ВСЕ БЕДЫ ОТ ЖЕНЩИН, или Приключения Странника [СИ]

Часть IV. Гиблыми дорогами, непроходимыми путями…

Это уже даже не смешно. Мы вынырнули из портала, как раз в центре мраморного зала во дворце Вераэля. Эльфийский король нервно расхаживал вокруг небольшого мраморного бассейна с какими-то экзотическими рыбами и ругал этих самых рыб. Вернее, он им ругал нас. Мол, нашел, кого послать на поиски эльфийского артефакта. И судя по его словам, всё мы испортили и всё сделали неправильно, и вообще казнить нас не мешало бы! Первой выбежала эльфа, затем и я со своими верными спутницами. Мы очень спешили, потому как тот самый дракон, который, по мнению Джози, так прекрасен в своём величие уже наступал нам на пятки.

Мы успели отбежать на пару шагов от портала и споткнулись о Лин-Дин, которая перед нашим появлением успела на скорости столкнуться с королём. Они устояли, но потом появились мы и не успели затормозить… Словом – покатилась вся эта куча – мала по мраморным плитам дворца. Подняться и поймать равновесие заняло у нас с королём считанные секунды, но этого хватило, чтобы проворонить появление дракона из портала.

Голубой дракон был огромен и не помещался в пространственный проход, но его лапы упорно разрывали себе дорогу и вездесущая морда упорно лезла к нам. Мы с королём уже ощетинились заклинаниями, когда драконья морда окуталась голубым дымом и к нам практически в неприветливые объятия вывалилась девчонка сколько-то-там-надцати лет от роду. Она пролетела расстояние между порталом и моими ногами кубарем и в попытке подняться на ноги, чуть не повалила меня на пол, поскольку поднималась, держась за мои ноги. Мы, не сговариваясь с королём, сразу погасили заклинания. Портал с громким треском схлопнулся, оставив в воздухе слабое мерцание, как остаточный след заклинания, видимый только в магическом диапазоне.

Перед нами стояла, смущено хлопая голубыми глазищами, девочка, путаясь в голубых же волосах до пола.

— Не поняла, – влезла между нами Каролина, – это что еще за Мальвина Буратиновна? Где дракон? Где чудовище?

— Я НЕ ЧУДОВИЩЕ! – Громогласно, как мне показалось, всхлипнула девочка.

От этого рыка мы все присели, зажимая уши. И даже разноцветные витражи в оконных проёмах зазвенели.

— Извините, – по ниспадающей прорычала – проговорила трансформированная дракона, – я первый раз превратилась, я только учусь управлять голосом и телом…

Мы все молча хлопали глазами, рассматривая девочку, не зная, что сказать и как реагировать.

— Не прогоняйте меня, – прижала белые ручки к еще не оформившейся подростковой груди девочка – дракона, – пожалуйста!

— Эмм…, как тебя зовут, детка? – Первой подошла к гостье Каролина, впрочем, опасаясь панибратски прикасаться к ней.

— Лионэя, – робко улыбнулась дракона, с надеждой смотря в глаза смелой Каре. – Меня назвали в честь великого артефакта…

— Лионэя… – повторила Каролина. – Добро пожаловать, Лионэя, – всё еще с некоторой опаской произнесла она и повернулась ко мне, – Амаллир! У тебя пополнение в гареме… поздравляю!

Как-то угрожающе прозвучало это поздравление. Я безрадостно глянул на своё пополнение.

— А что такое гарем? – Наивно спросила дракона, чем заставила нас всех нервно захихикать.

И чего, скажите мне, я такой удачливый на женщин?

Денис представлял своё возвращение в Бурдинские горы совсем не так.

Сейчас бедняга стоял и печально смотрел на пустую пещеру, где когда-то оставлял залежи тяжко заработанных сокровищ под охрану друзей – драконов. Рядом стоял Малассур и задумчиво чесал макушку.

— Честное драконье слово, Горыныч! Я не представляю, как это могло произойти…. Мы наложили сюда такое количество заклинаний и проклятий, что любой коснувшийся твоего скарба остался бы тут навечно охранять то, что собирался украсть…

— И, тем не менее, я нищ… – безрадостно озвучил действительность Денис и пнул попавшийся под ноги камушек и риторически вопросил мироздание, – может хоть теперь в любви повезёт?

Дракон не вмешивался, понимая, что подвёл друга. Кроме того, Малассуру хватало и своих проблем с пропавшим артефактом и сбежавшей малолетней дочерью. Так что, он хоть и чувствовал свою вину перед Горынычем, но страх за малышку Лионэю пересиливал это благородное чувство.

— Ладно, – наконец отрешился от своих мыслей Денис, – с этим я еще разберусь. Давай по степени важности. Твоя дочь, угрожающий драконьему роду артефакт, а потом уже подумаю о мелочах типа сокровища…. К тому же есть у меня мысли, куда делась Лионэя, точнее – с кем делась…

Я сидел на небольшом летающем островке, немыслимо высоко над уровнем моря. Вернее внутреннего озера этой странной скалисто-островной страны Дарвадэл. Отсюда открывался замечательный вид на дом, где обучались маленькие эльфы. Такое себе дошкольное образование для эльфят. Остроухие дети носились по большой открытой озелененной площадке, вопя и вереща, словно их режут. Отсюда же было видно и соседний летающий островок, где тренировались эльфята постарше. Уже серьезные и, наверное, как большинство представителей их расы, высокомерны. Они уже не дети. Они учатся сражаться, что бы в будущем занять своё место в рядах доблестных корсаров (как бы смешно не звучало это словосочетание).

Остроухие юнцы и их пока еще угловатые, а в будущем прекрасные эльфийки, сёстры и подруги свысока смотрят на пищащую малышню, наполняя каждое своё движение, жест и каждый взгляд важностью. Ведь им доверили в руки ятаганы, не говоря уже о неотъемлемой атрибутике – типа луков со стрелами. И хотя мишени пока не стоят так далеко, как хотелось бы им и неподвижные они. Но это временно. Совсем скоро каждый из них с гордостью перевяжет себе голову пиратской косынкой. И ятаганы будут продолжением их самих, не смотрясь уже так нелепо в их руках. А спесь, гордыня, важность, высокомерность, заносчивость… всё это выбьется из них в первом же мало-мальски серьезном сражение. Этим сильно отличаются боевые эльфы от остальных представителей своей расы.

Я залюбовался тренировочным поединком парочки подростков. Эльф и эльфа были одинаковы с лица, и казалось, что это поединок с отражением в зеркале. Они всё делали одинаково. Зазеркалье какое-то. Но красиво… когда противники настолько хорошо друг друга знают и предугадывают каждый выпад, каждое движение, это даже на поединок не похоже. Танец. Это был очаровательный танец, прекрасный в своей остроте. Не знающий мог бы предположить, что это действо будет нескончаемым и не быть тут победителю. Но мне видно, насколько эльф замедляет свой клинок, щадя сестру. Скорость играет важную роль в поединке с равным умением и ловкостью. Видимо юному фехтовальщику надоело собственное благородство, и он ускорил на выпаде свой ятаган. Ускорил буквально на доли секунды, но этого хватило, чтобы замешкавшаяся эльфа пропустила свой шанс. Юнец обезоружил сестру, уходя от ее нечестного пинка локтём, слегка в сторону и за спину противницы. Походу, подхватив уже обезоруженную девушку за предплечье, разворачиваясь сам и разворачивая сестру вслед за собой. Шаг и посыл. Девушка пролетела полтора метра вперед и ушла кувырком на страховку. Я видел похожие комбинации между Карой и островитянкой, только те работали без оружия. Что ни говори, а не важно, какие корни у твоей школы, всё равно все боевые искусства исходят из параметров равновесия, обмена энергиями и перенаправления силы и движений.

Понравились мне эти ребята – эльфята. Работают хорошо. Эльфа, когда поднялась, только досадливо нахмурилась. Она понимает, что уступает в скорости брату, и очень злится на себя за это.

Я отдыхал от суеты, наблюдая за здешними красотами. Картины умиротворяющие и дающие надежду не свихнуться. Мне было просто необходимо побыть наедине с собой. Я устал! Создатель, как же я устал…

Женщины! Они сводят меня с ума своим количеством!

Король предложил оставить дракону у него. Мол, ребенку будет опасно странствовать в моей компании. Он абсолютно прав, и я радостно принял его предложение. Но, как собственно и следовало ожидать, по закону жанра или скорее подлости, наша новая головная боль наотрез отказалась оставаться на острове, выявив желание путешествовать. Высказано желание было в лучших традициях детских истерик. Пришлось пригрозить, что следующая такая истерика будет сопровождаться открытием портала в ее родные пенаты. Это возымело успех и сошлись на том, что Лионэя будет вести себя, как взрослая (насколько это позволит ее возраст), а мы ее не оставим со злым эльфийским королём. Почему-то девочку безумно пугал этот эльф. И если приходилось им встречаться, Лионэя держалась за моей спиной, стараясь не отсвечивать и не подпускать к себе Вераэля на расстояние вытянутой руки. Такая дистанция удивляла, мягко говоря, но поделать ничего не получалось, разве что силой приволочь девчонку ближе, но тогда не исключена новая истерика.

Еще странности, Лионэя отказалась от своей драконьей ипостаси. Говорит, что ей намного больше нравиться быть маленькой, хрупкой и грациозной. По ее словам, она была постоянным посмешищем среди своих друзей и братьев за свою неуклюжесть в драконьем теле.

Нам почти не удалось расспросить ее о причинах бегства из отчих драконьих гор. Она в основном отмалчивалась, по-детски надувая губки. Каролина и ее компания взяли девочку в оборот и развернули бурную деятельность по знакомству драконы с чужеродным для нее миром.

Я услышал глухой стук позади себя и обернулся, прерывая поток мыслей. В облюбованный мною крохотный воздушный островок стукнулась носом лодка, причаливая. Ко мне из лодки выпрыгнула Каролина с Джози и драконой. Они вели ко мне Лионэю, как ведьму на костёр. Девочка понуро опустила голову, еле переставляя ноги, словно пытаясь оттянуть неминуемую гибель. По решительным походкам моих красавиц, я понял – это не визит вежливости.

— И что на этот раз? – Спокойно поинтересовался я. – Неужели может быть что-то хуже, чем чужеземка со странностями и кучей врагов, приговорённая к смерти ритарская колдунья и сбежавшая от родителей дракона?

Девочки переглянулись между собой и, наконец, Каролина прервала неловкую тишину.

— Амаллир, наша малышка Лионэя хочет тебе кое в чем признаться…

И Кара бесцеремонно выдвинула вперед себя робкую дракону.

— Что такое Лионэя?

— Господин Амаллир, вы только не отправляйте меня обратно домой, хорошо?! – Заломила в мольбе белые ручки дракона.

— Это будет зависеть от того, что я узнаю сейчас…

— Ну, я услышала, как девочки обсуждали между собой артефакт, который не смогли достать в драконьих горах…

— Лионэйская слеза, – подсказал я замолчавшей драконе.

— Да, я знаю, – снова заговорила она, – этот артефакт очень долго хранился у моих родителей…

— И что?

— И… – дракона замолчала, подбирая слова, но Каролина ей помогла:

— И она украла его, перед тем, как убежать.

Повисла тишина. Лионэя замерла в ожидание моего приговора и предано заглядывала в мои строгие глаза. Строгость моя была больше напускной. На самом деле, я обрадовался этой новости. Значит, я смогу отдать королю обещанную драгоценность и заручиться его поддержкой…

— Лионэя, – начал я, уже мысленно потирая руки, – где сейчас артефакт?

Дракона понуро молчала, уже напуская в глаза влаги.

— Закатай губу, Амаллир, споткнёшься, – жестоко осадила меня Кара, видимо догадавшись о моих не самых добросовестных помыслах.

— Теперь вы точно меня отправите к родителям, – как-то слишком трагично прошептала она и понуро повесила свою бедовую головку. Узкие хрупкие плечики подрагивали в такт тихим всхлипам.

— Лионэя, детка, где артефакт? – Чувствуя неладное, повторил я, и тревогу можно было слышать в моём голосе, от чего маленькая дракона еще больше испугалась и попыталась сбежать, но девочки были бдительны.

— Амаллир, она его поглотила! – пыхтя, ответила островитянка, в попытке удержать девочку.

— Зачем? – Не понял я, отбирая вырывающуюся Лионэю у Кары и Джози. Бедолага была так напугана, что даже не сообразила, что из одних пут она попала в другие, куда более надежные. Я крепко держал девочку за плечики одной рукой, второй пытаясь вытереть ручьями бегущие слёзы. – Зачем ты проглотила артефакт, дурочка? – Ласково спросил я, пытаясь скрыть разочарование.

— Она его не проглотила, я поглотила. – Кара недовольно закатила глаза, сетуя на мою недалёкость. Я вопросительно посмотрел на дракону, та лишь угрюмо кивнула. – Амаллир, ну включи мозги, – чуть не зарычала на меня Каролина, – как бы огромный дракон, смог спрятать на себе эльфийский артефакт? Естественно она его растворила в себе. Теперь артефакт часть ее сущности. Они одно целое.

— Да зачем тебе вообще понадобилась Лионэйская Слеза? – Разозлился я, осознав, какая проблема нарисовалась передо мной.

— Я сбежать хотела, – всхлипнула Лионэя. – Но я еще слишком молода, что бы превращаться в человека по собственной воле, а в шкуре дракона мне бежать особо и не куда. А мама рассказывала, что этот волшебный кристалл, хранящийся в родительской пещере, может исполнять желание. Я и воровать не хотела его, только желание загадать. А он сразу впитался в меня. Я правда не хотела плохого. Когда я поняла, что натворила, побег стал не мечтой, а необходимостью.

У меня в голову закрались сомнения, а в сердце плохое предчувствие, и я поспешил уточнить:

— Что ты загадала?

На мой вопрос Джози и Кара гадостно захихикали и сверкнули глазами. Очевидно, они уже знают ответ и ждут моей реакции. Дракона не спешила удовлетворить моё любопытство, и мне пришлось ее немного встряхнуть, подгоняя.

— Что ты загадала? – Куда твёрже спросил я.

— Убежать, – робко промямлила девочка.

Я облегченно вздохнул, но как оказалось напрасно.

— …это во-первых, потом я пожелала найти друзей и новый дом, где не будет моих гадких братьев, и еще что бы меня больше никто не дразнил неуклюжей, летающей коровой и подкидышем ящерицы, – Лионэя всё перечисляла и перечисляла и с укором вспоминала обидчиков и с надеждой смотрела на нас. А я только клювом щёлкал, желаний у нее на целую пещеру накопилось. – Еще я захотела научиться менять ипостась уже сейчас и не ждать почти век, а кроме того – путешествие пожелала с теми самыми друзьями и приключениями. А потом я дотронулась до кристалла одним только коготком, а он как закружил вокруг меня водоворотом яркого света, и впитался в меня. Тут я и поняла, что пора крылья в зубы и линять… и так вовремя вы подвернулись…

Она еще что-то говорила и рассказывала, девочки между собой перешептывались и хихикали, видимо позабавленные моей реакцией. Я отрешенно смотрел в одну точку перед собой, обдумывая услышанное.

Итак, что мы имеем?! Во-первых – малолетнюю дракону, сбежавшую от родителей, а они (о, Создатель!) драконы; и фактически уничтожившую эльфийскую святыню, которую я имел глупость обещать эльфийскому королю. Итак, круг замкнулся…

Что дальше? Денис, должно быть уже забил тревогу, потому что в указанном месте и времени мы не появились. Боюсь, больше он не даст нам гулять, и следующая встреча будет последней.

Тем не менее, хотелось бы попасть в Марсину. В конце концов, туда-то мы и направлялись, пока не потерпели крушение…

Крушение… у нас вообще сплошные крушения планов и надежд…

— Амаллир, вернись к нам, – прорвался в мою голову голос Джодэсси.

— И ответь уже ребенку, – иронично упрекнула Каролина.

Я очнулся от размышлений, захлопнул отпавшую ранее челюсть и слегка непонимающе посмотрел на всех по очереди, задержавшись взглядом на драконе. Хотя я ее уже не держал, Лионэя не спешила отстраниться от меня и преданно ждала ответа. Ответа на что? Как-то я прослушал, что она дальше говорила.

— Прости, повтори еще раз вопрос? – Наконец пришел я в себя.

— Что теперь со мной будет? – Собравшись с духом, повторила она.

Хороший вопрос, подумал я, а вслух сказал:

— А что должно быть? Друзей ты уже нашла, братьев рядом нет, ипостась сменила, путешествие на другой континент состоялось…. твои желания начали сбываться. Так что впредь будь аккуратна со своими желаниями! Это всех касается, – прикрикнул я на свой милый ядовитый розарий, вспомнив, что попадание Кары в наш мир тоже было связанно с её жадным стремлением к приключениям. – А теперь, красавицы мои, отведите Лионэю в ваши комнаты, проинструктируйте по поводу конспирации, эльфы не должны знать маленькую тайну нашей драконы, а мне надо подумать, как отсюда слинять всей честной компанией…

Я снова остался один, глядя вослед отчалившей воздушной шлюпке. Пока Кара управляла лодкой, Джози инструктировала дракону, и даже отсюда было видно ее серьёзный вид.

Ладно, а теперь, подумаем серьёзно.

Надо предупредить Дениса, что Каролина жива и здорово. Пока он не перевернул империю с ног на голову. Только, если с ним связаться напрямую, он тут же сюда заявиться и отгребем мы все. Не-ет, надо придумать что-то другое…

По словам драконов, Лионэйская Слеза – артефакт очень опасен, если попадёт в руки человека или, что еще хуже – эльфа. Как Денису уже было известно по своему прошлому визиту, звероящеры невосприимчивы к магии. Так вот именно эту невосприимчивость и глушит артефакт. Так что, если кто-то с умыслом увёл опасную ценность, то драконы вполне могут ждать гостей совсем не с дружественным визитом.

Горыныч, как раз осматривал и сканировал пещеру друга, в попытке найти следы артефакта, когда его сильно стукнуло по голове, да не раз. Такое ощущение было, что кто-то стучится в дверь и путает эту самую дверь с головой Дэна.

"Да войдите уже, – борясь с болью в голове и сжимая виски, мысленно простонал он"

Это нехитрое разрешение послужило, как спусковой крючок. Голова взорвалась мириадами звёзд и сознание погасло.

Он спал. Или был без сознания. Не суть важно. Просто такое чувство, что ты спишь и видишь сон, но самое главное осознаешь себя во сне.

"Вот тебе и сказки Ильи Черта, – хмыкнул мысленно Дэн"

— Сэр Дэниэль! – Раздался знакомый голос, и Денису пришлось раскрыть глаза, увидев Странника.

— Что за..? – начал было ругаться он, но Странник его остановил.

— Это экспериментальное заклинание. Вы не можете вести со мной диалог. Если я правильно интерпретировал рассказы Каролины о вашем Мире, то, наверное, это сродни записи. Сразу оговорюсь, с вашей леди Илиорой всё в порядке, она жива и здорова и порой совершенно невыносима.

При этих словах Денис немного расслабился, позволяя Страннику продолжить.

— У нас вышла некоторая накладка в пути, так что прибыть в положенное время мы никак не успеваем. Но, так как большинство проблем мы уже решили, предлагаю оставить место встречи прежним, только не могу оговорить сроки. Всё равно всё пойдёт не по плану. Это уже даже не удивляет, – Странник с какой-то горькой иронией произнёс последнюю фразу и задумался, видимо подбирая слова, чтобы не ляпнуть лишнего. – К сожалению, не могу дать более четкой информации. Вы и так не блещите терпимостью. А я хоть и чертовски устал от всего этого фарса, но буду скучать по Каролине. Надеюсь, вы не сорвётесь в бессмысленную погоню и дадите ей еще немного постранствовать. К тому же – искать иголку в стоге сена весьма накладно…. Всего хорошего, сэр Дэниэль. До встречи в Марсине.

Странник исчез, и ни одна попытка узнать, откуда пришло послание не увенчалась успехом.

Денису не понравилась оговорка Странника по поводу большинства проблем. То есть, проблемы еще остались? Но рассказать о них он не может, потому что это наверняка взбесит горыныча и заставит его сорваться на поиски. Денис мысленно выругался и досадливо стукнул кулаком, как ему показалось по стене. Но в ответ услышал ругательства, а потом яркий свет резанул по глазам, заставляя морщиться. Пробуждение или скорее возвращение в сознание было очень болезненным. Голова разрывалась. Превозмогая боль, Денис повернулся на звуки и увидел Малассура в его человеческой ипостаси. Тот сквернословил, потирая ушибленное ухо и упрекая неблагодарных людишек.

— Горыныч, за что?

— Извини друг, я тут немного расстроился, – неуклюже объяснил свой поступок Денис, пытаясь встать. Но взрывы петард в голове не позволяли здраво мыслить. Уже, когда он снова почти не обнял радушный пол, дракон поймал его, помогая устоять на ногах.

— Я убью его, – шептал Денис, – я его уничтожу…

— Кого? – Деланно возмутился Малассур, потихоньку подлечивая друга, поскольку тот был не в состоянии лечиться сам.

— Убью… – с этой мыслью он и ушел в спасительное забытье. Черный дракон попросту усыпил горыныча, рассудив, что так лечение пройдёт быстрее и безопаснее, как для них обоих, так и для неизвестного несчастного, что накликал на себя недовольство Дениса…

Мы теряли неоправданно много времени. Ждать надо целую неделю до отправки ближайшего торгового брига в Марсину. Прошло уже два дня нашего вынужденного заключения посреди океана на этом почти сказочном острове в скале. Два дня для кого-то сладостного и долгожданного, а для кого-то и тягостного безделья…

По факту безделье было показным, на самом же деле мы всё время разрабатывали планы побега и один другого были смешнее и нелепее.

Слава Создателю, Вераэль не отягощал нас своим вниманием или скорее мы оказались недостойны его внимания. Но главное – он не требовал нашего постоянного присутствия. Словно забыв о нас. А это нам на руку.

Сегодня меня с самого утра беспокоила смутная тревога. Надо мной нависла тяжесть недоброго предчувствия. Нельзя! Нам нельзя ждать неделю! Надо покинуть гостеприимных эльфов и чем скорее, тем лучше. Сегодня – самое лучшее время! Но всё упирается снова в способ нашей транспортировки. Проблема состоит в том, что самый близкий путь в Империю лежит не через Драконьи Горы, которые непреодолимы нами, и по причине их населения, и еще потому, что они отделяют весь континент от воды с севера. Есть четыре варианта попасть из нашего местоположения в империю.

Первый – не наш случай. Можно переправиться на имперские острова. Туда и ближе всего и легче всего. Но нам туда не надо. Вот незадача-то. Имперские острова отделены от основного материка внутренним морем, горами и узкими водными перешейками, где суда не ходят – просто сядут там на риф.

Второй вариант тоже не подходит. Как я уже озвучил свои нехорошие предчувствия ранее, ждать торговый бриг и бороздить небеса с эльфами нам нельзя. Есть большая вероятность, что брига мы так и не дождемся, в случае если король встанет не с той ноги.

Следующий более близкий путь в Священную Марсину лежит на северо-востоке континента. Я сейчас не беру в расчет отсутствие транспорта, просто прокладываю гипотетический курс. Так вот, если представить себе треугольник, то мы сейчас находимся в его основание (кто забыл – в стране эльфов Дарвадэл). Две другие стороны – это Марсина, опоясанная Драконьими горами, и окраины моего родного королевства Миридиза. К слову сказать, эти окраины практически не подчиняются короне и что собственно там твориться, кто проживает, кто правит, во что верят… тайна покрытая туманами. Так что туда лучше не попадать. Но я отвлёкся.

Нам надо из основания треугольника попасть аккурат между двумя другими сторонами. Пройдя таким образом по морю, мы можем зайти с северо-востока, плыть нам надо до тех пор пока не кончатся горы, а там можно будет высаживаться. Ну а дальше проще, ибо мы уже будем на территории империи. Проблема (а как же иначе…) в том, что зайдя с этой стороны, мы окажемся на другом конце Марсины и до столицы Регрэны нам еще пилить и пилить.

Есть и четвертый способ. Можно обойти с запада имперские острова (то есть пойти прямо противоположным курсом от последнего варианта), и пройти между ними и островом Горцев, где расположены колонии хитчей. А потом строго на Юг, пока не закончатся те самые пресловутые горы. Таким образом, мы зайдём с западной стороны материка. Этот вариант пути имеет свои плюсы и минусы. Например, – он в два раза длиннее, чем предыдущий. Это явный минус. Но! Бурдинские, они же Драконьи, горы на западе заканчиваются заливом Юта, на берегу которого расположена столица и радужный дворец. Куда мы собственно и направляемся. По факту два последних курса равнозначны. По времени и протяженности пути то на то и выйдет. Только где-то больше по морю, где-то – по суше.

Курс проложен. И основной и страховочный. Осталось главное! Найти корабль…

Мои размышления прервал настойчивый стук в дверь. Пришлось отвлечься.

Пред мои усталые очи предстала эльфа. Милая до невозможности. В золотистых глазах красавицы плескалась неуловимое чувство достоинства. Она слегка поклонилась, заставив рассыпаться свои соломенные волосы, и выждав моего приветливого кивка (у Кары научился, мол, – что надо?) заговорила:

— Его Величество Вераэль Кьёна приглашает Вас и Ваших спутниц на обед, господин Амаллир. – Голос эльфы певуче разливался в пространстве. И я бы им даже заслушался, если бы не вбивал этот голос гвозди в мой гроб. Король что-то решил на наш счёт и это "что-то" вряд ли нам понравиться. Уверен. Не зря же у меня с самого утра плохое предчувствие. Словно кто-то жарит мне пятки открытым огнём, и прожигает взглядом спину.

Пауза неприлично затянулась. Девушка тактично кашлянула в кулачок, привлекая моё внимание. Пришлось быстро ответить что-то подобающее случаю и невежливо захлопнуть перед посыльной дверь.

Что же делать? Нельзя допускать близкого знакомства драконы с королём. Если он ее просканирует, наверняка вынюхает и про свою утерянную святыню. Надо бежать раньше. До обеда еще три часа. Целых три часа, что бы что-то придумать. Всего каких-то три часа…

Так, Амаллир! Прекрати паниковать!

Я остановился, поймав себя на том, что совершенно потерял контроль над своим разумом, впустив в сердце страх и панику. Ваш покорный слуга расхаживал по комнате взад-вперед, вцепившись руками в волосы, и готов был уже забиться в истерике. Что вообще происходит? Никогда раньше такого не было. Даже, когда смерть шла со мной под руку, пытаясь завести не туда. Неужели я старею? Или может быть, это женское общество меня расхолаживает? Так или иначе, надо взять себя в руки и собрать, как говорит Каролина, военный совет.

Понятно, что до обеда с королём, мы ничего не придумали. Поэтому сейчас при полном параде стояли перед этим мерзким эльфом и изображали вежливость. Понятия не имею, почему он вызывает такие негативные эмоции в нас. Но все мы крайне резко на него реагировали. При этом, до сих пор Вераэль не сделал нам ничего существенно плохого. Просто послал нас на смерть в драконьи горы. А еще выпотрошил всех нас ментально. А еще он просто мерзкий. Так! Стоп! Амаллир, ты рассуждаешь, как избалованная девчонка. Нельзя просто так не любить кого-то потому, что он тебе не нравится интуитивно. Это скорее в стиле нашей неповторимой леди Илиоры. Кажется, я слишком многое от нее перенял.

Королевский обед был с размахом. Человек, а вернее эльфов, на триста. Ну и плюс два человека, ритарка и дракона. Все были разодеты, лучились лживыми улыбками и оценивающими взглядами. Эльфы сновали между фуршетными столиками с аперитивами и высокомерно задирали носы. Здесь собралась именно та часть остроухой расы, которая никогда не пойдёт воевать, скорее всего, они умеют держать в руках и луки и ятаганы, в рамках обязательного образования. Но никогда не применяли свои способности на практике. Знать и дипломаты, купцы и негоцианты, деятели искусства. Именно они составляли основную массу приглашенных. Правда я увидел и пару – другую боевых офицеров, если конечно, этот эпитет применим к пиратам. Я плохо разбираюсь в классификации военно-морских чинов и рангов. Но суть не в том. Даже наша уже хорошая знакомая Лин-Дин была здесь, сменив свой корсарский разудалый костюм на изящное платье. И капитан Юлани. И еще несколько, скорее всего высший командный состав боевого эльфийского флота. Все они контрастно выделялись на фоне изнеженных знатных дам и господ. Во-первых, многие пришли в военном мундире, оказывается, не все предпочитают пиратский разнобой с косынками набекрень. Во-вторых, военную выправку и поступь не спрячешь. Ну и самое главное- это взгляды. Они разительно отличались от основной массы присутствующих. Военные смотрели с долей брезгливости на тех же торговцев или всяких поэтов – художников. Но в их взглядах не было высокомерия и чванливости. Не было лизоблюдства перед знатью в струящихся шелках, не было лжи в улыбках, потому что они улыбались только тем, кого знали и кому доверяли. А значит только искренне.

Мы все крайне насторожено и скованно вели себя в присутствие короля. Особенно нервничала по понятным причинам Лионэя.

— Амаллир, – шепнула мне Кара, не отводя глаз от короля, который соизволил именно в этот момент глянуть на нас обоих, – если припечет, предлагаю просто рвануть своими силами по воздуху.

— Мы долго не протянем, – тихо ответил я. – Всё-таки пересекать моря, это тебе не из города вылететь. Рухнем посреди моря-океана и приятного аппетита акулам…

Каролина надула губки, показывая, как она со мной не согласна.

— Амаллир, – привлекла моё внимание островитянка, – а что если нам просто угнать какой-нибудь фрегат или на худой конец лодку?

— Издеваешься? Эльфийские корабли могут летать благодаря именно эльфийской магии. Она очень специфична.

— Леди Илиора, – вклинился в наш разговор голос адмирала Маркузооли, – господин Амаллир, леди Джодэсси, – рада видеть вас на королевском обеде.

Интересно, Лин-Дин уже в курсе, что Каролина не имеет никаких родственных связей с, каким бы то ни было, королевским двором, и, тем не менее, продолжает ставить ее выше нас с островитянкой.

— А где же ваша новая наложница, господин Амаллир?

— Хороший вопрос, – оглянулся я в поисках драконы, – только что была рядом…

— Надо срочно ее найти, – первой сориентировалась Кара.

— Рассредоточимся, – подтвердила мои мысли Джози.

Мы с девочками разошлись по залу в поисках драконы. У нее очень броская внешность. Длинные голубые волосы встречаются крайне редко. Как это нестранно, адмирал принимала непосредственное участие в поисках, и она же нашла дракону первой.

— Господин Амаллир, – невежливо дёрнула меня за руку эльфа и указала глазами в сторону балкона, – я нашла её.

— Ой, беда… – тоскливо провыла из-за моего плеча Кара. И я с ней согласен.

В дверном проёме, ведущем на балкон, виднелся силуэт хрупкой девочки с длинными голубыми волосами. Она была там одна. Но буквально в нескольких шагах от балкона стоял Вераэль и следил за нами поверх головы какой-то соблазнительной эльфийки, с которой вёл непринужденную беседу. Он проследил за нашими встревоженными взглядами, и увидел одинокую дракону, дышавшую свежим воздухом. Коротко извинился перед собеседницей, подмигнул мне и направился в сторону балкона. Мы с Каролиной не успели бы преодолеть разделявшее нас расстояние, находясь совсем в другом конце огромного зала. Да и что бы мы могли сделать? Я не спорю, что продержался бы в бою с Вераэлем какое-то время. Но вряд ли бы победил. А если даже и случиться чудо, что дальше? Стою я такой посреди эльфийской братии с головой их горячо любимого правителя в руках… нехорошо…

— Что вас так встревожило? – Удивилась эльфа. – Здесь девочку никто не обидит.

Король уже взялся рукой за призрачную гардину, за которой маячила Лионэя, когда его сшиб с ног ураган. Он, конечно, устоял, но на долю секунды замешкался. Прямо перед его носом на балкон шмыгнула островитянка. Я напряг слух и заулыбался.

— Вот ты где, подружка! А мы всё думаем, куда ты подевалась! Уже нервничать начали. Ты же не знаешь тут ничего, – тараторила Джодэсси, строя из себя наивную девчонку, не заметившую, что только что чуть не сбила с ног эльфийского монарха. – Тебе нельзя от нас отходить, а вдруг ты по незнанию нанесёшь кому-нибудь из благородных эльфов оскорбление, ну не знаю, голову не в ту сторону повернёшь при реверансе…

Дракона ничего не понимала, только глазами хлопала.

— Что такое реверанс? – Наивно спросила она.

— Вот видишь, о чем я! – Тут же нашлась Джози, – а если это будет кто-то важный…

Островитянка подхватила под руку девочку и повела с балкона, наткнувшись на выходе на Вераэля.

— Добрый день, Ваше Величество! – Изобразила реверанс Джози, прикрывая собой дракону, – рада видеть Вас в добром здравие, – затараторила она, не в силах придумать, что еще ему сказать, – не правда ли чудная погода сегодня?!

— Это Дарвадэл! Тут всегда чудная погода, – не сразу нашелся король.

— Повезло же Вам! – Наигранно восхитилась островитянка, – о, а вот и Странник!

Девочка замахала мне рукой и я тут же поспешил присоединиться к ним. Благо, что большую часть пути мы проделали, пока Джози заговаривала зубы остроухому.

Король отчетливо скрипнул зубами и поспешил мне навстречу.

— Амаллир! – Совсем невежливо прошипел он, – ты же должен понимать, что не можешь скрывать от меня дракону вечно! Если я захочу, я перестану играть по правилам. Я сам здесь устанавливаю правила, Странник, и эта игра начала меня утомлять!

— Ваше Величество, зачем вам выворачивать душу ребенка наизнанку? Должен признать удовольствие весьма сомнительное.

— Именно поэтому я и хотел всё сделать по-тихому, но ты же не отпускаешь от себя Лионэю ни на шаг. Ты сам заставляешь меня действовать жестко!

— То есть, когда Ваше Величество вывернули и выпотрошили меня ментально, – влезла в наш разговор Каролина, – Вы могли сделать всё гораздо легче и незаметно для меня?

Король недобро сверкнул глазами на златовласую бестию, пытаясь заставить ее опустить глаза. Но не тут то было! Зеленые глаза недобро прищурились.

— Ваше Величество, это весьма невежливо не отвечать на поставленный вопрос, – Каролина холодно цедила слова, глядя на короля, как на провинившегося мальчишку.

— Чужеземка забывается, – прорычал Вераэль, – кто здесь король.

— Король забывается, – в тон ему прорычала Кара, – чужеземке плевать на королей и принцев и великих магов Вашего Мира. И вы мне ничего не сможете сделать. Ни мне, ни моим друзьям.

Я бы конечно поспорил с Каролиной, но король или знает что-то, чего не знаю я, или просто не счел нужным продолжать разговор с дерзкой гостьей.

— Сегодня вечером, Амаллир, ты приведешь ко мне Лионэю. Добровольно. И я постараюсь, чтобы она не заметила моего визита в ее сознание.

Вераэль уже развернулся, что бы оставить нас, как ему в спину полетели негромкие, но отчетливые ругательства Каролины. Она снова ругалась на своём родном языке, не скрываясь, поскольку была уверена, что ее никто и не поймёт. Как это ни странно, король понял. Может не так и не то. Но понял.

— Я видимо недооценил тебя Каролина, – зло прищурился эльф.

— Леди Илиора, – поправила его бестия, – в этом мире, я леди Илиора Гаверс и извольте называть меня так.

— Леди Илиора, для Вашего веса, – в тон ей ответил остроухий, – Вы слишком много себе позволяете.

— Ваше Величество, Вы просто незнакомы с теорией обратной пропорциональности.

Я стоял не жив, ни мёртв. Нам конец. Всем. Мы не покинем этот остров живыми.

Его остроухое Величество, наконец, оставил нас, зло сверкнув изумрудами кошачьих глаз.

— Что-то я ничего не понимаю, – закачала головой подошедшая к нам Лин-Дин, – чем вы так рассердили короля?

— Ну, я просто на своём родном языке высказала предположение, что еще посмотрим, чья возьмёт. И пообещала, что в этом мире командовать парадом буду я.

Маркузооли присвистнула, видимо забыв, что на ней сейчас платье, а не драные кожаные брюки и корсарская бандана.

— Леди Илиора, – с каким-то даже уважением и затаённым трепетом проговорила эльфа, – вы в своём уме? Вы бросили вызов нашему монарху!

— Что серьёзно? – Удивилась Кара. Дождалась утвердительного кивка и продолжила, – ну и ладно, сам напросился.

— Леди Илиора! Неужели Вам не страшно?

— Волков бояться – "ну, погоди не смотреть!", – ответила та, уже известной мне поговоркой. – Лучше налейте мне дроша, я должна обдумать стратегию.

Эльфа с готовностью протянула Каре бокал с золотистым напитком.

— Карочка, дорогая, а что за теория обратно пропорциональности? – Решил уточнить я, чувствуя себя совсем тупым и безграмотным.

— А бес его знает, – отмахнулась она, – ляпнула, что в голову пришлось. – Каролина опрокинула в себя бокал эльфийского дроша залпом. Наверное, до нее начала доходить вся серьёзность ситуации.

Островитянка с драконой присоединились к нам практически сразу, только тихонечко стояли, переваривая услышанное.

— Маркузооли! – Подошел к нам высокий эльф, с рассеченным старыми шрамами лицом. Даже изувеченный, эльф выглядел неприлично красивым. Так можно и комплекс неполноценности заслужить. Эльф был в военном мундире, строгий, подтянутый, мужественный.

— Элвин, – приветливо заулыбалась эльфа, – друг мой, рада тебя видеть в добром здравие.

— Ты представишь мне своих друзей?

— Конечно, как же это я?!

После короткого представления нас и эльфа нам, выяснилось, что перед нами новый адмирал эльфийского флота Элвин Фириат.

— Почему? Лин-Дин, тебя сместили? – Ужаснулась Кара.

— Меня разжаловали, – грустно поправила эльфа, – и полностью отстранили от военно-морских воздушных и боевых действий. Теперь я можно сказать в отставке, на неопределенный срок.

— Но за что? – Подала о себе знать Джози.

— Я не выполнила приказ Его Величества. Провалила задание, да еще и привела на Дарвадэл дракона.

Повисла неловкая пауза.

— Ну, ничего, – слишком бодро оборвала тишину эльфа, – я рада, что моё место занял достойный воин. Конечно под твоим началом, Элвин, моим пиратам будет не в пример скучнее, но может хоть с дисциплиной проблем не будет?

— Не сомневайся, дорогая, я не дам им спуску.

Парочка эльфов тепло друг другу улыбнулась, и видно было, насколько трепетно их отношение. Возможно они друзья с детства, может быть, как брат и сестра. Только любовной связи я в них не заметил. Именно теплое семейное доверие и привязанность.

— Ну, что ж, рад был познакомиться господин Амаллир. Вы счастливый мужчина, собрали вокруг себя такой редкий и экзотический цветник. Дамы, моё почтение. – Эльф щелкнул каблуками и коротко поклонился моему, как он выразился, цветнику. – Лин-Дин, я должен улетать. У меня сегодня задание Его Величества. Но, надеюсь, теперь, когда ты привязана к суше, я смогу чаще тебя видеть.

— Надейся, дорогой, надейся. Ты же знаешь, как тяжело моей корсарской натуре сидеть без дела.

— Всего хорошего Маркузооли. – Элвин обозначил лёгкий поцелуй на тонкой кисти эльфы, коротко поклонился и ушел.

