Всадники Роха

Интерлюдия:

Входя в новую семью, постарайся стать своим.

Палец Саргала жестко уткнулся в грудь Двина. Потом палец исчез, и появился кулак. Двин с грустью созерцал убойный аргумент и понятливо молчал. Понимая, что может навредить помощнику, заводчик ящеров все же передумал.

— Ты, косорукое существо, – грозно пробурчал он, – не доглядел за животными, вот теперь будешь караулить на подсадке этого парня. Кто знает, какой норов приобрел молодой корнуто? Кровь испорчена, ага. Арканы приготовил, петли?

– Не переживай, хозяин, – Двин оставался спокоен, и его, казалось, совершенно не трогал маячивший перед носом кулак Саргала, и чем может закончиться объездка для новичка.

Низовцев пока предпочитал стоять в сторонке, а точнее, сидеть на теплом крылечке избушки Саргала и внимательно разглядывать приготовления к первой объездке. Заводчик подошел к этому делу ответственно. Помимо Двина он привлек еще одного помощника, совсем молодого парня, у которого только-только усы стали пробиваться. Но управлялся юноша со своим делом ответственно и с приобретенной долей опыта. Первым делом он проверил загон, обойдя его по периметру, дергая жерди. Искал слабые места, которые мог использовать дикий саурус, догадался Сергей. Правильно, если долбанет своей тушей гнилую жердину — враз окажется на территории других ящеров. Или еще хуже — на свободе.

Затем парень взял у Двина два аркана, похожих на толстых волосатых гусениц, и повесил на близлежащий столб. Сама выгородка примыкала к сараю, где уже хрипел приглянувшийся Сергею корнуто. Зверь каким-то чутьем понимал, что приходит событие, которое навсегда изменит его существование. Сквозь неширокие щели Сергей видел морду сауруса, его ноздри, постоянно втягивающие теплый весенний воздух, смешанный с таким родным запахом помета и прелой соломы.

Саргал не спешил; он словно наслаждался каждой минутой предстоящего действия, расхаживая в растоптанных сапогах по мокрой жиже, оставшейся от растаявшего снега. Наконец, заводчик остановился возле Двина, что-то спросил его, кивнул и повернул обратно к крыльцу.

– Значит, слушай меня внимательно, сынок, — сказал старик, поглаживая лысину ладонью, – чтобы потом не было обидно за переломанные кости. Корнуто – это дикая и несносная тварь, которая норовит сбросить с себя человека, если он вздумает залезть к ней на спину. Это не дикие степные кони, которых я тоже когда-то объезжал. Если корнуто сбросил тебя на землю — считай, затопчет. Для этого мои помощники будут держать его на арканах, пока ты обихаживаешь мерзкую тварь. Твое главное дело: продержаться в седле как можно дольше, подчиняя корнуто. Как? Можешь говорить ласковые слова, сжимать его бока каблуками сапог, бить по ушам, кусать за шею. Главное, сразу выбери способ общения со своим корнуто. Он должен привыкнуть именно к нему с самого начала.

Заводчик перестал гладить гладкую, как шар, голову, и продолжил наставлять Сергея, даже не глядя на него:

— Когда корнуто начинает бег, он вытягивает шею вдоль земли, и удержаться в таком положении всаднику легче всего. Но иногда он может вздернуть голову в свободном и расслабленном беге. Тогда всадник оказывается в очень непростом положении. Тебе нужно научиться всем видам посадки. Видел седло с высокой задней лукой? Сделано специально для новичков, чтобы не упасть спиной на землю. Ничего не бойся. Сначала страшно — а потом привыкнешь. После двух-трех объездок корнуто, обычно, начинает вести себя как приличное животное. Все причиндалы….

Тут Саргал бросил взгляд на заулыбавшегося Сергея и сам усмехнулся:

— Все причиндалы схожи с лошадиными. Я же знаю, что в твоем мире нет корнуто, но вся упряжь, предназначенная для лошадей, может использоваться и для двуногих тварей с незначительными переделками. Сообразишь, надеюсь. Поводом часто не дергай, корнуто — зверь сообразительный. Используй свою систему -- правильно я сказал? – управления. Ну, что? Начнем? Не-не, куртку не снимай, смягчит возможное падение.

Низовцев сделал глубокий вдох и выдох, и на предательски задрожавших ногах пошел к загону. Двин, получив сигнал от помощников, понятливо кивнул и пошел с ними к сараю. Там они провели какие-то быстрые манипуляции с ограждением, которое трансформировалось в узкий закрытый коридор, наподобие того, который используется при скачках на лошадях или быках. Животное просто стоит, сжатое со всех сторон жердями, пока на него накидывают седло и прочие атрибуты.

Затем Двин взял в руки арканы, а молодой парень с натугой выдернул толстый брус из металлических скоб. Дверь медленно отворилась, и на пороге показался молодой корнуто. Он с подозрением огляделся по сторонам, повел мордой вверх-вниз, принюхиваясь, и фыркнул. Осторожно шагнув вперед, ящер снова помотал шеей, сразу сообразил, что в коридоре ему не развернуться. Хотел сделать большой скачок, но тут объездчики быстро накинули на него арканы, и каждый со своей стороны натянул веревку, крепко привязав к столбам. Парень, имени которого Сергей до сих пор не знал, сноровисто залез на забор, принял седло и с некоторой натугой накинул его на спину ящеру. Саурус взревел, но не грозно, а с нотками удивления и беспокойства. Он еще не понимал, что с ним делают. Вольный простор вольера для молодняка, пусть и ограниченный забором, был для него сейчас внезапно закрыт.

Пользуясь замешательством корнуто, Двин змеей проскользнул между жердями и в опасной близости от мощных лап рептилии умудрился на высокой скорости затянуть седельные ремни на ее брюхе. И так же быстро выскочил на другую сторону и скрылся за спасительным забором.

– Давай, Серш, теперь дело за тобой, – без тени насмешки произнес Саргал, с некоторым напряжением всматриваясь в фыркающего ящера. – Кажется, наш мальчик начинает сердиться. Поспеши.

У Сергея внезапно вспотели ладони. Он нерешительно приблизился к загородке и остановился, совершенно не зная, что делать. Досадливо поморщился, вспомнив, что так и не выспросил у своих товарищей по казарме о мелких деталях при объездке корнуто. Ну, можно же было по крупинке собрать ценную информацию. Если бы Низовцев был продуктом этого мира, ему бы не пришлось тупо глазеть на грязно-белые разводы на шкуре ящера; и он бы знал, с какого бока подойти, какими движениями пренебречь, а какие использовать, влезая на зверя. А так, что его ждет? Молодой саурус просто сбросит его со своей холки и с удовольствием затопчет. Вон, как зыркает глазами в его сторону.

– Лезь на забор и прыгай в седло, – подсказал ему Двин, видя, что пришелец в замешательстве. – Только сразу постарайся просунуть ноги в стремена. Мы будем держать корнуто на растяжке, и он не дернется. После того, как будешь готов, крикни. Ты все понял, Серш?

– Да-да, – сглотнул слюну Сергей, влезая на жерди.

Когда он влезал на Рарри, тот находился в «низком» положении, то есть шея его пригибалась к земле, и утвердиться в седле за Афиром не составляло большого труда. Здесь же предстояло прыгнуть на животного, которое словно лом проглотило, и не думало пригибать шею. Наклон составлял примерно сорока градусов, сразу прикинул Низовцев, поэтому нужно было прыгать так, чтобы своим задом не съехать вниз. Конечно, задняя лука существенно облегчала задачу, но опростоволоситься Сергей никак не хотел, пусть зрителей было не так много. А ведь еще хотели приехать Ёрун и Илон, как будущий кабез Сергея. Низовцеву с трудом удалось отговорить их. Какими бы странными не были отговорки, но командный состав клана согласился с его доводами, и остался ждать нового всадника в резиденции вождя. Хотя, как подозревал Сергей, они все прекрасно поняли и тактично не стали навязывать свое присутствие. А ведь могли.

– Господи Иисусе, – прошептал Сергей и, решив больше не тянуть время, прыгнул вперед. Седло оказалось жестким, но, он умудрился не отбить себе мужское хозяйство, а сразу вцепился в поводья, одновременно с этим лихорадочно ища носками новых сапог стремена. Ящер попытался резким рывком расплющить наглого наездника о жерди, но жесткие волосяные арканы сжали ему шею и стали тянуться в разные стороны. Молодой саурус ошеломленно замер от непочтительного к себе отношения, забыв о том, что кто-то наверху начинает копошиться и тянуть поводья, отчего его морда задралась еще выше. Низкое горловое рычание вырвалось у него из пасти.

– Готово! – заорал Сергей, как только почувствовал, что укрепился в седле надежно.

Узкая перегородка перед ящером неожиданно распахнулась, и Низовцев успел заметить метнувшегося в сторону Саргала. Именно он помог своим помощникам открыть ворота. Натяжение арканов тут же ослабло, саурус рванул в большой вольер. Небо словно вздыбилось перед Сергеем, и он от неожиданности чуть не ослабил поводья. Спина его больно припечаталась к задней луке, отчего по позвоночнику пробежали электрические разряды. «Надо потом обшить луку шкурой, – отстраненно подумал Сергей, – а то без спины останусь».

Ящер тем временем принял, наконец-то, подобающую стойку, вытянув шею и бросившись вдоль забора. Он не делал каких-то мудреных движений, стараясь сбросить наездника со спины. Корнуто просто летел по загону, потом резко сближался с забором и бился боком об него. Тварь соображала, что всаднику все равно достанется. Правая нога-то уже чувствительно болела! Пару раз шваркнулся пренеприятно! Хорошо, что кабез Илон посоветовал ему надеть кожаные штаны, которые сейчас спасали от серьезных ран.

– Отводи на середину! – послышался рев Саргала, схожий с шумом двигателей заходящего на посадку самолета. – Сломает же ногу! Тяни повод, бей его! Грызи шею!

Ага, укусишь его, пожалуй! Такую холку может прокусить только такая же тварь.

Лихорадочно заработала мысль, пока саурус шел на третий круг. Каким знаком его привязать к определенной команде? Что вообще с ним делать? Пока Сергей думал, неошкуренные жерди приближались, грозя окончательно раздавить правую ногу. Непонятно почему, по наитию или по какому другому чувству, Сергей чуть ли не упал грудью на шею животного, вытянул руку и растопыренными пальцами ткнул в правое веко твари. Корнуто чуть ли не по-человечески взвизгнул и шарахнулся на середину загона и стал поднимать шею. Вот тут он стал похож на доисторического велоцераптора – Сергей, наконец-то, понял, кого напоминают ему саурусы.

Молодой ящер начал прыгать боком, крутиться на месте, наматывая концы болтающихся арканов себе на лапы и мочалить их страшными когтями. Освободившаяся от снега земля комьями взлетала вверх; кое-что прилетало и в лицо Сергею. Он чувствовал, что саурус начинает соображать, что всадник прочно утвердился на его хребте. Нет, зверь не устал, по его перекатывающимся под кожей мускулам можно было понять, что в нем хватает энергии на долгую борьбу. То ли в шутку, то ли всерьез, Низовцев решил вцепиться в намечающиеся рожки на своем корнуто, и когда это удалось, он понял, что нашел хороший способ регулировать направление движения зверя. Ящер всхрапнул, когда ненавистный ему наездник ухватился за отростки и начал по очереди сдавливать их.

Удивлению Сергея не было предела, когда корнуто начал реагировать, поворачивая в нужную сторону. Давление на правый рог – саурус метнулся вправо, пробежал небольшой круг и повернул в другую сторону, чутко откликнувшись на сигнал наездника. Низовцев также отметил, что бег рептилии начал преображаться из хаотичного в целенаправленный. И тогда он уже увереннее стал направлять движение с помощью ног, одновременно дублируя нажатием на рожки. Вначале было трудно, так как приходилось постоянно тянуться вдоль шеи, рискуя слететь на землю. Пришла мысль, что надо будет слегка подтянуть седло, но для этого придется переделать конструкцию. А может, и не понадобится переделка. Молодой саурус соображал на ходу. Уже чувствовал ноги всадника.

Все, достаточно. Низовцев натянул поводья и с трудом остановил ящера, что по само по себе было удивительно. Рептилия еще не была приучена как следует, и могла носиться по загону, пока не выдохлась бы окончательно. Но это произошло. Сергей облегченно выдохнул и спрыгнул на землю. Зверюга стояла спокойно, мерно покачивая шеей. Он осторожно подошел к саурусу и положил ладонь на взмыленную шершавую кожу чуть ниже глаза. Ящер моргнул, но не дернулся. Тогда Сергей достал из кармана куртки небольшую пластину вяленого мяса и протянул зверю. По спине пробежал холодок. Сейчас цапнет всей пастью и отхватит руку. Зубы-то у него что шилья.

Нет, не зря Сергей приглядел эту зверюшку. Интеллект у молодого ящера выше среднего, если сразу не стал кусать кормящую руку. Он аккуратно вытащил из зажатых пальцев мясо и в два жевка проглотил вкусняшку. Мотнул башкой, моргнул пару раз, и осторожно потянулся ноздрями к волосам Сергея. Стал обнюхивать. Мысленно перекрестившись, Сергей обхватил морду ящера двумя руками и пристально посмотрел в его глаза. Методами гипноза он, конечно, не владел, да и не верил, что животному можно что-то внушить посредством ментальных приказов. Саурус и без всяких иномирских штучек понял, что перед ним хозяин. Инициация состоялась. Ящер послушно пошел следом за человеком в сторону сарая, откуда он начал свой путь.

Саргал вытирал лысину, глядя на эту картину. Заводчика трудно было чем-то удивить. Да он и сейчас был спокоен. Даже доволен. Удалось пристроить выбракованного корнуто, даже остаться в прибыли. Зверь хорош, даже очень. Бег мощный, уверенный. Сама тварь не вихляет по дороге. Если правильно выучить – будет слушаться команд идеально. Удивлял сам чужак, который непостижимым образом в кратчайший срок нашел решение для передачи команд саурусу. Надо же – рогами корнуто вертеть начал, указывая направление движения! И самое удивительное: тварь приняла угощение сразу же после первой объездки!

– Отведи корнуто в сарай, Двин все сам доделает, – сказал обычным голосом Саргал проходившему мимо Сергею, – потом зайди ко мне. Надо поговорить.

Надо так надо. Заодно и оплатит покупку зверя. Долго Сергей хранил положенную сумму, порой отказывая себе в самом необходимом. Но, признаваясь самому себе, он бы и третьей части тех денег не накопил, если бы не помощь сотника, Илона и накоплений Афира, которые кабез передал Сергею после возвращения из рейда. Илон считал, что виноват перед толмачом и не верил в его спасение. Низовцев не стал уверять кабеза в обратном, понимая тщетность своих усилий. Командир уполовиненной четверки сказал, что Афир просил в случае своей гибели отдать немного денег ему, Сершу, а остальное передать родичам. Вот так банк Низовцева подрос настолько, что благодаря солидному счету удалось приодеться, закупить боевые амулеты-патроны с новой и эффективной начинкой. Маг постарался на славу. «Кобрары» получились отличные. И выкупить сауруса денег было достаточно, тем более, цена была обговорена заранее.

Саргал тем временем достал из шкафа кружки и кувшин со своим морсом из морошки. Налил себе и Сергею, залпом выпил. Потом погладил свою лысину и совершенно по-стариковски сел на жалобно скрипнувшую лавку. Только теперь Низовцев заметил, что старик очень тщательно скрывающий свои болячки, в полутьме избы не выглядит молодцевато, как старался выглядеть на улице. Это был человек, долго поживший на свете, повидавший много чего, о чем Сергей даже и не догадывался.

– Давай, молодой, признавайся, понравился тебе саурус?

– Отличный корнуто, – без колебания ответил Сергей, припав к кружке. Как раз сейчас ему не хватало холодненького. – Хорошо бегает, плавно. У меня даже зад не отбит.

