Всегда есть подвох!

Глава третья: 'Пятьдесят пятая широта'

- Ну, мы ждем продолжения рассказа,- настойчиво заторопила Маша.- Что за Хранители?

Нэльс вздохнул и продолжил - Ты одна из хранителей древних реликвий.

- О-о-о, в моей голове разрыв водородной бомбы! Какая ещё реликвия? У меня нет ничего.

Юноша пожал плечами.

- Не знаю. Нам фонарщикам неизвестно, какую силу, заключили в какие предметы. Но я здесь для того, что бы сопроводить тебя на встречу с королем. Я помочь пришел... а тут...- Нэльс вспомнил монстра и его передернуло.- Как же он узнал о тебе? И почему он жив?

Маша чуть ли не подпрыгнула на месте от возмущения.

- Возможно тем же способом, что и ты! Ты сам, откуда знаешь?

- Меня послал король,- наивно хлопая черными ресницами, ответил Нэльс.

- Король Монако? - удивилась Ольга, подозрительно покосившись на Машу. Она готова была побледнеть и покраснеть одновременно. Неужели ее безвкусно, как она считала, одетая подруга, могла быть знакома с королем Монако.

Нэльс выпустил глухой стон и не нашел что ответить.

- Вообще-то,- послышался голос сзади.- В Монако князь.

Нэльс и Ольга обернулись и увидели молодого рыжеволосого парня. Он широко улыбнулся и поправил желтый шейный платок.

- Позволите, я присяду?

И не дожидаясь ответа, наш знакомый продавец плюхнулся рядом с Машей.

Нэльсон остановил взгляд на охристом аксессуаре подошедшего юноши.

- Вас книгочеев, хорошим манерам не учат?

Рыжеволосый юноша с интересом осмотрел сидевшего напротив него Нэльса: длинный плащ, грязные ботинки, короткая перчатка на правой руке.

- А ты значит фонарщик. Любопытно, сколько вас ещё, таких фанатиков?

В ответ Нэльс загадочно улыбнулся.

- Больше чем ты думаешь.

- А где находится ваша община? Я думаю, стоит сообщить о вас в магистериум. Вы же опасны.

Маша и Оля переглянулись - 'Магистериум?'

Консультант снова поправил того повязанный шейный платок и обратился к Марии.

- Хочу предупредить. Фонарщики сектанты. С ним лучше никуда не ехать.

- В смысле?- напугалась блондинка.

- Судя по тому, что вы говорили о короле, он уже начал лепетать вам о хранителях и их великой миссии по освобождению магии. Меня кстати Марком зовут, - представился книгочей и бодро пожал девчонкам руки.

- Юноша,- грозно произнес Нэльс.- Я бы порекомендовал вам удалиться.

- Нет, нет, нет,- не растерялась Маша. - Пока мы не уехали неизвестно куда, надо разобраться и понять, причины того что с нами произошло. Тем более, я какой-то хранитель. А ты, правда, сектант?

Нэльс сжал кулак и напряженно поджал губы

Кажется, Маша взболтнула лишнего. Но, в конце концов, ее никто не предупредил, что нужно помалкивать.

Три пары глаз посмотрели на слегка небритого парня с желтым шейным платком. Воцарившееся молчание продлилось не долго.

- Так значит ты одна из них? - Книгочей рассмеялся Маше в лицо - Феноменально! Ты вот так просто, подсела ко мне?

-Ошибочка. Это ты ко мне подсел, - выдавила девушка.

- Ах да, простите,- книгочей демонстративно склонил голову. - Эра возвращения тринадцати хранителей как говорит, обратите внимания одна из сказок, должна наступить перед гибелью мира. Так считаю безумные фонарщики. А вы знаете, хоть одно страшное пророчество, которое сбылось?

- Тебе стоит следить за знаменьями предшествующими возвращению хранителей. Ибо тот, кто не верит, падет первым.

-Смена власти, падение черной башни, битва волков и мышей, вонючка - охотник на хранителей? Это твои знаменья? - книгочей закатился новой волной смеха

Нэльс, Маша и Ольга молча, переглянулись.

- Это сказка... а кто о ней знает? Пожалуй, только мы книгочеи, по роду своей деятельности, да и фанатики с фонарями в руках.

Нэльс лишь улыбнулся.

- Если ты хранитель, покажи свою силу,- предложил Марк и тыкнул пальцем Маше в плечо.

Та лишь нахмурилась.

Книгочей широко улыбнулся.- Ага, не можешь. Правильно, потому что у тебя ее нет. Да и сколько тебе лет? Пятнадцать?

- Семнадцать,- гордо ответила Маша.

- Уж прости, но на великого воина ты совсем не похожа. Сказки не оживают...

Неожиданно поезд затормозил и покачнулся. Железные колеса неприятно заскрипели. Звездопадом на черные рельсы упали высеченные резким торможением искры. Все кроме Ольги сумели удержаться на своих местах. Свет в вагонах погас.

- Что такое?- поднимаясь, возмутилась блондинка.- Поезд что с рельс сошел?

Нэльс помог ей подняться.

- И я догадываюсь почему...

В поезде наступила тишина, перемешенная с редкими негодованиями удивленных пассажиров.

Марк нащупал окно и попытался через него хоть что-то увидеть.

- Эй, осторожно! Ты мне на ногу наступил,- вскрикнула Ольга.

- Извиняюсь, я не специально. Нет, ничего не видно. Эй, фонарщик, включай свой светильник, хоть какая-то от него польза будет.

Смрадный дух окутал присутствующих.

- Фу-у, кто из вас это сделал?- пропищал книгочей.

Нэльс вытащил фонарь и неясный свет озарил вагон...

Ужас застыл в глазах книгочея: посреди вагона стоял Аштарот. Полы его плаща тихо развивались. Время на маленьком освещенном пяточке будто остановилось.

'Тук'- глухим стоном отозвалось сердце книгочея.

Ни единого шороха, ни единого звука. Только ленивое перемещение черной ткани разрушало созданный вакуум.

'Тук... тук'.

Длинная костлявая рука держала Машу за шею и медленно сжимала пальцы, вонзая когти в горло девушки.

'Тук, тук. Тук!'

- Нет!- прокричал Нэльс.

Время возобновило свой ход, когда юноша отчаянно бросился на Аштарота и разбил фонарь о его плечо.

Яркая вспышка и монстр загорелся. Аштарот отпустил свою жертву, обессиленная первый хранитель опустилась на колени. Чудовище закричало от боли, да так сильно, что в вагоне повылетали стекла. Зловонье, возомнившее себя хозяином предательски ретировалось через окна.

Глотнув свежего воздуха и немного прейдя в себя, Нэльс помог подняться Марии и собрал остальных:

- Надо бежать!

Паника в буквальном смысле вытолкнула молодежь из окна. Поезд остановился в тоннеле, поэтому большого выбора, куда же бежать у них не было. Ребята ринулись вперед.

- О-Т-Д-А-Й М-Н-Е Е-Ё!- послышалось у них за спиной, и быстрый шаг наших героев сменился на бег.

Видит Бог, ни один из них раньше не бежал так прытко.

- Этттто... этто... это был ?- Марк почему-то стал заикаться.

- Да!- прокричал Нэльс.- Тот самый вонючка! Ну что, теперь видишь, что сказки оживают! И делают это тогда, когда им вздумается?

- Не может быть!

- Может!

Страх вселяемый монстром делал свое дело, он отбивал стремление осмыслять свои действия, руководствоваться разумом, а не инстинктами. Напуганная молодежь побежала по мрачному тоннелю, стараясь скрыться даже от звука собственных шагов.