— Какой мужчина… – хором выдохнули Кара с Джози, вызвав мимолетную гордость за друга в глазах Лин-Дин и немного тоски. Совсем чуть-чуть, где-то глубоко на дне зрачков ее прекрасных серебряных глаз плескалась тоска. Не понятно – то ли это тоска за потерянной должностью, то ли за ушедшим на задание другом.

— Господин Амаллир, – встряхнула своим снопом серебряных косичек Маркузооли, – я могу у вас просить протекции?

— Эмм…. В каком смысле Лин-Дин?

— В смысле, возьмите меня с собой! Вераэль съест меня тупой ложкой, если я останусь у него на виду. Он очень не любит, когда его подводят…

Я посмотрел на Каролину, как на своего верного, мудрого и собственно единственного здравомыслящего советника. Потом вспомнил, что этот здравомыслящий советник пятнадцать минут назад бросил вызов эльфийскому королю и с надеждой перевёл взгляд на островитянку. Та что-то шептала на ухо драконе. Я прислушался и понял, – надежды нет. Придётся принимать решение самому.

— Лин-Дин, ты хочешь вопреки королевскому приказу, покинуть Дарвадэл?

— Нет. Я хочу, вопреки всем приказам, законам природы и нравственности стать полноценной наложницей в Вашем гареме, господин Странник. И мне совершенно всё равно куда и с какой целью вы пойдёте. Я клянусь, что мои лук и ятаган всегда будут прикрывать спины вам.

Каролина задумчиво почесала свою золотую шевелюру, безвозвратно портя уложенную прическу, скептически осмотрела наше приобретение и выдала моё решение на гора.

— Лин-Дин, у нас есть несколько негласных правил.

Эльфа напряглась, пытаясь усвоить информацию.

— Девочки, – перебил я, – всё это мило, но либо эльфа идёт с нами, либо нет. Все правила и обсуждения на потом. Времени в обрез.

На какую-то долю секунды красавица замешкалась, очевидно сопоставляя, что найдёт, что потеряет с нами. А потом махнула рукой и согласилась.

— Здесь я уже что могла – сделала. Теперь мне тут жизни не будет. А значит – терять нечего. Я с вами.

— Тогда, скажи мне, как знаток ваших церемоний, когда уже подадут основную еду, а то я голоден и за себя не отвечаю. – Мои голодные глаза сверкнули быстро погасшим огнём, но эльфа увидела всё, что я хотел ей показать. И клыки тоже.

— Человечиной у нас не кормят, – не сразу нашлась она, – но собственно уже сейчас и созовут всех к столу. Вераэль удалился, что бы сесть за стол последним.

— Лин, тут другой вопросик есть, – влезла Каролина, – насколько неприлично у вас считается, если мы уйдём с обеда прямо сейчас?

— Ну, это конечно покоробит Вераэля, но не настолько, что бы он рубанул с плеча. Тем более, многие не доживают до основного стола. Да и на ваши поиски он не бросится, поскольку и деваться-то вам с острова некуда.

— Пошли, – коротко скомандовала Каролина, услышав всё необходимое. – Времени мало.

— Почему мало? – Удивилась Лин-Дин. – До вашего брига еще четыре дня тут куковать.

Мы, молча, угрюмым квартетом заспешили на выход, не отвечая на неуместные вопросы эльфы. Тут точно никому не надо знать ответов.

— Так это просто! – Обрадовала нас Маркузооли, когда услышала, что задерживаться до прихода брига мы тут не собираемся, но всё упирается в отсутствие транспорта. – Давайте полетим на драконе!

Мы вчетвером переглянулись и синхронно стукнули себя по головам. Надо же быть такими тугодумами. Не додумались.

— А ты уверенна, что Лионэя выдержит наш вес?

— Конечно выдержит! – Уверенно заявила эльфа. – Вспомните, какие у нее габариты.

— А не рухнет ли она где-нибудь посреди океана, ведь почему-то же нигде не слышно о драконах, может они просто не осиливают длительный перелет через морские просторы?

— Нет, они не путешествуют, потому что им не надо это. У них есть Бурдинские горы, полностью оккупированные звероящерами, у них там есть наш артефакт, который они охраняют. Чего им еще куда-то летать?

— Лионэя, – я повернулся к скуксившейся драконе, – ты хочешь сбежать от внимания короля?

Девочка лишь угрюмо кивнула.

— Ты сможешь нас всех вынести на себе?

Еще один обиженный кивок.

— Что случилось, Лионэя, мы только что нашли способ, как сбежать отсюда, а ты не рада?

Дракона надула губки и молча отводила глаза, уже блестевшие от влаги.

— Дорогая, ты помнишь, что мы договаривались по поводу слёз?

Лионэя кивнула и утёрла глаза рукавом.

— Только не называйте нас звероящерами! – На выдохе выпалила она, чтобы не заплакать, – это обидно.

Еще какое-то время мы потратили на обсуждение маршрута. Решили пойти по четвертому варианту. То есть лететь нам на Юго-запад, огибая Бурдинские горы и желательно не светиться над имперскими островами. Мало ли, как там отреагируют на дракона. Решили назначить торжественный вылет на "срочно вылетаем". Только отпустили эльфу собрать самое необходимое, как то: оружие, немного запасов в дорогу, ну и понятное дело сменить ее платье на походную одежду. Поскольку, мы были неуверенны, что Лин-Дин не шпион Вераэля, с ней за компании отправили Кару, пока мы с Джози собирали свои скудные пожитки. Дракона тихой мышкой сидела в уголочке и о чем-то сосредоточенно думала, покусывая свои пухленькие губы. Боится, наверное, ребенок.

Буквально через полчаса, эльфа с Карой стояли у нашей двери при полном параде. Маркузооли снарядила Каролину удобной одеждой, и прихватили одежду для островитянки и драконы. В этот раз колюще-режущее вооружение было только у меня и эльфы. Девочки предпочли не отягощать свою новую подругу лишним грузом.

— В путь? – Спросил я, обведя свою компанию уверенным взглядом.

— В путь! – В единодушном возгласе ответили Кара с Джози.

— В путь! – Запоздало среагировала Лин-Дин, задумавшись о чем-то.

От Лионэи подтверждения готовности мы так и не дождались.

Мы все погрузились в лодку, и Маркузооли уверенно направила ее по широкой спирали вверх. Было решено отправляться с западной стороны острова, так что теперь мы набирали высоту, всё больше загребая в сторону левее от дворца. По словам эльфы, здесь нет ни верфей, ни причалов. С этой стороны чаще всего приходят шторма. И если в самом Дарвадэле погода отрегулирована, то влиять на погодные условия над островом и вокруг него эльфы не пытаются, сильно энергоёмко. Зато отсюда открывается потрясающий вид на бескрайнюю чёрно-синюю гладь. Отсюда же было видно грозовые облака, собирающиеся на горизонте. Быть дождю.

Наша разношерстная компания высадилась у самого края плоскогорной вершины, всю испещрённой ручейками, с редкими гейзерами, плюющимися в небо горячей родниковой водой. Вниз уходила отвесная скала до самой воды, так что если оступиться, умрёшь от старости, пока долетишь до морской глади.

— Ну, что, мои прекрасные леди, – обнял я за плечи островитянку с чужеземкой. Они мне за все эти месяцы стали, как родные. И уж точно, обе стали любимыми. – Полетели?!

Девочки, опять не сговариваясь, кивнули и посмотрели на дракону. Та угрюмо молчала и сверлила взглядом землю под ногами.

— Лионэя, превращайся. У нас нет времени оттягивать конец.

— У вас не только времени нет, но и разума! – Раздалось за нашими спинами.

Мы все синхронно развернулись, что бы увидеть разгневанного Вераэля, спешащего к нам из портала.

— Вы что все тут с ума сошли? – Эльф шел к нам уверенной поступью, каждым шагом приближая неизбежное. – Неужели Амаллир, ты не мог подумать, что я предположу подобный исход событий? Да не смотрите вы волком на эту дурочку, – рыкнул он, – Маркузооли не сдавала вас.

Его Величество подошел ко мне практически вплотную.

— Ты разочаровал меня Странник. Не думал я, что женское общество может настолько отупить воина.

Я промолчал, стерпев оскорбление, только мысленно просил "ну же, девочка, давай, превращайся!"

— Лионэя, крошка, подойди ко мне, – через моё плечо обратился король к драконе, – не заставляй злого дядю короля сердиться.

Дракона стояла за тремя заслонами. Первым был я, понятно. Потом Каролина и островитянка. А замыкающей за драконой стояла Лин-Дин, ожидая смерти за предательство короля.

— Вераэль, – спокойно процедил я, совершенно наплевав на правила этикета, – ты не тронешь Лионэю, пока я жив.

— Да даже если ты преставишься, я ее не трону. Мне всего-то и надо просканировать ее сознание. Это ведь первый дракон, с которым мы имеем дело. Ну же, девочка, иди сюда, – и он попытался обойти меня со стороны, но лишь наткнулся на заступившую ему дорогу Каролину.

— Да что ж вы за люди неугомонные, – вплеснул руками эльф, раскидывая нас, как кутят, несильным магическим посылом. – Никак по-хорошему не хотят. Ну, зачем надо всё усложнять?

Мы втроем дружно покатились в разные стороны. Лионэя осталась перед эльфом одна. Стоящую за ее спиной Лин-Дин, я в расчет пока не беру. Вряд ли она пойдёт на открытое противостояние монарху.

— Лионэя, превращайся же наконец! – Выкрикнула с земли Джози.

— Я не могу, – еле слышно произнесла та, – я не знаю как…

У меня, наверное, челюсть ударилась о землю от этой вести. Она издевается, что ли?! Моё недоумение разделяли и остальные члены команды.

Услышав это, король рассмеялся и протянул драконе руку.

— Пойдём, девочка, всё равно ты никуда не денешься отсюда, пока я не разрешу. Идём, я обещаю, что не обижу тебя.

— Нет! – Ощерилась меленькими зубками Лионэя, – я тебе не верю!

Мы как раз подобрались с земли и поспешили снова заслонить собой это горе луковое. На этот раз король не стал применять силу, понимая, что никуда мы не денемся и улететь нам не на чем.

— Амаллир, давай договоримся миром. – Предпринял новую попытку Вераэль. – Я всё еще предлагаю тебе помощь в осуществление твоей мечты. Да-да, красавицы, не смотрите так, у вашего Странника есть мечта и он сам не понимает, что медленно, но уверенно идет именно в ее направление.

Девочки непонимающе переглянулись и вопросительно посмотрели на меня. Я промолчал, тогда они снова обратили своё внимание на короля.

— Радужный Дворец…. Не так ли, Ваше Высочество?

Снова немая сцена и снова от меня нет ни слова.

— Позвольте представить вам, Амаллира, кронпринца Миридизы. Неожиданно, не так ли? Отрёкшийся кронпринц, который хочет возродить величие Радужного Дворца. И я предлагаю свою всестороннюю помощь в этом тяжелом деле. Просто отдайте мне дракону. В конце концов, я не понимаю, что в этом детёныше такого, что я не должен знать?! – Возмущенно вскинул руками Вераэль.

Я решился. Это крайне рискованно и даже безрассудно, но мне ничего другого не оставалось. Я толкнул локтём Кару, привлекая ее внимание, и крепко взял за руки Джози и Дракону. Каролина, глядя на меня, взяла за руку, кажется уже простившуюся с жизнью эльфу. Та не особо надеялась на чудо и не сопротивлялась, даже удивления не выявила. Словно ее сейчас поведут на эшафот, но она с этим согласна.

— Весьма трогательно, Амаллир, – улыбнулся король, – И что теперь?

— Спасибо за гостеприимство, Вераэль, но я сам позабочусь о своей мечте.

Шаг назад. На самый край обрыва. Второй шаг назад и оттолкнуться посильнее опорной ногой от края. Джози не сопротивлялась, уже научилась мне доверять, дракона слегка упёрлась, но я подтолкнул ее магическим посылом. Только услышал вдогонку сдвоенный возглас короля и Кары:

— Псих!

И через секунду следом за нами прыгнула и окрылённая Каролина с Лин-Дин.

Я не паниковал, я точно знал, что должен заставить Лионэю превратиться, и на это есть времени меньше минуты. Девчонка вырывалась из моей руки так отчаянно.

— ОТПУСТИ! – Пророкотала она нечеловеческим голосом, заставив мои руки разжаться. Обе сразу. Девочки полетели по разные стороны от меня. Сложно сказать, сколько мы пролетели, прежде чем увидели поистине огромную тушу голубого звероящера. Лионэя зашла на крутой вираж и спустилась ниже, уже в следующую секунду я ударился о грубую спину драконы. Джози нигде не было видно.

— Лионэя, ты не видишь Джози?

В ответ на мой вопрос раздался визг, и прямо передо мной приземлилась островитянка, сильно ударившись о спину нашего воздушного корабля головой и потеряв сознание. Пришлось крепко держать ее, чтобы не свалилась. За Каролину с эльфой я переживал меньше всего и не зря. Стоило нам немного выровнять полёт и набрать высоту, как всё на ту же широкую спину спикировала наша крылатая гостья из другого мира со своей ношей – впавшей в депрессию эльфийской беженкой.

Вераэль остался, где-то далеко позади. Возможно мы еще встретимся. Я почти уверен, что мы встретимся. Но уже при других обстоятельствах.

— Леди Илиора, – немного пришла в себя эльфийка, почувствовав, что казнит ее король не сейчас, – а что это за заклинание такое "ОТВИНТА!", которым вы снесли с ног короля? Его словно ветром сбило.

— Хорошо, что голову не покрошило, – неуверенно ответила Каролина, – "от винта" это не заклинание, а команда, означающей отойти от винта, который может порубить в клочья. – Каролина подумала секунду, подбирая, как бы понятнее объяснить нам значение команды и продолжила. – В моём мире с этой фразой взлетали в небо маленькие военные корабли.

Говорить было тяжело, ветер сносил слова, так что пришлось отложить разговоры.

Какое-то время мы летели молча. Затем я решил скооперировать движения с нашим "кораблём" и попытался до нее докричаться. Но, как оказалось, напрасно. Дракона прекрасно всех нас слышала, просто читая мысли, и отвечать могла таким же образом. Она, говорит, что такое явление нормально для ее расы в драконьей ипостаси.

"Лионэя, нам надо на запад. Держи ориентир на заходящее солнце. По левую сторону от нас будут острова, нам надо к ним не приближаться. Когда замаячат острова впереди будем менять курс. Думаю, уже стемнеет, пока мы приблизимся к имперским островам, так что дальше эльфа сориентирует тебя по звёздам"

"Хорошо, господин Амаллир, я постараюсь"

И мы летели. Единственное, что меня напрягало – зарождающаяся впереди буря. Хотя ветер с севера, может повезет и бурю снесёт левее от нас… будем уповать…

Кара с Лин-Дин умостились поудобнее, стараясь не особо часто дышать. Каролина даже укутала их обеих крыльями, что бы не мёрзнуть.

У меня на руках лежала Джози, которую я потихоньку возвращал в сознание.

В конце концов, всё не так и плохо.

— Амаллир, согласись, что это даже весело, – неунывающая Каролина запустила в море камушек, и тот запрыгал жабкой по серебрящейся дорожке отбрасываемой светом одной из лун. Камушек с хлюпом, ушел под воду, найдя своё пристанище на морском дне в нескольких метрах от каменистого берега.

Я угрюмо поднял на нее глаза, но заставить смутиться Кару не удалось.

— Каролина, – подбежала радостная островитянка, – идём что-то покажу!

— А мне можно? – Влезла дракона, с надеждой вглядываясь на старших девочек.

— Всем можно, – рассмеялась Джози, но потом запнулась и повернулась ко мне, – кроме тебя, Амаллир! Разве что на стрёме постоишь.

Мне даже неинтересно, что они опять задумали, что мне придется на стрёме стоять…

— Нет уж, сами будете разгребать ту кашу, которую сейчас идете заваривать, а я вас тут подожду, отдохну, подумаю…

— Бука! – Дуэтом ответили мне Кара с Джози и, подхватив девочек под ручки, увели куда-то. Ну и пусть идут, мне то что, главное, что бы в проблемы не лезли.

Проблемы… это, в последние месяцы, стало нашим жизненным приоритетом. То есть, допустим, есть два пути. Ты на них смотришь, анализируешь и выбираешь оптимальный. А потом оказывается, что ныряешь в самую гущу событий, да еще и с возможным летальным исходом.

Перед моими глазами опять всплыла картина сегодняшней бури. Страшно до мурашек по коже. Наш полёт недолго продлился. Как говорит Каролина – из огня да в полымя. Мы как раз достигли имперских островов, когда солнце уже западало за горизонт. Я скомандовал загребать севернее, в персионское море, что бы облететь острова по кругу, не светясь над ними, да и бурю сносило гораздо южнее, так что рассчитывал выиграть два в одном, только немного больше времени потратить на дорогу. Кто же знал, что ветер переменится?..

В течение нескольких часов, когда мы уже почти облетели острова, буря нас настигла. Да какая буря! Шторм! Адмирал сразу охарактеризовала по одной ей ведомой шкале, степень опасности непогоды. На просьбу растолковать нам смысл фразы "палец бога", Лин-Дин коротко вякнула:

— ДрифКой! – И начала с нами прощаться.

"ДрифКой" для незнающих эльфийского языка, кажется чуть ли не заклинанием, но мы после некоторого времени проведенного с корсарами уже знаем истинный смысл этой фразы. Представляете, эльфы тоже сквернословят! Словом, – плохо всё…

Сам "палец бога" мы увидели несколько позже, когда он окончательно сформировался в огромную воронку соединяющую небеса и море.

— Смерч, – испуганно выдохнула Каролина. – Не может быть…

"Лионэя, ты можешь уйти с его пути?"

"Я пробую, господин, но не могу предугадать, куда он свернёт"

"Пробуй!"

Мы попали в самый эпицентр шторма. Под нами бесновались волны, казалось, что это огромные руки тянуться к нам, что бы утянуть под воду. Ветер швырял нас из стороны в сторону и даже затягивал ближе к воронке, которая пока еще была относительно далеко от нас. То, что мы потерялись в пространстве, это полбеды. Хуже то, что воронка приближалась.

— Там портал! – Прорвался сквозь ветер чей-то голос, в шуме не разобрать, кто из девочек кричал.

Мы все уставились на воронку, которая заграждала нам путь к порталу.

— Откуда здесь портал? – Снова непонятно кто крикнул.

— Наверное, мы недалеко от ритарских островов, возможно, это наше спасение!

— Нам надо прорваться к порталу.

"Лионэя, видишь мерцание? Кровь из носа – туда надо"

" Я в него не влезу, – возмутилась Лионэя"

"Греби к нему, мы тебя не бросим!"

Пробраться к цели оказалось гораздо сложнее, чем хотелось бы. Гигантская воронка, гроза, сверкающие молнии вокруг, достающие до небес волны и ветер… нелётная погода, надо признать.

Нас мотало и штормило, предугадать, куда идёт смерч невозможно, а он, кажется, легко предугадывал любые изменения нашего движения. Не говоря уже о молниях, что пару раз чуть не жахнули по такой лакомой мишени, как огромная туша звероящера.

Не знаю, отчего нашу дракону называли неуклюжей, но сейчас она показывала чудеса пилотажа, лихо уходя почти из под самого разряда, казалось бы в последний момент.

И только благодаря ей мы добрались до мерцающего портала, минуя страшную воронку.

Переправлялись сначала я с островитянкой и эльфой. Двойная ноша, на минуточку оказалась тяжела. Но вариантов нет. А следом за нами в спасительное марево портала ворвалась Каролина с малышкой Лионэей на руках.

Со стихией мы боролись в полутьме, освещаемой только разрядами молний. Даже Лун не было видно из затянувших небо черных туч. А здесь только закат. Надо же, как бывает.

Я еще и еще раз прокручивал в голове произошедшее. Мы были на волосок от гибели. Опять. И не смотря на это, девочки побежали весело резвиться. Вот что значит устойчивая психика.

А мне, а мне бы пожрать кого-нибудь… уж очень голодно…

Решив, что всё равно тут кто-то должен водиться, я пошел вдоль берега на поиски пищи. Кстати, где это здесь – еще один интересный вопрос. Когда солнце окончательно сядет, надо будет спросить эльфу, она должна уметь ориентироваться по звёздам и по лунам. Пока всё, что я могу сказать, – тут тёплый климат, широкий каменистый берег, уходящие неизвестно куда смешанные леса с одной стороны. И далеко до горизонта вода – с другой.

За рассуждениями, я и не заметил, как стемнело, когда в поисках пищи забрёл в лес. Мне послышались знакомые голоса моих девочек. Некрасиво подглядывать, но очень интересно. И вообще, меня сами звали на стрёме стоять. Немного отодвинув мешающую обзору ветку, я окунулся в сказку. Все четверо нагие и прекрасные плескались в каком-то источнике горячей (судя по клубящемуся пару) воды. Они весело щебетали и смеялись. Более того, они вспоминали наш изнурительный полёт, показывали лица друг друга, кто как испугался и кто как визжал. Вкруговую источник обнимал густой лес, на берегу лежали большие серые валуны все обтекаемых форм, словно их много лет к ряду омывали морские волны. И, как мне кажется, эти камни излучали тепло.

Я практически не различал кто из девочек кто. Густой пар, идущий од воды, скрадывал большую часть вида, но если честно всё это я замечал мельком, мимоходом и не особо акцентируя своё внимание на девичьих фигурах. Всё моё внимание привлекло смутное движение в ветвях на противоположной стороне от плещущихся прелестниц. Скорее я даже не увидел, а услышал там движение или, если хотите, почувствовал. Попытка сконцентрироваться и просканировать, кто там, провалилась – я наткнулся на заслон тумана. Кто-то или что-то блокировал мою магию. С тихим шелестом высвободился мой меч из ножен. Придётся ориентироваться на технику, а не на магию. Я видел там движение. Втянул носом воздух и кроме запаха родных наложниц, горячей воды и леса, здесь были и другие запахи. Например, запах мужчин. И вожделения. Отлично! Я, наконец, поем, как человек! Ой, парадокс получился. Есть я буду, как раз, как далеко не человек.

Снова движение и хруст ветвей. Сейчас у меня звериные инстинкты, я и вижу и слышу лучше других. Но, нельзя же быть такими слепыми и глухими, девочки! И всё-таки, они были слишком увлечены обсуждениями. Чего?! Они меня обсуждают?! Вот нахалки! Я бы послушал, но мои оппоненты, наконец, пришли в движение и с громкими криками "АГА!" и "ПОПАЛИСЬ!" выпрыгнули к девочкам и сиганули в источник, заставив тех заверещать и разбежаться по сторонам. Так получилось, что я хотел сработать на опережение, но всё же выпрыгнул навстречу врагам одновременно с ними. Только в воду я не прыгал. И хорошо, потому, что горе нападающие ушли в источник с головой. Оказывается, там было очень глубоко. Я замер на краю между водой и сушей, еще и ногу на камень поставил, как будто позу победителя принял.

И тут с разных сторон леса, начали вылезать девочки, перестав кричать.

— Бей их! – Раздался боевой клич Каролины.

— Извращенцы! – Подтвердил голос эльфы.

— Лионэя, не высовывайся, – рявкнула островитянка.

Ну, короче, пар тут был густой, лиц не видно… досталось всем… мне особенно, поскольку я был самой доступной добычей. Потом конечно из воды вытащили еще две мокрые мужские фигуры в плащах и наваляли им. Потом, наконец, я докричался сквозь гам и ор женского безобразия, и меня узнали. Стукнули еще раз для профилактики. Судя по умному слову, стукнула Кара.

Наконец, девочки угомонились и выволокли в поле моего зрения извращенцев.

— Охраняй! – Приказала Кара, и девочки скрылись в клубах пара, в поисках одежды.

— Ох, ребята, – посочувствовал я, – лучше бы вы мне попались раньше, я бы хоть поел, а так умрёте бесполезно…

Мужики скорбно держались за головы и лица, словно с них там кожу сняли, и еще и немощно постанывали.

— Амаллир! – Вернулись девочки, – перестань пугать пленников.

— Амаллир! – Прорычал смутно знакомый голос.

— Не может быть! – Вторил ему второй, не менее знакомый.

Я силился рассмотреть в этом пару, правда ли эти двое те, кто я думаю. Наконец, бросив тщетные попытки, просто схватил одного из них за отвороты, что бы посмотреть глаза в глаза собственному брату.

— Дрион, – мой рык, заставил его задрожать и обвиснуть в моих руках, потому что ноги бедолаги подкосились. – Что ты здесь делаешь, брат?

Видимо, я совершенно не контролировал себя, и на моём лице было написано всё, кем я теперь являюсь.

— Ты живой? – Простонал в мёртвой хватке брат, под натиском горящих глаз.

— Нет, он неживой, Дрион, – ответил его напарник, и я прекрасно знал, кто там, – Он уже не человек.

И Ардэн (а это был именно Ардэн Валести) попытался на меня напасть, отбивая из рук чудовища, то есть из моих рук, своего друга. Но напоролся своим и без того побитым лицом на сапог кого-то из моих сподручниц. Я только видел краем глаза смазанное движение.

— Лежать, – медленно и даже издевательски произнесла Лин-Дин и приставила остриё ятагана к вновь упавшему колдуну.

— Ну что ж, предлагаю вечерние посиделки у костра, брат, пошли – поговорим, – недобро сверкнул я глазами. – Девочки, вы оделись? Тогда, шагом марш на берег, водные процедуры на сегодня окончены. Джодэсси, возьми на себя второго.

Девочки, сплоченной командой двинулись в направление берега, не забыв найти в кустах дракону. А уже следом шел я, ведя перед собой брата.

— Не думал я, Амаллир, что придётся свидеться еще…

— Не думал я, Дрион, что буду охотиться на тебя, перед ужином…

— Неужели ты и правда больше не человек?

— Ты думай лучше о себе, я тебя человеком вообще не помню.

Дальше шли молча, думая каждый о своём.

Интересно, что мне ему сказать?

— Ты обзавёлся командой? – С долей иронии спросил брат, глядя за стройными силуэтами, маячащими впереди.

— Гаремом, – поправил я, – и ты имел глупость покуситься на честь моих наложниц.

Его Высочество совсем скуксился и поник, больше ничего не спрашивая. Разговор совершенно не вязался, словно мы не били друг другу морды с отроческих лет.

Мы разбили лагерь на побережье. Костёр, конечно, мог привлечь к нам ненужное внимание, но мы решили рискнуть. К тому же я опять почувствовал в себе магию. Туманный заслон пропал, как только мы удалились от источника на несколько метров. Я еще специально провёл эксперимент и прошелся туда – обратно, сканируя пространство и при приближение к источнику я становился полностью глух и слеп в магическом диапазоне. Вот такие вот дела… так к чему это я? У нас два сильных мага (Каролина и ваш покорный слуга), эльфа – снайпер, а в купе с ритаркой две убийцы. Насколько эльфийка одарена магически выяснять пока не приходилось, хотя на многое я не рассчитываю. Но и без магии, она очень опасный боец. И наш самый главный козырь – боевой воздушный корабль, или просто наша маленькая дракона Лионэя.

Так собственно чего нам бояться с такими-то кадрами?

Есть еще мой брат и его – то ли друг, то ли любовник – колдун Ардэн Валести. Я просканировал обоих. Дрион, как был так и остался весьма посредственным магом. А вот что касается Ардэна…. Он оказался практически полностью истощен магически. Видимо ему пришлось не сладко с кем-то поцапаться.

В свете отблесков костра было видно, что девочки славно потрепали обоих. Разбитые губы, поцарапанные лица, синяки и кровоподтёки по всему лицу, всклокоченные дыбом волосы. Молодцы красавицы, постарались. Я, наверное, выглядел не лучше, но подлечил себя еще по дороге к побережью, нащупав пару болезненных синяков.

Мы расселись вокруг костра и молчали каждый о своём. Лично я думал, с чего начать разговор с братом. Тот в свою очередь сверлил взглядом Каролину, которая невозмутимо ему улыбалась.

— Господин, – вздохнула Лионэя, – я есть хочу.

Детёныш готов был разреветься, но она обещала быть взрослой и она пытается.

— Детка, – улыбнулся я, – сейчас я закончу с нашими гостями и мы все поужинаем ими.

При этих словах я кровожадно улыбнулся сидящей напротив меня парочке.

Лионэя некоторое время смотрела на ошарашенных "гостей" и выдала со вздохом:

— На всех не хватит.

— Амаллир, может, хватит уже? – Вспылил наконец-то принц. – Давай поговорим начистоту!

— И что хочет узнать Его Высочество?

— Ну, во-первых, – приободрился тот, – кем ты стал? Человек ли ты? И почему отрёкся от трона?

Я задумался. Хорошие вопросы, да все не касающиеся происходящего сейчас.

— А во-вторых, – продолжал он, но я его перебил.

— А во вторых Дрион, – мой голос скрежетал от злости, прорывающейся из недр души. Сейчас главное не сорваться. Я слишком голоден. – Вопросы здесь задавать буду я!

Повисла гнетущая тишина. Принц с его напарником не ожидали такого поворота.

— Что вы здесь делаете? – Коротко спросил я, стараясь держать себя в узде.

Они молчали. Угрюмо так набычившись и глядя в костёр.

— Ардэн?! Может быть, ты будешь разговорчивей?

И снова тишина…

— Ребята, ну серьёзно, – влезла Каролина, – что вы, как маленькие?

— А знаете, – внезапно психанул я, – я не собираюсь повторять дважды!

Я встал со своего места и обошел наш большой весело трещащий костёр по кругу. Первым ко мне оказался колдун, и я направил на него свой немигающий кровожадный взгляд. В этом жутковатом плену магических уз он был моей безмолвной и беспомощной куклой.

Он не мог мне сопротивляться. Я периферическим зрением видел, как принц напрягся, желая освободить от моего внимание друга и, как Каролина крутанула в руках посох, направляя на него.

Я не настолько зверь в отличие от Вераэля, просто эти двое не оставили мне другого выхода. На уговоры у меня нет времени. И к тому же, я не собираюсь рыть всю подноготную в их душах или вмешиваться в сознания. Я просто хочу узнать правду.

Правда… оказалась… ну, словом, я ожидал, что угодно, но не такого поворота.

Ардэн не мог скрывать от меня ни мысли, ни воспоминания. Я увидел его удивительное открытие. Он научился пробивать брешь между мирами. Но удивило меня не сколько сам факт, сколько Мир увиденный им. Мир Каролины. Он прекрасен и ужасен одновременно. Ардэн столкнулся там с проблемой, с той самой проблемой, которая переполнена непостижимой магией и жаждет ласки леди Илиоры. Сэр Дэниэль. Денис почти уничтожил своим бешеным колдовством Валести. Вот и ответ на первый мой вопрос об опустошенности магического резерва колдуна. Ему довелось столкнуться со страшным противником, сильно превосходящим его собственные возможности. Я решил не копать глубже, хотя уверен, что увидел бы там много грязи и мерзких поступков. И не уверен, что сдержался бы, я же не железный и по сути – только и ищу повода убить этих двоих.

Я отступил ближе к настоящему времени и увидел собственно, что искал. Эта парочка сбежала тайно из Волчьей Пасти на поиски магических источников. Они, два зрелых мужика под тридцать, решили пуститься в авантюру, как мечтательные подростки. В тайне! Но что самое интересное, им уже повстречались несколько источников и не один не поделился с колдуном силой.

Я почувствовал, что передержал парня и поспешил вернуть ему его сознание, пока он не привязался к моему присутствию внутри своего разума. Чревато знаете ли, так можно и идиотом человека оставить. Слава Создателю, я опомнился до критической точки. Ардэн разве что головой помучается.

— Теперь ты, – коротко обратился я к брату, но тот под прицелом магического посоха, только головой покачал. – Не надо Амаллир, я расскажу, – сдался тот.

Я посмотрел на него, ожидая продолжения и мимоходом помогая колдуну (если его можно так называть) усесться у костра. Тот страдальчески схватился за голову, баюкая её.

— Говори, брат, говори, – подбодрил я Дриона, а сам положил руку на макушку мучающегося мигренью Ардэна. Поскольку я стоял, как раз за его спиной, мне не составило труда это простое действо. С кончиков пальцев потекла исцеляющая энергия и прохлада в больную голову Валести. Он, сам не понимая, облокотился спиной на мою ногу и ушел в спасительную дрёму.

Брат подарил мне благодарный взгляд. Всё-таки он очень привязан к своему придворному магу. А впрочем, это его личное дело, с кем он делит ложе.

— Дрион, ты испытываешь моё терпение, – напомнил я. – Куда вы теперь направляетесь? как я понимаю, уже не первый источник отказался делиться с этим горе – колдуном силой. Вы решили обойти все?

— Нет, – наконец решился он, – мы решили идти к крупнейшему. Радужный Дворец, Амаллир. Мы отправляемся в Священную Марсину.

Повисла тишина, нарушаемая только треском сырых веток в костре.

Каролина присвистнула и задумчиво почесала макушку посохом, непроизвольно вызвав сноп магических искр, которые красиво стекли с ее растрёпанных волос, словно ласково погладили.

— Военный совет? – С готовностью спросила она, глядя в мои голодные глаза с неодобрением.

— Подожди, дорогая, – остановил я ее и снова обратился к брату. – Почему вы сбежали тайно? Разве тебе это надо?

У моих ног застонал Ардэн, видимо я отвлёкся и обезболивающее заклинание сбилось. Дрион просительно посмотрел на меня, и я позволил ему позаботиться о друге, а сам я занял своё прежнее место у костра. Принц уложил голову колдуна на свои колени и запустил своё неумелое лечение. Ну, пусть. Ему полезно проявлять заботу о ком то. Может очеловечиться.

— Я слушаю, Дрион.

— Я не мог больше игнорировать приказания отца, – со вздохом начал свой рассказ он, – я должен был жениться еще два года назад на баронессе Инесс. Я как мог оттягивал свой конец. Несколько месяцев назад я решился на радикальные меры. Как бы мне сейчас не было стыдно за то своё решение, я не могу уже ничего изменить.

— Ты приказал убить бедняжку, – поторопил я его, – короче Дрион, без стенаний. Я всё равно не верю в твоё раскаяние.

Дрион скрипнул зубами, но продолжил:

— Зря ты так, Амаллир. Я встретил человека, который сильно изменил моё мировоззрение.

— Интересно и как ему это удалось? – Скептически вопросил я, – неужели поркой?

— В том числе и битым быть пришлось, – задумчиво потёр челюсть Дрион, словно снова ощутив там тяжелый кулак. – И я должен тебя предупредить брат, раз ты зачислил в свой гарем эту мегеру, – он небрежно кивнул в сторону Кары, – то и тебе придется повстречаться с этим человеком.

— Амаллир, – рассмеялась Каролина, – это Денис ему мозги вправлял.

— Да, повезло же вам ребята, – улыбнулся я клыкастой улыбкой, – у сэра Дэниэля рука тяжелая, тяжелее характера… Ладно, что дальше?

— Дальше, я пообещал отцу найти себе другую невесту взамен Зионы, которая мне была противна. И я решил отловить на свою голову прекрасную незнакомку, найденную мной в лесу. Ее-то я и пообещал в невестки Глупому Королю, – с горькой иронией произнёс принц. – В скором времени появился сэр Дэниэль, который сразу расставил мне все точки над "и". Прекрасная незнакомка уже не светила мне. И, как погляжу, слава Создателю. Зиона примерно в это же время обручается и выходит замуж. Это повергает в гнев отца. Своевольное баронство полностью выходит из-под контроля. Зиона берет всю власть почившего дяди в свои нескладные руки и с хитрой улыбкой передаёт всю эту власть в руки своего супруга.

— Акрил, должно быть, был в ярости?

— Шутишь, он рвал и метал. Причем метал в меня. Всем, что под руки попадало. Как какая-то торговка на базаре. Мне пришлось бежать. В впопыхах и тайно. Благо, что цель то у нас есть. Мы уже несколько недель прокладывали себе маршрут и разрабатывали теории, что бы вернуть Ардэну хотя бы толику его прежнего могущества. И вот, после очередного отрицательного результата, мы решили тронуться на Марсину, на развалины Радужного Дворца. Говорят, там многие годы маги и колдуны разных мастей находили спасение и силу.

Дрион замолчал, я не спешил задавать новый вопрос. Я думал.

— Ты знаешь, где вы сейчас находитесь? – Наконец решился я.

Дрион удивился, но ответил:

— Мы на Юго-восточном побережье королевства.

— Значит мы снова в Миридизе…

— Совершенно верно, перед нами ритарское море. Севернее приграничье, а…

— А за нашими спинами Горячий Источник Трёх Лун и лес графства Диронг, – перебил я брата. Тот лишь утвердительно кивнул.

— Каролина, – привлёк я внимание задумавшейся девочки.

— Военный совет?! – С надеждой спросила она, вызвав мою улыбку. Судя по тому, как на мою улыбчивость реагирует Дрион, его очень напрягает наличие клыков. Что я могу сделать? Я в полу – боевой готовности. Да еще и голоден, как упырь.

— Военный совет, девочки. – Снова улыбнулся я. – Лионэя, дорогая, тебе отдельное задание. Сторожить наших пленников.

— Амаллир, ты совсем меня не уважаешь? – Обиделся брат, – ты думаешь, что я не справлюсь с ребенком? Или думаешь, что я попытаюсь сбежать с Ардэном, когда он в таком состояние?

— Я думаю, что если ты попытаешься сбежать, ты не справишься с этим ребенком. Детка, охраняй их. Мы скоро.

— Да, господин. А если он попытается сбежать, что с ним делать?

— Поджарь, – коротко велела Каролина, понимая, что это не понадобиться. Дрион без друга не попытается дёргаться. Просто нам ребенок на военном совете ни к чему.

— Итак, ваши соображения, леди Илиора, – насмешничая, слегка поклонился я Каре, предоставляя ей право первого слова. Мы достаточно отдалились от костра, что бы говорить не таясь.

— Я думаю, Ваше Высочество, – в тон мне ответила девчонка, – что нет смысла оставлять здесь эту парочку. Они беспомощны, это раз.

Я кивнул соглашаясь.

— Нам не помешают еще два крепких мужских плеча в коллективе, это два. Всё-таки, слишком много слабого пола на тебя одного, ты просто можешь не успеть спасти всех.

— Ты думаешь, что они будут нам помогать? – Удивился я.

— Будут, – влезла эльфа. – У нас одна цель. Дойти до Марсины. И сами они так же, как и мы могут не справиться. Дорога не выложена лепестками амирилий, господин, им есть смысл не рыпаться, хотя бы из чувства собственной выгоды.

— А что скажет рит-руда-та?

На самом деле, я уже всё решил, просто мне необходимо получить подтверждение своим мыслям. Кроме того, девочкам нравится чувствовать себя полезными.

— Я думаю, в первую очередь, надо перевести эту парочку из статуса пленники, в статус попутчики, – забавно сморщила носик островитянка.

— Точно! Амаллир, она права, – воскликнула Кара, – человек пытается убежать до тех пор, пока ему это запрещают.

Мы еще обсудили некоторые мелочи и детали, о том, что нужно говорить нашим нежданным попутчикам и о том, что лучше им не знать, и отправились обратно.

— Маркузооли, – позвал я, – хочу прояснить некоторый момент.

— Да, господин, Амаллир!

— Вот-вот, именно этот момент и хочу прояснить.

— Не поняла. – Удивилась она.

— Лин-Дин, – улыбнулась ей Кара, среди нас нет господ и подчинённых.

— Но, Вы же Ваше Высочество…

— Чудо остроухое, – потрепала её за ухо Кара, – мы все здесь друзья! Иначе нам не по пути…

— Но я же сама слышала, как леди Илиора…

— Это для конспирации, на людях, когда надо, – пояснила ей островитянка.

