми.

Откуда Норвей знает про дракона гадать не приходилось — мой побег из покоев бывшей королевы Бризара видели многие, правда, драконья шкура в покоях королевы приобрела синий с золотыми полосками окрас, под стать цвету стен королевской гостиной. А уж когда я вынесла окно и покинула дворец, то все решили, что я либо портанулась, либо набросила полог невидимости, и никто на догадался о моих мимикрирующих способностях.

Тон Норвея мне не понравился — слишком много снисходительности по отношению к обычным людям в нем прозвучало.

— А что, Ваше Высочество, презираете нас, людишек? — не удержалась я.

— Нет, почему? — удивился принц. — Просто у драконов две ипостаси, то есть мы как раз не просто люди, и вы в том числе. С какой стати вы относите себя к ним, а не драконам?

— Привычка, наверное. Все-таки оборачиваться я начала только что, а до этого всю свою жизнь считала себя просто человеком, — честно ответила я. А ведь действительно — я же тоже оборотень! Но дракон для меня как отдельное существо.

— Это то, о чем говорил Дэймион, рассказывая про пещеры! Единение!

— А, да, мой младший братец только что прошел этот ритуал, а то и он считал себя "два в одном", — Норвей задумался и добавил, — даже не представляю, какого это — ощущать себя нецельным. Но если дракон не пробуждается в детстве, то так со всеми нечистокровными драконами и происходит. Пройдёте обряд Единения на островах Италь, и эта двойственность уйдет.

Я кивнула, благодаря за объяснения, и мы влились в слегка поредевшую толпу, направляющуюся к экипажам и к стартово-посадочным площадкам около выхода с территории собора.

— Ниниэнна, вы сами прилетели или приехали на чем-то? — поинтересовался принц.

Я слегка насторожилась, как всегда, когда речь заходила о моем драконе, и поэтому уклончиво ответила:

— У меня с полетом пока неважно дела обстоят, поэтому я вместе с тётушкой — в карете.

Норвей кивнул и повели меня к карете Фиарлесов.

— Я мог бы потренировать ваш полет, — осторожно предложил принц. — Мне это доставит удовольствие, если позволите вам помочь.

Я неопределенно кивнула. Отказываться не буду — как только научусь постоянно поддерживать один и тот же окрас шкуры, так сразу и позанимаюсь. А пока — одна или с Дэймом и королем.

— Не забудьте, вы обещали мне несколько танцев, — напомнил Норвей, помогая мне сесть в экипаж и раскланиваясь с четой Фиарлесов.

— Они ваши, лорд, — пообещала я, прощаясь.

Карета тронулась, леди Вада переглянулась с мужем и негромко заметила:

— Не думала, что принц Норвей будет на балу, в последнее время он почему-то старается их избегать.

Я пожала плечами — мне-то откуда знать.

Но тетушка не успокоилась:

— Будь внимательна, Ники, сейчас между братьями слегка напряженные отношения. Не дай себя втянуть во что-нибудь, о чем пожалеешь.

Я кивнула — ничего нового она мне не сообщила. Не ясно, причем тут я, если только Норвей не решил поиграть внезапно вознёсшемуся брату на нервах. Хотя… Нет, не похоже, нет в характере среднего принца гнильцы. А что есть, Ника? Почему-то вспомнился тот день, когда Его Величество Даронир повелел своим сыновьям перекинуться, чтобы с наибольшей точностью определить, не я ли их истинная пара, и Норвей однозначно определил, что — нет. Значит, романтических чувств у него ко мне быть не может. Или могут, но только до встречи со своей истинной парой. Мне оно надо?!

Карета остановилась и слуги открыли обе двери, приглашая нас выйти. Леди Вада ободряюще улыбнулась мне и, воспользовавшись поддержкой уже успевшего выйти мужа, покинула экипаж. Я устремилась в другую дверь и, уже оказавшись на улице, с изумлением обнаружила, что опираюсь на руку недавнего предмета своих размышлений. Слуга, открывавший дверцу, бесследно испарился.

Норвей озорно улыбнулся и подхватил меня на руки, перенося через огромную лужу, рядом с которой остановилась карета.

— Бл…благодарю, — запнулась я от неожиданности, инстинктивно цепляясь за широкие плечи принца, бредущего чуть ли не по колено в воде. — Не может быть, откуда тут взялась лужа?!

Новрей сокрушённо улыбнулся и поставил меня на землю — точнее, прямо в воду, хорошо хоть ближе к краю!

— Вы правы, это всего лишь иллюзия! — развел он руками, — как вам удалось понять?

И только тут я сообразила — воды под ногами не чувствовалось, хотя, если верить зрению, то я стояла в ней, погрузившись по щиколотку.

Проглотив сердитую реплику, только покачала головой:

— Зачем?

Норвей потупился и, страдальчески сморщившись, проникновенным голосом заявил:

— Я поклялся Его Величеству Гремиону защищать вас от опасностей. Никто же не говорил, что они не могут быть иллюзорными!

Вид у принца при этом стал такой задорно-лукавый, что я не удержалась и весело рассмеялась, отбрасывая в сторону все предыдущие подозрения и раздражение.

— Мир? — поспешил укрепить выигранные позиции Норвей.