Из вагона, что остался позади, вылетело кричащее пламя и со скоростью хищника нагоняло наших героев.

Ольга обернулась и закричала:

- Оно летит за нами! А-а-а-а!

Редкие лампочки ехидным мерцанием посмеивались над длиной подземной развязки. Ребятам не требовалось карты, чтобы понять, что до следующей станции метро слишком далеко, и им не успеть до нее добраться.

Нэльс остановился, и решительно залез во внутренний карман своего плаща.

- Мел?- удивился книгочей.

- Волшебный мел, - гордо пояснил фонарщик.

Дрожащими руками он вытащил из коробочки уже знакомый красный мелок.

- Да ладно?

- Держи,- Нэльс отломил кусок и всучил половину Марку.- Начинай рисовать линию с того края,- он указал на правую стену тоннеля, а сам начал вести линию слева.

Когда черта была закончена фонарщик ничего не говоря, прижал подруг и книгочея к стене и семь раз очертил вокруг них.

- Не выходите отсюда. Так надеюсь, он вас не заметит, если я не смогу его задержать.

- Но как ты будешь это делать?- вдруг обеспокоился Марк.

Нэльсу не успел ничего ответить. Пламя подлетело слишком быстро и опустилось перед красной чертой. Горящий монстр сделал несколько шагов, но наткнулся на невидимую стену. Он чувствовал первого хранителя, но не мог её увидеть. Перед ним была лишь стена, сотворенная простейшей магией... столь незатейливой и столь мощной. Обычно Аштарот с легкостью крушил созданное волшебным мелом. Но сила магии фонарщиков в простоте и личном благословении короля. Чудовище рассвирепело и завизжало. Это оглушило наших героев, они опустились на колени и зажали уши руками.

- О нет, мои перепонки сейчас лопнут,- чуть ли не плача прокричала Ольга.- Нэльс сделай, что-нибудь!

Вдруг Аштарот замолчал, он подошел ближе и посмотрел фонарщику прямо в глаза:

- НЭЛЬС-С-С,- зловеще прошептал он. Теперь монстр знал имя того, кто доставил ему столько неприятностей. - Я ЗАПОМНИЛ ТВО-О-Е ИМЯ. Я ПОЗАБОЧУС-СЬ О ТВОЕЙ СУДЬБЕ.

Фонарщик обернулся к блондинке. Он не сказал спасибо, но дал понять, что благодарить ее не за что.

Монстр внимательно рассмотрел черту, преграждающую дорогу к хранителю. После разбитого о его плечо фонаря, сил у чудовища осталось намного меньше. Это радовало Нэльса, хотя он понятия не имел, насколько хватит сил у его творения.

Монстр замахнулся и вцепился когтистой лапой в невидимую стену. Медленно но верно, он крошил магический рисунок, пробираясь к фонарщику. На мгновение Нэльс растерялся, застыв в оцепенении. По невидимой стене пошли золотые трещины, а вниз на железные рельсы заскользили святящиеся струйки. Живая стена истекала кровью.

- Ты боиш-ш-шься, - прошептал Аштарот. - На этот раз-з, твое творение меня не удер-ж-жит.

Затхлый аромат страха закружил фонарщику голову и тот опустился на колени. Когда Нэльс отправился за хранителем, он и не подозревал, с чем, а точнее с кем, ему придется столкнуться. Как известно сила творений, зависит от силы создателя; сейчас Нэльс, был растерян.

- Надо бежать отсюда,- прошептала Ольга и только сейчас взглянула на свою бывшую подругу.

Маша была жива. Но скорее напоминала живую куклу, нежели живого человека: холодная, и бледная она не выражала, ни каких эмоций. Карие веселые глаза превратились в мертво-черные.

- Маш, ты чего?- Ольга потрясла ее за плечи.

- Не тряси так, мозги вылетят,- тихо ответила Маша.

Марк осмотрел окровавленные следы от когтей Аштарота: черные вены, словно гадкие змеи расползались по телу девушки, придавая ее кожи цвет серого шелка.

- Похоже, он ее отравил,- дал не веселое заключение книгочей.

- Как отравил?

Аштарот, не ожидал, что столкнется с таким ярым сопротивлением совсем ещё юных людей, но быстро пробирался к своей цели. И его силы были на исходе, но он не сдавался. Невидимая стена с треском разламывалась. Нэльс не успевал вырисовывать новые и новые линии. Это все что он мог сейчас. Теперь они не были длинными, а просто преграждающими путь чудовищу. Хотя Нэльс и не был предназначен для сражения с многовековыми монстрами, но храбрости спавшей в юном фонарщике, могли бы позавидовать многие воины. Как жаль, что в этот момент, она показала лишь вздернутый нос. Сейчас нужны были радикальные меры.

Аштарот пересек очередную линию, но обессилив, опустился на колено.

Магия сотворения материи создается силой мысли, да и рушится так же.

Но, всегда есть подвох...

Ещё немного усилий и Аштарот схватит наглого фонарщика. Потеряв равновесие от гниющего запаха, приближающегося монстра, зажав вздернутый носик храбрости, Нэльс упал на рельсы. Но лишь для того, что бы задержать дыхание.

-'Воображение - великая сила, но сказанное слово - величайшая, а будучи прописанным - неоспоримая'- вспомнил фонарщик наставления короля и, собравшись с силами, начал что-то писать. Он успел закончить, прежде чем Аштарот, протянул руку, что бы схватить его.

'Не пройдешь!'

- вывел большими буквами фонарщик.

И Аштарот не прошел. Гласившие слова и мощь отчаяния, вложенная в них, забрали последние силы и монстр упал. Лишь когтистая рука смогла пересечь нарисованную красным мелом букву 'о'.

Фонарщик устало опустил голову.

- Нэльс!- прокричал книгочей.- Он отравил ее! Нужно что-то делать, пока не поздно!

Юноша быстро пришел в себя и, приложив некоторое усилие, что бы подняться, подбежал к остальным, ногой стер нарисованные круги и вытащил друзей.

- О нет, нет,- осматривая раны на шее первого хранителя, повторял Нэльс.- Это плохо, очень плохо.

- Нужно отвести ее в больницу,- предложила Ольга.

- Если это действительно Аштарот, то наши врачи ей не помогут, - констатировал внезапно поверивший в сказку книгочей.

- А кто поможет?

Фонарщик и предположить не мог, как ему сейчас поступить:

- До тех, кто мог это сделать, мы не доехали. Экспресс - сказал Нэльс и показал на сошедший с рельс поезд метро,- это самое быстрое средство передвижения в ту часть мира, где осталась хоть какая-то магия.- Его взгляд перескочил на бесчувственно лежащего монстра.- Не думаю, что у меня, сил больше, чем у того, кто пытался раньше уничтожить этого монстра. Надо уходить отсюда, пока он не пришел в себя.

- Правильно,- согласился напуганный до смерти книгочей.- Надо найти безопасное место, а потом решать, что делать.

Нэльс поднял Машу,- Идти сможете?

- А что, мне оторвало ноги?- напугано спросила девушка и посмотрела на свои ходовые конечности.- Ой, да вы успели их пришить? Какие молодцы!

- Она уже бредит... или пока ещё шутит?- разволновался фонарщик и бросил взгляд на блондинку.

Ольга надула губы.

- Лично я ее шутки всегда считала бредом.

- То, что ей плохо, это однозначно,- вмешался книгочей.

- Идемте,- Нэльс повел Марию вперед, в надежде вскоре добраться до очередной станции. Ольга и Марк поспешили за ним.

Наши герои быстро скрылись в темноте тоннеля.