– Хм, это, пожалуй, достоинство седла, а не твари. Не обманул Дукор, надежную вещь сделал. А ведь я заказывал седло именно под этого корнуто, – Саргал лукаво посмотрел на гостя. – Не прогадал, выходит?

– Нет, нисколько, – Сергей сел напротив старика, облокотившись на стол. – Корнуто я покупаю, как и было обговорено. Вот девять с половиной динеров.

– И все? – удивился заводчик. – А я решил: седло сразу возьмешь с упряжью. Не хочешь, что ли?

– Седло? – растерялся Низовцев. – Я думал, что оно для объездки, а приобретать придется самому у мастеров.

– Плохо слушаешь, – вздохнул старик. – Седло специально под эту тварь, сечешь? Ну, что так на меня смотришь? Привидение увидел?

– Батя, – Сергей отодвинул кружку от себя, – ты, случаем, не русский? Шифруешься под аборигена здорово.

– Ладно, тебе-то откроюсь. Пришлый я, как и ты, только мало кто знает об этом. Почти не осталось никого, кто знал меня как Мирона Залыгина, очутившегося здесь тридцать лет назад. Все хвосты обрублены, новая жизнь у меня.

Саргал с кряхтением вытянул ноги и внимательно осмотрел сапоги, на которых остались разводы грязи и растаявшего снега.

– В восемьдесят третьем году сюда угодил, неведомо как пройдя барьер между мирами. Плыл себе на лодке по Витиму, да так и въехал в гости к всадникам Роха. Точнее, к всадницам. Клан Озерной Чилики меня выловил, да так ловко, что я удивиться ничему не успел. Девки шустрые, догнали меня на своих ящерах-лизарах да на аркан взяли. Я больше тварей испугался, чем охотниц. Ни разу же таких чудовищ не видел, только в энциклопедиях. Но эти совсем непохожи на земных рептилий. Меньше по комплекции, сильные, выносливые. Вот поэтому здесь все на них и ездят. Прожил у Чилики пять лет в качестве раба, многому научился. Я же ведь, Сережа, хороший плотник, столяр был в той жизни. За лошадьми ухаживал, наездником неплохим считался. Пару раз пробовал бежать. Тоска ведь заедала по родным, да так с этой тоской и свыкся. Некуда отсюда бежать, сынок. Сразу говорю, чтобы лишние иллюзии отбросил. Осваивайся здесь. Слышал, ты снайпером подрядился работать в дружине Авьяда? Ну, неплохо. За хорошего стрелка двух корнуто дают, ха-ха! Нет, не шутка. Очень ценный товар – тирадоры. Вот, и шагай по этой тропе. Только оглядывайся чаще. Жизнь здесь простая, без выпендрежа, как у нас. За словом следи, друзей не предавай, поддерживай. Впрочем, о чем я тебе говорю? Это ведь обычные жизненные заповеди, соблюдая которые, доживешь до моих лет.

— Кто был хранителем с той стороны? – поинтересовался Сергей, наливая себе из кувшина морс. Не мог напиться. В горле стояла сушь.

– Хранитель? – Саргал призадумался. – Точно, за несколько часов до перехода я причаливал к одной избушке, совсем древней. Она стояла на стыке какого-то небольшого притока, название которого я уже и не помню, с Витимом. Я бы и не заметил ее, да ее обитатель очень уж призывно махал рукой. Причалил, поговорил. Только разговор странный был, все о каких-то Вратах, переходах, границах миров. Я, конечно, не юнец был уже, да и фантастикой не увлекался, больше предпочитая то, что можно руками потрогать, ощутить. Посмеялся, а старуха предупредила, что ждет меня путь длинный, предопределенный. Возврата не жди, говорит.

— Так это была старуха? — удивился Низовцев. – А имя ее помнишь?

— Нет, она же не представилась, – ухмыльнулся заводчик. – Поплыл я дальше, да и забыл о разговоре, но вот в какой-то момент и не понял, что произошло. Лодка шла по реке, а потом внезапно очутилась на каком-то озере. Резко так, я даже не понял сначала, думал, заснул, да и занесло течением в какую-то тихую заводь. Витим же не такой, своенравный очень. Пока я головой крутил, меня и повязали водные амазонки.

Саргал сделал передышку и тяжело вздохнул.

— Вся моя здешняя жизнь связана с этими тварями. Поначалу я осваивал хитрую науку заводчика корнуто как помощник у одного замечательного человека. Ну, после рабских лет нужно было как-то устраивать жизнь. Пришел на земли клана Люта, да так здесь и остался. Дружинником не особо горел стать. Зверушки как-то ближе. А разведение ящеров для меня показалось настоящей экзотикой. Захотелось попробовать — вот и доживаю теперь в роли зловредного и постоянно ворчащего старика. Двин — мой преемник, так уж сложилось. После моей смерти станет главным заводчиком. Ты с ним дружи, связи не теряй. Пригодится. Головастый мужик. Ладно, хватит болтать. Седло будешь покупать?

Впавший в задумчивость Сергей встрепенулся и согласно кивнул, даже не спросив цену. Старик хитро усмехнулся, глядя на своего земляка, выкладывающего монеты из кожаного кисета.

— Еще два динера за седло, парень. Осилишь?

— Два? -- Сергей сжал похудевший кошель и задумался. В любом случае обзаводиться инвентарем надо. Раз Саргал каким-то чутьем угадал с седлом – грех не воспользоваться. Он вытащил два полновесных динера и прибавил их к основной кучке. Внезапно его озарило:

– Саргал, ты ведь специально делал седло для меня! Так? Вроде подарка от земляка? Сам же русский! Знал, что я не откажусь?

– Догадлив больно, – проворчал заводчик, возвращаясь в роль грубоватого хозяина, которому до чертиков надоели просители и непонятливые покупатели. Небрежно смахнув одной рукой деньги в широкую ладонь другой, ссыпал их в свой кошель, висящий на шее. Сергей обратил внимание, что по самому краю он был вышит каким-то вычурным узором. Явно женская рука постаралась. Ничего спрашивать не стал. Не все тайны нужно знать.

– Домой не торопись, – предупредил Саргал. – Останешься здесь еще на два-три дня. Тренируйся в выездке, закрепляй взаимодействие с корнуто. Спать будешь в том же сарае вместе со своей тварью. Привыкайте друг к другу. Имя придумай для него, чтобы присутствовал звук «р».

– Почему? – заинтересовался Низовцев, уже давно обративший внимание, что клички ящеров поголовно содержат именно этот рычащий звук.

– Божественный Тарх наделил всех живых существ жизнью, вдохнув в них частичку своей души, – пояснил заводчик. – Первыми на земле появились эти двуногие, рогатые и шипастые твари как неудачный эксперимент главного небожителя. А человек – плоть от плоти Тарха и его жены Тары. Люди по-своему восприняли существование корнуто, почему-то не вымерших в процессе эволюции, а удачно приспособившихся к изменениям, шедшим не одну сотню тысяч лет. Они считали, что ящеры – подарок богов. А почему обязательно присутствие звука «р»? Так они же рычат, а значит, передают волю Тарха посредством таких вот звуковых модуляций.

Забавно было слышать такие слова Сергею, привыкшему к более простым объяснениям, не замусоренным различными техническими или научными терминами, ну, разве что Мёран иногда щеголял знаниями, недоступными простым обывателям. И никак не мог привыкнуть, что Саргал открылся ему совершенно с неожиданной стороны. Товарищ по несчастью, если можно было так сказать. Только заводчик уже давно считал себя частичкой этого мира, и лишь появление Сергея разбудило в нем уснувшие воспоминания.

– Ты даже не спросил о своей бывшей Родине, – напомнил Сергей, выходя на улицу.

На это Саргал лишь пожал плечами, но ответил:

– Посмотри на меня, сынок. Как думаешь, меня как-то волнуют проблемы потерянного мира, если я одной ногой уже в могиле? Вторая половина моей жизни прошла здесь, и весьма неплохая, скажу тебе. Что так поскучнел? Хотел меня чем-то обрадовать? Построили в Союзе коммунизм, или все осталось по-прежнему?

– Развалился Союз, а в России уверенно шагает дикий капитализм.

– Ну вот, – даже удовлетворенно усмехнулся Саргал, – а ты говоришь…. Развалился, значит…. Я, Сережа, только иногда тоскую по своим родным. Нет-нет, да и нахлынет. Раньше всю душу рвало, а сейчас лишь легкая грусть. Пустое это. Чем раньше займешься стоящим делом – тем быстрее дурь из головы вылетит. Советую.

Саргал замолчал, увидев приближающегося к ним Двина. Первый помощник заводчика степенно подошел и кивнул на невысказанный вопрос хозяина.

– Корнуто в сарае. Дал ему пожрать, сейчас отдыхает.

– Приготовь постель для гостя в клети, – приказал старик, – он поживет у нас несколько дней.

– Понял, – Двин смерил взглядом Сергея. – Пошли, что ли. Покажу, где спать будешь. Клеть надежная, зверь не прорвется, если захочет ночью перекусить свежим мясом.

Помощник-то оказался юмористом, причем с черным оттенком. Сергей посмеялся, дав понять, что шутку оценил, и они оба направились к сараю, откуда начиналась объездка. Молодой помощник уже раскидал загородки по сторонам, освободив ворота для доступа внутрь.

Ящер стоял в полутьме помещения, периодически вздыхая и переступая с лапы на лапу. Увидев людей, он оживился и потянулся к ним, но очередная перегородка не дала ему возможности для близкого знакомства. Двин ткнул пальцем в сторону дальнего угла, где Сергей увидел небольшой уголок, огороженный массивным деревянным щитом с небольшой дверцей.

– Там и будешь спать, – сказал помощник. – Сейчас уже потеплело, можешь закрываться теплым одеялом, не замерзнешь. Есть свечка, чтобы в темноте не блуждать. Только осторожнее с огнем. Нам-то все равно, мы десять дней сможем жареным питаться, угу! Себя пожалей….

Нет, реально Двину нужно в тупоголовом «камеди-батл» участвовать. Тонко чувствует ситуацию, сразу обыгрывает ее в своем воображении. Это он насчет ящера намекнул. Гора живого мяса в одночасье может превратиться в шашлык. Сергей иронично ответил, что придется Двину искать другой источник пропитания. Старший помощник рассмеялся, хлопнул по плечу новоиспеченного наездника и вышел на улицу.

Низовцев остался наедине со своим молодым корнуто. Медленно ступая по земляному полу, он приблизился к перегородке и стал смотреть на ящера. Зверь фыркнул, нагнул шею и осторожно приблизил морду к жердям. Сергей подумал, что для такого массивного тела не составит труда навалиться на преграду и просто сломать ее. Но саурус даже и не думал претворять в жизнь опасные думы человека. Он чего-то ждал. Усмехнувшись, Сергей достал из кармана кусок вяленого мяса и протянул деликатес. Удивительно, но ящер взял его аккуратно, даже не задев руку зубами. Для них обоих это был некий знак признания друг друга, и все же человек осторожничал, понимая, что рептилия, схожая с опасным охотником из юрского периода, может выкинуть какой-нибудь фортель. Цапнет за кисть руки и отжует с наслаждением.

– Пора тебе имя давать, мальчик, да? – негромко заговорил Низовцев, пристально глядя в вертикальные зрачки сауруса. – Думаю, то, что я придумал, тебе придется по вкусу. Чероки, да? Будешь у меня Чероки. Вот, все каноны соблюдены, в твоем имени есть рычащий звук. Тарху понравится.

Корнуто забавно фыркнул, словно оценил шутку наездника.

– У меня машина была с таким именем, – Низовцев подумал, что зверю надо привыкнуть к его голосу, манере разговора, жестам, – хорошая машина, сильная. Вот я и хочу, чтобы ты тоже был сильным, смелым и послушным. Будешь таким?

Корнуто легонько толкнул своей башкой перегородку, но и этого было достаточно, чтобы она задрожала от удара. То ли давал утвердительный ответ, то ли возмутился. Сергей предпочитал, чтобы зверь согласился с его словами. А если протянуть руку? Не, страшно. А надо. Закусив губу, понимая, что поступает глупо, Низовцев просунул левую руку между жердей и осторожно вытянул ее по направлению к морде Чероки. Зверь раздул ноздри, вдыхая запах человека, его нового властелина, хозяина жизни. Мотнул шеей по сторонам, тихонько рыкнул, потом отступил в сторону, сливаясь с тенью стены, и там замер.

– Ладно, – пробормотал Сергей, вытерев пот с лица. – Не хочешь общаться – твое дело. Завтра продолжим, да?

Только сейчас он обратил внимание, что солнечные лучи уже не проникают через маленькое оконце под самой крышей сарая, а через щелястую дверь сочится свет вечернего заката. Пока окончательно не стемнело, Сергей зашел в закуток и в полутьме обнаружил слева от двери топчан. Свечку искать не было смысла. Глаза сломаешь, если не голову. Нащупал одеяло, откинул его. Раздеваться не стал, разве что куртку и сапоги скинул. И завалился на соломенный мат, положил под голову куртку, закрылся одеялом и удовлетворенно хмыкнул. Не казарма, как-нибудь ночь перекантуется. Мысли вернулись к Саргалу. Старик – ценная находка для Сергея, и надо как можно больше выяснить про мир Роха у человека, прожившего здесь почти сорок лет. Он должен знать если не все, то многое. Каково мироустройство Роха? Кто здесь живет, какие народы, помимо наездников ящеров, населяют земли? Насколько далеко распространено влияние кланов? С кем воюют или дружат?

Частично и сам Низовцев уже мог сказать, что технологический уклад Роха довольно примитивен, но он обеспечивает жителей необходимым товаром. По отдельным фактам можно сказать, что помимо земель, населенных людьми и ящерами, существуют другие места, где производят хорошие ткани, печатают книги, делают бумагу, создают огнестрельное оружие. Но только один момент смущал Сергея. Магия. Странная какая-то магия, которая присутствует в таких дозах, что ее можно и не ощутить. Если бы «алкимист» Мёран не демонстрировал некоторые приемы из магических арсеналов, то он бы и знать не знал, что где-то прячутся чародеи, маги и колдуны, что мир насквозь пронизан магическими потоками, что можно создавать оружие, стреляющее сгустками волшебных зарядов, создавать защитные поля, выбирая из пространства энергию….

Поворочавшись на топчане, словно это могло выбросить из головы путаные мысли, Сергей поплотнее укутался одеялом и задремал, слыша тяжелое дыхание ящера и странное шуршание. Наверное, Чероки решил почесать бока о жерди. Улыбнувшись чему-то, Низовцев, наконец, уснул.

Саргал стоял возле своего дома с небрежно накинутой на широкие плечи курткой и следил за тем, как Сергей уже отработанными движениями закидывает на Чероки седло, укрепляет его ремешками, безбоязненно подныривая под пузо ящера. Старик с трудом сдерживал улыбку. Казалось бы, еще вчера этот несмышленыш, пусть и вошедший в зрелый возраст молодого мужчины, робко ходил кругами вокруг зверя, выспрашивая секреты и тонкости объездки, а сегодня преобразился. В его движениях уже наметилась уверенность, руки не дрожат, когда одевает сбрую на своего корнуто. Сергей тем временем приторочил к седлу «рифл» с помощью петель, свисающих с седла. В этом ему помогал Двин, дав несколько ценных советов, как транспортировать оружие, чтобы оно не болталось под ногами, но, в то же время, при необходимости, можно было его изготовить для стрельбы. Первоначальный вариант, когда «рифл» болтается сбоку, прижимаемый ногой, Двин отверг сразу, справедливо указав, что при таком креплении можно забыть о преимуществах боя. Любой всадник, отлично владеющий оружием, просто не даст ему даже изготовиться к стрельбе. Слишком много движений, ненужных и смертельно медленных.

– При наличии второго ствола – а петли нужны как раз для него – его всегда кладут поперек седла, – сказал тогда Двин и продемонстрировал, как это выглядит. – «Рифл» не столь длинный, чтобы бояться зацепиться им за какую-нибудь ветку. Зато при опасности можешь мгновенно стрелять. Только подучись немного, чтобы твой Чероки не помер со смеху.