— Перемирие, — уточнила я, стараясь удержаться от смеха. Настроение вдруг зашкалило за отметку "отлично".

В бальную залу мы вошли вместе, Норвей по-рыцарски предложил мне опереться на его руку. Едва мы оказались внутри, как моего сопровождающего тут же востребовали какие-то незнакомые мне лорды, и я осталась одна. Огляделась, пытаясь понять, куда податься, определить, где леди и лорд Фиарлес, и заодно выяснить куда подевался Дэймион. Его я увидела сразу — принц все также стоял рядом с королевской четой и Алфеем, внимательно слушая, что им говорил представительный лорд в церемониальных одеждах. Со спины было не понять, жрец или церемониймейстер — очень уж похожи оказались их одеяния — на мой неискушенный вкус. Затем их собеседник отошёл, а Дэйм принялся что-то выискивать в зале. Я помахала ему рукой, привлекая внимание, получила быструю улыбка и едва заметное пожатие плечами в сторону короля с королевой — дескать, пока никак не отойти. С пониманием кивнула: протокол — серьёзная штука, никуда не денешься. А затем Дэйм отвлекся на что-то, сказанное подошедшим к ним Норвеем.

Вздохнула и отошла к небольшой нише, в которой заметила пару девушек, знакомых по Академии. Они приятно отличались от остальных студенток тем, что никогда не клубились вокруг Дэйма, и уже поэтому я им симпатизировала.

— Никиэнна, — кивнула мне Анария, высокая блондинка с необычайно красивыми глазами цвета дымчатого топаза, — как вам церемония?

— Впечатляет, — ответила я. — Впервые присутствую на свадьбе драконов.

— Вы же недавно тут, — понимающе подхватила вторая девушка, Селина, — как вам повезло, что имеете кровное родство с родом Фиарлесов!

— Да, я тоже это ценю, — согласилась я, — мои тётя и дядюшка просто замечательные.

— Как и их племянница, — подхватил голос за моей спиной, и мои собеседницы, синхронно округлив глаза, присели в неглубоком реверансе, дружно выдохнув:

— Ваше Высочество!

Дэймион вежливо склонил голову:

— Рад видеть вас во дворце, леди. Позвольте похитить леди Никиэнну. Ники, подаришь мне первый танец?

Мое хорошее настроение подпрыгнуло до радостного, и я счастливо улыбнулась Дэйму:

— С удовольствием!

Первый танец начинался королевской четой, затем вступал кронпринц со своей невестой, после — средний и младший принцы со своими парами. Королевская чета были полностью поглощены друг другом, Алфей весело переговаривался со своей нареченной, ребята явно получали огромное удовольствие от компании друг друга. Норвей ловко вел неизвестную мне девушку, плавно скользя по сверкающему паркету в такт музыке и не замечая ничего вокруг. Дэйм ввел меня в танец, уверенно поддерживая и вселяя чувство уверенности, что все хорошо.

— Твои родители выглядят такими счастливыми, — заметила я.

— Они оба мечтали об этом так долго, что казалось этот момент никогда не наступит.

— А ты, Дэйм? О чем мечтаешь ты?

Но принц только лукаво улыбнулся и прошептал:

— Ты узнаешь об этом завтра — если пригласишь меня в гости.

— Буду ждать, — тут же отозвалась заинтригованная я.

Бал набирал обороты, мой следующий танец попросил неизвестный мне дракон, с которым не удалось перекинуться даже и парой слов из-за стремительного темпа какой-то местной драко-зябры. Потом — Норвей, пригласивший меня на нежный и волнующий аналог земного вальса. И вновь — Дэйм… Лёгкая эйфория не оставляла меня до самой ночи, когда я уже вернулась вместе с родственниками к ним в поместье. Интересно, что собирается рассказать мне Дэйм? Сегодня он предстал передо мной в совсем другом свете — открытый, раскрепощенный, не обремененный невидимым грузом прошлого, которое так часто отягощало его плечи, нежно смотрящий мне в глаза. Черт, да я заново в него влюбляюсь!

****

Рано утром я уже была в Ирте, продумывая меню для ужина и пытаясь предугадать, что понравится Дэйму больше всего. Интересно, что он хотел мне рассказать?

А днем в замке неожиданно появились обе колдуньи и моя сестра.

— Соскучилась! — бросилась обниматься Алька. Я только счастливо всматривалась в такое родное лицо. Мы с Алькой были довольно похожи, но она всегда слегка хмурилась, в глазах — почти все время мелькала озабоченность, что заставляло ее выглядеть намного старше и строже, так что раньше наше сходство не так уж и бросалось в глаза. Я почти и не помню, когда она была такой открытой, расслабленной и юной, как сегодня. Смотрела на нее, как на отражение прошлого и невозвратного, вспоминала времена, когда все еще была обычной Никой. Она так напоминала мне саму себя, что даже в носу защипало от осознания, что уже ничто и никогда не вернется.

— Как же я рада тебя видеть! — прижалась я к сестре. День становился лучше час от часа!

Я отправилась на кухню, распорядиться о легкой закуске для нас, а Велеслава с Маргой взялись показывать Альке окрестности, с ностальгией вспоминая времена, когда они гостили тут у своей погибшей подруги.