Рука Аштарота дрогнула.

На радость всем, следующая станция оказалась не так далеко, как сначала предположил Нэльс. Но на его огорчение волшебный поезд не смог далеко их увезти. Они все ещё оставались в родном городе двух бывших подруг, в котором единственным местом для магии служили, пожалуй, лишь книжные полки и объявления в газетах.

На улицах наступило законное темное владение миром. Время, когда очевидное, незамеченное днем, громко заявляет о себе в ночи. Время, когда свидетелей этого спича меньше и за сохранность какой-либо тайны можно не беспокоиться.

Они вышли к небольшому парку и посадили Машу на лавочку.

- Как вы себя чувствуете?- взволновано спросил Нэльс.

Он - фонарщик, единственный из присутствующих кто понимал, чем может обернуться для мира потеря первого хранителя.

- Такое ощущение, что я умираю,- ответила Маша.

- По крайней мере, ты так выглядишь,- заявил Марк.

Фонарщик одернул рыжего книгочея и погрозил кулаком.

- А что? - удивился тот.- Что ты собираешься делать? Может сообщить об этом в магистериум?

Нэльс как скала вырос перед книгочеем.- Давай, попробуй,- тряся Марка за воротник, пригрозил он.- И Аштарот покажется тебе милой бабушкой. В магистериуме ведь ни верят в эту чушь. Как ты думаешь, что они делают с еретиками?

- Возможно, мне никто и не поверит. А ты что, правда, думаешь, что это был Аштарот?

Фонарщик промолчал, лишь глаза его красноречиво сверкали.

- Ладно, ладно. Что с этой, то делать будем?

- Может отвезти ее в больницу?- снова предложила блондинка.

Нэльс мотнул головой.- Там знают, что делать с ядом неупокоенной души?

Ольга пожала плечами.

Нэльс решительно встал,- Хотя вы, можете делать, что угодно. Живите, как жили раньше. Все остальное моя забота.

Фонарщик взял под руку хранителя и поспешил увести ее в более безопасное место. Но и сам не предполагал, каким именно оно может быть.

Марк действительно удивился. Юноша всю свою жизнь учился. Что такое друзья или даже приятели он мог знать лишь из книг, которые в процессе его однообразной работы были прочитаны им. Он не знал о существовании магии, и никогда не сталкивался с ней. Но так надеялся, что однажды с ним произойдет нечто удивительное.

- Фонарщик?- окликнул Нэльса книгочей.- Ты действительно такой наивный, если думаешь, что ты у короля будешь раньше, чем я в магистериуме.

- На том единственном пути, который ты мог знать, мы возвели стену. В ближайшие дни ее не снесут.

- А ты знаешь другой путь?

- С фонарем в руках любые дороги осветить можно. Ступайте.

- Но у тебя больше нет фонаря.

Нэльс обернулся, в этой суматохе он и забыл, что собственноручно разбил светоч короля.

- Кстати, мы друзей в беде не бросаем! Так ведь?- бодро произнес Марк.

Ольга неожиданно сама для себя кивнула.

- Но мы не друзья,- возразил Нэльс.

Книгочей поправил желтый шейный платок.- Разве? После случившегося?- риторически произнес он, подбежал к Нэльсу и подхватил хранителя под вторую руку. - Тебе помощь не помешает.

- Глупость,- по-доброму улыбнулся Нэльс.- Это вам помощь не помешает. Аштарот не любит свидетелей. Но я не хочу отвечать и за ваши жизни.

- Лично я, за свою книголюбительскую душонку, буду отвечать сам.

- Ты не знаешь, во что ввязываешься...

- Конечно, не знаю, я же не прорицатель. Зато очень любопытен!

На мгновение Ольге почувствовала себя чужой в этой 'дружной компании'.

- А куда сейчас? В нашем, нормальном мире, что нет никого, кто мог бы Машке помочь?- спросила она, целесообразно не забыв упомянуть о важной для остальных персоне.- Я кстати тоже, не хочу стать жертвой этого монстра. Поэтому я иду с вами.

Книгочей и фонарщик переглянулись.

Нэльс тут же вспомнил об одной волшебной гостинице - месте, где после полуночи становится на несколько сотен номеров больше.

- Пятьдесят пятая,- предложил он.- Там и спрятаться можно и найти какого-нибудь, хоть и замшелого лекаря. Нам только такси поймать надо.

- Что тоже волшебное?- переспросила Ольга.

- Да нет, обычное, ваше.

Блондинка дернула бровями, поразившись лихачеству книгочея: Марк в мгновение ока выбежал на дорогу и, свистнув, что есть мочи, остановил аж две машины. Выбрав потрепанную 'волгу' наши герои отправились в гостиницу.

- Вроде как эту гостиницу построил один из старейшин?- вспомнил книгочей.

- Ты противоречишь сам себе,- Нэльс бережно отстранил от себя голову первого хранителя.- Если ты не веришь в сказки, то почему знаком с таким количеством сказочных фактов?

Марк подозрительно насупил брови.- По совету профессора де Троя я выбрал специализацию 'Магические субкультуры'. Ну, вроде, книгочеев-сказочников берут с руками и ногами, потому что их мало. Так оно и вышло.

- Урфин де Трой?

- Ты его знаешь?

Фонарщик облегченно выдохнул.

- Знаю... это наш человек.

- В смысле наш?

Нэльс улыбнулся.

- Профессор Урфин отбирает книгочеев в свиту хранителям.

Книгочей нервно содрогнулся.

- Что? Как... Хочешь сказать, что я в свите?

- Как и я,- согласился фонарщик.

-Чистая случайность, что я оказался с вами.

- Ты должен был читать сказание о сотворении мира. Помнишь, как там написано. 'Судьба сама предоставляет нам пути. Вопрос один: готов ли ты, по ним идти?'

Книгочей отвернулся в окно и попытался вспомнить, все, что знает о свите хранителей.

Водитель краем своего волосатого уха определил некое напряжение в салоне и решил уточнить.

- Что с подружкой то вашей?- неоднозначно ухмыльнулся он.- Смотрю, прямо чернеет на глазах.

- У Машки всегда были проблемы с хорошим цветом кожи,- поспешила ответить Ольга.

- Эх, эх, такая молодая, а уже проблемы с кожей, - запричитал мужик неприятной наружности.

Марк заботливо прикоснулся ко лбу хранителя и прошептал:

-Она ледяная. Послушай Нэльс, мне конечно сложно во все это поверить, но если это на самом деле Аштарот, то абы кто с его ядом не справится.

- Да знаю я,- почти огрызнулся фонарщик. - Нам сейчас останавливаться нельзя, ни в коем случаи.

Времени никогда не бывает много, а сейчас каждая минута была на счету. Нэльс попросил прибавить газу, а водитель чаевых. Каким-то окольными путями, через старые дома и гаражи, они подъехали к трехэтажной гостинице.

- У вас деньги есть?- Помогая выйти из машины хранителю, спросил Нэльс у блондинки.- За такси не заплатите?

У Ольги глаза на лоб полезли, до сегодняшнего дня ни один парень не осмеливался, и спросить о ее материальном положении. Хотя, что спрашивать, все и так догадывались, что дочь мэра просто не может ни в чем нуждаться. А этот, одетый скорее, как бомж фонарщик просит заплатить за него, ещё и за его дружков. Какое хамство!

- Предлагаю, пусть каждый платит сам за себя,- обиженно произнесла Ольга.

- Я заплачу,- перехватил инициативу Марк.- За всех,- не без намека добавил он и расплатился с водителем такси.