— А между собой мы все просто друзья и товарищи, – подтвердил я.

— Хорошо. Я поняла, – неуверенно улыбнулась эльфа.

— Ну, вот и хорошо! Теперь можно обрадовать брата, о нашем общем решение.

Не могу сказать, что брат обрадовался, узнав, что наши маршруты совпадают. Более того, он выразил крайнюю степень уныния.

— Послушай, Дрион, – подвёл я черту разговора, – ты мне не нужен, как и твой ущербный колдун. Вы оба будете у нас кандалами. Убивать я тебя не буду, так сказать по старой памяти. Хотя я и останусь голоден, – с горечью отвёл я глаза, чтобы не доводить глупого принца до инфаркта голодным блеском.

— То есть мы свободны с Ардэном? – С какой-то надеждой спросил тот, вызвав наши тихие смешки.

— Катись на все четыре стороны, брат, – рассмеялся я. – Если захочешь к нам присоединиться, мы потерпим это. Если нет, можешь хоть сейчас грузить Валести на спину и бежать, ну или можешь разделить с нами ночлег у этого костра и распрощаемся по утру. Выбирай, – снова улыбнулся я, глядя на ошарашенное лицо Дриона. – Дамы, надо укладываться, – скомандовал я. – Прошу простить меня за неудобства, но сегодня спать придется вповалку на камнях, – я виновато раскланялся перед своим прекрасным розарием, девочки прекрасно понимают, что я насмешничаю.

Несмотря на наши неудобства, красавицы повалились на камни вокруг костра и быстро уснули. Всё-таки наши приключения не прошли даром и для их психики, как бы они не храбрились. Я тоже не стал мудрствовать лукаво и улёгся спать. Чай не железный, тоже в отдыхе нуждаюсь. И если раньше я мог не спать сутками, лишь отпускать часть сознания в лёгкую дрёму, сейчас же я так выматываюсь, что без полноценного сна не в силах восстановиться и отдохнуть. Женщины… это всё их заслуги.

Я поставил вокруг нашего лагеря защиту, которую практически невозможно обнаружить, если не знать, что искать. Моё собственное изобретение с маленькими заклинаниями, которые служат, как звоночки или маячки. Я услышу приближение кого бы то ни было и проснусь раньше, чем к нашему лагерю подойдут на расстояние выстрела стрелы.

— Подожди, Амаллир, – вклинился в мои размышления голос брата, – ты что же, не выставляешь часовых на ночь? Никто не будет дежурить?

— Действительно, – покаянно улыбнулся я – что же это я? Но, ты прав, брат! И раз уж сам вызвался, то тебе и держать вахту! Спокойного дежурства, – рассмеялся я и завалился на боковую, подпирая своей спиной, спину кого-то из моих красавиц.

— Эй, подожди! А если вдруг я убегу?

— Дрион, да иди ты ко всем чертям, меня не интересует твоя дальнейшая судьба, – зарычал я, – дай поспать, пока я не вспомнил, что хочу есть.

Эта фраза возымела успех, и меня оставили в покое. Правда сам принц покой потерял. Он так боялся, что я ночью его загрызу, что не сомкнул глаз до самого рассвета. Я как раз проснулся на восходе солнца, когда увидел своего брата, неосознанно спящим с открытыми глазами.

Пришлось колдануть на него немного, отправляя в сон. Пусть еще хоть пару часов нормально поспит, девочки всё равно еще нескоро проснуться. А я пока о завтраке позабочусь. Мимоходом, бросил сканирующее заклинание на Ардэна, он был уже в полном порядке после моего бесчинства в его сознание. Ну и слава Создателю.

Забавно, Дрион и Ардэн решились всё-таки составить нам компанию, или возможно, они решили воспользоваться моими услугами, как телохранителя. Но суть не в том. Главное, что теперь достаточно длительное время мой брат будет мне докучать своим присутствием. А я ведь никогда не был к нему привязан. Даже наоборот. Ох, чувствую, я еще пожалею о своей благотворительности.

При свете солнца принц с колдуном рассмотрел всю экзотичность моего гарема. Сильно их удивила эльфа. О существовании её расы уже давно все позабыли, потому остроухая внешность среброволосой красавицы на какое-то время повергло мужчин в ступор. Не меньше удивления вызвала и ритарка, о боевых способностях которой ходили легенды на обоих континентах. Ну и зачем мне ребенок в гареме, тоже никто из наших новых попутчиков не смог понять правильно и в рамках приличия. Пришлось сказать, что взял к себе красавицу "на вырост", говорить, что малышка с голубыми глазами и волосами на самом деле наш боевой корабль и огромный огнедышащий дракон одновременно, я не счел нужным.

За завтраком (да, мне таки удалось подстрелить дичь) мы на общем собрание решили, как двигаться дальше. Углубляться в графство нет никакого смысла. Так что было принято решение, двигаться вдоль берега на Юг. За пару дней мы должны дойти до Южного залива, где попробуем сесть на корабль. Если конечно кто-то рискнёт взять на борт такое количество женщин. Первоначальная цель – Южный залив, а там как карта ляжет.

Меня немного напрягает отсутствие Дениса. Он со своей вездесущестью… что бы ничего с ним не случилось. Не уверен, что Каролине понравиться, если Денис пострадает. Хотя, она, кажется, даже не вспоминает его. Забыла ли…

— Амаллир, о чём задумался? – Толкнула меня плечом Каролина, когда мы остановились на недолгий привал после почти четырёхчасового марш-броска. – Что-то ты слишком задумчив…

— Да, Кара, вспомнил твоего любимого, – закинул я удочку в сторону ее чувств.

— Странник, если мужчина думает о другом мужчине, это по крайней мере странно, – неудачно попыталась отшутиться она, но видя, что я серьёзно, сникла. – Зачем ты так, Амаллир? – С какой-то горечью спросила девушка, – ты же знаешь, каких трудов мне стоит, отвлечься…

— Просто я удивляюсь, что его давно не видно.

— Может он отступился от своей затеи? – С надеждой пополам с горечью предложила она.

— Нет, этот не отступиться. Может, случилось что…

— Ой, прекрати, Амаллир, не хватало только еще бегать его искать. Представляешь, как это будет выглядеть? Да и сам подумай, что может угрожать Денису? С его магическими способностями! Давай лучше спешить в Марсину, пока он не нашел меня, может хоть успею увидеть развалины Радужного Дворца…

— Не понял, Каролина, ты смирилась, что придется вернуться домой?

— Нет! – Скорее даже прорычала красавица, – но боюсь, что не смогу постоянно убегать. Рано или поздно я где-то оступлюсь и попаду на правёж к Дэну. Но пока этого не случилось, хочу увидеть в этом мире, как можно больше.

— Разумно.

— А ты правда хочешь восстановить Радужный Дворец?

— Ну, хотел бы, – уклончиво ответил я. – Просто не знаю как.

— Ну, вот! – Радостно воскликнула Каролина, – у меня есть еще одна цель, я просто обязана тебе помочь!

— Ты представляешь, как?

— Нет, но у меня бурное воображение, что-нибудь придумаем, – рассмеялась Кара.

Я усадил ее рядом и обнял рукой за хрупкие плечи.

— Кара, Кара… Ты не представляешь, как скучно я жил до твоего появления…

— И наверняка, спокойно, – хихикнула она.

— Это что тут за посиделки? – Раздался голос островитянки за нашими спинами, – и меня, можно сказать, еще одну любимую наложницу оставили в стороне.

Пришлось потесниться на камне, что бы по другую сторону от меня села Джози.

— Иди сюда рит-руда-та, – улыбнулся я, раскрывая свою вторую руку, как крыло, под которое тут же нырнула красавица.

— Амаллир, а как думаешь, – задумчиво протянула Каролина, – можно помочь Джози с ее магическим даром?

— Ритарские ведьмы владеют силой только на родных островах, – начал было я, но осёкся, вспомнив слова Вераэля, – но я попробую, что-то придумать. Правда не думаю, что Джодэсси может понравиться такое решение проблемы.

— Ну, Странник, – неунывающе заулыбалась своими клыками островитянка, – в крайнем случае, в твоей школе боевых и магических искусств я могу преподавать практику единоборств.

Вот так вот. Без лишних вопросов. Без условий. Они даже не предположили, что что-то может не получиться. А сразу разобрали себе роли в постройке моей мечты. Это так здорово, когда не надо ничего никому объяснять, когда можно просто положиться на друзей.

— Девочки мои, – я крепче обнял обеих, – вы даже не представляете, как вы мне дороги.

Денис сбился с ног в поисках маленькой драконы. Но он не продвинулся не на шаг. Наплевав на сокровища, отложив поиски Каролины, горыныч день и ночь на пару с Малассуром, её отцом и своим старым другом, разыскивали сбежавшего ребенка. Даже визит к эльфам ничего не дал. Король практически отказался говорить миром, а просканировав пространство, следов драконы не обнаружилось. Пришлось улететь несолоно хлебавши. Сейчас поиски велись на территории Марсины Денисом с Малассуром. Кроме того братьев маленькой беглянки отправили в Королевство. Естественно строго настрого запретив менять там ипостась на драконью. Если уже нет ее на двух континентах, останется проверить островные государства.

— Малассур, я тебя оставлю на какое-то время, – Денис поставил на стол кружку с орани и принялся за еду.

Трактир, где остановились друзья, был средней паршивости, но и дыра в которую их занесло не могла претендовать на звание хотя бы ПГТ, не говоря уже о городе.

— Не понял, ты что, хочешь меня бросить?

— Ой, давай без истерики, ты же знаешь, что я никогда никого не бросал в беде.

— Так куда ты собрался, Горыныч?

— Та вот домой мне надо ненадолго. Чувствую, что надо, – Серый Дэн задумчиво прикусил вилку и замолчал.

— Я думал у тебя дома всё спокойно, ни воин, ни собственно магии вообще. Как вы там живёте-то без магии?

— Молча, – пожал плечами Дэн. – Слушай, неспокойно мне. Надо наведаться в родные пенаты. Ты только не меняй место дислокации…

— Что? – Не понял дракон в человеческом обличие.

— Ну, в смысле не уходи отсюда никуда, а то потом же не найду тебя.

— И сколько тебя не будет?

— Не знаю, – честно признался тот. – Но думаю, скоро обернусь. Главное не опоздать…

— Может, мне с тобой?! Помогу, чем смогу, – предложил Малассур, вызвав в Денисе приступ нервного смеха.

— Нет уж, сам справлюсь. Мне только собственноручно привести в наше измерение живого Дракона не хватало. Вот уж Грон обрадуется. Ладно, пойду я. – Денис дожевал жесткую зайчатину, запил кислым орани и нажал на переносчик, исчезнув прямо из-за стола. Хорошо, что рядом никого не было, зал был абсолютно пуст.

— Ну что же, а я пожалуй прогуляюсь, – пробормотал дракон, допивая свою порцию орани.

Денис спешил. Переносчик вынес его прямо посреди собственной квартиры. Смутная тревога грызла изнутри. Несколько нервно дёрнув пару раз входной замок, и не сладив с ним, Денис решил успокоиться.

"Не паниковать, Дэн, – твердил он себе мысленно, – ты не мальчишка сопливый, ты горыныч. Держи себя в руках"

Немного успокоившись, Денис открыл дверь на улицу и поспешил в соседнюю парадную.

— Зорина Юрьевна! Откройте! – Дверь в квартиру Каролины была заперта изнутри, о чём свидетельствовал ключ, виднеющийся, если заглянуть в замочную скважину. Ключ был хитро провёрнут на пол-оборота, что бы его нельзя было вытолкнуть снаружи. Денис всё отчётливей чувствовал беспокойство, рвущееся из груди. Там за дверью, что-то неправильное. Неестественное. Он кинул сканирующее заклинание и передернулся от увиденного. Всё. Больше нельзя ждать. Пока не поздно. Горыныч открыл портал и вышел уже внутри квартиры. Из глубины комнаты доносился незнакомый мужской голос. Денис втянул носом воздух и скривился: "некромантия"

Дальше он не терял времени. Быстро вошел в комнату, бегло оценил ситуацию. Мать Каролины и его потенциальная тёща сидела в углу комнаты и, кажется, ничего не понимала. Некромант что-то чертил на паркете, задрав палас до самого дивана. Главы семейства видно не было. Парень, лазая на карачках, что-то бубнил, но это было не заклинание. Судя по всему, ненормальный просто разговаривал сам с собой. Да и не на один из земных языков это не было похоже.

Особо не заморачиваясь, Денис вырубил горе-некроманта одним ударом пудового кулака в челюсть. Бедолага пролетел несколько метров, но маленькие квартиры старого фонда не располагают к длительному полёту, так что уже в следующий момент некромант встретился со стенкой и ушел в забытье.

— Зорина Юрьевна, вы в порядке? – Бросился он к женщине, которая сидела в кресле, не выявляя признаков работы мозга. – Опоил, гад.

В углу под стенкой лежало тело неизвестного в рванных джинсах и черном свитере с закатанными до локтей рукавами.

— Нетипичный прикид для некроманта, – хмыкнул Дэн, переворачивая жертву лицом к свету. – Что-то или я плохо работаю или… новичок-самородок нарисовался. Лицо незнакомое. Или может ещё один пришелец? Но почему именно эта квартира и именно эта женщина? Что-то тут не так…

Горыныч бегло осмотрел тело и место преступления. Руки некроманта были испещрены татуировками и узорчатыми порезами. На столе стояла обувная коробка со свечами разных размеров форм и цветов. Там же лежал ритуальный кинжал.

— Не похоже на товары с седьмого километра, – недобро прищурился Денис. – Ну ладно, теперь-то тут справятся и без меня.

Денис вызвал группу зачистки, вместе с которой прибыл и Грон под руку с Кирой (Кира была бы очень милой особой, не будь она приставлена к Денису, как личный врач и навязчивый соглядатай). Оба были серьёзные и даже злые.

— Горыныч, – начал было ругаться комодо, но был остановлен небрежным взмахом руки.

— Потом, Грон, всё потом мне выскажешь. Кира, приведи в порядок Зорину Юрьевну. Ее чем-то опоили. Мне надо знать, что здесь произошло и в кротчайшие сроки.

Грон милостиво кивнул врачу исполнять, и когда убедился, что та ушла работать, зарычал:

— Денис, что тебе непонятно в слове "отпуск"? Ты должен сейчас отдыхать, гулять с девушками, кататься на лыжах, почему бы тебе в горы не отправиться? Хотя ты и там найдёшь, кому морду набить.

— Грон, честное слово, вот найду Каролину, и буду отдыхать. Прямо с ней в горы и отправлюсь. Но без нее, я тебе всю базу под откос пущу! Уж будь уверен!

Комодо недовольно пожевал губами, но зная своего друга, решил не нагнетать обстановку. Всё равно, пока горыныч не добьётся своего – не успокоится.

— Значит, твой отпуск аннулируется, – решил Грон. – Как только ты всё разгребёшь со своей пропажей, отсчет выходных дней пойдёт заново. И никакой работы в органах. Поедешь в горы, кататься на лыжах. Надеюсь, до нового года управишься?

— Как пить дать! – Обрадовался парень. – Спасибо Грон, потом можешь хоть на год меня отстранить, честное слово, со всем соглашусь.

— Слышь, размечтался. На год… губу закатай, Дэн.

Мужчины засмеялись, заставив Киру на них злобно шикнуть.

— Не мешайте работать, – бурчала она. Идите ка лучше отсюда. Тут и без начальства справятся, только место в комнате занимаете.

— Горыныч, мы привели его в чувство, обратился какой-то парень из группы зачистки к Серому Дэну.

Денис решил не откладывать допрос в долгий ящик и поспешил к парню.

— Он почти не может говорить, Денис Сергеевич, вы выбили ему несколько зубов с левой стороны и вывихнули несчастному челюсть.

— Ты меня понимаешь? – Отчетливо произнёс Денис, не рассчитывая, что его поймёт пришелец из другого мира. Но парень закивал, морщась от боли и мыча в попытке что-то сказать.

— Так медики, – громко скомандовал Дэн, – вправляйте этому непутёвому челюсть и ко мне на допрос. У вас минимум времени, что бы привести его в божеский вид. Кира, что там с Зориной Юрьевной?

— Что ты разорался, ненормальный? Под наркотиком она. Еще пару часов будет неадекватная.

— Надо быстрее, – устало потёр переносицу горыныч.

— Дэн, тебе надо отдохнуть, – вмешался Грон.

— Справлюсь, – зарычал Денис, не заметив, как комодо кивнул кому-то за его спиной. Только резкий укол в плечо успел почувствовать и осознать неизбежное.

— Транквилизатор… – беспомощно промямлил горыныч, оседая в заботливые руки медработников.

— Пару часов отдыха ему будут кстати, – победно блеснула глазами сквозь стёкла очков Кира.

Мы приблизились к Южному заливу. С берега невооруженным глазом виднелись шхуны, корабли, фрегаты и другие посудины (что б я еще в них разбирался) стоящие на рейде. Пока мы наблюдали со стороны, Валести вызвался пойти на разведку. Нельзя сказать, что это лишняя предосторожность. Рядом с землями изгнанников осторожность лишней быть не может.

— Я не знал, что порт южного залива обладает такой пропускной способностью, – хмыкнул Дрион.

— Это из-за близости земель некромантов, – ответила за меня Лин-Дин. – Изгнанники весьма фривольно себя чувствуют в этой части королевства, – и ведут совсем незамкнутый образ жизни. У них есть морские сообщения с имперцами, хитчами, пиратами, племенами диких земель, не удивлюсь, если в землях некромантов еще и представители расы эльфов найдутся.

Я не вмешивался. Я слушал. Всегда, знаете ли, полезно больше слушать, чем говорить. Хотя ничего нового и не почерпнул.

— Амаллир, не хочу тебя пугать, но вряд ли кто-то возьмёт себе попутчиков на борт. С нами слишком много женщин.

— Дрион, – рассмеялся я, – это неправильная трактовка ситуации. Не с нами слишком много женщин, а у меня с моими женщинами слишком много обузы в твоём лице. Это ты идёшь с нами, а не мы с тобой. Запомни это.

Принц какое-то время зло смотрел мне в глаза и наконец решился:

— Как бы то ни было, дела это не меняет. Можем и пролететь.

— Можем, – философски пожал я плечами, – но значит, это знак и лучше в море не соваться.

— Идиоты, – прорычал Дрион, отходя подальше, что бы всласть наругаться и не быть замеченным за этим неблагородным делом.

Я лишь ухмыльнулся ему вслед. Но при этом могу понять брата. Он до дрожи в коленках боится Дениса. Даже Ардэн боится меньше, хотя его опыт общения с этим громилой, куда печальнее. И сейчас непосредственная близость Каролины сильно напрягает принца. Если вдруг объявится сэр Дэниэль, мы все будем бедные. Но по этому поводу переживает только Дрион. Видимо сильно его запугал пришелец из чужого мира. Брат даже смотреть боится в сторону леди Илиоры. Мне кажется, появись здесь Денис, его высочество недостойно сбежит с криками "я не с ними, я их не знаю, и вообще просто мимо проходил, случайно…" Ну, или что-то типа того.

Несколько раз он предпринимал попытки меня предупредить об опасности, каждый раз получая один и тот же ответ валить на все четыре стороны. Но уже свыкнувшись с мыслью о моей необычной сущности и поняв, что я себя пока контролирую, мерзавец повис на нашей шее и уповает на защиту с моей стороны, при этом продолжая капать на мозги, как любит выражаться Кара.

— Так, – решился я, – привал окончен, считаю, что сегодня можно поесть нормально в трактире, а пока будем ждать отбытие корабля ещё и отдохнём на настоящих кроватях, а не в полевых условиях. Только дождёмся Валести. Кто "за"?

Дружный девичий крик был мне ответом. На радостях девочки даже запрыгали, как дети малые, вызвав у меня приступ веселья. Люблю, когда мои красавицы веселятся.

— Ваше Высочество, – слегка поклонился я, всё еще улыбаясь, – Вы соизволите составить нам компанию или всё-таки нам повезёт, и вы пойдёте к демонам?

— Вам не повезёт, господин Амаллир, – вмешался Ардэн, вернувшийся с разведки, – мы составим вам компанию!

Колдун серьёзно посмотрел на кипящего злостью друга и громко произнёс, что бы до его высочества дошло:

— Я только что был в порту, присмотрел шхуну. Капитан ждёт груз, который должны подвести на днях. "Хищница" идёт через Гиблый полуостров, а затем огибая ритарские острова заходит подряд в несколько имперских портов на севере континента, в конце пути причалив в заливе Юта, столичном порту. Если тронемся сейчас, можем успеть договориться с капитаном до того, как место займут.

— Ну что ж, Ардэн, ты оказался весьма полезным разведчиком, – искренне похвалил я, – но что же делать с твоим никчемным другом?

— Наш общий друг, – строго сдвинул брови Валести, глядя на принца, – должен забыть о своей принадлежности к королевскому роду!

Дрион сохранял мрачное молчание.

— Да-да, друг, шхуна пиратская и хоть ходит под имперским флагом, перевозит отнюдь не разрешенные товары. Не хочется потом выкупать твою глупую венценосную голову у пиратов, прознавших, что ты сын Глупого Короля.

Брат набычился, но спорить не стал. Лишь рукой махнул от безнадёги.

— Да, я собственно и не собирался возвращаться к отцу, – даже как-то неловко признался он, – думаю, Его Величество уже казнил посыльного с моим письмом, где я отрёкся и от отца и от короны и от Волчьей Пасти. Надеюсь, теперь брат, ты перестанешь меня гнать, – конец фразы он буквально выкрикнул. Жалкий, поникший вид бывшего принца наводил на невесёлые мысли… и почему меня разобрал смех?

— Амаллир! – С укором воскликнула Кара, – как тебе не стыдно! В конце концов, это должно быть, первый настоящий поступок твоего брата за всю его жизнь?!

— Прости, прости, – всё еще смеясь, пытался я извиниться, – просто я, как подумаю, что следующими отрекутся Жанор и Сахаш… Акрину останется или жить вечно или отдать трон Пенелопе, а точнее её супругу Анвару… Создатель, неужели и в королевстве настанут светлые дни…

— Паяц, – снова укорила Каролина, – прекрати немедленно!

— Раскатал губу, – взял себя в руки Дрион, – Что б наши братья отказались от трона…

— Еще вчера я так же думал про тебя, – отмахнулся я от брата. – Ладно, девочки собрались? Господин Валести, ведите в трактир, где вы слышали про шхуну…

— "Хищница" – подсказала дракона, подавая мне мой меч и заплечную суму. Как то сразу вспомнился тот день, когда наставник подарил мне этот меч. Хотя правильнее было бы сказать, когда я заслужил этот меч. Мне пришлось его взять боем из рук поверженного наставника. А ведь мне тогда было семнадцать. И я просто не мог его победить. Возможно, он поддался, что бы прибавить мне уверенности в себе, хотя по-моему мнению, не мешало бы ее поубавить.

Всегда с теплым сердцем вспоминаю учителя. Он был лучшим из отцов, кто мог мне достаться. И уж тем более лучше отца родного.

— Странник, ау!!! – Докричалась до меня эльфа, – что ты застрял тут?

Я оглянулся вокруг и удивлённо отметил исчезновение всех, меня кинули и даже не заметили.

— Идём, все уже за поворотом, – поторопила меня Лин-Дин и исчезла за тем самым поворотом, даже не выслушав мои объяснения, мол, задумался я…

Южный залив упирался в большой портовый городок Брисъело-Ривац. Странное имя городу дала фамилия основателя, графа Аритьеж, по легенде не менее странного, чем его фамилия.

Мои наложницы вызвали бурю эмоций на улицах города. Ну что сказать, сопровождение у меня прекрасное! Самое поганое, что в портовых городках да еще и вблизи земель некромантов очень распространена торговля живым товаром. Основная масса населения здесь бандиты, пираты, продажные девки и их подрастающие, оборванцы и карманники, дети. Конечно и добропорядочные граждане живут в Брисъело-Ривац, но в район порта не суются, от беды подальше. К ним нам не надо. Наш путь лежит как раз в портовые кварталы. Там точно лиц королевских отпрысков никто не знает.

Мы поселились на постоялый двор, довольно потрепанного вида. Хотя наш вид был не многим лучше, всё-таки столько дней в пути, не говоря уже о всех приключениях. Но не смотря на потрёпанный и грязный вид моего гарема, девочки умудрялись приковывать к себе жадные, голодные и похотливые взгляды.

— Так, – сразу заявил о своём присутствие Ардэн, когда мы все поднялись в снятые нами апартаменты. К слову сказать, свободная комната была всего одна, зато большая на пять коек. Естественно, никто из нас на кривое лицо Дриона не обратил внимания, так что я без вопросов заплатил за комнату, где сейчас и собрался наш военный совет. И первое слово взял Валести, – господин Амаллир, нам нужна легенда, пока всех нас не распяли за твоих красавиц. Я уже счету сбился, сколько торговцев живым товаром споткнулись взглядом на леди Илиоре и ее подругах.

Прав парень. Я с ним полностью согласен. Нас на борт шхуны не то что бы возьмут, а ковровую дорожку нам под ноги выложат, только до Марсины мы не доплывём. Моё многозначительное молчание Ардэн принял за согласие и продолжил.

— Надеюсь, девушки не будут против, я предлагаю сделать их рабынями.

Послышались смешки обсуждаемых. Я бросил на них строгий взгляд, но девочкам было всё равно. Особенно Каролине и островитянке. Эльфа уже немного обтесалась и влилась в их дружескую среду, а вот с драконой труднее, учитывая ее возраст и неосведомлённость в плане мира людей. Я прислушался, что шепчут между собой три девицы под окном и махнул рукой. Каролина и святого испортит своим неуёмным энтузиазмом и страстью к лицедейству. Они уже между собой делят, кто будет играть мою любимую жену. Дракона скромно сидела на подоконнике, глядя в окно и, как мне кажется, грустит. Ей тоскливо. Ничего, девочка, нам бы тебя до Регрэны доставить, а там уже и на тебя время будет – поможем освоиться. Здорово, я даже представляю себе возрождённый Радужный Дворец под названием Школа боевых и магических искусств и её собственный талисман – настоящая живая дракона. Надо будет рассказать девочкам, когда останемся без лишних свидетелей. Думаю, будь у Лионэи своя роль в нашем путешествие и цель, куда стремиться, она станет куда веселее.

— Господин Амаллир! – Прервал поток моих отстраненных мыслей голос Валести, – вы меня не слушаете…

— Ардэн, – сплеснул я руками, – прекрати повторять "господин, господин". Меня это нервирует. Или по имени, или просто Странник. Второе предпочтительнее.

— Но как же легенда…

— Ты умный парень, Ардэн, сейчас пойдёшь и договоришься с капитаном "хищницы" за семерых пассажиров, не уточняя имён, половой принадлежности, титулов. Ничего. Всё, что надо знать капитану, число пассажиров семь человек. Нужна отдельная каюта. Одна на всех. Наведи туману, пусть он боится узнать правду. Заплати больше за конспирацию и интригу. Чем меньше он знает, тем больше будет переживать. Но чтобы он не отказался, предложи ему столько денег, что б он удавился. – Я бросил потрёпанный кошель, набитый золотыми и закончил речь, – всё сразу не отдавай, посули по прибытие остаток. И смотри не приведи никого за собой. Надеюсь, ты сможешь за себя постоять и без магии?

Ответом мне был короткий, уверенный кивок.

— Ну, вот и прекрасно, исполняй. Так, теперь с вами красавицы, – после некоторого размышления продолжил я наш совет, – как не крути, но колдун прав. Надо что-то делать с вами.

— Мы можем их изуродовать, – невозмутимо заявил принц, покачиваясь на задних ножках табурета. В ответ он получил три метких выстрела подушками, от чего завалился навзничь в обнимку с попавшими в него снарядами.

— А вообще-то он прав, – высказал я своё мнение, пока бывший принц ворча о нервных женских днях поднимался с пола.

— Не зли меня, Странник! – Зарычала Кара.

— Нет, я имею в виду, он прав, что вас можно изуродовать. Это выход!

— А может, лучше мы будем твоими прекрасными наложницами? – С надеждой спросила эльфа, – я не хочу уродоваться.

— Не может! – Отрезал я. – Если вы будете лакомым кусочком для торговцев рабами, мы все будем в опасности. Даже будь на вас клеймо моих рабов, хозяина всегда можно убить, а рабов отобрать. Тут же земли некромантов за поворотом, преступника не то чтобы не найдут, его даже искать не будут. Но если вы будете пугать людей…

Девочки неуверенно переглянулись и выдали ответ, который я хотел услышать.

— Ну, хорошо, только потом что б всё вернул на место!

— Дрион, ты предложил эту светлую идею, – решил я сплавить на брата разработку идей, он по своей дури, может, что путное предложит, – вот и завершай мысль, кого сделаем из красавиц?

— Проклятый Легион, – не колеблясь не секунды ответил брат, – судя по скоротечности ответа, сказал первое, что в голову пришло. Как раз то, что надо!

— Отлично! То, что надо! – Радостно сверкнул я глазами, смутив девочек.

Судя по реакции, только Маркузооли знала о вышеупомянутом Проклятом Легионе. Все остальные были в неведение, поэтому и были смущены. Лин-Дин же брезгливо поморщилась и суеверно сплюнула.

— Не накликать бы беды, Странник, – недовольно покачала прелестной головушкой эльфа.

— Беда будет безоговорочно, не прими мы эти меры. Тем более, я просто надену на вас качественный морок, надо быть мастером магии, что бы распознать неладное. Ладно, красавицы, оставляю вас под охраной Дриона, никуда никому ни шагу! Тебе брат надо продумать себе сценическое имя, или завалишь весь спектакль.

— А ты куда? – Догнал меня в спину вопрос бывшего принца.

— За маскарадными костюмами, – коротко ответил я и поспешил на выход.

Я потратил несколько часов, блуждая по городу в поисках всего необходимого. Прежде всего, мне были необходимы плащи. У легионеров специфический крой плаща и форменной одежды с высокими до локтей перчатками и глубокими капюшонами с опускающимися на всё лицо черными сетками (чтобы не пугать людей разлагающейся плотью). Мастер пообещал мне, за определенную плату, уже к вечеру принести необходимый товар в таверну. А нашивки я сам наколдую. Настоящие. Ведь нашивки легионеров не что иное, как магическая метка, подтверждающая опасность носителя.

Оружие… ну, Лин-Дин вооружена ятаганом. Каролине колюще-режущее доверять небезопасно, еще порежется. Пусть посохом орудует. Островитянке я прикупил пару клинков, больше похожих на изогнутые кинжалы. С драконой сложнее. Она ни колдовать не может, не драться. Что же с ней делать?

Повезло еще, что нет определенного вида оружия для прокаженных воинов. Там каждый орудует тем, чем привык по жизни.

Надо вспомнить все нюансы, касающиеся новых ролей.

Ну, во-первых, легионеров бояться. Проклятые они, потому, что обречены на смерть. По сути, они уже мертвы. Живые мертвецы, как про них говорят, зомби-убийцы. Прокаженные. Эти люди не чувствуют боли, страха, угрызения совести. Они подкрепляются за счет магии, иначе, не выживали бы. А о Легионе ходят слухи о бессмертие. Какой каламбур бессмертные живые мертвецы. Парадокс. Но! Это очень на руку для нас. Лучше маскарада не придумаешь. И не смотря на то, что все знают о не заразности этой болезни, люди сторонятся проклятых. Проказа насылается на людей свыше и только Создателю известно, за что.

Проклятый Легион не принадлежит ни королевству, ни империи. Это наёмники. Но у них есть единая коалиция, есть собственный кодекс, органы урегулирования. Правда, где их главный штаб, сказать никто не может. Легионеры не ходят поодиночке. Иначе их просто закидают на смерть камнями. Только отрядами и в сопровождение мага или нескольких. О боевой способности проклятых воинов ходят легенды, и в истории есть случаи, когда правители нанимали их, в особо тяжелых ситуациях.

Про иерархию внутри легиона ничего никому неизвестно, кроме конечно самих прокаженных. Так что вряд ли кто-то уличит нас во лжи.

Я запасся еще разными мелочами, полезными и в походе и в плаванье. Зашел в лавку торговца артефактами и магическими игрушками. Разочаровался, торговец оказался шарлатан, который пытался мне втюхать карту сокровищ и заговоренную от потери сумку. Я окрестил его товар сувенирами для туристов, зевак и глупцов, и прикупил девочкам сувениров на память. В список подарков вошли всякие мелочи, которые торговец мне предложил сразу, как узнал, что я хочу сделать приятное четырём очаровательницам. Правда, неугомонный торгаш сопровождал каждую безделушку целой легендой о ее магической сущности.

Дрион был при оружие, но его тяжелый длинный меч, скорее обуза. Особенно, вспоминая наше прошлое морское путешествие и кораблекрушение. У Ардэна я видел на поясе кинжал, правда, он не столько боевой, сколько ритуальный. Хотя зачем он бывшему колдуну, ума не приложу. Наверное, рассчитывает вернуться в строй грозных колдунов-некромантов.

И так, у нас боевой отряд. Пятёрка легионеров и два мага. Да, брат еще не знает, что маскарад и ему тоже придётся примерять. Ругаться будет…

Я поблуждал по трущобам, даже не зная, зачем. Что или кого я надеялся там найти? Уж не пополнение ли гарема себе? Подумал о своих красавицах и даже тоскливо стало. Я мужчина в самом расцвете сил, окружен прекраснейшими барышнями и при этом страдаю от постоянного воздержания. Мне даже помыслить о близости нельзя, могу ж сорваться. Но на ком? Каролину я берегу для Дениса, в противном случае могу не пережить грядущей осени. Дракона? Не смешно! Ребенок. Мне ее еще расти и воспитывать, как дочь приблудную. Остаются островитянка и эльфа. Вот тут-то я и перестаю думать здраво. Обе милые дамы соблазнительны до одурения и столь же опасны. Рит-руда-та и разжалованный адмирал… круг сужается до кандидатуры милой клыкастой Джодэсси.

Во-первых, у нас с ней общие планы по поводу пробуждения магического дара рит-руда-ты. Во-вторых, она мне куда роднее приблудной эльфы. И, в-третьих, самый главный повод, я просто не могу выкинуть из головы то утро после маскарада. Уж слишком девочка запала мне в душу.

За раздумьями я и не заметил, как вернулся в порт, ближе к пристаням. С моря дул резкий холодный ветер, предвещающий непогоду на ночь. Хорошо, что нам не сегодня в путь, – подумалось мне.

Пора возвращаться. На обратном пути я наткнулся на лавку булочника, вспомнил о слабости моих подопечных к сладкой выпечке, пришлось скупиться, захлёбываясь слюной. Одуряющий аромат горячей сдобы… не выдержал и начал поедать купленное еще на выходе из лавки. Только тут я вспомнил, насколько голоден. Не ел со вчерашнего вечера, если тот скудный походный ужин можно назвать едой. Не говоря уже, что я вообще забыл, когда утолял свой совсем другой голод.

На выходе из дверей меня сбил с ног маленький вихрь. Вихрь звонко ойкнул, подхватил бумажный свёрток с купленной мной выпечкой и побежал дальше, протоптавшись мне по ногам. Я успел только ругнуться, как меня с громкими ругательствами сбил с ног вихрь, куда крупнее.

После секундной неразберихи, я узнал взмыленного Валести. Он задыхаясь полужестами – полумычанием показал, что надо бежать за тем мелким сорванцом, который упёр у него ритуальный кинжал и кошель с золотом, и собственно сорвался с места в погоню. Я не торопясь дожевал сладкую булку с вишнями, струсил руки от крошек и штаны от пыли, Ардэн как раз забежал за угол, куда минутой раньше нырнул воришка с моими покупками. Устало вздохнув, я ругнулся немудреным заклинанием и зашел обратно в лавку – ждать.

— Хозяин, еще раз повтори заказ, а лучше два раза – успел скомандовать я, когда дверь с грохотом о стену распахнулась, предъявив пред мои вредные голодные глаза воришку. Как я и предполагал, с перепуга парнишка выпустил пакет с булками и сейчас с ужасом смотрел в глаза наказанию. Я не пытался его пугать. Еще чего, самоутверждаться за счет неокрепшей детской психики? Не мой метод. Пришлось снять заклинание, которое не только притащило его сюда, но и держало, как нашкодившую лису за шкирку. Оборванец нащупал твёрдую землю под ногами и в его глазах показался проблеск надежды. Бежать я за ним не собирался. За спиной мальчишки открытая дверь, он по своей детской непосредственной наивности решил, что это его шанс. Но уже со следующим шагом назад, наткнулся спиной на подоспевшего Валести. Картина… робкая надежда сменилась неконтролируемым страхом, светлые волосы ребёнка встали дыбом, а лицо залила смертельная бледность. Над ним возвышался, дыша через раз запыхавшийся и злой Ардэн.

— Ты…,- пыхтел колдун, – ты… от… от…

— Отдай, – подсказал я, улыбаясь.

— Да! – Подтвердил Ардэн.

Мальчишка отчаянно прижал руки к животу, словно что-то пряча за пазухой, и замотал головой, показывая – умрёт, но не отдаст.

Я кинул короткий взгляд на Валести и тот грубо схватил парнишку за плечо, подводя ко мне. Зловеще хлопнула входная дверь. От неожиданности, подпрыгнули даже Ардэн и хозяин лавки, вызвав мою кривую усмешку. Ребенок испугался меньше их, а ведь безобидный фокус.

— Горячего молока, – шепнул я булочнику так, чтобы никто не слышал. А воришке сказал, – не бойся нас.

— Я и не боюсь, – как замёрзший птах нахохлился голодранец. Я недовольным взглядом осмотрел его. В лохмотьях, грязный, голодный и худой. Лет наверное десять, может быть, немногим больше.

— Голодный?

— Я ничего вам не отдам, – упрямо набычился малец.

— Что ты нам не отдашь? – Уточнил я, вытаскивая прямо из воздуха пропажу колдуна, – кошелёк? Или может быть кинжал?

У воришки отпала челюсть. Малец сразу заглянул под рванную рубаху и беспомощно помацал ручками, словно пытаясь нащупать то, чего не видит, на всякий случай ещё и в штаны заглянул, вызвав у нас Ардэном улыбки. Таким беспомощным он был.

— Отдайте! – Отчаянно взвизгнул он, бросаясь на меня с маленькими кулачками, – отдайте! Мне нельзя прийти не с чем, вы всё равно богатые, у вас еще есть, – уже почти плакал он, пытаясь дорваться до меня, но Валести его крепко держал за плечи.

Вернулся хозяин лавки с горячим молоком и моим заказом булочек. Я расплатился и попросил удалиться прочь и не мешать воспитательному процессу.

— Ну, пожалуйста, отдайте, – шмыгнул носом неудавшийся карманник. Я действительно отдал и кинжал, и кошелёк, только не ему, а настоящему владельцу. Протянул Ардэну пирожок, судя по запаху с картошкой, и себе взял один. Ну что тут скажешь, голодный я.

— Ты с капитаном договорился? – Спросил я с набитым ртом. Ардэн решил обойтись без слов и только кивнул, так же, как и я, набивая желудок после долгой диеты. – Согласился?

Еще один кивок. На малого мы не обращали внимания, пусть перестанет реветь и бояться. Мы перекидывались через голову воришки короткими фразами, не углубляясь в объяснения, мало ли что…

— Легенда есть?

— Угу, – прошамкал я, беря еще выпечку. – Когда отбываем?

— Завтра к закату, если погода не испортится.

— Что, груз капитана пришел раньше?

— Должно быть.

