Всегда возвращающиеся

Пролог

— Ну, где вы там? — Раздался из-за высокой ажурной решетки тихий шепчущий голос. — Струсили, поди?

— Не дождешься, — буркнули в ответ. — Ты, Кося, сам смотри в сухих штанах домой возвратись.

Самый старший, тринадцать лет уже, хитрый шкодник Коська, посторонился пропуская лезущего в дыру Грая, закадычного дружка и не меньшего хулигана. Дикие кустарники и увитая плющом, хмелем и диким виноградом стена надежно укрывали их от посторонних глаз, хотя посторонних глаз на старом городском кладбище, в полнолуние, не было и быть не могло. Где ж найти такого дурака, который решится туда отправиться? Ну, разве что еще одна мальчишеская компания решит похрабриться друг перед другом и испытать себя на прочность. Ярко-белая луна, зависшая на иссиня-черном звездном небе, подернутом редкими рваными клочьями облаков, освещала мертвое безмолвие, мягкой периной опустившееся на старое кладбище с заходом солнца. Из высокой травы выглядывали могильные камни, со стершимися надписями, и поросшие мхом надгробные плиты. Из темноты безмолвно смотрели каменные статуи.

Все вокруг выглядело очень спокойным…

Вслед за Граем прошмыгнули еще четыре тени — двое парней и две девчонки.

— За мной, — скомандовал Коська.

— Куда? — с дрожью в голосе спросила одна из девчонок. — Посмотрели и пошли отсюда.

Остальные тоже не горели особым желанием бродить ночью по кладбищу, хотя и никогда не признались бы в этом.

— На ту сторону, где склепы богатеев. — Подчеркнуто бодро ответил мальчишка. — Что, испугались? Слабо пройтись через все кладбище? — Насел он на них.

Остальные дружно замотали головами.

— Тогда пошли.

Кладбище было заброшено уже много лет, наверное еще с тех времен как перенесли столицу отсюда, из Волхова, в Белозеро. Город уменьшился и кладбище, и так уже довольно большое, оставили, заложив другое немного в стороне и ближе к городу. Сейчас ребята собирались пробраться на ту старейшую часть, где столетиями хоронили богатых и уважаемых граждан, где захоронения отмечали не здоровенными булыжниками и крестами, и даже не мраморными статуями, а монументальными склепами, в основном фамильными, в которых покоились по нескольку поколений князей, графьев и просто зажиточных купцов, равных им по богатству и власти.

— Тихо-то как… — прошептал Сенька, настороженно оглядываясь.

— Пойдемте отсюда, — попросила все та же девчонка, Гулька. — Тут говорят призраки водятся.

— Ага, — подтвердила ее подружка Бережка. — Вылезет мертвец из могилы и утащит к себе под землю.

— Вот именно, что говорят, — ответил Коська не повышая голоса, а только раздраженно шипя на них. — А вы помните, что хоть кого-нибудь тут загрызли? Нет? То-то же. То — есть слухи дурачьем распускаемые и дураками слушаемые. — Для большей назидательности он поднял кверху палец и еще и обвел им всю его компанию. — Или вы хотите, чтоб гусевцы над нами потом целый год смеялись? Мол, как обещать мы все храбрые, а как обещание исполнять, так вся храбрость как вода из дырявой бочки?

Остальные насупившись молчали.

— А раз так, чтобы я больше не слышал таких разговоров.

