ВСЕ БЕДЫ ОТ ЖЕНЩИН, или Приключения Странника [СИ]

Часть II. В гостях у баронессы

На самом деле всё оказалось гораздо проще, чем я думал. Стоило Зионе заявиться в замок, в компании двух странных девиц в трофейных сарафанах и со мной (я скромно скрывал лицо капюшоном и отводил людям глаза, дабы не быть узнанным), как её приняли с распростёртыми объятьями. Те самые советники бывшего барона (названные Карой, как дяди икс) приняли свою баронессу, словно любящие дядюшки любимую племянницу. Она даже немного растерялась. Меня не ввело в заблуждение их миролюбивый настрой и искреннее сопереживание Зионе. По мере ее рассказа о нападение (мы заранее условились, что нападали неизвестные злоумышленники, вся охрана пала, и капитан Ради Гри был первым защитником леди Зионы, но и он пал, а на помощь пришли случайные путники, то есть мы) сердобольные "дядюшки" били себя в грудь, праведно негодуя на нападающих и восклицая о том, что были бы там они и прекрасной леди Зионе ничего бы не угрожало, и много пустых слов и замечаний.

Мне выделили большие гостевые комнаты, где я поселил своих дам. Что не странно, туда же заявилась и Зиона, сказав, что она будет спать вместе с девочками, и одной ей страшно в своих апартаментах. Я ее понимал. И дело даже не в том, что я знал, о грядущем нападение. Просто уж очень было заметно, насколько сдружились девушки, и насколько всего этого простого общения не хватало Зионе, выросшей на руках у воинственного дяди и все ее подруги были компаньонки, нянечки и гувернантки. Ох, чувствую, мне еще придется хлебнуть женских слёз при разлуке.

Под мою диктовку Зиона отписала политически вежливое письмо своему бывшему жениху, сетуя на разбойников, покушавшихся на нее и погубивших выделенный ей эскорт. Попросила отправить ее свиту с остальным багажом. И приложила к письму ларец с изумрудами в качестве компенсации за гибель столь бравых воинов. Это письмо должно взбесить Дриона. Так что военную тревогу и мобилизацию войск объявили еще до обеда, убивая тем самым сразу трёх упырей. На всякий случай, ограждая баронство от посягательств принца – это раз. Узнаем, насколько лояльна армия к баронессе – это два. И три – заставляем нервничать дядь икс (вот прицепилось же название), которым ясно дали понять, что хозяйка вернулась и собирается забрать бразды правления, то есть армию. Это должно заставить их поторопиться и наделать глупостей. Судя по прочитанному в их гнилых головешках, глупости не заставят себя ждать.

Комнаты выделенные моим спутницам, как и апартаменты баронессы пустовали, зато в моих комнатах было шумно, весело и мне некуда было деться, хоть вешайся. Нет, всё-таки была некоторая прелесть в моём вынужденном одиночестве. Решив, что Зионе рядом с Карой ничего не грозит, на крайний случай до моего прихода продержаться, я решил пройтись по замку и разузнать, что к чему и если повезет то, еще и перекусить перед обедом. Слуги организовывали девушкам в одной из комнат условия помыться. Притащили три кадки, и сейчас наполняли их горячей водой, а милые служанки приносили всё необходимое для мытья. Я, как мне казалось, был тут лишним и уже навострил ноги к выходу, когда вдруг на мне скрестились три пары возмущенных глаз (а ведь только что они меня даже не замечали, весело щебеча и раздавая указания на счет купален)

— Ты куда это? – это сама непосредственность, Кара. Я замялся, как куда? Туда! Я, молча, ткнул пальцем за спину, показывая на дверь. Не заставят же они меня сидеть тут и охранять их тушки, пока передо мной будут весело плескаться три обнаженные молодицы?! Зверство. Тоже мне евнуха нашли.

— Ладно, – смягчилась Каролина, – в конце концов, это неприлично.

Девушки согласно закивали. Как я понял Кара среди них что-то вроде идейного вдохновителя, полководца их маленького женского полка и паяц по совместительству. Подойдя ко мне, она снова глянула этим всё понимающим древним взглядом и шепнула так тихо-тихо и с сочувствием:

— Голодный, да?

Я промолчал, только глазами из-под капюшона сверкнул в знак согласия.

— Ну, ты ж не долго? – с надеждой спросила она. – Я, конечно, за ними присмотрю, но если припечет, сама не справлюсь.

— Не припечет. Судя по всему, сегодня за обедом Зиону отравят, а нас обвинят в этом злодеяние. Так что плескаться вы можете в безопасности. Но это не значит, что планы у дядей икс не изменятся, так что держать ухо востро. Ну а я пока пройдусь по казармам, узнаю настроение народа.

Выходя из выделенных нам комнат, я наткнулся на хмурого гвардейца. Бедолага, видимо только вышел из запоя, его торчащая во все стороны светлая двухнедельная щетина наводила на мысль, что его только подняли с какого-то сеновала и он еще не отряхнул с лица солому. Вихрастая торчащая во все стороны грива соломенных волос умиляла. Гвардеец был молод, достаточно симпатичен (что сложно заметить) и зол. Зол на меня, на баронессу, на советников, на весь мир и вставшее сегодня солнце, принесшее с собой нелегкое пробуждение. Позади него топталось еще несколько человек, но никто не привлёк моего внимания.

Гвардеец вытянулся передо мной.

— Надсмотрщик? – угрюмо поинтересовался я.

— Сопровождающий, – не менее угрюмо поправил меня гвардеец, – чтобы не заблудились.

— С похмелья? – участливо спросил я, заставив устыдиться гвардейца. Он поборов своё негодование, ответил сквозь зубы:

— Из запоя.

Негодовал он больше на себя. Ему было стыдно. Но еще ему было больно и он готов был пойти и снова напиться, что бы не чувствовалось этой боли.

Я понял, что стоящий передо мной лейтенант не склонен к подобному состоянию, но что-то же его довело до пьянки. Протянув ему руку, раскрытой ладонью, я решил не кичиться, и сдружиться ради разнообразия с кем-то мужского пола, а то от женского общества уже крыша едет.

— Странник, – представился я, – надеюсь, лейтенант, вы не будете против простого общения, а то меня напрягает ваша манера стоять передо мной навытяжку.

Остальные гвардейцы заинтересованно за нами следили со стороны. Парень помялся немного, не зная, чего ожидать от меня и решив, что хуже ему быть не может, протянул мне руку в знак согласия на неуставное общение.

— Леший, – представился лейтенант. Он ошибался, хуже быть может. Как только он пожал мне руку, его скрючило от боли. Я не отпускал его, пока он не перестал мне сопротивляться. Его вывернуло прямо на каменные плиты замка. Остальные не вмешивались, но оцепили нас вкруг. Я убедился, что мешать нам не будут и вернул свое внимание на скрюченного гвардейца. Он бился в болезненных конвульсиях, а я крепко держал его за протянутую руку. Приведя в порядок его физическое состояние, то есть, избавив его и от последствий затяжной пьянки, и от старого ранения в плече, так мешающего парню в махаловке, решил, пройтись и по его более глубоким уровням. Леший, не понимая, что это было, поднял на меня глаза, полные непонятного ужаса. Я возвышался над ним и потому мой капюшон не мешал мне страшно сверкать зеньками. Так это выглядело для лейтенанта. На самом деле, через глаза я лишь настроился на его душу. А душа то рваная… надо найти, прежде всего, причину, почему он решил ставить жирную точку и на своей военной карьере и на жизни вообще. Я копнул чуть глубже. Парень, силясь оторваться от моих глаз, не понимал – это выше его сил. Я уже даже не держал его за руку, только взглядом. А вот и она… причина. Любовь. Хм, вечно все проблемы из-за любви. Прозаично. Слишком прозаично. Предательство. Ну, парень, разве это повод? Я подлатал его душу надеждою. Где-то в закоулке нашел издохшую веру в ту самую любовь и вдохнул в нее немного огня. Пусть теплиться. А вот этот образ неверной невесты тут уж явно лишний. Его мы спрячем. Да, вот сюда, в далёкие воспоминания с пометкой "незначительное". Краем глаза глянул на маленький огонёк оживающей веры. Теплится. Он еще найдёт свою судьбу. Ну, хватит. Я плавно покинул его сознание и отпустил. Леший еще какое-то время, не веря, смотрел перед собой, а потом завалился на бок в продукты собственной жизнедеятельности. Я отстранился, подпуская к нему товарищей, и зашагал прочь. Но через пару шагов ко мне подбежал кто-то из гвардейцев.

— Господин! – остановил он меня, – господин, что с ним теперь делать?

Я задумался.

— Дайте ему проспаться, помыться и поесть. Нет, лучше сначала помыться, – подумав, уточнил я. И гвардеец понимающе хмыкнул. – А затем верните его на пост к этим комнатам. И не дай Создатель, что-то случиться с дамами. Я – единственный, кого они впускают или выпускают из этой комнаты.

— Но, баронесса… – неуверенно начал вояка, но я его перебил.

— Баронесса женщина и не всегда адекватно оценивает ситуацию, не говоря уже о ее возможности себя защитить. Пока я здесь, я определяю ее охрану. А сейчас выполняйте!

Я видел по глазам, что у него крутиться в голове еще один вопрос. Но он не осмеливался. Пришлось сжалиться.

— Говори!

— Господин, разве баронессе что-то угрожает? Это же ее, можно сказать, отчий дом…

— Угрожает, угрожает. И вы очень удивитесь, кто. А теперь, выполнять приказание. Привести Лешего в порядок и на пост. До того, как лейтенант займёт своё место, этот пост твой.

Парень вытянулся, поклонился с достоинством дворянина и вернулся к своим.

Я заторопился уходить, пока меня еще кто-нибудь не задержал. Да, этому гвардейцу я без утайки намекнул на грядущее покушение. Просканировав и его и остальных, я узнал, что они личная охрана баронессы. Бравые ребята, оставшиеся не удел, когда баронессу отправили к принцу. Собственно после смерти барона, практически весь гарнизон остался не удел. Только регулярные войска, контролирующие порядок в городе и ближайших сёлах-деревнях.

Я спокойно гулял везде, где мне вздумается и оставался незамеченным. Просто был непримечательным. Если, кто и видел меня, так тут же забывал и бежал дальше по своим делам. Был приятно удивлён отношением народа к Зионе. Девочку любили. И, несмотря на ее невзрачную внешность, люди, обсуждающие прибытие баронессы, говорили о ней с теплом и тревогой. Многие искренне радовались ее возвращению. Это что касается челяди и простого народа. А вот в армии мнения разделились. И хотя мобилизации все были рады, многих смущала перспектива служить под началом женской руки. Были и засланные провокаторы, которые специально сеяли подобные зерна сомнения среди солдат. Этих пакостников я сразу помечал слабеньким магическим клеймом, всех же не запомнишь. Так, с армией тоже можно сладить, если Зиона не струсит и проявит железную волю. Армия не предана советникам. Просто подчиняется, потому что больше и подчиняться-то некому. Они тут пока типа исполняющих обязанности.

Баронство было достаточно большим. Насколько я помнил по отцовским картам, вне стен находилось порядка пятнадцати – семнадцати больших селений. В пределах же замковых стен находился целый город. Хорошо защищенный. И хотя барон являлся подданным моего отца, он никогда не подчинялся приказам. Что собственно и понятно из его прозвища "мятежный"

Так к чему это я? Просто с такой территорией Зионе придется тяжело. Мой братец, никогда не гнушался на мелкие пакости. Так что вполне реальные нападения на незащищенные поселки.

Я обошел уже много мест и достаточно и увидел и наслушался. Сейчас же я просто гулял по рынку. Однако, время к обеду клонится.

— Ути, ципа! – отвлёк меня от размышлений неприятный голос мужика, бандитской наружности. Он фривольно шлёпнул проходящую мимо девицу пониже спины. – Иди сюда, милашка, я тебе покажу, что такое настоящий мужчина.

И на свою беду, он решил схватить ее за талию. Я не вмешивался. Я просто получал немыслимое удовольствие, наблюдая за действиями ритарки. О, на ритарку стоило посмотреть. Красавица! Прирождённая убийца. Хамоватый мужик не успел даже завершить свой манёвр, как оказался прижатым своей бандитской рожей к утоптанной земле с заломленной за спину рукой. Он неестественно выгибался в попытке спасти руку от перелома, второй рукой роя землю и подвывая от боли. А ведь чем больше он сопротивляется, тем ему больнее. Девушка обратила на меня внимание и недобро глянув, обнажила красивые клыки в насмешливой улыбке.

— Тебе чего, парень? Хочешь присоединиться к своему подельнику? – невежливо поинтересовалась она, отбросив назад гриву роскошных черных, как смоль, волос. Островитяне вообще отличаются редкой красотой и такой же редкой смуглой, золотистой или шоколадной кожей. А так же наличием острых клыков, впрочем, они не пользовались своими клыками по прямому назначению. Хотя мало, кто об этом знает. Вот и эта была необыкновенно красива и необыкновенно опасна. Я поднял руки, в знак мира и медленно скинул капюшон. Не поступи я так, ритарка не стала бы со мной говорить миром. Моя улыбка была менее эффектна, клыков я не показывал.

— Я не подельник, этому борову, – сказал я на ее, ритарском, немного шипящем языке. – Меня называют Странником. Я наёмник, так же, как и ты.

— Я не наёмница, – сухо ответила мне девушка.

— Да? – моё удивление было искренним. – Что же тогда вы делаете на северной окраине Миридизы? Это очень далеко от островов.

— Не твоё дело, путник. Иди, куда шел, – огрызнулась она.

— Ну, хорошо, – сдался я. – Что ты будешь делать с этим хамом?

Девушка замялась.

— А, что с ним надо делать? Он меня оскорбил, я его проучила. В следующий раз будет вежливей. Пусть валит на все четыре стороны.

Мы говорили на ритарском, поэтому мужик не понимал ни слова и не знал, как близко он был от спасения. Дабы расставить все точки над ё, я заговорил на родном языке.

— Милое создание, – обратился я к островитянке, – вы наивны до икоты. Этот человек не будет в следующий раз вежливей ни к вам, ни к любой другой особи женского пола. (Я читал сейчас прямо из памяти этого ублюдка) на его счету уже достаточно и крови и боли и смертей. И если ты не собираешься его убивать, то это сделаю я.

— Ты возомнил себя Создателем или судьей? – Прорычала взбешенная ритарка, освобождая маньяка и бросаясь на меня в приступе гнева. Я успел швырнуть в мерзавца обездвиживающее заклинание и поймал девчонку за горло. Нет, не делал ей больно, просто держал, чтоб не рыпалась. На нас внимания не обращали. Я отводил людям глаза уже по привычке, даже не обращая на это внимания. Мужик рухнул обратно, едва успев подняться. А милая островитянка зло сверкала глазами. Меня убьёт, не задумываясь, а это чудовище собиралась отпустить? Я чего-то не понимаю в жизни? Или в женщинах? Впрочем, на все мои вопросы ответило её милое ушко. Одной рукой всё так же удерживая ее за тонкое горлышко, второй я аккуратно убрал волосы островитянки назад, открыв левое ухо. Вот тебе и ответ. У ритарцев возраст измеряется совсем иначе от других рас. Первую метку им ставят в пятнадцати лет, как символ взросления. К тому рубежу любой островитянин не зависимо от пола становиться чуть ли не идеальной машиной для убийств. Их мастера знают секреты обучения детей и взращивают достойных воинов. В этом же возрасте готовятся к воспроизводству на свет потомства. Именно так. Не рожают детей себе на радость по любви, а воспроизводят потомство. После чего получают вторую метку и разрешение покинуть острова. До того момента, покидать острова молодежи запрещено. Следующие метки уже разнятся между собой в зависимости кто чего достиг. Обычно в таком милом юном облике, они могут прожить до нескольких обычных человеческих жизней. То есть, от ста и до трёхсот лет, не старея. Хотя бывают и долгожители и безвременно почившие по глупости. Убить ритарцев трудно, но возможно. Особенно вот таких вот молоденьких и неопытных. Экземпляр, попавшийся мне, был не старше пятнадцати. Потому что на ее ушке не было ни одной метки. Ребенок. Полностью оформившийся в соблазнительную девушку, но всё равно ребенок. И совершенно не разбирается в людях.

— И так, – медленно произнёс я. – Ритарка… беглянка… (на этих словах золотисто-шоколадная кожа девушки вспыхнула пятнами – ох, как она злится). Как ты собираешься выжить, не убивая, дурочка? Тебя сдаст любой мало-мальски опытный маг, еще и потешится над тобой. Слушай сюда, девочка. Мне одной занозой больше, одной меньше… уже фиолетово. А вот ты сама не справишься. Сейчас я тебя отпущу, и ты будешь тихо и мирно ждать меня вот на этом месте, пока я не вернусь. Это, если ты хочешь выжить, островитянка.

— И ты меня просто отпустишь?

— Нет, не просто – я тебя отпущу, если ты пообещаешь не кидаться на меня. Я ведь и убить могу. Ненароком.

— Хорошо, – сдалась девчонка после краткой заминки, – я не трону тебя.

Конечно, не тронет, только сбежит. Ну и ладно. Я отпустил девчонку и подошел к мужику, смело поворачиваясь спиной к прирожденной убийце. Слово островитянина нерушимо, а она сказала, что не тронет. Взяв обездвиженного громилу за шиворот, я просто потащил его за собой на манер вязанки дров.

— И ты просто убьешь его? Хладнокровно, ни за что? – Полетело мне в след. Я слегка повернулся, с клыкастой ухмылкой и небрежно так бросил:

— Я голоден, леди, а этого мерзавца мне не жаль. Он насильник и убийца.

Полюбовавшись шокированной мордашкой прелестницы, продолжил свой путь. Теперь точно сбежит. Идти пришлось недолго, рядом был пролом в стене разрушенного дома, выводящий к безлюдному тупику. Глянул на мерзавца. Мда… слишком лёгкая казнь для такой дряни. Его жертвы умирали не так легко. Мужик сомлел и ушел в спасительный обморок, увидев мои глаза и приговор в них.

Как я и предполагал, ритарка сбежала. Ну ладно, моё дело было предложить помощь, чего уж теперь. Она сделала свой выбор. Будем считать, что мне повезло. А то размечтался уже. И так гарем великоват для одного отшельника, так еще и ритарку в него захотелось. На самом деле, я лукавил. Мне жаль, что она сбежала. Такой боец, хорошее подспорье.

Я уже почти пришел обратно к замку, когда до меня донесся возглас со стороны площади.

— Слева заходи! Идиот, уйдёт же!

Вслед за голосами последовали магические всполохи и визг испуганной девчонки. Я даже не сомневался, кого там ловят и ноги сами меня понесли в сторону разборки. И зачем она мне нужна, думал я, не торопясь, идя на шум. Вырулил за угол, где раскинулась площадь с огромным монументом толстопузого барона на низкорослом коне, воинственно потрясающим мечем. Толпа людей, спешащих по своим делам, рассыпалась в стороны от вспышек опасных заклинаний. На постаменте рядом с бронзовым бароном сидел молодой человек и весело болтая ногами, швырялся чем попало в наяривающую круги ритарку. Девчонка ловко уворачивалась от магических сетей и арканов. Пару обездвиживающих заклинаний прошли прямо над ее головой, попав в случайных крестьян. Слева послышался топот сапог и грохот висящей на людях стали. Угу, к нарушителям спокойствия спешит городская стража. Сейчас все трое отгребут. Кстати третьим был молодой человек, как две капли воды похожий на первого безобразника. Юные маги близнецы. Судя по манере сплетения потоков, их учитель явно дитя Радужного Дворца в Марсине. Второй маг, не переставая, гонялся за ритаркой по площади, видимо решив взять ее измором. Только у островитянки устали ни в одном глазу, а вот парень уже запыхался, да еще и магичит, как ненормальный, что тоже его силы подтачивает.

— Рени! Ленивый ты засранец, слазь и помоги уже мне! Уйдёт же! – в отчаянье вскричал запыхавшийся маг, идя на очередной круг за шустрой девкой. Его братик промолчал, слепил очередную сеть и швырнул вдогонку. Девушка резко остановилась и бросилась в ноги преследователю, группируясь в компактный комочек. Тот не успев среагировать на ее манёвр, споткнулся о такое аппетитное препятствие и, кубарем пролетев над островитянкой, распластался по земле. Сверху его накрыла магическая сеть брата, предназначенная ритарке.

— Упс! – без тени сожаления заметил Рени, и всё-таки спрыгнул с постамента, идя к девушке. По мере приближения, ловко плетя новое обездвиживающее заклинание.

— Дам тебе шанс, красавица, – насмешливо протянул он, – у тебя есть фора пятнадцать секунд – успеешь убежать от заклинания – ты свободна.

Мерзавец врал. Он вплёл в заклинание крючок, а пока девушка остановилась, кинул на нее маячок. И теперь она может бегать, хоть весь день, как только остановится – ее зацепит заклинание.

Гостья с островов этого не знала. Она со всех ног ломанулась в противоположную от Рени сторону под издевательский свист юного, но такого вредного мага. Но, не пробежав и пяти шагов, смачно врезалась в меня. Отлетела на землю, забив пятую точку и тут же получив парализующим заклинанием. Она зло сверкнула глазами на меня:

— Я думала, ты меня отпустил?

Я проигнорировал ее слова, смотря на приближающегося мага. Парень явно идёт забрать свою законную добычу.

— Уважаемый, – обратился он ко мне, – вы помешали мне развлекаться!

Ритарка, поняв, что эти ребята мне не друзья, и не работают на меня, устыдилась посланных на мою голову мысленных проклятий и взмолилась своему странному ритарскому божку, что бы он мне помог ее спасти. Что ж, хоть мешать не будет.

— Молодой человек, – перевел я свой взгляд с девушки на оппонента, – вы смели поднять руку и возжелать то, что вам не принадлежит. Надеюсь, вы не будете против, если я возьму своё?

Парень опешил, разозлился, потом задумался, с чего я такой уверенный с магом, но гордыня не позволила ему закончить логическую цепочку и домыслить, что, наверное, я сильнее. К этому моменту подбежала стража во главе с невзрачным седым человеком. Слабенький штатский маг.