Ну вот, опять шутит. А так, он прав. Сергей же часто смотрел фильмы, в которых способ транспортировки ружья именно такой. Едет себе какой-нибудь индеец или башибузук, смотрит по сторонам, одна рука держит поводья, вторая придерживает винтовку. Солнышко светит, птички поют, а окрест ни души, только голые скалы или безбрежная степь.

Согласившись с доводами старшего помощника, Сергей счел нужным сказать, что боковые петли он все же сделает. Способ, указанный Двином, хорош при рейдах или патрулировании, а сейчас ему зачем держать «рифл» в готовности? Пусть будет прижат ногой. Зато свою «Сайгу» он ни за что не подвергнет такому тесту. Карабин за спину, подпоясаться широким кожаным поясом, к нему прицепить страшный кривой нож – вот и готов всадник, больше похожий на абрека-головореза. Зарос до ужаса, давно не брился, не стригся. Меховая куртка свернута и приторочена к задней луке, на голове – только шапка. Весна. Уже не тепло – жарко становится днем.

Закончив приготовления, Сергей повернулся к стоящим одной группой всех заводчиков, с которыми успел подружиться за эти дни. Хорошие парни, да и старик еще долго землю протопчет, мало ли что он там болтает.

– Прощаемся, что ли? – нарочито грубовато спросил он, подавая первым руку Саргалу.

– Езжай с Богом, – негромко ответил старик, – по сторонам не забывай посматривать. И учись быть настоящим Всадником. Голову не суй сгоряча туда, куда прикажут. Удачи, сынок.

Двин и младший помощник запросто похлопали его по спине и преподнесли подарок: небольшую плетку с ореховой рукояткой и обязательными рунами на черешке.

– Понравился ты нам, – просто объяснил Двин, поглаживая шершавый бок Чероки (ящер начал линять, сменяя грязно-белую окраску на светло-коричневую). – Этой плетью отгоняй наглых дружков твоего корнуто, но своего бить не вздумай.

– Пристают? – улыбнулся Сергей.

– Есть у них привычка друг друга подзуживать, на поединок вызывать в период гона. Смотри внимательнее, а то ввяжется, поранить могут. Лечение корнуто – хлопотное и расходное дело.

– Учту совет, Двин, – Сергей легко взлетел на Чероки, который тут же опустил шею и зафыркал. – Спасибо, парни, за науку.

Легонько сжал бока сауруса, тот сразу взял с места хороший разбег и побежал по высохшей на солнце дороге, ведущей к Ираю. Хорошо, ветерок обдувает. Думается легко и радостно. У него теперь свой корнуто; после принятия в клан статус будет повышен, а сам он переведен в отряд разведчиков. Сергей уже знал, что вождь Авьяд не один раз вел разговор с Илоном и другими кабезами о судьбе пришлого руси. Стрелок должен быть в каждой разведгруппе, пришли к мысли. Из этого вытекала следующая задача: подготовить таких стрелков. А кто займется? Серш, кто же еще? Помимо своих прямых обязанностей. Впрочем, Низовцев будет не против обучать воинов искусству точной стрельбы. Ведь для этого понадобятся совершенно иное стрелковое оружие, модернизированное и приспособленное для дальнего прицельного боя. Соответственно, грядут революционные изменения в методиках боевых операций. Надо это? Сергей был категоричен, когда обдумывал такую возможную ситуацию. Надо. Обязательно. Времена диких набегов и бестолковой стрельбы пиропатронами должны уйти в прошлое. Мёран здесь должен помочь с обеспечением нужных зарядов. Без изобретения тестера умудрился найти правильную пропорцию для «кобраров». Теперь нужно не упустить выгодную сделку. Деньги потекут рекой в кошель мага, ну, и часть – в карман Сергея. Бессребреником он быть в этом мире не собирался. Если суждено зависнуть здесь навсегда – нужно иметь хороший сундучок с монетами. Построит дом, женится, наплодит детей…. С одним условием: если не убьют кровники раньше времени.

Сергей дернул поводьями и Чероки стал набирать скорость. Молодой ящер имел легкий бег и совершенно не беспокоил наездника тряской, которому только и оставалось, что иногда править направление движения животного. Вскоре они выскочили на тракт, и, обгоняя уныло катящиеся телеги крестьян, устремились к сереющим на горизонте крышам Ирая.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ночью прошел дождь, освежив уже подсохшую землю. Запахло прелью прошлогодних листьев и хвои. В лесу стояла такая тишина, что первое время Сергей досадливо встряхивал голову, устав от бесконечного звона в ушах. Уже несколько часов он с напарником по имени Прохан лежат в густых зарослях какого-то ягодного кустарника, уже покрытого нежными тонкими листочками, источающими терпкий запах. Сергей давно принюхался к нему и не обращает внимания, время от времени поглядывая в оптический прицел на противоположный берег небольшого озерца. Там оживленно. Десяток белотелых девиц в чем мать родила верхом на корнуто заходят в воду. Лизары — водные ящеры – совсем не похожи на саурусов. У них короткая шея, массивная голова и туловище на четырех лапах, оканчивающееся длинным хвостом с острыми шипами. Передние лапы чуть короче, и на них явственно видны перепонки. Ну, это понятно. Лизары – водоплавающие, им положено. Из-за перепада длины лап кажется, что при ходьбе у них оттопыривается зад. Но девки приспособились к такой несуразности и выглядят на своих рептилиях вполне грациозно. Да и сами лизары только кажутся непутевыми на суше. Хорошо они бегают, хотя и уступают саурусам.

Часть лизаров зашла в воду и подобно стаду бегемотов взбаламутили воду в озере. Послышался звонкий девичий смех, крики. Весь лес переполошили, словно у себя дома, – подумал Сергей, ведя оптикой вдоль берега. А почему бы и нет? Они в самом деле на своей территории, просто это озеро является неким пограничным рубежом между кланами Люта и Озерной Чилики. «Куатра» Илона, ставшая «пятеркой» за счет включения в отряд стрелка Серша, получила задание от сотника Ёруна выдвинуться на фронтир к озерным амазонкам и, не привлекая внимания, осуществить рейд вдоль границы до лесных массивов клана Нарви. Где, кстати, могли находиться пропавшие дружинники Илона.

Вместо выбивших парней он взял в свою группу тридцатилетнего и весьма опытного следопыта Прохана и Аслака, давно мечтавшего пойти в разведчики. Опыт рейдов у него был, пока пару лет назад не получил стрелу в бедро в стычке с Нарви. С тех пор его перевели в стражу, справедливо полагая, что хромой разведчик – обуза для отряда. Но, к радости самого Аслака, боли прошли, и к моменту, когда Сергей познакомился с ним, воин уже не хромал. Кабез Илон, получив в отряд сразу трех новичков, всю дорогу выглядел хмурым. Низовцев его понимал: мало кому приятно проводить боевое слаживание в рейде. Любая ошибка в непонимании ситуации может привести к гибели отряда. И это несмотря на бывалого следопыта Прохана, и на обстрелянного бойца Аслака. Если признаться начистоту, только Сергей являлся слабым звеном в группе. Но у него была четкая задача: прикрытие команды со стороны. Умение пользоваться «рифлом» с новыми амулетами должно оставаться в тайне как можно дольше. Так что можно было сказать, что этот рейд являлся испытанием для тирадора Серша.

Сергей засмотрелся на голые и мокрые тела девиц, на которых играли блики полуденного солнца. Он то и дело переводил взгляд с одной амазонки на другую и с удивлением отмечал, что в большинстве своем это молодые девушки, старшая из которых едва ли дотягивала до возраста двадцати пяти лет. И все-таки странная беспечность воительниц не давала ему покоя. Вздумай тем же Герпир совершить глубинный набег на их земли — многие бы оказались в роли рабынь. Сергей прекрасно рассмотрел одежду наездниц, кучками сваленную в траве, и оружие, состоящее, главным образом из копий, луков и ножей. Потом его «взгляд» переместился в молодую поросль лиственных деревьев, и стало понятно, почему девицы так неосмотрительны. За ними бдили. Сергей насчитал минимум четырех женщин, занявших удобные места. Ну да, невооруженным глазом не увидишь, а оптика то руку, периодически отводящую ветвь дерева, разглядит, то лицо, расписанное то ли грязью, то ли темно-зеленой краской.

Сергей усмехнулся. Он и его напарник тоже в аляповатых накидках, скрадывающих их среди еще слабо распустившейся листвы и молодой травы. И место выбрано удачно. Солнце еще пару часов будет ползти по небосводу, и только потом можно будет сматываться в лагерь. Оптика начнет бликовать. Женщины обязательно заинтересуются.

Вот опять что-то неладное. Несколько девушек стали изгибаться, отчего их упругие полушария с отвердевшими сосками стали отчетливо прорисовываться на фоне прибрежного леска. И делалось это вполне осознанно, словно они знали, что за ними следят. Одна из них откинула голову, перехватила ладонью свои длинные волосы и медленно провела от затылка к пояснице.

— Вот чертовка, – облизал пересохшие губы Сергей. — Неужели заметила?

– Что там? – заерзал Прохан, толкая в бок товарища. — Дай поглядеть в око.

Это так он прицел называет.

— Держи, — Низовцев аккуратно передал «рифл» следопыту, чтобы немного сбить аритмию сердца. Вот же: не маленький, пубертатный период полового созревания давно минул, а разволновался, как подросток. Женщину ему надо. Подумал об Алене и досадливо поморщился. Отдаляется она от него. То ли поняла, что не стоит надеяться на случайного спутника, то ли решила строить свою жизнь, исходя из ситуации. Не понятно ему, о чем думает девушка. Оска? Забавно, но их отношения перешли в стадию привыкания. Лазутчица не шипит больше, когда Сергей появляется в ее маленькой келье-тюрьме, а больше старается надавить на жалость. Низовцев помнил слова Авьяда и разумно не велся на хитрости степнячки.

— Ох-хо! — следопыт чуть не выронил ружье, но вовремя вцепился в него и так вжал глаз в окуляр прицела, что Сергей заволновался за его целостность. Глаза, конечно. Выдавит же от усердия! -- Серш! Я бы от одной такой ведьмы не отказался!

Прохан запыхтел и нехотя оторвался от созерцания озерных красоток.

– Пошли, надо доложить Илону, что фронтир с этой стороны охраняется, – следопыт дал задний ход, отползая с позиции. – Бабы не собираются нарушать границу, им и так хорошо. Надо в обход ехать, к меже выходить.

Прохан тихо заржал.

Межой, как успел узнать Сергей, назывался лесной треугольник, где сходились границы трех кланов: Люта, Нарви и Чилики. В планах отряда было посещение этой точки. Подозревалось совершенно другое. Низовцев был уверен, что Илон уговорил-таки Авьяда провести разведку чужой территории и выяснить, живы ли его люди. В общем, они решили сунуть голову в змеиное гнездо. Против обыкновенного противника, держащего в руках обыкновенное оружие можно совладать, но как быть с колдунами? От магии должна защищать магия. Этот неопровержимый постулат Сергей уяснил сразу, как только понял, что в мире Роха все, что касается необъяснимого с физической точки зрения, должно переходить в плоскость сверхъестественного. А из магического оружия у него был только «рифл» с оптикой, многократно превосходящей увеличительные линзы местного производства. Имел Сергей счастье столкнуться с ними в лавке купца Лаора. Такой продукт ему не очень понравился, но для людей, страдающих потерей зрения он, был незаменим. То есть, соорудить из стекол оптический прицел было можно, только низкого качества. Конечно, магическими свойствами обладали амулеты, но не оптика. И как отбиваться от пресловутых «нахцеров», которыми его уже успели запугать дружинники? Если зомби навалятся всей толпой – ничто не спасет: ни железо, ни огонь.

Илон выслушал наблюдателей и удовлетворенно кивнул. Счел пояснить следующую задачу:

– Выдвигаемся в сторону рубежей Нарви. Вождь дал мне ответственное задание: провести разведку на землях лесовиков. Будем искать наших парней. Держите защитные амулеты. Они смогут отражать атаки магов.

– Будем искать Афира и Сакала? – поинтересовался Сергей, принимая амулет в виде какого-то осьминога – уродливого создания с кучей щупалец – из рук Илона.

– Будем, – подтвердил раннюю догадку Низовцева кабез. – Нам надо убедиться, что они до сих пор живы и не принесены в жертву лесным идолам. Надеюсь, что их берегут для праздника Весеннего Солнца.

– Когда ночь равна дню? – сообразил Сергей, что речь идет о весеннем равноденствии.

– У вас тоже есть такой праздник, руси? – Илон одобрительно посмотрел на пришельца.

– Да, есть. Но это значит, что у нас совсем немного времени.

– Именно поэтому надо торопиться. Выдвигаемся немедленно.

Свои лесные тропы разведчики знали превосходно, чтобы не попасться в свои же настороженные ловушки, и уже через несколько часов неторопливой езды Прохан, находившийся в головном дозоре, подал условный знак в виде переливчатой трели какой-то птички. Пока спешивались, следопыт вынырнул из кустов, и, не слезая со своего ящера, доложил обстановку.

– Здесь недавно побывали Чилики. Следы лизаров хорошо видны. А лесовиков не видно. Я зашел на их территорию и осмотрел тропу. Дозор проходил вчера. Три всадника были. Предлагаю не спешить и дождаться проезда стражников. А потом уходить вглубь леса.

– Может, захватим «языка»? – предложил Низовцев, подтягивая стремена так, как это было сделано у его товарищей. Аслак объяснил, что в случае погони по лесным тропам придется уходить на большой скорости, и чтобы ослабить давление на круп ящера, надо будет привставать на стременах. Таким образом корнуто может нарастить свою скорость, да и тряска меньше будет ощущаться. Да, есть неудобство при спокойной езде, но здесь опасность таится на каждом шагу.

– Зачем нам языки лесовиков? – конечно же, не понял идиомы командир, и нахмурил брови.

Сергей объяснил, что нужен пленник, который сможет указать, где содержат дружинников. Илон возразил:

– Нам шум не нужен. Пропажу своего бойца Нарви заметят сразу. Дело в том, что лесовики стараются жить отдельными родами по десять-пятнадцать человек, на которых приходится пять-шесть зрелых воинов. И передвигаются они по своим тропам тройками. Тогда придется убивать всех, кто оказался рядом. Пропажу, конечно, обнаружат, но гораздо позже. А нам нужна тишина. Крадемся как сумрачный кот в траве, внимательно смотрим по сторонам, находим парней, убеждаемся, что с ними все в порядке, освобождаем и тихо уходим обратно. Прохан! Ты захватил с собой «Алмазный Глаз»?

– Это я сделал в первую очередь, – проворчал следопыт, прилаживая ладонь к груди. По-видимому, под кожаной сбруей у него и висел названный предмет. – Нельзя без него к Нарви соваться. Нахцеров провороним.

«Ага, – сообразил Сергей, – кажется, это некий индикатор, способный уловить приближение мертвяков. Все же спокойнее будет с таким гаджетом».

Наличие бродящих где-то в густых и непроходимых лесах воинов-зомби серьезно напрягало. Будучи человеком рациональным, Низовцев не мог поверить и смириться с мыслью, что кто-то играет с природой, идя вопреки всем законам бытия. Специально умертвлять плоть, чтобы потом ее возродить в виде разлагающихся агрессивных останков – такая идея могла прийти в голову только свихнувшемуся подонку. Некоторые вещи, с которыми Сергей уже столкнулся в новом для себя мире, как раз и убеждали в возможности вывернуть наизнанку эти законы. Магия чем не выверт? Самый настоящий. А местное население воспринимает ее как часть своего мировоззрения естественно, как окончание зимы и приход весны.

– Маскируйте своих корнуто, – тихо приказал Илон. – Аслак и Роно разбивают лагерь на этом месте. Серш и Прохан идут со мной. Будем следить за тропой.

Они втроем нырнули в небольшую лесную ложбинку, заросшую кустами дикой малины, и только-только распустившей нежные листочки, быстро пробежали по ней и выбрались на опушку леса. Небольшая поляна со свежей травой грелась под лучами солнца. Стояла тишина, порхали бабочки и где-то неподалеку надсадно гудели комары.