Сорванец затих и прислушивался, наверное, пытаясь почерпнуть для себя что-то полезное. Пока он отвлёкся от самобичевания, я молча подсунул ему пирожок и продолжил разговор с Валести. Запах выпечки сводил с ума, а парнишка был явно голоден, и сам не заметил, как не только стоптал данную мной сдобу, но начал потихоньку тянуть со стола добавку. Дети… сама непосредственность. Подсунутое под шумок наших разговоров молоко, тоже не осталось без внимания.

— Так кого мы будем сопровождать? – Спросил колдун, проверяя сохранность кинжала.

— Проклятых легионеров, – спокойно оповестил я, заставив маленького карманника подавиться и суеверно сплюнуть.

Ардэн лишь криво улыбнулся.

— Неужели они на это согласились?

— Главное, что бы твой непутёвый друг согласился, – вздохнул я, собирая оставшуюся выпечку в два свёртка, – ладно пошли, – поторопил я.

— А как же я? Дяденьки, а я? – Догнал нас в спины детский голос.

— Ааа, да, – хлопнул я себя по лбу, словно что-то вспомнил, – как звать, сорванец?

— Княжик, – ответил он, отступая назад, – а что?

— А то, Княжик, что в следующий раз не воруй у злых дядь колдунов-некромантов, – для пущей убедительности я еще и клыки выпустил в улыбке. Может, забоится воровать или станет аккуратней. Парнишка испуганно сделал еще шаг назад и упёрся в прилавок спиной.

— Пошли Странник, время то уже под вечер.

— Да, идём, вот Княжик, возьми, – я протянул большой свёрток бумаги, набитой хлебобулочными изделиями и поспешил за колдуном.

Всю дорогу до трактира меня не покидало стойкое ощущение, что за нами следят. Я даже грешил на неугомонно воришку. Ардэн тоже был нервным, но пересилил себя и не оглядывался. Правильно, нечего показывать преследователям, что мы их чуем. А преследователи точно были.

К нашему приходу, Дрион просветил девочек по поводу их предстоящей роли, так что морально все были готовы.

— Амаллир, вот я немного не понимаю, – заговорила Джодэсси, натягивая длинные перчатки на локти, – почему именно "легион", если это простые, хоть почти мёртвые наёмники?

— Так ведь впервые это проклятье появилось в армии имперцев, – вместо меня ответила эльфа, – говорят их боги покарали. Тогда целый легион был поражен неизвестной болезнью, люди сгнивали и разваливались заживо.

— А я читал, – вмешался Ардэн, – что это было во время гонения колдунов и некромантов. И были предположения, что наслали проклятие отнюдь не боги, а разобиженная колдовская братия.

— А в моём мире прокаженные вряд ли смогли бы вести боевые действия. – Заявила Каролина.

— Ну, дорогая, не факт, что это одна и та же болезнь, – пожал я плечами, – но как бы то ни было, в нашем мире со временем научились приостанавливать течение болезни. Естественно с помощью магии. Не излечиться полностью, но остановить разложение, так что обреченные люди сплотились и теперь это играет нам на руку.

Девочки полностью перевоплотились, накинули на себя капюшоны и спрятали лица за плотной тканью, вшитой в капюшон. Одни глаза остались не прикрытые, но и на те спускалась сверху сетка, как забрало у рыцаря. В форменной одежде Лионэя не сильно выделялась. По росту она была почти равна с девочками, ну мелкорослый у меня гарем (только Зиона ярко выделялась когда-то). А вот Дрион сильно контрастировал на фоне хрупких девичьих фигурок своим крепким рыцарским сложением и выдающимся ростом. Конечно, мы все и Дрион и Ардэн и я уступали сэру Дэниэлю целую голову, но это не наша вина, это он дылда исполинская. А у нас у всех рост для нашего мира намного выше среднего.

Как это не странно, брат не стал спорить и покладисто согласился вступить в число прокаженных легионеров, что вызвало у нас с Ардэном вздох облегчения. Вообще, я сильно удивляюсь им обоим. Валести оказался на редкость смышлёным и толковым человеком, я даже не знаю, в чем он сошелся с моим повесой братом. Но и его бывшее высочество настораживает своей покладистостью и спокойствием. Или ему уже настолько всё равно, что будет, или это затишье перед бурей.

Поток моих встревоженных мыслей потревожил робкий стук в дверь, от чего все присутствующие сразу ощетинились оружием. Мгновенья не прошло, как мы с Дрионом уже стояли наизготовку с мечами, Джози обнажила свои новые изогнутые клинки, Маркузооли – ятаган, а леди Илиора разжигала на навершие посоха смертельное заклинание, причем, скорее всего, не подозревая о его смертоносности. Только Лионэя и Ардэн бездействовали. Малышка сразу забилась в угол, не мешая взрослым дурковать, а колдун постучал кулаком по лбу и скептически заметил:

— Нервные вы такие, хоть бы сначала узнали кто там.

Я хотел было устыдиться, в чем-то Валести прав, но дурное предчувствие не отпускало. Я кинул взгляд сквозь дверь и увидел мальчишку оборванца Княжика. От досады сплюнул. Теперь я не только девок подбираю по всем королевствам, а еще и детским садом обзаведусь?!

— Спокойно, Кара туши заклинание, – я успокаивающе поднял руку, показывая что всё в порядке и первым спрятал меч в ножны. Резко открыл дверь, и втащил гостя вовнутрь, он только пискнуть успел.

— Тебе чего? – Невежливо спросил я мальчугана.

— Дяденьки некроманты, – заторопился он, отводя испуганные глаза от страшных фигур в плащах прокаженных, которые деловито прятали оружие, увидев, что у нас за безобидный гость, – уходите отсюда, дяденьки! За вами идут уже, уходите дяденьки!

— Кто идёт? – Строго окликнул Валести, видимо еще дуясь за кражу.

— Хозяин мой идёт, – заломил руки воришка, – я ему рассказал, где вас искать, я не мог ему врать, у него волшебный камень есть – он знает, если ему врут.

— А ты чего ж к нам побежал?

— Так вы меня отпустили, – потупил глаза Княжик, – и накормили.

— А что надо твоему хозяину? – Спросила одна из черных фигур звонким голоском эльфы.

— Да какая вам разница? – Рассердился мальчишка, – если на вас нападёт дикий зверь, вы тоже будете рассуждать, что ему от вас надо?

— Разумно, – вынужденно вздохнули мы с Ардэном.

— Ладно, – влез брат, – тогда пора в путь?

— Куда? Отбытие только завтра, – досадливо поморщился Валести.

— Ну, так на "хищнице" и скроемся до отплытия, – снова вмешался Дрион.

— Нет, – взвизгнул малый воришка, – владелец "хищницы" и есть мой хозяин!

— Дилемма.

— Тогда надо уходить, – решительно вышли вперед островитянка с Карой.

— Княжик, тебе нельзя возвращаться к хозяину, он узнает, что ты нас предупредил…

— Нет, я должен вернуться, – возмутился мальчишка, – я не могу сбежать, тогда моя сестра пострадает. Мне надо вернуться и зарабатывать, что бы выкупить сестру у хозяина.

Повисла тяжелая тишина. Если путь в море на "хищнице" нам заказан, то остаётся только одно, идти через земли некромантов. Только теперь никуда мои девочки не пойдут. По крайней мере, не Каролина с Джози, хотя и эльфа уже вся насквозь пропиталась их миротворческими идеями и тоже откажется бежать, не спася сестру этого сорванца.

— Ну, что стал, – разозлился я на собственную предсказуемость, – веди к своему хозяину, сейчас мы разберемся, что там с твоей сестрой.

— Подожди, Странник, – вмешалась неугомонная леди Илиора, – Княжик, сколько ты должен хозяину за сестру?

— Много, – вздохнул малец, – мне столько не наворовать.

— Много, это сколько? – Переспросил я, чувствуя, что лучше поторопиться.

— Ну, столько, – развёл широко руки парнишка, – а может больше.

— А в деньгах?

Княжик только плечами пожал.

— Ну, столько хватит? – Вытащила Каролина из воздуха дорогое колье усыпанное камнями. Княжик схватился за сердце при виде такой щедрости, а Дрион присвистнул.

— Вы полны сюрпризов, леди Илиора, – слегка поклонился Валести.

— Хватит? – Переспросил я мальчишку, решив, позже разузнать, где это зеленоглазое наказание взяла такую роскошь.

— Не, не знаю, наверное, а это дорого?

— Очень.

— Подождите, вы что ненормальные? – Вмешался брат, – если этот хозяин настолько нечеловечен, что заставляет ребёнка воровать, выкупая собственную сестру из рабства, что ему помешает отобрать у Княжика колье и продолжить репрессии? Вы сейчас делаете большую глупость, ребята!

— А ты размышляешь, как негодяй, – укорила Каролина, – но ты прав, хочешь поймать вора – думай, как вор. Странник, что скажешь?

— Что пора валить! – Я схватил Княжика и перекинул его через плечо, – пискнешь – уроню, – пригрозил я и поспешил к окну. – Все за мной!

Липовые легионеры и Валести похватали походные заплечные сумы, приторочили поудобнее оружие и последовали за мной в окно.

— Ардэн, возьми Лионэю! – Скомандовал я, – она сама зашибётся!

— Нет, – возмутилась дракона, – я сама. Мне тоже пора переставать быть всем обузой.

Слово-то какое знает, от кого слышала интересно? Как бы то ни было, девочка вполне удачно выпрыгнула из окна второго этажа, прямо в заботливые руки колдуна. И мы все скрылись за поворотом, но далеко не уходили. Я накинул на свой отряд отводящее глаза заклинание и мы стали наблюдать. Группа людей бандитской наружности ворвалась в трактир и начала шуметь, я усилил слух и неодобрительно покачал головой – трактирщик даже не пытался что-то скрыть, сдал с потрохами и указал еще в какую комнату идти. Ну пусть идут, далеко и надолго. А мы пока к капитану наведаемся.

— Где твой хозяин? Веди! – Скомандовал я. Тут уже дело не в моём врожденном благородстве. Просто, сейчас эти молодчики вернутся и доложат, что по словам трактирщика с нами был квартет прелестниц, и тогда не успокоятся торговцы живым товаром, пока не найдут нас. Нет, мы-то отобьёмся, впервой, что ли… но нервы попортим и снова таки время… – Давай, давай!

И мы отправились, кто бы сомневался, куда… на "хищницу", разумеется.

В порту было шумно, несмотря на поздний вечер. Погода, как я и предполагал, на ночь испортилась. Море штормило, а небеса затянула густыми предгрозовыми тучами, пряча луны и звёзды. Скудное освещение исходило от "светлячков". Таак, значит – там есть маги. Знать бы еще сколько…

На пристани покачивалась на волнах "хищница" под имперским флагом. Кипела работа, шла загрузка. Подкатило несколько высоких крытых телег под охраной разбойников. Трудно было не догадаться, что за груз в телегах. Люди. Но, в конце-то концов, я не могу тащить их всех за собой. Чем больше отряд, тем больше следов мы оставим.

Разбойники спустились с лошадей и начали снимать замки с телег, по одному выводя пленных. Их курс лежал не на борт шхуны, а в сторону ветхого двухэтажного строения неподалёку, освещенному магическим светлячками.

— Значит так, – скомандовал я, – вы все остаётесь здесь под прикрытием заклинания. Ардэн и Княжик идут со мной.

— А я? – Хором возмутились девочки, только принц промолчал, не горя желанием геройствовать.

— А вы, прибудете при полном параде, когда я вас позову.

— Как? – Скептически хмыкнул брат.

— Ну, вы поймёте, когда мне понадобиться ваше присутствие, я дам вам знать.

Что я имел в виду, не знаю, но эта речь вселила надежду в красавиц, что и им сегодня удастся развлечься. А мы тем временем вышли из-под невидимого полога и, не таясь, направились к строению, куда гнали два десятка рабов.

Княжик вёл нас прямо в логово его страшного хозяина и очень боялся, но храбрился. Одна только надежда на освобождение сестры заставляла его сжимать кулаки и зубы, и шагать вперед.

Я толкнул входную дверь, заставив ту с грохотом встретиться с несущей стеной. Наше появление вызвало недолгий ступор у присутствующих. Ждали явно не нас.

Перед нами расположилось несколько людей, солидной зажиточной комплекции, сидящие за столом, уставленным бутылками и закусками. Трое мужчин в окружение прелестных и не очень, продажных девок.

Мы с Ардэном оба были в капюшонах, так что мой напарник остался неузнанным капитаном шхуны, которую заавансировал для нас Валести несколькими часами ранее.

— Княжик, – вальяжно протянул самый мерзкий и толстый, сидящий во главе стола. – Кого это ты привёл мне?

Поскольку от страха мальчишка потерял способность связно изъясняться, слово пришлось взять мне.

— Мы пришли купить рабов, – спокойно поведал я, прошел ближе к столу и уселся рядом с капитаном. Моему примеру последовал и Ардэн, сев по другую сторону от мерзавца, правда для этого ему пришлось согнать милейшую куртизанку с аппетитным тылом. Вот по этим тылам и получила прелестница от колдуна смачный шлепок.

— Не сдержался, – довольно объяснил он, в ответ на мой недовольный рык из-под капюшона.

— Господа, вы кто такие? – Повысил голос капитан.

— Как звать его? – Спросил я напарника, перегнувшись над нашей жертвой и нагло его игнорируя.

— Кригориш, – так же невзначай ответил Валести, принюхиваясь к бутылке, – о, марсинское орани.

— Ну, не эльфийский же дрош, чего такого?

— Господа, – возмущено попытался встать из-за стола капитан, но был усажен нами обратно, – я требую объяснения, кто вы такие и что здесь делаете? – Продолжил он возмущение уже сидя.

Как раз в этот момент, вереница рабов под конвоем достигла выбитых дверей и, с потухшими глазами, несчастные начали просачиваться вовнутрь. Если я правильно понял, сейчас эти трое разделят добычу между собой (ну, или так планировалось до нашего появления)

— А вот и причина нашего визита, уважаемый капитан Кригориш, – бодро оповестил всех Валести.

— Княжик, – сквозь зубы процедил капитан, – ты предал хозяина…

Но не успел он закончить свою угрозу, как тут же получил от меня ощутимый подзатыльник.

— Не тронь пацанёнка! Лучше прикажи его сестру сюда привести, пока мы добрые.

— Вы даже не представляете, с кем связались, идиоты.

— Не-ет, это ты не представляешь, с кем связался, а мы про тебя всё знаем, – засмеялся Ардэн, отхлебнув из бутылки и подтянув к себе тарелку с сыром, который колдун и начал демонстративно поглощать, накалывая куски сыра своим ритуальным некромантским кинжалом.

— Хозяин, эти люди некроманты, – подал голос Княжик, – и они сопровождают отряд проклятых легионеров, отдайте мне сестру, не злите их, пожалуйста!

Жирный зло прищурился и погнул в руке вилку.

— Хм, ты не врёшь, – удивился капитан, и что-то надумав, решился, – хорошо. Я верну тебе сестру.

Только мерзавца выдал маниакальный блеск в глазах. Так что пришлось отвесить ему еще одну затрещину.

— Ты не понял, толстый, – я склонился ближе к его уху, поскольку от удара капитан почти поцеловал столешницу, – ты вернёшь девушку живую, здоровую и невредимую. Не смотри, что ребёнок неточно выражает свои мысли, для этого здесь есть мы. Ты всё понял, ущербный?

В ответ негодяй кивнул и подозвал к себе одну из куртизанок.

— Иди, приведи Йали.

Девушка скрылась за дверью. А я тем временем окинул взглядом прибывших людей. Все битые, несчастные, с потухшими глазами. С такими родными глазами…

— Иура! – Воскликнул я, резко поднимаясь и спеша к одной из рабынь. – Иура, что ты здесь делаешь? Девушка не обращала на меня внимания и, казалось, даже не понимала, что происходит. Я принюхался. Опоили.

— Руки от товара! – Крикнул входящий последним, судя по всему поставщик. Его молодчики остались снаружи, но это неважно.

— Я сказал, руки от товара! – Снова крикнул мерзавец, еще не зная, что статус-кво поменялся и пытаясь меня оттолкнуть. Несмотря на его внушительные габариты, торговец не смог даже пошевелить меня, с тем же успехом он может пытаться сдвинуть гору. Я потерял себя на какую-то долю секунды. Просто не удержал рвущуюся злость. Одно короткое движение и мои пальцы сжимают кадык гада. Я чувствовал страх присутствующих, даже Ардэн испугался. И под этим соусом человеческих чувств я обезумел. Последний взгляд на жертву. Последние слова.

— Ну, вот я и поем.

Кривая усмешка, перекосившая мне лицо, горящие звериные глаза и брызнувшая кровь на лица стоящих тут же рабов. Я с наслаждением вгрызся в горло этой твари, насыщая себя.

Когда наваждение схлынуло, минуло должно быть не больше минуты.

Я развернулся к капитану, рассчитывая больше не встречать сопротивления. Зря. Именно в этот момент я и почувствовал магическую атаку. Ну, уж нет. Это даже не смешно! Как это я сразу не проверил их на способности к магии? Но не успел даже сориентироваться, откуда идёт эта смехотворная атака, как всё схлынуло.

— Ардэн!? – Я не столько разозлился, сколько удивился.

Колдун как раз вытаскивал из груди одного из партнёров капитана свой кинжал, навершие которого довольно серебрилось от поглощенной магической энергии. Валести деловито вытер об отвороты капитанского камзола оружие и недоумённо посмотрел на меня.

— Что? – Развёл он руками, невзначай махнув своим кинжалом, от чего оставшаяся парочка негодяев раздалась в разные стороны. – Я должен же как-то восполнять резерв, украденный несравненной в своей наглости леди Илиорой.

Я махнул рукой на него, пусть резвиться. В конце концов у каждого свой голод. У него – магический.

— Разберись с сестрой сорванца, – распорядился я. – Княжик, приведи легионеров.

Малец стоял не жив, ни мёртв от всего увиденного. Пришлось на него прикрикнуть. А я пока осмотрел оставшихся рабов.

Здесь же нашлась и Любдимэтта, на попечение которой я оставлял свою девочку. Ведунью было не узнать. Волосы коротко острижены, некогда холеное лицо с милыми ямочками и теплым взглядом серых глаз осунулось, запали щеки.

Не успел я продолжить поиски знакомых лиц, как вернулся воришка.

— Дяденька некромант, там конвой рабов стоит.

— Да, действительно, рискованно, – вынужденно признал я, – ладно.

Я выглянул на секунду из дверей, конвой был достаточно далеко от нас и не обращал никакого внимания на происходящее внутри. Но стояли они как раз на пути к укрытию моей группы поддержки. Собственно тут и без них можно справиться, но девочки обидятся, если их не позвать. Весь мозг мне съедят. А опасность уже миновала.

Уверен, Каролина сейчас пристально следит за дверным проёмом, в надежде увидеть долгожданный сигнал к действию. Ну и ладно, тогда поймёт. Я щелкнул пальцами, вызывая небольшой сноп искр и посылая его ввысь. Через пару секунд небо озарилось тысячей вспышек фейерверка, словно мастера хитчи постарались. Это зрелище привлекло внимание и разбойников. Я увидел смазанное движение в темноте. Отлично, они сбросили полог невидимости и скоро будут здесь. Вопрос, как они пройдут мимо, засмотревшихся на вспышки в небе, бандитов не стоял. Легионеры наведут ужас одним своим видом.

Пока я развлекался, вернулась куртизанка, за спиной которой еле передвигала ногами странная фигура.

— Йали, – бросился малыш к непонятной фигуре в балахоне.

Я махнул рукой куртизанке отойти в сторону, и пред моими глазами открылась картина.

Княжик, мальчик человеческой расы, жался к существу, которое считал своей сестрой. Но Йали оказалась хитчей. Невысокая, широкая фигура, абсолютно лысая голова, покрытая вязью татуировок и след от вырванного из носа кольца, говорит о её принадлежности к этой странной мастеровитой расе. У женщины в носу когда-то было кольцо, значит – она была замужем. Скорее всего, попав в рабство, и потеряла свою реликвию.

Балахон из грубой мешковины, большие босые ноги, даже немного разлапистые.

Хитча с нежностью прижала к себе Княжика, шмыгнув носом.

— Нам пора идти, – нарушил мои мысли Валести. – Надеюсь, ты понимаешь – мы не сможем спасти всех.

— Всех нет, но своих я заберу, – зло сверкнул я глазами.

Как раз подтянулись легионеры. Их появление заставило, до этого сидевших в немом оцепенение, куртизанок подорваться и с криками и визгами броситься кто куда. Капитан и его оставшийся в живых напарник потемнели лицами и, кажется, старались даже не дышать.

— Адмирал, берите в напарники кого-нибудь и осмотрите все помещения. Найдите рабов. Леди Илиора разуйте глаза! – Я указал на стоящих в рядах рабов знакомые лица. Кара с островитянкой кинулись к Иу с Любдимэттой, тормоша и пытаясь докричаться до их сознания. – Не старайтесь девочки, они придут в себя не раньше утра. Лучше найдите Ори. Он не мог бросить Иуру, должен быть среди рабов.

— А что будет с хозяином? – Наивно спросил воришка.

— Хороший вопрос. Я подумаю над этим.

Каролина наткнулась взглядом на тело с разорванным горлом и поспешила ко мне.

— Надеюсь, он это заслужил? – Недовольно спросила она.

— А ты сомневаешься? – Удивился я.

— Нет, – спустя несколько секунд размышления, решила она. – Ты насытился надолго?

— Милая, я не просто не насытился, я только разыграл аппетит. Так что постарайся быть начеку.

Еще пару секунд размышления.

— А эти кто? – Кара кивнула в сторону капитана и его партнёра.

— Работорговцы.

— Странник, иди и съешь их! Только это, просканируй сначала, может они не заслуживают такой смерти.

— Ты так спокойно распоряжаешься, кому жить, а кому мне на обед попасть, – удивился я.

— Я, знаешь ли, не святая, – зло прорычала Каролина. – Ты потенциальная опасность для нас всех. И если выбирать между тобой и мерзавцами – работорговцами, то мой выбор очевиден. Либо ты сорвёшься на нас, либо сейчас притупишь голод, пока есть кем. Вся наша жизнь Амаллир – выбор. Или – ты, или – тебя.

— Иногда, Кара, ты пугаешь меня своей жестокостью. Словно передо мной не милая девушка, а расчётливый старый колдун.

— Это всё издержки воспитания родного мира, – отмахнулась девушка.

— Он здесь, – воскликнула островитянка, – я нашла Ори.

— Я посмотрю что там, – остановила меня Каролина, – а ты займись своими проблемами.

Прошло около десяти, может пятнадцати минут еще, пока вернулась Лин-Дин и доложила, что кроме продажных девок, которые сбежали, тут больше никого нет.

Затем Ардэн и Дрион пошли проверить нет ли кого снаружи, но как я и предполагал, все охранники живого товара разбежались при виде легионеров. Следом девочки увели рабов. Что с ними делать, мне еще только предстоит придумать.

Я остался один с капитаном и его партнёром. Кстати, оба они были странно молчаливыми. Не знаю даже с чего начать. Каролина права, если я не воспользуюсь шансом, то подвергну всех друзей опасности, находясь рядом. Я очень долго голодал и уже давно выгляжу далеко не цветущим образом. Скорее на упыря похож с впалыми щеками и усталыми кругами под глазами. И еще этот постоянный голодный блеск в глазах. Часто не контролирую себя, светя клыки кому не надо. Но то, как Кара распорядилась жизнями незнакомых ей людей, меня, право слово, покоробило. И всё-таки она права. Иногда она размышляет гораздо практичнее меня. Словно противовес. Если меня зашкаливает в жестокости, она включает свои миротворческие взгляды. А если я начинаю тупить, она пробуждает в себе страшное расчетливое чудовище.

— Извините, – дрожащим голосом вклинился в мои размышления капитан "хищницы", – что с нами будет?

Я посмотрел на эту жирную и мерзкую свинью. Аппетит попытался пропасть, но не получилось. Кригориш нервно теребил перстни на пальцах и усиленно потел от страха. Попытка сконцентрироваться на работорговцах провалилась. В мою и без того несчастную голову лезли неутешительные мысли. Например, что же делать с двумя десятками людей, совершенно ненужных мне в походе. Конечно, можно их отпустить, но что толку, если уже завтра они будут снова рабами только у других хозяев. Или можно взять их с собой и использовать, как живые консервы. Проголодаюсь – съем кого-то. Ай, глупости! Это шуточки в стиле Каролины или Дениса. И я слишком много от них перенял.

— Господин некромант, – снова попытался привлечь моё рассеянное внимание кто-то. Я перевёл глаза на капитанского компаньона по грязным делишкам. Мужик тоже был довольно упитан, напомаженные волосы зализаны назад, дорогой камзол с серебряной вышивкой по отворотам, тяжелые перстни.

— А неплохо у вас дела идут, не так ли, – оценил я вид мужчины. – За рабов хорошо платят?

— Господин некромант, если вы получили что хотели или вернее сказать, кого хотели, может быть, разойдёмся полюбовно?

— Это как? – Не понял я.

— Ну, может быть, мы сможем сойтись на какой-то конкретной цифре?

— Да-да, – зачастил капитан, нервно поглядывая на труп своего поставщика, – вы же всё равно уже наказали виновного.

Я тяжело вздохнул и встал из-за стола, где всё это время придавался тяжелым думам. На всякий случай кинул обездвиживающее заклинание на капитана и направился к его партнёру. Что-то странно спокоен этот тип. Словно и о смерти своей знает, а не боится.

— Как звать? – Невежливый тон с моей стороны был не замечен.

— Леорс, – с достоинством ответил упитанный мерзавец.

— Ну что ж, Леорс, давай знакомиться, – я вероломно протянул ему руку и как только тот опрометчиво ответил на рукопожатие, поймал его сознание в ловушку. Я слышал, как где-то на периферии билось испуганное сердце Кригориша, и чувствовал его страх. На этом фоне спокойствие Леорса настораживало. Я попытался заглянуть чуть глубже в сознание, но напоролся на блок. Всё что я увидел – работорговца перед собой. Нет уж, от меня за таким аховым блоком не спрятаться. Немного усилия, немного обмана, вот тут обойти, а здесь чуть приподнять вуаль неумело наложенного заклинания. Ага! Вот и оно. Никакой ты не Леорс, мальчишка! Сын графа Диронг. Юный Априш. Ну как же я так сглупил и не проверил тебя сразу?! Глупец, идеалист, максималист. Решил самостоятельно раскрыть пропажу людей в своём графстве. И ведь раскрыл мальчишка! Мне зла не хватало и на него и на себя. А если б он погиб? И погиб бы. И скорее всего от моей руки. Создатель, что же мне с ним делать? Его маскарад раскроет любой более или менее опытный маг. Повезло, что лежащий тут рядом труп еще одного капитанского знакомца оказался никудышным в плане магии.

Я постарался аккуратно покинуть сознание юного графа и отпустил его.

— Кто же тебе маскарад этот нелепый навёл?

— Вы не понимаете, господин некромант, для вас жизни ничего не стоят, – с какой-то юношеской горячностью выпалил Априш под личиной жирного сорокалетнего мужика, – а мне ничего не оставалось делать, кроме как пойти на это. У нас люди пропадают.

— Я понимаю, – как-то слишком поспешно и, как мне показалось, слишком равнодушно ответил я. – Скажи лучше, ты тут один или всё же сообразил взять с собой прикрытие?

— Маг меня прикрывает, – сник парень.

— Это тот лопух, что тебе личину надевал и мысли прикрывал?

Угрюмый кивок в ответ.

— М-да… – вздохнул я, – Диронг будет очень рад.

— Вы сдадите меня отцу?

— Нет, ты сам сдашься, – я похлопал его по плечу, мимоходом разрушая и личину, и блок, – а еще ты избавишь меня от головной боли в виде всех этих несчастных рабов.

— Вы отдадите их мне? – Удивился Априш.

— Я еще тебе и сопровождение выделю, что бы спокойно доехал домой.

— Не надо! – Поспешно отказался юноша, и на мой непонимающий взгляд смущенно ответил, – не надо ваших легионеров, я не один тут. Друзья меня в городе ждут. Нас девять человек.

— Ага, – криво улыбнулся я, – освободители угнетённых, значит.

— Откуда вы знаете? – Глаза бедолаги расширились, казалось бы до невозможности.

— Не важно, – снова улыбнулся я, ненароком сопровождая парня к выходу. – Ардэн, – позвал я, выводя на улицу юного графа, – Ардэн, бери своего друга, можешь еще Лин-Дин взять и сопроводите этого народного мстителя вместе с рабами в город, где его будут ждать друзья. Убедитесь, что Априш Диронг в надёжных руках и можете вернуться в трактир, мы с девочками скоро прибудем.

— Всех?

— Не-не, эту троицу найдёнышей под опёку леди Илиоры, а всех остальных отдайте графу. А вам Априш я посоветую забыть обо всём увиденном, списать спасение людей на ваш счёт, тем более что вы это заслужили, и больше НЕ ГЕРОЙСТВОВАТЬ!

Я с грохотом закрыл дверь и развернулся к капитану Кригоришу. От одного взгляда на него меня разбирает неуправляемая злость. Но я должен быть адекватным в суждениях. Всё-таки можно и впросак попасть, например, как с юным отпрыском Диронга. На всякий случай, гляну и в его сознание. Правда, что-то мне подсказывает, что увиденное мне не понравится, ой, как не понравится…

Денис очнулся в своей квартире, раздетый до исподнего и заботливо укрытый одеялом.

— Твою же налево! – В полголоса выругался он и досадливо скривился, – они всё-таки это сделали. Нет, ну надо же, они меня усыпили!

— И кажется, надо еще тебе отдохнуть, – раздался знакомый голос из другой комнаты, – разговоры с самим собой не очень хороший знак.

— Комодо! – Подскочил с кровати Денис, спеша в гостиную, в одних семейниках, – как ты мог так со мной поступить? Меня же ждут! У меня же дел по горло! Сколько я спал?

— Сядь и успокойся, – спокойно заявил старший по званию. Грон сидел в кресле и задумчиво листал тёмную папку с бумагами.

— Грон, ты читаешь в очках? – Резко остановился Дэн, и послушно сел в соседнее кресло. – Или ты это специально очки надел, из расчёта, что у меня рука не поднимется на очкарика?

— Очень остроумно, Денис, – не оценил сарказма комодо. – Слушай внимательно. Во-первых, соседку твою надо вернуть, как можно быстрее и более того – доставить девчонку на базу для проверки её резко проснувшегося магического дара.

— Ой, Грон, зря ты это, – тяжело вздохнул горыныч, – мы все на той базе будем бедные…

— Ты что с пигалицей избалованной не справишься?

— Да понимаешь, тут дело какое…. У Каролины в моменты опасности просыпается магия, с которой не то чтобы справиться… её даже понять или тем более предугадать невозможно. Она сама не понимает, что творит. Всё на базовом уровне. На инстинктах.

— Интересно. Но это твои проблемы. Мне нужны результаты. Что хочешь делай, а девку мне доставь.

— Это не всё комодо… – еще один тяжелый вздох.

— Что? – Начал раздражаться начальник.

— Я не могу действовать в полную силу.

— Да что ж это такое? Ты можешь доложить обстановку точно и внятно?

— Могу! – Решился Денис. – И вместе с докладом уйти в отставку! Люблю я её! Понимаешь? И не могу я воевать против этой девушки. Знаю, что вернуть её должен, и хочу вернуть. Но не к тебе на базу, Грон, а домой. Слышишь меня, друг, я не могу и не хочу тащить её силой. И тебе не позволю.

Повисла гнетущая тишина. Денис подошел к окну, задумался.

"Ну, вот и всё. Я это сказал. Еще бы ей так же всё сказать. Да разве ж она станет слушать? Что ж ты молчишь, начальник? Не тяни кота за пикантные детали. Увольняй. Отстраняй. Я ведь пристрастен и не имею права вести дело. А только не удержишь ты меня в родном мире. Мне теперь без Каролины тут делать нечего"

— Ты хотел знать о Зорине Юрьевне, – нарушил тишину комодо, заставив Дениса от неожиданности вздрогнуть. Горыныч промолчал, только кивнул, не поворачиваясь, всё так же глядя в окно.

— Ну так слушай. Совсем скоро Новый Год. Ты уже несколько недель ищешь беглянку.

"Я ищу её уже гораздо дольше, Грон, чем две недели, – подумал горыныч, – странная разница в течение времени, щадит нервы родителей загулявшей дочери"

— Мать Каролины нашла через пятые руки телефон колдуна, который, как ей рассказывали, сможет помочь. Именно за подготовкой к какому-то странному ритуалу и застал ты эту парочку. Покалеченный тобой некромант, оказался редким и одаренным самородком. Ну, в общем, тут всё есть, – кинул Грон на журнальный столик папку с документами, – и протокол допроса некроманта, и показания пострадавшей.

Денис так же молча стоял, ожидая дальнейших слов комодо.

— Я надеюсь, Дэн, что ты справишься до праздника?

— Я не буду тащить её к тебе, – хрипло повторил горыныч.

— Я знаю, – внезапно близко за спиной оказался его старый друг и хлопнул по плечу Дениса, – я понял, Дэн, – повторил он и, включив переносчик, шагнул в тёмный зёв раскрывшегося портала.

Горыныч еще некоторое время понаблюдал за битвой дворовых котов на улице, совершенно не видя, что там происходит. И поспешил вернуться к работе. Первым делом, заварил крепкого кофе и, закурив, раскрыл папку, оставленную другом.

— Надо взять себя в руки, – тихо пробурчал он, – Каролина под присмотром Странника, ей ничего не грозит сейчас. Надо заняться поисками сбежавшей драконы.

Быстро проштудировав документы, горыныч досадливо цвыркнул. Ничего полезного. Отчаявшаяся мать, наняла колдуна, который под благовидным предлогом, хотел совершить отнюдь не поисковой ритуал.

— Что ж так не везёт-то? – Риторически вопросил Денис у почти дотлевшей сигареты и затушил окурок о столешницу. – Надо возвращаться к Малассуру.

Как это не рискованно, а из порта мы всё равно направились в облюбованный нами трактир. Хозяин ночлежки округлил глаза, наверное, не чая нас уже увидеть в живых. Странно, неужели Дрион с Ардэном еще не вернулись? Сделав вид, что я не знаю о доносе трактирщика, я провёл свой гарем наверх, приказав еды принести и еще пару кроватей.

— Но помилуйте, господин! Откуда мне их взять?

— Мне плевать! – Зарычал я, – хоть выгоняй постояльцев, хоть свою отдавай, а мне нужны еще кровати!

Не знаю, возможно, мой дикий вид и заляпанный кровью плащ, его заставили смириться с капризом новых клиентов. А может быть стоящие позади меня угрюмые фигуры прокаженных легионеров. Главное, что я получил утвердительный ответ.

В комнате меня ждал еще один сюрприз. Ардэн с моим братом были внутри, как и многочисленные следы сражения.

Я так устал, что даже ничего не захотел знать. Просто опустился в кресло и запрокинул назад голову. Ничего не хочу знать! К моему великому сожалению, девочки не разделяли того же мнения и потребовали ответов. Так что и мне пришлось слушать. Оказывается, посланные ныне покойным капитаном "хищницы" молодчики, найдя комнату пустой, решили не возвращаться с докладом, а дождаться нашего возвращения. Странное решение, поскольку возвращаться мы не собирались. Это решение пришло гораздо позже и вынужденно. Но суть не в этом. Пятёрка головорезов устроила засаду на нас. Но такой шумной засады мир еще не видел. Дрион и Валести увидели и услышали нерадивых еще с улицы, куда выходили окна нашей комнаты. Ну и решение пришло само собой. Словом порезвились тут ребята. Но, судя по отсутствию трупов, еще и прибрались за собой. Правда следы махача остались, брат явно орудовал мечём, судя по зарубкам на дверном косяке и добротном деревянном столе.

Хозяин и в самом деле добавил нам еще две кровати. Так что, составив по несколько лежанок вместе, уместились все. Поскольку все устали, я выставил на ночь утроенную защиту.

Повезло еще, что хитча со своим сорванцом не попросились к нам. Йали и Княжик ушли своим маршрутом, сказав, что в землях некромантов у них есть, где спрятаться. Каролина еле уговорила их взять немного денег, хотя бы на дорогу. А вот Иуру с компанией мы никуда отдавать не стали. Думаю, что к утру дурман должен выветриться и тогда сможем поговорить.

Очень не хотелось вставать и встречать новый день и новые проблемы моей и так уставшей грудью. Но никто другой моё место не займёт, а значит, снова в бой! Что там у нас по плану на сегодня? Романтический вояж в земли некромантов, возможно несколько незначительных стычек, но это так для поддержания формы и душевной разрядки. Проблема в том, что я раньше никогда не был в этих местах, а значит идти нам практически наугад, вслепую. Я вчера не додумался поговорить с Йали, которая отправилась именно в земли изгнанников. Надо было хотя бы спросить, куда соваться вообще не стоит, а где есть шансы пройти.

Решение идти именно этим практически гиблым путём было вынужденным. После вчерашнего, в порту будет много шума. А выпускать посудины в плавание будут или за большие деньги или после тщательной проверки. Неслыханное дело. Убийство капитана шхуны под имперским флагом и еще двух нам неизвестных людей. Нет, в море нам выйти не дадут. Лететь на Лионэе тоже не вариант. Я не знаю, что стукнет в голову Валести, узнай он, что с нами вместе путешествует дракона, да еще и такая беспомощная. Чем не шанс для него восстановить силы? Поможет – не поможет, не факт, а попытаться он будет просто обязан. Драконы очень загадочные существа, и о них почти ничего неизвестно, кроме легенд. А в легендах как раз и говориться о магических свойствах драконьей крови.

Так что путь у нас один – земли некромантов. Помню, я как-то изучал географию магических достопримечательностей нашего королевства. Так вот, на территориях, отданных по глупости преступникам, изгнанникам и колдунам, находиться одно старое и забытое место. Грот Мил-ленира. Был у нас в истории такой маг. И не смотря на свои почти комические злоключения, Мил-ленир был очень смышленым ученным и рисковым изобретателем. Он создал универсальный переносчик. Его сооружение было наполовину магическим, наполовину природным явлением. И я решил попытать счастья, использовать телепорт Мил-ленира для переноса в Марсину.

Утро встретило меня тишиной. Нехорошей, холодной и колючей тишиной. Я бы даже сказал, затишьем…

Комната была пуста. Ни наложниц, ни найдёнышей, ни балласта в лице моего брата. Никого не было. Я оглянулся – следов боя нет, вещь мешки аккуратно сложены в углу один к одному, оружие отсутствует. И тишина…

— Что за шутки?

Я напряг магическое зрение и увидел тонкую вуаль заклинания. Меня просто оградили от ненужных звуков, наверное, что бы я выспался. Пришлось разрушать труды сердобольной, скорее всего Каролины. Из всей компании только она да братец – маги. Но Дрион не станет утруждать себя такой ерундой. Хотя уровень как раз его. Средней паршивости.

Сразу в комнату ворвался целый рой звуков, буквально оглушивший меня от неожиданности. Из окна долетали характерные обрывки уличных разговоров, голоса людей, лай собак, чья-то брань, ржание лошадей и цокот копыт. Из соседней комнаты доносились довольно узнаваемые звуки – кто-то развлекается с дамой вполне доступного поведения, другая не позволила бы себя оприходовать в трактире. С первого этажа тоже раздавались шумы, не вызывающие подозрения.