После кухни я пошла прямо в сад, рассчитывая присоединиться к гостям. Обе колдуньи куда-то делись, а сестрица виднелась в просвет разросшегося кустарника. Вернее, сначала я ее просто услышала ее довольные вопли. Алька качалась на качелях, висящих на дереве неподалеку от тренировочной площадки. Я видела, как она взлетает вверх, радостно смеясь, а потом с визгом летит вниз. Точно, на сестру пребывание на Таире оказало поистине волшебное действие! Где моя взрослая, рассудительная, строгая, иногда до занудливости, Алевтина?! Я направилась к ней прямо через кустарник, срезая дорогу, но, подойдя ближе, вдруг поняла, что у Альки появилась компания.

Он вышел из портала на площадку и подошёл к качелям, видимо, как и я, привлеченный смехом сестры. Принц стоял, замерев на месте, как оглушенный, и жадно всматривался в мою сестру. Спустя мгновение Аля заметила его и перестала раскачиваться.

— Простите, я что-то не так делаю? — смущенно спросила она. — Я тут в первый раз, в гостях, может, на этих качелях нельзя…

Вместо того, чтобы идти дальше, я замерла на месте, боясь пошевелиться под прикрытием зелени и находясь достаточно близко, чтобы слышать каждое произнесенное слово.

— Нет, что вы, я тут — тоже просто гость, — поспешил успокоить ее Дэймион, все так же поедая глазами мою сестрицу. — Но я бываю у леди Никиэнны довольно часто. И я никогда прежде не встречал вас. Вы позволите узнать ваше имя?

— Алевтина, — улыбнулась сестрица, с удовольствием рассматривая Дэйма. — Я тоже приехала в гости к Нике.

— Вы хорошо ее знаете? — удивился Дэйм.

— Да, очень! Она моя се… — Алька запнулась, затем продолжила, — сердечная и очень близкая подруга.

Дэйм окаменел я заметила, как лицо его неожиданно исказила болезненная гримаса.

Я замерла, не в состоянии решить, что делать. Похоже, увидев Альку, довольно похожую на преследовавший его лик предсказанного счастья, он решил, что это она и есть! И раз мы хорошо знакомы, я должна была узнать ее, когда леди Элисия показала мне предреченную Дэйму девицу! А я ничего не сказала…

Черт, как же я об этом не подумала? Но ведь и не предполагала, что они так неожиданно встретятся, планировалось, что Дэйм появится только к ужину, когда обе колдуньи и Алька уже вернулись бы обратно, к Марге.

— Вам нехорошо? — заметила болезненное выражение принца Аля. — Я могу чем-то помочь?

— Я в порядке, леди Алевтина, — тут же отозвался Дэйм, — простите мои чудовищные манеры, я не представился. Меня зовут лорд Дэймион.

— О-о! — Алька тут же с новым интересом начала рассматривать своего собеседника, — вы жених моей се… гм… сердечной подруги! Я так за вас обоих рада! — простодушно заявила Алевтина, явно одобрившая моего нареченного с первого взгляда.

Дэйм явственно скрипнул зубами, а я даже дышать перестала — ситуация глупее не придумать. И я еще тут в кустах сижу, затаившись как заяц. Черт возьми и храшш все раздери — что делать-то?!

— Да… — неопределенно отозвался Дэйм, — простите мое любопытство, а как вы познакомились с леди Никиэнной? Она никогда не упоминала ваше имя в наших разговорах.

Алька рассмеялась:

— Не удивительно, влюбленные предпочитают говорить о себе, разве не так?

— И все-таки? — не отступал Дэйм.

— Ваша невеста, когда попала на Землю, жила у меня, — пояснила Аля.

— Вы приютили совершенно незнакомого человека, попросившего помощи? Это… очень благородный поступок, — тепло произнес Дэйм, с восхищением глядя на смутившуюся сестрицу.

Алька неловко улыбнулась и решительно поднялась с качелей, явно пытаясь избежать дальнейших расспросов.

— Не хочу задерживать вас, вы же, наверняка, спешите увидеться с Никой, в смысле, с леди Никиэнной.

— О, не стоит беспокоиться, меня ждут позднее, к ужину. Просто освободился пораньше и хотел… Не суть. Леди Алевтина, позвольте сопроводить вас?

И Дэйм решительно предложил Альке опереться на его руку, всем видом показывая, что отказа не потерпит.

Алька слегка затравленно оглянулась вокруг, явно надеясь, что появится кто-то и спасет ее из затруднительной ситуации. Но чуда не произошло, я намертво застыла в кустах, не зная на что решиться, и она осторожно приняла руку Дэйма.

— Леди Алевтина, — бархатным голосом чуть ли не пропел Дэйм, — молю, расскажите о Земле и о себе! В своем мире — чем вы занимаетесь? Вы замужем? У вас большая семья?

Парочка стала удаляться по направлению к замку, следуя по одной из второстепенных дорожек, явно выбранную Дэймом за ее извилистость.

Я отмерла и тоже помчалась в замок, выбрав самый кратчайший путь. На что решиться? Просить магическую клятву, что никому не расскажет и поведать всю историю моего "вселения"? Но, даже если поверит, если показать ему наши воспоминания — всех трех участниц, не станет ли только хуже? Получится, что все это время я его обманывала. С другой стороны, тогда он увидит меня настоящую — ту Нику, что было обещана ему изначально.