– Это межа, – вполголоса сказал кабез, не забывая вглядываться в противоположную стену березняка, росшего вперемешку с осинами. – Здесь сходятся рубежи трех кланов и можно легко проникнуть на чужую землю незамеченным. Многие этим пользуются.

– Почему же Авьяд не поставил здесь пикет? – резонно спросил Сергей, поправляя темно-зеленые лоскуты материи, навернутые на ствол «рифла», которые в свое время привлекли особое внимание сотника Ёруна и других командиров. Пришлось объяснить принципы маскировки стрелков. Заодно и пообещать, что после рейда он займется их подготовкой.

– Есть опасность от нахцеров, – вместо командира ответил следопыт. – Поганые мертвяки бродят там, где прикажут их хозяева. Если бы каждая из сторон держала постоянную охрану на меже, то давно усилила бы армию нахцеров. А на это ни один вождь не пойдет. Озерные девки делают частые объезды, мы – пореже, но заглядываем. Нарви, вообще, надеются на своих магов, хотя воины неслабые.

– Ты видишь что-нибудь? – спросил Илон.

– Тишина, засады нет, – ответил Сергей, тщательно осматривая противоположную сторону межи через прицел. – Будут ли они вообще здесь? Может, другой тропой поедут?

– Обязательно будут, – пообещал кабез, усмехнувшись. – Следи, Серш, у тебя очень зоркий глаз, а мы подремлем с Проханом.

Сначала Сергей думал, что командир шутит, а он на пару со следопытом всерьез решили использовать вынужденную паузу. Оба перевернулись на спину, натянули на глаза войлочные шляпы и тихо засопели. Удивленно про себя хмыкнув, Низовцев снова приник к окуляру. Солнце поднялось уже достаточно высоко, и глубоких теней, которые отбрасывали деревья и кустарники, уже не было. Молодая зеленая поросль еще не могла закрыть проплешины, следить за тропой можно было не напрягаясь. Монотонный шум ветра, шевелящего кроны деревьев мог усыпить кого угодно. Низовцев интенсивно поморгал, чтобы, не допусти этого Тарх, задремать. И сразу же заметил движение. Посмотрел через прицел. Так и есть. Едут, голубчики.

Без церемоний пнул по ноге кабеза. Илон бесшумно, словно и не спал, перевернулся на живот.

– Где? – тихо спросил он.

– Триста шагов отсюда на закат, – Сергей не отвлекался, следя за всадниками. – Пикет из трех человек. Вооружены «рифлами», ножами. За спиной у каждого меч. Едут спокойно, нас не видят.

– Торопиться не будем, – подумав, решил Илон. – Нарви, иногда, такие штучки хитрые проделывают: посылают дозор, а следом едет еще один пикет из пяти-шести человек.

– А они обратно до вечера не вернутся?

– Нет. Каждый род принимает воинов как своих. Эти заночуют у Росомах. Утром – обратно. Прохан, беги за ребятами, пусть готовятся. Мы еще понаблюдаем для верности.

Выждав какое-то время, Илон решил, что можно идти к лагерю, готовить своих корнуто. Сергей уже знал, что каждая рептилия, оказавшаяся под седлом, даст прикоснуться к себе только с разрешения хозяина, стоящего рядом. Любой другой, осмелившийся схватить повод, рискует остаться без руки. Саурусы крайне ревнивые твари, предупреждал его Саргал, и поучал, чтобы ни при каких обстоятельствах Сергей не лез к чужакам. При этом дал несколько советов, как избавить корнуто от лишней доверчивости. Чероки оказался смышленым парнишкой. На второй день после приезда Сергея в Ирай один из дружинников захотел проверить, как молодой корнуто реагирует на чужака. Цель этой проверки потом пояснил Спех. Если корнуто сразу допустил постороннего человека до себя без разрешения хозяина – можно быть уверенным, что его в скором будущем уведут. Нагло и цинично, а над всадником будут смеяться и тыкать пальцем в лицо. И чтобы не допустить этого позора, при первой объездке корнуто сразу учат на преданность только своему наезднику. Кстати, добавил Спех, это стоит денег.

С Низовцева Саргал денег вообще не брал. Он даже не заикнулся о них, давая советы.

А что же Чероки? Молодой ящер, как потом рассказали очевидцы происшествия, спокойно дождался, когда испытатель подойдет к нему и сделает попытку положить руку на морду, отскочил назад и резким ударом своего хвоста, как хлыстом, смел идиота с земли. И смех, и грех. Дружинник улетел метров на пять, по пути завалив бочку с водой возле казармы и пару зевак, не успевших отскочить в сторону. А Чероки только фыркнул и снова вернулся в то же состояние, в котором и пребывал до этого, то есть флегматично созерцая стену строения. Ждал, когда выйдет хозяин. Больше к «высевку», как его окрестили наездники, никто не пытался лезть. Урок был выучен. Поэтому наблюдателям пришлось самим идти в лагерь, а не ждать, когда им приведут своих животных. Все уже были готовы к дальнейшему пути, когда Илон и Сергей показались среди деревьев. Ящеры оживились. Для них любое движение представлялось увлекательной прогулкой, что нельзя было сказать о людях. Кабез Илон с озабоченным выражением лица запрыгнул на своего корнуто, отработанными жестами показал порядок движения и первым поехал в сторону межи. Вторым пристроился Прохан, чьи навыки сейчас оказались не нужны. Предстоял быстрый прорыв на территорию лесного клана, и времени читать следы ему никто не даст. Сергей ехал за следопытом, положив «рифл» таким образом, чтобы открыть огонь при малейшей опасности. Илон, правда, запретил всякую стрельбу огненными зарядами, но штатный снайпер держал в уме разговоры про армию мертвяков. С мечами от такой напасти не отобьешься, сколько не уповай на храбрость и искусное владение холодным оружием. Замыкал группу Роно, как бывалый и опытный воин, не раз обходивший дозором эти места. Именно ему предстояло задержаться и следить за тропой, чтобы в спину «куатре» не зашли возвращающиеся дозорные.

Межу проскочили быстро и без лишних свидетелей; Илон опасался, что в самый ответственный момент нарисуются озёрные девки (как их часто называли дружинники между собой) и испортят все дело. Обошлось. Кроме птичек да мелких зверьков в виде мышек и сусликов, их никто не обнаружил. Пересекли тропу и углубились в лес. Березняк постепенно уступал место хвойным породам деревьев, в большей части – соснам. Лапы саурусов глубоко рыхлили почву вперемешку с палой хвоей, оставляя за собой следы, по которым отряд Илона можно было вычислить на «два-раз». Вот это обстоятельство больше всего напрягало Сергея. Однако остальные члены разведгруппы вели себя спокойно, словно наплевали на основные принципы маскировки – тщательное заметание следов. Видно, так надо, думал Низовцев, покачиваясь в седле от мягкого хода Чероки. Удивительный зверь, как он умудряется при кажущейся неуклюжести ходить словно кошка? Помнится, на Рарри его трясло нещадно. Или приловчился, обрел опыт езды?

Тем временем группа спустилась в небольшую ложбинку, пересекла холодный грязный ручей, по краям которого еще виднелись небольшие кучки лежалого снега, и снова углубились в лес, который стал еще гуще. Кустарники и небольшие деревца сплелись в непроходимую сеть из жестких веток, так что приходилось подолгу искать обходные пути. Прохан выдвинулся вперед, но смотрел по сторонам не так тщательно, как хотелось бы Сергею. Странное ощущение, словно на прогулке в лесу. Того гляди, сейчас спешатся и займутся приготовлением шашлыка. Он так размечтался, что даже представил себе, как ароматный дымок от капающего на уголь сока и жира щекочет ноздри.

Чувствительный удар по ноге выдернул Сергея из неги. На земле стоял Аслак и с недоумением смотрел на него.

– Что? – не понял Низовцев.

– Быстро вниз! – зашипел дружинник. – Команду кабеза не слышал? Нарви рядом!

Мигом сориентировался и соскользнул с Чероки вниз, мягко шлепнул по шершавому боку зверя и тот послушно затрусил в кусты, где уже находились другие корнуто. Стоянка лесовиков обнаружилась в ста метрах от того места, где спешились разведчики. Нарви расположились возле ручья и жарили на костре мясо. Их было пятеро, все матерые, бородатые, широкоплечие. Доспехи, правда, выглядели убогими по сравнению с теми, которые носили дружинники Люта, в большей мере состоящие из кожаных пластин, сложенных в несколько рядом. Да и закрывали они грудь и живот, бока были открыты. На голове у одного из воинов напялена мохнатая шапка из шкуры волка. Почему он ее не снял – осталось загадкой для Сергея. Холодно, видимо, мужику. Остальные скинули теплые куртки и сидели вокруг костра. В руках двоих лесовиков – «рифлы». Бдительности не теряют, периодически крутят головами в разные стороны, даже прислушиваются к звукам леса. Низовцев не обольщался: люди, прожившие в лесу долгое время, способны вычленить посторонние звуки и определить их характер. Так что надо затаиться мышью и следить.

Так, ящеры находятся метрах в тридцати от людей и мирно бродят по полянке, даже умудряются ловить мелкую живность. Щелканье челюстей слышится даже в засаде. Опять беспокойство. А ну, если эти корнуто почуют своих родственников, прячущихся в кустах? Это стопроцентный бой с лесовиками.

– Может, обойти? – шепотом спросил у Илона.

– Неподалеку селение рода Хорьков, наткнемся на кого-нибудь, – покачал головой кабез. – Подождем до вечера. Эти – явно из ближнего патруля. Если незаметно проскочим – дальше начинаются большие заповедные угодья. Там мало кто ходит, потому что маги неохотно допускают охотников в те места.

– Думаешь, наших парней держат там?

– Не уверен, но проверить надо.

– А если мага повязать и расспросить? – не отставал с расспросами Сергей. – Мы долго можем бродить по лесу, а пленник наведет на след.

При словах о поимке мага фыркнул Роно. Видно, что смешное сказал Низовцев, что развеселило парня.

– Колдуна не так легко поймать, – пояснил Аслак, – а те, кто встает на его пути, обычно погибают. Здесь нам помог бы Мёран, но он отказался от поездки.

– Вы хотели его уговорить на такое опасное дело? – поразился Сергей. – Почему же он мне ничего не сказал? Да он же старик! Других чародеев не нашлось?

Илон зашипел и предупреждающе вздернул руку. Спорящие замолчали и стали следить за лесовиками. Закончив трапезу, те без лишней суеты заложили потухающий костер дерном, после чего оседлали своих ящеров и исчезли в чаще леса. Прождав еще полчаса, кабез дал команду двигаться. Снова прыжок в седло, быстрый переход на другую сторону опушки – и опять густая тень леса.

Вечерело. Илон даже не думал сбавлять темп движения, ввинчиваясь подобно штопору в чужие земли. Лес за спиной смыкался плотной стеной, а темнеющее небо уже заставляло думать о надежном ночлеге. Ящеры молча топали друг за другом, изредка пофыркивая от попадающей в ноздри мошки. В этих местах было влажно, где-то вскрикнула незнакомая птица и замолкла, словно испугавшись чего-то. Сергей обратил внимание, что большая часть деревьев обросла каким-то белесым мохом, тянущимся вверх от корневищ. Нижние ветви сосен уродливыми высохшими лапами раскинулись во все стороны, серьезно мешая продвижению. Зазевавшись, легко можно было приложиться головой об такую преграду, и неизвестно, кто бы вышел победителем.

Под лапами корнуто зачавкала жижа. Тяжелые туши саурусов продавливали податливую мокрую почву, оставляя серьезные метки для тех, кто попытается отслеживать перемещение разведгруппы. Покачиваясь в седле, Сергей размышлял о бесперспективности рейда. Идут наощупь, вслепую, без каких-либо данных о местонахождении магов или захваченных лесовиками ребят. Или все же знают, где живут эти чертовы некроманты?

Движение отряда замедлилось. Сергей слегка натянул поводья, и Чероки остановился, вытянув морду в сторону. Ноздри его зашевелились. Он стал нервно переминаться с лапы на лапу, чего от него Низовцев не ожидал. Или почуял что-то? Сделав еще пару шагов, саурус встал напротив густых переплетений какого-то кустарника. Низовцев перехватил «рифл», насторожился. Внезапно что-то цепкое схватило его за правую ногу и стало тянуть вниз с седла. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Кинув взгляд на это «что-то», с ужасом уставился на бездонные провалы глаз почерневшей, словно головешка, фигуры то ли человека, то ли неведомого животного. Скорее, человека, стоящего на двух полусогнутых ногах. Ссохшаяся кожа на голове без волос стягивалась в маску, превращая лицо в мертвецкий череп, а на теле висели обрывки одежды, истлевшей от времени. Прикосновение мертвеца было подобно ледяному капкану. Словно что-то живое стало утекать из тела Низовцева. Враз ослабли руки, в животе предательски скрутило кишки.

«Нахцер! — в панике подумал Сергей, тщетно пытаясь выдернуть ногу из цепких, обтянутых пергаментной кожей, пальцев мертвяка. – Вот же влип»!

Страх прошел. Чероки уже сообразил, что с хозяином происходит неладное. Странно, но он не чуял нахцера, но поток животного ужаса от всадника, а, может, характерные потовые выделения (собаки, говорят, тоже чувствуют страх человека таким образом) заставили его дернуться вбок, и нахцер, не отпуская ногу Сергея, упал. Его поволокло по земле. Низовцев перехватил ружье и с размаху опустил на череп мертвяка. Противно хрустнуло. Ходячая мумия, наконец, отпустила свои клешни и зарылась лицом в хвою. И сразу же возле него оказались Роно с Проханом. Один деловито взмахнул клинком и отделил голову от туловища. Следопыт мгновенно бросил на обрубок горсть какого-то порошка. Завоняло чем-то кислым и тошнотворным, пошел густой черный, нет, скорее непроницаемый, антрацитовый дым. Нахцер перестал сучить ногами и замер.

– Живой? – поинтересовался Роно.

– Вы что же это не помогли мне сразу? — прокаркал Сергей пересохшим горлом. — Стояли и смотрели? А как же амулет, который предупреждает о нахцерах? Не действует, что ли?

– Мы не стали вмешиваться, чтобы ты понял, с кем ты будешь иметь дело, — спокойно ответил парень. – Один нахцер – это пустяк. С ним может справиться любой мальчишка.

— Это как? — успокаиваясь, спросил Низовцев, попутно осматривая приклад «рифла». — Как малолетний сопляк может упокоить такую тварь? Он же высасывает энергию из тела!

— Нахцер неповоротлив, когда вокруг него начинают кружить и менять направление атаки, — проворчал Илон, подъезжая к месту вынужденной обстановки. -- Если он действует в одиночку – ничего не стоит уронить его и отрубить голову. Маги управляют нахцерами через мозг, который стараются не повредить при инициации.

– Откуда он вообще здесь взялся? – Сергею вдруг захотелось закурить. Откуда пришло это чувство – он и сам толком не смог бы сказать. Простая зажженная сигарета явственно возникла перед его взором. А ведь некурящий с тех пор, как оказался в большом спорте. Дурная подростковая привычка быстро улетучилась с первыми многокилометровыми пробежками. – Словно из дерева вылез!

– Бывает такое, что нахцеры чем-то недовольны своим хозяином и уходят побродить по лесу, – встрял в разговор Аслак.

– Да, я тоже слышал о таких случаях, – подтвердил Роно. – И тогда наступает веселье. Маг ищет умертвие, даже уговаривает его вернуться, а сбежавший кружит по лесу, пока не получит то, что ему нравится.

– А что может нравиться дохляку? – удивился Сергей и только сейчас понял, что его элементарно разыгрывают. Парни решили приколоться. Аслак не удержался, фыркнул.

– Да ну вас, придурки, – пробормотал Низовцев, удобнее перелаживая «рифл».

