Всё как ты хотел, или (Не) мой дракон

Глава 4

Не помню, чтобы я когда-нибудь испытывала столь же сильный приступ паники. Даже попадания в другой мир меньше испугалась, чем этого клочка бумаги. Вот, значит, как решили удержать меня в городе. Имея мужа, можно забыть об учебе, и они бы мне его навязали, даже кричи я «нет». Я уже поняла, что в городе все готовы смотреть в сторону и не видеть беззакония, если им это выгодно. Оставалась единственная надежда – на незнакомого дракона, которого случайно занесло в наш город.

– Кто такой Кнуд Орли?

– Вот он, – с готовностью указал Гратье.

От удивления брови лаэра поползли вверх.

– А не староват жених?

– В самом соку! – возразил Гратье и стал того расхваливать, как заправская сваха: – Его домик на территории приюта…

«Домик – это громко сказано. Покосившаяся сторожка!» – язвительно комментировала я про себя.

– Катрине не нужно никуда переезжать с привычного места…

«Да-да, приют – мой дом родной!»

– Она знает его с детства…

«И его тяжелую руку».

– Работа для нее в приюте всегда найдется…

«Буду и дальше пахать на дядю, отдавая заработанное в чужой карман».

– Да и мало кто польстится на сиротку без приданого. Какие у нее перспективы? Гнуть спину в деревне? А тут дело молодое, сладилось у них. – Гратье пошленько улыбнулся.

Взглянув на бородатого грузного и неопрятного Кнуда в серой рубахе до колен и засаленном кафтане, я скривилась. За пояс он засунул плеть и поглаживал ее. Противно стало от одной только мысли, что он может приблизиться ко мне с грязными намерениями.

Борясь с паникой, вытерла вспотевшие ладони и посмотрела на свои руки. Лишь на правой были размазанные следы чернил на ребре ладони, а все подушечки пальцев, к счастью, чистые!

– Лаэр Дагар, я могу взглянуть на документ? – обратилась к дракону, подходя ближе. Он повернулся, демонстрируя мне его в развернутом виде в своих руках. Рядом с подписью Гратье были четкий отпечаток пальца и мое имя, написанное его почерком.

– Это не мой отпечаток! Вот, посмотрите, мои пальцы не испачканы чернилами. – Я вытянула ладони перед драконом.

– Так я и не говорил, что ты сегодня подписала. Мы договор уже и в городской управе зарегистрировали, – гаденько ухмыльнулся Гратье с чувством превосходства.

От осознания размера подставы у меня волосы на голове зашевелились. Все давно уже продумали и подготовили, лишь капкан захлопнули на день раньше.

– Клянусь, я этого не подписывала! Вы мне документ только сегодня подсунуть пытались!

– Катрина, ты не хочешь замуж за Кнуда Орли? – спросил дракон.

– Конечно нет!

– И не давала ему никаких обещаний?

– Нет!

– И не ставила свой отпечаток на этом документе?

– Нет, клянусь!

– Ну как же нет, Катрина, когда вот он! – Гратье расстроенно всплеснул руками. – И мы можем легко это подтвердить. Прижми свой пальчик рядом, и мы сравним их.

– Да хоть сейчас проверяйте! – запальчиво воскликнула я, вся на нервах.

– Подожди, девочка, – остановил меня лаэр Дагар. – Поставив рядом свой отпечаток, ты подпишешь этот документ.

У меня челюсть отвисла от подлости ловушки, в которую я едва не угодила. Меня чуть как последнюю лохушку не развели! От возмущения не было слов, и я зло посмотрела на Гратье, который с трудом скрыл досаду.

Дракон же угрожающе продолжил:

– А вот присутствующие господа упустили из виду, кто я, и имели наглость врать мне в лицо, забыв, что лаэры способны распознавать ложь. – Гратье, мертвенно побледнев, отступил на шаг. Да что сказать, даже у меня от льда в голосе дракона мурашки побежали по коже. – Что ж, раз обещаний данному господину ты не давала и этот документ не подписывала, то я имею полное право порвать эту писульку. – Что он и сделал, разорвав бумагу на мелкие клочки. – Радуйтесь, что я ограничен во времени и спешу, иначе всем вам не поздоровилось бы. А вашему королю я расскажу о подлоге документов и о том, как управляющий приютом подкладывает детей под стариков.

– Ваша милость… – Гратье затрясся от испуга.

– Ждите проверку! С городской управой сами решайте, иначе каторги вам не избежать. А если кто-то из вас посмеет еще раз побеспокоить эту девочку, клянусь, я лично вернусь сюда и вздерну на ближайшем дереве за то, что имели наглость врать мне и отнимать драгоценное время, – зло отчеканил дракон.

Очуметь, легендарная клятва дракона! Они слов на ветер не бросают, а как лаэр он вправе вершить самосуд за нанесенное оскорбление даже в нашем королевстве, ведь все мы состоим в империи Арргонов, где правят драконы.

– Ваша ми…

– Прочь с глаз моих!

Заткнувшись, Гратье с Кнудом запрыгнули в двуколку и мигом исчезли. И если они хотят жить, то видела я их в последний раз.

Я понимала, что, не приведи судьба в город этого дракона, меня отдали бы Кнуду. Без вариантов. Вон как Гратье подготовился и в управе уже все обтяпал! Никто бы и слушать не стал о подлоге документов, посмеявшись, как тогда на жалобы Катрины, что ей убавили два года, не желая отпускать из приюта.

– Спасибо вам! – сдавленно произнесла, борясь с подступившими слезами облегчения.

Без лаэра я бы никому и ничего не доказала. Движимая признательностью, я шагнула к нему и взяла за руку. Дракон, наверное, ожидал, что я поцелую его ладонь. На лице мелькнуло недоумение и удивление, когда вместо этого я послала импульс силы, исправляя последствия вывиха плеча.

Дело пустяковое, но отток силы при лечении оказался в разы больше, чем обычно. Я пошатнулась.

– Девочка, ты что творишь?! Тебе не следовало ради меня нарушать правила, – огорчился мужчина, поддержав меня.

– Не беспокойтесь, я давно уже практикую и знаю, что делаю. Что касается нарушения правил, то вы сопровождаете принцессу, значит, находитесь на службе. И при необходимости вправе воспользоваться ресурсами мирного населения для качественного выполнения поставленной монархом задачи, – попыталась приблизительно процитировать прочитанный когда-то свод законов.

– Учиться тебе надо! Во-первых, медицинское вмешательство в ауру драконов отличается от вмешательства в ауру людей. Уж при первом моем обследовании ты должна была это понять. Хоть бы предупредила, что собираешься делать! – укорил лаэр. – Поэтому и сил потратила много. А во-вторых, к ресурсам мирного населения прибегают во время войны, – отчитывал он меня как девочку. – Я благодарен тебе, но не стоило. При обороте все прошло бы.

Я поникла, отведя глаза. Теперь мой порыв казался глупым и ненужным.

Мужчина повел плечом, разминая, и усмехнулся, глядя на мою виноватую мордашку.

– Но в ближайшее время я это делать не планировал, и твое необдуманное вмешательство оказалось кстати. Не люблю быть должным. Где этот мальчишка со своей слезливой историей? – Он огляделся по сторонам.

– Я тут!

Чиж, о котором я едва не забыла, сорвался с места и подбежал к нам.

– Поедешь с нами. Мне вовремя напомнили о том, что беру в дорогу молодую девушку и нужно помнить о ее репутации. Будешь говорить, что ты ее брат.

– Драконы же чувствуют правду.

– Не все. А если кто усомнится, отвечай, что у вас разные матери.

– Понял. Хорошо! Да-а-а! – радостно закричал мальчишка.

Можно было лишь восхититься, как ловко лаэр придумал спрятать ложь за словами правды.

Я раньше не сталкивалась с драконами, но мне они уже нравились. Со своим кодексом чести, действуют решительно и умеют быть благодарными. Мне очень хотелось побывать в городах, где вся власть в их руках. Насколько я слышала, там любой гражданин может обратиться с жалобой, и ее рассмотрят. И суд там справедливый, ведь судьи – драконы, а им бесполезно врать.

Я раньше со скептицизмом относилась к этим слухам, но вот наглядный пример: лаэр Дагар, который быстро разобрался, кто лжет, а кто говорит правду, и вынес решение в споре. Местные чиновники слишком расслабились, привыкнув, что до нашего захолустного городишки драконам нет дела, ну и нарвались.

Еще, по слухам, у драконов к женщинам особое уважительное отношение. А уж если она истинная пара дракона, то может хоть по всем злачным местам города ночью пройтись безбоязненно, никто ее и пальцем не тронет. Для меня это звучало как красивая сказка, но после знакомства с драконами в нее верилось.

Да и как не верить? Они спешили, но лаэр Дагар настоял, чтобы я поела после его лечения, и плотно накормил нас с Чижом. Он хоть и угощал меня сегодня после возни с лошадью, но из-за потраченных сил и нервов на еду я накинулась с благодарностью.

Чиж немного дулся на меня и сначала был непривычно молчалив, но к концу нашей трапезы оттаял, вспоминая, как лихо щелкнули по носу Гратье, и хихикая над выражением его лица.

– Я думал, он от страха впереди своей двуколки побежит!

Я поддержала. Да, теперь об этом можно вспоминать со смехом. Гратье всегда важный такой, вальяжный, а тут едва в штаны не наделал. Перед драконом вся спесь с него слетела как шелуха. Я не злопамятна, но было приятно видеть унижение того, кто, пользуясь своей властью, долгие годы унижал Катрину, а потом меня.

Гратье занимал не последнее место в городе, и было особое удовольствие сидеть в «Белой лилии» и в открытую смеяться над ним. Уверена, это донесут до его ушей, и он от бессилия будет скрежетать зубами.

Прощаясь с городом, мы с Чижом ощущали свободу и свою безнаказанность. Как по мне, смех – лучшее прощальное слово всем унижениям и лишениям, что мы здесь пережили. Но, когда в дверях появился лаэр Дагар, мы с Чижом присмирели и преданно взглянули на него глазами пай-деток.

– Поели? Тогда выезжаем.

– Катрина, – из-за стойки вышел Деб и протянул мне сумку, – мои женщины тут кое-что собрали тебе в дорогу из вещей. Пригодятся. Да и я что перекусить положил.

– Неужели вы думаете, что мы их не покормим? – оскорбился дракон.

– Вы мужчины, привыкли к долгим переходам, а это дети.

Испугавшись, что нас с Чижом сочтут балластом, задерживающим отряд в пути, я поспешила возразить:

– Мы в приюте привыкли жить впроголодь, день не есть труда не составит.

– Да и меня дядька лишним куском хлеба попрекал и разносолами не кормил. Могу хоть сутками не есть, – похвалился Чиж.

Выражение лица лаэра стало таким, что мы заткнулись, глядя на него с напряжением. Тяжело вздохнув, Дагар развернулся, бросив через плечо:

– Идемте.

Подхватив сумку, я торопливо поблагодарила Деба и поспешила за драконом.

На улице его товарищи уже стояли рядом с оседланными лошадьми. Вокруг кобылы принцессы суетился полненький незнакомый мужчина с клиновидной бородкой. Искра забавно дергалась, когда он цокал языком, обходя ее по кругу.

– Я все же рекомендовал бы вам задержаться на день и дать ей отдохнуть после проведенного лечения, – настойчиво заявил он, завидев лаэра Дагара, словно продолжал прерванный разговор.

– Она здорова?

– Да, к моему удивлению, я не нашел и следа травмы.

– Тогда мы отправляемся. К тому же с нами едет будущая талантливая целительница.

После этих слов внимание мужчины сосредоточилось на мне, а лицо оживилось. Потеряв интерес к лошади, он поспешил к нам.

– Вы та самая ученица Прани? Катрина, если не ошибаюсь.

– Верно, – ответила настороженно.

– Я счастлив с вами познакомиться! И рад, что поездка сюда оказалась не впустую. Вы знаете, я сам давно хотел встретиться с вами! У меня к вам есть замечательное предложение.

– Да?! – вырвалось у меня.

– Позвольте представиться, Леннар, целитель из Форса. Я слышал, вы собираетесь поступать в академию? – Я промолчала. О моем желании свинтить из города не знал только глухой. Не дождавшись ответа и видя нетерпение на лице дракона, Леннар поспешил продолжить: – Так вот, я могу оплатить вам обучение в академии!

Мои брови удивленно взмыли вверх. В аттракцион невиданной щедрости я не верила, поэтому спросила:

– А что взамен?

– Взамен вы будете практиковать со мной на каникулах, а после завершения обучения вернетесь ко мне в Форс и отработаете с небольшим процентом вложенные деньги.

– Зачем ей это? Талантливым адептам полагается стипендия, а после обучения высока вероятность получить хорошее место по распределению, – вклинился в наш разговор лаэр Дагар.

– Ну как же! К людям, способным оплатить свое обучение, совсем другое отношение. Не нужно будет волноваться из-за оценок и каждый раз бояться потерять стипендию и вылететь из академии.

– Вы так говорите, словно хорошо учиться вообще не требуется! Разве вас устроит, если ее выгонят и вы зря потратите свои деньги? – фыркнул дракон.

Его спутники молчали, с любопытством прислушиваясь к разговору. Я же была настолько ошарашена, что не находила слов.

– Даже если обучение в академии окажется слишком сложным, она всегда может вернуться ко мне и ассистировать как ученица, – с готовностью заявил целитель. Кажется, такой вариант его даже больше устраивал. – К тому же подумайте о том, что талантливых целителей чаще всего распределяют в армию, а разве это подходящее место для юной девушки? Поверьте, вы не получите предложения лучше! Мы можем хоть сейчас составить договор, а уважаемые лаэры станут свидетелями.

Я посмотрела на лаэра Дагара, но тот лишь пожал плечами.

– Решайте сами.

Если честно, я была в растерянности. Меня смутило, что после обучения могу попасть по распределению в армию. Я совсем не герой, война – это не мое, а конфликты в империи время от времени вспыхивают. И хотелось бы спокойной жизни, но страшно попасть еще в одну кабалу. Этому Леннару мой диплом не нужен, ему выгоднее, чтобы я просто ассистировала, как Прани. Платить за это точно нужно будет меньше.

От ответа меня избавило появление во дворе двуколки. В первый момент испугалась, что вернулся Гратье, но увидела на козлах слугу в ливрее цвета дома главы города. Неужели нас мэр своим присутствием почтил?!

Я его недолюбливала. Прани несколько раз брал меня к нему домой, когда дети сильно болели, их у мэра трое. И если с целителем общались уважительно, то на меня смотрели как на грязь под ногами. Я же просто сиротка, хоть и со способностями.

Не удивилась бы, если после моего ухода женушка мэра заставляла слуг столовое серебро и подсвечники пересчитывать. Хотя меня и на кухню никогда не допускали, да и не кормили после лечения. Это Прани мог задержаться на рюмочку чая, а меня выставляли на улицу, и брела я до приюта пешком, однажды даже глубокой ночью. Так что не любила я визиты в это семейство, про себя окрестив их чванливыми жлобами.

А еще самого мэра, начальника городской управы и начальника полиции я называла тремя толстяками, очень уж они были похожи на героев из фильма. Столпы местного общества были как на подбор: среднего роста, коренастые, с круглыми животами. Этакие шарики на ножках с лоснящимися круглыми мордами и тремя подбородками. Только мэр с густой шевелюрой на голове, за которой тщательно следил и втайне ею гордился, начальник городской управы плешив, а главный полицейский – лысый как яйцо, в остальном же как братья.

И гадать не надо, что успели с Гратье пообщаться, вот мэр и прилетел. Рассыпаясь в любезностях перед драконом, он горячо уверял, что очень сожалеет об инциденте, обязательно разберется и накажет виновных. И не надо короля по столь ничтожному поводу тревожить.

А мне, как едва не пострадавшей стороне, в качестве компенсации город готов оплатить обучение в академии. Оказывается, меня очень ценят, дорожат мною и с распростертыми объятиями ждут обратно после окончания учебы.