— Что здесь происходит? – громогласно заявили они о своём прибытии. Юный задира передо мной нервно поёжился, не любитель он стражи. Но глаз от меня не отвёл. Я решил, что устраивать тут побоище с показательной поркой розгами нахальных мальчишек, как то не с руки, да и светиться не стоит. Так что перешел к мирным переговорам.

— Капитан! – обратился я к старшему из них, – и господин маг! Вы не поверите! Я только что нашел свою любимую девушку, с которой случайно потерялся на рынке. И какого же было моё удивление, когда я нашел ее вот в таком плачевном состояние, загнанной двумя боевыми магами?! Вы, не поможете ли мне узнать у юных дарований, чем вызвана их агрессия?

Глаза всех присутствующих скрестились на стоящем передо мной маге. Второй, как раз справился с сетью брата, и подошел к нам.

— Молодые люди?! – требовательно сдвинулись брови старого мага. – Ваша версия?!

Но версия молодых людей звучала менее привлекательно в их мыслях. На деле же они вообще молчали. Как нашкодившие мальчишки. Старый маг прищелкнул пальцами, снимая с ритарки заклинание.

— А вы что скажете?

Девушка засмущалась и глянула на меня, ища защиты. Я подумывал ее проучить, но, наверное, она сполна уразумела всю опрометчивость своего побега. Пришлось притянуть её к себе и спрятать за спину, где она робко ждала окончания всего этого фарса.

— Думаю моей невесте, достаточно на сегодня впечатлений, – решительно заявил я. Надеюсь, вы сами разберетесь с этими шутниками, решившими, что загнать ритарку будет достойным началом магической карьеры.

От моих слов некоторые вояки презрительно сплюнули в сторону ребят, а маг неодобрительно покачал седой головой. Сказать в своё оправдание ребята ничего не могли. Я совершенно четко описал всё произошедшее здесь. И теперь их пусть наказывают свои. Мне до них нет дела.

Я зашагал прочь с площади даже не глядя, идёт ли за мной девушка. Я чувствовал ее присутствие, как мелкий камушек в ботинке. Она поспевала за мной поспевать, почти бежала следом. Я шел быстро, мужским размашистым шагом, не желая опаздывать на обед к баронессе.

— Подождите! – вдруг не выдержала островитянка, – пожалуйста, господин Странник.

Я обернулся на голос и увидел, толпу отделившую меня от ритарки. Девушка безуспешно пробиралась против течения человеческих тел, где и застряла не в силах протиснуться. Она не могла применять против мирных людей свои навыки, а иначе справиться с толпой спешащих, кто куда, людей не представляла как. У меня таких проблем не было. На мне было навешано мелких заклинаний типа отвода глаз или просто отваживания прохожих. Люди сами того не понимая, и даже не видя меня, обходили мою опасную личность по дуге. Я пошел обратно по направлению к девушке, безуспешно проталкивающейся среди людей. Передо мной шарахались люди, не зная, что их так напугало. Достигнув цели, я без вопросов подхватил девушку за руку, накинув на нее защиту, и поспешил к замку. Я должен быть на этом обеде. И так уже слишком долго девочки без охраны.

Дрион в который раз перечитал письмо своей бывшей невесты. Затылок запёк, словно обожженный кипятком, от осознания, что его опрокинули и поглумились. Еще и этот проклятый ларец с компенсацией. Какое унижение. И ведь всё так красиво и корректно сказано. Не подкопаешься. Зиона явно не сама до этого додумалась. Кто-то ее надоумил и помог. Знать бы еще кто. Судя по другому письму (донесению), в свой замок-крепость она вернулась не одна. Бывшие друзья и советники барона, Тризиди и Шимини, давно готовили возможность укротить непокорное баронство. Для короны было бы очень удобно и гораздо спокойнее подарить северную провинцию более угодному дворянину, проще говоря, поставить туда своего человека. С условием трагической гибели несчастной баронессы, всё было бы еще проще. Но! Всё время какие-то "но"!

Ардэн должен был вернуться с новыми силами, знаниями и опытом. Но! Он погиб или пленен, а вместо него странная девица, которую принц успел пообещать в невестки отцу. Но! Никто не знает, ни где она, ни кто она. И не найти эту мерзавку. Есть связь через кристалл. Но! Она всё равно не захочет говорить. Да и о чем?! Просить ее явиться с повинной пред светлы очи Его Высочества? Смешно, право слово. Особенно смешно, учитывая ее норов. Как пошлёт, вовек дорогу обратно не найдёшь, хоть голову пеплом посыпай от позора.

Сейчас бы забыть ненадолго об этой девице и закончить уже с мятежным баронством. Но! Судя по донесению, и не смотря на письменные уверения Зионы в лояльности короне, сразу по прибытию, она мобилизовала распущенную гвардию и ввела военное положение в замке. Теперь эту крепость с наскока не возьмёшь. Да, что за глупости! Эту крепость с ее гвардией вообще не возьмешь, если конечно не хочешь оставить там всех людей.

Принц решил, что неплохо было бы отдохнуть от всех этих ужасающих мыслей, и вздремнуть часок перед обедом. А то сил уже не оставалось даже думать, не то что бы гнаться за незнакомкой или брать штурмом крепость Иннеса. Но! И тут ему жестоко наломали планы.

В оконном проёме забрезжило зыбкое марево портала.

"Ардэн!" – мелькнула слабая надежда у Дриона и тут же издохла.

Из портала вышел совершенно неизвестный мужчина, ступив на глубокий каменный подоконник, огляделся, и, увидев принца, пружинисто спрыгнул на каменные замковые плиты.

"Воин" хмыкнул про себя удивленный принц. Мужчина был странно одет в пятнистый костюм и высокие шнурованные сапоги. Вместо кирасы на нем был жилет топорщащийся карманами и увешанный неизвестными предметами. Человек был молод, не старше самого принца, но выше его на добрую голову и прилично шире в плечах. При одном взгляде на неизвестного возникало желание зарыться поглубже. И дело не в его внушительных габаритах. От него явственно веяло опасностью, силой и магией. Какой-то дикой и необъяснимой магией. Сочтя паузу затянувшейся, неизвестный решил перейти к знакомству. Надо сказать, оригинальный способ он выбрал. Видимо, этот человек не любитель долгих светских разговоров. Незнакомец подошел к принцу и, вытащив из нагрудного кармана жилета какие-то бумажки, протянул их. Дрион аккуратно взял предложенное и потерял дар речи. На маленьких, с ладонь, квадратиках были изображения его друга Ардэна Валести. У принца дрогнул взгляд. Таким он никогда не видел своего друга. Потухшие глаза, значительно посидевшая голова, опущенные плечи, странный наряд, ни на что не похожий белоснежный комбинезон. "Он сломлен, – совершенно отчетливо понял Дрион, – его сломали"

— Доигрались всё-таки, – мрачно прошептал принц. Незнакомый воин не торопил его. Дал обдумать и прочувствовать всю серьезность момента. Его Высочество взял себя в руки и, вернув портрет друга, вопросительно глянул на гостя.

— Меня зову Денис. Я "горыныч" в силовой структуре междумирья. По-вашему, это как агент тайной канцелярии. Ваш друг – господин Валести, был арестован за нарушение границы изначального Мира.

Дрион слушал, мрачнея с каждым словом. Когда же Денис замолчал, угрюмо спросил его: и что вы от меня хотите?

— Её. – Коротко ответил "горыныч", протягивая еще одну бумажку принцу, с изображением той самой незнакомки. – Однако я вижу, что Ваше Высочество не удивлены?

— Нет. Я знаком с ней. Хотя, не скрою, что успел выстроить на ее счет личные планы. Я, так понимаю, это и есть ваша просьба?! – полу утвердительно заметил принц, – а что же взамен?

— Ардэн. – неизвестный Денис был лаконичен до омерзения. У принца он вызывал настойчивое желание, задушить гада. – Я верну вам друга, немного потрепанного, но живого. Взамен на Каролину.

— Значит, её зовут Каролина, – задумчиво протянул Дрион, – извините Денис, но я не знаю, где ваша пропажа. Сам ищу уже который день и всё даром. – Принц виновато развёл руками. – Единственное, чем я могу помочь, это попытаться связаться с ней через кристалл Ардэна.

Денис кивнул, показывая, что знает, о чем речь.

— Но, каковы гарантии, что вы вернете мне моего мага? – продолжил тем временем принц.

— Гарантии? – побагровел горыныч, – я даю вам гарантию, Ваше Высочество, что не получи я Каролину, вы не увидите не только своего мага-недоучку, но и солнечного света!

Зловещий голос Дениса пробирал до костей, у Дриона зашевелились волосы от осознаваемого ужаса.

— Вы угрожаете венценосной особе, – неуверенно проблеял он.

— Угрожаю? – удивился Денис, – нет, это я только веду светскую беседу. А угрожать я сейчас только начну. – С этими словами, он одним неуловим движение скользнул к вышеупомянутой венценосной особе и, сжав его горло одной рукой, приподнял несчастного на уровень своих разъярённых глаз.

— Ваше Высочество, как Вы думаете, мои действия достаточно красноречиво говорят о моей независимой позиции по отношению к реалиям вашего Мира? – прошипел "горыныч". Принц попытался наколдовать что-то с перепугу, но пришельца окутывало непреодолимое магическое поле, которое вообще не реагировало на жалкие попытки принца. Денис еще немного подержал в напряжение Дриона и, сжалившись, отпустил.

— Надеюсь, мы с вами всё-таки найдём общий язык.

Пока принц откашливался и пытался отдышаться, ощупывал своё пострадавшее горло, "горыныч" ему не мешал. Смотрел себе молча в окно и думал, что Каролину не мешало бы хорошенько выпороть за её выходку. Столько людей напрягла, родителей напугала, и он из-за нее пообедать забыл, голодный теперь. Как бы подтверждая его мысли, желудок жалобно и громко заурчал. Денис досадно поморщился – весь образ коту под хвост.

— Хорошо, – прохрипел принц на заднем плане, поднимаясь с пола и немного беря себя в руки, – я вызову эту бестию на разговор. Но я не гарантирую, что она ответит.

Денис не поворачиваясь, кивнул.

— Надеюсь, вы составите мне компанию за обедом? – уже окончательно пришел в себя принц. Денис снова кивнул. Глупо было бы отказываться. Жрать хотелось нещадно. – Маррин! – позвал Дрион. В дверь вошел старый слуга и поклонился:

— Ваше Высочество звали?

— Наше Высочество готово съесть собственную печень с голоду! Накрывай на двоих в моём кабинете. Мы с нашим гостем будем обедать.

Слуга поклонился и вышел. Молодые люди переглянулись, и Денису почему-то стало не по себе за свою вспыльчивость. Некрасиво получилось. А теперь еще и обедать придется за счет обиженного. Вот уж действительно "не плюй в колодец…"

— Ваше Высочество, надеюсь, вы простите мне мою вспыльчивость? Я немного переборщил с рукоприкладством. – Денис протянул руку принцу. Тот с готовностью ответил на рукопожатие, сказав "забыли", но подумав "словно у меня выбор есть – не прощу, прибьет же, ненормальный". Денис прекрасно знал, о чем подумал принц и устыдился пуще прежнего.

Я собрал свой расширившийся гарем, теперь уже, в наших комнатах на военный совет. После обеда и неудавшегося отравления хозяйки крепости, мы находились в приподнятом настроение. Первый шаг со стороны злых дядь икс сделан. И они довольно потешно споткнулись о собственную самоуверенность. Девочки ждали от меня какого-то плана, к слову сказать, которого у меня нет. Я же молча наблюдал за ними, бокал марсинского орани расслаблял и настраивал на благодушный лад.

Новую красавицу девушки приняли настороженно. Баронесса сохраняла прохладную аристократическую вежливость, которая ничего не значит. Иу тихо злилась, что я тащу всех, кого попало в наш до того счастливый дуэт. Островитянка сидела тихая, как мышка, боясь смотреть на меня. Девушка явно не понимала, что мне от нее надо. А подумать, что ничего мне не надо, просто моё гипертрофированное чувство благородства не позволяет оставлять красавиц в беде, она не удосужилась. Как раз, когда молчание затянулось и обстановка начала напрягать, к нам в покои влетела Каролина под ручку с Лешим, который сейчас должен стоять у дверей и караулить. Девушка весело смеялась и… и кокетничала с гвардейцем. Я вспыхнул от негодования. Но вовремя совладав с собой, заставил себя спокойно поинтересоваться, где пропадала наша неунывающая заноза в пятке. Кара что-то весело защебетала, рассказывая и жестикулируя, но я слушал ее отстранено. Однако, Странник! Да ты собственник! Ревнивый собственник. Так, что за мысли?! Надо брать себя в руки. В конце концов, мне ничего не обещали и я ни на что не намекал. Леший, словно почуяв неладное в моем настроение, поспешил ретироваться от греха подальше и занял свой пост.

— Так, – звонко заметила Кара, указывая обличающим перстом на новенькую, – у нас пополнение в гареме?

От этих слов, островитянка совсем скуксилась, видимо, получив подтверждения своим безрадостным мыслям. Каролина этого не заметила. И продолжила свои шутки. Она по-свойски обняла за плечи ритарку и задала вопрос, который, я старый пень не додумался задать. Как звать нашу новенькую?

— Джодэсси, – тихо сказала клыкастая милашка.

— Хм, Джодэсси… – посмаковав ее имя, Кара, совершенно искренне признала, – какое красивое имя! А мы, как новые члены твоей семьи, будем называть тебя Джоди! Или лучше Джози?

— Джози, – неуверенно улыбнулась девушка.

— Ну, вот и хорошо, Джози! – обрадовалась неунывающая Кара. – А я Каролина. Можно просто Кара. Леди Зиона Иннес, приютившая нас баронесса, – небрежно представила девушка, – и Иура. Можно просто Иу. Ну, а с нашим хозяином ты уже знакома.

Я наблюдал за всем этим спектаклем и понимал, что сейчас эта мерзавка что-то отчибучит. Надо ее остановить до того, как она доведет ритарку до истерики или до бешенства. Но уж очень мне интересно, что она задумала.

— Так, девочки, – скомандовала Каролина, – давайте ка вымоем нашу новую подругу. Вымоем и приоденем поприличней! Что это за лохмотья!

Каролина решительно двинулась к ритарке с целью снять с нее последнее. Но та попятилась, сжимая кулачками края грязной, потрёпанной, в бою с магами, рубахи.

— Зачем? Я и сама могу помыться, – засмущалась ритарка. – Да и рано еще, до сна далеко.

— Причем здесь сон?! – возмутилась Кара, подзывая жестами своих подруг. Те кстати с воодушевлением принялись помогать мерзавке в ее фарсе, окружая несчастную островитянку. – Сон сном, а тебя еще попробовать надо. Это традиция такая.

— Что значит попробовать? – На глаза девушки навернулись слёзы, а память услужливо подкинула мою клыкастую улыбку и слова "я голоден, леди". Сейчас она либо начнет убивать либо начнет реветь. Второе гораздо ближе к реальности, такая вот неправильная убийца мне досталась. А девушки всё не унимались, даже Зиона потеряла свою холодную отстраненность и с энтузиазмом подыгрывала Каре. Вот спелись же, ведьмы.

— Как же милочка, – пропела Зиона, – неужели хозяин не предупредил тебя, прежде чем ты сможешь остаться в нашей нетрадиционной семье, тебя надо попробовать.

— Не ешьте меня! – возопила Джодэсси, хватая подушку и закрываясь ей, как последней надеждой. Девочки замерли на мгновение, сообразили, что они были поняты не так, как задумывали и оглушительно расхохотались. В огромных карих глазах прирожденной убийцы плескались страх вперемешку с непониманием.

— Нет, мы не будем тебя есть, – всё еще смеясь, подошла к ней Каролина, – просто мы приведем тебя в порядок для нашего Господина. Он должен опробовать свежую девушку, подойдёшь ли ты для его гарема. А то смысл тебя держать и кормить, если ты ему не понравишься в постели?

Никогда не видел такой резкой смены настроения. Из глаз ритарки перестали течь слёзы, но появилась мрачная решимость. Она отложила подушку и сжала кулачки. Я видел, как она глушит свои эмоции. Гнев застилал страх. Прикоснуться к ее телу мне, видимо, заказано. Каролина тоже поняла, что перестаралась. И вовремя цикнула на Иу, которая только-только поборола своё смущение и собиралась что-то добавить к жестокой игре более взрослых девочек.

— Ну, хватит, – вмешался я, наконец, разрядив накалившуюся обстановку. – Прекратите пугать ребенка! Джодэсси! – прикрикнул я на ритарку, что бы охладить ее решимость, – подойди ко мне, девочка.

Она нерешительно помялась, но всё-таки пошла. Девочки беззлобно хихикнули за ее спиной и перемигнулись. Я показал им кулак, но всерьез меня не приняли.

— Сядь и не бойся, – тоном нетерпящим возражений скомандовал я. – Итак, никто ничего не хочет сказать Джози?

Я с намеком посмотрел на самую сообразительную из ведьм. Та даже не задумываясь, плюхнулась на подлокотник кресла, в котором сидела испуганная девочка и, ткнув ее в плечо, весело засмеялась, – мы пошутили, Джози! Это всё злая шутка. – И в знак примирения лучезарно улыбнулась.

— Да, – поддержала ее Зиона, улыбаясь не так нагло, как зачинщица беспредела, а скорее виновато, – это всё шутка. Прости нас, но согласись, что обстановка уже не такая напрягающая.

— Шутка? – робко переспросила Джози. Ей с готовностью кивнули все три мерзавки. – И меня не заставят?.. – Она смущенно замялась, – ну, вы понимаете…

Кара хихикнула и хотела уже ляпнуть какую-то гадость, но я ее перебил.

— Нет, милая, тебя никто ничего не заставит.

— И есть меня не будут? – При этом она испуганно глянула на меня, видимо готовясь к роковому укусу.

— И есть я тебя не буду, – я решил говорить без шуток, чтобы не пугать девочку еще больше.

— Значит, шутка, – с облегчением выдохнула она, но тут же ее глаза нехорошо сузились и, оскалившись упырём, Джози бросилась на Кару в попытке задушить. Та не успела среагировать, только коротко взвизгнула, слетая на пол с подлокотника с захваченным ритаркой горлом. Две фурии покатились по полу, сбив не успевшую отпрыгнуть Иу. Та вылезла из-под дерущихся кошек и отползла за кресло, в котором сидел я. Сидел, смотрел и наслаждался. Не вмешиваясь. Ритары так не убивают. Джодэсси просто хочет проучить новую подругу. А то, что они подружатся, я не сомневаюсь. В процессе борьбы, девочки сбили канделябр на высокой ножке, который, как карательный меч, накрыл соучастницу Зиону, не посмотрев на ее благородное происхождение.

Кара насмерть держала руки островитянки, не позволяя ей придушить себя окончательно, хотя та и не особо старалась. Нащупав слабину в захвате, Каролина неуловимым движением закинула одну ногу, цепляя сидящую сверху угрозу этой самой ногой и опрокидывая ее на бок. Впервые вижу такое. Что за школа? Странная техника. Каролина всё так же лёжа, держала тело убийцы ногами, и крепко двумя руками прижимая к себе, недавно душившую ее, руку. Удивление в глазах ритарки сменилось пониманием. Она слегка расслабила тело и коротко шлёпнула ладонью свободной руки по ноге Каролины. Та с готовностью отпустила девушку. Обе молодки поднялись, какое-то время смотрели друг другу в глаза, запалено дыша, а затем заулыбались и я так и не понял почему.

— Шутка? – неуверенно спросила Кара.

— Шутка, – с готовностью ответила Джози.

Иу с Зионой тайком перевели дух. Ритарка отомщена и успокоилась. Она точно приживется у нас.

Я налил всем орани за знакомство и снова сел, пытаясь хоть немного подумать, что же делать дальше. Нельзя же просто гулять по миру и наслаждаться странствиями и приключениями. Хотя, именно это и собирается делать Каролина. Не знаю, что за Мир она покинула, но тут ей явно нравится больше. О родном Мире она вспоминает только, когда тут ей не хватает удобств и, как она сама выразилась, цивилизации.

На всякий случай, я краем уха прислушивался к женскому разговору. Прислушиваться со всем вниманием чревато психологической травмой. Джодэсси и Кара нашли общую тему для разговоров и уже договаривались по поводу каких-то спаррингов. По смыслу, выходило, что они нашли в лице друг друга себе партнёра по рукопашному бою, которым так славятся ритарские острова. Зиона с Иу с интересом прислушивались к их разговору и даже немного завидовали.

Ну, ладно, не буду отвлекаться от своих мыслей. Первым пунктом надо избавить Зиону от советников. И избавиться от их подельников и шпионов принца. Многих из них я уже пометил маячком. Видимо придется задержаться в вотчине баронессы на какое-то время. Следующим пунктом будет ритарка. Куда она отправлялась? От кого бежала? Хотя, это как раз понятно. От своих же соплеменников. Вопрос только как ей это удалось? Почему бежала тоже догадаться не трудно. Получая первую метку, юные ритары обязаны выбрать партнёра и зачать потомство. Собственно чем не повод убежать? Во времени их не ограничивают, но видимо времени у Джози не было, очевидно кто-то ее выбрал и только ждал ее первой метки. Этим объясняется ее поспешность в бегстве. Даже первую метку не получила. Скорее всего ее будут искать. Интересно что делают с беглыми островитянами? Если бы не пацифистские замашки ритарки, я бы предположил, что она бежит за убийство соплеменника. Но, как-то слабо верится. Надо узнать ее историю и куда она собиралась бежать. Туда ее и доставим.