– Это одиночный патрульный, – пояснил Прохан, продолжая осматривать мертвеца. – Иногда маги пользуются таким приемом, чтобы как можно дальше расположить дозоры. Интересно, успел нахцер передать сигнал тревоги своему хозяину?

– Скоро об этом узнаем, – хмуро произнес кабез. – Все, закончили трепаться. Нужно найти место для ночевки и обустроить его. Защиту тоже не помешает установить.

Ночевали там, где застали сумерки. До этого перешли небольшой ручеек, но Илон категорически запретил останавливаться возле него. Шум текущей воды может скрасть шаги приближающихся лесовиков, как объяснил кабез. Дали попить зверям, пошли дальше, и только сгущающаяся темнота заставила остановиться разведчиков.

Ящеров накормили подстреленной по пути косулей, разделив ее на пять равных частей, а сами перекусили вяленым мясом с лепешками, запивая водой из того самого ручейка. Костер не разводили. Чувствовалось внутреннее напряжение, которое росло по мере продвижения в чащу. Мелкие намеки на то, что отряд вступил на территорию лесных магов, уже появились. Нет-нет да и мелькнет вырезанный на стволе дерева лик какого-то божка или местного духа; в переплетениях кустов висят лоскутки материи, уже давно выбеленной от дождей и солнца; даже черепушку, насаженную на толстую жердь видели, но уже в сумерках. Останавливаться не стали, но насторожились.

Сергей снова почувствовал, как нечто невидимое, злобное сканирует пространство. Ощущение неимоверной разрушительной силы буквально сочилось со всех сторон. Все так же, как в лесничестве, еще в прежней жизни. Клубящаяся тьма вселенского ужаса и зла затаилась в кустах, в ветвях деревьев. Может, он это один чувствует? Оглянулся на Роно, едущего позади. Выражение его лица едва различимо, а головой крутит во все стороны.

– Чувствуешь что-нибудь? – негромко спросил Низовцев.

– Страх, – просто, без интонаций в голосе, ответил Роно. – Колдуны защиту ставят. Ты только не отвлекайся ни на что, даже если тебе все покажется странным. Они уже знают про нас, но не ведают, где мы идем. Прохан использовал амулет сокрытия. Хватит ненадолго, но этого будет достаточно.

– Достаточно чего? – уточнил Сергей.

– Чтобы добраться до места, где нас затруднительно будет найти. Волшебное око магов просто не увидит нас.

– А, мертвая зона, – понятливо кивнул Сергей. – Разумно, сказать нечего.

Тактически верное решение Илона оправдывалось своим нахальством и внезапностью появления возле убежища неведомых Низовцеву магов. Не сталкивавшийся ранее с проявлением чуждой магической агрессии, он не понимал, каких пакостей ждать от лесовиков, знающихся с черной силой. Что они могут предпринять, кроме науськивания своих мертвяков? Возможно, навлекут морок или заведут в гиблую трясину. Знакомый с деяниями колдунов только из книг, можно было предположить, что именно эти три варианта лесовики реализуют в скором времени.

А потом ящеры встали. Все разом. Впереди слышалось чертыханье Прохана, негромкий голос Илона. Потом уже в абсолютной темноте раздалась команда кабеза:

– Всем спешиться! Корнуто попали в ловушку. Ночуем здесь.

– Что еще за ловушка? – Сергей почувствовал недоброе. Удар нанесли не по людям, а по животным, чтобы лишить группу мобильности. Если ящеры к утру не смогут вырваться из невидимых пут – придется идти пешком.

– Заклинание шага, – Роно уже был на земле и без суеты ослаблял подпруги и снимал седло. Смысла в нем уже не было. – Его для корнуто изобрели, чтобы лишить возможности противника использовать тварей в больших битвах. Атака сотни корнуто – впечатляющая картина. Но когда срабатывает заклинание, толку от этого никакого. Звери топчутся на месте, не понимают, что происходит. Ревут, топают, даже своих всадников норовят сбросить вниз. Поэтому кабез правильно решил. Да слезай уже, руси! Твой Чероки зубы оскалил. Сейчас дрыгаться начнет.

Сергей поспешно спрыгнул вниз и ободряюще похлопал сауруса по шершавой щеке. Ящер действительно стал порыкивать, пока тихо. Он был испуган, вертел шеей, то и дело обдавая хозяина жарким дыханием из ноздрей.

– Первая стража: Роно и Прохан! – приказал кабез, деловито кидая под голову седло. – Глядеть в оба! Сами знаете, где находитесь! Следующая смена Серш с Аслаком!

Сергей последовал примеру командира, устроившись на земле, отдающей сыростью. Если бы не длинный плащ, прихваченный им на всякий поганый случай, то заболевание почек было бы гарантировано. А так – красота. Холодом почти не тянет, седло под головой, а сам накрылся курткой. Уснул быстро. Даже удивился, когда почувствовал, что его трясут за плечо.

– Вставай, руси, твоя стража, – прошептал Роно, склонившись над ним.

Низовцев рывком сел и протяжно зевнул. А холодновато! Откуда-то просто невыносимо несет сыростью. Низовой ветер нагоняет густой туман, в трех шагах ничего не видно. Странный туман, похожий плотностью на вату. Он обтекает застывших на одном месте саурусов и продолжает свое движение.

Роно дождался, когда Сергей придет в себя, и сунул ему в руку какой-то предмет, нагретый теплом рук.

– Это амулет «рысий глаз». Поможет разглядеть, кто приближается к лагерю.

– Угу, сколько у вас этих амулетов? Ходячий склад артефактов, – Сергей окончательно проснулся и поежился. – Откуда такая сырость? Болото рядом?

– Нет, – ответил Роно, бесцеремонно устраиваясь на место Низовцева, – чуть дальше есть озеро. Там живет один колдун, которого мы навестим. Это он насылает хмарь. Думает, потеряемся, будем долго бродить и как дураки зайдем в болото по собственной воле.

– А если потянет в сон?

– Сожми амулет, подержи пять ударов сердца. Снова будешь бодрым. Не позволяй себя обдурить. Увидишь голых девок – не бросайся на них, – Роно хмыкнул и закрыл глаза. – Удачи, руси. Иди, Аслак уже на месте.

Вдвоем нести дозор намного веселее. Даже не проронив ни слова, чувствуешь поддержку товарища. Аслак сосредоточен, но и он ничего не видит в сплошной стене тумана, который, словно обрадовавшись непрошенным гостям, предпринимает попытку заволочь все непроницаемой влажной ватой. Низовцев не выдержал.

– Я прогуляюсь, – прошептал он.

Аслак, отчаянно зевая, тут же прекратил выворачивать свою челюсть.

– Серш, не дури! – зашипел он в ответ. – Если с тобой что случится – мы все окажемся в лапах колдунов! Я, знаешь, не горю желанием стать нахцером!

– Не станешь, – успокоил его Сергей. – Серьезно, надо проверить, что там впереди. Перед боем разведка никогда не помешает.

Аслак обреченно махнул рукой, но тут же приспособил свой «рифл» для стрельбы, поправил ремни, держащие ножны с мечом за спиной.

– Если тебя схватят – кричать не надо, – сказал он в спину встающему во весь рост Низовцеву.

– Почему? Я смогу предупредить вас об опасности!

– Не стоит, – прибавил твердости в голосе молодой напарник. – Если начнешь орать как дурная баба на базаре, Нарви враз поймут, что помимо тебя в лесу есть помощники. Можешь даже откусить свой язык, но ты обязан молчать.

– Я тебя понял, – Сергей нырнул в молочный кисель и через пару шагов их пикет исчез из виду. А он сам сторожко продвигался вперед, тщательно выбирая места, куда шагать, куда ступать. Весенняя почва, пропитанная талыми снегами, еще хранила влагу, и она то и дело выступала на поверхность, облизывая носки сапог. Холода Низовцев не чувствовал. Обувь внутри была с меховым подкладом, прекрасно сохранявшим тепло. Вполне комфортно и сухо.

Пройдя по своим прикидкам около ста метров густым сосняком, он в просветах между деревьями рассмотрел темно-свинцовую гладь озера. В предрассветных сумерках водоем выглядел мрачно и уныло; по его поверхности гулял легкий ветерок, отчего легкая зыбь достигала берега и дробилась на мелкие фрагменты. Сергей не стал выходить на открытое пространство и облюбовал для осмотра небольшой бугорок между двух сосен. Он порос мхом и был густо засыпан хвоей. Низовцев положил оружие на землю и первым делом посмотрел в прицел.

Вокруг избушки, которую он хорошо рассмотрел, тумана не было и в помине; домишко больше смахивал на охотничью заимку. Крыша этого строения была покрыта дерном, отчего невнимательный взгляд не обнаружил бы с первого раза, что здесь находится какое-то жилье. А возле него крутился какой-то дюже благообразный пожилой мужчина в длинном теплом плаще, с непокрытой густой шевелюрой, едва тронутой сединой. Он проделывал какие-то пассы руками, отчего туман за спиной Сергея начинал шевелиться, словно живой организм, и толчками уплывал вглубь леса.

– Павлины, говоришь, – прошептал тирадор Сергей и обвел взглядом вдоль берега. Больше никого, кто бы мог составить компанию магу, он не заметил. Вполне безобидный пейзаж. Молодая травка, густая поросль кустарника по берегу, мелкий галечник, перевернутая лодка неподалеку от жилища. Видимо, маг по совместительству занимается обыденным делом: смолит корпус, прохудившийся за сезон. И это все? Где ужасные монстры, охраняющие хозяина? Где дивные русалки, которые застилают взор своими телесами? А нахцеры? Вот эти-то персонажи должны обязательно присутствовать…. Ага, вот же они! Неподвижно стоят парами вдоль кромки леса. Сергей насчитал их восемь штук. Ну, не людьми же их называть, в конце концов! Из-за грызущего его любопытства, Низовцев навел оптику на одного из этих мертвяков. Больше всего поразил взгляд нахцера: бездонная глубина черной злобы, сконцентрированная в одной точке. Безжизненные зрачки пепельно-серых провалов глаз смотрели прямо в прицел «рифла».

Тогда, в лесничестве, не такой ли взгляд преследовал его из глубины леса?

Стараясь не делать резких движений, Сергей оторвался от оптики, чувствуя, как ледяные иголки начинают свой бег от копчика до самой макушки. Нахцер не мог его видеть, но мог ощущать чужое присутствие. Если начнут движение – надо сматываться. Дозорные мага стояли вдоль берега, и в случае его обнаружения начнут охватывать с двух сторон. Озеро небольшое, до избушки метров двести, в пределах выстрела из ружья. А если умертвия уже за спиной? От человека, занимающегося магией, нельзя ждать адекватных действий. Вся его природа направлена на уничтожение тех, кто мешает процессу колдовства и может принести непоправимый вред делам. Добряки-маги встречаются лишь в сказках или идиллических романах. Гендальф в силу своего могущества мог бросить вызов черной магии, но и он не раз попадался в ловушки, преодолеть которые мог лишь он. А что уж говорить о таких простых людях, как Сергей.

Осторожно обернувшись и навострив уши, Низовцев просканировал пространство перед собой. Рассветные лучи солнца робко затронули верхушки деревьев, позолотив их брызгами золота. Озеро преобразилось. Исчезли свинцовые тона, сменившись серебристыми дорожками на мелкой зыби. Потянуло тиной.

Откуда появился Илон с Проханом, он даже не понял. Просто оба воина вывалились из тумана сбоку, стараясь не попасться на глаза хозяину избушки, проползя несколько последних метров до лежки снайпера. Мощный тычок кабеза в бок Сергея говорил о том, что Илон взбешен.

– Башку оторву! – прошипел он. – Ты чего удумал? Приказ не слышал?

– Не шуми, кабез, – Сергей легонько коснулся пальцем своих губ, – это смертельно для жизни. Туда посмотри.

Илон приник к прицелу и долго вглядывался в противоположный берег, все больше и больше мрачнея. По тихой подсказке Сергея рассмотрел мертвяков и только потом оторвался от чудесного ока.

– Плохо, что там охрана, – задумчиво произнес он. – Я узнал мага. Это магистр Офераз, та еще гадина. Учился в какой-то академии за пределами наших земель. То ли у южан-д`хаарийцев, то ли в северных городах. Когда появился здесь – начал подчинять себе местных магов-самоучек. Колдуны из клана Нарви за короткий срок овладели многими знаниями, принесенными Оферазом. Нахцеры – это детище магистра. Вождь Равихар тоже попал под его влияние. Если бы только это…. Вся семья, родственники вождя, ближнее окружение словно объелись дурных грибов. Офераз толкает лесовиков на войну со своими братьями из других кланов.

– Раз это магистр – значит, он может подсказать нам, где держат Афира, – заявил Сергей. – Надо его брать теплым и трясти до потери памяти.

– Эй, полегче, руси, – плечи Илона затряслись от смеха. – В его голове много полезных знаний. Я бы не отказался связать мерзавца и доставить его в Ирай.

Следопыт молчал. Шутки пришельца он не понял.

Подтянулись Аслак с Роно, опасливо оглядываясь по сторонам. Командир скользнул по ним взглядом, но ничего не сказал, продолжив созерцать избушку мага. В голове его зрела мысль, которую он огласил после долгого молчания:

– Будем брать. Нельзя упустить такой шанс. Хвала Тарху, что уготовил нам встречу с Оферазом. Будем действовать пешими. Со мной идет Аслак. Роно и следопыт обогнут озеро справа, мы – с другой стороны. Как только достигнем вон тех прибрежных кустов, затаимся. Как только я начну действовать, все поддерживают меня. Серш, твоя задача – не допустить, чтобы нахцеры приблизились к нам. Стреляй им в голову своими новыми «кобрарами». Сможешь?

– Смогу, – уверенно ответил Сергей. – Здесь не так далеко. Достану. А что делать, если маг вовремя сообразит об опасности? Если начнет убегать?

– А вот это мое дело, – оскалился Илон. – Я его не упущу!

Обе группы растворились в тумане, клубившемся на границе леса и прибрежной полосы озера. Кустарники надежно скрыли его товарищей. Оставалось только ждать, когда они скрытно подберутся к объекту. А маг или не подозревал о будущих проблемах, или сознательно играл с огнем. Вот убей, не верил Сергей, что такой крутой колдун не прознал заранее о противнике, крадущемся в его сторону. Значит, подготовил неприятный сюрприз, оставив мертвяков как для отвода глаз. Впрочем, думать об этом стало некогда. События понеслись с быстротой «Формулы-1». Нахцеры все-таки обнаружили разведчиков и очнулись от анабиоза. Несколько особей качнулись и как по команде затопали в сторону Роно и Прохана, засветившихся каким-то образом. Сергей тут же взял на мушку ближайшего мертвеца, весьма рьяного в выполнении своей задачи, поймал в перекрестье прицела выпуклый лоб, стянутый сизоватой кожей, и плавно нажал на скобу. «Рифл» ощутимо вздрогнул от вылетевшего заряда. Низовцев знал об этой особенности ружья, и заранее приготовил для него невысокий бруствер из кусков дерна. Так его «трофейник» меньше «гулял» в руках. Заряд маленькой искрой пролетел над водной гладью, а Сергей, замерев, заворожено глядел, что будет дальше. «Кобрар» не попал в этого шустрика по каким-то непонятным причинам, но зато ударил в грудь следующему за ним нахцеру, менее подвижному. Результат был ошеломляющим. Заряд легко разметал умертвие в разные стороны, брызнув гнилой плотью и черной кровью на своих товарищей.

– Однако! – хмыкнул Сергей. – И не обязательно в башку целить! Только почему промазал в этого очаровашку? Ветер не должен влиять на выстрел….

Прицелился снова и выстрелил. На этот раз угодил туда, куда и целил. Шустрик разлетелся в разные стороны. Сергей пристрелялся. Каждый «кобрар» уносил в небытие одного мертвяка. Путь для Роно был свободен.