Остановилась и изо всех сил долбанула кулаком по стволу первого попавшегося мне дерева. Руку обожгло невыносимой болью, из глаз брызнули слезы, из разбитых костяшек закапала кровь, зато тут же перестало болеть сердце и ушла паника.

Я выжила в чужом мире, многого добилась, у меня появились сильные привязанности. Рискну ли всем, чтобы рассказать правду человеку, с которым планирую связать жизнь? Его дракон примет меня любую — это я уже поняла. Но настолько плотно слился Дэйм-человек со своей второй сущностью? Сможет ли принять и простить? Да, я пыталась выжить. Признаться, и рассказать о себе всю правду? Но разве сам Дэйм не хранит от меня множество секретов? Вправе ли он ждать, что подставлю под удар все, что у меня есть и откроюсь ему?

Кажется, я уже об этом думала и решила, что ответ — нет. Но что делать теперь? Ведь только правда поможет разрубить этот гордиев узел. Ох уж эти вопросы доверия и веры…

— Что с вами, принцесса? — взволнованно подлетел ко мне дворецкий, едва я вошла в замок. Мужчина обеспокоенно вглядывался мне в глаза, и я вспомнила, что имела глупость расплакаться.

— Руку ушибла, — выдавила из себя, изо всех сил стараясь говорить небрежно.

Через мгновение появился лекарь, пошептал над разодранными костяшками пальцев, убирая боль, слуги принесли успокаивающее питье, затем горничная проводила меня в спальню, заботливо кудахтая что-то успокаивающе. Отказавшись прилечь, зябко примостилась в глубоком кресле, укутавшись теплым пледом. Надо ждать Альку и выяснять, о чем у них пошел разговор.

Глава 37

Спустя еще минут сорок ожидание стало невыносимым, а болезненные ощущения в руке уже совсем прошли и более не отвлекали от мандража, поэтому я спустилась в гостиную, приказав привести туда леди Алевтину, как только она появится. Правильно говорят, что нет ничего хуже ожидания — я уже не знала, чем себя занять, когда, наконец, Альку привели ко мне. Но не одну — её сопровождал Дэймион. Принц, с совершенно невозмутимым лицом, поприветствовал меня и шутливо заметил моей сестре:

— Видите, я доставил вас, куда и обещал!

Алька сконфуженно кивнула и торопливо пояснила:

— Мы встретились с лордом Дэймионом в саду, он проводил меня. Ты же знаешь, я совершенно не знаю парка, боялась заблудиться.

Я с болезненным любопытством наблюдала за ее смущением, пытаясь понять, что произошло.

— Леди Алевтина совершенно покорила меня рассказами о своем мире. Я и не знал, что на Земле так интересно, — заметил Дэймион, постоянно бросая ищущие взгляды на Алю.

— Лорд Дэймион, мои рассказы всегда к вашим услугам, — ответила сестрица, — но ведь и Ники…Никиэнна, наверняка, готова поведать вам про наш мир. Или Велеслава — она очень долго там жила.

— Да, ведунья, застрявшая там, я помню протоколы допросов, — кивнул Дэйм, а затем жестко сказал, — а теперь оставим притворство — что вас связывает с леди Ники и как давно вы ее знаете? Так узнать и полюбить малознакомую девушку за три дня возможно только под приворотом. Но его нет — я уже проверил. Слишком много недоговоренностей и совпадений.

Мы обе с недоумением уставились на принца, а он упрямо продолжал:

— Недавно мне стало известно, кого именно леди Никиэнна спасала из заключения, подвергая себя страшному риску. Предположим, это было продиктовано чувством благодарности за помощь в чужом мире. Но вы говорите так же, как Никиэнна, особенно в начале нашего с ней знакомства. И демонстрирует такой же маннеризм и неосознанные реакции. Я думал, что эти черты присуще исключительно Нике, но после нашего знакомства понял, что ошибаюсь. И такая интересная оговорка, леди Алевтина, "наш мир"… — Дэмион насмешливо-уличающе посмотрел на нас обеих.

— Кроме того, дорогая, — повернулся он ко мне, застывшей в ступоре неимоверного изумления, — как и зачем вы максимально приблизили внешность этой женщины к той, что вам показала леди Элисия несколько дней назад?

Переход принца на формальный тон больно резанул мне слух, но на общее состояние тотального шока не повлиял — у меня, кажется, даже челюсть отвисла.

— Леди Алевтина, ваше несомненное сходство с этим недавно продемонстрированным принцессе изображением — все это наводит на определенные мысли, — повернулся принц к моей сестре.

— К-к-какие мысли? — дрожащим голосом спросила сестра. — Просто я так на самом деле выгляжу.

— Прекрати, Дэйм, — попыталась остановить я принца, — по какому праву ты обвиняешь нас с Алевтиной в каких-то непонятных грехах?

— Дорогая, я никого пока не обвиняю, а только хочу услышать правду. Я знаю, что ты не желаешь мне вреда, но я так же знаю, что ты меня обманываешь. Только до последнего времени не понимал — в чем.