Здание гостиницы с виду казалось обычной дешевой современной постройкой. Серое, оно было бы незаметным вовсе, если ни эти огромные святящиеся красным буквы на крыши. Даже за много метров отсюда можно было разглядеть название гостиницы.

Нэльс вытащил голубые часы и перевел стрелку на несколько штрихов назад. Произошли очередные перемены: здание изменилось, оно стало выглядеть ещё более дешевым, теперь и более потрепанным; людей, а точнее разных существ значительно прибавилось. Но никто не обратил внимание на вновь прибывших.

- Я же говорила, это ужасное место, оно похоже на дешевую забегаловку,- тихо возмутилась Ольга.

- Это так и есть,- не обнадежил Марк, читавший интересные факты об этой гостинице. Но он и подозревать не мог, что все эти абзацы выдуманной кем-то истории, могли оказаться правдой.

- Какой ужасный день сегодня,- резюмировала блондинка и пошла за книгочеем, который уже успел скрыться за входной дверью гостиницы.

В фойе людей было ещё больше чем на улице. Гул стоял здесь такой, что с легкостью мог бы разбудить и пьяного дровосека, после суток работы. Все возмущались и стучали ногами.

- Что это они так кричат?- удивился книгочей.- Неужели нет мест?

Нэльс не ожидал такого скопления народа, поэтому быстро сообразив, снял с себя плащ и накинул его на Машу, скрыв ее чернеющее от яда лицо под капюшоном. - Марк?

- Что?

- Платок сними.

Марку не пришлось ничего объяснять. Книгочеи работают на магистериум, а здесь их явно недолюбливали. Он быстро стянул с шеи желтый отличительный знак и спрятал его в карман.

- Господи, какой кошмар!- протискиваясь мимо какого-то вонючего бородача, запричитала Ольга. - Здесь недалеко мой дом, может, я пойду.

- Иди,- коротко ответил Нэльс.

- Если не боишься, кое-кого повстречать,- с ухмылкой добавил Марк.

Ольга поджала губы и треснула бородача по плечу.

- Вы когда-нибудь моетесь?- решив вымести все негодование на незнакомце, процедила она.

- Бо-бо-бо. Бо-бо-бо-бро,- послышалось из густой бороды.

- О, гляди, ты ему понравилась,- книгочей кивнул блондинке.

Нэльса же больше беспокоило состояние девушки, спрятанной в его плаще.

- Простите, а что здесь происходит,- спросил он у смотрителя этой гостиницы, мирно наблюдавшего за происходящим.

Длинноносый высокий мужчина с тонкими завитками черных усов оглядел Нэльса и ту, что скрывал плащ.

- Вы, как я полагаю, пришли сюда по этой же причине.

Фонарщик и книгочей нервно переглянулись.

- Простите?- уточнил Нэльс.

Смотритель поправил воротник и надменно продолжил.

- Наш 'любимый' экспресс, сошел с рельс, потому что якобы наткнулся на какую-то невидимую стену. Восстановление говорят, затянется на несколько дней. Те, кто здесь стоят, не попали домой или на работу. Весь этот гул по этому поводу. Можно было подумать, что это 'собрание' нельзя было провести в какой-нибудь другой гостинице.

- То есть мест уже нет?- вздохнул книгочей.

Смотритель гостиницы вдруг оживился.- Почему нет?- былое равнодушие исчезло, и на лице засияла, профессиональна улыбка. - Я был бы рад, если четверть этой толпы снимет у нас, хотя бы простынь. Так они же просто галдят! Места у них нет. По всем законам магического гостиничного бизнеса, я не могу им отказать. В непредвиденных ситуациях мы обязаны предоставить им помещение для 'общения'. Рад одному, что та половина, которая спешила в магистериум, в это заведение не сунется. Вы-то сами, в курсе, что там на самом деле произошло с этим поездом? Что за невидимая стена?

Нэльс пожал плечами, и как ему показалось, сделал это так не естественно, что любой мало-мальски разбирающийся в людях человек заподозрил, что он лжет.

Смотритель в полосатом костюме удивленно покрутил черный ус.

- Я уж было подумал и вы с того поезда. Говорят, упыри ее создали. Якобы для того, чтоб напасть на людей.

- Упыри?- вырвалось у Ольги.

- И меня это удивляет. Упыри живут на болотах и не умеют создавать невидимые стены. Если и была эта стена, то явно при использовании магии. А это запрещено, магистериум наверняка разыскивает виновника.- Смотритель взволнованно почесал нос,- Поэтому мне не нравится эта толпа. Среди них может быть преступник. Или ещё того хуже, магистр-сыскарь...

- Мы бы хотели снять номер,- перебил фонарщик, желая как можно быстрее помочь хранителю. Время поджимало, и лишние разговоры лишь раздражали.

- Ох, простите, простите,- заметался смотритель. - Работаю по ночам здесь к сожалению только я. От того и скудность обслуживания. Вам один номер, два или четыре?

Нэльс попытался вспомнить, сколько денег в его карманах и примерно подсчитав, произнес.- Один.

- Один,- вспомнив и о своих запасах, подтвердил книгочей.

- Как один?- удивилась Ольга.

- Э-хе-хе,- протянул смотритель,- Я понимаю, молодые, средств оплаты не много. Но и цены у нас не королевские. Позвольте предложить вам хороший номер, но с двумя спальнями. Думаю, вам это подойдет.

- Давайте любой,- небрежно согласился фонарщик и взял протянутые ему ключи.

Спустившись вниз по скрипучей деревянной лестнице. Наши герои вышли в длинный-длинный коридор.

Блондинка снова начала возмущаться.

- Во всех нормальных отелях, номера находятся на верху, а здесь почему-то в подвале. Хотя чему я удивляюсь. Хотя, почему мне не удивляться? Такое пережить! Такого навидаться! Боже, Боже, мне как-то придется с этим жить.

Они прошли немало похожих друг на друга дверей, прежде чем нашли свой номер.

Дверь шестьдесят седьмого номера открылась.

- Не так уж и плохо,- произнес Марк.

- Отвратительно,- заметила Ольга.

- Это не имеет никакого значения,- вмешался Нэльс и поспешил уложить Машу на диван.

Девушка находилась в полудреме. Яд бегавший по венам хранителя распространился по всему телу. Кожа и глаза девушки приобрели дымчатый оттенок.

- Она становится похожа на дроу,- заметил книгочей.

Блондинка сморщилась. - На кого?

- Темные эльфы,- пояснил тот.- Они собственно на свет так и появились. Чистые эльфийские души были отравлены, кем-то более могущественным. После чего превращались в дроу - эльфийским служителям тьмы. Так пишут в книгах.

Дверь в комнату хлопнула.

Марк обернулся и не заметил Нэльса.

Фонарщик выбежал из номера, сейчас ему важно было найти кого-нибудь, кто смог бы справится с силой поглощающей душу хранителя.

Для начала он решил подняться в фойе и попытаться хотя бы визуально вычислить доктора. Но сейчас все присутствующие были похожи друг на друга: недовольные лица, уставшая осанка и возмущенные рукоплескания. Быстро поняв, что ему вряд ли удастся определить хотя бы адепта составляющего зелья, Нэльс решил обратиться все к тому же смотрителю гостиницы.

- Извините, один из моих друзей заболел, вы не знаете, хоть кто-нибудь из присутствующих является врачом?

Смотритель поводил носом по толпе.

- Из присутствующих не знаю. Я их первый раз вижу.

Фонарщик опустил голову.

- Но я бы мог посмотреть, что там с вашей подругой.

Нэльс удивленно вздернул брови.- Спасибо, но нам нужен кто-то более или менее знающий, что делать.