Я немного привёл себя в порядок. Плеснул из кувшина ледяной воды и попытался этим умыться. Поскольку уже осень в самом разгаре и закончились тёплые деньки, процедура умывания заставила меня сжать зубы, которые так и норовили выбить дробь. Холодно! Ужас. Накинул свой видавший виды плащ, потрёпанные истоптанные сапоги, нацепил верный меч и, по примеру друзей, оставив основной багаж в комнате, спустился вниз, где завсегдатаи выпивали под шумок разговоров и сплетен.

В углу зала я увидел знакомые персонажи. Вокруг компании из пяти прокаженных легионеров, зловещего вида некроманта и трёх изможденных фигур в лохмотьях, образовалось много свободного места. Мои знакомцы заняли два больших, составленных вместе стола, и увлечённо беседуя, поглощали пищу. О чём они говорили не слышно, видимо и тут накинули вуаль неслышимости. Ну, что ж, молодцы. Наверняка тут всем заведуют Ардэн и Каролина. Как только не подрались еще эти двое?

Меня заметили и помахали, приглашая присоединиться. Действительно, что это я, как не родной? Голодный же!

— Как? Как вас так угораздило? – Бесновался я, выслушав сбивчивые объяснения Иуры и Любдимэтты. Ори выглядел хуже всех и совсем не разговаривал. Девочки хотя и смогли выдавить из себя пару неясных объяснений, но глаза их были опустошены, словно душу бедняжкам выпотрошили и осколков туда накрошили. Острых таких осколков, они всё норовят вскрыть только-только зарубцевавшиеся следы от рваных ран.

Если коротко, исключая все сопли и лирические отступления, то дело обстояло так…

В приграничном городке, где мирно обитала до нашего появления ведунья, начался мор. Страшный и беспощадный мор. И ведунья делала, что могла, но ничего не помогало. Как это нестранно, но смерть косила только детей.

Кто-то додумался сказать, что это дело рук ведуньи и некроманта, которого она приютила, да девка с ними чернявая, ну просто типичная ведьма – отравительница. Ну и пошел народ изгонять нечестивые души из смертных тел. С огнём, топорами и вилами. Людей понять можно. Горе страшное и разум затмило и глаза застило. Да только совершенно невиновным ведунье с друзьями бежать пришлось. Всё бросив, налегке. А бежать то и некуда оказалось. Ну и решили горемычные в земли некромантов податься, рассчитывали, что их там за своих должны принять. Всё-таки там уже много столетий убежище для гонимых магов и колдунов.

Первую неделю кое-как добирались и чем попало питались. Помнят еще, как последний раз на ночь остановились, примкнув к обозу торговцев. А что потом было помнят смутно. В те редкие мгновения прозрения (видимо, когда выходил из них дурман) картины вспоминаются жуткие. Только сегодня поутру проснулись с еще мутным разумом, но уже осознавая, что рядом свои.

Каролина говорит, что сначала девочки только плакать могли. Даже говорить не смели. Всё горло спазмом перехватывало. А Ори так и вообще не подавал признаков разума. Смотрел в одну точку расширенными глазами и не реагировал. После продолжительной истерики, когда голоса охрипли от слёз, девочки, наконец, успокоились и начали реагировать на вопросы, отвечая кивками. Вроде уже и выплакались и выкричались, а слёзы всё равно беззвучно текли. И сейчас тоже. Они говорят, а слёзы текут.

Меня разбирал гнев! Хорошо хоть не голоден, а то мог бы и сорваться. А так я просто был невероятно зол.

— Я просто не понимаю, как?! Это ж какова вероятность? Невозможно! Мы оставили вас в полной безопасности на другом конце материка, в другом государстве, в конце концов!

— Амаллир, – с укором рыкнула Кара, возвращая меня в рамки приличия. Действительно, им и так пришлось нелегко, а я только всё усугубляю.

— Странник, – задумчиво, протянул Ардэн, – а где вы собственно оставили друзей?

— В герцогстве, – успокаиваясь, выдохнул я.

— И куда направились? – Не успокаивался колдун.

— Сели на корабль в империю.

— Ага и в итоге попали снова в родные пенаты?! – Скорее утвердил Валести, кивнув каким-то своим мыслям. – А ты не думал Амаллир, что вы и не могли попасть в Регрэну, вы просто должны были снова встретиться с друзьями.

— В смысле – это судьба? – Уточнила островитянка.

— Не, это – Судьба! С большой буквы девочки.

— Крайне жестокие у Неё методы, – прошептал Ори и отвернулся к окну.

Надо будет заглянуть к нему в закоулки порванной души, не может быть, что бы его сломали. Не должно такого быть.

— Ладно, – решил я, – надо найти одежду для наших старых – новых наложниц и Ори.

— Не надо, – улыбнулся брат, – ты всё проспал Амаллир, одежду уже заказали, конечно, не форму легионеров, но и на улицу им будет выйти не стыдно.

— Не понял, когда успели-то?

— Ну, ты немножко разоспался… – уклончиво ответила Лин-Дин.

— В смысле?

Все молчали и неловко отводили взгляды. Ну, почти все, брат и Ардэн ехидно скалились прям мне в глаза.

— Сколько я проспал? – Мне пришлось повысить голос, но и это не возымело успеха. Ладно, зайду с другой стороны. – Лионэя, детка, что ты мне скажешь?

— Господин, – пискнула малышка дракона из-под хламиды прокаженных воинов, – вы три дня не приходили в себя.

Я опешил. Но пришлось взять себя в руки и уточнить.

— Как так?

— Молча, – хохотнул Дрион.

— И лёжа, – поддержал его Ардэн.

— Ай, прекратите, – приструнила их леди Илиора. – Не злите меня, несчастные.

— Есть вопрос, – не сразу нашелся я. Сейчас как представлю, что меня бессознательного мыли от закономерных итогов процессов жизнедеятельности организма… стыдно-то как… – А, эмм, девочки, если я три дня не вставал с кровати, почему я не пахну соответствующе?

Теперь бессовестно заулыбались все. Ну, кроме, конечно же, страдальцев.

— Ты не парься, дорогой, – снисходительно похлопала меня по ладони Каролина.

— Да, Амаллир, – подтвердила эльфа, – главное же, что всё хорошо теперь.

— И вообще, ухаживать за своим хозяином входит в обязанности наложниц, – тут же влезла островитянка.

— Лионэя, – взвыл я, – ты моя последняя надежда девочка, ты же не будешь врать мне?

— Ой, да ладно тебе, Амаллир, – влез брат, – твои девочки руки не запачкали, не переживай.

— Да, ты, кстати, наш должник, – широко улыбнулся Ардэн.

— Ничего ты им не должен, – треснула по столу маленьким кулачком Лин-Дин, – прохиндеи получили сполна за свои труды.

Я сидел в полном недоумение. Что вообще такое здесь происходит?

— Да заплатили мы, – снизошла до объяснений Каролина, – помнишь то колье, что я хотела отдать в качестве выкупа за Йали? Оно ушло в собственность твоего несносного брата и его наглого дружка.

— Каролина! – Возмутился я, – да за это колье можно купить небольшое поместье! Ты что издеваешься? Такой дорогой горничной у меня еще не было!

— Та пусть подавятся, – отмахнулись девочки.

— Тем более, что у меня еще есть, – хохотнула Кара и показала принцу язык из-под капюшона, вызвав смешки подруг.

Только Любдимэтта, Иура и Ори сидели как живые мертвецы, угрюмо ковыряясь в тарелках, не реагируя на всеобщее веселье. Я окинул взглядом мальчишку. Доморощенный некромант, задумчиво кусал и без того побитые губы и таил горечь на дне глаз. Иногда он бросал виноватый взгляд на Иу, которая вообще не могла поднять глаз на Ори. Ох, тяжко с ними придётся. Ох, и тяжко…

Второй день пути в сторону проклятых земель, уже совсем скоро мы будем на территории изгнанников. Можно было, конечно, достигнуть цели, гораздо быстрее, но не все могли скакать верхом. Поэтому, вместе с лошадьми, пришлось купить еще и крытую повозку, в которой ехали Ори с девочками. Отряд легионеров сопровождал повозку, периодически отсыпаясь там же.

Примерно в полуденное время нам повстречался обоз. Большой и под внушительной охраной. Нам навстречу выехало трое воинов, больше похожих на бандитов с большой дороги.

— Куда путь держите?

— А разве тут есть варианты? – полушепотом спросил меня Ардэн, нехорошо глянув на охрану обоза.

Действительно, дорога тут одна и судя по всему поселений рядом с границей земель некромантов не предвидеться. Едем мы вперёд, значит путь один.

— Вперёд, – повинуясь какому-то минутному порыву, решил пошутить я.

— Вы в курсе, что впереди земли изгнанников? – Сурово сдвинул брови громила.

Мы с Ардэном переглянулись в недоумение "ему-то, какое дело?"

— Нет, – "растерянно" протянул я.

— Вы что тупые? – Рыкнул еще один, – что вы забыли в землях некромантов?

— А тебе какое дело? – Раздался жесткий голос Дриона, выехавшего из-за повозки. Бывший принц так и был в костюме легионера. Девочки остались позади повозки.

Все трое суеверно сплюнули, увидев плащ прокаженных, и синхронно сделали "па" назад на своих исполинских скакунах – тяжеловесах.

— Я повторяю, – снова повысил голос брат, – вам какая печаль, куда мы едем?

Но в ответ лишь тишина и недоуменные перешептывания.

— Уступить дорогу! – Воскликнул голос из-за повозки и показался еще один всадник в плаще. Судя по светящемуся навершию посоха, Каролина не в настроение. Надо заметить, она стала, куда уверенней держаться в седле. Но, это всё лирика. Девушка поравнялась с нами и окинула тяжелым взглядом троицу, вставшую поперёк дороги. Жаль, она забыла, что ее взгляда не видно из-под сетки. Но могу с точностью сказать – не видно, не значит, что не ощущается.

— Что здесь происходит? – Сурово спросила она. – Почему задержка? А ну, дорогу!

Посох сделал хитрый финт в хрупкой кисти девушки, при этом мы с Ардэном только и успели, что отклониться в стороны. Метила криворукая чётко нам по головам. Но суть не в этом, со стороны смотрелось наверняка эффектно. Тем более, что в итоге посох нацелился в сторону несчастной троицы, вставшей на свою беду нам на пути, и полыхнул в них пламенем. Все трое сыпанули в разные стороны. Очень смешно получилось, особенно учитывая их бандитские рожи и борцовские габариты. Вслед за ними подались и скакуны.

— Леди Илиора, – с некоторой долей усталости заметил Ардэн, – вам бы чем-то мирным заняться, вышивкой может быть…, пока вы еще не всё население нашего мира извели под свои магические эксперименты.

— Дааа, брат, – заржал Дрион, – нервная у тебя наложница попалась.

— Путь свободен, – издевочно поклонилась в седле Кара и еще приглашающий жест рукой сделала, мол, пожалуйте, и направилась обратно к подругам.

— Спорный вопрос, кто кому попался, – тихо пожаловался я ребятам, вызвав их смех. Нет, что бы посочувствовать мне. Хотя… чего мне сочувствовать? Мне завидовать надо!

Мимо обоза мы проскакали молча и без остановок. Наверное, они сейчас задаются вопросом, куда подевался их передовой отряд. Ничего, скоро найдут.

Почти прибыли, буквально еще какой-то час езды и мы пересечем границу.

Но, у моего гарема другие мысли на этот счёт. Девочки затребовали отдыха, еды, туалета, удобств и прямо сейчас. Создатель, иногда они становятся похожи на разнеженных принцесс. Редко, конечно, но бывает. Вот, как сейчас.

Пришлось под неодобрительные взгляды колдуна и Дриона устраивать привал. Хорошо, хоть в десяти минутах прямо по дороге налево уходил небольшой лесок с широкой просёкой. Тут были люди, а значит, и мы пройдём. Углубляться в лес не стали, но ушли так, что бы с дороги нас не было видно. Совсем близко слышалась река. Должно быть, если верить отцовским картам, это шумела Амгинс. Широкая и полноводная река, проходящая через всё королевство, беря своё начало в холодном море, она пересекает материк с Северо-востока по извилистой диагонали на Юго-запад, захватывает часть земель некромантов и впадает в Южный залив.

— Река недалеко, – задумчиво пожевал губами Валести.

— Угу, – я кивнул в ответ, – значит, должна быть и пресноводная заводь в округе.

— Я наберу нам воды, – вызвался Дрион.

— Нет, – резко отдёрнул я. Нехорошее предчувствие перехватило горло. По спине табуном пробежали мурашки.

— Что такое? – Удивилась дракона, подходя ко мне. – Господин, вы что-то услышали?

— Нет, – наваждение резко схлынуло, словно его спугнули, как стайку мелких птиц. – Нет, куда мягче повторил я Лионэе, незачем пугать её. – Я сам наберу воды. У меня всё-таки нюх более чуткий.

— Нюх на воду? – Скептически вопросил брат.

— Нет, нюх на опасность, Дрион.

Все сразу напряглись и стали оглядываться. Да, перестарался я.

— Ладно, не паникуйте. Решаем проблемы по мере поступления. То есть девочки разошлись по кустикам, мужчины охраняйте, а я за водой. Сейчас опасности нет. Но, смотрите в оба.

Я не преувеличивал, чуйка у меня действительно звериная. И где воду искать я тоже чую, как бы Дриона это не веселило. Я взял вязанку бурдюков и направился в сторону лесной гущи. Заводь там. И что самое забавное и опасность там. Не обязательная, но вероятная.

Ага! Вот и она. Пресноводные заводи опасны своими зубастыми жителями. Крокодилы очень любят селиться именно в таких местах. Так что надо быть осторожным. Я успел наполнить несколько бурдюков водой, когда услышал звонкий девичий смех. Но не со стороны нашего стихийного лагеря. Смешки доносились из гущи сухих камышей на другой стороне заводи. Надо же. Неужели тут кто-то еще есть? И опять женского пола. Может, сбежать пока не пополнил свой отряд прелестниц?

Смех повторился снова в сопровождение хлюпанья воды, словно нырнул кто-то. Я прислушался, но всё исчезло. Уже наклонился и хотел продолжить набирать воду, когда прямо передо мной вынырнула очаровательница и впилась мне в губы поцелуем, оплетая шею изящными ручками. Я бы, наверное, даже польстился, если б так не испугался. Что греха таить, появление чудо – девушки было слишком внезапным. С трудом, но мне удалось оторвать от себя красавицу. Ой, лучше бы я этого не делал. Она оказалась абсолютно голой и невероятно соблазнительной. Я спешно прикрылся бурдюком с водой, скрывая произведенный на меня эффект. Девушка зашлась звонким смехом и крутанулась на месте, показывая себя во всей красе. Длинные волосы красавицы были заплетены в толстенную косу, скрывающуюся где-то под водой. Она снова рассмеялась и обрызгала меня холодной осенней водой. Ого! А ей не холодно?

Девушка продолжала резвиться в воде, зазывая меня своим совершенно доступным видом. Надо признать, фигура у неё то что надо, но и без того мордашка симпатичная. Красавица резко остановилась прямо возле меня и провела хрупкой ладошкой по моему уставшему и давно небритому лицу. С интересом потрогала торчащую во все стороны колючую щетину и перебежала тоненькими пальчиками к моим губам.

"Ой, беги Странник, – подумалось мне, – ой, беда будет…"

Я сам не заметил, как давно ставший ненужным бурдюк с водой отправился на землю, уступив место в моих руках соблазнительному телу этой искусительницы. Казалось, время остановилось, я не видел и не слышал ничего вокруг. Только невообразимая нежность окутала меня. Такая тёплая и такая сейчас желанная, такая необходимая мне нежность. После всего пережитого я заслужил расслабиться в объятьях чутких женских рук…

Валести был послан неугомонными наложницами за Странником, который странно задерживался. Идти по следам не составило особого труда, Амаллир не таился. Так что совсем скоро колдун напоролся на ту самую заводь, на берегу которой лежали наполовину набранные бурдюки с водой. А вот самого Амаллира тут не было. Зато было совсем еле уловимое чувство близкой смерти. Ардэн был некромантом и довольно грамотным в своём деле. Пусть и с опустошенным резервом, но знания и чуйку у него никто не отбирал. И сейчас тут кто-то собирался расстаться с жизнью.

— Да, что б тебя! – Выругался Валести, подойдя ближе к воде и увидев на дне Странника. – Ты со мной не рассчитаешься Амаллир, – пробурчал он и быстро скинул сапоги, плащ и оружие, отправляясь в ледяную воду.

Заводь оказалась достаточно глубокой, пришлось плыть за утопленником. Валести с трудом вытащил на берег сильно отяжелевшее тело, а дальше уже дело техники. Откачать воду из лёгких, вдохнуть вместе с воздухом жизненные силы. Амаллир вернул лишнюю воду и задышал, при этом продолжая умирать. И некромант отчетливо чувствовал тянущийся за ним след смерти, уводящий куда-то вглубь заводи.

— Да, что ж это такое! – Разозлился колдун, – ничего этим венценосным придуркам поручить нельзя.

За спиной Валести раздался звонкий смех. Уже поворачиваясь на звук и, рефлекторно подхватывая с земли свой кинжал, Ардэн знал, что увидит. Правда, не думал, что дух смерти явиться в таком очаровательном виде.

— Какая прелесть, – пробубнил он, оглядывая обнаженную красавицу, – и какая жалость, что некогда такая красота нашла здесь свою смерть.

Девушка подплыла ближе к колдуну и очаровательно улыбнулась, вставая во весь свой рост лицом к лицу с новой жертвой.

"Будь у меня энергия, – успел с горечью подумать некромант, вонзая прямо между грудей неприкаянного духа свой кинжал, – я бы сделал всё гораздо безболезненней. Прости, крошка"

Лицо красавицы исказила гримаса ужаса и боли, тело просветило насквозь, сделав силуэт прозрачным. Пара шагов назад и дух опустился в воду, суча конечностями и захлёбываясь. Бедняжка вторично "переживала" муки своей кончины. Да, это жестоко и несправедливо по отношению к давно погибшей девушке. Но иначе, сколько еще путников она утопит, подвергая их собственной участи.

Валести убедился, что всё кончено и на дне остался лишь его одинокий кинжал, сыто светящийся навершием. Еще капля энергии в море опустошенности резерва.

— Горькая капля, – шепнул некромант и поёжился от холода. За кинжалом нырять совсем не хотелось. А еще и Амаллира в чувства приводить. Теперь-то он точно оклемается. С уходом духа оборвалась и нить тянущая жизненные силы из Странника.

Собравшись с мыслями, колдун вновь нырнул в ледяную воду, предвкушая, как будет убивать несостоявшегося утопленника.

Я не помню, кажется даже в объятьях ведуньи, я не испытывал такого блаженства. Хотелось обнимать и целовать это чудесное юное создание вечно. Только дышать мне тяжелее стало, словно запыхался от бега, и вдохнуть не могу. Страшная догадка поразила сознание – устал, старею. И что бы опровергнуть собственные мысли крепче прижал её к себе и… резко всё схлынуло. Я перестал чувствовать тело красавицы.

Словно кто-то ушат ледяной воды вылил на моё разгоряченное тело. Это чувство сродни боли. Я не выдержал и закричал от колючих и обжигающих ощущений во всём теле. Особенно обожгло лицо, будто бы от пощечины.

— А ну, очнись, идиот! – Врезался в сознание знакомый и режущий слух голос. – Убью! Вот откачаю и убью! Ну, надо же быть таким идиотом!

Я с трудом разлепил глаза, что бы узреть над собой размытый силуэт обозленного чудовища. Чудовище капало на меня холодной водой со своей серой шерсти и бранилось голосом Валести.

— Ардэн, ты чудовище?! – Несколько неуверенно протянул я.

— Из нас двоих чудовище тут только ты! – Зло зарычал колдун и одарил меня еще одной пощечиной, думая, что приводит меня этим в порядок. Да я с такой первой помощью загнусь быстрей. – Приходи в себя, Амаллир, или я за себя не отвечаю!

Я снова попробовал открыть глаза, и даже смог узнать Ардэна. О, понимаю, чего он такой злой. Мокрый колдун стучал зубами от холода и готов был меня убить. То, что я сначала принял за серую звериную шерсть, оказалось его шевелюрой, разукрашенной ранней сединой.

— А где девушка? – Зачем-то спросил я колдуна, вызвав в нём очередной приступ ярости. Валести поднял меня на ноги за загривок и строго посмотрел в глаза.

— Убью! Ей богу, убью, Странник! Шевели ногами, твой гарем волнуется.

Я поспешил вслед за Ардэном, ничего не понимая, зато начиная ощущать холод от мокрой липнущей к коже одежде.

Уже подходя к нашему спонтанно организованному лагерю, я выстукивал дробь зубами не хуже колдуна. Нас встретило угрюмое молчание и наскоро сооруженный обед.

— Что случилось? – Наперебой бросились к нам девочки, увидев наш печальный мокрый вид.

— Что-что, – раздраженно буркнул Ардэн, – русалки у нас завелись, весьма недурные собой. Не так ли, Амаллир? Тебе понравилась русалка?

Я промолчал, осознавая, что русалка – как не прискорбно это осознавать, мстительный дух погибшей девственницы, жаждущей смерти живым. И оказывается, я был в её плену и всё, что я видел, что чувствовал… наваждение? Или плод высвободившегося подсознания?

Я пытался сохранить на лице невозмутимость, но…

— Ардэн, надо вернуться, – осенило меня. – Надо её упокоить.

— Уже, – грубо ответил колдун, не стесняясь никого, скидывая с себя одежду и переодеваясь в сухое. – Упокоил. Так что ты теперь мой должник. Дважды, – подумав, добавил Валести.

— Почему дважды? – Не понял я.

— Потому что мне дважды пришлось искупаться в ледяной воде, – гаркнул колдун и поспешил к костру.

За едой, нам с Ардэном пришлось рассказать всем, что собственно произошло. У каждого была своя версия, но сошлись мы в одном, – я лопух, не распознал духа. Девочки слушали с затаённым дыханием, иногда перебивая вопросами.

Время пролетело незаметно, пока собрались снова в путь.

И тут-то и стал вопрос ребром. Куда нам собственно ехать и откуда мы приехали? Широкой дороги, по которой мы свернули в лес не было видно. Вокруг обступали высоченные смешанные леса, сходящиеся куполом над головами. Откуда только свет идёт, непонятно. И во все стороны тропы такие, что не проехать не то что бы на повозке, всаднику на лошади узко – в поводу вести надо.

Я отстранёно подумал, что эта остановка по нужде оказалась слишком уж лишней на нашем маршруте. Но ничего не исправишь уже. Теперь только вперёд.

— А куда нам собственно идти? – Наконец не выдержал Дрион.

— Да всё равно, – подумав, ляпнул я, а Ардэн с Каролиной согласно кивнули.

— Я что один тут такой тупой? – Развёл руками брат. – Просветите меня.

— Ты не тупой, – вмешалась эльфа, – ты невнимательный.

— А, просто, сказать, что к чему нельзя? Обязательно говорить загадками? – Начал закипать он.

Девочки захихикали и пристроились следом за мной, игнорируя его бывшее высочество.

— Дрион, не бесись. Просто, раз лес не хочет, что бы мы возвращались на дорогу, значит, он хочет нас куда-то привести. Ну, так пошли – посмотрим, куда.

— А если там ловушка? – Сокрушался брат. – Это даже ребенок поймёт, что нас гонят в ловушку.

— Ну и что? – Пожала плечами Каролина, – Им же хуже.

— Кому? – Подала голос дракона.

— Тем, кто хочет нас видеть, – ласково потрепала дракону по голове Любдимэтта и даже улыбнулась ей.

Кажется, что ведунья начала приходить в себя. Чего нельзя сказать про Ори и Иу. Ничего, и они оклемаются. Не сами, так с моей помощью.

И мы пошли. На глаз определили самую широкую тропу, уводящую вглубь леса, и пошли. Гуськом. Повозку пришлось оставить здесь. Только лошадей выпрягли и забрали с собой. Шли чуть ли не след в след. Друг за дружкой, каждый ведя в поводу скакуна.

Всё, как обычно. Из огня да в полымя. Куда идём не знаем, что найдём не думаем. И главное – никто не унывает. Даже Лионэя не боится, свято веря, что у нас всё получиться, хотя, что должно получиться никто не знает.

Денис вернулся в Марсину, в небольшое поселение на Севере континента, где его должен был дожидаться черный дракон. Но Малассура не оказалось там. Поговорив с трактирщиком, Денис выяснил, что отсутствовал десять дней и буквально позавчера уехал его друг.

— Что ж так не везет-то?! – Привычно возмутился Дэн и перенесся в Регрэну. В "Белой Сирени" его ожидали покои и обнадёженная хозяйка трактира.

— Серена! – Позвал он громко и настойчиво стуча в дверь её комнаты, – обрадуй меня девочка! Они прибыли?

— Очаровательная островитянка вышла заспанная и потрёпанная, кутаясь в тонкий халат.

— Дэн, – сонно протянула она, – не ори, постояльцев перебудишь.

— Перебуду! Ещё как всех перебуду! Прибыли мои друзья?

— Нет, – наконец соизволила проснуться красавица и стукнула рослого мужчину по лбу маленьким кулачком, – а будешь орать, выселю. Еще даже вторая луна не погасла, а ты устроил подъём! Не было никого за последние недели. Вообще никого нового. И кажется, из-за тебя еще и старые жильцы съедут.

— У тебя ж трактир, тут нет постояльцев, тут одни приходят, другие уходят.

— Ага, сейчас, – самодовольно заулыбалась Серена, – просто патент на трактир стоит дешевле, чем на доходный дом.

— Понятно, – равнодушно ответил Денис, собираясь уже уходить, но Серена его остановила.

— Что-то ты расстроенный, милый. Может, хочешь отдохнуть? – Женщина отступила в сторону, приглашая зайти в её комнату.

— Что? – Рассеянно переспросил горыныч, совершенно не слыша вопроса – а, да-да, конечно, – так же рассеянно ответил он и развернулся уходить, думая о чём-то своём.

Серена проводила спину уходящего мужчины задумчивым взглядом, неодобрительно покачала головой.

— И чего будил, спрашивается? – Буркнула она, возвращаясь ко сну.

А Денис тем временем, вернулся в свою комнату и на автомате прищелкнул пальцами, зажигая магический светлячок под потолком.

— И этих еще нет, и дракон пропал, – монотонно бубнил он, раскладывая записи из папки, выданной ему Гроном. – Я ведь всё равно не сдамся.

Уже на следующем встреченном слове, горыныч забыл о пустых сетованиях на невезуху и углубился в работу, начав заново перечитывать протокол допроса некроманта – самородка.

Мы блуждали по лесным лабиринтам без малого сутки. Пришлось еще пару раз останавливаться, с учетом ослабленного состояния нашего отряда, да и ночлег был необходим всем. Блуждать в полной темноте неизвестно где, чревато нарваться на беду.

Что меня настораживало – мы перестали слышать шум реки, значит – хорошо отклонились от курса. Изначально должны были наткнуться на бурный речной поток и ломать голову, как переправиться. Но река пока не предвидится. Зато к полудню следующего дня мы, наконец, добрались до смены декораций.

Смена обстановки вокруг конечно была долгожданной, но уж слишком радикальной. Мы вышли в болота. Дрион красочно ругался по этому поводу. Что правда, недолго. Сразу отгрёб затрещину от Каролины и был вынужден принести извинения за своё неподобающее поведение при дамах. Сами же дамы ругались еще покрепче. В высоких сапогах хлюпала болотная жижа, вокруг запах гнили, затхлости, сырости и ила. А еще крайне угнетала общая картина уныния. Все были злы и раздражены.

— Странник, ты уверен, что мы пройдём дальше? – Не выдержала Каролина. – Может, вернёмся, пока не поздно?

— Поздно, – через плечо крикнул я, прекрасно зная, что назад идти некуда, хотя и не проверял этого. Просто знаю, что раз нас сюда что-то гонит, значит – обходного пути нет.

Каролина обернулась и красочно выругалась, очевидно, увидев, как за нами смыкается лес, отрезая пути к отступлению. Её примеру последовали и остальные.

Мы ступали след в след, сильно отягощали продвижение лошади и поклажа, не говоря уже об оружие. В таком молчаливом и очень сосредоточенном темпе мы двигались вперёд еще несколько часов. Никаких островков тверди или намёка на козью тропку. Вкруговую простирается болото. Даже леса за спиной, давно уже не видно, хотя пройти столько мы не могли. Просто кто-то путает нас.

Я упёртый. И в Каролине уверен. И собственно ни в ком из своих девочек не сомневаюсь. Разве что дракона может начать паниковать со временем, но пока держится. Я даже уверен в Валести, он не только сам не падёт духом, но и других будет наверх тащить. Брат… тут даже не знаю, что и думать. Еще совсем недавно, я бы ломаного гроша не дал за него, как человека. Но мало ли…

Так к чему это я? Да к тому, что мы все будем идти по этим Создателем забытым болотам пока не найдём твёрдую землю или пока не утонем здесь же.

И мы шли. И шли. И шли. Посохом Каролины прощупывая путь. В некоторых местах мы проваливались почти по грудь. Хуже всего было низкорослым девочкам. Там, где нам с парнями глубина по грудь, им – по горло. А Лионэю и того пуще с макушкой накрывать пыталось. Благо, что она шла прямо перед Дрионом, на совесть которого и была повешена жизнь девочки.

Самое страшное, чего я опасался, произошло несколько позже. Собственно, кто бы сомневался?! Уже солнце клонилось к горизонту, но первая луна еще не успела показаться, когда посох в моих руках не смог нащупать дна. Нигде. Вкруговую.

Я остановился, стопоря всю процессию, семенящую следом. Окинул взглядом уставших, измученных людей и страшные слова застряли у меня в глотке. Как им сказать, что дальше дороги нет? Множество пар глаз уставились на меня, ожидая вердикта. Да, они и сами всё поняли, без слов. Повисла гробовая тишина.

— Почему мы остановились? – Наивно вопросила в тишине Лионэя.

Никто ей не отвечал. На фоне грядущей смерти и раскинувшихся во все стороны болот, особенно мрачно смотрелись фигуры в плащах прокаженных.

— Идёмте дальше, – настаивал ребенок, не понимая, что дальше идти некуда.

— Сейчас пойдём, – тихо произнесла ведунья, – только передохнём немного, детка, и пойдём. – По грязному лицу Любдимэтты скатилась одинокая слезинка, но она не позволила дрогнуть голосу, хотя всё поняла по моему взгляду.

— Смотрите, – снова разрезал тишину звонкий голосок Драконы, – там кто-то есть! Там кто-то идёт!

Я повернулся в сторону, куда указывала малышка, и действительно увидел приближающуюся фигуру. В сумерках было не разобрать, кто приближается, какого пола и возраста. Но отчетливо было видно, что человек идёт по твёрдой земле.

Мы начали кричать, привлекая внимание, надеясь на спасение. Нас заметила гуляющая по болотам фигура и заспешила в нашу сторону. Уже по приближение, я смог разобрать, что наша надежда – пожилая женщина, с торчащими во все стороны седыми волосами, несущая в руках корзину с травами.

— Что это вы тут стоите? – Удивилась она, прокряхтев старческим голосом, – нельзя долго стоять на погребальном кургане, тут и останетесь.

— Бабушка, – в отчаянье заломила руки островитянка, – помогите нам, мы в болото попали.

Рит-руда-та совершенно не обратила внимание, что эта самая бабушка стояла как раз посреди болота, игнорируя сей факт в принципе.

— А, рит-руда-та, – тепло улыбнулась старушка, – что же ты такое говоришь, посмотри вокруг, здесь нет болота девочка.

Мы посмотрели под ноги и в удивление или испуге отпрыгнули в разные стороны. Лионэя завизжала, заставив Дриона закрыть ей рот ладонью. Некоторые девочки тоже взвизгнули, не ожидая такой картины. У нас под ногами в самом деле была твёрдая земля. Твёрдая и утрамбованная человеческими костями. Наверное, поэтому мы и не утонули и лошади прошли с нами весь путь. Потому что тонуть было и негде. Глупость какая. Смерть-то, какая глупая.

— Пойдёмте, молодёжь, время то к ночи. А у вас вид, словно с того света вернулись.

— Некоторые, несколько раз подряд, – нервно хохотнул Ардэн, намекая на моё недавнее утопление.

— Пойдёмте, пойдёмте, здесь как раз и находят свою пристань такие гонимые всеми ветрами паруса, как вы.

Старушка засеменила в обратный путь, не проверяя, идём ли мы следом. Конечно, идём!

— Земли некромантов или, как еще называют наш край, земли изгнанников, не любят пришлых людей. Здесь, если во время не подоспеет помощь, можно навсегда остаться лежать в земле и даже не знать об этом. Душа так и будет бродить в поисках выхода. Вы видели кости?

— Видели, – тяжело вздохнул колдун.

— Я не всегда могу успеть, развеять морок. Вот люди и находят здесь свою смерть.

— А кто насылает морок? – Не удержалась Лин-Дин.

— Кто знает, – пожала сухонькими плечиками ведьма. А это была, несомненно, ведьма. – Некоторые говорят, что это сама земля пропитана колдовством настолько, что способна командовать, кому жить на ней, а кого не принимать. А кто говорит, что это шалят неупокоенные души погибших людей. Точного ответа нет, но одно известно всем, земли некромантов не столько страшны своим населением, сколько самой землёй. Тут и леса, и водоёмы, и твердь – всё живое и, надо признать, со скверным характером и странным чувством юмора.

Мы шествовали молча, переваривая услышанное и в одном сходились все, лучше уж идти. И неважно куда. Снова в неизвестность? Пусть! Но идти, а не стоять посреди болота, ожидая смерти. И мы шли следом за старой ведьмой, прокладывая новый путь. Не фигурально выражаясь, а буквально! Прямо перед нами поверх человеческих костей проявлялась вымощенная серыми гладкими камнями тропинка. И каждый новый шаг мы делали на только что появившийся кирпичик.

— Видите, – улыбнулась ведьма, – земля перестала вас отторгать, у вас есть шанс ей понравиться.

— Забавно, – пробормотала Каролина, толкнула слегка Лин-Дин и Джози, привлекая их внимание. – Проверим?

Девочки хихикнули и одновременно прыгнули в разные стороны, приземлившись снова на серые кирпичики.

— Круто, – выдохнула Кара и запрыгала, как коза вместе с подругами. Каждый раз они приземлялись на новоявленную тропинку, что приводило их в восторг.

— Я тоже хочу, – пискнула дракона позабавленная представлением и присоединилась к девочкам.

Дрион лишь пальцем у виска покрутил, а Ардэн отнесся более понимающе к женской слабости и даже развеселился.

— Попробуй Иу, – схватила малышка Лионэя за руку бедняжку и потянула в сторону. Та вынужденно сделала несколько шагов, без особого энтузиазма. От всех этих скачков у девочек послетали незакрепленные капюшоны и я увидел недовольный взгляд Каролины на унылую Иуру. Секундное размышление, снова толчок подругам и… у идиотов мысли сходятся, наверное, потому что, совершенно не сговариваясь, девочки подхватили за руки дракону с Иурой и поскакали вместе, весело смеясь.

— Они ненормальные, – не выдержал брат, – как ты не рехнулся в их обществе Амаллир?

— Нет, ваше высочество, – с иронией заговорил Валести, – они всё правильно делают. Бедняжке просто необходимо отвлечься, необходимо общение и показаны всякие милые глупости, иначе она себя поедом съест из-за всего случившегося.

Ори, при этих словах, заметно вздрогнул и сжал кулаки.

— Успокойся, парень, – хлопнул я его по плечу, – успокойся. Ты ничего не мог сделать. Это не твоя вина.

Я знаю, что попал в точку. Уже успел понять, что гложет парня.

Ведьма не вмешивалась, только неодобрительно покачала головой на нас и вернула своё внимание на резвящихся девочек, с материнской теплотой во взгляде провожая скачущие в темноте фигуры.

— Им неопасно отдаляться от нас? – Встревожилась Любдимэтта.

— Нет, дочка, – прокряхтела старуха, – уже неопасно. Земля некромантов заинтересовалась вами, теперь она будет наблюдать, а не убивать. Но я думаю, вы ей понравитесь.

— Странно всё как-то, – высказал я всеобщее мнение.

— Странно, – подтвердила ведьма, – но тут всё не более странно, чем вы сами. Ваши души похожи на душу здешних мест. Вы поладите.

— Как это, похожи? – встрепенулся Дрион. Я даже услышал, как у него мурашки пробежали по спине.

— Вы способны убивать тех, кто вам не нравиться, – вновь заговорила наша спасительница, – но не убиваете просто так. Если кто-то попадёт под вашу опеку, он будет в полной безопасности до последней капли вашей крови, но если кто попадёт в немилость, вы не проявите ни жалости ни милосердия.

— Получается, земля может защищать?

— Дух земли или душа, если вам угодно, – поправила ведьма. – Если душа этих мест примет вас за своих, она никогда не даст в обиду и защитит от чужого зла.

— А если она, так же, как и мы не убивает просто так, – вдруг осенило Валести, – то за что пыталась убить нас?

— Ну, – рассмеялась женщина, – всем свойственно ошибаться…

К нам подскакали наши козочки, тьфу, девочки. Счастливые, разгоряченные, с блестящими глазами. И даже на лице Иуры блуждала глуповатая улыбка, которая впрочем быстро померкла, напоровшись на виноватый взгляд Ори.

— Там, – запыхавшись, выдала дракона, – там деревня.

— Как так? – Удивилась старушка, – до неё еще с полчаса пути.

— Ну, вы же говорили, что земля живая? Наверное, мы понравились и, специально для нас, дух земли свел дорожки так, как надо, – предположил Ардэн, сам не веря в свои слова.

— Сомневаюсь, – задумалась ведьма, скорее ему надоели ваши скачки, вот и свёл дорожки.

Раздался немножко нервный смех. Никому еще особо не верилось в происходящее, но факт того, что Каролина утомила дух земли, оспаривать никто не стал.

— Леди Илиора, вы неподражаемы, – отсмеявшись, заметил Валести, – господину Дэниэлю сказочно повезло, что он вас еще не нашел.

"У него осталось не так много времени пожить спокойно, – подумал я, глупо улыбаясь. И уже куда серьёзнее, – а я буду безумно скучать без тебя, девочка…"

Денис снова и снова штудировал документы, пытаясь найти зацепку. Он решил разобраться с делом некроманта, пока ждёт Каролину. Раз уж исчез Малассур, его не найти поисковыми заклинаниями, как дракон он невосприимчив к магии. В этом же и загвостка с поиском его дочери. Везде сплошные тупики и препятствия. Словно уравнение с множеством неизвестных, и собственно неизвестные – это всё, что дано изначально.

Некромант. Он прибыл действительно из другого мира. Пробил брешь. Вопрос, как так получилось, что этого никто не почувствовал в мире Дениса? Никто не заметил неладное и когда начал этот пришелец осваиваться, обживаться и обзаводиться клиентами. Он даже успел выучить язык. Значит, прожил достаточно долго на Земле. А всплыл только, когда его нашла Зорина Юрьевна.

К сожалению, он не смог дать точного определения, откуда прибыл, потому как блуждал по множеству миров и измерений, давно потеряв ниточку к дому. Но некоторые названия всё-таки сошлись с нужным Денису миром. Миридиза! Этот тип был в Миридизе, а точнее в землях некромантов. Пробыл он здесь совсем недолго, можно сказать транзитом. Выжил непонятно каким чудом, скорее всего, спас немалый опыт, и напоролся там на пещеру, в которой спрятался от преследующих его тварей. Судя по описаниям – это грот, огромный и опоясанный защитным полем, поскольку, ступив туда, прекратились все беды и гонения несчастного. Даже чудовища не смогли последовать за ним, не говоря уже, что пропали постоянные видения, сводящие с ума.