Тем временем активизировался левый фланг. Несущихся к избушке Илона и Аслака пытались догнать бодигарды лесного магистра, но парни оказались проворнее. Им, кстати, было ближе до жилища Офераза. Маг уже почувствовал угрозу, но убегать не стал. Он медленно, шаг за шагом, отступал спиной к дому, активно собирая ладонями воздух возле себя. Низовцев почувствовал угрозу именно в этом жесте, и перекрестье прицела прыгнуло в его сторону. Раздумывать было некогда. Заряд унесся вперед и громыхнул возле ног мага, который от неожиданности отпрыгнул в сторону и потерял часть энергии для формирования какой-то пакости. Завертел головой, заметил опасность с двух сторон, но сориентировался правильно. Сергея он вычислил сразу. Громко ойкнув, Низовцев успел сорвать с импровизированного бруствера ружье и откатиться в сторону.

Шарахнуло взрывной волной; докатившийся до него жар от магического снаряда опалил лицо. Сергей почувствовал, как затрещали волосы на голове. На коленях прополз несколько метров, спрятавшись за холмиком, в который вцепился раскидистый куст, осмотрелся по сторонам. Атакующие двойки уже приближались к магу. Офераз, рассудивший, что со стрелком покончено, решил заняться прыткими разведчиками. Сергею понадобилось несколько секунд, чтобы снова начать стрелять, держа в уме необходимость смены позиции, раз у противника имелась такая опция как дальнобойная артиллерия.

Нахцеры, которых осталось не больше пяти-семи особей, действовали довольно примитивно. Получив мысленный приказ уничтожить нападавших, они рассыпались по кромке берега, отрезая путь к отступлению. Сергей начал отстрел с тех, кто ближе всех подобрался к ребятам. Опасность существовала, в первую очередь, от результатов попадания. Новинка Мёрана действовала великолепно. При соприкосновении с плотью «кобрары» просто разрывали ее на куски. А как они будут действовать на человека живого, не подверженного уничтожающему влиянию черной магии?

Так что Низовцев уже не выбирал, куда стрелять. Главное заключалось в попадании заряда в корпус мертвяка. Результат все равно был гарантирован. Магистр от магии уже понял, что стрелок остался жив, но подавить его активность не мог. Илон и Аслак, в руках которых появились арканы, разбежались в разные стороны и одновременно кинули петли. Офераз выставил руки вперед и развел ими, словно распахивал створки окна наружу. Что-то звонко лопнуло в воздухе, арканы зависли над головой мага и рассыпались в труху. Кажется, Сергей даже от своей позиции услышал крик Илона. В мире Роха, оказывается, было много непотребных слов. А матерился кабез знатно.

Закончив с умертвиями, Сергей решил помочь товарищам. Роно уже был на расстоянии броска. Его петля уже взмывала в воздух, когда снайпер решил повторить трюк с выстрелом под ноги. Офераз снова оказался не готов к такому повороту. Мелкие камешки, поднятые взрывом заряда возле его ног, чуть ли не полной пригоршней полетели магу в лицо. От неожиданной боли магистр-лесовик дернулся в сторону, а Илон, набравший приличный ход, врезался в него. Разведчики тут же окружили упавших, и вскоре все было кончено. Оферазу крепко связали руки и ноги, бесцеремонно подняли и понесли в жилище. Низовцев заторопился. Оставаться одному без прикрытия ему не хотелось. Мало что из тумана, начавшего, к слову, рассеиваться без магической подпитки, могло выскочить.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Кабез Илон бесцеремонно похлопал по щекам мага. Видно было, что ему хорошо досталось от ребят. Кто-то в пылу борьбы приложил мага по затылку рукояткой ножа. Офераз, наконец, очнулся, и обнаружил, что сидит на табурете, лишенный какого-либо движения. Пошевелил кистями рук, убедился в очевидном, и криво усмехнулся:

— Похвально, господа. Справиться с магистром так быстро и качественно – не каждый сможет. Так чем я обязан вашему визиту?

– У нас есть вопрос – у тебя один правильный ответ, – присаживаясь перед лесовиком-отшельником на корточки, сказал Илон. — И не вздумай врать.

Офераз пожал плечами и обвел помещение взглядом, надолго задержавшись на Сергее, притулившемся возле окошка. Он как раз вел наблюдение, держа под контролем подходы со стороны озера.

— Я так понимаю, это тот самый таинственный тирадор, умело мешавший мне творить заклятия? – усмехнулся маг. — Признаю свое поражение. Мастерски сработано. Первый раз вижу, чтобы «кобрары» использовали против чародея таким нетривиальным способом. А почему стрелял по земле?

– Ты нам живым нужен, – не оборачиваясь, ответил Сергей. — Шумовой и визуальный эффект от заряда отвлекает от первоначальной задачи.

— Многое не понял, но смысл уловил, — кивнул Офераз. — Это очередной иномирец, кабез?

— Не заговаривай мне зубы, маг, -- мрачно ответил Илон. – Где мои люди? Нарви полную луну назад захватили моих разведчиков и увели куда-то в лес. Я проследил за ними, насколько хватило сил и возможностей, и понял, что их прячут где-то рядом. Ты должен знать об этом.

– Слышал, отрицать не буду, – покладисто ответил Офераз. – Только вы опоздали. Их уже нет в живых.

Илон легко вскочил на ноги и со всего размаха залепил магу тяжелую пощечину. Голова Офераза мотнулась в сторону.

– Негоже, кабез, так обращаться с магистром чародейских наук, – криво усмехнулся Офераз, придя в себя после удара. – Ответ может быть крайне неприятным для тебя.

– Ты лжешь, – уверенно ответил Илон. – Мои люди еще живы. Праздник Весеннего Солнца еще не начался. А для жертвоприношения нужны знатные воины, не простые землепашцы. Их держат где-то в лесу. Ты знаешь. Ты не можешь не знать.

– Я уже говорил, что слышал об этом случае, но в препровождении твоих разведчиков не принимал участия, – вздохнул Офераз. – И я не знаю, куда они пропали. Любой род клана Нарви может надежно спрятать пленников.

– Если ты такой всемогущий – найди их, – убежденно произнес кабез, нависнув над магом. – Я могу дать тебе шанс выйти живым из этого дома. Или начну резать по кусочкам, пока не узнаю главного.

Маг задумался. Воспользовавшись моментом, Сергей отвернулся от окошка и посмотрел на него. Ни малейшей капли страха в глазах. Или так уверен в своем могуществе и знает о дальнейшем развитии событий, или совсем дурак. За время, проведенное с аборигенами Роха, Сергей узнал, что они не страдают человеколюбием. Спустить шкуру с пленника для них – это как освежевать барана. Не поморщатся. Илон уже приготовил свой нож и демонстративно показывает его Оферазу.

– Я боли не боюсь, кабез, – сразу предупредил маг, – можешь даже не рассчитывать на пытки. Я отключу все чувствительные точки в своем теле, уж на это у меня хватит сил.

Дальше произошло неожиданное. Илон взмахнул ножом и отсек левое ухо у Офераза. Маг вздрогнул, но не разомкнул губы. Кровь стала заливать одежду. Сергей видел, что лесной магистр ощутил боль. Золотистые искры полыхнули в его зрачках.

– Неужели не больно? – склонился над ним кабез. – Еще попробовать?

Сергей почувствовал неладное.

– Завяжите ему глаза, – неожиданно сказал он.

– Что? – не понял Прохан, стоявший за спиной мага.

– Глаза завяжи! Иначе все сгорим вместе с магистром!

Офераз снова посмотрел на Сергея, только теперь в его взгляде читалось уважение.

– Сообразительный мальчик, – только и успел сказать он, как Прохан накинул ему на глаза какую-то тряпку и стянул узлом на затылке.

Наступило странное молчание. Илон растерянно топтался возле сидящего Офераза, выбитый из колеи неожиданным развитием событий. Сергей подошел и стволом «рифла» приподнял щетинистый подбородок мага.

– Какую дисциплину заканчивал?

– Подчинение элементалей огня и воды, – удивленно ответил Офераз.

– А некромантика тоже входила в перечень обучения?

– Самообучение, только и всего. Послушай, чужак, мы можем договориться….

– Только после того, как поможешь отыскать наших людей.

– Да не знаю я, где они! – воскликнул магистр. – Я, конечно, могу выявить их ауру, но уже столько времени прошло! Пленников могут держать в таких местах, куда мой разум даже не сможет заглянуть!

– Мертвецов сумел поднять – сумеешь и живых найти, – уверенно ответил Сергей. – Жить хочешь?

– Живые всегда хотят жить, – осторожно заметил Офераз. – Но мне нужно подтверждение, что никто из твоих друзей не тронет меня. И второе ухо оставьте при мне….

И все же умудряется издеваться даже в таком невыгодном для себя положении.

Сергей пожал плечами и посмотрел на Илона. Решал здесь кабез. С какой радости Низовцев полезет вперед батьки? Маг почувствовал небольшую заминку и беспокойно заерзал на стуле. Илон едва заметно кивнул, словно давал разрешение Сергею на важное слово.

– Так что? – Офераз замер.

– Кабез подтверждает твою безопасность, – с трудом ответил Сергей, чувствуя какой-то подвох.

Офераз мелко засмеялся, трясясь всем своим телом. Нет, трясся не только он. Стены избушки мелко завибрировали, постепенно увеличивая свою амплитуду. Где-то в темном углу гулко треснуло бревно. Крыша просела.

– Лжецы! – воскликнул маг. – Думаете, завязали глаза – можете обмануть магистра, который один из первых в своей группе досрочно окончил полный курс магии? Вы все еще думаете, что справились со мной? Мальчишки! Я не буду вас убивать, так уж и быть! Прощайте, господа! В следующий раз я подготовлюсь к встрече получше!

Прохан взмахнул кинжалом, целясь в шею Офераза, но произошло совершенно удивительное: маг окутался сиреневым свечением и словно провалился в никуда. Был на табурете – и нет его. Следопыт чуть не упал, нанеся удар лезвием в то место, где должна была быть шея. Ударил в пустоту, заодно снеся коленом табурет. Но на этом ничего не закончилось. Избушка тряслась словно в эпилептическом ударе. С грохотом обрушился угол дома, на голову посыпалась труха и дерн с землей.

– На улицу! – рявкнул Илон.

Выскочили наружу и с ужасом увидели поднимающуюся на озере волну. Те самые элементали, с которыми работал Офераз, начали свою разрушительную деятельность. Сдерживаемая до поры до времени невидимыми путами, налитая серостью водная масса помчалась на берег. Времени на спасение не оставалось. Илон первым вышел из оцепенения и огромными скачками помчался мимо разваливающейся на глазах избушки к лесу. Остальные бросились за ним, еще ничего не понимая. На ходу разматывая аркан, кабез вломился в кусты и быстрым отточенным движением обвязал веревку вокруг ствола дерева.

– Делайте как я! – крикнул он.

Командир еще что-то кричал, но его не слышали. Низкий рокочущий шум озерной волны заглушил его слова. Разведчики лихорадочно крепили узлами веревки на деревьях и, вставая лицом к деревьям, вцеплялись в эти узлы, обмотав запястья рук.

– У меня нет веревки! – заорал Сергей, мечась между соснами.

– Давай ко мне! – замахал руками Аслак. – Держи конец, примотай меня к дереву, а сам цепляйся за узлы!

Низовцев закинул «рифл» за спину, больше всего боясь за оптику. Как она выдержит удар искусственно созданной стихии? Дальше никаких мыслей не было. Прижавшись к теплой коре дерева, он обхватил Аслака за плечи, стоявшего с другой стороны и закрыл глаза. Мощный толчок огромной массы холодной воды едва не оторвал его вместе с руками от дерева. Мгновенно лишившись воздуха, Сергей стиснул зубы, считая секунды, когда волна схлынет. Его даже приподняло над землей, и как только пошел обратный откат, здорово проволокло вперед, но аркан Аслака удержал его на месте.

«Цунами» здорово изменило прибрежный ландшафт. Избушки больше не существовало, вместо нее торчало несколько столбов, а то, что смыло в озеро, плавало в качающихся волнах. Доски, бревна, куски дерна и коры плотно укрыли поверхность воды. Кустарники, росшие на опушке леса, безжалостная стихия с корнем вырвала из земли и утащила с собой. Водоросли и коряги лежали на галечном пляже. Остро пахло тиной.

Покопавшись в мокрых волосах, Сергей вытащил нечто скользкое и трепыхающееся. Мелкая рыбешка умудрилась запутаться в его шевелюре. Усмехнувшись, он направился к воде, крепко сжимая в кулаке малька. Выпустил в родную стихию рыбку – на душе стало как-то светло и радостно. Наверное, от того, что жив остался, что его товарищи тоже не пострадали. Правда, сквернословили на весь лес.

– Упустили гада! – мокрый Илон подошел к стоящему возле кромки воды Сергею, держа в руках свою помятую и грязную шапку. – Как ты догадался, что Офераз дружит с огнем и водой?

– Глаза мне его не понравились, – пожал плечами Низовцев. – Не мог такой могучий маг просто сдаться. Он играл с нами. Даже со связанными руками, видите, что натворил.

– Играл? Хм, – кабез почесал затылок. – Ничего себе – игра. Ухо-то я ему по-настоящему отрезал. Память останется.

– Боюсь, что теперь за наши головы даже Тарх не поручится, – к ним подошел Роно. – И парней не спасем.

Вся пятерка собралась возле озера и странным образом молчала, созерцая притихший лес, освещенный солнечными лучами, пробившимся сквозь расползающийся туман.

– Это моя ошибка, – выдавил из себя Илон. – Думал, что поймал самого Офераза, а там и наших ребят вытащим. Уже думал, как меня будет вождь хвалить…. Эх!

– Не кажи «гоп», пока не прыгнешь, – тихо произнес Сергей.

– А я слышал где-то такие слова, – ответил Прохан. – Давно это было, но я запомнил.

Странно, но Низовцеву было неинтересно выяснять, где следопыт услышал родную для его слуха поговорку. Значит, была встреча с кем-то из русских, имевших беду попасть сюда. Чем это поможет самому Сергею? Из его головы не выходил момент с исчезновением мага. Это ведь настоящий пространственный портал, и никак иначе, что навевает смутные надежды.

– Где собираются роды клана для праздника? – неожиданная мысль пришла в голову Сергея. – У них есть какое-то место для жертвоприношения? Общественное место, вроде капища какого-нибудь?

– Есть, – в глазах Илона вспыхнула догадка. – Это всего лишь дневной переход на корнуто. Успеем, если Офераз не предупредил своих помощников.

– Не понял, – Роно отжал свою куртку и с удивлением посмотрел на кабеза, – мы будем нападать на жрецов и магов во время церемонии? Это сильно, скажу, только так мы никого не спасем.

– Шевелимся, парни! – командир ожил. – Давайте к нашим зверушкам! Заклинание должно исчезнуть с уходом магистра.

Отдохнувшие корнуто бодро бежали по лесу. Ужасное оцепенение, напавшее на них, чудесным образом исчезло вместе с отсутствием магистра магии. Создавалось впечатление, что звери хотели как можно быстрее покинуть неприятное место. Поэтому уже к полудню отряд Илона преодолел значительное расстояние от озерной избушки до места жертвоприношений.

Лесные тропы заметно уклонялись к югу. Растительность менялась. Вместо сосновых лесов пошли деревья лиственных пород. Стали встречаться дубовые рощи, ясени и липы. Впрочем, Сергей не мог бы точно сказать, какое дерево перед ним. Лес да лес, молодая листва шумит, смягчая жаркие лучи солнца. То и дело приходилось пересекать поляны, покрытые яркими цветами. Больше всего волновал вопрос скрытого передвижения. Странно, что до сих пор их не обнаружили. Или обнаружили, только не торопятся обозначить свое присутствие.

Чероки бежал легко, и Сергей в очередной раз похвалил себя, что выбрал именно сумеска, вобравшего в себя кровь двух видов корнуто. Ящер обещал стать сильной особью. Уже сейчас его мускулатура приобретала нужные очертания, а организм входил в рабочие кондиции. Это было видно даже по тому, как восстанавливался Чероки. Пятнадцать-двадцать минут, и он начинал задираться со своими дружками, которые только-только отдыхивались. Километров пятьдесят можно было легко на таком саурусе пробежать, прикидывал про себя Сергей. Вот теперь видно, кто смеяться последним будет.