- Вообще-то,- смотритель важно покрутил черный ус.- У меня врачивальное образование. Здесь я работаю... - он не договорил.- В уплату личного долга.

Фонарщик немного подумал. Хотя, что было ему думать, выбора нет и надо соглашаться на любую помощь.

- Хорошо идемте.

Смотритель вышел из-за стойки.

- Хорошо идемте? Сказал это, будто одолжение сделал. Предупреждаю, если это какая-нибудь опасная инфекция, то я буду вынужден попросить вас покинуть гостиницу. Не хочется закрываться на карантин.

Нэльс лишь кивнул.

- Что он так долго?- метался по комнате книгочей.

- А вдруг она превратится в этого друу, и нападет на меня?- испуганно предположила Ольга.

- Дроу,- исправил не равнодушный к происходящему Марк.- Это хорошо, что она нападет на тебя первой, тогда я смогу спастись.

- Что? Я никогда не встречала таких отвратительных парней, как сегодня!

- Я могу сказать тоже самое про блондинок.

- От...о.., - вдруг произнесла Маша.

Марк и Ольга переглянулись.

- Она что-то сказала?

Блондинка напугано отошла от бывшей подруги.- Не знаю, может это заклинание, какое?

Книгочей махнул в сторону девушки и подошел к Марии.

- Маш?

- От...ой, - тихо произнесли ее губы.

- Что?- Марк нагнулся ближе, пытаясь разобрать, что говорила Маша.

- Отк...рой,- почти неуловимо произнесла она.

- Открыть?- удивился книгочей. - Что открыть?

- Отк...ро-й к..ни-гу.

- Что? Что она там бормочет?- запричитала Ольга.

- Ничего, она просто бредит,- ответил Марк и наклонился ещё ближе.- Маш, где она?

Дверь в номер ударилась о стену, и в комнату вошел Нэльс с уже знакомым смотрителем.

-Так, давайте посмотрим, что с вашей подругой,- решительно произнес названный лекарь и, задрав полы пиджака, будто садясь играть за рояль, плюхнулся рядом с Машей на диван.

Марк подбежал к Нэльсу и зашептал:

- А ты врача не потрудился найти?

- Я его и привел.

-Да я слышал, что по ночам кроме него в гостинице больше никто не работает, что он на трубе играет и даже крестиком вышивает...но это не простая хворь.

- О-о, нет-нет, крестиком вышивать я не умею,- усмехнулся смотритель.- Хотя одна бабка пыталась меня научить.

Фонарщик пихнул книгочея локтем.

- Простите,- извинился тот.

- Да нет, ничего. Я действительно то, не очень похож на врача. Говорите это не простая хворь?- Смотритель сосредоточенно оглядел Марию. - Да, это определенно яд, - заключил он.- Вашу подругу отравили. Она становится носферату.

- Это мы и сами знаем,- огрызнулась Ольга.- Делайте с этим что-нибудь, а то она уже бормочет что-то. Дроу, носферату... Мне кажется, она хочет меня убить.

- Она что-то говорила?- заинтересовался Нэльс.

Марк отмахнулся.

- Что-то непонятное там произнесла, набор звуков и всего лишь. У Ольги большое самомнение. А что?

Фонарщик пожал плечами.

- Мало ли что сказала, она все-таки...- он вовремя опомнился и быстро изменил конец предложения,- наш друг.

Марк понимающе кивнул.

Но, ни это насторожило длинноносого смотрителя.

- Все что она сейчас произносит, это не ее слова. Скорее всего, они принадлежат тому, кто ее отравил.- Он внимательно осмотрел четыре кровоточащие раны на Машиной шее. Сосредоточенные глаза быстро приобрели подозрительный прищур.

Смотритель резко встал.

- Плохо дело. Чтобы помочь вашей подруге, нужно действовать немедленно. Ты, - кивнул он блондинке,- найди таз, ведро, что угодно и набери туда воды. Но только не горячей. Ты, - суетливо тыкнул, пальцем в сторону Нэльса.- Поднимись наверх и отыщи в толпе Отли.

- Отли? Кто это?- удивился фонарщик.

- Это карлик... в красных панталонах. Он наверняка обчищает чужие карманы.

Блондинка тут же обшарила свои. Пропажи не обнаружила.

- Волшебная гостиница нынче не прибыльный бизнес,- извиняясь, пояснил смотритель.- Найдешь Отли, скажи, пусть тащит сюда чови. Только быстрее.

Не совсем понимая смысла сказанного, Нэльс вылетел из номера и побежал на поиски карлика.

Подошла очередь и Марка.

- А ты идешь со мной,- как приговор произнес смотритель.- Только в темпе ребята все делаем, в темпе.

Ольга ринулась в ванную на поиски емкости для воды.

Марк направился за суетливым лекарем. Они вышли в коридор.

- Шестьдесят семь, шестьдесят шесть,- посчитал последующие номера смотритель. - Так, нам туда,- и пошел в сторону их убывания. - Нам нужен двадцать третий номер.

- А что там?

Смотритель широко улыбнулся.

- Аптечка.

Нэльс в очередной раз оказался в фойе гостиницы. Количество народа не убавилось, а частота издаваемых ими звуков не уменьшилась. Он смело нырнул в толпу в надежде отыскать карлика. Преимущественно глядя себе под ноги, после продолжительного поиска он не нашел ни кого. Да и конечно при таком скоплении народа искать кого-то кто меньше метра, сравнимо с поиском иголки в стогу сена.

- 'Может позвать его?'- подумал Нэльс.- 'Как там его имя?'

Но вот удача! В карман фонарщика полезла маленькая ручонка. Нэльс понял, что коротышка нашелся сам, и радостно улыбнувшись, схватил воришку за шиворот.

- Попался! Тебя то я и ищу!

Карлик напугано захлопал глазами.

- Не может быть, ни как обман. Ведь первый раз, залез я в твой карман.

- В первый и последний! Мне велено было тебя найти.

Маленькому воришке ещё больше поплохело: глаза закатились и он побледнел.

-Согласен, лазить по чужим карманам неприлично, но уж оооочень интересно. Ой мне худо!

Фонарщик не растерялся и встряхнул карлика за воротник.

- Не трусь. Моя подруга заболела, в номер шестьдесят семь нужно принести... какой-то чови. Хоть я и не знаю что это.

- Чемодан Особо Важных Инструментов.- Тут же очнувшись, пояснил карлик.- Так тебя носатый послал?- Воришка почесал лоб и что-то вспомнив, поковылял в соседний зал.

- Нельзя ли побыстрее,- поторопил его фонарщик.

- Говорила мне мама, 'Не таскай конфеты, Отли, не вырастишь'. Накаркала ведьма! - выругался он и плюнул в сторону.- Быстрее не могу. Не будь таким строгим, у меня же короткие ноги. До кухни идти надо.

Нэльс не раздумывая, схватил карлика подмышку и понес на кухню.

- О-о-ё-о-ёй! О-ёо-ёй! Полегче надо бы со мной! - пропищал тот.- Но коль взялся, в кладовую неси меня.

Какое-то время смотритель пытался отыскать ключ от двадцать третьего номера в огромной связке.

- Сколько же здесь номеров?- увидев количество ключей, поинтересовался Марк.

- Сам не знаю. В некоторые я даже боюсь заходить. О! Нашел! - неизвестно каким способом смотритель определил, что это именно тот самый ключ. Однако замок щелкнул и дверь отворилась.

Помещение было темным и узким. Длинноносый служитель отеля дернул за небольшой шнур и в 'аптечке' зажегся свет. Повсюду стояли полки и комоды, заставленные банками, коробками и пыльными книгами.