Как, оказалось, внутри было невозможно жить, и другого выхода из нее тоже не было. Зато там была груда камней, разбросанная наподобие упорядоченного хаоса. То есть, логика какая-то была в этой мешанине валунов, но эту самую логику понять невозможно. В центре стоял низкий круглый помост мерно светящийся призрачным светом. Некромант долго колдовал, что бы распознать магию, окутывающую и пещеру и камни и помост, и наконец, пришел к выводу, что это банальный телепорт.

Ну, а дальше дело техники, ступил, вспышка, новый антураж. С тех пор и пришлось ему привыкать к жизни на Земле. А вот выхода из почти не магического мира найти ему пока не удалось.

Денис очень заинтересовался этой пещерой с таящимся внутри телепортом. Фактически это брешь в его мир и все соответствующие с этим риски.

— Вот с этого места и начнём, – решил горыныч, – значит, говоришь, на Юге земель некромантов…. Ну, в добрый путь. – Он щёлкнул пальцами заставляя исчезнуть бумаги, и перенёсся на другой континент.

— Давно я тут не развлекался, – с долей иронии прошептал горыныч, ступая на почерневшую от многочисленных заклинаний землю. – Помнишь ли ты меня? – Куда громче спросил Денис в пустоту. В ответ ему вздрогнула земля под ногами, вызвав у мужчины самодовольную улыбку. – Ещё бы тебе забыть?! Ну, так давай, не злить друг друга, я ненадолго.

Убедившись, что земля терпеливо затаилась, Серый Дэн спокойно отправился на Юг. К ближайшей скалистой гряде. Грот скорее всего там или оттуда можно будет увидеть, где еще он может быть.

Спасшая нас от гибели ведьма, оказалась милой и добродушной старушкой. Уж чего мы точно не ожидали встретить в этих местах, так это добродушия. Удивила Судьба, ничего не скажешь.

Ведьма с труднопроизносимым именем Жтьвараща, привела нас в свою деревеньку под характерным названием "Ведьминки". Деревня была маленькой, усыпанная в беспорядке землянками и хижинами.

— Я даже не знаю, где вас поселить, – посетовала Жтьвараща, – у нас дома не рассчитаны на приём такого количества гостей.

— Ничего, – успокоил я старушку, – если вы покажете нам безопасный клочок земли, мы разобьём там лагерь на ночь.

— Ах, разве это дело?! – Всплеснула руками ведьма, – Я сейчас созову жителей, и вы разбредетесь по домам.

— Нет, – запротестовал я, выражая общее мнение, – после всего случившегося, я не могу позволить отряду рассредоточиваться. Мы должны держаться вместе.

— Но, уже осень и на земле холодно спать, – непонимающе округлила глаза старушка, – пожалейте хотя бы отроковиц.

— Мы привычные, бабушка, – влезла островитянка, – не переживайте за нас.

— Ну, хорошо, – сдалась Жтьвараща, – тогда я сейчас разведу костёр, что бы вы хоть поесть смогли не в темноте, да и чтоб не замёрзли.

— Что вы, бабуля, мы сами разведём и костёр, и защиту поставим, вы только место покажите, где можно.

— Да, где угодно, – махнула сухонькой ручкой женщина. – Тут везде безопасно, это же Ведьминки. Смотрите, – она сунула пальцы в рот и пронзительно свистнула. Какую-то минуту ничего не происходило, а затем начали стучать двери и появляться разномастные фигуры со всех сторон. Из землянок и хижин выходили под свет трёх лун женщины всех возрастов, мастей и рас. Тут были и страшные старухи, и молодые в самом соку девки, и совсем девчонки, и не успевшие обзавестись морщинами женщины, таящие вечную мудрость в печальных глазах.

Честно – страшно, когда тебя окружает такая армия ведьм. Но я совершенно не чувствовал опасности.

— Видите, господа некроманты, – снова улыбнулась Жтьвараща, – тут только беспомощные женщины, опасность никому из вас не грозит.

Мне не кстати подумалось, насколько женщину можно считать неопасной, если она, извините, ведьма. Но, разумеется, вслух ничего такого не сказал.

— И что тут совсем-совсем нет мужчин? – Уточнила Любдимэтта.

— Совсем, – звонко подтвердил девичий голосок, и к нам подошла молоденькая и хорошенькая ведьма с озорными глазами. Вот-вот, именно с такими глазами ко мне все и попадают в гарем. Ну, уж нет. Не возьму больше не одной!

— А когда следующее поселение? – Зачем-то уточнил Ардэн, начиная нервничать.

— К рассвету доскачите, – рассмеялась толпа женщин – к следующему.

— Амаллир, ты как хочешь, а я ночую на улице! – Строго оповестил колдун, вызвав веселый смех женщин.

— Струсили мужчины, – донеслось из толпы.

— Женской ласки испугались.

— Или скорее количества этой ласки, – шепнул мне брат.

Да, бабы тут голодные, до утра мы если и доживём, то потом неделю будем отсыпаться. Нет, Ардэн прав, такое количество женщин, это даже не смешно.

— Извините, – вступилась за нас ведунья. – Я не могу позволить своему мужчине служить вашим утехам.

— Это который? – Поинтересовалась ведьма с весьма пикантными формами.

— Это главный их, – влезла еще одна милашка, кивнув в мою сторону рыжей копной волос. – Я чувствую, любовники они.

Я полыхнул стыдом изнутри, сразу стало крайне неудобно перед всем моим гаремом. Но особенно меня кольнуло удивлённое "ох!" из уст островитянки.

— Мда, – печально вздохнули ведьмы. – Хочется, конечно, но чужого нам не надо.

Я вздохнул с облегчением и благодарно посмотрел на Любдимэтту.

— Ладно, ребятки, – засуетилась Жтьвараща, – я уже не в том возрасте. Пойду я. А лагерь где угодно можете разбить, тут земля нас охраняет.

И наша группа, и толпа голодных по мужским ласкам ведьм проводили взглядом Жтьваращу.

— Ну, а ты, – подошла к Ардэну красивая молодая ведунья с огромными карими глазищами, – не обременен высокими чувствами?

— Хуже, – растянул в довольной улыбке губы некромант, – я обременен своей магией.

— Вернее, её отсутствием, – развеселился Дрион. – Дамочки, мой друг при тесном телесном контакте истощит вас энергетически. Кто тут поопытнее, гляньте на его изорванную ауру и…

— И на его пустой магический резерв, – завершила за Дриона рыжая ведьма. – Он не пустой, он дырявый, – отшатнулась девушка. – Ты не можешь накопить нужную энергию и успокоиться, ты будешь тянуть и тянуть, потому что ни капли в тебе не задержится.

Шаг назад сделала вся толпа.

— Так, вот оно в чём дело… – пробормотали мы с колдуном одновременно. А я и не заметил причины.

— Ладно! – Решительно вышла вперёд ведьма в тонком, наспех накинутом халате. – Давай, красавчик, отмазывайся и мы все разойдёмся со спокойными душами. Почему ты боишься, не можешь или не хочешь утешить одиноких женщин, заскучавших без мужского внимания?

— А ОН МОЖЕТ! – Одновременно высказались я, Ардэн, Каролина и островитянка. Ардэн еще и вытолкнул друга из нашего строя и начал расхваливать.

— Дамы, вам сказочно повезло! Перед вами брошенный неверной невестой молодой и здоровый мужчина! Маг конечно аховый, но на вас это никак не скажется. Я, как его лучший друг могу с точностью сказать – изголодался парень по любви и ласке.

Глаза у ведьм загорелись надеждой.

— И это еще не всё, – продолжал Валести.

— Не надо, – вскрикнула одна из ведьм, – не надо, мы сами всё узнаем. Пойдём, красавчик.

На Дриона было жалко смотреть. Он хлопал глазами, пытаясь сосчитать количество окружающих его женщин, чуть не плакал от обиды на друга и при этом пытался судорожно придумать отмазку, еще не понимая, что его уже ничего не спасёт от ночи любви.

— Эй, леди, – вдруг решил я сжалиться над братом. Полюбовался зародившейся в его глазах надеждой и добавил, – дамы, этот герой-любовник нужен нам завтра живым и способным держаться в седле. Вы развлекайтесь, но меру знайте.

— Господин некромант несказанно добр, – присела в реверансе одна из ведьм, бесстыже предъявив моему критическому взору шикарное декольте в рюшках ночнушки.

— Ребята, ну вы ж не серьёзно?! – Не выдержал брат, – я ж со всеми не справлюсь!

— Иди, иди, я верю в твои способности, – злорадно рассмеялся я. Девочки, как не странно не вмешивались. Я оглядел свой отряд и остановил взгляд на Ори. Меня осенила идея!

— Дамы, – окликнул я, уходящих ведьм, – тут есть еще один мужчина!

На меня обернулись и уставились с ожиданием.

Я с готовностью указал на Ори. Парень слегка задохнулся от такой новости и беспомощно посмотрел на Иуру, надеясь, что она его выгородит. Но Иу лишь понуро опустила плечи и отвернулась, предоставляя ему делать, что хочет.

— Оооу, – протянула рыженькая ведьма, – с ним мы много каши не наварим.

— А это и не для вас, – шепнул я рыженькой. – Это для него надо! Подлечите парня, плохо ему. В душу не лазьте, просто…

— Да, ладно, – махнула рукой ведьма, перебивая меня на полуслове, – не маленькая – поняла. Пошли, парниша, – взяла его под ручку ведьма и потащила в сторону остальных.

— Нет, – вдруг застопорился Ори, – я не хочу!

— А тебя никто и не спрашивает, – подтолкнул его в спину Валести, – это тебе доктор прописал. Шагом марш и с песней!

Под задорный хохот ведьмы мы проводили взглядом удаляющихся от нас друзей.

— Не слишком ли вы жестоко обошлись с Дрионом? – Дала о себе знать Лин-Дин, критически поглядывая в сторону, куда ушли ведьмы.

— Нет, ему полезно, – довольно потёр руки Ардэн.

— А с Ори? – Влезла Кара, с жалостью поглядывая на Иуру.

— А вот ему просто необходимо, – отрезал я. – Тем более, кто не заметил, с Дрионом и Ори ушли только молодые и зрелые дамы. А весь пенсионный возраст разбрёлся по домам. Так что не переживайте, парни проведут хорошую ночь.

Я оглядел свой поредевший отряд. Как-то настроение у всех не ахти. Особенно угнетает Иу своим жалким видом.

— Так, – решил я, – Каролина, красавица моя, доставай свой посох и колдуй.

— Что колдовать? – Растерялась она.

— Ночлег, костёр, еду, и желательно хорошее настроение. Иура пойдём со мной.

Девочка понуро кивнула и безрадостно поплелась за мной. Я на секунду задумался и позвал с собой Любдимэтту.

— Нет, – покачала она головой, еле слышно подходя ко мне, – не трогай меня Странник, я сама справлюсь.

— Ты уверена?

— Уже справилась, – робко улыбнулась она, – я ведь не девочка уже, и мало ли что пережила в жизни. Ты лучше Иуре помоги. Я могу залечить её физические раны, но с душой разговаривать не возьмусь. Нет у меня на то ни навыков, ни дара.

Как раз к этому моменту подошла Иу и уставилась на меня, ожидая чего-то.

— Иди, девочка, – подбодрила её ведунья, – давно пора вам поговорить.

Я не стал далеко отходить от места предполагаемого ночлега. Просто не захотел на глазах у всех потрошить и штопать душу моей девочки.

Как раз в ста метрах было поваленное давней грозой дерево, на котором мы и расположили свои седалища. После долгого пути, сесть и вытянуть усталые ноги показалось даром Создателя.

Мы издали наблюдали, как копошились наши друзья. Надо же, я и не заметил, как перестал говорить "наши друзья и колдун". Как-то ненароком, он влился в компанию моих очаровательниц и я даже доверяю ему, в некотором роде.

Но речь сейчас не о колдуне. Речь о моей давней спутнице Иуре, которой пришлось пережить малоприятные моменты жизни, за которые она себя ненавидит и стыдится.

— Как ты себя чувствуешь? – Тихо спросил я, подтягивая её ближе к себе.

— Гораздо лучше, – почти шепот в ответ. – Ведунья еще в портовом городе занялась моим лечением.

— Угу, пока я спал, – подтвердил я. – Знаешь, меня беспокоит твой друг, – решил я зайти с другой стороны.

— Ори?! – Сникла Иу, не желая говорить о нём.

— Да, Ори, – я обнял свою подопечную за хрупкие плечики и тихо, чтобы не спугнуть, заговорил, – я не знаю, как ему помочь, просто не знаю от чего его лечить.

— А что его лечить, – глубокий вздох. – Просто надо меня с его глаз убрать, вот и легче парню станет.

Я немного не это хотел услышать, но оказалось, тут тоже есть что послушать.

— О чём ты говоришь, дорогая? Он очень нежно к тебе относится…

— Относился, – перебила Иу, – да я его и не виню, он прав…

И тут любые вопросы стали лишними. Иура заговорила, беззвучно плача и украдкой вытирая слёзы, думая, что я не вижу.

Поначалу я даже слушал её бичевания. Но буквально со второго предложения поняв в чём дело, отправился на прогулку по дебрям обиженной души.

Тут было весьма безрадостно. Рваные в клочья надежды на светлое будущее, здесь же резвились "чертята – мысли", дорывая то, что оставалось нетронутым. Эээ, нет, дорогая. Хватит себя изводить. Эти мысли придётся убрать. Немного подлатаем, не всё сразу, малышка, но срастётся. А вот и пылающий очаг, за которым я пришел. Стыд. Подобно костру на ветру, он всё разгорается и травит едким дымом сознание, сжигает любые зачатки надежды. Пора тушить этот беспорядок. Ты ни в чём не виновата, девочка. И эта боль, пульсирующая в закоулке памяти, всего лишь воспоминание. Я не могу его вырвать, но я могу его просто спрятать. Столько хлама в памяти людей, что тут можно спрятать вепря, не говоря уже о ненужном воспоминание. Вот, и лица мерзавцев туда же. И шок в глазах Ори, которого заставляли смотреть на все издевательства над подругой. Тебе нечего стыдиться, девочка. Это не твоя вина. Напоследок я разжег небольшой огонёк, похожий на звёздочку и подвесил в невесомости. Постепенно, эта звёздочка разрастётся и озарит эту душу светом. А пока это просто маленький отблеск надежды. Но уже уходя, я заметил, как рваные ошмётки некогда беззаботной детской души потянулись к пока еще тусклому свету. Всё будет хорошо, дорогая. С тобой всё будет хорошо.

Я вернулся в реальность и понял, что собственно времени прошло не больше минуты. Иура даже не успела толком ничего понять. Только оборвалась на полуслове и протяжно зевнула.

— Что-то я устала от всего этого, господин, – пожаловалась она.

— Ничего, завтра никто не сможет проснуться рано, выспишься.

Но девочка меня уже не слышала, лишь поудобней умостилась у меня под рукой, уперев носиком в грязную рубашку на моей груди и засыпала.

— Спи, – улыбнулся я своим мыслям, – завтра будет легче.

Я еще какое-то время посидел вдали от лагеря, наблюдая, как колдует Каролина.

На фоне спящей деревни наш лагерь смотрелся ставшей на ночлег цирковой труппой. Я проследил за взлетающими искрами от большого, весело горящего костра. Крошечные огонёчки взлетали ввысь и терялись среди звёзд. На самом деле, они, конечно, угасали гораздо раньше, но красоты картины, это не портило.

Сегодня замечательная ночь. Тихая и очень светлая.

— Как ты это делаешь? – Раздался тихий голос за моей спиной.

— Ардэн, – выдохнул я, – что б ты был здоров, подкрадываться!

"Как это я его не услышал?"

— Твоими молитвами буду, – в тон мне ответил колдун и перепрыгнул поваленное дерево, присоединяясь ко мне. – Так как? Я ведь наблюдал за тобой, да и помню еще твой визит в моё сознание…. Как ты это делаешь?

— Обычно молча, – нехотя ответил я, – но иногда могу с песней и плясками с бубном.

— Ладно, перефразирую вопрос. Этот метод поможет залатать брешь в моём резерве?

Я задумался. Может и поможет. Каргана научила меня проникать с сознание и души людей, при контакте физическом или просто зрительном…. почему бы не попробовать подключиться к магическому резерву мага? Раз я могу увидеть и почувствовать этот резерв, значит, он есть и вопрос только в битом сосуде.

— Не могу гарантировать успеха, – честно ответил я, поднимаясь и беря на руки спящую Иуру. – Захочешь рискнуть, предупреждаю сразу – будешь первопроходцем.

Оставив колдуна в раздумьях, я направился к уже готовому лагерю, где несравненная леди Илиора даже шатёр умудрилась поставить. Вот она, необъяснимая магия пришельцев Кары и Дениса в действие. Что хотят, то и делают.

Утро встретило нас днём. В наш шатёр настойчиво кто-то ломился. Я отстранёно подумал, – зачем выбивать дверь, если её всё равно нет, откиньте полог и милости просим.

Но настойчивый стук в несуществующую дверь продолжался, пытаясь пробить брешь в моей не выспавшейся голове. Пришлось вставать и снимать защиту с шатра.

Я оглянулся по сторонам, девочки мирно спали в обнимку друг с другом на огромной наколдованной Каролиной перине. Из-под покрывала торчали отдельные части тела той или иной прелестницы. Вот белоснежная рученька эльфы небрежно брошена на лицо Кары, а вот шоколадная и (о, Создатель, дай мне терпения), соблазнительная ножка островитянки бесстыже переброшена через Лин-Дин прямо поверх покрывал. Даже думать об этом не могу, они что – разделись перед сном? Малышка Лионэя захватила в свои владения руку Иуры и сладко спала, прижимая к себе конечность Иу, как любимую игрушку.

Неугомонный стук в дверь отвлёк меня от созерцания спящих красавиц.

— Да иду, я! Иду!

Резко откинул полог, впуская взмыленного брата внутрь. Он прикрывал причинное место сапогом, больше никаких деталей одежды при нём не было. Даже меча.

— Спрячь меня, или я за себя не отвечаю! – Страшно выпучил глаза брат, пытаясь найти, куда здесь можно спрятаться.

Снаружи послышались голоса приближающихся ведьм. Это вызвало нервный тик у Дриона, он схватился за голову и начал рвать на ней волосы, уронив сапог.

— Я больше не могу, я больше к ним не пойду! – Завопил брат и кинулся к девочкам под покрывало.

— Сапог забыл, – рассмеялся я, швыряя в несчастного его сапогом. Благо, на реакцию тот не жаловался и поймал, снова спрятавшись под покрывалом, накрыв еще и девочек с головой.

Я огляделся в поисках Валести, вот бы тому понравился вид друга, но колдуна в шатре не оказалось. Странно, ну да ладно.

В шатёр, не дожидаясь моего разрешения, ввалилась толпа ведьм. Хорошо еще, что я спал и в одежде и во всеоружии, хоть не стыдно делать серьёзное лицо.

— Где он? – Прорычала рыжая бестия.

— А ну ка! На тон тише и шагом марш из шатра, – невежливо оскалился я клыками, – мои дамы изволят почивать после долгих испытаний.

Ведьмы попытались что-то возникнуть и уже рыжая открыла рот для гневной тирады, но не смогла выдавить и звука. Я только бровью повёл, как их всех накрыло моё колдовство. Женщины пытались что-то кричать, но из их ртов не доносилось ни звука. Беспомощные взгляды скрестились на мне.

— Я же сказал, не надо будить моих девочек, – куда тише попросил я, только сейчас заметив, что все ведьмы были наспех одеты, кто в начнушку, кто в халат и все встрёпанные, раскрасневшиеся, красивые и довольные. – Прошу вас, леди, покиньте шатёр.

Женщины уже начали разворачиваться на выход, когда из-под покрывала раздался сдавленный писк и странные движения, словно кто-то борется. Мы все дружно уставились на баталии под покрывалом. Интересно, на кого Дрион приземлился своими чреслами? Хоть бы не на Иуру.

— Что за фигня?! – Раздалось возмущенное ругательство Каролины.

— Что происходит? – Вторила ей эльфа.

— Господин! – В один голос заверещали Иура с Лионэей. Я облегчено вздохнул – остались только островитянка и ведунья. У этих точно не будет угрызений совести и стыда.

Мы с ведьмами бездействовали. Очень уж интересно, сколько Дрион продержится против этих двоих, что так и не дали о себе знать. Девочки повыскакивали из кровати и выстроились рядом. Каролина тут же щелкнула пальцами, вызывая свой убийственный посох, Лин-Дин откуда-то достала ятаган (спала она с ним что ли?). Иура, подхватила дракону и кинулась ко мне за спину. А на кровати тем временем продолжалась битва под покрывалом.

— Амаллир! – Вдруг прорычал знакомый голос моей ненаглядной островитянки, – Клянусь, я убью твоего брата, если ты его не оттянешь!

— Кто бы еще понимал мои желания так же, как ты, дорогая? – Рассмеялся я.

— Дрион?! – Взбесились Каролина с эльфой и одновременно рванули покрывало с борцов.

По центру перины лежала совершенно беспомощная Любдимэтта, которой усиленно закрывал рот мой ненормальный брат. Между ним и ведуньей торчал сапог и острая коленка женщины, упёртая точно, куда надо. Тут же сверху спины Дриона в одной ночной сорочке, в пылу схватке задранной до неприличия, возлежала Джодэсси. Она крепко держала своими ладными ножками рёбра несчастного и руками перехватила шею и горло в замок на удушение, но не смотря на это, бывшее высочество не отпускал ведунью. Видимо он так и не понял, что его раскрыли, выдавшую его женщину можно отпустить и не мешало бы извиниться. У бедолаги был бешеный взгляд, то ли от давящей в святое коленки или от страха вернуться в объятия рыжей бестии.

— Картина, – после секундного всеобщего замешательства выдала тоненьким голоском Лионэя и поинтересовалась у Каролины. – Я правильно сказала, леди Илиора?

— Правильней некуда, – прошептала леди, красуясь в одних нижних подштанниках с кружавчиками и коротенькой сорочке. – Адмирал! – Вдруг резко скомандовала она, – на абордаж захватчика!

Лин-Дин забыла, что давно уже не адмирал и с лихим корсарским кличем бросилась в гущу событий вместе с подругой. Хорошо, хоть они додумались отбросить оружие.

— Ам-м, э… Дамы! – Повернулся я к ведьмам, мне кажется мой брат ближайшее время будет недееспособен. – Как раз на этой фразе, Дрион особенно жалостливо вскрикнул, видимо получив всё-таки заслуженное. А мне пришлось нести ответ. – Извините, у нас тут наши маленькие семейные разборки.

— Не надо! Не пойду к ним! – Заорал нечеловеческим голосом брат.

— Ну вот, собственно, вам пора, – силясь не засмеяться выпроводил я изумлённых ведьм и строго крикнул на резвящихся девочек. – А ну, успокоились!

После этих слов все замерли кто, где и в какой позе был. Полюбовался результатом своего колдовства и сжалился, отпуская всех.

Все резко ожили. Девочки еще какое-то время гневно фыркали, а Дрион просто сел в обнимку с пресловутым сапогом и страдальческим тоном признался:

— Ты свинья, Амаллир! Ты предал не просто брата, ты мужскую солидарность предал.

— Я тебе ничего не должен Дрион, – улыбнулся я снисходительно.

— Да ты меня сдал в рабство! – Закричал брат. – Ты не представляешь, какие они голодные, и их так много, – он схватился за голову в каком-то отчаянье. – Всему же есть предел. Да я за эту ночь даже не подремал, не то что бы уснуть.

Гневное фырканье девочек перешло в смешки, пришлось на них глянуть, что б прекратили, но меня, как обычно проигнорировали.

В этот момент полог шатра откинулся и вошел Ори. Парень смущенно отводил глаза и тупил в пол взгляд.

— А, Ори, – довольно подскочила к нему Кара, – как ночь прошла?

— Оживлённо, – лаконично ответил тот, пряча улыбку в уголках губ, и смущенно протянул Дриону его одежду. – Вот, вы забыли. Должен признать, господин Дрион, вы настоящий герой.

— Как так? – Хором удивились все.

— Ну, – смущенно потупил взгляд Ори, – ведьмы там говорили про вас… Ну, что вы всю ночь, извините, без передышки работали.

— Попробуй там не поработать, кучу магии перевёл, поддерживая свою дееспособность, – зло пробубнил брат, надевая штаны под дружные девичьи смешки. – Можно подумать, что ты спал?

— Ну, не всю ночь, конечно, – снова засмущался Ори, – но, поспал изрядно, в отличие от вас.

— Не понял, – застрял одной ногой в штанах Дрион, и даже замер от такой новости, – и что, тебя не будили?

— Ну, под утро разбудили, – признался он, под дружный девичий смех в полный голос.

— Как это? Это что же, я мог спокойно уснуть и меня бы никто не тронул?

— Мы ж не звери, – заглянула в шатёр рыжая головка ведьмочки, – мы думали, что это ты просто такой неутомимый.

— А ну, брысь, – скомандовал я, сквозь смех. – Одевайся, одевайся брат, хватит трясти своим позором перед дамами.

— Ну, я бы не сказала, что таким уж позором, – прошептала Маркузооли Каре, но я услышал.

— Так, Дрион, одевайся, пока мои наложницы не перешли в твою собственность. Вон, уже облизываются. – Я шутливо показал девочкам кулак, на что мне дружно скорчили рожицы самые боеспособные дамы моего гарема, да и Любдимэтта с ними заодно. Только Лионэя в виду своей наивности и юного возраста не очень понимает, что собственно за переполох и из-за чего. А Иура в виду своей врожденной скромности старается не смотреть на голого мужчину, стыдливо краснея до корней волос.

— А где этот, с позволения сказать, друг? – поинтересовался Дрион, приходя в себя. – Что ж он не веселится с вами на брудершафт?

— А вот мне тоже интересно, где он, – вспомнил я, об исчезновение колдуна.

— Да на улице он, – махнул рукой Ори. – Размышляет о чём-то. Не докричаться до него.

— Ну, ладно, девочки одевайтесь, – скомандовал я, – Дрион ложись спать, на тебя смотреть жалко.

— Да какой спать, бежать отсюда надо, – поднялся брат, но тут же был послан в глубокий восстановительный сон моим заклинанием.

— Я сказал спать, – мирно повторил я. – Ори, помоги мне втащить его на перину.

Парень коротко кивнул и направился ко мне, мимоходом поймав взгляд Иу и ободряюще ей подмигнув. Ну вот и хорошо.

Успеем еще и поесть, пока этот герой-любовник отоспится. Но, вторую ночь в этом селение проводить нет смысла. Пора искать грот Мил-ленира.

Ведьминки провожали нас в путь-дорогу всем своим составом, запасая походной едой, желая доброго пути, печально вздыхая, и провожая Дриона мечтательными взглядами. Я чуть было не обзавидовался.

Правда уехать в тот же день не получилось и пришлось провести еще ночь в селение. Поразмыслив, все признали крайней глупостью отправляться в путь, на ночь глядя. Так что отдохнули мы славно после всего пережитого в пути. Остаётся только догадываться перед какой такой бурей данное затишье? Не может же быть так всё гладко.

Ардэн откопал у одной из местных прелестниц карту местности. Нужного нам грота там не было. Как собственно и ничего полезного. Казалось, что карте минимум лет триста, а за это время тут могло поменять всё столько же раз. Например, еще пятьдесят лет назад деревня Ведьминки не существовала, и на карте её тоже нет. Пришлось самостоятельно пометить.

Ну, решив, что это лучше, чем ничего, карта была принята в дар за пару скромных комплиментов.

Мы тепло попрощались с жительницами, а видя, как они тоскливо провожают взглядами спину своего героя, я решил сжалиться и пообещал, что, как только мы где-то бросим якорь так чтобы обосноваться навсегда (разумно не став уточнять, что это будет Радужный Дворец) я открою для милых дам, а так же их пожилых подруг и соседок по одиночеству, портал, который и переправит их всех к Дриону.

Эта новость вызвала бурю эмоций у всех. Радостно завизжали и захлопали в ладоши ведьмы, отчаянно взвыл брат, снова пытаясь вырвать себе волосы, и неприлично расхохотались все остальные. Самое интересное, никому в голову не пришло, что надо собрать минимум десять архимагов, чтобы открыть портал для такого количество человек. Ни у кого не возникло разумного замечания. Только эмоции.

Земли некромантов от Ведьминки до следующего населенного пункта представляли собой унылые и безжизненные равнины с редкими вкраплениями растительности, в которую мы не совались из соображения безопасности. Сама же земля была словно выжжена – почерневшая и затвердевшая, наверное, от количества творимого здесь колдовства. Живности тоже не наблюдалось, так что подстрелить дичь на ужин не представлялось возможным и приходилось перебиваться походными сухими пайками, взятыми у добродушных женщин ведьмовской сущности.

Начались унылые будни. Два дня пути тянулись бесконечно. Привалы не отличались никакими выдающимися событиями. Устав от скачки, мы спешивались и продолжали путь, вяло перекидываясь ничего не значащими репликами.

— Скучно, – наконец-то не выдержала Каролина и тяжело вздохнула. Её примеру последовали и Джодэсси с эльфой.

— А я кушать хочу, – вставила дракона.

— А я спать, – протяжно и заразительно зевнула Иура, потянув за собой весь отряд в цепочку беспорядочных зевков.

— Может быть, привал? – Предложил Дрион, растирая и без того красные глаза.

— Нет, – решительно привстал в стременах колдун и устремил куда-то вдаль свой взгляд. Я последовал его примеру и увидел на горизонте далекие очертания города. – К ночи будем спать в трактире, если прекратим унывать и подгоним скакунов.

— Амаллир, там правда город? – Прищурилась ведунья, силясь рассмотреть что-то вдалеке.

— Правда, – улыбнулся я. – Девочки, кто заскучал без неприятностей? – Весело спросил я, – они все там!

— Откуда ты знаешь, что там неприятности? – Удивилась Лин-Дин.

— Чувствую, – снова улыбнулся я. – Там опасность.

— Так может, объехать город? – Предложил Ори.

Зря это он. На парня посмотрели, как на ненормального и хором выдали:

— Ну, уж нет!

— Нам помыться надо! – Запротестовали девочки!

— И поесть нормально! – Подтвердила дракона.

— И, кроме того, на карте, – развернул пожелтевший пергамент колдун, – это место указанно, как "орлиное гнездо". Большой замок в окружение большого города. Судя по древности карты и замок древний и…

— И зло там древнее… – зловеще провыл брат.

— И там должен быть магический источник! – Перебил его Валести. – Я просто не могу пройти мимо.

— А толку то? Ну, почерпнёшь ты оттуда энергии, которую тут же конвейером и выдашь в пространство, – нажала на больную мозоль Кара.

— Не-е, – довольно протянул Ардэн, – мы сначала подлатаем брешь, правда, Амаллир?!

— Нет, – решил я сразу уточнить, чтобы не зря надеялся глупец, – мы попробуем это сделать. Я не гарантирую результат.

— Ну, да, я это и имел в виду, – не унывал некромант, сворачивая карту. – Поехали быстрее, по ночи в город могут не пустить.

Валести пришпорил коня, пуская вскачь. Нам ничего не оставалось, кроме, как последовать его примеру. На горизонте ночлег, еда и приключения. Никто не захотел пройти мимо.

Солнце уже собиралось на боковую, когда мы подъехали к огромным воротам. Добротные каменные стены возвышались, казалось подпирая небосвод. Обман зрения, разумеется, но впечатляет. Хотя, впечатляет скорее не высота стены, а венчающие стены статуи огромных орлов, с раскинутыми в разные стороны крыльями и хищными клювами, раскрытые в воинственном кличе.

— Красиво, – мечтательно выдохнула Джодэсси.

— Стрёмно, как-то… – засомневалась Каролина, – нам как бы намекают, что город может за себя постоять…

— Не понял, – развеселился Дрион, – разве с нашей стороны что-то может угрожать целому городу? Зачем нас предупреждать?

Я с сомнением посмотрел на брата, затем увидел оценивающий взгляд леди Илиоры и пришел к неутешительному выводу, который и подтвердила Кара, задумчиво покусывая обветренные губки.

— Всё может быть, Дрион, – протянула она, продолжая с интересов рассматривать орлов, – всё будет зависеть от моего настроения…

Ворота перед нами были закрыты и собственно, где надо дёрнуть за верёвочку, не видно.

— Может постучать? – Предложил Ардэн, скептически оглядывая преграду перед нами.

И мы стучали и кричали, и пинали ворота, и искали черный ход с маленькой дверцей, и вообще вели себя как круглые идиоты. Увидел бы кто сейчас нашу компанию – со смеху бы помер.

— Может перелетим? – Предложила Лионэя.

— Может быть…

— Амаллир, – укорила Джози, – какое еще может быть? Вариантов нет! Или предлагаешь ночевать под воротами?

— Да, под воротами ночевать не вариант, – задумался Валести. – Отчего-то же запираются они на ночь…

— Или от кого-то, – закончила его мысль ведунья, следя за угасающим небосводом. Солнце уже совсем спряталось, а вот ни луны, ни звёзды так и не появились.

— Решено, надо лететь!

— Ну, кому лететь, а кому лезть, – нахмурился брат. – Вы что тут все летать умеете?

Я задумался. В принципе, Лионэя сможет перенести всех разом. Но это значит раскрыться перед колдуном. А этого делать не желательно. Ну, я смогу поднять Джози и эльфу. Малышку возьмёт на себя Каролина. А вот, что делать с остальными? Еще пять человек остаётся под вопросом. Можно конечно сделать несколько ходок…

— Короче, – не выдержала Каролина, пока я размышлял, – сделаем проще.

Она крутанула свой посох, заставив раздаться всех в стороны и со странным криком "сим сим откройся!" шарахнула по воротам магией. Раздался гром, затем рёв рванувшего заклинания, всё заволокло дымом. Мы закашлялись, ожидая результата. Когда дым развеялся, ворота так и стояли на месте. Повисла тишина. Никто не ожидал, что колдовство Каролины не сработает. Немая сцена затягивалась.

Как вдруг тишину разрезал душераздирающий скрип не смазанных петель, и створки ворот начали крениться в разные стороны. Пришлось разбегаться. Одна створка падала как раз на нас, вторая – по другую сторону от стены. Оглушающий грохот разорвал пространство. От удара о почерневшую твёрдую землю, ворота подняли облако пыли, а по самой земле расползлись трещины. Лошади испуганно ржали и норовили вырвать из рук поводья. Пришлось успокаивать животных.

За воротами стояла гробовая тишина. В наших рядах тоже старались молчать. Всё, что крутилось на языках, не в адрес леди будет сказано. Так что все героически молчали и хлопали глазами на устроенный погром.

— Ну, собственно никто и не сомневался, что леди Илиора решит нашу проблему, – как-то отстранёно заметил Валести и первым заглянул в проём. – Как вы думаете, город вымер или просто люди опасаются встречать ТАКИХ гостей?

— Да ладно вам, я всё починю, – засмущалась Каролина, начиная раскручивать посох.

— Эээ, ты хоть подожди, пока мы черту пересечем, – заспешил Дрион и вслед за другом вошел в город. Мы все последовали за ними, силой втаскивая упиравшихся лошадей. Завершала торжественный вход в город Кара, разжигая заклинание на навершие посоха. Стоило нам оказаться по другую сторону от стены, как ворота сами собой поднялись с земли и пристроились обратно в петли. Всё это сопровождалось жуткими скрипом, лязгом и треском. В свете сгустившихся сумерек, мурашки по коже протоптались у всех, даже у самых смелых и безрассудных из нас. Закончив колдовать, Каролина довольная повернулась к нам, сияя, как начищенная монета и с чувством выполненного долга, поклонилась нам.

— Видите, я умничка! – Весело заявила она.

— И скромница, – рассмеялась эльфа.

— А что тут так тихо? – Прошептала испуганная дракона, прижимаясь к ведунье, как к мамке. – Мне не нравиться здесь!

— Ничего, это лучше, чем ночевать на улице, – решительно зашагал в темноту некромант, ведя нас за собой. Мне пришлось раскошелиться и пустить несколько светлячков, которые сопровождали наш путь. Добротная булыжная брусчатка вела вглубь города, где смутно обрисовывался силуэт замковых башен. Начались первые постройки – жилые дома. Жилые да не совсем. Точнее, по первому впечатлению – совсем не жилые. Жуть какая-то. Даже лошади нервничали, чуя неладное. Не говоря уже о том, что моё чувство опасности просто сходило с ума. У меня горела и спина и затылок, словно за мной недобрый глаз следит. Волосы чуть ли не шевелились под капюшоном. И, тем не менее, мы продолжали путь.

Набрели мы и на трактир. Что бы здесь не произошло, это было давно. Но горьковатый привкус произошедшего кошмара всё еще витал в воздухе. Трактир был практически разрушен изнутри, при этом сохранив свой внешний вид и даже вывеску, на которой красовались пьяные орлы. Вывеска зловеще поскрипывала на ветру, навевая жуткие мысли.

— Кажется, всё-таки придётся в ночь скакать прочь отсюда, – наконец-то сдался Ардэн, проникшись общим чувством страха.

— Так, давайте дальше вообще не пойдём! – Остановилась Иура. – Неужели мало проблем, что бы так глупо соваться в этот склеп?!

— Склеп…. - повторил я, – да, ты совершенно права! Это один огромный склеп! Никого живого тут мы не найдём, а если кого найдём, то лучше нам от этого не станет.

— По коням! – Скомандовал Валести, и первым подал пример, вскакивая на коня. – Эти ворота не город защищали от чего-то извне, а окружающее пространство защищают от города!

— Смотрите! Там кто-то летит! – Закричала ведунья, меняясь в лице и пугая своим криком скакунов.

— Драконы?! – Ужаснулась Лионэя, пытаясь спрятаться среди нас.

— Глупости! – Возразил Дрион, – драконы это сказка.

Не смотря, на всеобщее состояние близкой паники, некоторые из нас, кто знает о второй ипостаси Лионэи, даже умудрились хихикнуть.

— И, тем не менее, это не драконы, – подтвердил я, – это птицы. Гигантские и летят они к нам.

— Что встали? – Заорал Ардэн, – ноги в руки и в дорогу!

Мы все повскакивали на лошадей и развернулись на обратный путь, когда обратный путь нам оказался заказан…

Денис прочесал всё южное побережье так и не найдя нужного грота.

— Да, это просто издевательство какое-то! – Зло пнул он подвернувшийся под ноги камушек. – Каролина пропала. Дракона пропала. Малассур пропал. И телепорт с пещерой тоже пропал! Так просто не может быть! Должно хоть в чём-то подфартить!

— Что ты всё жалуешься, да жалуешься, – раздался старческий голос неизвестно откуда. усталый и тихий. – Вот попросил бы помощи по-человечески, глядишь, и не отвернусь от тебя, помогу…

— Кто здесь? – Оглянулся Дэн в поисках говорившей старухи. – Что за шуточки ведьмовские?!

— Да ты не мельтеши, не мельтеши внучок, – хрипло рассмеялась невидимая старуха.

— Бабуль, я ведь нервный, выходи – покажись.

— Эээ, нет, сам же сказал, что нервный, я лучше тут в темноте постою, тебе так легче будет со мной разговаривать.

— Что ж тебе надо, бабушка? – Решил не хамить горыныч, зная, что с женщинами всех возрастов лучше вести себя осмотрительно, особенно, если это ведьма. Мстительные они, жуть.

— Так ить не мне надо, а тебе, глупенький. Ходишь тут кругами, орёшь чего-то, земельку мою пинаешь. Обижаешь, почем зря. Говори, кого ищешь, может, видела…

Денис задумался на мгновение. Чего ему терять? Всех, кого мог уже потерял, сыщик хренов. А бабка может, чего и подскажет путного. А может и запутать.