Немаловажный вопрос – Каролина. Может поискать варианты ее возвращения? Если конечно она захочет. А если нет? Она совсем не задумывается о завтрашней дне. Это достаточно безалаберно для столь начитанной и сообразительной особы. Хотя… может, это просто такой защитный рефлекс. Не каждый же день с ней такое случается. Да, скорее всего, она не осознанно абстрагировалась от мыслей о неприятностях. Жить здесь и сейчас – всё что ей остается. Сегодняшним днём. Вчерашний день как-то стёрся из ее памяти, благо, хоть имя вспомнилось. И завтрашний день сплошной туман. Наверное, задумайся она обо всей серьезности сложившейся ситуации, это сломало бы ее изнутри. Ей легче решать чужие проблемы, чем хотя бы задуматься о своих.

Иу… это даже не вопрос! Замуж! Именно так, я давно уже решил пристроить ее в хорошие руки. Любящий и надежный муж, крепкая семья – вот то, что ей надо. Слоняться по лесам, проклятым несуществующим селам, сражаться, выживать. Это не для нее. Скорее уж ритарка предпочтет такую судьбу. Эта жизнь для таких, как я, одиночек, осужденных на скитания. Ее же на такую судьбу никто не осуждал, кроме нее самой. И я не я, если не устрою ей свадьбу! Пусть мне придется для этого связать Иу и выдавать замуж насильно и в бессознательном состояние.

Мои мысли прервал щебет девочек. Они что-то втолковывали гвардейцу, вызвав его из коридора. Как оказалось, они просто посылали Лешего на кухню. Джози осталась голодной – на обед я ее не взял, заперев в комнате. Ну, а после обеда благополучно забыл, покормить ребенка. Хорошо, что есть кому подумать об этом. Отправив несчастного гвардейца заниматься не своим делом, мой гарем собрался на свой маленький военный совет. Они обосновали своё совещание на огромной кровати с призрачным балдахином из эльфийского шифона. Кстати на моей кровати. На меня внимания не обращали вовсе. Сели себе в кольцо и жарко что-то обсуждают, показывая на себя, и друг на друга, руками обрисовывая, что не могут выразить внятно словами. Я не читал их мысли и даже не прислушивался к репликам. Они затевают бал и обсуждают наряды. Так…. похоже, мне одному справляться с проблемой дядь икс. Ну ладно Иура, сельская неумёха, от нее в этом деле проку меньше, чем от Зионы, только под ногами путаться будет. От Зионы я тоже много не ожидал, она даже прическу себе не сделает без помощи служанки. Но Каролина! Как она могла меня бросить развлекаться самостоятельно. Не думал я, что ей бал будет интереснее приключений и интриг.

Только я собирался взяться за перо и бумагу и начертать примерный план действий, то есть коряво рисовать человечков, что бы мысли легче образовывались в моей пустой, бедовой голове, как раздался испуганный девичий крик усиленные строенным голосом. Каролину скрючило, лицо обезображено спазмом. Я успел подскочить к ней, как раз что бы поймать, падающую навзничь с кровати. Девочки с перепуга ломанулись врассыпную. Надо будет обсудить с ними вопрос взаимопомощи.

— Что?! – Я затряс Кару, привлекая ее внимание. Она сфокусировалась на мне, – что случилось?

— Я не могу ему сопротивляться, – прошептала она, – мне больно.

Кара слабо затрепыхалась у меня в руках, настойчиво пытаясь выбраться. Я отпустил ее. Кому она сопротивляется? Кто ее мучает?

Девочка отползла от нас подальше, корчась в судорогах. Глянула на нас, убеждаясь в чем-то своем, и решительно выкинула вперед руку, словно разбивая невидимое стекло. Раздался треск стёкол, и перед ней зарябило облако, из которого выглянул уставший Дрион.

— Плохо выглядишь, красавица, – неудачно поздоровался принц.

— Хотела бы заметить, что и Ваше Высочество хреново спали, и, судя по всему, уже не первую ночь. Всё бесишься?!

Каролина быстро приходила в себя.

— Следовало бы поучить тебя вежливости, девчонка, – прорычал Дрион, но тут же воровато оглянулся, словно за его спиной стояла смерть и добавил, – ладно, давай закончим со всем этим. Где ты?

От такой непосредственности Кара даже хихикнула. Что, правда, нервно.

— Ты не понимаешь, я больше не претендую на тебя.

— А претендовал? – Раздался возмущенный мужской голос. Но кто это спросил, мы не видели. Наверное, с принцем кто-то рядом находится. Принц поморщился. Каролина напряглась.

— Кто это? – нехорошо прищурилась она.

— Ну, хватит! – возмутился, всё тот же незнакомый мужской голос, принц был вышвырнут за пределы видимости, а в "окне" появился молодой мужчина с мужественным небритым лицом и строгим взглядом черных глаз. – Каролина! Тебе не кажется, что ты достаточно нагулялась по Мирам и пора бы уже и честь знать?!

— Денис? – удивилась Кара, – что ты тут делаешь?

— Я тут работаю, вопрос в том, что ТЫ здесь делаешь?! – зарычал взбешенный мужчина. И не видя, что каждое его слово подводит Каролину к истерике, продолжал, всё распаляясь, – твои родители себе места не находят! Еще немного и с ума сойдут. Мать уже пошла по гадалкам! Я все ноги сбил! Всех на уши поставил. Или ты думаешь, что мне больше заняться нечем, кроме, как сбежавшую соседку искать по другим измерениям?! Что ты молчишь? – Наконец выдохся он, – коротко и внятно, где находишься, я тебя заберу.

Тут он обратил внимание на ее отстраненный взгляд, глаза наполненные слезами. И понял, что переборщил. Ранимая женская психика не может выдерживать такое давление. Каролина села, где стояла и заплакала. Все попытки докричаться до нее прошли вскользь. Выплакав свои предательские эмоции, Кара поднялась на ноги, некоторое время молча смотрела в пол, обдумывая решение. И, наконец, решилась.

— Нет, Денис. Никуда я с тобой не пойду. Родителям передай, что я жива. Но возвращаться я не буду.

— Что? – рассвирепел неведомый мне Денис. – Что значит, ты никуда не пойдёшь? Да я тебя если надо в бессознательном состояние понесу домой. Но домой ты попадёшь!

С этими словами, он решительно выпростал из "окна" руку и схватил Кару за горло. Воздух заметно заискрился. Я чувствовал, как незнакомец колдует. У меня волосы зашевелились от такой безбашенной магии. Где это видано?! Пытаться перетащить человека через "окно". Да вообще войти в физический контакт через "окно" нельзя в принципе. А тут! Я попытался прервать их контакт, но меня шарахнуло не по-детски, отбросив в противоположную стену.

— Кто там у тебя, Кара?! – Недобро прорычал взбешенный мужчина. – Маг?! Да еще и такой сильный?! Хм, а ты зря времени не теряла, обзавелась защитником.

Каролина попыталась дать отпор, но и в магическом плане и просто в физическом уступала незваному гостю, как маленький ребенок уступает стае голодных химер. Сопротивление с треском провалилось, не особо и начавшись. Любые порывы неизвестный Денис пресекал на корню.

— Да ты и сама магичить пытаешься?! – Удивлению Дениса не было предела. – Я смотрю, ты достаточно нагулялась и наигралась.

— Я никуда с тобой не пойду, – прохрипела упирающаяся девчонка. В одном отчаянном порыве, Каролина сконцентрировала в кулаке энергию и шарахнула по лбу, судя по всему, давно знакомого мужчину. Тот опешил, отпустил Кару, стряхнул боль со лба. Никакого существенного урона, ему не нанесло это отчаянное сопротивление. Он лишь поморщился.

— Всё, соседка, ты доигралась!

Незнакомец начал руками разрывать "окно" увеличивая его в размерах, судя по всему, собираясь просто шагнуть к нам через пространства, нарушая все законы магии.

Кара в отчаяние посмотрела на меня, заметалась глазами по комнате, ища или пути отступления или оружие самообороны. Затем, совсем уже отчаявшись, щелкнула пальцами, преобразуя в руке посох моего наставника и от всей души шарахнула Дениса. Тот отлетел, обратно, откуда бы он к нам не лез, сопровождая свой полет ругательствами на незнакомом мне языке, но судя по энергетике слов, это были именно ругательства. Следующим ударом, Кара разбила "окно". Облако рассеялось и опало мелкими искрами. Девушка села на пол, обняла посох и ушла в астрал. Ну, или куда-то еще. Но здесь, сейчас, с нами ее не было. Девушка тупо смотрела перед собой пустым взглядом. Очевидно, сейчас она осознает – откуда бы она не пришла, домой ей возврата нет.

Из разных углов неуверенно начали выползать девушки, в дверь постучали, и вошел Леший с подносом еды и выпивки. Я тоже отскрёб своё бренное тело от стены и попытался помочь подняться ближней ко мне, кем оказалась Иу. Кара на все наши манипуляции не обращала внимания. Она так и сидела с посохом в обнимку и бессмысленно пялилась в пустоту. Только тихо шелестел ее шепот "я вспомнила, я всё вспомнила…"

Денис был зол. И этими словами не передать всю глубину его гнева на непослушную девчонку. Зорина Юрьевна там волосы рвёт на всех местах и запевает это дело валерьянкой. Отец этой мерзавки вообще себя винит во всём, это на его глазах, его единственную дочь засосало в кристалл. Так и умом повредиться недолго. А нахалка гуляет по Миридизе в компании какого-то мага, сама осваивается с той же профессией магички и не собирается домой под родительское крылышко. Хотя, чего ей туда хотеть? Университет, заваленный курсовик, диплом на носу, практика, ненавистная работа, рутина, серые будни, возможно, она даже влюбиться в какого-то субтильного парня с жалкой зарплатой, и будут они вместе копить на новый холодильник. Это ли жизнь? После того, что она видела здесь и что, судя по рассказам принца, пережила, конечно, ей не захочется прежней жизни. И Денису бы не захотелось прежней жизни. Сколько он уже на службе?! Только в статусе "горыныча" около десяти лет. А еще перед этим сколько отслужил в "первых соколах"?! Нет, Денис никогда не променяет эту безбашенную балансировку на краю обрыва на спокойную обыденную жизнь офисного работника среднего звена. От зарплаты до зарплаты. От пятницы до пятницы. Нет. Лучше уж воевать и не быть уверенным в завтрашнем дне, чем быть точно уверенным, что завтра надо встать в шесть, и выехать в семь, иначе застрянешь в пробке до девяти. И отсидеть потом на одном месте до шести с коротким перерывом на обед, где видишь всё те же ненавистные рожи сотрудников. Нет, нельзя винить Каролину. Ей выпал редкий шанс прожить настоящую жизнь полную приключений. И горыныч на ее месте поступил бы так же. Сопротивление до последней капли крови своего врага.

А теперь отставить все эти сопли и смотреть на вещи трезво. Денис заставил себя смотреть на ситуацию не с позиции Кары. Ее надо вернуть. Ради ее родителей. Ради ее самой. Ведь в этом мире есть не только веселые приключения и магия, но еще и много чего крайне мерзкого. Да ради этого самого Мира, необходимо забрать отсюда Каролину. А то еще неизвестно кто кого испортит и погубит.

Принц сидел в своём кабинете и задумчиво перебирал осколки кристалла. Когда девка заартачилась, этот неизвестный маг Денис разбил кристалл о каменные плиты пола, после чего высвободившуюся энергию перевел в более статическое состояние и преобразовал заклинание "окна" во временный портал. Неслыханно! Дерзко! Нереально!!! Вопреки всем законам магии, физики. Но почти получилось же. Потрясающе и невозможно. Такое ощущение, что этот парень сам пишет законы магии. Ему законы этого Мира неписаны. Всё это конечно интересно, но последняя ниточка, ведущая к Каролине, была оборвана. Кристалл разбит вдребезги. Связь утеряна. Хотя теперь это не задача Дриона. Пусть этот неизвестный разбирается со своей пропажей.

Краем глаза принц следил за незваным гостем. Денис зло отстукивал дробь по деревянному подлокотнику кресла, одной рукой подперев небритое лицо и невидящим взором устремившись в одному ему видимую точку. Горыныч был зол. Это было видно по набежавшей тени на его чело. Разве что пар из ушей не шел. А глаза и так были наготове пустить молнии в любого попавшегося под руку. Принц злорадно хмыкнул, узнав в этом угрюмом образе самого себя еще несколькими часами ранее.

— Извините Денис, но я выполнил свою часть уговора. Чем мог, так сказать…

Денис отвлёкся от невесёлых дум и обратил недовольный взор на принца, заставив того поежиться под этим испытующим взглядом. У Дриона даже возникло подозрение, что гость учился этому пронизывающему до костей взгляду. Репетировал перед зеркалом. Представив это, принц даже мысленно улыбнулся. Здоровенный детина, косая сажень в плечах и с такой решительной щетиной, стоит перед зеркалом и строит себе рожи. Одна страшней другой.

— Ваше Высочество, это совершенно не смешно, – немного смягчился Денис, угадав какие мысли заставляют принца глупо улыбаться. – Но вы правы, я действительно не вправе требовать у вас что-то еще. Однако, наберусь наглости и попрошу о просьбе. Естественно, в долгу я не останусь.

Принц заинтригованно поднял бровь, красиво так, театрально. Денис довольно хрюкнул:

— Смотрю, вы тоже репетировали перед зеркалом?! Ладно, мой прекрасный прынц, давай о деле… – продолжил уже куда веселее горыныч, коверкая слова. А и правда, чего собственно горевать? Каролина жива. Это уже хорошая новость. А хочет – не хочет, кто ее собственно спрашивать будет? Мешок на голову и под венец. Ой, ну, то есть домой – к мамке и папке. И ремня ей надо дать. Хорошо так дать! Чтоб неповадно было.

Я думал, что хуже быть не может. Ну что может быть хуже, чем четыре вздорные девицы на твоих руках? А оказывается – может. Хуже… на одну всё время покушаются. Вторая беглянка с островов и только гадать можно от чего бежит и что ее ждет, если поймают, третья вообще незваная гостья из другого Мира. Которая не только не хочет возвращаться, так еще и обзавелась такими врагами, как принц Миридизы, Дрион и еще неизвестный мне маг Денис, с его совершенно необъяснимой и дикой магией. Умеет она себе выбирать врагов, ничего не скажешь. Самая безобидная из всех – это Иу. Сидит себе тихонечко в уголочке и не отсвечивает. И чего нам вместе спокойно не жилось? Бродили себе. Странствовали. Никого не трогали. Нет, надо было спасать эту мегеру. Вляпался, так вляпался. Ладно. С такими мыслями я еще приду к выводу, что и сестру спасать не надо было. И от трона отказываться. Еще немного и я пойду к батюшке на поклон с повинной. Он, конечно, поизмывается всласть, но обратно примет. Учитывая моих братьев, королевство оставлять не на кого. Но! Я этого не сделаю. Сдыхать буду, а к отцу не пойду.

Девушки уединились в апартаментах Зионы и, как выразилась Каролина, принимают антидепрессанты. Что это такое мне было неинтересно. Наверняка, пойдут платья выбирать.

Надо заметить, что Каролина со своей женской неустойчивой психикой не перестает меня удивлять. Только что она ревела в три ручья, а сейчас весело смеется, перерывая гардероб Зионы. На завтра уже вызваны портные. Кара решила, что ходить, как оборванке ей надоело. Пора уже и платья с кринолинами примерить. Посовещавшись, девочки решили устроить бал в честь возвращения Зионы баронессы Инесса и в честь счастливого разрыва ненавистной помолвки. Кара обещала сделать из Зионы "конфетку", от чего та расцвела и в темпе вальса начала организовывать бал. Я повесил на баронессу целую батарею заклинаний, так что если кто и захочет попытать счастья и покусится на жизнь Зионы, будет неприятно удивлён резкой слепотой или падением на ровном месте, как раз в момент замаха на несчастную, которая сейчас такая счастливая. И такая красивая. Она не знает, но ей надо просто больше улыбаться. Это делает ее сияющей. И все несовершенства тела или лица становятся незаметны.

Долго они спорили и по поводу списка гостей. В конечном итоге решив не делать грандиозный бал с приглашениями венценосных особ, обойтись местечковым вариантом. Провинциальный бал. Забавное сочетание.

У девочек есть целый месяц, что бы насладиться всеми прелестями подготовки к балу, а я тем временем буду ходить вокруг них цербером, следя за сердобольными псевдо дядюшками баронессы. Они ведь не успокоятся, пока их не упокоить. И ведь просто изгнать их нельзя. Тут же пойдут на поклон к своему покровителю Дриону и популярно изложат суть проблемы, а главное составляющие этой проблемы. А именно в красках опишут новую подругу Зионы. И надо быть полным идиотом, чтоб не узнать Кару. Мой братец, хоть и не хвастает мега-умом, но и он сложит два и два. И быть беде.

Я размышлял о делах насущных, неспешно шествуя по коридорам крепости. Мне на пути попадались люди, но не особо обращали на меня внимания.

Стоит вернуться мыслями на час назад и хорошо всё проанализировать. Каролина пришла в себя, и смогла членораздельно донести до нас, кто это явился по ее душу, и что же собственно произошло, и как она очутилась в нашем мире. Услышанное меня не радовало. По всему выходило, что кто-то из нашего мира, достаточно могущественный маг, а сопоставляя слова Дриона, не трудно вычислить, что этот кто-то Ардэн Валести, прорвался в Мир Каролины. Нашел дверь в междумирье. Но напоролся на хорошо организованный отпор. В магической битве, он проиграл, и понятно почему, если он сражался с этим Денисом, немудрено проиграть. Не думаю, что Денис всесилен. Просто его возможности еще не поняты мной. Понять бы принцип… ладно, это потом. Так вот свидетельницей этого эпического поединка и стала Кара. Перед смертью, Ардэн успел выбросить (или просто обронил) кристалл, который был маяком для его подельника Дриона. Всё сходиться. Только одно плохо. В попытке выдернуть из неприятностей Валести, принц неумёха и двоечник вытянул Каролину, случайно включившую кристалл. Еще одна двоечница кстати. И вот сейчас этот Денис собирается вернуть ее домой, а девчонка усиленно сопротивляется. А я буду крайним. Ну, по крайней мере, я больше не пребываю в неведение. И многое стало понятно. Например, этот странный язык, на котором Каролина общалась в несуществующей деревне. Это ее родной язык. Наши языки, те, которыми владел Ардэн, передались Каре вместе с немалой частью его магических способностей. А всё из-за этого странного кристалла. Хотя, чему я удивляюсь. Ардэн всегда был мозговитым магом. Непонятно только, как он с моим недоразвитым братом связался. Может быть, правда, что о них говорят? И они и в самом деле любовники? А тут уж законы неписаны. Любовь зла, как говориться, а козлы этим пользуются. Нет! Нет! И нет! Мой брат не самый умелый маг, хоть и с хорошим потенциалом (просто никто им всерьез не занимался), он не блещет умом и живёт на инстинктах: пожрать, подраться, размножаться и тому подобное. Но он точно не может быть мужеложцем! Это просто неприемлемо!

Денис… это та еще загадка. Как рассказала Каролина, этот парень всего лишь ее сосед, представитель закона, не очень высокого звания, обязанный следить за порядком на вверенной ему территории. Как я понял, это что-то на вроде помощника начальника городской стражи. Магических возможностей никогда не проявлял в их родном Мире, был всегда вежлив с ней и ее родителями, что, впрочем, объясняется его положением. Часто подолгу отсутствовал, о чем свидетельствовали какие-то бумажки со счетами в его двери, судя по всему от кредиторов. Да у них там всё так напутано, рассказ Каролины был сумбурным и сбивчивым, она рассказывала о многих мне неизвестных и непонятных мелочах и вещах. Я, конечно, постарался адаптировать ее рассказ под реалии нашего Мира, но получается смутно.

Так вот. Денис – ничем не примечательная личность, оказался, на проверку, безумным магом, уровень которого зашкаливает за мой. А я на минуточку архимаг с уровнем силы равной по степени магистрам бывшего Радужного Дворца. Да и наставник мой был именно бывшим магистром. Интересно было бы встретиться с этим Денисом в более мирной обстановке. Думаю, мы нашли бы много общих тем для разговора. Не говоря уже о том, что с таким человеком лучше дружить, чем воевать. Сейчас же следует найти возможность приглушить его силу. Иначе, он нас просто одним чихом сметёт.

В мою бедовую голову забрела мысль поискать помощи в библиотеке. Уж слишком мне кого-то напоминает этот Денис. Надо перерыть хроники, может, где и упоминается этот персонаж.

Так, туда и отправимся. Выловив первого встречного, кем оказался мальчишка поварёнок с кухни, спешащий по своим делам, я попытался выспросить, как пройти в библиотеку.

— Дяденька, пустите! Уйдёт же!

— Кто? – переспросил я, отпуская, пойманного за шиворот мальчонку.

— Кот уйдёт.

За поворот мелькнул и исчез рыжий пушистый хвост в сопровождение тянущегося за ним шлейфа сосисок.

— Он колбаски упёр! Целую ленту. Не успею у него их отобрать, меня маменька накажет, что не уследил.

Мальчишка скорбно глянул вслед убежавшей провизии и вздохнул, почесывая затылок:

— Быть мне поротому…

— Не быть, – улыбнулся я и замысловато ругнулся. Из-за поворота появилась лента сосисок-колбасок, бодро летящая в нашу сторону. На конце ленты упираясь всеми четырьмя лапами, намертво стиснул зубы кот. Наглый такой, толстый, рыжий кот. Он ошалело вращал глазами, не в силах понять, почему еда взбунтовалась. Достигнув нас, колбаски вытянулись в вертикаль и попытались сбросить кота, но тот держался мертвой хваткой бойцовского пса и, как мне показалось, даже порыкивал с сжатыми зубами. Пришлось некоторое время потратить на отбирание колбасных изделий у кота.

Мальчишка, не веря своему счастью, скрутил свой трофей в моток и на радостях, даже, отдал коту погрызенные им несколько сосисок.

— Спасибо дяденька волшебник, – заулыбался поваренок во всю свою щербатую улыбку. И признался, – я его еще ни разу не догнал.

— Да, пожалуйста! Ты скажи мне лучше, где здесь у вас библиотека?

— А что это? – Удивился ребенок.

— Ну, это такая большая комната, где много-много книг.