Вот так-то. Полезли они в склеп не только ради того, чтобы друг перед другом похрабриться, а наспор с компанией с соседней улицы, предводительствуемой Гусем, таким же хулиганом как и Кося. К тому же у него еще был козырь в рукаве (точнее в кармане), о котором он не говорил никому, даже Граю. Полная луна освещала им путь, а сам погост просматривался на много саженей вокруг, так что страх постепенно отступал. Ребята уже не пригибались и не шарахались от провожающих их печальными взглядами статуй, в темноте похожих на потерявшихся на этом свете душ или на подкрадывающихся упырей. Коська целенаправленно шагал по посыпанным гравием тропинкам, соединяющих чьи-то последние пристанища. На большинство склепов он даже не смотрел, к другим мельком приглядывался, ища нужный. Двери некоторых склепов были приоткрыты или вовсе сломаны, красноречиво намекая, что грабители могил не дремлют (многих богатеев-то хоронили в золоте и бриллиантах, а то и с тайником где-нибудь за барельефом), в поте лица вкалывая на своем трудном и неблагодарном поприще, и весьма опасном — нередко безутешные родственники, желая защитить, то есть — оградить от наглых посягательств посмертный покой усопшего, приглашали мага наложить какое-нибудь заклинание пострашнее, чтоб незадачливый грабитель, к примеру, от проказы помер или чтобы просто руки отвалились, или чтоб "хлопнуло, шваркнуло, прожевало и выплюнуло, и токо потеки на стенах…"; а еще бывает, раскопают кладбищенские воры могилку, откроют гроб, а оттудова на них нечто злобное, голодное, клыкастое и когтистое…

Грай, нахмурившись следовал за петляющим по тропинкам другом, потом не выдержал и спросил:

— А, что ты ищешь?

— Уже нашел! — ответствовал Коська, устремившись к невысокой каменной постройке.

Черный гранит тускло поблескивал в лунном свете, резные стены украшали барельефы и лепнина. А над входом мрачно возвышался охранный знак — крест в круге.

— Это же… — начал кто-то и не договорил.

— Коська, да ты что? — возмутился Грай. — Другого места найти не мог? Обязательно ведьму?

— Поэтому-то мы и пришли сюда. Смотрите, — Коська вынул из кармана сверток из грязного носового платка, развернул как драгоценность и осторожно держа обеими руками показал друзьям. — Знаете, что это такое? — Парнишка поднял за цепочку золотой медальон в форме солнца с рубином в центре. — Это амулет от упырей. А вот это, — он показал им полупрозрачный неограненный кристалл горного хрусталя, — камень для их поиска.

— Ты где это взял? — сразу же отозвалось несколько голосов.

— Стянул у одного колдуна, когда тот в "Черном Единороге" две бутылки гномьей водки вылакал и под стол свалился.

— Ух, ты, — восхищенно протянули его друзья.

Кося подбоченился, заслуженно гордясь своими трофеями — проказы остальных не распространялись дальше ворованных у зазевавшихся торговок продуктов и оставленных без присмотра вещей. Только Граю иногда удавалось вытащить пару медяков из карманов пьянчуг, которые те не смогли пропить, потому как столь дешевого пойла нигде не продавали.

— А как они работают?

— О! — Коська напустил на себя многозначительный вид, важно подняв палец. — Тот чаровник, прежде чем под стол спать свалиться, мне все свои побрякушки показывал и рассказывал для чего они потребны. Амулет просто работает — на шею вешаешь и ни один бесь ближе чем на три сажени подойти не сможет, а камень, стал быть, засветится и скажет об этом.

— Прям так и скажет, словами?

— Ну, — неуверенно произнес Коська, машинально, чтоб лучше думалось, почесав макушку. До таких подробностей тот разговор не доходил, да и вообще из того, что маг ему объяснял он почти ничего не понял. — Наверное. Там видно будет. Главное, если у гроба засветится, значит правду говорят, что ведьма она и в упыриху после смерти превратилась.

— А, что ж ты остальных амулетов не вытащил? — спросил Гоня.

— Дурак ты, Гонька, — Коська снисходительно посмотрел на щупленького паренька. — Если б я всё повытаскивал, то тот чародей сразу бы понял, кто их у него своровал. Думаешь не смог бы он при помощи своего колдовства найти меня? А так подумает, что потерял где-нибудь или пропил. Так-то!

— Кося, — осторожно позвала его Гулька, — а если она из своего гроба вылезет, а амулет не поможет? Он же один, а нас много.