"Ай, ладно, куда меня еще больше путать, чем я сам уже запутался?!"

— Ну, ладно, бабушка, – сдался горыныч. – Друзей я ищу! Колоритная компания. Воин их ведёт, Странником себя называет. Человеком выглядит, да только нечеловеческое что-то в нём есть. Две нимфы его сопровождают. Одна не из вашего Мира. Красавица златовласая, да дерзкая не по габаритам. Ведьма она. Только странная очень. Не слушается она законов магических. Как хочет так и колдует.

— Как ты, – рассмеялась невидимая бабка.

— Ну, да, – нехотя признался Денис. – И островитянка его сопровождает. Молоденькая совсем.

Дэн замолчал, думая, как бы теперь в этот разговор вписать пропавшую дракону. Хотя он и подозревает, что Лионэя исчезла в одном портале с его леди Илиорой. Но не факт, что дальше их дорожки не разошлись.

— Чего замолчал, парень? – Прокряхтел голос. – Чувствую же, что не всё рассказал. Кого еще ищешь?

— У друга дочь пропала, – решился Денис. – Возможно она с этими же людьми, а может уже и нет. Только… понимаешь, бабушка, я не знаю, как выглядит она. Драконья дочь это.

— Хорошие друзья у тебя, воин, – удивилась ведьма. И помолчала, переваривая информацию. – А здесь ты почему их ищешь? Что забыли такие люди и нелюди, в землях некромантов?

— Да, собственно я их везде ищу, где можно. А сюда я пришел в поисках телепорта. Слышал грот есть на Юге континента. А в нём телепорт.

— Ааа, – довольно протянула старуха, – грот Мил-ленира… Да, этот старый дурень знал толк в магии…

Денису почудилось, что в голосе старухи проскользнули тёплые нотки.

— Вы были знакомы с этим магом? – Зачем-то спросил горыныч.

— Да, еще бы мне не знать своего отца, – рассмеялась старуха.

— Так, вы поможете мне найти грот? – Обрадовался Дэн.

— А что его искать, если он под самым твоим носом. Второй день ходишь вокруг, да и не видишь.

— Как же так?

— Это всё Мил-ленир, – снова развеселилась старуха. – Он уберёг своё детище от злого умысла. Видать, что плохое задумал ты, вот и прячется от тебя колдовство моего отца. Боится тебя.

— Разрушить я его хотел, – признался парень. – Окно это в мой мир. Нельзя в нашем мире гостей привечать из магических миров. Вот и хотел уберечь…

— Да, благородный порыв – целый мир уберечь хотел…

— И что же мне делать? Я так и не увижу, что ищу?

— Я тебе глаза не открою. Только намекнула. И еще намёк дам. Видели мои глаза на этих землях и воина с чем-то нечеловеческим в душе, и чужеземку с необъяснимой магией и ритарку и даже дракону с ними видели…

Старуха замолчала, словно прислушиваясь к чему-то.

— И где они? – Не выдержал горыныч.

— Не спеши. Не одни они были. Целый отряд с ними.

— Они в порядке? В безопасности?

— Нет, – вновь заговорила старуха, после паузы, – ветер говорит, что твои друзья никогда не бывают в безопасности.

— Ветер?

— А ты думал?! В орлиное гнездо тебе надо, если хочешь успеть спасти друзей. Забудь про грот моего отца. Спеши в орлиное гнездо, – голос ведьмы стал отдаляться, словно она уходила.

— Подожди, бабушка, – остановил ее Дэн, – скажи хоть, кого благодарить за совет?

— Никого не благодари, внучок, земельку почём зря не пинай и ладно мне будет.

— Спасибо!

— Ты иди, иди, друзья тебя небось заждались. Орлиное гнездо недалеко, да только опасно там. По ночи живыми оттуда не выходят. Только до сумерек и безопасно в городе.

Как-то резко оборвался разговор, и Денис понял, что ведьма ушла. Только тут до него дошло, что где это самое орлиное гнездо, он и не знает. Взглянул на ближайший утёс, где по его мнению должны гнездиться орлы.

"Вот дурень, – прокряхтел в его голове знакомый голос старой ведьмы, – туда тебе надо! – И в голове Дениса появилось изображение старого замка в окружение городских построек, и дорога от ворот уходящая прямо под ноги горынычу. – Иди по тропинке, да и придёшь к орлиному гнезду"

— Спасибо, – снова повторил Денис и заспешил в сторону замковых стен. Даже навскидку, путь не близкий.

Его спина маячила далеко впереди от места, где горыныч разговаривал со старой ведьмой. А ему вслед всё смотрели мудрые глаза с морщинистого лица старухи.

— Иди, иди, внучок, – задумчиво забубнила она, – нечего тебе возле грота шататься. Лучше друзей спасай, может, и сам с ними сгинешь.

Мы неслись, в расчете, что успеем проскочить, пока с двух сторон нас не накрыла лавина нападающих. В темноте трудно понять, кто или что это пытается перекрыть нам доступ к выходу. То ли люди, то ли звери. А может люди, постепенно превращающиеся в зверей. Или звери ходящие на двух ногах, сутулые и лохматые. Ничего не понять. Слишком темно, слишком страшно и слишком быстро скачем. Магические светлячки давно отстали и потухли. Только свет с навершия посоха Кары и тот, скорее слепит нас, чем освещает путь.

В спины подгонял страх, со стороны замка нас настигали с воздуха гигантские пернато-крылые создания. Впереди перекрывали дорогу люди – звери.

Мы старались не растягиваться, держаться кучно. По-одиночки гораздо легче перебить мой отряд.

Предательство пришлось с неожиданной стороны. Звери под нами запротестовали. Видимо совершенно испугались приближающейся нечисти и устроили бунт. Кони вставали на дыбы, скидывая седоков и уносясь прочь. Обезумев от страха, они неслись прямо в толпу тварей, делая широкую просёку в их рядах. Да, скакуны у нас были хорошие. Ключевое слово здесь "были".

Кто бы сомневался, что мы не успеем выбраться? Это было бы слишком скучно и просто. Не-ет, это не наш уровень. Нам надо чтоб с перчинкой! Да пожёстче… В общем, окружили нас. И дорогу вперед перекрыли и пути назад. Мы только успели, что выставить круговую оборону, запихнув в центр самых беззащитных. Все остальные встали плечом к плечу и ощетинились оружием. Островитянка даже одолжила один из своих загнутых кинжалов колдуну, а то его коротковат для битвы. Хотя и им он тоже орудовал мастерски.

Это было даже не сражение. Просто наша живая стена, крошила любую пытавшуюся цапнуть нас морду. Мясорубка вслепую. Мы не видели кого бьём, главное не своих. Долго так не продержимся, конечно. Ну, мы с Валести и братом еще повоюем, а девочки скоро устанут. Каролине тяжелее всего. Она орудовала посохом, преображенным в некое подобие странного меча. И всё норовила колдануть, только в такой ситуации и с ее потенциалом, она еще и нас может поджарить. Так что от магии мы с ней сразу отказались. Осталось только рубить, рубить и рубить, пока не закончатся твари или скорее, пока не закончимся мы. Про приближающуюся опасность с воздуха все и забыли, нам на земле есть с кем воевать. А зря. Атака сверху была очень неожиданной для всех. Что приятно удивило, нашим противникам появление гигантских орлов было совсем некстати. Твари скуля попятились, пытаясь при этом цапнуть кого-то из нас покрепче.

Эльфа как раз и не заметила один из таких хищных бросков, когда уже в миге до несчастья, тварь лишилась своей мерзкой звериной головы. Хватило всего одного взмаха когтём огромной птицы. Орлы окружили нас, обнажив нам свои спины и хищно скаля клювы, издавали боевой клич, заставляя пятиться людей – зверей.

Мне подумалось, хорошо, что наши лошади сбежали раньше. Сейчас бы они могли и нас затоптать.

Одна из птиц прогнула к моим ногам крыло, как дорожку расстелила и приглашающим кивком, разрешила взойти на борт живого летающего фрегата. Я с сомнением посмотрел на предложенный транспорт. Перевёл взгляд на толпящуюся вкруговую нечисть, потом вопросительно на друзей.

Орёл понял, что я сомневаюсь, тяжело вздохнул совсем по-человечески, стукнул меня по голове крылом (чуть не зашиб, кстати) и покрутил крылом у своего предполагаемого виска (совсем, как человек пальцем, намекая на умственную несостоятельность оппонента) и снова расстелил передо мной крыло.

Теперь я уже не сомневался. Так доказать свою принадлежность к разумной расе, надо еще догадаться.

— Грузимся на борт, – скомандовал я друзьям, помогая девочкам усесться на спинах огромных птиц.

— А может я сама? – Робко спросила дракона.

— Нет, деточка, – с нажимом прошипел я ей на ухо, – сама ты не умеешь!

Надеюсь, поймёт, что пока лучше молчать. Я передал из рук в руки Лионэю брату, который уже был наверху.

Странное дело. Вкруговую бесновалась нечисть. У них отнимали еду, но при этом твари ужасно боялись птиц, командующих тут. Никто даже не попытался напасть вторично. Хватило одной отсеченной головы. Или они тоже разумны или это инстинкт самосохранения.

Я загрузился на борт последним. Мне достался очень вредный орёл, спину которого я делил с эльфой. Вредность заключалась в том, что птица постоянно вертела задом и пыталась меня скинуть. Чем я ей не угодил-то?

Уже когда мы летели в сторону темнеющего вдали замка, я обернулся посмотреть на наших недавних противников. Но площадь, на которой мы устроили побоище, пустовала, только туши дохлых тварей валялись. А еще где-то в районе первых ворот, тех самых, которые мы по своей глупости умудрились преодолеть, вспышка мелькнула и погасла. То ли показалось, то ли еще кто в гости забрёл.

С высоты птичьего полёта видно не было, что происходит на земле, только темные крыши спящих построек. Но город большой, летели мы долго. Уже ближе к замку, мы преодолели еще одни ворота. Здесь начались освещенные улицы, в некоторых домах еще горели свечи, пропуская тусклый свет сквозь стёкла. Здесь явно жили люди. Люди, не пытающиеся съесть гостей. Перед самым замком снова была стена, за которой располагалась площадь со статуей огромного орла. Площадь была настолько велика, что вмещала спокойно почти десяток исполинских птиц, и они тут не особо бросались в глаза.

Посадка была мягкой. Птицы снова расстелили нам крылья, позволяя по ним соскользнуть вниз. Пока мы все спешились и скучковались, орлы преображались на глазах. В считанные секунды перед нами предстали пятеро молодых мужчин и две женщины.

— Какой неуклюжий наездник, – укорила одна из них, – всю корму мне помял, еще и за перо вцепился мерзавец, а я же щекотки боюсь!

В словах женщины не было злости, только немного иронии.

Осознав, что катался на спине такой чудной особы, я смутился и слегка поклонился, выказывая своё почтение.

— Там еще гости! – Вдруг выбежал мальчишка из замка. – Еще один воюет, спасать надо!

— Риг-гуш, – скомандовал один из наших спасителей, – отведи гостей в замок, а мы скоро вернёмся.

Люди снова обернулись орлами и взмыли в небеса, а мы последовали за мальчишкой в замок. Похоже, ночлег мы нашли.

Каролина с Джодэсси устало обняли меня с двух сторон и таким трёхглавым грязным и голодным чудищем мы и продолжили свой путь.

— Эх, повезло Амаллиру, – вздохнул Валести, – чьи бы нежные руки меня поддержали после всего случившегося.

— Не хнычь, колдун, – обняла его эльфа, еле передвигая ногами. Как-то резко на всех напала усталость. Перенервничали наверное.

— Вам наверное помыться не помешает, – со знанием дела оглядел наш потрёпанный вид мальчик. – Давайте ка я вам для начала прикажу воды нагреть, а потом уже и отужинаете.

— Ура, – вяло сказала Каролина, – не уснуть бы в воде.

Ее поддержали нестройным хором голосов и таких же невнятных кивков.

Денис легко преодолел стену, ограждающую город от земель некромантов.

Первое, что ему бросилось не только в глаза, но и навстречу, это десяток обезумевших лошадей. Пришлось маневрировать, чтоб не затоптали.

— Что за ерунда? – Только и успел подумать горыныч, как появились новые персонажи на арене.

Со всех сторон к нему выходили наполовину превращенные оборотни, скаля свои клыкастые пасти и сверкая голодными глазами.

— Ну, хоть кого-то нашел, – угрюмо заметил Дэн, разжигая на кончиках пальцев заклинание. Обе руки его медленно покрывались огнём до самых локтей, который не обжигал своего хозяина, только ластился в ожидание команды. – Давно хотел выпустить пар, – хищно улыбнулся горыныч, не замечая, что скулы его непроизвольно покрываются ороговевшей драконьей чешуёй…

— Это старинный замок графа Орлова, – рассказывал ведущий нас паренёк по имени Риг-гуш. – Наше семейство издревле славиться своей оборотной стороной. Как вы могли заметить вторая ипостась представителей нашего рода Орлы. Хотя и не все наследуют эту способность. Я вот, например, не умею превращаться в исполинских птиц. – Риг-гуш печально вздохнул. – Поэтому и на спасательные вылеты меня не берут с собой. И армия мне не светит, – еще печальней добавил он.

Парень вёл нас по коридорам, выстеленным дорожками и увешанным старыми картинами в резных рамах. Окна были огромны, наверное на случай срочного вылета. А под потолком с частой периодичностью свисали большие люстры с множеством свечей.

— Вы еще не уснули на ходу? – Участливо поинтересовался Риг-гуш, – сейчас будет зал наблюдения, и следующий поворот уже гостевые комнаты.

— Зал наблюдения? – Переспросил Колдун, опередив меня на долю секунды.

— Да, это, так называемый, наблюдательный пункт, оттуда мы может обозревать окрестности Орлиного Гнезда и в случае той или иной опасности вмешиваться.

— А что за опасность была у нас? – Это дал о себе знать Ори, – что это за твари?

— О, это головная боль моего деда, – сник парень, – но давайте об этом после ужина, дед сам расскажет вам всё. Не переживайте, в замке вы в полной безопасности. О, а вот и зал наблюдения.

Мы вышли в уютную гостиную, почему-то названную залом. В углу весело зеркало и полукругом напротив зеркала расположились кресла, даже на взгляд неудобные. На одном из таких неудобных стульев сидела девчушка лет семи и болтала ножками, заглядывая в висящее на стене стекло.

— Ну, что там, Ками? – Позвал девочку наш проводник.

— Там дядька колдун! – Восхищенно закричала Ками, хлопая ладошками, – он всех плохих чудищ поджарил.

— Можно посмотреть? – Попросил я, надеясь, не узнать этого дядьку колдуна.

— Конечно, там, как раз должны подлететь братья и сестры.

Мы все стали толпой вокруг зеркала, которое показывало происходящее на той самой площади, с которой нас спасли орлы.

Некоторое время мы следили за разозлённым мужчиной, пускающим струйки дыма из ноздрей и выжигающий окружающую нечисть, пуская открытый огонь прямо из кистей. Люди-звери корчились и горели заживо, издавая жуткие звуки, хрипы и крики. В какой-то момент изображение приблизилось, увеличив лицо неизвестного дяди колдуна. Повисла тишина, прерываемая только тихими всхлипами Лионэи. Моя команда молча следила за бурной магической деятельностью Дениса, пытаясь переварить и оценить масштабы его разрушительных возможностей.

— Леди Илиора, – немного нервно нарушила тишину островитянка, сразу всем давая понять, как называть нашу бойкую спутницу, – думаю, вам не помешает накинуть капюшон легионера.

— Я бы сейчас и сам не отказался от такой маскировки, – тяжело выдохнул Валести.

— Чего ты плачешь, детка? – Ори оказался единственным, кто заметил, что малышка дракона отчаянно поскуливает, пытаясь сдержать слёзы, и уже находится на грани истерики. – Лионэя, что случилось? Ты испугалась?

Эти слова немного отвлекли меня от мыслей о неизбежном мордобое с Денисом. Нет, без фатального исхода. Простой мордобой двух мужчин. Я реально неправ, так затянул с временем прибытия. Да еще и никаких весточек уже давно. Наверняка, сэр Дэниэль зол.

— Лионэя, – строго вклинился я в сюсюканья молодого некроманта, – что на этот раз?

— Дядя Горыныч меня нашел, – не выдержав, расплакалась девочка, – он вернёт меня отцу.

— Какой еще дядя Горыныч? – После секундного замешательства уточнил я.

— Он, – дракона указала тоненьким пальчиком на беснующегося в огненном хаосе мужчину за стеклянной поверхностью волшебного зеркала. – Это дядя Горыныч, он названный брат моего отца. И он всегда приходил на помощь нашему роду, когда была необходимость. И вот, наверное, сейчас отец позвал его на мои поиски.

Опять тишина. Даже дети из орлиного семейства заслушались, пытаясь понять, в чем дело.

— Господин, – бросилась ко мне Лионэя, – я не хочу домой! Я в Радужный Дворец хочу! Я буду хранителем вашего дворца, только не отдавайте меня дяде.

— Амаллир, – вмешался Ардэн, – я так думаю, тебе придётся как-то всё объяснить.

Я досадливо цикнул, придётся.

— Но для начала, давай спрячем наших девочек, я так понимаю, леди Илиора до сих пор в бегах и сэр Дэниэль не должен с ней встречаться? – Тем временем продолжил Валести.

Я лишь уставился на Кару, ожидая её решения. Готова ли она открыть лицо Денису? Это должно быть её решение. Девушка напряженно кусала губы, размышляя. Дорого бы я дал, что бы прочесть мысли красавицы, но они уже давно недоступны мне.

— Нет, – наконец, решилась она, – не сейчас Амаллир, не так, – попросила Каролина, – прошу тебя Странник, я всё расскажу Денису, позже.

— И отправишься с ним домой?

— Да, – неуверенный кивок, – только позволь закончить нашу миссию здесь, я хочу помочь тебе. Или помощь моей безбашенной магии не придётся кстати?

— Нет, магия твоя будет очень даже кстати, – улыбнулся я. Уже прогресс. Она приняла мысль о возвращение, осталось только свыкнуться с ней. Но, Создатель! как, же мне будет её не хватать! – Хорошо, сейчас план таков, Риг-гуш, как ты уже понял, не все хотят быть опознанными этим страшным магом. – Я ткнул пальцем в зеркало, где Денис уже разговаривал с орлами.

— Но вы всё равно встретитесь, – развёл руками паренёк, – за ужином.

— Дела, – хмыкнул брат.

— Не беда, – влезла эльфа. – Никто, даже самый безрассудный маг не полезет под капюшон прокаженного.

— Да, – обрадовалась островитянка, – нам кажется, обещали горячей воды?! Девочки, пошли приводить себя в порядок. К столу мы выйдем легионерами. Всё просто.

— Очень просто, – разозлился я, уже когда нас повели дальше по коридорам в комнаты, – у вас, то есть костюмы прокаженных, а мне что делать?

— А что не так? – Удивилась эльфа. – Этот маг ищет не тебя Странник, а те, кого ищет, ты не знаешь где они…

О, Создатель! Святая наивность!

— Лин-Дин, по официальной легенде, леди Илиора путешествует с двумя телохранителями, один из которых я, второй – рит-руда-та. Именно эту версию знает сэр Дэниэль. И если он увидит меня, а я тут такой невинный: "извините, но я не знаю, где ваша возлюбленная…" Ты, хоть на секунду представь, что это чудовище, со мной сделает?!

Я разумно не стал уточнять, что действительность намного хуже. Денис знает, что таинственная леди Илиора и сбежавшая из родного мира Каролина, которую он обязался найти, одно и то же лицо, и он отпустил взбалмошную девчонку немного погулять и осмыслить своё будущее, под моей опёкой. То есть, если я не знаю, где Кара, я просто не жилец. Он меня уничтожит.

Эта версия не подходит.

— Нет, думаю, леди Илиора будет играть сама себя. Прятать лицо для неё нормально. Денис поймёт, что просто не нашлось другого маскарада для столь застенчивой особы. Ужин продержаться, да завтрак простоять.

— А если он будет ломиться ко мне ночью? – Неуверенно уточнила Кара.

— Боишься не устоять? – Поддел её брат.

— Именно, – серьёзно нахмурилась девушка. – Тогда не уверенна, что замок переживёт такой скандал.

— Ты будешь спать в комнате со своим телохранителем, – я указал на островитянку, – и компаньонками, – обвёл широким жестом всех остальных девушек отряда.

— А ты? – В упор спросила Кара.

— Не, дорогая, Денис меня четвертует, если узнает, что я разделяю с его леди одну опочивальню.

— Фиговый из тебя телохранитель, – укорила Каролина.

— Извини, от кого угодно могу спасти, но не от любимого тобой мужчины. Тут патовая ситуация. Если я с ним сцеплюсь и по какому-то нелепому стечению обстоятельств выиграю, то ты меня убьёшь. Так, что лучше я вообще в сторонке постою, а вы пока разбирайтесь. Милые бранятся…

— Предатель! – Разозлилась красавица.

— Трусиха! – Парировал я.

— Ваши комнаты, – остановился Риг-гуш. – Леди налево, остальные направо. Я попрошу принести вам одежду, сёстры будут не против поделиться гардеробом. Так, что вам совершенно не обязательно рядиться в ваши потрёпанные балахоны.

— Риг-гуш, это очень мило, но нам необходимо рядиться в балахоны, – влезла Каролина, – я не должна быть узнана.

— Специально для Вас, леди, я найду балахон поприличней. Иначе дед просто не пустит Вас за стол в таком виде. – Мальчишка с достоинством графского отпрыска поклонился и совершенно по-детски заулыбался, позабавленный нашей реакцией. – Ужин через час, – на прощанье сказал он и убежал.

— Поздно здесь ужинают, – заметил Ори, открывая дверь и пропуская внутрь девушек.

— Лишь бы не нами, – хмыкнула ведунья.

— Я кстати голоден, как зверь, – подтвердил брат. – Почему бы и не поужинать, на ночь глядя?!

Денис постарался на славу. Или скорее, наигрался на славу. Всю накопленную злость он выплеснул на попавшихся под горячую руку оборотней. К тому времени, как прилетели эти странные орлы и попытались его спасти, спасать уже было не от кого. Все, кто попал в поле зрения горыныча, были превращены в пепел.

Огромные птицы некоторое время удивленно щелкали клювами, а потом обратились людьми и поспешили на разборки к Денису. Выяснив, что новый гость успокоился и больше ничего жечь не будет, все отправились к замку.

По дороге Серый Дэн пытался выяснить о своих пропавших друзьях, но Орлы наотрез отказались вдаваться в подробности, всё еще впечатленные подвигом гостя. Лишь один ограничился короткой фразой:

— Сегодня никто из гостей не погибал.

Больше ничего выяснить не удалось. Но и этой вести оказалось достаточно, что бы горыныч успокоил свои нервы и начал заготавливать гневную тираду и для Странника, который неизвестно где шляется с его красавицей и для этой самой красавицы, которой уже пора детей рожать да супы варить, а не в ореоле магических всполохов курсировать по землям некромантов. И вообще, всем, кого он найдёт в компании этой парочки не поздоровиться, как соучастникам. Хватит уже! Набегались и нагулялись и наигрались. Пора и по домам.

С такими жизнерадостными мыслями он и направлялся к замку орлов, перелетев уже вторую стену.

В самом замке дорогого гостя встретил парнишка лет десяти, может немногим больше, который и провёл Дениса в выделенные ему покои.

— Мы ждём Вас к ужину, господин, – несколько боязливо доложил парень и поспешил ретироваться.

— Постой! – Остановил его горыныч. – Скажи, передо мной гости были?

— Не только были, но и есть, господин, они изволят отдыхать после тяжелой дороги.

— Кто они? Среди них были женщины? – Денис сам не заметил, как втянул мальчишку обратно в комнату, напугав того до икоты. Несчастный даже заикаться начал и путаться в окончании слов с перепугу, не в состояние выдать никакой полезной информации. – Ладно, – сжалился Дэн, поняв, что всё равно ничего не добьётся. – Извини, что напугал, парень.

— Ни-ни-чего, – с облегчением выдал Риг-гуш, – я не испугался. Сейчас вам принесут горячей воды, отдохните с дороги. Вас позовут к ужину.

— Спасибо… – Денис замялся, не зная, как обратиться к своему проводнику.

— Риг-гуш, господин, – подсказал ему парень, – меня зовут Риг-гуш.

— Спасибо, Риг-гуш, – повторил горыныч и устало плюхнулся на кровать.

Парень с ужасом оглядел гостя и убежал по своим делам.

— Нет, леди Илиора, я не могу отдать в руки такого чудовища вашу повинную голову, – размышлял по дороге к гостям Риг-гуш. – Я понимаю, почему вы все его так боитесь. Это же не человек, это сам Проклятый Отец во плоти. Надо раздобыть у сестры плащ с капюшоном, – решил он и, резко сменив направление, заспешил к комнатам сестры.

Надо отдать должное мальчугану. Он так проникся священным ужасом к персоне сэра Дэниэля, что не только снабдил нас всех приличной одеждой, которая, наверное, на такие случаи у них заготовлена заранее, так еще и раздобыл плащи для Каролины и драконы.

— Я не смог ничего подобрать в гардеробе сестёр, так что пришлось выпотрошить сундуки покойной матушки, – объяснил парень, протягивая мне одежду.

Мы от души поблагодарили Риг-гуша и продолжили приготовления. Девочкам достались не сверкающие изяществом наряды, но прочные и надёжные, словно специально для них заготовленные. Можно смело в этом отправляться в поход. Мои красавицы не высказали недовольства в отсутствии декольтированных платьев из шелков. Даже обрадовались практичности. Вот что делает жизнь в полевых условиях даже с хрупкими дамами.

Спустя около часа все были вымыты, причесаны и одеты. Мой боевой гарем собрался в спальне выделенной мужской половине отряда и, рассевшись по кроватям и стульям, усиленно нервничал.

Еще раньше я наведывался к красавицам для оговорки мелких деталей, которые, не объясняя причин, потом просто сообщили парням. Меньше знают, как говориться…

Общим собранием гарема было решено не облачать Лионэю в плащ, дабы не привлекать ненужного внимания к ее персоне. Я очень кстати вспомнил оговорку драконы о том, что она при нас впервые превратилась в человека. Значит, если Денис когда-либо и видел девочку, то только в роли огромного звероящера. Вот с именем проблема. Каролина предложила в целях конспирации называть малышку Линой. И ей не сильная разница, и Дениса с толку собьёт. Ну, хочется в это верить. На самом же деле, стоит ему глянуть на девочку глубже, он тут же распознает в ней драконью ипостась.

В дверь постучали, заставив нас всех подпрыгнуть. Ради разнообразия на этот раз за нами пришел не Риг-гуш, а его малолетняя сестрёнка Ками.

— Все только вас ждут, – весело сообщила она и доверительно зашептала, – даже дядя колдун уже за столом…

— А почему шепотом? – Так же шепотом спросил я.

— А он страшный, – продолжала шептать девчуля с забавными косичками, торчащими в разные стороны. – А еще он всё про вас расспрашивает, говорит, ищет вас давно, есть у вас что-то, что ему принадлежит.

При этих словах Каролина заметно напряглась и даже побагровела от негодования.

— Ну, всё, – скомандовала она, накидывая капюшон, – хватит сидеть здесь и трястись. Пошли уже, жрать охота!

Мы все переглянулись и решили не позориться – не отставать в решительности от нашей леди, пришлось так же гордо вскинуть голову и зашагать на ужин с ужасным и страшным Денисом.

— Я очень надеюсь, сэр Дэниэль, вы уважите мою просьбу и не учините в моём доме ни дуэлей, ни погромов, ни разборок. – Уже на подходе к обеденной зале мы услышали степенный разговор.

— Это дедушка, – шепнула нам Ками.

— А он тоже страшный? – Переспросила ведунья.

— Нет, дедушка добрый, – звонко рассмеялась девочка и шмыгнула в зал, откуда слышались голоса.

Ничего не поделаешь, пришлось взять всю волю в кулак и шагнуть вперёд.

— Подожди, – остановила меня Каролина, – Вот так!

Она резко откинула с головы капюшон и взяла меня под руку.

— Теперь идём!

И мы пошли. С двух сторон от меня шли леди Илиора и Джодэсси, держась за меня. Следом шествовал Ардэн Валести с Лин-Дин и драконой, затем – Ори и Иу, ну а завершал наш торжественный вход его бывшее высочество под ручку с ведуньей.

Денис сидел спиной к входу, так что торжественный выход не оценил. Во главе стола восседал должно быть граф Орлов или, как Риг-гуш нам говорил, его дед. По одну сторону от графа сидели спасшие нас, превращенные в мужчин и женщин орлы и Риг-гуш, а по другую сторону – только сэр Дэниэль и пустые места, должно быть для нас.

При нашем появление, повисла тишина в зале, кто-то оборвался на полуслове, кто-то откровенно рассматривал эльфу и островитянку, кто-то украдкой. Там в пылу боя и при неверном свете факелов, никто не обратил внимания на наш необычный состав, сейчас же была прекрасная возможность оценить всю экзотичность моего гарема.

Денис понял, что мы прибыли и лениво повернулся не особо надеясь увидеть Каролину без масок.

Секундное замешательство в его глазах сменилось уверенностью. Он с трудом оторвал свой взгляд от зеленых глаз красавицы, смотрящих как бы свысока и словно говоря "ну, и что теперь?!"

— Я так полагаю, леди Илиора, изволила явить нам свою красоту без пологов тайны? – Слегка насмешничая, начал разговор Денис и обвёл всех остальных беглым взглядом, поднимаясь из-за стола.

— Ооо… – только и смог он протянуть, оценив, насколько количественно и качественно разросся мой отряд. – Странник, смотрю, ты расширил свой гарем на пару прелестниц. Только не могу понять роль присутствующих здесь мужчин.

— Евнухи, – в тон оппоненту ответил я, – должен же кто-то охранять моих красавиц, пока я изволю отдыхать?!

Дрион и Ори напряглись и, кажется, обиделись, а вот Валести лишь развеселился.

Каролина ничего не понимая лишь переводила взгляд с меня на своего суженного и не находила слов.

— Позвольте, господа, – встрял Ардэн, – это невежливо к приютившим нас хозяевам, давайте хотя бы представимся и сядем за стол.

— Да, – подтвердил Денис, – а все разборы полётов вынесем за черту города.

Хозяева следили за нашими пикировками с интересом и лёгкой опаской. Уверен, что опасались они именно сэра Дэниэля.

— Господин граф, – тем временем снова заговорил Денис. – Позвольте представить Вам мою невесту. Леди Илиора.

Мужчина слегка отступил в сторону, открывая всем обзор на обсуждаемую особу, которая настолько растерялась от таких слов, что даже не смогла достойно огрызнуться.

— Дорогая, что же ты застыла? – Подошел к ней Денис и предложил свою руку, которую Кара просто проигнорировала, только смотрела во все глаза на нахала.

— Ты знал?! – Тихо спросила она сэра Дэниэля. – Ты знал, что это я?! – Скорее даже не спросила, а утвердила она

— Не сразу, конечно, – самодовольно улыбнулся парень, – но всё тайное всегда становиться явным, моя дорогая.

Каролина ощутимо напряглась и начала злиться. Хорошо, может возьмёт себя в руки наконец-то.

— Господин граф, – вдруг резко сменила и тон и направление речи Кара, – позвольте выразить свою признательность за спасение моей жизни и жизни моих друзей. Мы в неоплатном долгу перед вами.

— Дитя, милое, – устало глянул на неё старый граф, – вы оплатите мне долг, если уже усядетесь за стол. У нас всех была тяжелая ночь и все очень голодны.

— Да, ребята, – подал голос один из взрослых внуков Орлова, – у нас тут скорее маленький военный гарнизон, а не светские и манерные вельможи. Так что давайте уже садитесь и расскажите же нам, наконец, кто вы такие и как тут очутились?

— Можно без титулов, – хихикнула молодая женщина, та самая на которой я спасался от людей зверей.

— А я предлагаю бартер, – заговорил Валести, – расскажите нам, кто на нас напал?

Каролина невзначай приняла протянутую Денисом руку и прошла вместе с ним к столу, куда последовали и все остальные. Ночь была долгой и тяжелой, разговор тоже обещал затянуться, а желудки нещадно требовали пищи. Некоторое время все просто, молча, ели и набирались сил. А уже утолив первый голод, перешли к разговорам. Сначала неуверенно, лишь пара-другая наводящих фраз поступала от кого либо. А потом вопросы посыпались со всех сторон, оживляя обстановку за столом. Как-то само собой пропало напряжение и недосказанности между Карой с её эксцентричным громилой.

После позднего ужина в середине ночи, Риг-гуш вызвался проводить нас до комнат, что б мы не плутали по множеству коридоров. С нами отправился и сэр Дэниэль, крепко держа под ручку Кару, словно боясь, что она сейчас наденет свой капюшон и снова станет вечно исчезающей тенью леди Илиорой.

Брат с колдуном и Ори уже завалились в комнату, я же не мог оставить свою подопечную без присмотра. Кто знает, что стукнет ее кавалеру в голову? Психанёт, через плечо перекинет и прыгнет в портал… Девочки тоже зашли в выделенные им апартаменты, но уверен, что все сейчас с другой стороны двери подслушиваю и готовы прийти на помощь. Я не таился, прислонился спиной к стене и терпеливо ждал, когда закончиться это ночное рандеву.

Денис и Каролина стояли друг напротив друга и молчали, как дети, не зная, что сказать.

— Ты отправишься со мной домой? – Наконец разорвал напряженную тишину он, откидывая с лица Каролины непослушный локон.

— Не сейчас, – отрицательно качнула головой Кара, заставляя снова упасть локоны на лицо, пряча глаза.

Я лишь хмыкнул. Как дети, ей богу. Денис недовольно покосился на меня, и я поспешил отмахнуться, мол "не обращай внимания" и демонстративно зевнул.

— Надеюсь, ты не будешь караулить под дверью?

— Нет, – усмехнулся Денис, – у меня есть идея куда лучше.

Что-то мне не понравился его самодовольный тон.

— Тогда иди спать, завтра расскажешь свою идею, – решительно повысила голос Каролина, очевидно боясь, что он вызовется караулить у её кровати, если не на ложе вместе с ней.

— Учти, Каролина, – так же повысил голос сэр Дэниэль, – лучше утром, когда я приду за тобой, тебе быть здесь. Мне надоело тебя догонять.

Каролина промолчала и отвернулась заходить в покои. Уже взявшись за ручку двери, она тихо ответила:

— А мне надоело убегать, – и решительно распахнула дверь, заставив вывалиться к ее ногам толпу подслушивающих девушек.

Когда шум, гам и женские голоса затихли за захлопнувшейся дверью, Денис присоединился ко мне в сложном деле обтирания спиной стены.

— Ты её надоумил сдаться? – Устало спросил он.

— Не, сама психанула, – снова зевнул я. – Только она не сдалась, она просто перестала тебя бояться.

— Хм, – задумчиво протянул парень.

— Да, так что особо не расслабляйся.

— Не буду. Ладно, нам отдохнуть не мешало бы.

— Слава Создателю, ты человек и нуждаешься во сне, – обрадовался я, направляясь к двери своей спальни, – душевных разговоров до утра я не переживу.

Лишь понимающий смешок донесся мне в спину, когда я захлопывал дверь.

Хоть бы никто не разбудил пораньше. Убью же спросонья.

Я проснулся далеко за полдень. На соседних кроватях еще спали мои товарищи по путешествию и просыпаться пока не собирались.

Нежиться на белых простынях дальше уже не было желания. Выспался я на славу и не собирался терять время. Находясь в таком интересном месте, как Орлиное Гнездо, будет преступлением не разведать тут всё.

Пока собирался, умывался и одевался, всё анализировал информацию полученную ночью. Никак не шло из головы наводнение окрестностей замка нечистью. По словам старого графа, первые оборотни появились около трёх месяцев назад. На зверей пытались охотиться, пытались вычислить, кто по ночам перевоплощается в нелюдя и грызёт своих соседей. Месяц назад погиб единственный сын графа Орлова со своей супругой в очередной облаве. Сразу, после первого же случая нападения зверя были заперты намертво ворота, надеясь, что это был кто-то залётный. Но нападения продолжились и стало очевидным, орудует кто-то из жителей города. Заперли разделяющие город на три части ворота и смогли локализовать зону опасности. За вторую стену нападения не перекинулись. Это хорошо облегчило работу отпрыскам погибшей четы. Они выработали некоторую систему действий, каждую ночь дежуря у волшебного зеркала, которое помогало следить за нужной местностью, при обнаружение оборотней военно-воздушные силы замка выходили на охоту. Случалось спасать случайных нежданных гостей. Правда мало кто мог преодолеть городскую стену. Чтобы зараза не расползлась по округе, городские ворота не открывались даже на день. Город оказался полностью отрезанным от внешнего мира и в таком положение, можно сказать, почти осадном живёт уже третий месяц. Рано ли, поздно ли, но живые люди закончились в районе между городской стеной и вторыми воротами, остались только звери, которых понемногу и уничтожали хозяева города.

— Мы обязаны защитить жителей нашего гнезда. Больше некому этого сделать.

— А армия? – Спросил Дрион, недоумевая.

— Армия, – грустно вздохнул один из старших графских внуков, – основной гарнизон располагался сразу за городской стеной и был обращен в нечисть или загрызен насмерть одним из первых, еще, когда мы даже не знали свою проблему в лицо.

— То, что осталось, – подтвердил второй, – пока еще слабые птенцы, необстрелянные. Выпустить их против голодных оборотней, читай покормить зверушек.

Как оказалось, для полного счастья осажденному нечистью городу не хватало только прихода Дениса, который был настолько зол на меня и Каролину, что отыгрался на оборотнях просто выжигая весь квартал, зачищая огнём улицу за улицей, если где, кто и остался, спрятавшись в недрах подвалов, то их будет легко выманить на живца и добить. Это уж куда легче, чем каждую ночь караулить и сражаться с толпами голодных тварей.

— Главное, чтобы они не проникли за вторые ворота, а то начнётся всё заново. – Посетовал дед. – Предчувствие у меня нехорошее.

— Будем продолжать ночные бдения, пока не убедимся, что не осталось никого.

Мне вспомнилось, как холодно ко всему разговору отнёсся сэр Дэниэль. Он всё посматривал на Каролину с непонятными смешанными чувствами в глазах. Кара же тоже не выявила особого интереса к беседе, только с аппетитом наедалась, как и все члены моего отряда. Не было у нее не вины, ни стыда за своё бегство, ни страха перед Дэном. Пару раз он что-то спрашивал у девушки, на что она весьма адекватно отвечала. Хотя я чувствовал её нервозность.

Своего старого знакомца Дриона Денис демонстративно не замечал, видимо решив узнать всё, что интересно наедине. А вот с Валести он перекинулся парой слов. Поинтересовался состоянием его резерва и искренне посочувствовал беде некроманта. Хотя помочь исправить дела рук своих не вызвался. Подозреваю, он просто не знает, как помочь. Впрочем, у меня та же проблема. Не знаю, как помочь и, тем не менее, этот глупец уже надеется на меня.

— Ты очень напоминаешь мне твоего отца, – обмолвился Денис. – Словно одно лицо, только на двадцать лет моложе.

Ардэн на это замечание промолчал, хотя и было видно, насколько для него это острая тема.