Дэймион приблизился и заглянул мне в глаза:

— Я всегда чувствовал, когда ты постоянно что-то замалчивала или придумывала. Это было твоим правом, доверие требует времени. Я не требовал ничего, уважая твои тайны. Но мы — решили быть вместе. Светлейшая свела нас. Мы — пара. И ты еще плохо владеешь драконьей интуицией, не понимаешь, что у связанных между собой драконов она практически безошибочна. Твои постоянные недомолвки по поводу себя всегда удерживали меня от безоговорочного принятия тебя. Как будто ты — чужая в мире своих предков и все время чего-то боишься. Но, в то же время, мой дракон знал, что ты не несешь нам угрозы, и я ждал, когда, наконец, ты откроешься мне. Устроил тебе встречу с леди Элисией, открыв мою единственную личную тайну, надеясь, что и ты пойдешь мне навстречу. Но и тогда ты не сказала мне правды. Представь мое удивление, когда я ясно понял, что ты знаешь девушку, показанную Элисией.

Дэйм отодвинулся, ткнул пальцем в Альку.

— Увидев леди Алевтина, я был ошеломлен! Это — не она, но откуда такое сходство с той, кого я столько лет искал?

Дэйм повернулся ко мне, все еще застывшей в ступоре, и вдруг совершенно спокойным голосом заявил:

— Я приму любую правду. Ты — моя пара, ты — мой огонь и моё дыхание. Я положу свою жизнь, чтобы жила ты. Я повергну любого, кто будет угрожать тебе. Я принесу тебе любое сокровище этого мира, если ты его возжелаешь. Но больше не потерплю вранья и неискренности. Я видел, сколь это разрушительно.

Глаза принца вдруг запылали, а голос стал похож на рокот драконьего рева:

— Пришло время истины. Или закончилось наше время. У пар не может быть секретов, угрожающих их единству и доверию между ними. Пришло время решать, будем ли мы или будет отдельно ты и отдельно я. Выбирай.

Мне тут же захотелось сказать, что и у него своих тайн навалом, но драконье чутье тут же подсказало: он говорит не об этом. Он имел в виду фундаментальное доверие между нами. Чертовщина! Неужели и правда полное слияние с драконом обнажает душу его пары? Я-то пока еще ничего такого не чувствовала!

Исподтишка бросила взгляд на Альку. Она замерла, кажется, даже дышать перестала, но в то же время в глазах сестрицы пылало восхищение.

Перевела взгляд на Дэйма, с силой сжала кулаки, больно впившись ногтями в ладони и решительно произнесла три слова:

— Она моя сестра.

— Что? — отмер застывший было Дэйм.

— Алевтина — моя родная сестра. Та девушка, что показывала Элисия — это я, только там, на Земле. Я умирала, но Велеслава успела переселить меня на Таир, в тело, из которого только что отлетела душа. Это оказалась принцесса Никиэнна. И вот она…я… — мой голос неуверенно замер.

Лицо Дэйма пошло пятнами, но, прежде чем открыл рот, чтобы обвинить меня в очередном вранье, принц замер, затем с видимым усилием успокоился и сказал:

— Поклянись, что это — правда.

— Клянусь, — отозвалась я, уже понимая, что он мне не верит. История и в самом деле дикая.

Но Дэйм только кивнул головой, безоговорочно принимая мою клятву, и спросил:

— Кто-то еще знает?

— Велеслава и Марго, — удивленно ответила я, все еще ожидая, что меня сейчас обвинят во лжи.

Дэймион опустился в кресло рядом с Алькой, все еще не отмершей от неожиданной кульминации нашего разговора.

— И как тебя зовут — по-настоящему?

— Ника. Вероника… Так ты мне поверил? — слабым голосом спросила я.

— Ты сама в это веришь. Это все объясняет, — задумчиво ответил Дэйм.

— Я… можно попросить посмотреть Алькины воспоминания обо мне — там на Земле, — спохватилась я, все еще потрясенная реакцией Дэймиона.

А тот вдруг подскочил с кресла, подошел, нежно взял мое лицо в ладони и негромко произнес:

— Ника. Вероника. Никиэнна. Я же сказал, что приму от тебя любую правду, если она будет правдой. Неужели ты думаешь, я не могу отличить ее ото лжи? Наши души связаны. А главное, мне не придется теперь гадать, почему каждый раз ты от меня закрываешься, ждешь подвоха и боишься. Я с тобой нормально общаться не мог — ты тряслась в душе, как тарешаков хвостик, постоянно опасалась чего-то. Но при этом проявляла безоговорочную отвагу в своих поступках. Только на островах ты была другой — цельной, не раздираемой противоречиями. Но стоило тебе оказаться среди разумных — и все началось сначала. Я не знал, что думать.

Дэйм отступил от меня, охватил взглядом нас с сестрой и попросил:

— Рассказывайте. С самого начала.

Сегодня мне исполняется восемнадцать. В замке уже несколько дней суета и бесконечные приготовления к приему гостей. Родители пытались настоять, что празднование должно проводится в Денгрийском королевстве, в родительском дворце, но мне, поддерживаемой дедом, удалось отстоять Ирт. Дед, к тому же, дополнительно усилил иртский гарнизон своими охранниками, не пожелав слушать моих возражений и повелев считать их личной охраной в течение всех празднований. Складывалось впечатление, что мы готовимся к локальной войнушке, а не к праздничному балу.