— Не вылезет, — уверенно возразил Грай. — Мне батька рассказывал, что гроб у нее каменный, с аршинными стенками, — он развел в стороны руки, чтоб показать с какими именно. Вышло больше аршина, — а сверху плита в сто пудов положена. Чтоб не выбралась.

— Я такое слышал, что она для своих колдовских зелий детей воровала, — Гонька, с опаской оглядываясь на приоткрытую дверь-решетку.

— Брехня, — отмахнулся их предводитель. — Так про всех ведьм болтают.

— Не скажи, — серьезно произнес Сенька. — Ее за то и убили. Крестьяне расправились, за то что она их детей похищала.

— А мне дядька рассказывал, который Травник с Кривого переулка, что дом ее заколдован был и никто туда проникнуть не смог, даже стража, а убил ее другой колдун, — выпалила Бережка.

— Ладно, — прервал их Коська. — Мы сюда зачем пришли? Грай, доставай факелы.

Паренек скинул с плеча сумку, вынул оттуда несколько коротких берестяных факелов и, недолго пощелкав кресалом над трутом, подпалил три из них. Факелы треща и плюясь нехотя разгорелись и неожиданно вспыхнули ярким желтым пламенем. Остальные они пока решили поберечь, несмотря на молчаливое неодобрение остальных. Каждый чувствовал бы себя спокойнее если б в руке у него был источник света, но достался он только Коське, Граю и Сеньке.

Коська решительно дернул на себя дверь-решетку и та с ужасающе пронзительным скрипом отворилась. Ребята дружно подскочили на месте. Скрип больше всего напоминал предсмертный вопль.

— Не к добру это, — прошептал Гонька.

— Что, испугались? — неуверенно, с дрожью в голосе произнес Кося. — Всего лишь старая дверь со ржавыми петлями. Было бы странно, если бы она отворилась бесшумно.

Он со страхом заглянул во внутрь и увидел ступеньки уходящие вниз, в темноту.

— Пошли, — голос дрогнул и он сглотнул вставший в горле комок. — Тут ступеньки, не свалитесь.

Если б не столпившиеся за спиной друзья, да не спор с Гусем, который он не имел права проиграть, то он давно бы дал деру из этого страшного места.

Выставив перед собой факел, он осторожно ступил на первую из десятков уходящих вниз ступеней. По стенам плясали яркие отблески, дрожащие тени расступались перед огнем, размазывающим их по серому камню, но как только огонь уходил, они снова сливались за спинами людей. Чем ниже они спускались по каменным ступенькам, тем холоднее и сырее становился воздух. Коптящие факелы нисколько не согревали, только слепили глаза и фыркали дымными искрами. Из темноты медленно проступила невысокая деревянная дверца, некогда запертая на огромный висячий замок, а ныне открытая настежь, с оторванной дужкой. Ступени закончились малюсенькой площадочкой перед ней. Очевидно грабители могил уже тут побывали. Коська сжал в кармане уголек, которым он, по договору с Гусем (тот, правда не упоминал что-либо конкретное, склеп мог быть любой), должен был начеркать на стене условленное слово, чтобы тот поверил что они действительно были тут. Но любопытство возобладало и он решил сначала пройти дальше. "В конце концов условленное словцо можно написать и потом," — решил он.

— Сенька, ты тут самый грамотный. Читай, что написано, — Коська кивнул на выбитую в мягком известняке надпись. Камень, судя по всему, вмуровали намного позже постройки самого склепа.

— Эээ… — Паренек поднял факел повыше, стараясь разобрать плохо видные буквы. — "Вход запрещен специальным указом Ордена Магов."

— Ну, до нас тут уже побывали. — Коська сунул в проем факел, помахал им туда-сюда и, когда оттуда на него ничего не прыгнуло, шагнул сам.