Местность тоже стала меняться. Пошли лесистые холмы, между которыми густо росли непроходимые заросли. Туда даже соваться не стали. Проскочили по лощине, прорезавшей цепь холмов, перешли широкий холодный ручей и остановились.

– Дальше нельзя, – пояснил Илон, спрыгивая с корнуто. – Всем отдыхать. Тварей не расседлывать. Прохан, Серш, идете со мной. Нужно осмотреть путь к капищу. Теперь только ногами. Как твое око? Не испортил?

– Обошлось, – успокоил кабеза Сергей. – Если бы сломал, это делу не помешает.

– Вот как? – Илон удивился. – Почему? Ты уже настолько искусен в стрельбе без своих стекол?

– Не в этом дело, – Сергей пристроился вслед за Проханом и нырнул в прохладную тень вязов, росших здесь в неимоверном количестве. – Мёран создал такие «кобрары», что можно попадать в любую часть тела и серьезно травмировать человека.

– Я видел, как нахцеры разлетались гнилыми кусками в разные стороны, – передернул плечами Прохан, даже не поворотив головы. Он как охотничий пес наклонил голову и что-то вынюхивал в низкой, не успевшей набрать соков, траве. – Как я еще на бегу не блеванул!

– Главное, жив остался, – усмехнулся Сергей. – Неужели пожалел мертвяков?

– Плевать на них! – ответил следопыт, замедлив шаг. – Твое дело – защищать своих, а с этим ты уже справляешься неплохо! Стоим!

Тройка разведчиков замерла возле оврага. Осторожно раздвинув кусты можжевельника, Прохан сунул туда голову. И тут же отдернул ее обратно. Илон с молчаливым вопросом в глазах уставился на следопыта.

– Внизу пикет. Шесть Нарви верхом едут в сторону капища. На другой стороне оврага маячат еще пятеро. Только в противоположную сторону направляются. Кабез, могут и здесь появиться.

Прохан сел на пятую точку, сбросил сапоги и быстро перемотал портянки. Надев обувь обратно, уставился на Илона.

– Делать-то что будем? На прорыв пойдем или ночи дождемся? Послезавтра начало праздника.

– Шум поднимать сейчас не будем, – Илон вел себя очень осторожно, как опытный хирург со своим скальпелем, отсекающим ненужную и отмершую плоть. Малейшая ошибка грозит гибелью пациента, то есть отряда. Сергею иногда казалось, что кабез страдает от излишних колебаний, вынужденных, но таких нужных в самом сердце чужой территории. Настораживала странная тишина вокруг их отряда, непонятный вакуум, создавшийся на всем пути следования после неудачи с Оферазом. Магистр магии по всем канонам должен был организовать поимку разведчиков, не допустить их к капищу накануне праздника. А вместо этого чуть ли не свободный коридор до священной территории.

– Капище за тем оврагом? – уточнил Сергей.

– Да, осталось около пяти сотен «мембров», – подтвердил Илон.

Сергей прикинул, переведя на «нормальную» меру длины. «Мемброй» считалось расстояние между шагами корнуто, то есть чуть меньше метра. Выходило с натяжкой четыреста метров. Недалеко, точно.

– Нам в любом случае придется перебираться через овраг, – Сергей осмотрел через прицел маячащих на другой стороне всадников. Покрутившись на месте и убедившись, что пикет, проезжающий по дну оврага, в полном порядке, вторая группа двинулась в противоположном направлении. Съехались, поговорили и направились дальше. – Можно, конечно, сейчас попробовать, но где мы будем прятаться до начала праздника?

– Переходим, – решил Илон. – Только быстро.

Переправляться через овраг пришлось на ногах. Ящеры с трудом поднимались по сыпучему песку. Пару раз Чероки сползал вниз, попав на пласт подвижной почвы. Пришлось мечами подкапывать и обрушивать кромку склона на другой стороне, чтобы облегчить зверям выход на твердую землю. Провозились долго. Илон, встревоженный задержкой, поторапливал своих воинов. В любой момент мог показаться пикет Нарви, и тут уж, хочешь не хочешь, придется вступить в бой.

В этот раз снова обошлось. Странная удача продолжала сопутствовать отряду. Всего лишь одна стычка с нахцерами и магом в глубоком тылу лесовиков без потери личного состава – это ли не улыбка Фортуны? Илон завел отряд в самую глубину леса, подальше от тропы, ведущей, надо полагать, к капищу. Решение он уже принял.

– С наступлением темноты проведем разведку местности, – объявил кабез. – Сейчас всем отдыхать. Корнуто привязать к деревьям. Как бы не учуяли самок.

– Разве лесовики используют самок корнуто для верховой езды? – удивился Сергей.

– Нарви – да, используют, но не как боевых тварей, – сказал Илон. – На них ездят вестовые или жрецы по своим надобностям. Самки менее прихотливы, и у них нет дурацкой привычки сбрасывать наездника с седла. Детей лесовиков с охотой сажают на молодых самок. Лучше сторожей и не найти.

– Нарви любят посылать самок для обнаружения чужаков, – добавил Роно. – Вздумай сейчас какой-нибудь старейшина выпустить их на свободную прогулку – нам конец. Я за своего Шарука не ручаюсь.

– Вот и вяжи его крепче, – хмуро посоветовал Илон.

– Неужели все саурусы готовы и днем, и ночью? – усмехнулся Сергей, похлопывая по шее Чероки. Советом пренебрегать не стал. Обмотал поводья вокруг ствола вяза и связал крепким узлом.

– Ну, молодых корнуто самками не соблазнить, – вступил в разговор Прохан. – Твой зверь, Серш, будет готов к вязке через пару лет, не раньше. Сейчас можно быть спокойным, но через годик уже надо будет придерживать ретивого. А вот наши саурусы вполне могут сорваться. Моему-то пареньку уже пять лет.

Выставив в дозор Аслака, кабез приказал отдыхать. Жаркое весеннее солнце перевалило за полдень и постепенно стало падать в густые кроны деревьев. Повеяло свежим ветерком. Проснулись посвежевшими и отдохнувшими. Аслак сразу завалился спать, прикрывшись курткой. Его до наступления темноты решили не будить.

Выдвигаться к цели стали, как только на темно-синем бархате неба зажглись первые звезды. Наездники выстроили своих ящеров в цепочку, и животные охотно затрусили по лесу. Зрение у них было, конечно, не идеальным, но недостатки компенсировались нюхом, а при наступлении ночи усиливались органы слуха. Чероки то и дело шевелил шипастыми наростами вокруг ушных раковин, тихо фыркал и мягко шагал по траве. Изредка под тяжелой тушей корнуто трещал сухой валежник, и это серьезно напрягало Сергея. Шум они делали изрядный. Бегемот и то тише ходит.

За пару сотен метров пришлось спешиваться и оставлять ящеров привязанными. Дальше шил пешком, осторожно шаг за шагом приближаясь к капищу. Место для жертвоприношений находилось в небольшой котловине, окруженной неровной грядой холмов. Сверху хорошо было видна освещенная большим костром площадь, на которой изредка мелькали фигуры людей. Приглядевшись через прицел, Сергей понял, что некое сооружение из бревен и есть капище. Там находился небольшой помост, окруженный закопченными столбами. На каждом из них вырезан лик какого-то божка. Чуть дальше просматриваются строения, больше похожие на шалаши или временные сараи из небольших жердей.

— Не вижу большой охраны, – прошептал Сергей. – Пять или шесть человек постоянно бегают из одного жилища в другое. Не вооружены.

– Должна быть это и есть охрана, – это голос Прохана. — Перед праздником сюда обычно приезжают знатные люди из всех родов. Старейшины в сопровождении воинов прибудут обязательно. Есть еще день завтра.

— А пленников где держат? – Сергей продолжал смотреть через оптику. — Не вижу даже намека, что они уже здесь.

– Пленников могут пригнать завтра, – предположил Илон. — Прохан прав, у нас есть день для осмотра, торопиться не будем.

— Меня беспокоит Офераз, — признался Низовцев, — точнее, его бездействие. Он что-то придумал, печенкой чую.

— Да, это большая проблема, -- согласился кабез. – Офераз за свое ухо обязательно отомстит.

– В ловушку нас загоняют, – мрачно сказал Роно. – Не уйдем мы живыми от Нарви.

– Как будет угодно Тарху – так и случится, – с некоторой долей фатализма ответил Илон. Кажется, даже он проникся странностями их рейда.

Благоволение богов – дело стоящее, только полагаться на их силу и чудесную помощь не приходится. Обычно в самый неподходящий момент они отворачиваются от своих любимцев. Сергей мог бы рассказать много случаев, когда надежда на некие сверхъестественные силы оборачивалась полным крахом. Так что соглашаться с Илоном он категорически не хотел.

– Как проходит церемония? – поинтересовался он у Прохана, который, кажется, знал о лесовиках больше других.

– Обычно с раннего утра начинают петь гимны, если есть настроение у певцов, – почесал переносицу следопыт. – Потом разжигают большой костер напротив помоста и начинают прогонять мимо него тех, кто предназначен для жертвоприношения. Раньше-то Нарви девок красивых приносили в жертву, но потом кто-то умный отказался от такого сомнительного задабривания богов. Стали использовать пленных, захваченных в набегах, рабов и безродных. Но боги явно не хотели простых жертв. Вот так и пришли к тому, что на больших празднествах обязательно пускают кровь воинам из чужих кланов. Вот почему я тоже был уверен, что Афир и Сакал еще живы.

– Значит, мы их вытащим, – уверенно ответил Сергей.

– Появились умные мысли? – заинтересованно посмотрел на него Илон.

– Если пленников еще не привели к капищу, то у нас есть возможность перехватить их по дороге. Сколько путей сюда ведет?

– Три или четыре тропы, – призадумался Прохан. – Это бессмысленно. Мы же не можем перекрыть их все! Вот если бы наверняка знали, по какой из них повезут парней….

– А если спуститься вниз и захватить жреца? – предложил Сергей.

– Он ничего не скажет, – поморщился Илон. – Таких фанатиков еще поискать в нашем мире… Серьезно, нам не удастся разговорить пленника. Хоть всю кожу со спины спустишь – ответ не даст. Еще и язык откусит самому себе.

– Сильные мужики, – уважительно кивнул Сергей. – А если пробраться в капище и слиться с местными? Я заметил, что Нарви ничем не отличаются от вас. Это меня можно раскусить, не глядя. Вот Роно, например, очень даже сойдет за лесовика.

Роно возмущенно фыркнул и отвернулся.

– Это риск, – неуверенно ответил кабез, – но риск оправданный. Можно сойти за род Зубра. Они живут обособленно, но на праздник должны прислать своих представителей. Если заранее проникнуть на территорию лагеря – то может получиться.

– Еще какие-нибудь интересные подробности? – настаивал Сергей. – Что они начнут с утра делать?

– Пить бражку, – откликнулся Прохан, лежавший по левую сторону от Сергея. – Я серьезно. С рассветом главный жрец начнет обносить чашу с напитком всех стражников, младших жрецов и тех, кто уже успел приехать. К полудню пьяных будет больше, чем мошки на болоте.

– Вот и решение, – сказал Сергей Илону. – Если будет так, как сказал Прохан, мы может послать Роно и еще кого-нибудь вниз. Они просочатся к шалашам и сыграют гостей из рода Зубра, еле держащихся на ногах. Им нужно дождаться того момента, когда привезут ребят, и успеть вывести за пределы капища. А дальше Тарх его знает, что будет. Но мы постараемся очень быстро убежать.

– Гладко-то на словах, а на деле – самоубийство, – проворчал Роно.

– Тебе не нравится, что придется лезть в гадюшник? Понимаю, но надо, – Сергей вздохнул. – Я бы сам пошел, но меня срисуют на раз-два. Ты не переживай, я буду прикрывать тебя. Если возникнут трудности или опасность – я начнут стрелять.

– Успокоил, – проворчал Роно. – Мне одному идти?

– С тобой пойдет Прохан, – решил командир.

– Тогда я спокоен. Поспать, что ли?

С первыми лучами солнца в густых зарослях распелись птицы. Поднявшись над зеленеющими холмами, окружившими капище, оно осветило верхушки закопченных столбов вокруг помоста и шалаши, где началась утренняя возня. Сергей обратил внимание, что капище находится в котловине, а холмы – это выбросы огромной массы земли. Вероятно, в стародавние времена сюда грохнулся метеорит, подобный аризонскому, и вырыл яму, которую позже жрецы Нарви использовали для религиозных целей. Диаметр воронки, как прикинул на глазок Сергей, доходил до двух километров. Это весьма прилично для развертывания большого лагеря. Помост, где должно было произойти главное событие дня, стоял точно посредине древнего кратера; десяток шалашей, раскинувшихся по краям огромной ямы, прятались в тени больших кустарников, а кое-где заползали на склоны холмов, которые были облюбованы густым лиственным лесом. Хорошо просматривались четыре тропы, спускающиеся с гребней до самого низа. Это и были те пути, по которым должны были прибывать гости. Пока тропы оставались безлюдными, но в самом лагере началось оживление.

Несколько человек в домотканых штанах и рубахах, босыми протопали к небольшому открытому строению с навесом, вроде полевой кухни, где был сооружен стол. На нем стоял большой чан. Вот из него и стали черпать какое-то варево и наливать в кожаный бурдюк. Прохан осклабился.

– Начинается, – сказал он. – Скоро все вусмерть пьяные будут. Роно, не спи, угощение раздают!

– Да я уже давно не сплю, – проворчал всадник, – ты-то сам приготовился? Сразу говорю: бражку я тебе не дам попробовать. А то потом лови тебя по всему капищу.

Прохан выдавил из себя смешок. Парни хохорились, скрывая напряжение перед заданием. Лезть в логово врага, да еще накануне праздника, рискуя встать в очередь на встречу с лесными божками, им не хотелось.

– Вижу стражу, – отозвался Аслак. – Десять человек. Вооружены копьями, мечами. Трое с «рифлами».

– Пять жрецов пошли по шалашам, – тут же отозвался Роно.

– Не вижу, кто внутри, – добавил Сергей, приникнув к оптике. – Слишком глубокие тени. Но по движению можно предположить, что в шалашах по два-три человека.

– Это гости, – сказал Илон, энергично перекусывая сорванную травинку. Тоже волновался.

– Наблюдаю трех всадников на тропе, спускаются к капищу, – снова доложил Сергей. – Воины. Вооружены. На головах мохнатые шапки с темно-серыми хвостами. Это кто?

– Род Лесных Псов, – тут же отозвался Прохан, который, кажется, знал все обо всех. Ценный кадр. Зря его Илон послал на такое задание. Да только кого еще? Аслака? Молод, горяч, испортит весь цинус.

Всадники, о которых говорил Низовцев, съехали на своих ящерах в котловину, добрались до длинной «коновязи», которую, надо полагать, для гостей и соорудили, после чего спешились и оставили своих корнуто. И сразу же направились к снующим между шалашей разливающим.

Постепенно ходоки расшевелили всех, кто находился в стадии сна или только проснулся. Сергея передернуло. Бражка с утра натощак, бр-рр! Как они ее пьют? Дикий народ!

Лесные Псы прекрасно знали, что их ожидает. Сергей видел, что они оживленно беседуя, направились к полевой кухне, уселись на лавки подальше от чана, даже не делая попыток заглянуть в него и попробовать содержимое. Соблюдали порядок действия. Жрецы – а разносчики браги ими, по всей видимости, и являлись – закончили обход через полчаса, и только тогда подошли к новоприбывшим. Угостили тех из чана.

Глядеть на разворачивающуюся попойку Сергей не горел желанием. Ничего интересного в котловине не происходило. Но как только солнце перевалило середину неба, делегации уже были пьяны. Многие пристраивались в тени шалашей и засыпали, и только стража еще бдела порядок. Наконец, струящиеся с неба лучи жаркого солнца разморили и стражников.