Настроение, невзирая на подобные шероховатости, у меня было великолепное — прошло несколько месяцев с буквально перевернувшего наши отношения с Дэймом разговора. Нет, у нас не соткалось из воздуха счастливое "Ever-After"[6]. Эйфории не было, была тяжелая ежедневная работа над отношениями. Мы ближе узнавали друг друга, притирались, спорили, ссорились, но при этом черпали невероятное наслаждение от того, что были почти все время вместе. И еще — мы доверяли друг другу. Я пребывала в упоении от своих чувств и таяла от ежеминутно демонстрируемой мне любви Дэйма.

В общем, настроение было замечательным. Смущало только одно: около полудня, по традиции, придется идти в королевское хранилище Денгрии — возлагать руки на мой родовой кристалл.

Сейчас я стояла в приемном холле и дожидалась Дэйма — я выторговала у отца, что принц будет меня сопровождать в хранилище, а дед эту мысль поддержал.

А вот и он! Сердце ускорилось, радостно отсчитывая секунды, отделяющие меня от поцелуя Дэйма.

— С днем рождения, Ваше Высочество, — сияя, как чешуйки на шкуре его дракона, поздравил меня принц, извлекая на свет переливающуюся всеми цветами радуги сферу и презентуя её мне.

Едва я прикоснулась к подарку, как шар раскрылся, словно приветствующий восход светила цветок, в следующий миг над ним заискрилась радуга, а спустя еще мгновение, она замерцала, закрутилась спиралью, свернулась и превратилась в филигранный браслет, сплетенный из разноцветных металлических нитей, украшенных сверкающими кристаллами.

Я с восхищением протянула руку и дотронулась до украшения.

— Спасибо! Он восхитителен!

Дэйм улыбнулся, махнул рукой, как заправский фокусник, и раскрытая сфера разлетелась искрометным фонтаном, обсыпав нас медленно тающими лепестками цветов, утонченно пахнущими свежим ароматом утренней росы.

Это было так красиво, что я в восторге захлопала в ладоши:

— Спасибо! Это самый потрясающий подарок в моей жизни!

Долго восторгаться, правда, не получилось — надо было отправляться на церемонию, о чем деликатно напомнил дворецкий, появившийся с моей накидкой, украшенной вышитым гербом королевского дома Денгрии.

С трепетом вложив руку, с уже надетым подарком, в ладонь Дэйма, я активировала заранее настроенный амулет переноса, и, через секунду, мы с принцем оказались перед ведущими в королевское хранилище дверьми, обнаружив там не только всю королевскую семью, но и окружившую нас денгрийскую внутреннюю стражу.

— Дочь, — торжественно приветствовал меня отец, — с совершеннолетием! Кристалл ждет тебя!

И, обернувшись к гвардейцам, король скомандовал:

— Открыть хранилище!

Я бросила взгляд на братьев — оба выглядели взволнованными, а старший казался слегка встревоженным, — затем на матушку, слабо мне улыбнувшуюся и негромко пожелавшую:

— Удачи, Ники!

Обернулась к Дэйму, получила ободряющий кивок и, не давая себе возможности ни о чем больше задуматься, шагнула вовнутрь, к ждущему меня кристаллу.

Он был великолепен — гладкий вытянутый к полюсам сфероид, переливающийся радугой. Я медленно приближалась к постаменту, а кристалл заливался как соловей — нескончаемой песней на языке красок и света. Очарованная игрой цветов, я протянула руку, чтобы коснуться отражения моей силы. По идее, кристалл должен был ярко вспыхнуть, своим сиянием вызывая ответные вспышки кристаллов моих братьев. Наблюдатели, присутствующие от магического совета королевства, замерят интенсивность световых излучений всех кристаллов и вынесут вердикт. Свет как отражение силы магии, которая, к слову сказать, в этой пещере не действовала совсем.

Я подходила все ближе, люди за моей спиной перешёптывались все тише, а потом наступило полное молчание. Я стояла у кристалла, очарованная его светомузыкой, к тому же он мне еще и петь начал! Все мои страхи ушли, осталось только ощущение невероятного чуда, и я протянула руку.

Но кристалла так и не коснулась — что-то налетело на меня со спины, опрокинуло на пол лицом вниз, почему-то облило теплой водой, а когда я, наконец, смогла соображать и развернулась, приподнимаясь с пола, то с ужасом увидела неподвижно лежащего передо мной Дэйма, пронзенного несколькими стрелами.

Я растерянно обернулась, не полностью осознавая, что происходит. В преддверии пещеры, где оставались все родственники, рубились братья и отец, защищая королеву, испуганно жавшуюся к дверям. Охрана отца храбро обороняла королевскую семью и вход в пещеру, но нападавших было гораздо больше, и некоторые уже пытались пробиться ко мне и кристаллам. А в задних рядах я заметила двух мужчин, пытающихся натянуть луки, но, пока что, постоянно от этого отвлекаемых королевскими стражниками. Кажется, жертва Дэйма скоро окажется напрасной.