Нэд Ари Валести был великим архимагом и талантливым некромантом прошлого. Его имя гремело не только на территории империи, но и далеко за ее пределами. Известен своим скандальным и дерзким нравом. В одночасье забросив преподавание в Радужном Дворце, он сбежал в Миридизу в компании семнадцатилетней прелестницы из знатного но угасшего рода, сын которой сейчас и делит с нами трапезу. Поговаривали, что Нэд Ари давно добился бессмертия своими опытами и сейчас он живее всех живых. Но уже около пятнадцати лет о нём ничего не было слышно. Я никогда не был особенно дружен с Ардэном и не интересовался его отношениями с легендарным архимагом. Но судя по тому, что я слышал, яблочко не далеко укатилось от яблоньки.

Нам удалось не привлечь внимания Дениса к его названной племяннице. Лионэя сидела, как мышка между Ардэном и Дрионом и пыталась не отсвечивать. Хотя, как мне кажется, даже станцуй она на столе, Денис не обратил бы внимания на девчонку, следя за каждым неверным жестом своей леди Илиоры, словно ожидая подвоха, удара или магической вспышки.

Бегло пришлось изложить хозяевам застолья свою историю, интерпретировав её в нужном нам свете. Рассказали, что ищем грот Мил-ленира, чтобы переместиться в Марсину. Оказалось, что и Денис недавно искал этот грот, пока не получил известие, что мы в опасности, пришлось пренебречь затеей и отправляться на спасение леди Илиоры.

Эту фразу он отдельно подчеркнул, заставив Каролину непроизвольно улыбнуться. Что не говори, а любой женщине приятно знать, что её готовы спасти в любой миг.

— Леди Илиора, – прокряхтел старый граф, – для молодой особы с вашей внешностью весьма опрометчиво пускаться в путешествие по землям некромантов. Да еще и скрываться от своего жениха в поисках приключений в компании других мужчин, если я правильно понял ситуацию.

— Не в бровь, а в глаз, – ухмыльнулся Дрион.

— Почти так да не так, – решил разъяснить Денис, пытаясь спасти крохи репутации своей "невесты". – Я попросил своего друга сопроводить мою дрожащую невесту в Марсину под его охранной, где мы должны были встретиться.

— Но, непредвиденные обстоятельства, – добавил я, потому как Каролина совсем засмущалась, – заставили нас сделать ненужную, но вынужденную петлю в дороге, спасаясь от работорговцев. И обзавестись новыми телохранителями для ценного груза.

— Я очень надеюсь, что это всё враньё, – прошептала мне Кара, – иначе я тебя изничтожу за предательство.

— Конечно враньё, – шепнул ей в ухо Денис, заставив ту от неожиданности дёрнуться и покрыться мурашками. – О, – снова шепнул ей сэр Дэниэль, – а вот и первая эрогенная зона выявилась.

Должна была услышать это только Каролина, но я подслушивал. Не каюсь. Меня напористость и самоуверенность этого громилы забавляет. Хотя нет, меня больше забавляет реакция нашей общей знакомой.

Я непроизвольно улыбнулся вспоминая эту парочку. Да эти двое сумасшедших, сумасбродных, неуправляемых мага просто созданы друг для друга. Страшно представить, что собой будет представлять их тандем.

Резкий грохот в дверь заставил меня отвлечься от воспоминаний, я взял меч, собираясь выходить и заодно проверить, кто ломиться снаружи.

За дверью оказался разъярённый Денис.

— К тебе не пробиться! – Заорал он, – зачем ты комнату замагичил?

— Привычка, – пожал я плечами. – Что тебе надо, дай людям поспать.

Я постарался не подать вида, что удивлён. Во-первых, я не замагичивал вход. Во-вторых, удивлён, что какая-то магия могла устоять перед гневом драконьего названного брата.

— Какой поспать? – Беленился он. – Каролина пропала!

— Как?

— По-тихому, – заорал он. Я пришел разбудить её, поговорить хотел, остаток ночи слова репетировал, а её нет!

— А остальные?

— Спят, как младенцы, телохранители хреновы, проспали Каролину!

— Успокойся, – постарался я придать голосу уверенности, входя в женскую опочивальню. Там царил хаос, девочки в впопыхах собирались и вооружались, обсуждая возможный маршрут Кары. – А ну тихо! – Скомандовал я, заставив всех замолчать. – Спокойно леди, давайте рассуждать без эмоций. Леди Илиора никогда не отправиться на приключения без своей верной сподвижницы. Правильно, милая? – Обратился я к островитянке. Получив утвердительный кивок, продолжил, – значит, либо она решила побыть одна и подумать, либо…

— Её похитили, – опередила меня на долю секунды дракона.

— А может всё-таки сбежала? – С надеждой спросил Денис.

— Не, – уверено заявила Лин-Дин, – этого не было в её планах на сегодня. Мы хотели найти источник для Ардэна. Перед сном запланировали.

— Серьёзно? – Удивился я. – А меня спросить? Или хотя бы в известность поставить?

— Не хотели тебя будить, – отмахнулась ведунья.

— Так, что делать? – Вернула нас всех в реальность Иу. – Мы будем её искать?

— Нет, будем ждать, пока сама спасётся, – съязвила Джодэсси.

— Тогда может, разделимся на группы? – Предложила эльфа.

— И надо разбудить остальных, тогда шансы найти Кару увеличатся, – Это снова ведунья.

— Видите, сэр Дэниэль, – несколько напряженно подытожил я, – вашу невесту найдут и спасут в кратчайшие сроки.

— Да, у вас действительно сработанная команда.

— Боевой у меня гарем, – тепло улыбнулся я, глядя, как девочки уже молча продолжили свои сборы. Никто из них даже не подумал устыдиться или возмутиться на наше вторжение, хотя все они были в пока еще непотребном полуголом виде после сна. Или они совсем не стыдятся, или так увлечены сборами. В любом случае, виновата Каролина.

В дверь заглянули заспанные физиономии брата и колдуна, где-то позади маячил Ори. Все были злы, что их разбудили, но из вежливости спросили:

— Что за ор? Кто пропал?

— Каролина, – мимоходом бросил Денис, наблюдая, как меняются лица ребят.

— Ну, хоть бы день мерзавка прожила без приключений, – выругался брат. – Это ж наказание, а не женщина!

— Не думаю, что она сбежала, – почесал заспанное, помятое лицо Ардэн, – может, гуляет где?

— Или украли?! – Отчаянно зевая предположил Ори.

— Тогда можно не спешить, – обрадовался Дрион, – пока будем завтракать её вернут, еще и доплатят.

— Вы бесчеловечны, – ужаснулся парень. – Девушка может быть в опасности…

После секундного осмысления информации, брат с другом оглушительно заржали.

— Парень, ты явно мало знаком с прекраснейшей жемчужиной гарема Амаллира. – Отсмеявшись объяснил своё недостойное поведение Ардэн. – Эту очаровательную мегеру вернут, если украли, еще и прощения просить будут.

— И еще вопрос, кого спасать надо. Её или неразборчивого похитителя?!

— Хм… – Задумчиво потёр заросший щетиной подбородок Денис и оценивающе посмотрел на шутников.

— Ну, в смысле, мы несомненно отправимся на поиски, – сразу нашелся Валести.

— Да, ведь на голодный желудок так здорово заниматься пустопорожней ерундой. Всё равно вернётся.

— Ладно, – Денис устало потёр красные от недосыпа глаза. – У вас есть десять минут. Встречаемся внизу…

— В зале наблюдения, – предложил я. – Осмотрим окрестности оттуда.

— Так и сделаем, – подытожил сэр Дэниэль и ушел.

— Ну, что встали? – Гаркнул я на погрустневших ребят. – Без этого парня вы вообще не доберётесь до Марсины. Собирайтесь!

Каролина не могла уснуть этой сумасшедшей ночью, всё думала и думала. И заново прокручивала в голове разговор с Денисом. Вновь вспомнила его горячее дыхание у её уха, когда он подшучивал за столом. Снова побежали предательские мурашки по коже.

"Это диагноз, – подумала она, оглядывая спящих подруг. – Я перестаю мыслить здраво и расчетливо. Пока его нет рядом, всё нормально. Но вот, стоило Дэну показаться ближе, чем позволяют правила приличия, как я становлюсь похожа на глупого подростка с бурлящими гормонами. Надо проветриться и выработать какую-то тактику поведения в присутствие Дениса. Или рискую засыпаться на первом же его мало-мальски нежном взгляде и броситься самодовольному мерзавцу на шею"

Решив так, она тихонько оделась и выскользнула из комнаты, на всякий случай обезопасив спящих друзей безобидным заклинанием, запирающим комнаты для вторжения извне.

"Моё исчезновение даже останется незамеченным, – думала девушка, замагичивая комнаты, – я вернусь еще до того, как все проснуться"

Окна в замке, как она успела заметить раньше, были просто огромны. Так что, выбрав ближайшее окно, Каролина назвала его дверью и шагнула на подоконник, раскрывая свои крылья.

"Вот сейчас я и проверю, насколько утверждение всяких ванильных поэтов верно, посмотрим, поможет ли мне успокоиться полёт на крылах. Конечно, они не сотканы из ветра, как говориться в стихах, но суть это не меняет"

Взмах крыльями и шаг в темноту за окном. Девушка поймала ветер и набрала высоту, теряясь в безлунном небе.

Она кружила над спящим замком, балансировала на карнизе, пыталась стоять на одной ноге на шпиле башни, оседлала огромную статую орла на площади. Периодами ей удавалось выкинуть парня из головы. В основном это были периоды безбашенного дурачества. Кара набирала высоту и заходила в крутые пике, сложив крылья и, вновь распускала их, когда, казалось, удар о землю неизбежен. Бегала по крышам домов на ципочках, что бы не разбудить спящих там людей. Преодолела одну стену, но не найдя ничего интересного в промежуточном районе, перемахнула и вторую стену, отделяющую людей от зараженной оборотнями части города.

Решив, что всё равно Денис всех чудовищ перебил, а если кого и не добил, то она сможет улететь, Кара спустилась на мостовую и замерла прислушиваясь.

В животе разлилась ноющая боль, словно сейчас ей экзамен сдавать, к которому не готова. Нехорошее предчувствие с каждым шагом усиливалось и подкрадывалось комом к горлу. Волосы пытались шевелиться, но кажется тоже испугались и просто встопоршились, как наэлектризованные. По спине пробежал неприятный холодок.

"Ох, не смерть ли это за спиной прошла? – Боясь повернуться, подумала девушка, бледнее лицом"

Уже когда периферическим зрением красавица уловила смазанную тень, нервы сдали, даже не предположив, что это может быть ее собственная тень. Девушка выругалась, плюнула на глупые геройствования и взмыла вверх.

"Та ну на фиг такие променады! Я, может, только жить начинаю, что бы так глупо погибнуть"

Психанув на собственную опрометчивую глупость и на такую недостойную мага трусость, Каролина набрала высоту и заспешила вернуться в замок.

Удар оказался неожиданным. Она успела перелететь вторые ворота и не долететь до третьих, когда правое плечо пронзила острая боль. А затем та же участь постигла и еще несколько частей тела. Не особо понимая, что происходит, где, а главное – почему болит, Кара начала стремительный спуск. Честнее сказать, просто рухнула вниз, крылья отказались слушаться, быстро окрашиваясь багровыми пятнами. Хорошо, что какое-то время она еще пыталась цепляться за ускользающее сознание и отчаянно хваталась за такой неуловимый воздух, тормозила падение. Может, только поэтому, встретившись с радушными объятьями жесткой земли, не раздробила себе череп.

В ускользающее сознание пробились чьи-то ругательства и сетования, что это не Эления, и вообще не ту сбили.

"Сволочи, – подумала Каролина, уже не осознавая себя и не слыша происходящего вокруг"

Поиски пропавшей леди Илиоры продолжались уже вторые сутки. Девчонка, как в воду канула. На её возлюбленного было смотреть страшно, казалось он готов убивать только за одно обращение к нему не по теме.

Мы сканировали пространство ментально, искали следы, магические отпечатки. Она не могла сдаться без боя. Должна была сопротивляться. Должна была наследить. Но ничего.

Орлы обыскивали окрестности по волшебному зеркалу, патрулировали и днём и ночью по округе. Пару раз ночью находили недобитков оборотней и отправляли их на покой. Район оборотней при свете дня перевернули с ног на голову. Каждый дом, каждый подвал, чердак, переулок… проверили всё. В промежуточном районе тоже не особо церемонились. Но результат был нулевой.

Мы разбились на небольшие группы по два-три человека, разойдясь на разные стороны.

Когда мы с островитянкой и драконой обходили какой-то очередной малоблагоприятный переулок, сканируя на всех доступным мне уровнях пространство и просто рыская по подвалам, я увидел Дениса, заходящего в бандитского вида забегаловку.

— Пойдём, девочки, – показал я на вход в питейное заведение, – поговорим с ним. Как бы не влип в неприятности.

— Амаллир, – засомневалась Джози, – как бы неприятности не влипли в него. Это вероятнее.

— Но про леди Илиору тоже так говорили, – заметила Лионэя, – и теперь она пропала…

Денис сидел в дальнем углу маленького грязного зала, провонявшего дешевым пойлом и ядовитыми дымами запрещенных трав. Он занял стратегически выгодное место, видя весь зал вместе со стойкой и входные двери. Профессиональный взгляд человека, привыкшего убивать, сканировал всех присутствующих. Я чувствовал, что одновременно он сканировал и пространство на уровень шума в подвалах и подсобных помещениях. Он заметил нас и, недовольно покачав головой, махнул рукой, подзывая к себе.

— О, как! – Хохотнул пропитый мужской голос, – какие ципочки!

Неуклюжий замах на филейную часть островитянки завершился изящным финтом со стороны последней и совершенно неэстетичным криком забулдыги. На фоне повисшей тишины, особенно мерзко хрустнула кость его руки.

Джодэсси презрительно сплюнула на ноющего мужика и строго оглядела всех присутствующих.

— Да, не разеваем ротки на чужие вершки, – довольно оповестил я, любовно подгоняя Джози по её милым округлым тылам. – Девочки, присоединяйтесь к сэру Дэниэлю. Что затихли? – Громко спросил я у завсегдатаев, заставив тех делать вид бурного общения.

Когда все отошли от меня на пару шагов, я склонился над несчастным.

— Могу обезболить, – сообщил я.

— Как? – С надеждой взглянул на меня забулдыга.

— Я маг, – как бы невзначай признался я.

— Господин маг, обезбольте, я заплачу вам, – пуская сопли, взмолился тот.

— Э, нет, мне деньги не нужны. – Я кивнул на сломанную руку, где красовался выжженный рисунок паука. – Где логово?

— Да вы с ума сошли! Мне же эту руку по горло оторвут!

— У тебя будет возможность скрыться от коллег по цеху, а я тебе руку могу прямо сейчас оторвать, – зловеще прошипел я вору прямо в его лживые глаза. Да, это был представитель гильдии воров. Это их знак выжженный паук. Я схватился за соломинку, но даже, если они не причастны к исчезновению Каролины, будет полезно устроить облаву на сборище воров.

Для пущей убедительности я выпустил зверя на долю секунды из-под контроля, сверкнув глазами.

— На кладбище, там склеп есть, – испуганно затараторил вор. – Он с подземным ходом, как раз в логово. Только их там столько, что вас сметут массой.

— Спасибо, – зло оскалился я, – бывай с миром.

— А как же обезболить, господин маг?

— Ты поднял свою грязную клешню не на ту красавицу, глупец, скажи спасибо, что не оторвал тебе вторую руку. Поспеши сбежать из города.

Я направился к столику Дениса, ловя спиной проклятия убегающего вора.

— Чего ты так долго решал там? – Спросил парень.

— Интересовался маршрутом по местным достопримечательностям. А ты чего, не нашел приличней места, чтобы выпить?

— Надо было подумать, – отстранёно ответил Денис. Отчаяние в его потемневших глазах сменилось мрачной решимостью. – Я говорил с графом, он полагает, что Каролины скорее всего нет в живых. Иначе, зеркало нашло бы её, будь она сейчас хоть в Бурдинских горах.

Я молча слушал, пытаясь найти опровержение такой версии. Но ничего путного не лезло в голову.

— Может, она просто без сознания?

— Двое суток? – Поднял на меня тяжелый взгляд Денис.

Повисло тяжелое молчание. Джози, не веря в услышанное, упёрлась взглядом в грязный стол. Малышка дракона, прикипевшая всей душой к каждому члену нашего отряда, не сдержала слезинок.

— …Эления…,- долетел до моего слуха отрывок чьего-то возгласа. Я попытался отыскать в недрах памяти подобное имя, где-то я его уже слышал, но не могу вспомнить. Эления… Эления… прокручивал я в голове, пытаясь вспомнить. – Но мы ошиблись, – снова ударил мне по ушам неприятный мужской голос.

— Эления не существует, – ответили ему. – Это миф.

Точно, миф! Я вспомнил. Есть миф о прекрасной крылатой Элении. Эления с древне – эльфийского – удача. Легенда гласит, если посчастливится, хотя бы одним глазком, увидеть взмах белоснежного крыла Элении, считай – поймал удачу, можешь быть уверен в добром знаке. Но есть поверье, что однажды Эления была пленена. Бедняжке обрезали крылья, заставляя каждый день даровать удачу, пленившему ее мерзавцу. Долгие годы томилась Удача в руках одного пройдохи, пока вновь не отрастила крылья и не улетела. С тех пор и ищут Элению всякого рода ловцы удачи, надеясь заграбастать её всю себе.

— Наверное, не существует, – расстроился первый голос. – Удача бессмертна. А эта умерла…

Я сопоставил факты и похолодел от ужаса. Каролина спокойно могла отправиться проветрить мозги на своих крыльях, а какой-то идиот принял парящего мага за мифическую Элению. Они действительно убили Каролину.

— Амаллир, – вкрадчиво заговорила Джози, – ты в порядке?

Не знаю, что так напугало её, но островитянка даже в лице поменялась.

— Амаллир, ты слышишь меня?

Я кивнул, продолжая думать о диалоге ловцов удачи.

— Странник, – заметил моё состояние Денис, – если сейчас же не объяснишь что с тобой, буду вынужден тебя обезвредить.

Я непонимающе посмотрел на сидящего напротив громилу.

— У тебя глаза горят огнём и это не фигура речи, – спокойно разъяснил мне моё состояние Дэн, – и из-под губы клыки торчат. Ну и маникюрчик…, - кивнул он на мои руки.

Я посмотрел в указанном направление и как-то отстранёно отметил удлиняющиеся ногти, превращающиеся в звериные когти и покрывающуюся коростой кожу.

Кривая ухмылка перекосила лицо, наверняка и скулы уже заострились.

— Сейчас и ты немного расстроишься, – прорычал я сильно изменившимся голосом, поднимаясь из-за стола. – Познакомься Денис, – подошел я к, обсуждающим крылатую Удачу, парочке мужиков. – Перед тобой убийцы леди Илиоры.

В зале снова повисла тишина. Мужики опешили даже не понимания, о чём речь. Секундное замешательство Дениса быстро сменилось решимостью.

— Ты уверен? – На всякий случай спросил он.

— Посмотри на меня! – Зло зарычал я почти уже звериной глоткой. – Я уверен?!

Еще миг молчания со стороны Дениса и я одобрительно хмыкнул, почувствовав, какая чудовищная волна гнева поднимается в душе парня. И без того тёмные глаза совсем померкли, перестав отражать свет. На меня смотрели два чёрных провала в бездну. Кожа на скулах зачешуилась, словно змеиная. От поднявшегося из-за стола человека разило смертью. Островитянка и дракона только и успели отпрыгнуть в разные стороны, что бы не попасться на пути.

— Я хочу знать, – низким голосом, заговорил он. – Я хочу знать как? За что? И где тело моей невесты?

Я не обращал внимания на пытающихся покинуть забегаловку людей. Меня интересовал только охотник на Элению, который сейчас стремительно бледнел, не зная кто из всех убитых им и есть невеста этого демона во плоти.

— Я не знаю, – севшим голосом прохрипел несчастный, оставшись с нами один на один. – Я не встречал вашу невесту, – схватился за соломинку он.

— Эления, – подсказал я. От моего рокота заскрипели стёкла в рамах и перекосило лицо убийцы. – Ты охотился на Удачу… Когда это было?

— По-по-по-завчера, – начал понимать, о ком мы говорим мерзавец.

— Где она? – Зарычал Денис, поднимая свою жертву за горло на вытянутой руке. Ответа мы не услышали, только жалкие хрипы и поскуливания, и начали злиться. Я почувствовал, как теряю тонкую нить связывающую меня с миром разума. У Дениса загорелись руки, и огонь медленно устремился к горлу жертвы. Уже когда огонь опалил волосы мерзавца, нас растолкала Джози, немного остудив наш пыл.

— Отпустите его! – Закричала она, совсем забыв, что еще минуту назад сама холодела от ужаса. – Вы же его убьёте, и мы не узнаем где Каролина!

Она с силой вцепилась в горящие руки Дениса, обжигаясь и разжимая его железную хватку. Хорошо, что он успел среагировать, быстро гася огонь.

Ловец удачи выпал на пол из разжатых пальцев сэра Дэниэля и зашелся хрипами и кашлем. Под ним быстро расползлась зловонная лужа.

— Говори! – Встала над ним, как карающая длань правосудия Джози.

Рассказ получился сбивчивым, путаным и нелепым. Он с несколькими подельниками заприметили летящий на крыльях женский силуэт. По их мнению, это была Эления. С развивающимися на ветру длинными волосами солнечного цвета, которыми по легенде Удача обвивала редких счастливчиков.

— Она была высоко. Но даже с такого расстояния и в темноте мы видели свет, исходящий от Удачи. Богиня, не иначе. Смертных женщин не бывает такой красоты.

— Это она, – переглянулись мы с Денисом.

Сужая пустопорожний рассказ до минимума, надо отметить главное, – сволочи следили за Карой, резвящейся на крышах домов, на какое-то время потеряли её из виду, а когда нашли вновь, уже были вооружены. Били из старых арбалетов, мишень была крупная, не один болт не прошел мимо. Уже на земле они рассмотрели свою добычу. И крылья и одежда быстро пропитывались кровью из нескольких серьёзных ран. Девушка оказалось простой смертной, хоть и магичкой. Когда наколдованные ею крылья исчезли, сразу стало ясно – она умерла. Проверить дыхание или сердцебиение никто не додумался. Первое, что пришло в голову идиотам – избавиться от тела. Убийство мага, да еще на территории, можно сказать, заповедной… земли некромантов всё-таки. Если колдовская братия узнает, будут проблемы не совместимые со здоровьем.

— Поздравляю! – Оповестил Денис, – у тебя уже начались проблемы, совсем несовместимые с жизнью.

Короткий взмах рукой… и тело злодея осело безжизненным кулем с торчащим из горла стилетом. Скорость у Дэна была невероятная, я даже не уловил, когда и откуда появился нож.

— Здорово, – зло пнул я мёртвое тело под ногами, – не мог оставить его мне? Я бы хоть поел.

— Вид у этой закуски не товарный, – ответил Денис. – Ты бы стал есть эту мразь в зловонных штанах?

— Мне надо успокоить выпущенного из-под контроля зверя, пока я не попал под его контроль, – схватился я за голову, понимая, что утолить раззадоренный голод здесь некем.

— Я тебе помогу, обуздать себя, – страшно улыбнулся сэр Дэниэль. Мне удалось уловить какое-то смазанное движение, как резко свет померк и я провалился в черную зыбучую неизвестность.

— Ты что делаешь? – Взбеленилась островитянка, кидаясь на всё еще демоноподобного сэра Дэниэля.

— Успокойся, – перекидывая через плечо Странника, Денис деликатно отстранил девушку в сторону, – Пока мы дойдём до нужного места, он как раз справиться со своим зверем. Пошли, милашка.

— Куда?

— На кладбище. Ты же слышала, что этот сказал, – кивнул мужчина на труп, – они отволокли Каролину на кладбище. Будем искать.

— Думаешь, она живая? – С надеждой спросила рит-руда-та.

— Ну, это в её интересах.

Денис понемногу начал отходить от своего бешеного состояния и уже на выходе из заведения был снова похож на человека.

— Лионэя, не отставай! – Прикрикнул он на затихшую в уголочке девочку, заставив вздрогнуть и её и островитянку.

— Откуда ты знаешь, её имя? – Удивлённо уставилась Джози, на всякий случай, прикрывая собой, подошедшую дракону.

— Я что, по-вашему, идиот? – Поинтересовался с ноткой обиды мужчина. – Я еще при первой встречи её просканировал. Спугнуть не хотел. Пойдёмте, пора Каролину возвращать.

— Дядя Горыныч, а меня ты тоже вернёшь?

— Верну, – серьёзно ответил малышке Дэн. – Не сейчас, разумеется, но верну. Знала бы ты, как там Лионара вся извелась, а Малассур с сыновьями все континенты переворачивает верх дном. Нельзя заставлять родителей так переживать.

Дракона понуро склонила голову и засеменила следом за дядей и островитянкой. Странник пока не приходил в себя, покачиваясь на плече Серого Дэна. Наши герои направлялись на кладбище, в надежде найти там вполне живого человека…

Совсем недавно я очнулся и обнаружил себя лежащим прямо на чьей-то гробовой плите. Не могу точно сказать, что происходило с моим сознанием и, как я опять очнулся больше человеком, чем зверем, но судя по всему, человек во мне взял верх. Я вообще плохо помнил все свои перипетии с проклятой душой. Или я ни разу не видел своего демона в лицо или просто не помнил его.

Денис бегло изъяснил мне ситуацию, и я был вынужден согласиться с его правотой. Терять время действительно непростительная роскошь для нас. Сидящие рядом девочки только угрюмо кивнули, соглашаясь.

Мы с Денисом стояли посреди спящего древнего погоста и оглядывались в надежде увидеть или услышать что-то. О древности захоронений говорили надписи над входами в склепы на мёртвых языках.

Кладбище находилось за вторыми воротами от замка в западной части города. Раньше, это была граница. Гораздо позже город разросся, и кладбище оказалось внутри. Сейчас тут уже не хоронят. Есть новое – за городской чертой. А старое давно заброшено и является убежищем для всякого рода преступников или полигоном для практикующих некромантов, которых, впрочем, тут давно не наблюдалось.

— Разделимся? – Спросила островитянка, прерывая мои размышления.

— Нет, – решил я, – не стоит дробить силы.

— Я не успел просканировать пространство, – посетовал Денис, – ты на удивление быстро очухался.

— Ничего, нам и не надо тратить время и магическую энергию в пустоту.

— Серьёзно? Ты знаешь, где на этой земле усопших покоится Каролина? – Переспросила Джози, заставив Дениса помрачнеть от этих слов.

— Помнишь растяпу, которому ты руку сломала? – Начал свои объяснения я, пока внимательно рассматривал местность. Дождался утвердительного кивка от всех сразу и продолжил, – это был член гильдии воров.

— Откуда ты знаешь? – Удивился сэр Дэниэль. – Старый знакомый?

— Нет, у него на руке выжжен паук. Это символ воровской братии. Он сказал, что как раз на кладбище, через один из склепов есть вход в их логово. Думаю, они не оставили бы без внимания умирающую красавицу у них на пороге. Если конечно успели застать её в живых. В противном случае – нам ничего не найти.

Пока я рассказывал, мы преодолели небольшой отрезок кладбища и подошли к каменному парапету с изображением замершей в крике химеры.

— И какой из склепов наш? – Уточнил Дэн.

— Сплюнь, – укорил я, – что говоришь!

— Ну, так какой? Тут наверное сотни если не больше склепов.

— Ты не слушаешь. – Я улыбнулся и широким жестом махнул на возвышающийся за моей спиной склеп. – Мы ищем не склеп, мы ищем паучье логово. Смотри, – я ткнул пальцем в нарисованного углём паука на пороге. – И сюда ведут совсем свежие следы, не говоря уже об этом, – я подозвал друзей и указал на тёмный след у ноги горгульи.

— Это кровь? – Ужаснулась Лионэя.

— Суть не в этом, – поморщился я, не желая сейчас истерики.

— Это след от маленькой ладошки, возможно женской, – обрадовался Денис.

— Да, пусть отпечаток в крови и смазанный, что говорит о явной слабости оставившего его, но…

— Но он на такой высоте, что оставить его мог только человек стоящий на ногах.

— И так, что мы имеем? Совсем недавно, возможно вчера, Каролина смогла подняться на ноги и побрести в поисках помощи. И след обрывается у входа в паучье логово. – Я победно улыбнулся, – есть шанс найти нашу красавицу живой.

— Что мы ждём? – Начал сердиться Денис, – пошли и наваляем этим паукам.

— Пошли! – Решительно сжала кулаки Джодэсси.

Я толкнул дверь и пропустил Дениса первым, иначе боюсь он бы мне не простил. Всё таки невеста его, спасать по идее должен он.

— Глупость какая, – раздался над нашими головами странный сухой голос. – Нет у воров привычки вешать на себя убийство…

— Кто это? – Шепотом спросила Лионэя. Все промолчали, не зная, что ответить. Кладбище было старым и сильно заросшим высокими деревьями, из крон которых и доносился странный голос.

— Не человек, – резюмировал я, не спеша перейти к боевым действиям. Глупо пытаться напасть на воздух, который не видишь.

— Кто ты? – Громогласно спросил Денис.

— Зачем тебе это знать? – Насмешничает сухой голос, словно листва прошуршала. – Ты не за этим сюда пришел, колдун…

— Я пришел за невестой! – Ответил он невидимому собеседнику. – Ты знаешь, где она?

— Ох, сколько невест на этом погосте видывала земля, – печально вздохнули в ответ.

— Нет, совсем недавно. Её тело выбросили сюда умирать, – влезла Джози. – Если ты дух, то должен был чувствовать чужеродность этой смертной.

— Дух? – Переспросил кто-то из пространства. – Да, наверное, меня можно так называть, – после недолгого размышления согласился собеседник. А чужеродную смертную я видел. И чувствовал. Её приняла земля некромантов. Пойдёмте… – Прошелестел ответ и с земли взлетели опавшие листья, обломанные ветки, формируясь в нечто маленькое и бесформенное.

Это нечто из мусора под ногами попрыгало на месте и устремилось прочь от нас, не прекращая зазывать за собой.

Нам ничего не оставалось кроме, как поспешить за скачущим куда-то комком листьев.

Долго блуждать не пришлось, дух вёл нас уверенно в известном ему направление. Наконец, когда он остановился, мы увидели горбик свежей могилы. Я не хотел верить в увиденное. Островитянка упала на коленки, как подкошенная и только крупные слёзы заструились по её щекам. Говорить… произнести это никто не мог. Лионэя села рядом с подругой и захлюпала носом. А Денис… а Денис молча буравил злым взглядом могилу и сжимал кулаки, словно собирался броситься на кого-то в драку.

— Нет! – Наконец-то очнулся он от минутной слабости и встряхнул меня за плечо. – Странник, ты же некромант! Даже не думайте её оплакивать!

Сэр Дэниэль упал на колени возле рыхлого холмика и начал руками разгребать землю.

— Прекратить сопли! – Командовал он, – Каролина жива! Или мы её сейчас оживим! Джодэсси, помоги мне, девочка, ты же не веришь в её смерть! Я знаю, что ты не веришь в такую нелепость!

Девочки бросились раскапывать могилу, растирая слёзы вперемешку с грязью по лицу.

Я не вмешивался, я ушел немного глубже, или если вам угодно, выше, главное, что я перестал слышать голосов своих спутников, и видеть их тоже перестал. В кромешной темноте, где нет ни звуков, ни запахов, где я практически не ощущал себя во плоти и даже мысли мои были словно чужими, я искал блуждающую душу Каролины. Если она не умерла, то где-то здесь должна блуждать её душа и искать выход в тот или иной мир. Проблема в том, что здесь совсем ничего нет. Ничего и никого, и как в пустоте увидеть то, чего нет? Я попытался позвать её, но не услышал собственного голоса, да я и не уверен, что мне есть чем говорить. Возможно, что её душа уже нашла выход в один из миров и переродилась, а может она просто сюда не дошла еще? Как бы то ни было, я не смог отыскать тут желаемого. Пора уходить, а то я уже перестал понимать, кого или что ищу, и ищу ли я тут что-то. Страшное ничего уже начало проникать в мой разум, стирая оттуда воспоминания смертной жизни. Пора возвращаться. Из последних сил я ухватился краем сознания за оставленную на такой случай путеводную нить, которая должна меня вернуть в мир живых.

Я открыл глаза и устало потёр лоб. От резкой смены жизненных уровней разболелась голова. Немного оклемавшись, я обнаружил себя сидящим на кладбищенской земле, на меня с ужасом и надеждой взирали три пары глаз.

— Что? – Наконец выразил общий вопрос Денис.

— Её нет в мире духов, – лишь покачал головой я.

— Зато она есть в нашем мире, – Денис с такой силой рванул меня с земли, что я потерял ориентир в пространстве, и когда сфокусировал зрение, то уже стоял возле разрытой могилы в которой туго переплелись древесные корневища, образуя не преступный для земли заслон.

— Она там? – Спросил я, кивая на корни.

— Не знаю, я не чувствую её, – ответил Дэн, – но дух говорит, что именно сюда земля принимала последнюю жертву.

— Ну, так давай колдовать, – вздохнул я, собираясь с силами. – Надо вскрыть этот природный гроб…

— Да ты посмотри на себя, – укорил меня горыныч, – ты сейчас не то что колдовать, ты стоишь с чужой помощью. Где ты так успел вымотаться энергетически?

Я лишь руками развёл, показывая, что не специально.

— Я сам всё сделаю, – решительно спрыгнул в могилу парень и принялся разрывать корневища руками, что совсем не получалось, не смотря на то, что Денис наверняка использовал магию.

— Нельзя так! – Затрещал листвой дух, прыгая вокруг могилы. – Нельзя!

— Что нельзя? – Отвлёкся на него Денис. – Там моя невеста похоронена! Пока я не лично не прощупаю её пульс, я не поверю в её смерть!

— Нельзя! – Снова повторил дух, – земля гневается, вы её обижаете!

— Земля некромантов? – Уточнил Денис. – Хреново она уберегла мою ведьму.

— Подожди, Денис, – охладил я парня. – Скажи мне дух, ты чувствуешь землю?

— Чувствую, – прошелестел дух, – она боится этого колдуна!

— Не зли меня! – Зарычал из могилы еще неженатый вдовец.

— Тихо, Денис. Дух, попроси землю вернуть девушку. И я обещаю, что заберу с собой этого страшного колдуна.

Какое-то время комок листьев молчал, мы ждали. А потом вдруг резко земля затряслась.

Денис только и успел, что выскочить из могилы, как оттуда же поднялся кокон сплетенных корней. Прямо под наши ноги корни расплетались сами по себе, бережно укладывая на землю свою ношу.

Как только тело Каролины оказалось освобождено от пут, корни поспешили удалиться обратно в землю, словно бежали от так пугающего всех пришельца.

— Илиора, – почему-то назвал Денис Кару её вымышленным именем. – У неё нет пульса, – убитым голосом сообщил он.

Каролина не была похожа на покойницу. Казалось, что она спит, хотя грудь и не поднималась от дыхания. Кожа не была серой, как у безжизненных тел. Грязная, в земле и крови, но не мёртвая.

— У нее нет ран, – заметил я. На месте, где предполагались ранения бурели пятна крови, но тело было целым.

— Странно, – задумался Денис.

— Земля берегла тело такой великой ведьмы. Она залечила её раны, – прошелестел дух. – Но она не могла её разбудить. Поэтому только спрятала.

— Разбудить? – Переспросил я. – Она спит?

— Слишком крепко! Этот сон сродни смерти…

— И как её разбудить ты не знаешь?! – Скорее утвердил Денис, чем спросил. – Странник, ты же некромант, ты можешь что-то сделать?

— Я не нашел её душу, – посетовал я. – Без души, тело оживлять нет смысла – получиться просто тупой и голодный зомби.

— Сэр Дэниэль, – робко вклинилась островитянка. – Я знаю, это, наверное, глупо, но Каролина верила в сказки…

— И?

— И она рассказывала о сказке вашего мира. Ну, про спящую красавицу. Еще герцогу Рэйсмонду этот способ советовала, Странник ты помнишь, когда принцесса Пенелопа была без сознания…

— Разве это была не очередная шутка? – Удивился я.

— Может и шутка, – напрягся Денис. – Только я готов цепляться за призрачную соломинку, пусть это и глупо.

Денис откинул с лица Каролины грязные, спутанные волосы, с которых посыпалась земля, и бережно поцеловал в мёртвые губы. Каролина не реагировала. Я видел как в отчаяние, понимая, что ничего не получается, он не сдержал слезы. Одинокой и скупой слезы. И уже не выдержав напряжения, обнял тело любимой и заплакал не чинясь. Он был не в состояние отпустить её и при этом понимал, что потерял.

Я не знаю, плакал ли я, только мутно всё было перед глазами и плыло. От слабости, должно быть. А вот девочки ревели не стесняясь.

— Вы обещали уйти, – напомнил о себе дух. – И забрать с собой колдуна.

— Да, ты прав, дух.

Я тронул за плечо Дениса, и промокнул рукавом предательски намокшие глаза. Тот лишь кивнул головой, показывая, что не потерял от горя рассудок и готов справиться с собой.

— Я должен вернуть её тело родителям, – решительно поднялся на ноги громила и легко, как тряпичную куклу поднял на руки Каролину.

— Я понимаю.

Как то одновременно девочки прекратили плакать, переводя дыхание на следующий слезливый залп, и в этой секундной тишине раздался тихий вздох.

Повисло недоумённое молчание, не успев зареветь снова девочки захлопнули рты и, боясь даже носом шмыгнуть, кажется вообще перестали дышать.

— Она дышит, – прошептал Денис, и что бы удостовериться склонил голову к её груди, прислушиваясь. Это было излишне. Я и так уже чувствовал её в мире живых. Её аура всё четче и ярче появлялась перед моим внутренним зрением. Где бы не носило душу всё это время, сейчас она нашла дорогу к своему телу.

— Сработало, – вдруг выдохнула Джодэсси, утерев сопли, – метод спящей красавицы сработал!

Денис только мельком глянул на нее благодарным взглядом и вновь обратил всё внимание на Каролину.

— Илиора, – снова прошептал он, – ты слышишь меня?

Кара открыла глаза и непонимающе взглянула на своего рыцаря.

— Денис? – С трудом выговорила она.

— Сработало, – счастливо выдохнул он, – сработало…

И очевидно желая закрепить эффект, снова поцеловал свою дорогую ношу. На этот раз, куда уверенней и яростней.

Как мне показалось, она не особо сопротивлялась, даже если бы имела на то силы.

— Вы же обещали уйти, – снова напомнил о себе дух.

— Да подожди ты, – отмахнулся я, – видишь, человек радуется!

— Всё! Набегалась ты! – Твёрдо заявил Денис, прекращая целовать Кару. – Больше ни шагу без меня! Хочешь гулять по мирам? Гуляй под моим присмотром!

Сэр Дэниэль махнул мне головой, показывая, что пора уходить и призывая следовать за ним. Сам же он не проверяя идём мы или нет, зашагал прочь с кладбища, неся на руках свою леди Илиору и вычитывая её, как малое дитя.

Мне ничего не оставалось, как обнять заплаканных девочек и последовать за громилой.

В очередной раз всё сложилось удачно, не смотря на подворачивающиеся под ноги то ухабы, то ямы…

Я не спешил догонять Дениса, пусть наговориться со своей бестией с глазу на глаз. Мы втроем довольно улыбались вслед маячившей впереди фигуре гиганта. Оставалось только поблагодарить Создателя за такую непотопляемость моих друзей. А может быть просто всё дело в Элении, которую сейчас парень нёс на руках? Ведь Удача – она у каждого своя…