— Ааа… так это просто, дяденька – волшебник, это возле спальни погибшего барона, на третьем этаже. Там много-много книг, только туда никому хода нет. Там только барон бывал. А как он помер, так и заперты те двери намертво. Как и спальня его. А еще не хорошо там стало. Как дяденька барон помер, так и челядь туда носа не кажет. Боязно там. Вроде как, дух разгневанного безвременной кончиной барона лютует в его опочивальне. Да и в библиотеке этой вашей тоже. Там такой мороз по коже, словно среди лета поздняя осень настала…

Мальчишка рассказывал широко раскрыв глаза и понизив голос, словно страшную сказку перед костром, жестикулировал руками и мимоходом лопал колбаски. Говорил с набитым ртом и распирающими щеками. До чего ж умилительное зрелище.

— Ой, – очнулся он, уговорив треть колбасной ленты, – я кажется, всё равно отгребу от маменьки. Дяденька – волшебник, а вы можете наколдовать колбаски заново? – с надеждой спросил малец, заглядывая мне в глаза. Колбаски наколдовать я не мог. Но и на съедение маме поварихе отдавать это щербатое чудо жалко. Неуловимым движением кисти, я выудил "из-за уха" поваренка серебрушку. Ребенок счастливо взвизгнул, чем напугал крадущегося к его колбаскам кота, подпрыгнул, наступив всё на то же несчастное животное, и побежал радовать маменьку. Авось пронесет. Мы с котом остались одни. Он с укором смотрел на меня, словно, это я на него наступил.

— Что, рыжее чудище? – я почухал котяру за ухом, чем вызвал его негодование такой фамильярностью. Чуть не слохопотал когтистой лапой и уже собирался идти в библиотеку, как меня окликнули…

— Вот такие вот дела, господин маг, – виновато развёл руками Леший. – Я не мог оставаться дольше, но и того что я услышал, хватило с головой. Армия не считает, что баронесса сможет стать достойной преемницей ее дяди.

— А армия не хочет подумать, что без баронессы, они все просто городская стража, фермеры или вообще безработные?

— Так-то оно так… – задумался гвардеец, – сначала все обрадовались мобилизации. Но кто-то высказал мысль, что барон был хоть и вспыльчивым, но весьма талантливым полководцем. И не смотря на свою шарообразную фигуру, в каждой битве барон был среди атакующих, а никогда не сидел в палатке на пригорке, пуская людей на гибель, как оловянных солдатиков в кучку сваливая.

Парень был прав. Какой из Зионы главнокомандующий? Тут нужна мужская, жесткая рука. Иногда жестокость.

— Я так понимаю, этой идеи многие послушались?!

Гвардеец молча кивнул. Я чувствовал смятение парня. С одной стороны он искренне переживал за свою госпожу, но с другой – он понимал всю жесткую правильность всего вышесказанного. И к этому еще и примешивалась благодарность ко мне за вывод из запоя.

Леший любезно согласился проводить меня к апартаментам погибшего барона. Разговаривали мы на ходу. Некоторое время шли молча, обдумывая разговор.

— Замуж ей надо, – внезапно ляпнул лейтенант, и с горечью добавил, – да за кого?! Тут одно из двух, либо мы найдём ей мужа, либо главнокомандующего. Вряд ли, эти два человека будут совместимы в одном.

Я задумался. Он прав! Он во всём прав! Ей нужен муж. Иначе она с армией не справится.

И тут меня словно уколола фраза Лешего "да за кого?!". Он не сказал, а главное, и не подумал "да кто на ней женится?!", а именно "да за кого?!" Он считает, что она достойна лучшего, чем ей можно предложить. И вообще, он с трепетом, переживанием и тоской говорит о ней.

— А давай, ты на ней и женишься?! – внезапно предложил я. Внезапно для него, я то обдумал уже это предложение. Парень какое-то время смотрел мне в глаза, ища смешков, но не найдя, признался:

— Ничего не получиться. Это не романтическая сказка и не любовно-эротический роман "баронесса и ее телохранитель" По сути, сама мысль абсурдна.

— И не смотря на всю абсурдность, тебе нравится эта мысль. Зиона сирота. У нее нет строгого папаши, который запретит неравный брак. А если возле нее станет мужчина, способный в нужный момент проявить и благоразумие и жесткость и милосердие… тогда армия поддержит вас.

— Да это совершенно невозможно. Она не снимет свою холодную маску отстраненности. Это с вашими девочками она настоящая, а стоит, кому чужому появиться и перед нами снова высокомерная благородная дама, которая…

— Которая не знает мужского внимания и ласки! – жестко закончил я наш разговор, давая парню обдумать всю перспективу открывающуюся перед ним.

Как раз в этот момент наш долгий запутанный путь по коридорам и лестницам подошел к концу, и мы вышли из очередной оружейной галереи в широкий коридор, ведущий в темнеющую даль, обрывающуюся черной бездной. В коридоре виднелось пару дверей, но через несколько метров от крайней к нам двери не горели факелы, окон или не было в конце коридора или они были плотно зашторены. Такое впечатление, словно коридор резко обрезали и за гранью непроницаемая мгла.

— Собственно пришли, – произнёс Леший и по коже пробежал мороз.

Я кивнул в благодарность, что довёл, показывая ему на обратную дорогу, но гвардеец лишь отрицательно покачал головой и скептически усмехнулся, как бы говоря "ты что издеваешься, парень, я не пропущу самое забавное, и не надейся"

Мы зашагали по коридору по направлению к ближайшей двери. Что бы как-то снять напряжение, я задал вопрос.

— И что ты обо всём этом думаешь?

— Я не думаю, я знаю. Говорят, что барон в последние месяцы своей жизни увлёкся черной магией.

Я мысленно усмехнулся на такое высказывание. Это чисто провинциальное деление магии по цветам и категориям, присуще людям очень далёким от искусства плетения или я бы даже сказал художественного сочетания энергий, сил и потоков. Любой маг творец и художник. Хотя и есть варианты заклинаний основанных на формулах облеченных в звуковые волны. Но обычно это уже достаточно высокий уровень магических способностей и огромный опыт. Каждый маг создаёт свои звуковые формулы, как и жестикуляцию, привязывая их к определенному рисунку заклинания. Это, как заготовки что ли. В Радужном Дворце начинающие адепты все учатся, в смысле, учились сначала плести стандартные узоры, затем создавали свои, а после привязывали к узорам определенную звуковую формулу или жест. Или и то и другое. Но, как правило, старались не заумничать, а то, если в бою, например, формула состоит из количества слов, хвативших на четверостишие, то грош цена тебе, как магу. Пока дочитаешь заклинание, тебя трижды сметут. С жестами гораздо сложнее, но и заготовки это стоящие. Щелкнул пальцами и молния шарахнет. Но что б достигнуть такого уровня, надо потратить не одно десятилетие. Следующим уровнем уже импровизированные заклинания, то есть привязка плетения (например, той же молнии) к жестикуляции или формуле мгновенная. Ну, или занимающая максимально короткое время. Это то, что меня поражает в Каролине и в Денисе. Они именно так импровизируют, только по своему желанию, без формул, рисунков, плетений и заготовок. Они или великие маги, или последние неучи, бесшабашно строящие свои правила магии. Отдельным этапом идёт некромантия, но и ее нельзя назвать черной или темной. Весь вопрос в назначение. Как использовать, а не вид магии. Тем более, что и принципы в некромантии такие же. Сначала длинные сложные плетения и даже ритуалы, а затем привязка к звуковым формулам и жестам. Хотя во многих случаях не обойтись без ритуала. И, тем не менее, я не считаю, что умение вызывать духов чернее или злее той же приворотной магии. Любовная магия мне вообще кажется самой коварной, черной и беспринципной. Ее точно никому в пользу не используют. Любой приворот – отворот во стократ чернее и ничем хорошим никогда не заканчивается.

Но что-то я отвлёкся на свои мысли. Хотя ничего интересного за эти мгновения Леший мне не поведал. Барон увлёкся чем-то, по мнению челяди, запретным и потусторонним. Многие говорят, что он продал душу нечистому. Некоторые говорят, что это ради спасения любимой племянницы от брака с принцем, к которому ее принудили. Но всё это догадки и нелепые домыслы. Что же на самом деле устроил барон мы сейчас и узнаем.

Дверь была заперта.

— Это библиотека? – уточнил я, прощупывая дверь на предмет ловушек, как магических, так и механических.

— Не могу сказать точно. Я не был здесь. Только знаю, что в этом крыле и на этом этаже апартаменты, кабинет и библиотека барона. Но непосредственно в комнаты, я не заходил. Да никто, наверное, не заходил.

— Но кто-то же убирался здесь? Постель барону поменять? Ночную вазу опорожнить?

— Старая служанка была, она единственная могла сюда входить, но она безвестно пропала, как раз в то время, как барон увлекся некромантией. Барон не разрешил никому занять ее место. Да не особо челядь сюда и рвалась. Даже просто коридор наводит ужас. А в комнаты заходить и того страшнее.

Отвлекшись от двери, я прощупал сознание Лешего. Что меня удивило, он не особо боялся. То есть ему было так же жутко, как и мне и мурашки бежали по спине, но это скорее от присутствия потусторонней твари за дверью, а не от страха. А еще он испытывал азарт. Ему было до дрожи интересно. Мне нравится этот парень. Определенно нравится. Он будет хорошим подспорьем Зионе с армией. Вообще интересное баронство. Мелкий барончик создал армию и крепость, которую можно штурмовать месяцами и не взять. А если крепость и падет, то нападающих захватит с собой. И будет стоять она ничейная.

Кстати о потусторонней твари. Не такая уж она и тварь. По крайней мере, не агрессивная. Но уставшая…

На лестнице послышались шаги и разговор. В открытом коридоре спрятаться было негде. А двери оказались неприступны. Они не были заперты, но и открыть их было нельзя.

Леший заметался взглядом по коридору, оглядывая возможности. Не найдя, в отчаянье посмотрел на меня. Я притянул его к стене, показывая, как сравняться с ней. Шикнул и махнул рукой. Леший не видел, но на нас легла непроницаемая ни обычным ни магическим ни слухом и взглядом вуаль.

Голоса стали громче и уже можно было различить, кому они принадлежали. Советники Тризиди и Шимини. Мерзкие типы. Они мне не понравились еще по рассказу Зионы. После личного же знакомства с ними у меня осталось настойчивое желание помыться, словно в грязи искупался. Они мне очень и очень не нравятся. Словно не люди передо мной. Но я же их проверял. Люди они. Не похоже ни на одну нечисть.

— Шимини, друг мой, твой коварный план всем хорош, только не хватает чего-то, – недобро бурчал Тризиди.

— Чего же?! Чего еще не хватает?!

— Ну, не знаю, возможно, коварства и планомерности?! – Зловредно захихикал Тризиди. Он был невообразимо противен и толст. Каролина сразу поставила ему диагноз – ожирение, а его другу – запор мысли. Что такое диагноз я не знаю. Но мне кажется, что поставлен он совершенно верно.

Пыхтя от ярости такой же противный и скользкий, но менее габаритный Шимини, протолкнулся вперед и, шаркая ногами двинулся прямо к нам. Уже поравнявшись с нами, он остановился и закрутил плешивой головой, словно выискивая нас. Его догнал жирный друг и хотел опять больно подколоть, но тот его остановил. Шимини по-собачьи втянул воздух и уставился прямо на меня. Но он не может меня видеть. Это совершенно точно. Зато я знаю тварей, которые чувствуют магию на запах. Они и в самом деле не видят и не чувствуют нас, как я и задумывал, но они чувствуют что тут колдовали. И это твари не порождение ни человека, ни некроманта. Это демоны.

— Ты чувствуешь? – Спросил он. Жирный молча кивнул. – Тут кто-то был. Но дверь он не тронул.

— Это тот оборванец, Странник. Это его запах.

— Ладно, идём. Потом разберемся с этой занозой.

Наконец демоны в человеческих шкурах отвели от нас взгляд. Мы облегченно выдохнули. Хотя нас не могли ни увидеть, ни услышать, как-то не сговариваясь, мы с Лешим задержали дыхания.

Демоны отвернулись и вошли в дверь. Просто взявшись за ручку. Дверь пропустила их, словно не была только что закрыта для нас намертво. Мы скользнули следом, прикрываясь всё той же "вуалью", и прижались к стенке. В комнате разгорался под потолком магический шар, освещающий всё помещение. Это была библиотека. Небольшая, как я ожидал. А маленькая, но уютная. Комната была смежной с кабинетом, в котором сейчас расположились демоны. Я сейчас пытался вспомнить, что я знаю о борьбе с демонами. Демонология, как и некромантия, является совершенно отдельной магической отраслью. Их поэтапно изучают уже после получения степени архимага. А изучив их, уже можно защищать магистерскую. Так вот, я не доучился до магистра. Хотя и я владею определенными знаниями по некромантии. А вот с демонологией и магией призыва и контроля дела худо. Но, что я точно помню, что это твари не нашего Мира. Я имею в виду не загробный Мир, а другие измерения, наподобие Мира Каролины или других подобных Миров. Но в нашей реальности изначально этих тварей не было. Они пришельцы. Но эти пришельцы уже давно и надёжно заняли свою нишу среди магических существ обоих континентов. А вот, как с ними бороться? Мы придвинулись ближе к арке, ведущей в кабинет. Там было подозрительно тихо. Как вдруг до нас долетело приглашение от демонов.

— Господин Странник, может, вы уже соизволите скинуть свой морок и заглянуть к нам? В конце концов, это просто неприлично заставлять нас ждать. Мы ведь уже старые люди.

Леший с готовностью схватился за рукоять меча, но я его остановил. Нас не видят. Леший незаметен. Просто они чувствуют запах заклинания. Я скинул с себя "вуаль" и зашагал в кабинет. Лешего было невидно и неслышно. Отлично. Какой-никакой, а козырь.

— Прошу, вас, заходите, – противно протянул жирный.

Я зашел в кабинет. По обеим сторонам от стола сидели демоны в своём человеческом обличии.

— Что же нам делать с вами, а, Странник?!

Я не найдя свободного места, что бы присесть, опёрся плечом о арочный косяк и непринужденно скрестил руки на груди.

— А что есть варианты? – Дерзко вопросил я демонов. Хорошая мина при плохой игре, так бы сейчас сказала Каролина. Мне нечего им противопоставить, и они это знают. Но я храбрюсь. Это их веселит. Может рассмешить их до смерти? Кажется, это мой единственный способ выйти отсюда живым. А может они не знают, что я знаю про их демоническую сущность. Нет, это соломинка, за которую я цепляюсь, с воодушевлением идя ко дну.

— Может, вы соизволите снять капюшон? Хотелось бы видеть в лицо такого талантливого мага.

— Нет. – Коротко бросил я. – Вам придется жить в неведение. Или умереть, это уж как вы сами решите.

О, Создатель, что я несу?! Они же меня сотрут в порошок. На всякий случай, я начал накапливать энергию, разделяя ее на два параллельных неравномерных потока. Один отвлекающий, другой ударный. Демоны чувствуют, что я колдую, но они не видят, что именно я задумал. Может, удастся сделать финт ушами, и шарахнуть во всю мощь? В конце-то концов, всё равно умирать, так хоть с музыкой и хитчинским салютом. Если выживу, о хитчах расскажу отдельно. Интересный народ. Так, не о том думаю! Ох, не о том!

— Господин Странник, мы ведь прекрасно чувствуем запах вашего колдовства, так что можете не утруждаться – эффекта неожиданности не будет. Возможно, нам даже удастся договориться и сотрудничать.

— Я Вас слушаю, – моим голосом можно было замораживать воду.

— Нет, так дела не пойдут, мы тут перед вами распинаемся и предлагаем условия сотрудничества, а вы, как вам кажется, незаметно пытаетесь наколдовать нам тут неприятности.

С этими словами тот, что тупее, поднялся с места и, напустив в глаза огня, пошел меня запугивать. Ну да, я же оборванец, маг – самоучка, какую угрозу я им представляю, да никакую, по их мнению. Я напустил на лицо тумана, что бы вроде и лицо моё видят и при этом черты не запоминаются и не узнаются. И зажег глаза. Моё лицо исказила клыкастая улыбка – оскал, а в руке свистнул, крутанувшийся меч, замерший остриём в сторону приблизившегося демона.

— О, да мальчик с зубками, – радостно протянул жирный, – будет интересно с ним поиграть. И кто же ты? Не могу определить вид нечестии по запаху. Или ты просто напустивший морок, человек?

— Я человек, – уверено заявил я. – Но мороками не играюсь. Не мой уровень.

Демоны присвистнули.

— Ишь ты, какой! Прям таки магистр.

В этот момент я отпустил заклинание в полёт, за спинами демонов треснули оконные стёкла и разлетелись вдребезги, осыпав их с головы до ног стеклянной крошкой. Оба слегка присевших демона успели только злорадно оскалиться и переглянуться, когда грянул взрыв. Моё второе заклинание и не почувствовалось для них, когда в воздухе еще явственно воняло предыдущим. Взрыв был точно направленным, его очаг располагался точно над рабочим столом, который в свою очередь стоял непосредственно у окон. Вынеся стену с оконными рамами наружу и жирного демона, взрыв не тронул второго гада. Но, как мы все помним, второй не блестал умом, а потому бросился к краю оборванной стены, зовя своего подельника. Ну, что тут скажешь? Сам Создатель велел, так сказать. Стоит он ко мне задом… к другу хочет… ну, я и подтолкнул слегка… с ноги… Словом – полетел он. Над грудой камней начали собираться люди. Я накинул слетевший от взрыва капюшон и пошел вниз. Прямо по воздуху. Этот трюк я у Карганы позаимствовал. Она любила так с деревьев Вечного Леса спускаться. Обнаженной. Какой был вид… ну, я спускался одетым. Но всё равно выглядело красиво. Особенно женщинам нравилось. Спустившись, я оглядел поле деятельности. Хорошо, людей много. Гвардейцев тоже хватает. И еще люди подтягиваются. Свидетелей будет – завались. Из кучи камней вылезли советники, тупой всё пытался помочь подняться жирному, что выглядело настолько комично, что даже пошли редкие смешки. Вдруг до кого-то дошло, что выпасть с третьего этажа в обнимку с каменной кладкой как-то несовместимо с жизнью и пошли шепотки и реплики. Пока еще неуверенные, но уже имеющие под собой прочный фундамент. К этому времени как раз пришли в вертикальное положение демоны. Деловито отряхнули друг дружку. Огляделись. Досадно рыкнули. Да-да, столько свидетелей, а что вы хотели, убрать меня по-тихому?! Наивные. Умирать так с музыкой. Хотя, кажется, я это уже говорил.

Тут в толпе образовалась просёка и во главе клина девушек шла Каролина. Следом три девицы. Все были серьезными, недоуменными и полуголыми. Видимо побежали на взрыв, сорвавшись прямо с примерки Зионеных нарядов. Каролина и Джози подошли ко мне и стали по обе стороны от меня. Иура незаметно заняла место в первом ряду толпы свидетелей. Баронесса с гордым и холодным видом поинтересовалась, становясь между нами:

— Что здесь произошло?

Советники хранили молчание, пытаясь придумать объяснения своему полёту и чудесному спасению.

— Я должна повторять? – Ледяной тон девушки пробежался мурашками по коже людей.

— Госпожа, я всё узнала, – вылезла из толпы Иура, – стена рухнула, – показала Иу на провал на третьем этаже, – а вместе со стеной рухнули ваши советники. – И как-то виновато добавила, разводя руками, – только никто не понял, почему советники не умерли, ведь такая высота, да еще из-под камней выбирались…

Вот молодец, провокаторша мелкая! Толпа и так почти созрела к сожжению не людей, так еще и она масла подливает.

— Это так? – Коротко обратилась Зиона к толпе. Толпа невпопад, но согласно, загалдела, подтверждая сей феноменальный факт на все лады. – Странник! – обратилась ко мне Зиона, – что ты можешь мне сказать о них?

— Они демоны, леди Зиона! – уверено заявил я, с удовольствием наблюдая за перекошенными от злобы рожами советников. – Более того они работают с Его Высочеством Дрионом, хотя не поручусь, что принц в курсе их истинной сути.

Толпа зло загалдела, принца никто не любил.

— Ты думаешь, ты победил, мальчишка, – пророкотал, потусторонним голосом демон поспешно преобразовываясь. Второй кстати тоже начал увеличиваться. Одежда падала лохмотьями, кожа багровела и чешуилась, в глазах пылал огонь, а на голове росли рога. – Мы соберем богатый кровавый урожай перед уходом, Странник!

— Господин, – шепотом обратилась Джози, – я не умею сражаться с такими… даже не знаю, кто это. Я на людей обучена. Ну, на крайняк, эльфов, хитчей. Но это точно не моя весовая категория.

— Это демоны, Джози. И не переживай так, я обучен на кого угодно. Но это и не моя весовая категория тоже. Даже не знаю, что с ними делать.

Джози испугалась и ошарашено посмотрела на меня. А что я? Я, может, впервые демонов вижу!

— Вы чего? – влезла Кара, – совсем опупели, мочите их?!

Мы с Джози переглянулись, сверились со своими умениями и убедившись, что нигде в закоулках памяти не завалялся рецепт по уничтожению демонов, виновато развели руками.

— Издеваетесь?! – зашипела девушка.

Но убедившись, что нет, мы не издеваемся, Кара совсем сникла. Бурча что-то типа "эх, не об этом я мечтала…" и "наломали сказку мне" отделилась от нас. Наши переговоры заняли не больше минуты, а то и меньше, эти мерзости как раз успели полностью преобразится. Они ревели зверем, впрочем, и выглядели так же. Распугивали визжащую толпу и окружающую их стражу. Стража дружно звенела доспехами, зубами и поджилками, но не бежала. Зиона и Иу храбро вереща, спрятались за моей, надо сказать, в данный момент не очень надежной спиной. Сверху бесновался, скинувший "вуаль" Леший, будучи не в силах слететь с третьего этажа, а дверь не поддавалась.