Перед ребятами открылся большой зал, в виде выстроенной под землей ротонды, отделанный белым мрамором. Резные колонны поддерживали украшенный росписью и лепниной купол. В нишах притаились мраморные статуи — химеры и животные, — гербовые звери различных родов. Полукругом разместились саркофаги, раки и урны, в которых покоились останки нескольких поколений. Отдельно стоял массивный, раза в три больше остальных, гранитный дольмен, на крышке которого отчетливо виднелся глубоко выбитый рисунок, но весь пообломанный по краям — видимо ранее туда был вмурован охранный знак из драгоценного металла и кладбищенские воры выломали его ломом.

И тьма вокруг, казалось, живая и разумная слегка шевелилась, с каким-то своим зловещим интересом изучая оказавшихся здесь людей.

— Нам страшно, пойдем отсюда, — заныли девчонки.

— Нет, — он хотел выглядеть храбрым, всем своим видом показывая что бояться вовсе нечего, но голос предательски сорвался.

Отругав себя за трусость, Коська нарочито громко и неестественно рассмеялся.

— Да ничего страшного тут нет! Это всего лишь старые кости паршивой ведьмы…

Огонь хлестнул, как полотнище на ветру, хотя никакого ветра под землей быть не могло быть и в помине, и тут же успокоился будто бы и не было ничего.

— Не говори так! — взвизгнула Бережка.

Сам не понимая зачем, Коська сделал шаг, потом еще один, медленно приближаясь к саркофагу.

— Вы слышите? — он напряженно прислушался к окружившей их тишине. Ему показалось…

— Коська, тут ничего нет.

Шепот?

— Пошли отсюда.

— Действительно, — поддержал девчонок Грай, — чего мы тут забыли? Посмотрели и хватит.

— Подожди, — досадливо отмахнулся паренек. — Вы слышите?… Как будто шелестит что-то.

Слова выходили сами по себе; разумом он понимал, что давно уже пора дать деру из этого проклятого места, но тело похоже само решало, что ему следует делать. Еще шаг, еще ближе, еще громче…

Могильный холод подступил к горлу, липкими пальцами забравшись под одежду, заставляя тело дрожать, а зубы мелко постукивать. Расширившимися от страха глазами Коська смотрел на черный каменный гроб, от которого веяло потусторонним холодом, проникающим, казалось, в самую душу. Огонь трепетал на конце палки, тени плясали по углам, не рискуя приблизиться, мраморные статуи скалились со своих мест, наблюдая за осмелившимися нарушить их покой людьми. А вокруг невидимым туманом, словно бы проявлялось нечто темное, мрачное и зловещее, чему не место в этом мире. В голове звучал настойчивый шепот, что-то приказывающий, о чем-то спрашивающий, куда-то зовущий. Как во сне Коська сделал шаг, другой, приближаясь к саркофагу.

Шепот приобрел зловещие интонации.

И остальные, так же уже зачарованные этим тихим шепотком, двинулись следом. Голос звучал все требовательнее, все злорадней, предвкушая исполнение своих желаний, и ему нельзя было не повиноваться. Кристалл, зажатый в руке замерцал, засветился и вспыхнул ярким светом. На долю мгновения Коська почувствовал затаившуюся под каменной плитой тварь, проник в ее мысли, воочию увидев ее сны… Голос разбился на тысячи осколков, каждый из которых говорил, что-то свое, кричал, шептал, требовал и запрещал, а затем они все разом в неистовой злобе взвыли в голове, поняв что это сознание ускользает от них. Камень помутнел, покрывшись сетью трещин, висящий на груди амулет мелко дрожал, раскалившись до бела, прожигая рубашку. Запахло паленым, но парнишка не чувствовал боли. Боль была в душе, за которую сражалась сама тьма и которую пытался защитить хрупкий и ненадежный волшебный предмет.

По кладбищу пронесся дикий, полный ужаса крик, резко разорвав тишину и так же резко прекратившись. Бродячие собаки дружно взвыли, понимая, что в этот миг произошло нечто ужасное, но рядом небыло никого, кто мог бы это услышать…