Эта мысль отрезвила меня и вывела из состояния замедленного восприятия, в котором я застыла на несколько мгновений. Время вернулось к нормальному бегу, и я упала на колени перед принцем, пытаясь понять, жив ли он. В голове билось только одно — "Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти меня! Он…"

Дэйм так и лежал лицом вниз, я побоялась его шевелить. Положила пальцы на сонную артерию, пытаясь прощупать пульс и в то же время судорожно соображая, как нам укрыться от стрелков. Мне так нужна помощь! И чертова магия тут не работает! Совсем не работает!

Я с отчаяньем отставила попытку нащупать хоть какое-то биение под пальцами, кажется, мое сердце колотилось так громко, что его биение отдавалось в ладони, не оставляя и шанса услышать что-либо у Дэйма. Перед залом кристаллов все еще продолжалась отчаянное сражение, папа-король был ранен, но зажимая левой рукой рану на боку, продолжал свирепо отбиваться от наседавших на него врагов. Я увидела, как сзади к старшему брату подобрался один из противников и, пользуясь тем, что Тимир сосредоточил все внимание на обороне от сражавшегося с ним высоченного воина, огрел моего брата по затылку рукояткой меча. Принц рухнул как подкошенный, но его тут же подхватили нападавшие на него и поволокли прочь, к выходу из пещер. Дармир, гневно рыкнул, пытаясь дотянуться до брата, но пробиться к нему не смог, одолеваемый сразу двумя воинами. Леди Аминика, обхватив выдающийся живот обеими руками, пятилась назад, прерывисто дыша и тоскливо всхлипывая. Королевских охранников осталось всего несколько человек. Отец требовательно крикнул, командуя отступить вглубь пещерного зала, и на секунду обе группировки разделились, застыв в преддверии грядущей атаки. И черт возьми — моя семья проигрывала эту схватку за свою жизнь!

Я потянулась у своей драконице, мстительно собираясь прожарить нападавших драконьим огнём, но, видно, не только магия не действовала в этой проклятой пещере — обернуться тоже не получалось! Оружия у меня не было, поэтому схватила первое попавшееся под руку — пару кристаллов, переливавшихся радугой рядышком на постаментах, и отчаянно запустила один за другим, целясь в голову командира нападавших и в возвышавшегося рядом с ним подельника.

— Что б вы все сдохли! — бешено заорала я, бросая кристаллы и от всей души надеясь на чудо попадания в цель. Да я готова была разорвать их голыми руками!

Не знаю, долетел ли второй кристалл до цели, но первый, тот самый, что должен определять мою силу, со смачным звуком припечатал командирскую голову и взорвался — тысячами осколков, прицельно расстрелявших всех противостоявших королевской семье. Смертоносная шрапнель из кристалла вонзалась в тела людей и взрывала их изнутри, забрызгивая стены пещеры кровавыми ошметками. Один из них, смахивающий на огрызок кишок, приземлился на плечо леди Аминики, и она, едва взглянув на него, беззвучно осела на пол, потеряв сознание. Король, уронив меч и неловко придерживая одной рукой раненный бок, опустился на колени, приподняв ее голову. Воцарилась тишина.

Я нашла взглядом брата:

— Помоги!

Дармир отмер и бросился ко мне, уже опустившейся на каменный пол — рядом с Дэймионом.

Принц неподвижно лежал на каменном полу в огромной луже крови. Если он не умер от выстрелов, то наверняка уже близок к этому от простой потери крови!

Дармир подозвал одного из еще державшихся на ногах стражников, и они вдвоем перевернули Дэйма на бок, перебросились парой слов, слажено подняли его, и понесли к выходу. Я поторопилась за ними.

Не успели мы выйти их пещер, как тут же замерцали окна переходов и, вызванные Дармиром несколько целителей растерянно появились на площадке, сначала недоуменно оглядываясь, а затем, по мере осознания происходящего, мрачно рассредоточиваясь среди выходивших из пещеры людей. Надо отдать должное брату — он не оставил Дэйма, пока к нему не подбежал лекарь, и только после этого принялся совещаться с отцом, — от том, как отыскать и освободить кронпринца.

Я же не отходила от Дэйма ни на шаг — с паникой ловя любые перемены в выражении лица врачевателя, пока он осматривал принца.

Маг, обломав наконечники стрел, резко вытащил стрелы из тела, и, по тому как Дэйм даже не шелохнулся во время этой болезненной процедуры, я поняла, что дело совсем плохо.

Но серьезный дядька, в форме королевского лекаря, сосредоточенно водил руками над ранами и шептал что-то неразборчивое себе под нос, залатывая повреждения и останавливая кровь. Потом от остановился, выпрямился и вытирая пот со лба, неожиданно светло мне улыбнулся:

— Не переживайте, Ваше Высочество — принц выживет.

Вокруг суетился народ, появились еще люди, в форме королевских гвардейцев, отец, уже подлатанный магами и не кривящийся от боли, хотя все еще бледный, с мрачно поджатыми губами, раздавал резкие команды. В какой-то момент к нам подскочило несколько солдат и, подхватив Дэйма на воздушные носилки, понесли его во дворец. Я торопливо последовала с ними, не отпуская ледяную руку принца и продолжая волноваться, что он не приходит в себя. Дэйма занесли в гостевые покои и пообещали прислать врачевателя. А я сидела рядом с неподвижным женихом и злилась на себя, за то, что пока еще совсем не умею лечить. Все — решено! Пусть только это все закончится благополучно — и меня от учебы даже танком не оторвете! Ну, если только в этом танке не будет Дэйма.