- Вы и сюда, судя по всему, не часто заходите, - убирая упавшую на волосы нить паутины, предположил Марк.

- Относительно,- произнес смотритель, перебирая банки с подозрительным содержимым.- Нам нужно что-то сильнодействующее. Глаза жабы, чертополох, это длинноножки. Так, а это что? Сушеный укроп, его на кухню надо отнести,- определив содержание пыльной баночки, он опустил ее в свой карман.- Скажи честно,- продолжая что-то разыскивать, смотритель покосился на Марка.- Вы были в том поезде?

К горлу книгочея подкатил ком, он с трудом его проглотил.

- Почему спрашиваю. Если это были упыри, то противоядие нужно одно, а если это было что-то иное... Понимаешь, к чему я клоню?

Марк понимал. Слова лекаря в полосатом костюме не лишены были смысла. Что бы победить, нужно хотя бы знать, с чем бороться. Но книгочей не мог сказать правды.

- Глупо с вашей стороны молчать. От этого зависит жизнь вашей красноволосой подруги. Я доктор, а не болтун и законы врачебной этики чту, - смотритель уже не знал, как именно разболтать книгочея и узнать об истинных причинах недуга девушки. Но надо отдать должное, не из-за длины своего носа, не из праздного любопытства он старался выведать то, что так тщательно скрывают друзья. Как порядочный лекарь в первую очередь он заботился о состоянии своего пациента. Хотя если честно, смотритель гостиницы вовсе, не был порядочным, но очень старался им стать.

Марк же упорно делал вид, что не понимает чего, от него хотят.

- Ладно,- устав спрашивать, смотритель всучил несколько баночек книгочею.- Держи это. И это,- и добавил парочку сверху.- А я возьму вот эту книгу.

В руках смотрителя оказалась маленькая книжка. Марк хотел было поинтересоваться что это такое, но был бессовестно вытолкан из комнаты.

- Давай, давай, надо спешить.

- Да спешу я, спешу.

В очередной раз, шарахнув толстую дверь о стену, в номер вошел Нэльс. В одной руке он держал тяжелый деревянный чемодан, а в другой барахтался карлик.

- Наконец-то!- обрадовалась Ольга. Ей порядком надоело одной сидеть у постели больной подруги. К тому же блондинка была уверена, что как только

Мария превратится в 'черного' эльфа, то первым делом всю свою черноту выместит именно на ней. Этот расклад Ольгу не устраивал, она подбежала к высокому фонарщику и спряталась за его спиной.

- Сидеть здесь одной, очень страшно.

- А что Марк и наш врач не вернулись?- первым делом осведомился Нэльс.

- Как видишь, нет.

Карлик выскочил из крепкой хватки фонарщика и заинтересованно подковылял к дивану.

- Такая, молоденькая, такая хорошенькая и уже умирает. Ну что же, и такое в нашей жизни бывает.

- С ней все будет в порядке!- возмутился Нэльс.

- Нам только и остается, что смотреть на тление молодого организма,- вздохнул карлик.

- Типун тебе на язык, глупый коротышка.

- А ты не указывай человеку на очевидные его недостатки.- Карлик обиженно подтянул красные панталоны и отошел от больной девушки.

В номере, наконец, появились смотритель и книгочей.

- Привет Отли,- поздоровался высокий.

- Здорово были,- кивнул все ещё обиженный карлик.

- Ну что там у нас?- риторически произнес смотритель и присел рядом с Машей. Состояние ее ухудшалось с каждой минутой.- Теперь у нее жар, - прикоснувшись ко лбу девушки, произнес он.- Это хорошо.

- А что хорошего?- удивился Марк.- Она недавно была как мороженное.

- Значит, организм борется.

На настенных часах пробило ровно двенадцать.

- Времени больше нет,- почему-то констатировал смотритель и, подвинув к себе чемодан с инструментами, закатал рукава. На запястьях блеснули два золотых браслета. Сила, которых превышала возможности, большинства зачарованных вещей в волшебном чемоданчике. Но, не смотря на это, исцеляющими браслетами, смотритель гостинице уже давно не мог пользоваться.

В деревянном сундуке находилось много любопытных предметов, длинноносый лекарь достал нужные; небольшая свеча и три закрытых коробки белого, синего и черного цвета. Смотритель начал с синей. Открыв крышку, он достал из нее десятка два разноцветных медальонов разной формы.

- Теперь нам нужен свет,- с этими словами смотритель дунул на свечу, и она, противореча всем законам загорелась. Одновременно погас весь другой свет в комнате.

Напугавшись ещё больше, блондинка прижалась к фонарщику.

Поочередно смотритель прикладывал медальоны к свече, стараясь сделать так, чтобы тень от них падала на Марию. Рисунки и формы кулонов были разными, оттого, и свойства их отличны. Перебрав каждый медальон из синий коробочки, и не заметив никаких изменений, смотритель подозрительно покосился на черную. В этой, самой маленькой по величине, хранились самые сильные амулеты, против могущественного зла. Длинноносый лекарь набрал в легкие воздуха и волнительно выдохнул: ему лишь однажды пришлось воспользоваться ее содержимым. В практике веселого лекаря, обычно было достаточно медальонов из синей коробки, помогающих против упырей, оборотней, водяных и прочей средней магической живности.

- Интересно,- пробубнил себе по нос смотритель.- Так кто, говоришь, напал на вас в том поезде?

Марк виновато склонил голову и, прищурив один глаз, покосился на Нэльса. - Я не говорил, что мне пришлось все рассказать?

У фонарщика волосы встали дыбом.

- Что значит все?

Книгочей сделал шаг назад. На всякий случай, для самосохранения.

- Ммм,- виновато протянул Марк.- Чтобы знать, какое противоядие использовать, чтобы спасти жизнь нашей подруги, мне пришлось сознаться, что мы были в том поезде и что на нас действительно напали упыри.

Скулы на лице Нэльса заиграли, было заметно, что ещё чуть-чуть, и он взорвется.

- Ты книгочей, и упырей разве что на картинке то видел,- прошептал фонарщик.- Что ты несешь? Противоядие все равно не поможет.

Марк пожал плечами и сделал ещё один шаг назад.

Фонарщик шлепнул себя по лбу и замотал головой.

- Да это были упыри,- честно соврал он.

-Ну, упыри, так упыри. - Смотритель убрал последний амулет, с изображением летучей мыши.

Его сила не подействовала на отравленную девушку.

Подошло время магии посильнее.

Черная коробка зловеще скрипнула: кулонов в ней было намного меньше, но зато по размеру они были крупнее; сделанные из разных металлов, каждый медальон украшал драгоценный камень.

На Машу упала первая извилистая тень. Девушка немного поморщилась.

Вторая тень напоминала дракона. Мария поспешила отвернуться от обжигающего изображения.

Смотритель понял, что на верном пути и достал третий медальон: его очертания были похожи на крысу, хвост которой закручивался спиралью к центру. Как только тень третьего амулета коснулась лица девушки, Маша вскрикнула - это прикосновение принесло ей нестерпимую боль.

- Нашли,- произнес смотритель и осторожно надел медальон на Машину шею.

Девушка тяжело задышала, ей очень хотелось сорвать защитный амулет. Но каждый раз, когда ее рука тянулась к медальону, рука смотрителя преграждала ей путь.

- Дост боли, кзан ассу элджинни! - На не понятном языке вдруг заговорила Маша. Но это скорее был не ее голос, он звучал как эхо и казался чужим.

- Что она говорит?- спросила Ольга, в надежде, что непонятное бормотание не является для нее предупреждением.