– Теперь можно, – повеселел Роно, проверяя амуницию. Он успел сбегать до своего ящера и принес «рифл». Меч прицепил на пояс, а ружье закинул за спину.

Илон придирчиво оглядел парней. Одеяние лесовиков, в общем-то, не отличалось от одежд клана Великого Люта. Все носили одинаковые куртки, подбитые мехом, однообразно пошитые шапки или легкие панамы, наподобие тех, что использовали советские солдаты в афганской кампании. Разве что какие-нибудь опознавательные знаки в виде вышивки или еще чего могут серьезно осложнить дело.

– Арканы не берите, – предупредил кабез, – иначе замучают вопросами, где оставили своих корнуто. Обязательно начнутся споры, чья тварь лучше. Скажите, что отпустили в лесу поохотиться.

– Да все понятно, – Прохан нетерпеливо переминался с ноги на ногу. – Только бы не заметили, что нет родовых знаков на одежде. Вот здесь можем попасться.

– Скажем, что с дальней разведки прибыли, – ответил Роно, – они никогда на одежды не наносят родовых меток. Забыл, что ли?

Илон кивнул, довольный. Следопыт неопределенно пожал плечами. Об этих мелочах он хорошо знал. Дело было в другом. Сегодня впервые ему приходилось в открытую проникнуть в логово лесовиков, не отличающихся доброжелательностью к чужакам из других кланов. Привыкнув к скрытой и тайной жизни, Прохан немного побаивался, что их затея провалится. Нарви имели нехорошую репутацию охотников и воинов, связавших свою жизнь с магами, что заведомо ставило их в выигрышное положение. Мало кто использовал чародеев в достижении каких-то целей. А уж у Нарви этих целей было очень много, но до сих пор ни один из вождей Роха так и не узнал, что же творится в лесной чащобе. Нахцеры охраняли покой клана лучше всяких волкодавов.

Сейчас здесь не было ни собак, ни мертвяков. Даже маги отсутствовали. Это Прохан чувствовал отчетливо, и амулет, реагирующий на чародеев, тоже молчал. Илон знаками показал, что пора идти к капищу. Время поджимало. Сейчас мог заявиться еще какой-нибудь отряд, только трезвый.

Когда Роно со следопытом исчезли в зарослях, поросших на склонах древнего кратера со стороны наблюдателей, Сергей задал вопрос, который волновал его больше всего:

– Командир, где Офераз? Успел ли он рассказать о нашем отряде вождю клана Нарви?

Илона самого мучили такие же сомнения. Он с легким раздражением ответил:

– Только дьявол разберет этих кудесников! Серш, не смотри на меня так! Я уже голову сломал, стараясь понять, что задумал магистр! И чем дольше думаю, тем больше мне не нравится тишина вокруг нашего отряда.

– Нужно привести корнуто, – решил Сергей, – под нашим присмотром им будет спокойнее, да и мы в любой момент сможем оказать помощь парням, если что произойдет.

– Я сам схожу, – решил Илон. – Мой Торш приучен водить за собой других корнуто. Сидите на месте и следите за Роно. В этих кустарниках вас не видно, вот и не высовывайтесь.

Кабез тихо испарился в зарослях, а Сергей снова приник к окуляру. «Скоро натру мозоли вокруг глаз» – уныло пошутил Низовцев над собой.

Внедрение разведчиков прошло успешно. Приняв вид уже вкусивших праздничного пойла счастливчиков, Роно и Прохан стали нарезать круги по площади, но к помосту, где должно было произойти жертвоприношение, они не подходили. Посидели на лавке под навесом, даже умудрились по-настоящему попробовать браги, несмотря на угрозы Роно не пить, услужливо преподнесенной им каким-то ветхим стариком, о чем-то поговорили. Пока все было спокойно. Сергей тщательно отслеживал не только перемещение товарищей; периодически приходилось смотреть на тропы. А они стали весьма оживленными. Чем ближе к вечеру, тем все больше народу прибывало к капищу. Преимущественно ехали небольшими группами по восемь-десять человек, где преобладали люди старшего возраста. Охрана из молодых воинов была, по сути, символической. Чего бы гостям бояться в самой глуши лесов? Здесь все свои.

Низовцев впервые увидел квергов – ящеров, способных нести на своей спине двух всадников. Это были твари довольно приземистые, опирались они на все четыре широкие лапы, но при необходимости могли встать на дыбы и биться в таком положении, размахивая передними конечностями. Как и у многих корнуто, у квергов характерно выделялся костяной шип, идущий от затылка по шее и вниз, где постепенно уменьшался, срастаясь с позвоночником. Этим шипом кверг тоже мог воспользоваться, если пришлось бы сцепиться с другим ящером. Совсем не лишнее оружие, причем, опасное.

Кверги выглядели несуразно, да и не предназначались они для боевых действий и дальних переходов. А вот именно для перевозки людей в спокойной обстановке их использовали с большей охотой. Однако преобладали саурусы и двурогие кесали. Первые уже давно облиняли, сменив зимний окрас на мягкую зеленовато-коричневую шкурку.

На территории капища становилось многолюдно, что было на руку разведчикам. Сергею уже было тяжело следить за ними. Фигура Роно то и дело мелькала среди лесовиков, одетых почти так же, как и разведчик. Прохан куда-то исчез, но на его счет можно было не волноваться. Бывалый следопыт мог вынюхивать важную информацию в другом месте.

Рядом тяжело упал Илон, хлопнув по спине задремавшего Аслака.

– Что там?

– Пока тихо, – ответил Сергей и сплюнул в сторону и постучал костяшками пальцев по прикладу «рифла». – Ходят, как на своем подворье. Ты привел корнуто?

Илон, в свою очередь, сделал «козу» из пальцев, словно тоже старался не спугнуть удачу.

– Да, привязал мальчиков неподалеку. Вовремя оттуда ушел. Парный пикет проехал почти рядом.

– Нас могут заметить? – напрягся Сергей.

– Прохан говорил, что к ночи все верховые патрули спускаются вниз и остаются до рассвета, – кабез посмотрел на Аслака, поглаживающего ложе своего ружья. – Вот что, парень, давай на стражу, прикроешь со спины. Спрячься где-нибудь неподалеку от корнуто и следи за лесовиками. Если нас обнаружат – стреляй, потому что смысла таиться уже не будет. Нам нельзя попадать в лапы Нарви. Нахцером я быть не хочу.

Аслак был согласен с мнением кабеза и без проволочек исчез в кустах.

Сергея привлекла очередная группа всадников, спускающихся с пологого склона в чашу кратера. Что-то было в ней неправильно, выпадающее из общего фона происходящего. Пять ящеров, ступающих друг за другом с небольшим интервалом. А вот последний корнуто что-то или кого-то тащит. К задней луке седла привязаны две веревки. Изображение в прицеле дернулось и размазалось, но Сергей быстро сфокусировался на всаднике. Ничего необычного. Лесовик с мрачной рожей держит поперек седла «рифл». А вот к веревкам привязаны два человека. Они с трудом ковыляют по тропе. Хорошо, что наездник не понукает своего корнуто, иначе мощная тушка твари просто не дала бы пленникам идти в щадящем для себя темпе, и поволокла бы по земле.

В пленниках с трудом угадывались пропавшие Афир и Сакал. Парней во время заключения особо не жаловали и мутузили со всем прилежанием. Стражники развлекались, что ли? Лица заплывшие, с кровоподтеками. Сакал хромает, но упрямо держится, сцепив зубы, не дает натянуться веревке. Афир выглядел получше, но и о нем нельзя было сказать, что стража Нарви его щадила больше, чем товарища. «Чуть» – это, по субъективному мнению Сергея, относилось к меньшему количеству синяков и ссадин.

-Посмотри, – Сергей протянул ружье кабезу и показал направление.

Илон смотрел долго, превратившись в каменную статую. Потом вернул «рифл» Низовцеву. Сжав зубы так, что на скулах образовались желваки, командир застывшим взглядом уставился на раскинувшуюся перед ним котловину, заполненную лесовиками, похожую на большой муравейник.

– Лучше бы они погибли, – тихо прошептал кабез. – У нас нет ни одного шанса вытащить их оттуда.

– Что? – не поверил своим ушам Сергей. – Это ты сейчас сказал?

– Угроблю всю «куатру», – Илон сжал кулаки и с силой шарахнул ими по земле. – Ладно, представим, что нам удалось освободить парней. Придется кому-то садить на своего корнуто второго человека. Ясно, что скорость группы упадет. Лесовики нас враз догонят. Это их дом, они знают все тропки в своем лесу. И не забывай, Серш, что где-то затаился Офераз.

– Не поверю, что ты решил отыграть назад, – пожал плечами Сергей, удивленный колебаниями командира. – Тут вся сложность только с освобождением ребят. Если мы выдернем их из лап Нарви – дальше легче будет. Мы убегаем – нас догоняют. Кто сказал, что будет иначе? Только иногда жертва может стать охотником.

– Да уж, легко у тебя все выходит, – горько усмехнулся кабез. – Надо было брать мага с собой, надо! Не настоял….

– Хорош скулить, – грубовато одернул его Низовцев, – будем исходить из ситуации. Ночью выдергиваем парней из плена и уходим. А там…. Как Тарху будет угодно. Хочешь, я задержу всю эту ораву на ящерах? У меня несколько амулетов. Надолго хватит. По лесу я ходить умею, не пропаду.

– Вождь шкуру спустит, если я тирадора потеряю, – хмыкнул Илон. – Умеешь ты, Серш, настроение поднимать.

Заметно потемнело. В котловине зажглись костры, осветив капище. К помосту так никто и не подходил, все словно сговорились обходить его стороной. С высоты было забавно наблюдать, как лесовики старательно огибают некую черту, и зловещий атрибут завтрашнего празднества заметно выделялся на фоне полыхающих огней.

– Что там у Роно? – задал мучающий всех вопрос Илон.

Для Роно нахождение среди лесовиков Нарви не представлялось чем-то обременительным. Он как-то легко вписался в толпу, с кем-то завел разговор, с кем-то познакомился, называя себя представителем рода Зубра. Роно не врал. Прохан тщательно учил его, что говорить. Род Зубра находился в давней опале у старейшин клана и не приглашался на великие торжества. Нет, не так. Прямого запрета на посещение торжеств не было, но присутствие Зубров не приветствовалось. За какие грехи они поплатились, Роно даже не спрашивал. Прохан знал все, или почти все. Ушлый следопыт исходил много миль лесных троп и дорог, и не доверять ему Роно не мог. И делал так, как советовал Прохан.

Появление Афира с Сакалом он, конечно, не пропустил. Когда лесовики внезапно ринулись к группе всадников, Роно уже был в их числе. Нарви радостно загудели, увидев, кого сопровождают воины. На пленников посыпались проклятия, кто-то стал кидать сухие комья навоза, инициатива была встречена с восторгом. Стиснув зубы, Роно тоже пришлось продемонстрировать, как он взбешен появлением завтрашних жертв. Полетели камни. Один из них попал Сакалу в скулу, нанеся серьезную рану.

Пленников провели через шумящую толпу и остановились перед капищем. Пара древних старейшин, чуть ли не шатающихся от малейшего дуновения ветерка, перегородили путь колонне.

— Чья жертва угодна богам? – проскрипел один из них.

С корнуто, оказавшимся первым перед ними, спрыгнул высокий молодой мужчина в кожаных доспехах. Придерживая меч, он преклонил одно колено и смиренно ответил:

– Воины клана Великого Люта готовы отдать свои жизни ради наших богов и на радость предкам!

– Это достойная жертва? – вступил в разговор второй старейшина.

— Да, отче, они достойны разговора с богами!

Роно понял, что перед ним разыгрывается ритуал, после которого пленников отведут куда-нибудь подальше от людских глаз. Оказалось, он ошибался. Афира и Сакала отвязали от веревок и, подталкивая древками копий, повели к капищу. Ветхие старцы руководили действием с большим вдохновением. Они показывали, к каким столбам привязывать пленников, проверяли качество узлов, на что, устав от их присутствия, указал тот самый высокий воин:

— Шли бы отцы, отдыхать. Мы сами все сделаем. Никуда они не убегут. Бражки попейте, что ли?

Он кивнул своим товарищам, и вскоре Афир с Сакалом оказались привязанными к ритуальным столбам с вырезанными ликами и рунами. Их связали так, что они оказались по разные стороны друг от друга и смотрели в лица зевак, собравшихся возле помоста. Роно не торопился обозначить свое присутствие. Еще неизвестно, как поведут себя парни, узрев неожиданную помощь. Он дождался, когда приставленные к пленникам охранники начнут разгонять толпу, и только после этого медленно пошел вокруг помоста.

Стражников было четверо. Вооружены копьями, на поясах – мечи, у кого-то еще и топорик. Все в доспехах. Неужели будут всю ночь торчать возле столбов? Роно медленно, делая вид, что ему все интересно, ходил вокруг столбов, пока не наткнулся на какого-то седовласого старца, одного из тех, кто разносил хмельное гостям.

— Откуда ты, юноша? – старик внимательно вперил взгляд в лицо Роно. – Я тебя ни разу не видел. Чей твой род?

— Род Зубра, — по спине прокатилась ледяная волна. — Я разведчик, оказался здесь совершенно случайно. Узнал о жертвоприношении….

— Зубры? — дотошный старик вдруг цапнул Роно за рукав куртки, зачем-то помял его и уткнулся носом, вдыхая запах одежды. -- Ты знаешь, что твой род здесь не очень-то хотят видеть? И почему нет родовых знаков?

– Я – разведчик, папаша, – добавил грубости в голос Роно, всеми силами стараясь погасить панику, медленно овладевающую им. – Мне не нужны родовые знаки. Если поймают чужаки – мне точно не поздоровится.

– Кхе-кхе! – старик выглядел серьезным, а вот глаза были с хитринкой, когда смотрели на Роно. – Что же затеяли Зубры, малыш? Не скажешь?

– Зачем? Мы уже привыкли жить без помощи других, и наш интерес никого не должен касаться, – Роно овладел собой, даже успокоился.

– Смел не по годам, – старейшина неожиданно с силой хлопнул Роно по плечу заскорузлой ладонью. – Пошли со мной.

– Куда? – насторожился разведчик.

Старик вместо ответа просто развернулся и без спешки пошел в сторону шалашей. До них было недалеко, но Роно сначала повертел головой, разыскивая Прохана. Напарник где-то пропал и даже не думал появляться. Вот и думай, что теперь делать? Роно, конечно, мог и в одиночку решать некоторые задачи, но сейчас требовалось хотя бы переброситься парой слов с помощником.

Поправив на поясе нож, Роно шагнул следом за стариком. Как бы ни складывалась ситуация, проявлять трусость и малодушие сейчас было нельзя. Легче тогда залезть на жреческий помост и заорать, что он из клана Великого Люта и пришел освободить своих друзей.

Неожиданный собеседник привел его к большому шалашу, возле которого горел костер, бросая яркие блики на лица благообразных старичков. Точно, это были те самые добровольцы, преподносящие хмельные дары гостям. Трое старейшин молча уставились на Роно, вышедшего из темноты.

– И кого ты привел, Ахай? – проскрипел один из старцев. – Ты же, вроде, никогда мальчиками не интересовался.

Раздалось какое-то хриплое карканье из глоток стариков. Это они так смеялись. Роно хмыкнул. Смотрители капища, видимо, от скуки приглашают разных гостей и развлекаются скабрезными разговорами. Ладно, если так. Лишь бы не начали расспрашивать о Зубрах, о которых Роно ни в зуб ногой. Разве только то, что рассказал Прохан.

– Чей ты сын, юноша? – сразу же начал допрос один из вредных стариканов, у которого странным образом был свернут нос набок. – Никто из Зубров уже лет десять не появлялся на празднествах. Многих мы забыли….

– Я не помню отца, – нагло соврал Роно. – Моя мать спуталась с каким-то проходимцем, но род не отверг ее, когда она понесла. Я внук Сидрага, если помните такого.

Роно здесь не слукавил. