Все, что может быть использовано как оружие

Глава 3

Де Вилшер поправил свою потёртую соломенную шляпу и позволил себе мимолётную улыбку из-под склонённых полей. Перевоплощение — один из тех моментов, за которые он когда-то так полюбил свою работу! Да, в собственном кабинете всегда в достатке горячий чай, оперативно доставляемый вышколенным секретарём, и возраст уже не тот, чтобы по горам скакать горным козликом, что бы там Маркус ни говорил. С другой стороны, если никуда не спешить, пока он и молодым фору в выносливости даст! Ну а куда спешить-то почтенному пожилому горцу-пастуху, гонящему овец до покупателя? Совершенно некуда.

Напрягаться Антуану, изрядно облегчившему собственный чемодан, создавая насквозь привычный местным жителям образ, не приходилось ещё и потому, что всю работу с овцами взял на себя Метис. Которому, как видел его хозяин, оная была не то, что не в тягость — невероятно приятна! Пёс так же перенёс сеанс смены образа, только его грим ограничился подкрашиванием шерсти специальной водостойкой краской в нужных местах да аккуратной стрижкой шерсти на морде и боках. Зато теперь от здешних овчарок его немного отличал разве что рост.

Образ пастуха благодаря собаке получился достовернейший, тем более, что и стадо удалось совершенно легально запродать “животноводческой ферме номер пять” — той самой, куда по новой дороге уходило ранее поступающее на экспорт мясо. Задаток взят, расписка, которую требуется “погасить” на месте, получена — и, разумеется, никто даже не попытался проверить у полуграмотного чабана документы. Кроме клейм коновала на живом товаре — но это Маркус обеспечил в первую очередь. Теперь оставалось следовать в общем темпе, присаживаясь на ночь к кострам таких же пастухов — и, разумеется, смотреть в оба глаза и слушать в оба уха. В таком случае, может статься, проникать внутрь охраняемого объекта придётся лишь для того, чтобы подтвердить полученные из сплетен и хвастовства выводы.

К ночи третьего дня бравый разведчик Галлии уже знал следующее: до военной базы ещё два дня пути, то есть всего пять. Именно военная база: никакого прохода в горах дальше не было, за естественной горловиной, перекрытой стеной с воротами, располагались приёмные загоны для скота и другие транзитные склады и ещё одни, внутренние ворота, ведущие в ущелье, соединяющее с “прихожей” закрытую со всех остальных сторон горную долину. Довольно большую. То есть, всё мясо съедалось именно там.

В теории можно было предположить, что закрытая долина вовсе не такая уж и закрытая. Либо, например, что там открывается вход в сеть протяжённых пещер, уходящих глубоко под горный хребет, где создаются стратегические запасы мяса — хотя лично Антуан в первую очередь повёз бы туда тогда излишки зерна, а не туши. Ведь собранный урожай пшеницы и ржи рискует испортиться в зернохранилищах куда больше, чем живые овцы на горных лугах. А прошлогоднее зерно, если от него что-то осталось — ещё больше!

Но нет. Кто другой даже из коренных жителей княжества не смог бы втереться в доверие к горным скотоводам, оставаясь чужаком, но перед “своим” пастухи чесать языками не стеснялись. Как оказалось, часть таких вот “полудиких” профессионалов своего дела военные наняли, чтобы проводить стада внутрь по ущелью, там обихаживать и, по мере необходимости, забивать.

Договор был заключён на неопределенный срок, “пока не отпустят”, но любителями папах и мохнатых шапок слова равнинников, скажем так, не принимались близко к сердцу. А родные горы вовсе не являлись каким-то непроходимым забором, как для всех остальных. Кому-то табачком захотелось разжиться, у другого любимая дочь замуж сговорена оказалась. Как и говорилось выше, перед чужаками они секреты хранили отлично, но своим, разумеется, всё, что видели — рассказали. Другое дело, что глубоко нос в дела “этих с предгорий и приморья” они не совали. И не из-за каких-то выдающихся моральных качеств, а из-за непонятно откуда вылезших в довольно немалом количестве и активно помогающим армейцам волхвов. Совершенно непонятно в чем помогающих.

Небольшое, в общем-то, княжество недаром полностью называлось “Великим Священным княжеством Шеп” и когда-то являлось частью древней Священной Империи, развалившейся во время буйства страшных чумных эпидемий около шести сотен лет назад. Единственный уцелевший осколок официально сохранил у себя “веру предков”, то есть язычество — хотя никаких гонений на христиан с мусульманами не вёл.

Собственно, случайному гостю страны, не владеющему познаниями в высокой политике, о сохранении “древней веры” и догадаться было бы сложно: церкви и мечети в городе при порте — вот они, стоят. Капища же волхвов по традиции создавались во всяких труднодоступных для обычных людей местах. Скудные сведения описывали в качестве мест отправления языческих ритуалов “круги из обтёсанных стоячих камней в два-три человеческих роста”, расположенные в “местах средоточия”, и утверждали, что жрецов-волхвов можно встретить только там.

Разумеется, с таким подходом к пастве горожане давно плюнули на заветы предков, перейдя в одну из разновидностей прогрессивного монотеизма, под крест или полумесяц. У селян с равнин и предгорий многие старинные обычаи превратились в приметы и суеверия, всё ещё старательно исполняемые, но уже без понимания сути. И только горцы, издревле жившие разведением особо пушистых белоснежных овец на высоко расположенных лугах, ещё, оказывается, кое-что помнили. К вящему неудовольствию де Вилшера, считавшего, что хорошо подготовился к своей миссии!

— …Поднимает он на меня глаза, а они — человеческие, хоть и светятся! Голубые! — возбуждённо размахивая руками, пересказывал другим свои впечатления молодой чабан: — Тут-то я и на колени повалился, и давай кланяться! Сколько прошло — не ведаю, только поднимаю голову, и нет волка… С тех пор я и зарёкся настойку на горном лотосе в рот брать!

— Настойка — опасная штука, поделом тебе, — степенно огладив чуть клочковатую, совершенно седую бороду, ответил другой пастух. — Видно, искренне ты желал, раз пощадил тебя священный зверь…

— Скорее, от пуза кормлен который день уже, — хмыкнул третий из темноты. Его лицо получалось разглядеть только тогда, когда он затягивался своей трубкой. — А то б волховские волки кого из солдат-низушников давно погрызли бы. Зря, ой зря жрецы на капище маловеров привечают…

— А ну не мели языком почём зря! — пригрозил кулаком оппоненту седой. — Как был балаболом мелким, так и остался, только на лицо морщин нагнал! Видать, беда грозит нашей земле, да неистовая, раз затворники лесные и князь друг о друге вспомнили…

— Ты меня не затыкай, дядька, — опять затянулся скептик. — Али думаешь, кто из волхвов смог умолить Мать-Жизнь дар, утраченный во тьме мора страшного, вместе с былым величием вернуть?

— А что если так? Смотри, сколько крови мы на жертвенники Сокровенной Долины гоним, стадо за стадом! Неспроста ж!

— Я ж-же гов-ворю, ч-человеческие г-глаза у него б-были! — получив неожиданную поддержку, молодой пастух, видимо в тайне тоже списавший всё на настойку, заново испугался, аж заикаться начал.

— А я говорю — настойка!

Антуан, ещё послушав сначала было вспыхнувшую, а потом сошедшую на нет перепалку, аккуратно отсел от костра. Сокровенная долина? Что-то такое было в местных языческих мифах… место, где появились первые оборотни, что ли? Ну, горцы, может, и оставались полуграмотными полудикарями, но ведь не идиотами же. И не глухими — про войну тоже слышали. Вот и придумали себе объяснение подстать.

Господь Бог, неужели князь и его окружение настолько испугались грядущих военных действий, что натурально сошли с ума? И решили провести беспрецедентный по масштабам языческий ритуал над избранными воинами, чтобы превратить тех в мифических людей-волков, перевёртышей? И это сейчас — в век, когда наука повсеместно и успешно теснит религиозные догмы! Вот это будет реально обидно — вместо отлично замаскированной изящной и опасной военной тайны найти такую, мягко скажем, пустышку. Остаётся надеяться, они там хотя бы до человеческих жертвоприношений не додумались — а то дело приобретет ещё тот запашок. Во всех смыслах.