Кара шла прямо на беснующихся демонов. Завидев такую нелепую противницу, маленькую и без малейшего магического душка, демоны остановились и рассмеялись своим раскатистым, демоническим хохотом, вызвав несколько обмороков у убегающих свидетелей. Отсмеявшись, они взглянули прямо в лицо Кары, приблизив свои уродливые морды нереально близко от ее милого носика.

— Букашка! – Уверенно изрёк один из них и попытался шутливо дать Каре щелбан. Надо сказать, что кисть у демона была размером с половину Каролины, так от такого щелбана можно и на минуточку умереть. Но Кара не двинулась с места, только злорадно оскалилась, когда щелкнув ей по лбу, демон затряс ушибленным запястьем. – Букашка! Офигела!

Демоны принюхались, пытаясь узнать, что это за магия и как с ней бороться, но потерпели фиаско. Почесали в затылках, пошушукались между собой, поспорили и уже собирались что-то спросить Кару, когда она довольная наслушавшись их шушуканья, заговорила на ее странном языке. Родной язык Каролины был очень красивым. Совершенно не созвучным с нашим и непонятным. Но красивым. Кара заговорила и с первых же слов демонов перекосило. Я почувствовал, какая дикая сила и энергетика рвётся с каждым словом из нее. Говорила, как по написанному, словно заклинание заученное. Демонов корчило в конвульсиях и судорогах, они просили пощады, сулили все блага и богатства и проклятия, орали на языке Кары, рычали и пытались бросаться. Кара говорила достаточно долго, но это не было одним заклинанием. Я даже различил, где заканчиваются ее заклинания. Они все заканчивались одними словами. И каждый раз она осеняла себя тем размашистым символическим крестом, как в несуществующей деревне перед храмом. Словно, она не знала, какое из заклинаний поможет избавиться от демонов, а потому пробовала все подряд. Наконец, она начала читать особенно длинный текст, от которого наших новых знакомых просто рвало на части, а затем Кара трижды перекрестила каждого из демонов, от чего те загорелись. Вспыхнули, как сухая тростинка и с жутким воем ввинтились в землю. На их месте остались лишь обгорелые пятна. Да сажа на разваленных камнях.

Кара устало осела на землю и глупо улыбалась.

Первой к ней подбежала Джози с расспросами. Но та лишь улыбалась.

— Что это за магия? – Я уже устал удивляться, но меня просто распирало от любопытства. – Что ты делала?

Кара недоуменно на меня воззрилась.

— Я не колдовала, Странник. Я молилась Создателю. Своему Богу молилась, Богородице и святым угодникам. Особенно их корчило на молитве Киприану и Устинии. Но, не выдержали они на молитве "Да воскреснет Бог!". Я, как услышала, что они на русском языке перешептываются, так и сообразила, что с тварями из моего Мира, надо бороться нашими методами. Правда, не уверенна, что они погибли, боюсь, они просто ушли от греха подальше.

— Эй, – сверху донеслись возмущенные ругательства, – может кто-нибудь из вас великих магов, откроет эту чертову дверь?

Мы все дружно глянули наверх, откуда возмущался Леший.

— Я и так всё самое интересное пропустил!

Нас разобрал нервный смех. Да, людям нужна разрядка. И мне тоже. А еще, перекусить бы неплохо. Что-то мне крови захотелось.

Кара устало перебирала конечностями, продолжая глупо улыбаться и повторять полушепотом одну и ту же фразу на своём языке. Я не знал перевода, но чувствовал, что это слова благодарности. Она благодарила своего Бога за помощь.

Я сказал ей, что создается впечатление, будто бы она сама не верила, что всё удастся. Но красавица возразила, всё получилось именно потому, что она верила. Даже не так, она даже не подумала, что может и не получится. Просто задумала и просто сделала. И всё. А сейчас она не верит в свою безрассудность, и не понимает, как могла решиться на такой фарс. Ведь, по сути, она не экзорцист (еще одно непонятное мне слово) и даже не знает нужных молитв изгоняющих бесов, не говоря уже что чтобы справиться с демонами надо знать их имя. И только вера помогла ей в этом малоумном поступке. Вот недоумение вперемешку с благодарностью и было сейчас на лице у Кары. И усталость. Такая вселенская усталость.

Так, всех под присмотр Лешего, которого еще выпустить надо. А я пройдусь, поищу еды.

Я подошел к двери баронской библиотеки. На этот раз, несмотря на исчезновение демонов, морозец всё так же гулял по коже, еще на подходе. Коридор всё еще обрывался черным пятном в конце. И присутствие потусторонней твари так же ощущалось. Хотя в первый свой визит, я и не увидел ничего подходящего под свои ощущения.

Дверь на этот раз податливо открылась, только я нажал на ручку. Это очень старое заклинание, которое, по всей видимости, барон заказал себе давно и за большие деньги. Дверь закрыта, но она открыта. Если ты не знаешь, что дверь открыта, она тебя никогда сюда не пустит. По сути, ты ломишься в открытую дверь и не понимаешь этого. Я зашел в комнату набитую книгами на пыльных стеллажах. Леший расхаживал взад-вперед, нервно косясь по сторонам. Подмышкой у него торчала старая потрепанная книга в потертом переплете.

— Не терял зря времени? – Кивнул я на книжку.

— Я мог тут перечитать десяток книг, пока ждал вас.

— Мы, кажется, договорились общаться по-простому?!

— …тебя, – тут же поправился Леший. – Это очень странная книга. Я конечно далек от мира магии, но… – с этими словами он протянул мне книгу. Это оказался самоучитель по некромантии. Весело. И кто же такое написал? Но автор пожелал остаться неизвестным. Вся книга написана корявым размашистым почерком. С рисунками и подробным описанием ритуалов. Это кто ж такой умелец. Я даже беглым взглядом пробежался и нашел целую уйму ловушек и заподлянок. Например, при попытке вызвать дух убитого для разговора, вдруг он видел своего убийцу, вы получите совершенно невменяемое умертвие, упокоить которого сможет не каждый некромант, не говоря уже о дилетантах, вызывающих духа по самоучителю. Да некромантию разрешают к изучению уже после защиты степени архимага и только с условием психической уравновешенности адепта. Психам и маньякам путь в дебри магии смерти заказан. А тут… бери самоучитель и Создатель тебе в помощь! Разбуди давно почившую бабушку, дабы узнать, куда же старая карга спрятала фамильные драгоценности. Книжку я приберегу.

— Ладно, Леший, ты иди к девочкам. Они без охраны и нервничают. А у меня тут еще дела остались.

— И ты думаешь, я тебя оставлю в этом гиблом месте?

— Я не думаю, я знаю! Ты мне не помощник в данном деле.

— Никуда я отсюда не пойду без тебя, – набычился гвардеец. Я немного помялся, но сдался. В конце концов, не приказывать же ему.

— Ладно, но учти – я предупреждал.

Я занавесил магическими шорами провал в стене, на всякий случай кинул на парня защиту и сел в кресло в библиотеке, не заходя в кабинет. Полистал самоучитель по магии смерти и нашел относительно свежие пометки совсем другим почерком. Ага, это барон пытался колдовать. По его задумке, он должен был кого-то омолодить и подарить вечную жизнь без смерти за счет принесения жертвы. В качестве жертвы тут указанна кровь, цитирую: неважно чья, хоть своя, хоть чужая, хоть человека, которого хочешь сделать вечно молодым и не мёртвым. Вот, уже на этом моменте подвох. Это достаточно страшное колдовство и жертвуя одной только кровью не известно чьей, желаемого результата не получится. Здесь нужна не кровь, но смерть. Причем смерть человека согласившегося добровольно отдать свою жизнь в счет чужой. Желательно, что бы этот доброволец состоял в кровном родстве с тем, кому отдает свою жизненную энергию. На моей памяти, наставник проводил этот страшный ритуал. Мне тогда было около пятнадцати, и до уроков некромантии еще не дорос, когда в пещеру к учителю вломился мужик. Он был в отчаяние, плакал и заламывал руки, умолял спасти его умирающую в горячке юную дочь. Тогда наставник взял меня с собой в дом крестьянина и я наблюдал, как он пытается лечить. Но девушка была обречена. Даже я, неопытный и юный чувствовал от нее запах проклятия на смерть. Смерть стояла у нее в изголовье, призванная недоброжелателем и всё крепче обнимала несчастную за горло. Наставник ничего не мог сделать. Ничего законного. Горе семьи было настолько глубоко, что он предложил, не особо надеясь, что кто-то согласиться, пожертвовать кому-то своей жизнью и провести ритуал. На наше удивление свою кандидатуру предложили все родные. И отец с матерью и дорожащий сестрой мальчишка лет пятнадцати, но на их совместное счастье в доме был их старый дед. Который не позволил никому из своих детей погибать, когда его дни и так сочтены. Так что в ту ночь мой наставник обменял жизнь деда на жизнь внучки. Добровольная жертва в пользу родного человека. Благородно, хоть и магия смерти.

Что же получится в случае, описанном в книге, можно только догадываться. Хотя ничего хорошего точно. На это наталкивает и фраза "будет не мёртвым вечно"

Ну, что ж, пора бы уж и познакомиться с тем, кто хотел вечной жизни, а обрёк себя на скитания на грани миров бесплотным духом.

Я прочел короткое заклинание с акцентом на шипящие слоги и выбил короткую дробь пальцами по подлокотнику. В метре от меня зарябило марево, обрисовываясь в молодую женщину. Молодую, но усталую, ссутулившуюся, с выцветшими старыми глазами. Она была обряжена в платье служанки, висящее не по фигуре, а как снятое с толстой сгорбленной старухи. Женщина не была красивой. Она тяжко вздохнула, хотя и не дышала и запуганно посмотрела на меня. Ооо… да она и в загробной жизни хлебнула. Видимо демоны постарались.

— Леший, – подозвал я гвардейца, у которого разве что волосы не шевелились от ужаса. И это не потому что ему страшно. Просто именно такое жуткое и зловещее состояние в душе сеет присутствие потусторонней твари. У меня, кстати, тоже холодеет в желудке. – Леший, скажи мне, как звали старую, пропавшую служанку барона?

— Так, откуда мне знать? – смутился парень.

Мда, дилемма. Я устало потёр лоб отчаянно зевая.

— Как звать тебя, – обратился я к духу, но в ответ женщина лишь отрицательно покачала головой. Хм, безрадостно. Такое себе забвение. Не живая не мёртвая. Не может ничего сказать. Мерзко. И кто-то же знал, что всё так получится, когда создавал этот самоучитель. Тут мне на глаза бросилась корявая надпись рукой барона, надпись гласила "Мари, не познающая смерть". Это, как я понял, его пометки, чтоб не забыть, что говорить во время ритуала.

— Мари?! – Поднял я взгляд на призрака. Дух встрепенулся. Уже легче. Глаза налились ужасом. Да, если бы она могла, она бы сбежала, но я ее призвал и без моего разрешения она не сможет уйти. А зная имя призрака, им можно управлять. Именно поэтому ее глаза полны вселенского ужаса. Я знаю ее имя.

— Не бойся, Мари. Я тебя не буду мучить. Давай договоримся? Ты мне кивками будешь отвечать на простые вопросы "да/нет", если не знаешь ответа – разводи руками. А я обещаю, что упокою твою душу. Согласна?

Призрак устало кивнула.

В общем-то, от призрака я узнал лишь подтверждения своим догадкам. Мари, в самом деле, была пропавшей без вести старой служанкой барона. Барон был очень мнительным и подозрительным, поэтому не доверял новым людям. А служанка, которая верой и правдой отслужила ему половину века, дышала на ладан. Искать новую служанку он остерегся, неизвестно кого приютит. Вот и решился он на такое грехопадение, совершить безобидный ритуал и воскресить былую силу, молодость и здоровье проверенной Мари. Тем более, что и жертва смешна. И старухе терять нечего. И, как специально, на глаза попался такой самоучитель. Просто сам Создатель велел. И чего все эту некромантию боятся? Тут всё так легко и доступно описано. Ну, а что вышло, то вышло.

Это был не единственный ритуал, который провалился. Барон искал возможности упокоить служанку, которая так страдала из-за его самоуверенной выходки. И следующим шагом, вместо упокоения Мари, призвал демонов, которые заняли места его советников. И они убили барона. И еще они постоянно приходили и издевались над несчастной душой.

И хотя, многие красочные детали этой душещипательной истории мы с Лешим додумывали вслух, ориентируясь на жестикуляцию призрака, этой информации мне хватило с головой.

Как и обещал, я упокоил несчастную. Мы еще немного порыскали по кабинету, библиотеке и спальне барона. Нашли книгу с его путевыми заметками, дневник, переписку и ларец с документами, среди которых я беглым взглядом заметил долговые расписки некоторых довольно известных мне имен, компрометирующие документы на другие не менее известные имена и еще много чего интересного. Старый воинствующий барон, любил перестраховаться лишний раз. Уже загруженные макулатурой мы отправились к девочкам. Я опять остался голодный. Еще и столько сил потратил. Наверное, сейчас больше на упыря похож, чем на живого человека.

В моих апартаментах никого не было, так что мы направили стопы к комнатам баронессы. Постучали, но нам никто не открыл. Я толкнул плечом дверь, удерживая в руках ларец с документацией, пропустил Лешего с книгами и зашел сам. Гостиная комната была пуста, а из смежной комнаты (спальни) доносились серьёзные голоса девочек.

Оставив свой груз, мы пошли на голоса. Я мельком глянул, вдруг они не одеты – крику будет. Но девочки, слава Создателю, были одеты, хотя и не очень подобающе. Платьями с кринолинами не пахло. Рубахи и брюки для конной езды. Кара с Джодэсси показывали какой-то захват друг на друге и возможность из него выйти. Я засмотрелся на переплетение их рук, позиции ног, движения. Благо, девочки делали всё очень медленно и доходчиво объясняли своим подругам что, как и зачем именно так делают. Зиона с Иу ничего не понимали, но очень старались. Тогда Джози предложила перейти к практике, аргументируя, что на сухой теории она бы тоже ничего не поняла. Кара согласилась и предложила начать с отработки падений и страховки. Но тут стал вопрос, отрабатывать на каменных плитах замка? Нереально. Почесав милые макушки, девушки решили сделать какие-то татами (Каролина со своим лексиконом меня опять поставила в тупик и судя по всему не меня одного, Джози тоже не поняла, что такое татами) Каре пришлось объяснять на пальцах. Но чем заменить их, она не знала. Джози просияла, поняв о чем говорит ее подруга:

— Это ругги! – счастливо подпрыгнула островитянка, – мы сделаем ругги, как на моих островах. Но нам понадобится много соломы!

— Издеваешься? Блин, это будет жестко – не попадаешь толком, кувырки не отработаешь.

— Каролина, я не знаю, причем тут блины, но на мягких ругги ты не научишься правильно страховаться.

— А на жестких, я убьюсь, – набычилась Кара.

— Не убьёшься, – весело обняла ее подруга, – я тебя научу, пару раз ударишься, но потом научишься. У нас на островах вообще на песчаном берегу учили страховаться. И ничего, я выжила.

Я услышал достаточно. Привлёк к себе внимание своего гарема тактичным покашливанием, не забыв толкнуть в бок Лешего, приводя его в чувства. Засмотрелся – задумался.

— Странник! Довольно кинулись мне на шею мои прекрасные воительницы. – А мы решили научить Зиону с Иу самообороне, а то не всегда же телохранитель под рукой.

Меня с двух сторон подхватили под ручки и начали заливать море информации в мои несчастные уши.

— И что, Зиона, ты не боишься? – Спросил я, умудрившись вставить свой медяк.

— Нет, если я собираюсь собрать армию дяди и привести ее в боевую готовность, так на всякий случай, то я должна, хотя бы знать с какой стороны браться за меч.

— Ну, это тебе точно не понадобиться, девочка, – улыбнулся я, довольный рвением Зионы. – Армия тебя всё равно не будет слушаться.

— Почему? – возмутилась Иу.

Повисла тишина.

— Потому что я девчонка?! – Горько осознала Зиона.

— Именно так!

Я решил не приукрашать правду. Хочу видеть ее реакцию. Зиона прошлёпала босыми ногами к окну и задумалась.

— Они уже вынесли решение разойтись? – Сухо спросила она.

Я глянул на Лешего, предоставляя ему слово. Тот немного помялся и неуверенно начал говорить.

— Леди Зиона, армия не принимала решения. Просто они неуверенны…

— Я поняла, – прервала его Зиона, кусая губы. – Что же мне делать? Если армия разойдётся, баронство обязано будет подчинятся произволу короны. Мой дядя всегда платил налог короне так, как он считал нужным. Он никогда не грабил своих людей. Но когда король поймёт, что наше богатое баронство беззащитно, он поднимет налоги, да еще и компенсацию захочет за прошлые десятилетия. Я недолго смогу потянуть такую экономическую кабалу. Забрать у меня дворянский титул не за что, но забрать земли он может в счет долга. Сейчас его останавливает только неизвестность с армией. Но это ненадолго.

Она замолчала, нервно теребя ворот рубахи и постукивая пальцами по подоконнику.

— Каролина, Джодэсси, – наконец, обратилась баронесса, приняв какое-то решение, – скажите мне, сколько человек одновременно вы можете обучать своему руко-ногопашному искусству?

— Да, собственно количество людей не имеет значения. Важно помещение и те самые ругги. На каменных плитах тренировочных залов или на земле травмоопасно, – подумав, ответила островитянка.

— А если людей слишком много, можно разделить их на группы. И не обучать всех подряд, а выбрать только лучших с предрасположенностью к такой манере ведения боя.

Девушки быстро смекнули замысел Зионы. И уже начали его интерпретацию на все лады.

— А можно вообще сделать для начала небольшие спецгруппы для разведки и диверсионных вылазок, – предложила Кара, – и натаскать их так, что бы выходили они на бой с сильно превосходящим количеством противником, но побеждали.

— Например, один протии трёх – легко, один против пятерых – реально, дальше больше. И я сейчас говорю не о честном поединке на мечах, а один безоружный, против того количества вооруженных, на какое нарвался. – Подхватила ее инициативу Джози.

Мне нравилась их идея. Я тоже помогу, по мере сил. Леший просто не верил своим ушам. Гвардейцев будут обучать военному искусству девицы нецелованые. Смех, да и только. Но! Он еще удивиться, что умеют ритарские жители, в независимости от пола.

— Надо осмотреть место занятий и отобрать наиболее подходящих воинов.

— И заказать, что бы привезли соломы. Много. Очень много соломы.

— А как же бал?

— Портные будут завтра. Снимут мерки и пусть работают.

— Тем более, Зиона, разве нет в замке распорядителя?

— Надо как-то красиво объяснить задачу гвардейцам…

— Я возьму это на себя, – вмешался Леший в мешанину женских фраз. – Я поговорю с ребятами. Через час весь гарнизон будет сплетничать, что мастер-убийца с ритарских островов согласилась раскрыть пару секретов своих предков. Через два часа вам гвардейцы лично выстелют ковровой дорожкой путь к тренировочной площадке.

— Буду благодарна, – искренне улыбнулась Зиона, обрадовавшись, что одной задачей меньше.

Леший поклонился и вышел исполнять обещание помочь. Все как-то замолчали, глядя ему вслед.

— Какой мужчина, – с придыханием выпалила Кара в тишину.

— В каком смысле? – удивилась Зиона.

— В смысле, Зинка, – панибратски обняла Кара баронессу, – посмотри, какой мужчина! Как в моих сказках! Настоящий рыцарь. Герой своего времени. А какой мужественный профиль, а могучая стать…

— Ты это к чему? – пискнула Иу.

Я заинтересованно молчал. Действительно – к чему?

— От недалёкие! – Возмутилась златовласая красавица, – неужели, я одна вижу, как Леший неравнодушен к нашей баронессе?!

Но взглянув на моё довольное лицо, поняла – не одна.

— Зиона, – это уже Джози, – я не хочу тебя расстраивать, но что бы мы не делали, тебя всё равно не воспримут всерьёз. Рядом с тобой должен быть мужчина, знакомый с войной не понаслышке и уже пробовавший чужой крови.

Баронесса задумалась и с надеждой посмотрела на меня.

— Нет-нет, дорогая! Я не смогу в этом помочь! Я тебе точно не пара.

— Да и никто на вашем месте не согласился бы, – горестно вздохнула Зиона, от огорчения даже перейдя снова на "вы"

— Нет, дело вовсе не в этом, – глупо начал оправдываться я, совершенно не представляя, что за чушь несу.

— Так, Странник, – скомандовала Кара, – мне кажется, ты собирался перекусить, вот и иди своей дорогой, а мы с девочками останемся тут и поболтаем о своих женских делах. Вам мужикам косточки перемоем.

Говоря это, Каролина настойчиво подталкивала меня к выходу. И перед тем, как запереть за мной дверь успела шепнуть:

— Лешему передай, что бал будет маскарадом, а маски всё спишут и социальные неравенства, и девичий стыд и дворянскую надменность. Только пусть он не оплошает, что бы к утру у Зионы выбора особого не осталось, кроме как принять его предложение.

С этими словами перед моим носом захлопнулась дверь, затем снова открылась и уже менее благодушная Каролина зашипела, – и иди съешь кого-нибудь, на человека не похож!

И дверь хлопнула вторично.

Мне ничего не оставалось кроме, как исполнять приказ.

Леший оправдал девичье доверие, более того он расспросил у них про эти ругги и все необходимые требования, и всё организовал. Тренировки решили делать тайными, под занятия отвели один из огромных залов первого этажа. Большая часть зала была отделена мешками плотно набитыми соломой. Получился огромный квадрат, огороженный по периметру, который засыпали соломой, на высоту примерно равной расстоянию от растянутых в разные стороны большого и указательного пальцев. Остальную площадь так же засыпали соломой, но тонким слоем.

Леший сам отобрал наиболее, на его взгляд, талантливых ребят. Их было двадцать человек. Включая самого Лешего. Это телохранители Зионы. Первая группа. Остальных отберем потом. Главное начать.