Эпилог

Сегодня вечером мы с мужем собирались к моему деду, решив навестить его после нашего свадебного путешествия. Да — мы с Дэймом поженились! Даже раньше, чем предполагали: после памятного нападения на королевскую семью год назад, в пещерах, мне стало совершенно понятно — тяни я хоть всю жизнь, все равно лучше моего принца мне не найти! А про него и говорить не приходилось — парень пожертвовал своей жизнью, спасая меня. Ну, или готов был пожертвовать — все-таки лекари на Таире хорошие и от тех жутких ран его спасли.

Разбирательство нападения затянулось надолго. Пока сумели найти пропавшего кронпринца, раскрутить все ниточки, ведущие к организаторам нападения, и, наконец, отловить их, оказавшихся родственничками первой супруги короля, Бирианы, — прошло немало времени. Я узнавала о ходе расследования от деда, к которому меня отослали, едва жизнь Дэйма оказалась вне опасности, и меня удалось убедить в целесообразности отъезда.

С моим положением наследной принцессы возник юридический казус — кристалл разбился и, после некоторых оживленных дебатов папеньки с советниками, они решили лишить меня статуса потенциальной наследницы. Маменька, видимо утратившая свои бойцовские качества на время беременности, не возражала, а меня саму в семье традиционно ни о чем не спрашивали. Но выбиваться в правительницы я с самого начала не планировала, так что для меня это оказалось только на пользу — родители совсем перестали обращать на меня внимание. Не сложилось у нас с ними.

Большинство членов семейства Бирианы исчезло, скорее всего, укрывшись в другой стране. Их ищут, но легко ли в магическом мире обнаружить тех, кто того не хочет? Кронпринц, как показало расследование, оказался не в курсе намечавшегося переворота, что меня до сих пор искренне удивляет. Но, если батюшка в это верит — это его королевское дело. Бедолагу Тимира собирались использовать втемную, рассчитывая после рассказать ему, что его семья подверглась нападению, а спасти удалось только его, силами родственников его покойной матушки. С моей точки зрения — история притянута за длинные эльфийские ушки. Дед тоже до конца на эту байку не купился, но против официальной версии мы с ним ни слова не возразили. Правда, в последнее время ходят разговоры, что кристалл среднего принца неожиданно засиял все ярче, так что, похоже, папенька готовиться поставить на другую лошадку… Но я из этих игрищ уже выпала, так что пусть сами разбираются.

Мое бракосочетание с Дэймионом состоялось в королевстве Энидор и практически не отложилось в памяти — я так волновалась, что запомнила только отдельные эпизоды. В памяти мелькает радостное лицо Альки, прищуренные глаза Его Величества Гремиона Третьего, демонстративно счастливые папенька с маменькой, и закрывающий весь мир золотом своих крыльев Дэймион во втором обличии. И да, я, наконец, научилась держать постоянный окрас своего дракона, так что в конце свадебной церемонии, сверкая янтарным золотом и изумрудной зеленью, две дракона взмыли в небо Таира под росчерки магического салюта.

Гремион Третий пригласил нас в гости — с совершенно неофициальным визитом — почти сразу после свадебного путешествия. Ему единственному, помимо Дейма и Даронира, я доверила тайну про истинную природу своего дракона. Доверила и ни на секунду не пожалела. Зато оказалось, что у деда сохранились древние хроники про Исход. Подозреваю, что чуть ли не единственные на всем Таире. И сегодня весь наш визит прошел в обсуждении информации, вычитанной им там.

Домой мы вернулись поздно, портал открыли прямо в спальню, шагнули туда, в обнимку друг с другом и с бутылкой эльфийского вина, подаренного нам дедом на прощание. И тут же меня атаковало что-то громко орущее, правда Дэйм удержал мою руку в последний момент и не дал развеять интервента. Оказалось — вестник от Альки. А орал он из-за того, что моя сестрица сейчас учится использованию магической почты и еще плохо задает параметры заклинаний.

Кстати, у Альки все-таки удалось разбудить небольшой магический потенциал — низкий поклон Велеславе за это. Великой магиней сестра никогда не станет, но учится магичить ей надо — опять-таки, так заявила Велеслава, ну а эта колдунья-ведунья никогда не ошибается. В общем, мы с Дэймом оплатили ей обучение в Лихтенвейском королевском университете Прикладной и Теоретической Магии. В том самом — где мы впервые встретились с моим принцем. Алька пока на первом курсе, да и сложновато ей приходится — все-таки дар-то совсем небольшой. Но моя сестра перед трудностями не привыкла отступать. Так что грызет магическую науку с небывалым упорством.

— Ника! Ника! — продолжал меж тем вопить вестник Алькиным голосом.

Я, наконец, открыла его.

— Ника, я встретила ЕГО! — голос сестры звенел от восторга. — Я влюбилась!

Дэйм закатил глаза и направился в ванну. Но на полдороге остановился, и мы оба беспомощно переглянулись, услышав:

— Ника, он необыкновенный! Учится у нас на пятом курсе, — взахлеб продолжала голосить моя обычно сдержанная Алька. — И имя такое — романтичное… Алексис Лерей!

Конец