Я даже восхитилась. Надо же, какая популярная персона. И замуж берут, и обучение со всех сторон готовы оплатить! Но если над предложением целителя Леннара я задумалась хоть на миг, то о возвращении в Лион не могло быть и речи. Ноги моей здесь больше не будет! Я к этой спевшейся компании, проворачивающей свои дела, как им выгодно, добровольно и близко не подойду.

– Что скажешь, Катрина? Чье предложение выберешь? – спросил лаэр Дагар. И, пряча усмешку, пояснил удивленному мэру: – Перед вашим приездом целитель Леннар уже сделал такое же щедрое предложение.

– В Форсе и так достаточно целителей, нечего наших сманивать! – возмутился мэр и воззвал ко мне: – Катрина, ты же не предашь город, который тебя вырастил, заботился о тебе?! – О да, от их «нежной» заботы меня до сих пор передергивает! – Тебе стоит только заехать в управу и подписать документы – и тут же получишь деньги, – соблазняя меня, мэр достал тугой мешочек, и тот призывно звякнул монетами.

Леннар наградил его ненавидящим взглядом. Он не знал, что я сегодня уезжаю, и только готовился составить договор. Мэр же так спешил, что захватил деньги, а документ сварганить не успел.

– Катрина, в Форсе у тебя будет больше возможностей, и у меня богатая практика. Подпиши договор, и я оплачу твое обучение, – не сдавался целитель, нервно доставая из нагрудного кармана платок, и потряс им для весомости.

– Катрина, решай быстрее, мы спешим, – подгонял меня дракон.

– Кхм… – Я прочистила горло, подбирая слова.

– А вы знаете, не могу остаться в стороне, когда столько благородных господ желают помочь сироте! – насмешливо улыбнувшись, неожиданно заявил лаэр Дагар. – Катрина, чтобы у тебя был больший выбор, я не просто беру тебя с собой, но и оплачу услуги сопровождения целителя в дороге. Тебе хватит, чтобы купить все для учебы и обновить гардероб. Но учти, дальше придется рассчитывать только на стипендию. Все будет зависеть от твоего желания учиться и способностей. Ну как? Что выбираешь?

А что думать-то? Я о таком даже мечтать не могла. Умом понимала, что тайком собранные монеты – крохи, которые в столице быстро разойдутся. Одна надежда была – заработать по дороге или найти подработку уже на месте. Не хотелось выглядеть побирушкой, но ясно же, что в моем нынешнем виде меня в академии заклюют. А тут на блюдечке все преподнесли.

– Мне по душе ваше предложение! – поспешила ответить, пока дракон не передумал. Не желая оставлять за спиной врагов, объяснила свое решение мэру и целителю: – Благодарю за ваше желание помочь, но я чувствую себя птенцом, покидающим гнездо. Хочу расправить крылья и попробовать свои силы. Я никогда не узнаю, на что способна, пока не попробую пробиться сама.

– Молодец, девочка! – похвалил дракон и, глянув на разочарованное лицо мэра, не решавшегося настаивать, стремительно шагнул к нему и забрал увесистый мешочек с деньгами. – А ваше желание принять участие в судьбе сироты похвально. Пусть эти деньги будут моральной компенсацией за преступную халатность в работе городской управы, которая едва не привела к трагедии и не загубила судьбу юного дарования.

– А-а-а… – протяжно выдохнул мэр, но осекся под взглядом дракона, не пытаясь протестовать.

Лаэр сунул мешочек мне в руки, подсадил на своего коня и взлетел следом.

– Выезжаем! – распорядился он, трогаясь.

Афлин из его сопровождения ухватил Чижа и забросил к себе за спину, а Рейн на поводе повел за собой Искру.

Я оглянулась. Покрасневший растерянный мэр хватал ртом воздух.

– Я могу надеяться, что случившееся недоразумение не дойдет до короля? – крикнул он нам вдогонку.

– Можете, – свысока бросил лаэр, дернув уголком губ.

Но я отметила, что надеяться-то мэр может, только дракон ему ничего не обещал. Уж слишком недобрым было выражение его лица, вряд ли спустит произошедшее на тормозах.