Отобранные гвардейцы, босые, в одних только подштанниках да рубашках (это было требование Каролины, говорит, доспехи и латы только мешают) недоверчиво косились на двух юных прелестниц. Девушки еще вчера разжились приличной одеждой, но сейчас были такими же босоногими, в штанах и свободных рубахах. Причем не только наши юные мастера, но и баронесса и даже Иу. Хотя я видел, что последней это совершенно не интересно, она просто не хочет отставать. Но это не ее. Нет азарта в глазах, как у остальных. Только тоска, что больше не будет всё, как раньше. Всё изменилось.

Гвардейцы стояли вдоль одной из стен и с укором поглядывали на Лешего, мол, где твой ритарский мастер. Девочки готовились дать целый показательный спектакль. Готовились кстати половину ночи, а с утра пережили мучительную процедуру снятия мерок. Так что вид у них был подуставший и помятый. Наконец они на что-то решились и повернулись к гвардейцам.

— Здравствуйте, – обратилась баронесса к гвардейцам, – рада что именно моя личная охрана станет первой группой обучаемых. Леший вам сообщил, что нашему гарнизону несказанно повезло заполучить в инструктора ритарского бойца, так вот позвольте вам представить наших наставников: Джодэсси, Каролина и Странник, впрочем, с последним вы наверняка уже знакомы. Я надеюсь, что этот опыт будет полезен как вам, так и мне. Есть вопросы?

Гвардейцы неуверенно переминались и отводили глаза. Вопросов было море, но высказать их было неудобно – таких девиц обижать негоже. Молчание продолжалось.

— Ну, раз вопросов нет, тогда, пожалуй, выскажусь я, – вышла к аудитории Каролина, – Зиона, займи место возле остальных адептов.

Девочки уже давно перешли на панибратский тон друг с другом и даже не замечают, что общаются так неподобающе при посторонних.

— Иу, ты тоже. И так, начнём. Во-первых, хочу сразу предупредить, всё, что вы увидите, сильно отличается от привычной вам манеры махания мечем, хотя само это боевое искусство – является производной от фехтования. У меня на родине оно называется айкидо. На родине Джодэсси называется иначе, но суть одна. Никакого сопротивления. А только перенаправление движения противника. Если вас толкают – вы отходите туда, куда толкают, если вас тянут – идёте в сторону движения противника. Парадоксально, но действенно. Впрочем, сейчас вы в этом убедитесь. Позвольте вам продемонстрировать то, чем мы хотим с вами поделиться.

Кара повернулась к Джози и коротко поклонилась, не отрывая взгляда от ее глаз. Джози скопировала ее жест и подошла ближе. Сначала девушки стали в боевые стойки и Кара подняла руку, обозначая себя нападающей. Ее атака, легкое скольжение в сторону партнёра, захват – промашка. Джози умело и плавно отвела хватающую руку в сторону, перекрывая этой рукой возможность Каре атаковать, скольжение за спину противника, синхронный поворот, как в вальсе, рука ритарки внутренней частью локтя входит под горло Каролине, шаг – девушка опрокидывается на спину и уходит в кувырок назад, подъём, стойка.

Гвардейцы недоверчиво поглядывают на непонятных девиц. Переглядываются между собой. Но даже шепота не слышно. Только мысли. Они не впечатлены.

— Вы должны понимать, – заговорила островитянка, – мы показали вам всё очень медленно и по пунктам. Показали схему. В реальном бою, это выглядит иначе.

Девушки снова поклонились друг другу и стали в стойки. Джози обозначила себя нападающей. Ее атака слилась в одно плавное, но очень быстрое движение, которое также моментально было отведено, шаг, удар, падение, кувырок, подъем. Всё мгновенно. И снова шаг, удар, падение, кувырок, подъем. Приёмы начали меняться. Падения становились всё более громче и опасней, удары отводились в последний миг. Девочки раскраснелись и вспотели, кувырки были нереальными, через мешающие конечности противника, после некоторых падений, мне казалось, Каролина не встанет. Но каждый раз она поднималась. Иногда хромая и морщась. Атаки сменялись одна другой, девочки показывали целые комбинации замысловатых приемов. Некоторые приемы заканчивались болевыми захватами, и тогда поверженная сторона обозначала свою капитуляцию хлопком о ругги. Всё представление заняло около десяти минут. Они запыхались, раскраснелись, запалено дышали, и счастливо сверкали глазами. В их туго заплетенных и уже растрепанных косах торчала солома. Девочки улыбались друг другу, поклонились, обозначая окончание поединка. Они получили несказанное удовольствие от работы друг с другом.

— У тебя проблемы со страховкой, Кара.

— У меня были очень мягкие ругги.

— И хороший инструктор, – похвалила островитянка.

— Хороший – нехороший, какой был! Но он, конечно, проделал со мной большую работу. И я действительно сильно изменилась попав под его руку.

Гвардейцы их не слушали. Они шушукались и обсуждали увиденное, пока девочки восстанавливали дыхание. Наконец, кто-то решился и встал, обратив на себя внимание инструкторов.

— Это было весьма красиво, – медленно начал гвардеец, – как у скоморохов в балагане. Отработанно. Но что если противником будет незнакомый вам человек? Больших габаритов и не умеющий атаковать так, как вам удобно. А если он вооружен?

Кара с Джодэсси переглянулись, растянули губы в ослепительных улыбках. Каролина взяла у меня заранее припасенный кинжал и отдала рискнувшему гвардейцу. После чего указала ему на стоящую неподалёку ритарку. Та улыбнулась, поклонилась, принимая вызов. Гвардеец тоже ухмыльнулся и, паясничая, послал красавице шутливый поклон. Кара отошла подальше и хлопнула в ладоши, разрешая начать. Джози сразу приняла пружинистую стойку, устремив свой взгляд в лоб гвардейцу. Здоровенный мужик пошел тяжелым шагом на миниатюрную мулатку, глубокий выпад, укол, уход девушки почти вплотную к мужчине, кисть с ножом у нее в руке и одновременно вторая рука наносит удар по глазам. Гвардеец на секунду замешкался и был закручен за вооруженную руку вместе с ритаркой в очередной синхронный поворот, еще один удар по лицу, прошедший вскользь, выкрученная наружу кисть тянущая непреодолимым ощущение боли вниз. Ритарка работала аккуратно, но глупый мужик не сдавался и сам себе делал больно своими попытками дёргаться и вырываться.

— Идти в сторону, куда толкают, – напомнила о себе Каролина. Никакого сопротивления. Это основной принцип. Если ты приложил свою силу к атаке, значит ей можно воспользоваться, ее можно подхватить, перенаправить туда, куда удобно и сделать бросок или болевой контроль. Атакующий человек заведомо в проигрыше – он всё равно упадёт, вопрос только, насколько больно ему будет. Если больно, стучи и тебя отпустят. Здесь не должны ломаться кости, здесь должны нарабатываться умения и подготавливаться особый отряд.

Не выдержав боли в запястье, предплечье и плече одновременно, гвардеец хлопнул ладонью по ругги. Джодэсси с готовностью отпустила несчастного. Подождала, когда он примет вертикальное положение и снова коротко поклонилась, отойдя в сторону и давая слово нашему очаровательному оратору.

— Вы должны понять несколько основных принципов. С первым принципом вы уже знакомы – чем вы больше сопротивляетесь, тем вам больнее. Сопротивление, это тоже движение только в обратную сторону, которое так же можно перенаправить и использовать вам во вред. Нельзя давать противнику этого движения. Каждое ваше движение это энергетический поток, направленный в ту или иную сторону. Энергетический поток, это сила. Нельзя отдавать вашу силу противнику. Надо подстраиваться под полученную силу, энергию и движение от противника. Вас толкают? Прекрасно! Примите этот толчок, подхватите, поворотом корпуса ушли с линии атаки и помогли руками перенаправить этот толчок. А дальше просто следим за спиной падающего или пролетающего мимо нападавшего. Второй принцип: чем больше шкаф, тем громче падает. Нельзя делать упор на свои габариты или грубую силу по вышеизложенным причинам. Но не стоит пугаться, если перед вами превосходящий мышечной массой противник. Он более неуклюж, это как бонус. Основной плюс в том, что такие люди делают акцент именно на силу. А что мы делаем с силой? Мы ее перенаправляем и используем против него. Следующее. Мы любим своих противников…

Кара устроила целую лекцию. Все заворожено слушали, даже Джози. Уже в конце тренировки, ритарка призналась Каре, что не знала много из услышанного. Особенно ее поразило заявление, что каждый человек всё это знает на уровне инстинктов, и даже неосознанно иногда пользуется. Просто у людей не доведено это до рефлекторного умения. А именно на подсознательном и рефлекторном уровне, айкидо с его принципами взял-отдал и работает лучше всего.

Когда, наконец, у Кары иссяк словарный запас, а у гвардейцев иссякли вопросы и недоверие, перешли к практике. И начали с падений и страховки. Ужасно мешала всё время колющая босые ноги и взлетающая солома. Девочки решили, что необходимо сообразить сюда из сшитых кусков кожи или, на худой конец, рогожи большой чехол. Это займёт время. Пока будем заниматься так. Да, я тоже принимал участие. Мне даже нравилось. Правда моя подготовка была куда ближе к ритарской, чем у гвардейцев, я всё равно узнавал кое-что новое и интересное. А еще, я понял, что великие инструктора не всегда великие воины. Их задача не сражаться на поле брани, а готовить тех, кто сможет с честью и достоинством выжить на том самом поле. И двух таких учителей я только что открыл для себя. Джози не может убить человека. Не может пересилить себя. Но она знает, как мастерски обезвредить практически любого врага. Каролина вообще не верит в свои силы, как бойца. Вчера она призналась подругам, что не пришла ни на одну аттестацию из-за неуверенности в себе, при этом занимаясь довольно долго и достигнув определенных умений. Она с куда более уверенным видом читает молитвы-заклинания против демонов и ораторствует перед гвардейцами.

Как донес позднее Леший, его друзья остались не просто довольными. Они были потрясены и всё свободное время только и обсуждали эту показательную тренировку. Первая группа подготовки отрядов специального назначения сформировалась. Дальше – легче. Пойдут сплетни. И многие захотят научиться такому странному искусству айкидо. Тем более, что островитяне, так славящиеся своим руко-ногопашным боем держали все свои секреты под огромным таким замком, посреди ритарского моря на одноименных же островах, оставаясь слишком долгое время, своего рода, монополистами.

Денис с позволения принца Дриона, обосновался в Волчьей Пасти и неустанно разыскивал Каролину в магическом диапазоне. Поиски не приносили никаких результатов. Принц послал людей в столицу, решив, что туда вероятнее всего отправится девушка. В столице спрятаться легче всего, особенно если она примкнет к одной из гильдий незаконного мира или попросит убежища в храме.

Прошел почти месяц с момента единственного разговора Дениса с Каролиной. С тех пор она, как в воду канула. Вполне возможно, что кара уже мертва. Как иначе объяснить, что сняв отпечаток ее магической ауры, Денис не мог найти ни намёка на присутствие девушки в этом измерение.

В дверь постучали и дождались разрешения войти. На пороге стоял старый слуга Маррин.

— Господин, Денис, – почтительно поклонился старик, – Его Высочество приглашает вас к столу.

— Спасибо, Маррин, я сейчас подойду.

— Обед в кабинете Его Высочества.

Старик поклонился и ушел. Денис устало потёр лоб. Устал. Ужасно устал.

Уже на подходе к кабинету, горыныч почувствовал напряжение за дверью. Принц был не в духе. Сильно не в духе. Хотя с тех пор, как к нему вернулся Ардэн, принц значительно повеселел и практически всё свободное время проводил в библиотеке, выискивая возможности вернуть другу его магические силы, изучал карты с обозначениями магических источников. Валести не остался полностью обесточенным, но значительная часть его мощи и всё, что он забрал у других магов, он отдал с кристаллом Каре. Выпотроши он сейчас Каролину, было бы легче. А так, жди, пока накопишь новый резерв.

Денис постучался и решительно толкнул дверь, входя в кабинет, не дожидаясь приглашения войти. За столом сидел Ардэн Валести, уныло ковыряясь в тарелке. При виде Дениса, он неприязненно поёжился. Принц шагал взад-вперед по кабинету, зло комкая письмо.

— Заходите, Денис, присоединяйтесь к трапезе, – небрежно махнул принц на маленький столик, сервированный на троих.

— Ваше Высочество чем-то озадачены? – Участливо поинтересовался Денис.

— Озадачены? Я взбешён! – Зарычал Дрион, потрясая измочаленным письмом. – Эта мерзавка! Леди Зиона! Она устраивает бал в честь нашей размолвки!

Принц с отвращением отбросил скомканную бумажку и уселся в кресло, подхватил со стола кусок хлеба и начал его нервно крошить, смотря в одну точку.

Денис поднял злосчастный листок бумаги и прочитал содержимое. Это было приглашение на бал-маскарад. Без имен. Без титулов. Только выдуманные герои. Покрытые вуалями лица незнакомок, лица мужчин скрытые масками, круговорот персонажей, циркачи, факиры, акробаты, реки орани и фейерверки. Ночь чудес, танцев, флирта и разврата. Когда любой может исполнить свою мечту и стать кем ему угодно.

— И что тут такого? Вас не пригласили?

Принц молчал, продолжая угрюмо терзать хлеб на крошки. Денис вопросительно посмотрел на Ардэна. Тот тяжело вздохнул и поведал гостю историю нелюбви прекрасного, но гнусного принца и доброй, но некрасивой баронессы. Денис ненадолго задумался. И пришел к выводу:

— Ваше Высочество категорически неправы. И должны принести свои извинения девушке.

— Извинения? Денис, я выгнал её, отказавшись от брака, после того, как она прожила в Волчьей Пасти полтора года. А еще приказал по-тихому зарезать по дороге. И она это знает. То что она не пригласила меня на свой бал, это понятно. Хуже то, что вместе с этим приглашением мои шпионы донесли мне о создаваемых ею каких-то секретных, специальных отрядов и тренирует их никто иной, но ритарка!

Денис присвистнул. Ритары не выносят свои секреты за пределы островов. Но удивило его не это, а признание принца в столь гнусных поступках.

— И всё-таки, Ваше Высочество, я считаю Ваше поведение неподобающим высокому положению. Вы должны принести свои извинения, если не хотите, конечно, быть первой жертвой учеников ритарки.

— Она не осмелится! Я же королевской крови!

— Как показывает практика и история, нет более страшного, коварного и жестоко врага, чем обиженная женщина.

— Ардэн! Ты тоже считаешь, что мне следует извиниться?

— Я, мой дорогой друг, всегда тебе говорил открыто, что ты ведешь себя, как свинья со своей невестой. Так что постарайся, что бы твои извинения были увешаны драгоценностями, а то и правда придут по твою душу наемники, а я еще не в форме, что бы воскрешать твоё глупое высочество.

— А ты бы меня воскресил? – С надеждой спросил принц.

— Конечно! Что бы сказать "я же тебе говорил?!", дать в морду и упокоить с миром.

— А в морду за что? – Весело заинтересовался горыныч.

— За то, что дал себя убить.

Ардэн с Денисом полюбовались обиженным лицом принца и засмеялись.

— И как вы это представляете?

— Внезапно, принц! Внезапно! И этот бал, самый подходящий повод.

— Но я же не приглашен, – неуверенно произнес принц.

— Дрион, ну честное слово, нельзя быть таким тупым, – оживился Ардэн. – Это маскарад! Туда никто не приглашен и все приглашены. Маску на свою наглую морду и вперед!

Денис согласно хмыкнул, Дрион задумался. Мужчины продолжили трапезу в тишине, не мешая принцу собраться с мыслями. Наконец покончив с поздним обедом, Дрион решился.

— Ну, хорошо. Но вы двое будете меня сопровождать!

— Мне как раз необходимо немного отдохнуть и отвлечься от поисков Каролины. Я с удовольствием составлю вам компанию и станцую танец другой с какой-нибудь юной прелестницей в костюме куртизанки. Но есть проблема. Мне нечего надеть.

— Это не проблема, бал через неделю, мы успеем почистить пёрышки. А ты Арди?

— Я когда-то тебя оставлял? Мне даже костюм не нужен. Оденусь чернокнижником или некромантом и все девушки мои.

— Ну, что ж, – довольно потер руки принц, – значит, мы едем на бал!

Всё шло своим чередом. Групп стало четыре. Они тренировались отдельно друг от друга. Успехи у всех примерно были одинаковыми. Плюс – минус, разумеется. Девочки уставали, как загнанный скот, и даже Зиона с усердием перенимала и жадно впитывала секреты айкидо. Иу совершенно холодно относилась к этой затее, более того, она с огромной неохотой занималась. Каролина пару раз ей предложила бросить, если не нравится – найти себе занятие по душе, например – вышивание. Но девочка не слушала ее, только продолжала страдать на ненавистных тренировках. Ругги покрыли сшитым огромным покрывалом из рогожи и края прибили тяжеленными мешками. После каждой тренировки приходилось всё заново перестилать, но это было легче, чем глотать взлетающую солому.

Мы не собирались жить тут вечно, дорога зовёт. Так что девочки не разворачивали полномасштабный обучающий процесс. Они обучали только основам и принципам. Но и этого было много.

Труднее всего гвардейцам давались разминка, растяжка и кувырки, падения. Еще девочки показали целый комплекс силовых нагрузок, который никто на двух континентах не практиковал. После длительного отпуска, гвардейцы расслабились, и первую неделю мучились крепатурой, ощущая при малейшем движение каждую мышцу, о существование которой еще вчера не подозревали.

У меня закралась мысль открыть школу магических и боевых искусств. Так сказать, воскресить традиции Радужного Дворца. Находить и обучать способных и талантливых людей. Давать убежище, нуждающимся. И выпускать в мир воинов с очень высоким уровнем боевой и/или магической подготовки и высокими моральными принципами. Ну да ладно, это так, мелькнувшая мысль. Сейчас есть более насущные проблемы. А именно – бал маскарад. Да, уже прошел целый месяц пребывания нас в баронстве Зионы. Самому не верится, как быстро пролетело время.

Мой гарем хвастал роскошными нарядами, и подаренными баронессой драгоценностями, но ярче всего горели их глаза и улыбки. Каролина потратила много времени на маски, объясняя мастерам, какими они должны быть. Маски, шляпки, и всякие мелочи, непонятные мне. Но меня тоже не обошли вниманием, подобрав и костюм и маску, в которых я сейчас строил угрюмые рожи своему отражению в зеркале.

Из высокого зеркала на меня смотрел бледный упырь в черном камзоле с расшитой серебром вязью. Черный плащ с кроваво алым подбоем и острым высоким воротом. Маска мне досталась без изысков. Черно-алая. На половину лица. Мне был дан приказ выпустить клыки и зажечь глаза, объяснив, что дамам это нравится, и на сегодняшний вечер я какой-то там граф Дракула. Как сказала, Каролина, это очень распространенный образ на костюмированных балах в ее Мире, но здесь он будет единственным. А клыки и глаза можно списать на магию.

Из баронессы сделали рабыню. Она щеголяла в пышных полупрозрачных шароварах с низким, широким поясом. Лёгкость эльфийского шифона бронзового отлива очень гармонировало с тяжело и богато расшитым янтарями поясом. Выше шел голый живот с соблазнительным пупком, еще выше лиф. Лиф был также расшит янтарями, крепился на призрачных бретелях на хрупких плечах и невероятно увеличивал грудь баронессе. От лифа на живот спадали фалдами обрывки шифона. На ногах были изящные сандалии, скрадывающие размер ступней. Густые рыжие локоны были заплетены в замысловатую прическу, спадая несколькими завитыми прядями на голые плечи. Подруги умело подвели Зионе и без того большие и выразительные карие глаза, спрятав нижнюю половину лица призрачной вуалью. Одни глаза остались на лице. Огромные и светящиеся удовлетворением глаза. Баронесса осталась довольна своим образом, который завершали широкие рабские браслеты на запястьях, усыпанные янтарём. Пышность шаровар и лифа удачно увеличивали настоящие объёмы баронессы, на фоне которых особенно хрупко смотрелись обнаженные плечи и талия в облаке невесомого шифона, развивающегося от малейшего движения.

Зиона сейчас выглядела, как женщина, из-за которых начинаются войны. Я не видел в ней той незграбной и неуверенной в себе девочки, которую отверг жених. Я видел женщину. Прекрасную в своей неповторимости. Да, Кара тут поработала на славу. Вправила ей мозги и придала уверенности. Особенно мне понравилась ее фраза "на каждый товар есть свой покупатель". А учитывая изменения, произошедшие с баронессой, за этим товаром выстроится очередь.

Иура так и не избавилась от своих комплексов, страхов и стеснения. Она краснела от каждой фразы Каролины. Отказывалась от весьма удачных карнавальных образов и всё норовила прикрыть декольте. При этом всё время, когда думала, что я не вижу, поглядывала на меня. С такой надеждой поглядывала, что мне становилось стыдно, зря только голову ей морочу. Ну, не вижу я в ней спутницу жизни. Тем не менее, и деть ее некуда.

Иу, в виду ее стеснительности, достался образ графини. А что, это же карнавал – если баронесса позволяет себе играть рабыню, то почему она не позволит простолюдинке побыть графиней?! Сегодня такая ночь, что всё возможно. Так сказала Кара, когда напутствовала подруг на веселье. Говорит, что маски всё спишут. Утром может и будет стыдно, но ведь никто не узнает, что вчера это ВЫ танцевали на эшафоте, задрав подол.

Каролина уговорила Иу на укороченный вариант платья графини, и та с горем пополам согласилась. Длинный подол закрывал аппетитные тылы девушки. А спереди, платье не прикрывало и коленок, плавно переходя по бокам в длинный хвост. Пышные, шелковые юбки небесно-голубого цвета переходили в такого же цвета с черными вставками корсет. Туго затянутая талия очень подчеркивала пышную грудь, но весьма мешала дышать. Пришлось перешнуровать. В очередной раз, выведя Иу мне на показ (я, кстати, уже устал быть их главным зрителем), вроде все остались довольны ее видом, и та даже не пыталась потерять сознание от недостатка воздуха или отдёрнуть подол. Уже легче. Ей досталась богатая бирюзового цвета маска на глаза с ажурной черной вуалью, спускающейся от глаз на всю нижнюю половину лица. И пойдя на уступки, Иуре выдали веер, что бы та могла прикрывать декольте от особо назойливого внимания.