- Она говорит, 'ваша вещичка убивает меня'- перевел, незнакомые слова Отли. Карлик все ещё обиженно косился на фонарщика.

- Что значит, убивает?- Нэльс посмотрел на коротышку.

- Не волнуйтесь,- успокоил и сам изрядно взволнованный лекарь.- Я же объяснял, это говорит не она. Это часть того, кто отравил вашу подругу. Мой амулет 'убивает' именно его. Нам остается только ждать, когда медальон заберет весь яд.

Наши друзья глубоко вздохнули и расселись кто куда: Нэльс предпочел кресло, чтобы быть поближе к хранителю. Приковав все свое внимание на изучение потрепанной тетради, незаметно появившейся в его руках, фонарщик, кажется, забыл на время о недуге хранителя. Марк же уселся на подоконник, желая увидеть все происходящее таинство в более удобном ракурсе. Динамика происходящего, не дала бедняги осознать все произошедшее, и сейчас он с интересом ожидал результата. Ольга выбрала самое дальнее место - у ванны, она успела все переосмыслить, и сделав заключение, что это сон, просто ждала.

Прошло около часа. Смотритель находился все в том же напряжении.

- Как долго, это ещё будет длиться?- не выдержала Ольга.

Ей уже давно хотелось спать, причем непросто прикорнуть на неудобном пуфике, а плюхнуться в мягкую чистую кровать. Она с детства привыкла ко всему самому лучшему. И конечно все эта ситуация, в которой она оказалась, выводила блондинку из равновесия. Хотя нельзя было сказать, что Ольга часто в нем прибывала. Затянувшийся переходный возраст приносил массу неприятностей родителям блондинки, которые, конечно же, души ни чаяли в своем единственно ребенке. И этот ребенок рос избалованным, пока жизнь Ольги, как ей показалось, не стала совсем взрослой, она была обычной девочкой, единственным минусом которой, являлась вседозволенность. На этом собственно они с Машкой и сдружились. Той в свое время тоже было позволено все. Но не от того, что росла в богатой семье, а потому что была своенравной, к тому же и беспризорной: тётушка не очень-то прослеживала ее местонахождение и тем более не занималась воспитанием племянницы. Поэтому, Маша с радостью приняла в свой обособленный круг общения избалованную девчонку. До поры до времени полностью оправдывающую все Машины ожидания. Пока девичья природа не взяла над блондинкой верх, а голова Ольги забилась мыслями о богатеньких мальчиках и дорогих шмотках. К тому же хотелось гулять и целоваться. Красноволосую же девушку, девичья природа справедливо побаивалась. Оттягивая свое появление, словно озорная рука натягивающая тетиву рогатки, для более точного прицела.

Смотритель не ответил, он лишь сосредоточенно потряс указательным пальцем. Все его внимание было заключено в чернеющем амулете. До того как медальон был надет на Машину шею. Он выглядел новеньким и дорогим, сейчас, по прошествии часа, кулон стал похож на ржавую истлевшую со временем железяку. Зато к девушке быстро возвращался естественный цвет кожи. Яд со всего тела, тоненькими ручейками стекался к амулету. Мария мучилась все это время, и силы быстро покидали ее.

- Потерпи родная,- прошептал смотритель и провел рукой по растрепанным красным волосам. - Потерпи, совсем немного осталось.

Фонарщик и книгочей настороженно переглянулись. Они недооценили длинноносого служителя гостиницы. Методы его врачевания были на лицо и сейчас, это лицо возвращалось к жизни.

Ольга, наконец, встала и подошла ближе. Перемена в бывшей подруге, была заметна и ей.

- Я вижу, ей становится лучше. Но зачем я тогда наливала столько воды?

- Сейчас станет ясно,- ответил смотритель и решительно встал.- Время пришло. Отойдите все. Давайте же!- Приказным тоном произнес он, открыл на пустой странице тоненькую книжку принесенную из аптечки положил ее рядом с диваном.

Ольга, Марк и Нэльс переволновавшись, отошли в самый дальний угол и попытались спрятаться друг за другом. После секундной перепалки все спрятались за фонарщиком.

Действия смотрителя в последующую минуту были ещё более странными. Он взял ведро воды и немного отошел от дивана.

- Закройте глаза,- тихо попросил он.

Но никто не успел этого сделать. По кивку своего высоко друга, карлик дунул на свечу. В темной комнате раздался звук вылитой воды. И вдруг яркий свет. Красная размазанная тень вырвалась из медальона, она захотела раствориться в воздухе. Но неожиданно, та самая маленькая и неприметная книжонка легко затащила пищавший фантом к себе на страницы.

Смотритель захлопнул книгу и в комнате включился основной свет. Маша открыла глаза и глубоко задышала. Медальон, что висел у нее на шее, выглядел, как новенький.

- Вот и все!- кажется, не веря в успех совершаемых им действий, произнес смотритель. Он резко выдохнул и поставил пустое ведро. - Давно я этого не делал...

Маша посмотрела на свою насквозь промокшую одежду.

- Это вообще что?- удивилась она.- Иван Купало?

Силы очень медленно, но все, же возвращались к ней.

- С ней все в порядке!- воскликнул Марк и радостно подошел к дивану. За ним быстро последовал Нэльс. Блондинка же решила помедлить.

- Как вы себя чувствуете?- спросил фонарщик. Он был все ещё обеспокоен.

- Вообще-то, очень старой,- сморщилась Маша.

- Уверяю вас, это не так.

- Тогда, может, прекратишь называть меня на 'вы'. А то ей Богу, не семнадцать, а семьдесят.

Нэльс понимающе кивнул.- Хорошо, я понял.

- И все-таки, как себя чувствуешь?- вмешался незнакомый для Маши смотритель.

Мария удивленно оглядела всех присутствующих. Она конечно же ничего не помнила, с того самого момента, как острые, словно лезвия когти монстра вонзились в ее горло. Девушка могла лишь догадываться, о том, что произошло.

- Как будто я лысая.

- Почему?- усмехнулся Марк.

- А что вы все на меня так смотрите?

Длинноносый лекарь подбросил полы пиджака вверх и присел на диван.

- Давай-ка я посмотрю на раны твои. Я осторожно.

- Так, стоп. А вы кто?

Смотритель засмеялся.

- Ах да, простите, я ведь даже не представился. Меня зовут Улимор,- он осмотрел каждого, ожидая, только понятной ему реакции на произнесено имя. Реакции никакой не последовало, и смотритель продолжил. - Улимор Харвенкус. Кстати титулованный...

Карлик закатил глаза и поковылял к заветному чемоданчику с амулетами.

- Начало-ось,- протянул он. Видимо хвастовство большого друга было не единожды знакомо ворчуну.

Смотритель покрутил ус и покосился на карлика.

- Ты бы не ворчал, а принес нашим гостям, чего-нибудь вкусненького. Вы же есть хотите?

- Хотим,- в один голос, произнесли Марк и Ольга.

Фонарщик тоже был голоден, но сосущее чувство в животе, он принял за волнение.

- Вот и замечательно. Отли, плюшек своих принеси. Они быстро вашу красноволосую подругу, на ноги поставят, - сказал Улимор и потянулся к склянкам с подозрительным содержимым. Наконец дошла очередь и до запасов из 'аптечки'. - Так, нам надо, что-нибудь заживляющее. - Смотритель резко повернул к себе Машину голову и рассматривая раны на ее шее. - Пожалуй, пыльца с крыльев бабочки и пучок фиолетового мха, самое оно,- затем его взгляд упал на баночку с зеленой жижей.- Или же ставикокус?