Кара и Джози были просто сногсшибательными. Как два ангела, только одна ангел Жизни, а другая – Смерти. И совсем не понять кто из них кто. Две противоположности. В одинакового кроя платьях. Только по белоснежной коже Каролины струился черный шелк, а по телу золотисто-шоколадной островитянки – белоснежный. Платья бесстыже обрисовывали их роскошные формы. По обеим сторонам бёдер невыносимо высоко начинались разрезы, оголяющие при ходьбе стройные ноги. Кара отказалась от идеи пышного платья, сразу, как примеряла на себя его вес.

Платья не хвастали глубоким декольте, наоборот максимально закрывая их грудь. Но, холодящий кожу шелк смело обрисовывал нужные выпуклости, и казалось, что девушки вообще обнажены. А когда мерзавки повернулись ко мне спиной, довольные произведенным эффектом, я поспешил встать, извиниться и выйти. Собственно вставать я не хотел, но с природой не поспоришь, так что пришлось отлучиться, что бы немного прийти в себя. Я всё пытался вытрясти из головы образ обнаженных спин с изящными изгибами. Хищный вырез на спине едва прикрывал их филейные части. Мерзавки! Они знают же, что я не железный и издеваются.

Так, всё, успокоился и вернулся. Не показываем своей слабости.

Я вновь вернулся в комнату, где мои прекрасные мучительницы, довольно смеясь, одевали свои маски. Тончайшее кружево соответствующих платьям цветов мягко легло на очаровательные лица, обрамляя подведенные глаза. Девушки решили обойтись без украшений на теле, но у обеих распущенные волосы были усыпаны невесомыми осколками бриллиантов. Что не говори, а баронесса щедра, а от дяди ей достались богатые земли и имения, и соответственно его "скромные" сбережения, взятые в многочисленных войнах. А для новых, и скорее всего единственных, подруг, которые так ее преобразили, она не поскупилась.

— И так, девочки, запоминаем, – напутствовала Каролина, – сегодня вы прекрасны, как никогда, вы заслужили этот праздник и должны насладиться вечером по полной! Ты, Зиона, вообще должна думать о замужестве, поэтому мужского внимания не чураться! Тебя, Иу, это не касается – не красней. Ты можешь обойтись скромными танцами и что бы ни-ни мне! Понятно?! Тебя еще замуж выдавать, а кому ты будешь нужна испорченной?! Джодэсси, к тебе отдельная просьба, когда какой-то мужчина пригласит тебя танцевать, не надо ломать ему руки! Это всего лишь танец. И главное, не забываем – неизвестно, будет ли еще такая ночь, так что веселиться девочки, маски всё спишут!

Мой небольшой, но решительно настроенный гарем выдвинулся.

Приглашенных, а главное принявших приглашение, было достаточно, чтобы в выделенном под эту массовую оргию большом и запутанном саду, можно было потеряться и не найти друг друга. На мне было обеспечение погодных условий. Зиона повесила организацию всего остального на нескольких распорядителей, которые и волновались за музыку, угощения, обустройство одиноких беседок для самых смелых. Так как времени было предостаточно, Зиона, с лёгкой руки Кары, пожелала раздобыть фейерверков. А Леший специально посылал несколько людей в столицу, для приглашения акробатов, балаганных фокусников и жонглёров. Но его ребята не смогли на месте определить, кто будет нужнее, поэтому притащили в баронство три цирковые труппы, конкурирующие между собой. Уже здесь на месте, Каролина вникла в ситуацию всей душой, как она умеет, помирила ссорящихся циркачей и раздала каждому задание и роль для карнавала. Чтобы гости не скучали.

Зиона не поскупилась, откупорить запасы марсинского орани, которое у нас в Миридизе на вес золото. Гулять, так гулять.

Идея бал сделать костюмированным пришла, когда Зиона выразила сомнение, придет ли кто. Ведь многие побоятся вызвать неудовольствие короны. Бал у племянницы мятежного барона вполне мог оказаться темным пятном на репутации. Тогда Каролина предложила сделать карнавал масок. Кареты без гербов, приглашенных не объявляют по именам и титулам, а только по их выдуманному герою. На бал можно было пройти и без приглашения, пропуском был костюм. Так, среди многих дворян веселились разодетые гвардейцы разных чинов, очаровательная дочь купца беззастенчиво строила глазки незнакомому юноше в костюме некроманта, который вполне мог оказаться графом Форти Анхель. Он как раз отдыхал в своём имение в паре дней пути от непокорного баронства.

Гостей было много и всё благодаря заключающей фразе в приглашениях – "маски всё спишут, господа!"

Я устал! Каролина была права и мой костюм действительно имел успех у дам. Проблема была в том, что надев маски, благородные и не очень, дамы не ждали скромно в уголочке, когда их пригласят на танец. Они разрывали мужчин, не давая даже отдохнуть. Танец сменялся танцами же. Хорошо, что мужчин тут хватает, благодаря друзьям Лешего.

Кстати о Лешем! Здоровенный детина в утрированном костюме ритарского бога войны, в грубой кожаной маске на глазах, и с полуобнаженным торсом неумело отнекивался от очередной куртизанки.

— И почему бог войны скучает в одиночестве? – Хлопнул я по плечу Лешего. – Кажется, я знаю прекрасную рабыню, нуждающуюся в твоей защите!

— Ах, оставь, друг. Посмотри, как она счастлива, я не могу вмешаться и забрать ее силой!

Мы оба устремили взгляд по другую сторону фонтана, где перед баронессой-рабыней распинался в льстивых комплиментах какой-то напыщенный хлыщ. Она задорно смеялась на его шутки, сидя на краю фонтана.

— Леший, – я стукнул его по лбу, – ты видишь в этом субтильном дворянчике её мужа?

— Нет, конечно! – Возмутился гвардеец.

— Может быть, ты видишь в нём командующего армией?

— Создатель упаси, – выдохнул парень

— Тогда иди туда и именно силой забери ее оттуда, если надо укради, покажи, что она твоя собственность, что она твоя и не сомневайся в этом. Тогда и она не усомниться. И что бы к утру у нее не осталось иного выхода, как принять твоё предложений, это приказ, парень!

С каждым моим словом, Леший все больше приободрялся и набирался смелости.

— Только, поспеши, потому что именно всё выше перечисленное собирается сделать тип в костюме некроманта.

Леший увидел, следящего за Зионой молодого человека и сник.

Пришлось дать ему пинка и затрещину, как стимуляторы…

— Ах, оставьте, граф, – смеялась "рабыня", ненавязчиво снимая его руку со своего оголенного плечика, – вы не можете говорить серьёзно.

— Я клянусь вам, госпожа моего сердца, – неумело играл свою роль юноша, снова протягивая свою клешню к Зионе, на этот раз, пытаясь приподнять ее вуаль.

— Не клянись, мальчишка, тем более что твоё сердце может недолго проработать, – голос подошедшего "некроманта" освежил пыл парня. Он резко обернулся к Зионе.

— Муж?

Та лишь дурашливо покачала головой и снова звонко засмеялась. Ей безумно льстило внимание мужчин, которые уже набычились друг против друга, собираясь выяснять, кому достанется прекрасная рабыня. Как раз в этот момент подошел "бог войны" и собственническим жестом обнял Зиону за плечи и резко подняв с фонтана, повел ее прочь.

— Эй, что вы себе позволяете? – Слились в единый вопрос три голоса.

Леший остановился, не выпуская руку Зионы из своей и обернулся к оппонентам. Одного его пылающего взгляда хватило, что бы те ретировались.

— Я бог войны, моя дорогая, что хочу, то себе и позволяю! – Обратился Леший к Зионе. Его голос был грубовато-хриплым от волнения.

— А что ты хочешь? – Ошарашено выпалила девушка.

— Тебя, – лаконичный ответ бога. С этими словами он вскинул Зиону на плечо, пятой точкой в зенит и пошел ближе к музыкантам. Ну да, а вы что подумали? Не сразу же он ее в постель понесет. Поставив свою ношу на землю, Леший чуть не получил пощечину, но поймал тонкую ручку и аккуратно ее поцеловал. Где-то недалеко Кара махнула рукой оркестру и те заиграли очередной вальс.

— Разрешите пригласить, – слегка поклонился Леший.

Первый шок у Зионы прошел и она, справившись с собой вспомнила слова подруги о том, что такой ночи больше никогда не будет. Приглашение принято изящным реверансом. Молодые люди закружились в вихре танца, я не смотрел, я отвлёкся на плюющегося огнём факира. Вокруг него столпились молодые дамы в разнообразных откровенных платьях и восторженно хлопали на каждый его огненный плевок.

Заметил Иуру, кружащуюся в танце с молодым человеком в плаще с капюшоном. Девушка пылала от близости мужского тела рядом и жутко боялась своих ощущений и даже стыдилась. Горит девка. Замуж ей пора.

Кара пристала к жонглёру, отобрала у него стилет и попыталась подбросить-поймать. Подогретая коварным орани, она уронила свою игрушку, чуть не словив ею по лбу. Жонглёр попытался забрать стилет, но Каролина упёрто вцепилась в него, почему-то шепотом стала просить "ну еще разочек"

В этот момент закончилась музыка, я вернул своё внимание к парочке и удовлетворенно хмыкнул. Леший крепко держал в объятьях Зиону, шепча пылающей девушке что-то на ушко.

Снова загремела музыка и передо мной нарисовалась Джози.

— Потанцуй со мной, Странник!

Я не мог и не хотел отказывать прелестнице. Только, напоследок глянул на своих девочек. Все были при паре и все танцевали. Какой-то мужчина с внушительными габаритами сумел оторвать Каролину от драки с жонглером и кружил ее в вальсе.

Ну, что ж, тогда и я отдохну, потанцую.

Денис увидел её сразу. Только они втроем попали в волшебный сад баронессы, как ему на глаза попалась богиня. Слегка захмелевшая от орани, танцев и мужского внимания, что придало ее белоснежной коже живого румянца. Принц с Ардэном как-то сразу потерялись, очевидно, тоже найдя себе прекрасную пару на вечер. Хотя у принца и была совсем другая цель визита.

Прекрасная незнакомка, окутанная такой коварной и неверной волной шелка, поражала своей красотой. Денис стоял ни жив, ни мёртв прямо посреди дорожки, ведущей к танцевальной площадке возле фонтана. Людям приходилось его обходить, потому что просить подвинуться такого детину страшновато – мало ли кто там под маской. Хрупкий силуэт скользил между гостей бала, она с кем-то говорила, смеялась, танцевала. Но нигде не задерживалась надолго. Вот она махнула рукой оркестру и ребята грянули вальс. Вальс немного отличался от привычного землянам, но подстроиться можно. Девушка оглянулась и увидела жонглёра. Видимо, орани всё же стукнуло ей в голову, поэтому красавица отобрала у артиста инвентарь и чуть не зарезала себя в попытке жонглирования. Решив, что насмотрелся достаточно, Денис двинулся к незнакомке, которая уже собиралась вступить в неравный бой с мускулистым циркачом за право поиграть с ножиком.

Горыныч решительно взял девушку под локоток, мягко забирая у нее опасную игрушку. С коротким поклоном, извинился перед циркачом, отдал инвентарь и привлёк к себе опешившую красавицу. Она была настолько обескуражена действиями незнакомца, что даже забыла возмутиться, только восторженно смотрела ему в глаза. Он не знал, но в голове девушки сейчас крутилась мысль: "какой мужчина! Как в книгах! Боже, я сплю?!"

Она не могла ему сопротивляться. Она просто не верила в происходящее. Денис, привлёк ее к себе и без спросу и приглашений повел в танце. Девушка поддавалась малейшему изменению его движения, целиком утонув и растворившись в его власти. Музыка смолкла и началась заново и снова смолкла, и так продолжалось, казалось, целую вечность. Они потеряли счет времени и не замечали никого рядом. Они тонули в глазах друг друга, тонули и не хотели спастись. Наконец, Денис остановил танец и так ничего и, не сказав, крепко прижал девушку к себе и поцеловал. Они жадно впились в губы друг друга, не в силах оторваться. С волос девушки посыпалась драгоценная россыпь камней, потревоженная бесцеремонными руками Дениса. А затем грянул фейерверк. Над ночным садом распускались разноцветные цветы и брызгали тысячами звёзд волшебные фонтаны, созданные мастерами хитчей. Молодые люди оторвались друг от друга, словно очнулись от наваждения. Денис смотрел на разгоряченную в его руках незнакомку, в ее зеленных глазах отражались искры салюта. Она стояла так близко, что Денис чувствовал ее обнаженную грудь под тонкой тканью платья.

Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. С двух сторон горыныча хлопнули по плечам принц и Валести, подходя сзади.

— Дружище, я сморю, ты нашел себе прекрасную куртизанку?! – Воскликнул пьяный в зюзю принц.

Эти слова отрезвили незнакомку, как ушат ледяной воды. Она дёрнулась в попытке вырваться из медвежьих рук Дениса, но тщетно. Он не собирался отпускать свою птицу счастья.

— Не слушай его, – шепнул Денис на ухо незнакомке, вызвав табун возбужденных мурашек пробежавших по ее коже. – Он пьян и невежествен.

— А я вот так и не нашел, – не унимался принц, – хозяйка праздника так и не появилась. Очевидно, застеснялась своего уродства.

Девушка в руках Дениса отчаянно дёрнулась, с ненавистью уставившись на принца. Она знает леди Зиону, понял горыныч. И явно не согласна со словами этого пьяного недоумка.

Дрион всё не унимался, чем злил всё больше и Дениса и красавицу. Наконец, горыныч не выдержал и прикрикнул на венценосного грубияна.

— Хватит, ты пришел сюда извиняться, а не усугублять вину.

Не уследив какой-то момент, Денис получил от незнакомки коленкой в пах. Не существенно, но это его отвлекло, и Денис разжал руки. Освободившись из ранее столь приятных, а сейчас обжигающих кожу, уз, девушка бросилась на пьяного принца. Ардэн попытался ему помочь, но был остановлен Денисом.

— По делом ему, – коротко сказал он, наблюдая, как девушка пару раз шарахнула пьяное высочество то с ноги, то с локтя. Незнакомка уже собиралась гордо удалиться, когда ее остановил Денис.

— Не уходи, – взял он ее за руку, – скажи мне, кто ты?

Девушка недовольно сверкнула изумрудами очей и решительно забрал руку, уходя.

— Я всё равно найду тебя, – прошептал ей вслед Денис, – всё равно найду.

После фейерверка уже почти все разошлись в выделенные им в крепости комнаты. Некоторые расположились прямо в уединенных беседках. Правда многие поспешили вообще покинуть мятежное баронство, рассевшись по каретам, или скорее их туда грузили слуги. Всего этого представления между принцем и красавицей никто не видел. А кто видел, тот был не в состояние узнать Дриона или запомнить подробностей. Ардэн безуспешно пытался помочь подняться принцу на ноги, но тот был изрядно пьян, еще и сопротивлялся.

— Денис, я прошу вас, завтра же мы найдём вашу возлюбленную, только помогите мне дотащить эту венценосную свинью до кареты.

Горыныч всё смотрел в сторону, куда ушла незнакомка, машинально щелкнув пальцами, отрезвляя принца. Того вырвало – организм исторгал отравляющие вещества, и спустя пару минут взгляд у принц прояснился, он схватился за больную голову и застонал. Да, от похмелья Денис не собирался его лечить. За всё надо платить и за злоупотребление орани тоже, а за наломанное знакомство, принц с горынычем вообще не рассчитается.

— Я всё равно тебя найду, моя незнакомка. Обязательно найду…

С добрым утром, Странник, – угрюмо подумал я, глядя на мирно сопящую на моей обнаженной груди Джодэсси. – Ну, и что ты, старый дурак наделал?

Девушка сладко причмокнула пухлыми губками и соскользнула с меня, переворачиваясь на другой бок. Волны спутанных волос рассыпались по ее очаровательной спинке, выглянувшей из-под простыни.

Я послал проклятия на свою дурную голову. Тут меня осенило, что сплю я в штанах, которые ужасно мешали сейчас. Интересно. Это зачем я ночью надевал штаны? Я аккуратно прощупал ауру девушки, она не изменилась со вчерашнего дня. Девушка невинна. Так, надо сконцентрироваться. Смешанные чувства, я не смог или я устоял перед соблазном? Стыдиться или гордиться собой? Самое главное, что я не был пьян. Я потер виски, напрягая память.

Сначала мы танцевали. Все танцевали. Первыми исчезли Леший с Зионой. Затем, я заметил, как двое гвардейцев настойчиво выпроводили Иуру, еще двое отгораживали от нее "чернокнижника". Это видимо Леший позаботился. За судьбу и честь Иу можно было быть спокойным. Кара вообще выпала из моей памяти. А сама эта память подбрасывала разные сюжеты яркими вспышками. Надо сказать, сюжеты по поводу меня и островитянки были достаточно откровенными. Меня бросало в жар от появляющихся образов. Поцелуи, ласки, скользящий к ногам шелк платья, запах ее волос, вкус губ…, но тут яркой молнией сверкнуло воспоминание – теряющая сознание от переизбытка орани девушка. Можно сказать, что её пьяный обморок был мне спасительной соломинкой, иначе, боюсь, я бы не остановился. Следующим образом всплыло, как я бережно уложил спать свой несостоявшийся грех, правда не удосужился подумать и уйти, а лёг рядом. Ну, слава Создателю и трём Братьям – Лунным Месяцам, как говорят в Марсине, и странным ритарским богам, и кому угодно! Я не сделал непоправимого. Хотя и нет в этом моей заслуги.

Оставив девушку спать, я вылез из кровати и потопал прочь. Пойду ка я проведаю остальных. Интересно, насколько они справились со своими соблазнами. Всплыл образ Каролины, вальсирующую с незнакомым мне воином (стать маской не скрыть) в костюме кронпринца Марсинского двора. Кажется, упади в тот момент небо, она бы не обратила на сей существенный факт и доли своего внимания, настолько в тот момент красавица была далека и счастлива. Что меня поразило – ее партнёр не был напыщенным дворянчиком, дорвавшимся до безнаказанного разврата под прикрытием масок. Мужчина был столь же пленен Карой, сколь и она им. Как бы так тактичнее зайти в комнаты баронессы, где должен был тихо сопеть в подушку мой гарем. Вдруг, там повальная оргия?

Подойдя к двери апартаментов девушек, я прислушался. Из-за двери доносился шум, гвалт и крики. Поняв, что там кто-то кого-то убивает, пришлось войти без стука, всё равно его никто не услышит.

Картина маслом, как говорит Кара…

Леший, завёрнутый в простыню, подпирает дверь в спальню Зионы спиной, причем дверь содрогается, словно в нее бьют тараном, Каролина своей тщедушной статью, ему в этом усиленно помогает. Ее волосы торчали в разные стороны, как у разъярённой гарпии, платье нещадно измято, а глаза в потёках косметики.

Из-за двери доносились немелодичные ругательства и проклятия.

— Зиона, ты же дворянского происхождения, – прекрати базарить, как путана, – пыталась перекричать ее Кара.

Я подошел, к несчастным, держащим оборону друзьям, и жестом показал, свалить, что они и сделали. Прыснули в стороны так резко, что я не успел уйти с линии атаки, когда распахнулась дверь и на меня вылетела Зиона, закутанная в простыню. Мы так и рухнули в обнимку, только босые ноги девушки сверкнули в полете.

Баронесса смутилась и попыталась с меня соскочить, но зацепилась простынёй за пряжку на моём поясе и резко поднявшись, осталась в чем мать родила. Заорала и попыталась оторвать от меня простынь. Отвоевав какое-никакое прикрытие, она зверем уставилась на Лешего.

— Ты меня обесчестил!

— Моя госпожа, вчера вам всё нравилось, – виновато оправдывался гвардеец.

— Я же не знала, что утром должна буду смотреть тебе в глаза! Ты почему не исчез до моего пробуждения?! – Кричала Зиона, – да я вообще не должна была узнать, кто ты.

— Зиона, прекрати орать, – попыталась успокоить ее Каролина, – ты ведешь себя неподобающе положению!

— Какому еще положению? – Окрысилась баронесса.

Леший и Каролина переглянулись.

— Ну, понимаете, леди Зиона, – начал Леший, набираясь наглости и смелости с каждым словом, – скорее всего вы беременны, так что у вас нет иного выбора кроме, как стать моей женой!

— Что? – Задохнулась от ярости девушка, – ты меня обрюхатил?

— Скорее всего, да, – твёрдо заявил Леший, – так что теперь, моя дорогая, ты должна иметь уважение к своему будущему мужу и во всём меня слушаться.

Под конец своей прочувствованной тирады, Леший совсем обнаглел и уверенно двинулся к Зионе, прикрывающей себя простынёй.

— А теперь, Зиона, шагом марш в спальню, приведи себя в приличное состояние и не сверкай голым задом перед посторонними мужчинами! – С этими словами гвардеец, развернул шокированную баронессу обратно по направлению к спальне и придал ей ускорения лёгким хлопком по голой ягодице.

Девушка сделала неуверенно несколько шагов, а потом повернула к нам растрёпанную рыжую голову:

— Вы с самого начала всё так и задумывали? – Грустно спросила она, обведя взглядом нашу довольно ухмыляющуюся троицу. Мы с Карой старались не смотреть в ее строгие глаза, отводя свои и разве что смущенно ножкой не шаркая. Баронесса покачала головой и ушла в спальню.

— Теперь, Леший, – обратилась к гвардейцу Каролина, – самое трудное.

Мы оба заинтересованно взглянули на нее.

— Заново завоевать ее доверие и пробудить в Зионе любовь, как уже пробудил страсть.