- Фиолетовый мох,- насторожилась Маша.- Лучше фиолетовый мох.

Ей как-то не захотелось, что бы длинноносый лекарь даже открывал это баночку, что уж говорить о применении ее содержимого.

- Хорошо,- согласился Улимор.- Мох так мох.

Маша облегченно вздохнула и наконец, сообразила спросить.

- А что вообще было?

Улимор прищурил левый глаз, посмотрел на фонарщика и книгочея.

- Твои друзья говорят, что на тебя напал упырь...

Мария знала, кто на самом деле напал на них. Ее взгляд осторожно проскользил по ребятам.

- Клыки и когти их отравлены,- продолжал длинноносый смотритель,- Видимо их яд и гулял по твоему телу. А один из моих магических амулетов, помог вывести его из твоего тела. Теперь ты жива и здорова. И скорее всего, похожа на саму себя. - Улимор широко улыбнулся.- Я ответил на поставленный тобой вопрос?

- Ещё не поняла,- ответила Маша.

Ее руки, сами собой потянулись к медальону, что до сих пор висел на ее шее.

- О!- вспомнив о золотом кулоне, воскликнул Улимор.- А вот это уже можно снять.- Он протянул крепкую руку и быстро стянул с Маши амулет.- Отли где ты, старый ворчун? Отли!- тут же прокричал он.

Карлик появился откуда-то из стены.

- Чего зовешь? Мне жизни не даешь?- в его руках был тяжелый поднос с железным чайником, четырьмя керамическими кружками и горой 'чудодейственных' плюшек.

- Прекрати кряхтеть коротышка,- в очередной раз осек его смотритель гостиницы.- Оставляй поднос, а это отнеси на место,- он протянул Отли золотой медальон.

Карлик небрежно шмякнул поднос на трехногий столик и восхищенно посмотрел на переданный ему амулет.

-И не в карман себе положи, а на место,- предупредил Улимор.- Знаю я тебя.

- Говорил мне папа,- запричитал коротышка.- 'Отли, не чахни над золотом, не вырастишь' Так оно и вышло, накаркал старый колдун. Командуют мной, все, как хотят. Все потому что мал я и невинен, как дитя.

Фонарщик улыбнулся, ему уже пришлось слышать причитания старого карлика о его матери, и он решил спросить.

- Твои родители, судя по всему, были неплохими колдунами.

Отли сунул золотой медальон в карман красных панталон.

- Нет, с чего взял? Они были гномами, - удивился он,- Но они умели колдовать, но из-за них, я вырос от горшка два вершка!

- Тогда это не колдовство,- заметил Марк.- Это генетика.

- Генетика, шменетика, проблематика,- проворчал гном, истинный сын своих родителей.

Смотритель гостиницы потрепал своего маленького друга по голове. - Иди уже, - смеясь, произнес Улимор и вернулся к своим банкам. Немного пыльцы крыльев бабочек он добавил в Машин чай, а вот сиреневый мох, как хороший антисептик нанес на раны на шее.

- Думаю, этого будет достаточно. Когда допьешь чай, захочется спать,- предупредил он.- Но это хорошо. Организму легче восстанавливаться во сне. Да и вам бы,- смотритель оглядел остальную молодежь, - Не помешало отдохнуть. Да и мне тоже. Хотя мне ещё нужно разобраться с той толпой, что топчет мои полы. Которые, кстати, я мою.

- Ух, ты!- воскликнула Ольга.- Вы ещё и полы моете?

Улимор хлопнул себя по коленам и встал.

- А что делать. Долг платежом красен. Ну, я пошел, а вы отдыхайте. Самое страшное уже позади.

Всем четверым, перенесших немало приключений за сегодня, захотелось поверить в эти слова, но они лишь вздохнули.

- А что на страницах той книги,- успел спросить Марк, прежде чем смотритель вышел из номера.- Это же поглотитель фантомов верно?

Как нам известно, Марк был книгочеем, и многое знал, и многое слышал. Однажды, когда он работал в библиотеке при врачевальных палатах магистериума, ему попалась странная толстенная книга. Которую все называли 'поглотителем фантомов'. Она хранилась в непроницаемом стеклянном шкафу под тремя замками и никогда не использовалась. Поэтому Марку, так и не довелось ее полистать. На позолоченной табличке от времени чернели буквы 'Самостоятельный справочник по психотерапии'. На самом же деле, такой волшебной книгой мог пользоваться лишь врачеватель, обладающий исключительными привилегиями, один из тех немногих, кому разрешено было использовать магические амулеты. Сейчас, длинноносый служитель гостиницы вызывал у книгочея если не восхищение, то, как минимум уважение.

Улимор быстро спрятал тоненькую книгу во внутренний карман. - Ты прав. Это действительно поглотитель фантомов, но несколько дней, его нельзя открывать. Если не хочешь высвободить то, с чем мы боролись обратно.

- Нет! Нет!- воскликнула Ольга. - Давайте, мы перекусим, этим скудным ужином и ляжем спать. Для меня хватит на сегодня приключений. Да и информации тоже.

- Ольга права,- согласился Нэльс.- Для нас, для всех достаточно приключений. Если не возражаете, мы останемся здесь на ночь?- спросил фонарщик, позабыв о том, что они заплатили за номер.

- Нисколько,- улыбнулся смотритель и показал носом на диван.- Причем не на одну.

Друзья обернулись. Маша засыпала. После выпитого зелья из пыльцы крыльев бабочки ее быстро поклонило в сон. Веки тяжелели, и глаза сами закрывались. Девушка поддалась этому сладкому зову и быстро уснула.

Гостиница пятьдесят пятая широта. Была пристанищем для любого желающего. Безопасность гарантирована каждому. Поэтому спокойный крепкий сон был неотъемлемым составляющим волшебства здешних номеров.

- Доброй ночи,- тихо пожелал смотритель гостиницы, закрывая за собой дверь.

В коридоре его ждал гном. - Ну что, ты усыпил их бдительность?

Длинноносый лекарь покосился на маленького друга.

- Я усыпил лишь их подругу. И то во врачевальных целях. Ей не помешает сейчас хороший и продолжительный сон. Только так она полностью сможет избавиться от фантома.

- Что?- удивился Отли.- Ты не сообщишь о них в магистериум?

- Тс-с,- зашептал Улимор и, оглянувшись, продолжил идти. Два золотых браслета на его запястьях хитро поблескивали.- У меня с магистериумом короткий разговор. Висельница или четвертование. Как ты себе это представляешь?

- А что?- гном подтянул красные панталоны.- Гляди, что я нашел у одного из них в кармане.- Отли обнажил широкие зубы и достал кусочек желтого мела.- Волшебный кстати. Наверняка, невидимая стена это их рук дело. И дело это подсудное . Сдашь их и заслужишь прощение.

Смотритель гостиницы остановился и выхватил кусочек мела из рук гнома.

- Ты забыл, что я натворил? Думаешь, баронесса простит мне это за кусочек волшебного мела?

Отли почесал бороду.

- И то верно. Давай я их сдам? Хоть золотишко, получу.

- О чем тебя папа предупреждал? - Улимор положил волшебный мел себе в карман и пошел дальше.

Гном нахмурил брови. - Эй, а мел то мне отдай!

- Какой мел?

- Ах ты, длинноносый плут! Покажи хоть кого поймал. Кто хотел поработить бедняжку.

Улимор вытащил тоненькую книгу и, открыв на нужной странице, показал ее другу.

- Ох, ты! Поредей моя бороденка! - увидев то, что скрыл от Марка служитель гостиницы, воскликнул гном.- Это же?

- Да,- коротко ответил Улимор.