Иуру мы нашли не сразу. Гвардейцы заперли девчонку в одной из гостевых комнат замка и, с чувством выполненного долга, ушли спать. К тому времени, как мы вспомнили, что Иуру надо искать, нашли гвардейцев, ответственных за честь девчонки на прошлую ночь, выяснили, что они не помнят, куда ее поселили… Словом, когда девочку нашли, нас встретило маленькое злобное чудовище, голодное и обиженное на весь мир в целом, и на каждого из нас в частности.

Учитывая тяжесть пробуждения и такое бодрое утро, завтракать мы вышли к обеду. Девочки сказали, что завтрак отменяется, пока они не примут водных процедур.

Пришлось пойти гулять по рынку в надежде или купить себе крендель с корицей или схарчить какого-то мерзавца. А лучше и то и другое. Потому что кренделем, я голод не удалю, но что-то сладенького захотелось.

К обеденному столу девочки вышли при параде. Но все угрюмые, каждая по своей причине. Обед-завтрак проходил в полной тишине, только слышно было, как работают столовые приборы.

— Так, – решительно прервал я тишину, – хватит молчания, сейчас каждая выскажется в порядке своей очереди, коротко, ясно, и по существу. Начнем с Зионы. Я слушаю!

Зиона помялась для начала, и неуверенно косясь на сидящего рядом Лешего, заговорила.

— Странник, ты же маг, ты можешь поколдовать и узнать наверняка, беременна ли я? – Девушка стыдливо краснела и недоверчиво на всех косилась.

Леший зло скрипнул зубами.

— Могу, – уверенно заявил я, – но не сейчас. Еще слишком рано.

Девушка тяжело вздохнула, Леший облегченно перевел дух.

— Еще что-то, что тебя гложет?

— Ну, – неуверенно протянула баронесса, – есть, конечно, кое-что…

— Я слушаю.

— Просто сейчас, когда на мне нет скрывающей лицо вуали, мне даже глаз поднять стыдно, не говоря уже о том, что мне жить с тобой Леший, а я даже не знаю тебя.

— Так, Зиона, – не выдержал парень, – наши семейные проблемы и недопонимания оставим на разбор между собой без группы поддержки.

Девушка кротко кивнула и упёрла взгляд в тарелку. Я довольно потёр руки, он ее не обидит, просто сейчас надо не дать ей возможность скандалить. А потом, в постели, Леший сможет отогреть ее напуганное сердечко.

— Следующая! Каролина, я тебя слушаю!

— Я не буду обсуждать свои душевные переживания, что за групповую терапию ты устроил? – Вызверилась она.

Я подождал, когда она немного успокоится.

— Всё? А теперь я тебя внимательно слушаю. – Спокойно продолжил я.

Кара набычилась и раздула обиженно щеки.

— Хорошо, пойдём другим путём, кто он?

Девушка лишь плечами пожала. Я уже глянул на ее ауру и был приятно удивлён, что она осталась так же невинна, как и была при нашей первой встрече.

— Влюбилась? – Я задавал короткие вопросы, чтобы не давать ей времени придумывать ответы.

Каролина неуверенно кивнула.

— А он?

Еще одно пожимание плечиками, но глаза сверкнули злостью.

— Обидел?

Девушка ненадолго задумалась и нехотя призналась:

— Да вообще-то нет, наверное, – как-то странно протянула Кара, и тут ее как молнией ударило, – нет, он меня действительно не обидел, это я – дура, погорячилась. Боже, какая же я дура! – Простонала девушка хватаясь за голову, – он же защищал тебя, Зиона, а я этого не поняла, я увидела только его знакомство с тем хамом, что говорил на тебя гадости и подумала… но ведь, друзей не выбирают… а я не поняла его… дура… – тоскливо протянула Кара, пытаясь убиться головой об стол.

Так, с этой всё понятно. Жить будет, если о стол не расшибется.

— Отставить самобичевание, – скомандовал я. – Следующая! Джодэсси.

Девушка разве что сквозь каменный пол не проваливалась от стыда. Она упёрто отказывалась смотреть на кого бы то ни было, и не могла выдавить и слова из перехваченного спазмом горла. Пришлось заглянуть в ее запуганное сознание. Ну, что ж, примерно этого я и ожидал. Девушку мучают обрывки красочных воспоминаний. Как я ее понимаю – сам с утра так страдал. Как довершение издевательства над пристыженной девушкой перед ней стоял факт просыпания в моей кровати, абсолютно голой. Хорошо, что я успел уйти до ее пробуждения, а то пришлось бы, как и лешему подпирать собой двери, спасаясь от разгневанной фурии.

— С тобой, наверное, проще всего, милая, – тепло прошептал я ей на ушко, от чего островитянка дёрнулась, как от пощечины и вся сжалась в комочек. – Я могу развеять все твои сомнения по поводу прошлой ночи – ты по-прежнему невинна, хотя не скрою – мне было тяжело остановиться.

Девушка недоверчиво подняла на меня глаза.

— Правда? – с надеждой спросила она.

— Абсолютно, – совершенно серьёзно сказал я, – мне было тяжело.

— Нет, правда… – она застеснялась произнести вслух свой вопрос и опять стыдливо спрятала глаза.

— Правда, Джози, правда, ты девственница.

Девушка счастливо взвизгнула, прыгнула мне на шею и чмокнула в щёку, после чего с энтузиазмом перешла к поглощению пищи.

На наше перешептывание с островитянкой никто не обращал внимания. Кара усердно ненавидела себя, Зиона продумывала, как ей вести себя с будущим мужем, а Леший продумывал план взятия неприступной крепости в виде души и сердца баронессы. Иу вообще не хотела всех нас знать, так что репутация Джодэсси не пострадала.

— Так, теперь Иу. Можешь даже не говорить, что тебя волнует. Я сразу хочу сказать тебе – прости засранцев! Мы всё утро тебя искали, но твоя пьяная охрана забыла, куда тебя ночью поселила. Не злись, прошу тебя, малышка! А то я утоплюсь в ближайшей ночной вазе от горя!

Иу – ребенок неуверенно хихикнула на мои неуклюжие извинения и великодушно простила своего непутевого господина.

Тяжелое утро перешедшее в такой же тяжелый обед, обещало закончится не более легким вечером.

В дверь постучали, и вошел посыльный. Мальчишка передал баронессе письмо и поспешил выйти. Та некоторое время еще собиралась с мыслями, но всё же сорвала сургучную печать и пробежалась глазами по гербовой бумаге. Не веря, отложила письмо и задумалась. Потом снова перечитала. И снова. Наконец Леший не выдержал и отобрал у баронессы письмо. Прочитал и передал мне. Это было послание от принца Дриона. С извинениями. Очень не свойственно для братца. Особенно не свойственно то, что извинения написаны искренние без тени иронии или издёвки.

"Моя дорогая Зиона! Последнее время я вёл себя, как свинья по отношению к тебе. Ты уж прости, я не буду плести кружева лести, и выкать, тебе, баронесса – так уж мне привычней. Я просто хочу сказать тебе, – прости! За всё. И за полтора года твоего унижения в Волчьей Пасти. И за то мерзкое покушение. Недавно мне встретился человек, хорошо вправивший мне мозги, и поставил моё высочество на место. Я не изменился, Зиона, я всё такой же хам, каким ты меня всегда знала. Но сегодня, я прошу у тебя прощения. Вчера я был на твоём балу, но судьба не свела наши дорожки, или я не узнал тебя под маской. К чему я это? Да, к тому, что рад за тебя и желаю счастья. Еще раз, прости. Принц Дрион."

Вот тебе и раз! Дела…

Этот день сделали свободным от тренировок. После обеда делать было нечего, так что девочки меня уговорили сводить их в город. С самого прибытия в баронство Каролина и Иура не покидали крепости, не считая конечно вчерашнего дня. У Джодэсси отношения с городом тоже не сложились, сразу по ее прибытии, она была подобрана мной и заперта в крепости с остальными "наложницами"

Мы прогулялись по базарной площади и девочки с удовольствием рассматривали лотки и палатки с товарами, они что-то мерили, что-то покупали, но в основном глазели. Посетили мы и оружейную лавку старого хитча. Дед был настолько любезен, что прогнал нас, как только понял, что покупать мы ничего не будем, а лишь гуляем. Купив горячей сдобы, так аппетитно пахнущей на всю улицу, решили возвращаться. Дело к вечеру и неизвестно, как там Зиона с Лешим ладит. Хотя, кажется, Леший собирался отправиться в казармы – отметиться. Да и не всё же время ему возле баронессы торчать.

Устав от несколько часовой прогулки по жаре, девочки еле переставляли ногами в надежде немного отдохнуть в кадке с водой. Вообще это Каролина ввела привычку на постоянные водные процедуры. Она страдала от недостатка чистоты и избытка антисанитарии, как она сама высказывалась.

По прибытии, я дал своим милашкам отдохнуть наедине с горячей водой, а сам пошел искать Зиону.

Баронесса нашлась в небольшом внутреннем садике, созданным когда-то ее дядей специально для игр любимой племянницы.

Зиона оказалась не одна. Она сидела на плетеной скамье и серьезно разговаривала с мужчиной, сидящим ко мне спиной.

Поймав встревоженный взгляд баронессы, я скрылся под капюшоном и еще и добавил тумана неясности на лицо. И только тогда подошел к говорящим.

Крепкий, широкоплечий мужчина с осанкой воина и взглядом убийцы, взглянул на меня мельком, но, не сочтя мою скромную персону достойной внимания, снова обратился к Зионе.

— Леди Зиона, я готов умолять вас! – С тоской в голосе проговорил он. – Я уверен, вы знаете, о ком идёт речь.

— Ну, хорошо, я попробую, что-нибудь сделать для вас, но ничего не гарантирую.

— Я понимаю, леди. Мне бы только увидеть её! А я сам с ней объяснюсь.

Этот человек показался мне смутно знакомым. Ну, да! Конечно! Именно это наглая выбритая морда вчера танцевала с Каролиной. Так, надо бы предупредить Кару, что ее прекрасный принц нашелся.

— Зиона, – обратился я к хозяйке крепости, – ты, подготовь нашу общую знакомую. Ты ж ее знаешь – беды наделает, всем жизни не даст.

— Конечно, Странник. Извините сэр Дэниэль, я отлучусь за вашей пропажей.

— Буду вечно вам признателен, леди. – Этот загадочный господин Дэниэль искренне обрадовался и почтительно поклонился поднимающейся баронессе. И всё-таки, где-то я его видел. Да и голос смутно знакомый.

Дэниэль повернулся и хотел уже что-то сказать мне, когда меня осенило, как кипятком ошпарило. Это же тот бешеный маг Денис. И Каролину сейчас приведут к нему ее же лучшие друзья. А что самое гадкое, Каролина в него влюбилась, и понятия не имеет, чем ей это грозит.

— Зиона, – резко окликнул я, уже почти вышедшую из сада девушку, – попроси нашу богиню надеть вчерашнюю маску, пусть у девочки продолжится сказка. Чтобы не возникло у нее твоих утренних проблем с застенчивостью.

Зиона смутилась и вышла.

— О чем это вы? – Спросил Дэниэль или точнее Денис, когда баронесса оставила нас.

— Понимаете, вчера на балу девушки веселились, рассчитывая, что маски всё спишут. Но, как оказалось, поутру, без масок смотреть в глаза людям с кем вчера, так сказать, вальсировали, гораздо сложнее, чем предполагалось накануне.

Дэниэль понимающе хмыкнул.

— Вы хорошо ее знаете? – Спросил Денис.

— Достаточно, что бы совершенно точно определить насколько вчерашний ваш танец запал девушке в душу.

— Она говорила обо мне? – С надеждой вопросил маг.

— Ну, она не сказала ничего прямо, так что мне пришлось пытать вашу красавицу.

— И?

— И если ты разобьёшь ее сердце, Дэниэль, я сотру тебя в пыль!

Денис задумался на секунду и протянул мне руку, уверенно заявив "Идёт!"

Денис сидел в маленьком садике леди Инесс и ждал свою прекрасную незнакомку. Непонятная личность в капюшоне пристально следила за горынычем, и создавалось впечатление, что видит его насквозь. Более того этот тип сканировал ауру Дениса. Хм, да он сильный маг. Достаточно сильный маг, что бы вспотеть в поединке с ним, но недостаточно, что бы горыныч проиграл. Денис не нравился этому странному магу, и он это чувствовал, но по большому счету плевал на сей факт. Единственное, что его сейчас беспокоило – его таинственная леди.

Внезапная просьба мага привести девушку в маске неприятно напрягла Дениса. Теперь, он костьми ляжет, но снимет маску.

Минуты тянулись и казались часами. Незнакомый маг дал ясно понять, что красавица неравнодушна к своему "сказочному принцу". И это вселяло надежду, но нехорошее предчувствие грызло изнутри. Повисшее молчание стало тяготить. И когда Денис уже был готов руками рвать вязкую тишину вместе с волосами на голове мага, вернулась леди Инесс.

Она шла не одна. Под локоток ее бережно поддерживал рослый, крепкий мужчина с рассыпанными по плечам соломенными волосами. Типичный средневековый рыцарь, герой своего времени, подумал Денис.

Парень, судя по стати, не чуждый военному делу, с нежностью смотрел сверху вниз на рыжую баронессу, а та застенчиво отводила глаза. Не прав Дрион, Зиона весьма недурна собой, особенно она хороша, когда вот так мило улыбается неравнодушному к ней мужчине. Если проводить параллель с изначальным миром, думал горыныч, то телосложение у леди скорее модельное. А хищные скулы навевали мысли о примеси азиатской крови. Денис просканировал приближающуюся парочку и лишь уверился в своих подозрениях – они любовники.

Однако долгожданной незнакомки с ними не было, и Денис занервничал. Женщины нелогичны и отказаться от встречи с мужчиной, пусть и не противному им, только из-за собственных страхов и неуверенности, это как раз в духе каждой женщины.

— Сэр Дэниэль!

Денис замер в ожидание страшных слов.

— Вам придется набраться терпения, – улыбнулась баронесса, – ей необходимо время, что бы привести себя в порядок. Но, тем не менее, ваш визит не окажется напрасным.

— Я очень благодарен вам, леди Зиона.

— Ах, оставьте! Позвольте вам представить моего жениха, сэра Лентьен Бонери.

— Дэниэль, – коротко представился Денис и протянул гвардейцу руку.

— Леший, – криво улыбнулся тот, отвечая на рукопожатие. Мужчины чувствовали друг в друге родственные души, оба понимали, что перед ним убийца, но убийца с воинской честью.

Спустя четверть часа непринужденной светской беседы и мучительного ожидания резная створка выводящих в сад ворот приоткрылась. На пороге появились Джодэсси и Иура, им было безумно интересно посмотреть на сказочного принца своей подруги, хотя все и понимали, что принц – это лишь костюм на карнавале. Вслед за ними скользнула в сад Каролина в плаще с капюшоном.

Денис обиженно засопел на такое недоверие. Он-то явился без костюмов и масок, а ей, видите ли, неудобно.

Девушки приблизились к плетеной беседке и расступились, открывая Денису Кару. Все заинтересованно следили за их реакциями друг на друга. Я заранее занял место за спиной Каролины, предчувствуя, что с перепуга, она натворит дел.

Кара застенчиво приподняла край капюшона и взглянула на своего принца. Минутный ступор. Узнавание. Ужас.

Денис сделал шаг навстречу своей таинственной леди. Это и послужило, как сигнал к бегству. Кара резко развернулась и попыталась удрать, но врезавшись в мою грудь, отлетая. Упасть я ей не дал. Грубо поймав ее за локоть, я как можно тише зашипел ей на ухо:

— Не глупи, дурочка. Только выдашь себя. Он не знает кто ты, и пришел за своей таинственной партнёршей по вальсу, а не за сбежавшей Каролиной. Главное, не снимай маску, если вдруг лишишься капюшона. И не вздумай колдовать – вычислит в раз. Продержишь оборону какое-то время, а к утру нас уже и след простынет.

Денис с неодобрением смотрел на наши перешептывания, но даже не пытался подслушать, только огорчался такой реакцией. Немного не то, что он ожидал.

— А теперь иди, и постарайся поменьше говорить, мужикам нравятся молчаливые и застенчивые девушки. Всё поняла?

Кара неуверенно кивнула.

— Иди к нему.

Я собственноручно развернул девушку обратно лицом к гостю и повёл ее задеревеневшее от ужаса тело.

— Я надеюсь, сэр Дэниэль, вы простите столь поспешную реакцию девицы? Уж больно ей боязно.

Я передал ледяную ладошку Каролины в медвежьи лапы Дениса и был поражен, насколько бережно он принял сей дар и с благодарностью посмотрел на меня.

— Вы позволите, остаться нам наедине?

Каролина вскинула на меня испуганные глаза, сквозь прорези маски, из-под капюшона. Мне пришлось серьёзно посмотреть на гостя и дождавшись его заверения – вести себя прилично, поспешил выгнать всех из сада.

Пока эти голубки будут ворковать, я организую наше отбытие. Знать бы еще куда бежать. Столица и Марсина это первое что приходит в голову, но ведь там и искать будут в первую очередь, а что бы в Марсину попасть, это еще постараться надо. Герцогство. Туда кинуться в последнюю очередь.

Решено, едем в герцогство.

Денис проследил за удаляющимися людьми, убедился, что маг добросовестно разогнал любопытных девчонок и запер ворота. И только тогда взглянул на закаменевшую девушку, с такой ледяной ладошкой.

— Что же вас так напугало во мне, моя милая? – Грустно спросил Денис, уверенно привлекая ее к себе. Девушка не то что бы говорить или сопротивляться, она дышать боялась. И это весьма удивляло и огорчало горыныча. Он нашел женщину своей мечты, которая боится его, как черт ладана. Это ли не дилемма?

— Ну, хоть, как обращаться то к вам?

Каменное молчание в ответ.

Денис помолчал немного, глядя на покрытую капюшоном макушку девушки. Одна его рука крепко прижимала девушку за талию, а вторая не выпускала хрупкую ладошку. Горыныч попытался поцеловать тонкую ручку, но почувствовал, нарастающее напряжение незнакомки и лишь крепче прижал её к своей груди.

— Что же мне делать с тобой, девочка? – Грустно прошептал он в ее макушку. – Я ведь тебя всю жизнь ждал, Миры переворачивал…

Незнакомка перевела дыхание и шмыгнула носом. Дениса, как ударило. Она плачет?! Не выдержав этой неизвестности, он медленно стянул с незнакомки капюшон и заставил поднять к нему лицо. Изумительные глаза были полны слёз, которые тут же впитывались в кружево маски. И было в этих глазах какое-то отчаяние. Такая вселенская печаль. Наверное, с такими глазами провожали жены мужчин на войну, зная, что больше их не увидят. В них была и любовь и, как это не прискорбно – прощание. Она прощалась с Денисом. Не в силах сказать ни слова.

— Глупенькая, моя, – шепнул он, приблизившись к ее губам вплотную. – Я ведь не отпущу тебя, даже не надейся.

Денис так никогда и никого не целовал, словно боясь спугнуть призрачную секунду счастья. Он обволакивал своей нежностью, заставляя незнакомку трепетать в его объятьях. Девушка тонула в неге, не замечая, что продолжает плакать. Эмоции переливались через край души. Наконец, почувствовав какую-никакую стабильность в ее психической энергии и сняв то жуткое, разрывающее красавицу напряжение, Денис оторвался от ее губ и серьёзно на нее посмотрел.

— Никуда ты от меня не денешься, – он ласково погладил ее по золотистой макушке. – Можно я сниму эту маску? – Горыныч потянул кружево с лица незнакомки, и все его старания сошли на нет. Леди резко вырвалась, хватаясь за маску обеими руками. Снова выросла непреодолимая стена холода и отчаяния. Она накинула капюшон и заспешила прочь из сада.

— Подожди! Я не могу тебя потерять, только найдя.

Денис догнал спешащую прочь фигуру в плаще и попытался остановить ее, положив руку на хрупкое плечико, но был неприятно удивлён. Девушка резко вильнула торсом в сторону и пропустила его мимо себя. Короткое "прости" полушепотом и стук каблучков по каменной дорожке в сторону выхода.

Она ушла. Но Денис не мог понять почему. Он видел в зеленных глазах ее чувства к нему. Он ощущал трепет ее тела в его объятьях, и слышал стук ее сердечка о свой камзол. И, тем не менее, она ушла.

Надо поговорить с тем магом, может быть, он сможет прояснить ситуацию. Может он знает больше о душевных переживаниях этой непростой девушки.

Как раз в этот момент в сад вошел маг. Денис ощущал сочувствие этого неизвестного парня, и это убивало. Горынычу не нужно сочувствие, ему нужна она.

— Я не смогу без нее, – хрипло признался Денис магу. – Просто не смогу.

— Ох, уж мне эти влюблённые, и чего вам спокойно не живётся?! – Философски вздохнул маг, – что же мне с вами делать?!

— Может попробовать еще раз? Я возьму эту крепость измором!

— Ну, ты, парень, конечно, можешь пробовать варианты, – с иронией протянул мужчина в капюшоне.

— Но шансов у меня нет? – Понятливо закончил за него Денис.

— Я не могу быть в этом уверенным. Вот что, Дэниэль, ты иди домой, а завтра будет день – будет и пища.

— Я приду завтра!

Маг равнодушно пожал плечами и ушел.

"Я приду завтра, – думал горыныч, – обязательно. И завтра и послезавтра и буду приходить каждый день, и молить о встрече. К принцу возвращаться нет смысла. Остановлюсь в баронстве, тут достаточно постоялых дворов. Да и поиски Каролины в Волчьей Пасти зашли в тупик. Может быть, тут что-нибудь получится?"

Придя к такому решению, горыныч покинул крепость и отправился искать, где бы остановиться на ночлег и снова заняться сканированием магических вспышек. Каролина – дитя асфальта, попавшая в магический Мир и, как выяснилось, не без способностей к колдовству. А значит, просто обязана постоянно магичить, учиться и экспериментировать. Но она исчезла! В магическом диапазоне ее вычислить нереально, словно вредная девчонка потеряла всяческие способности к магическому искусству или, что еще хуже, умерла. Но о таком исходе думать не хотелось. Еще ж смотреть в глаза Зорине Юрьевне.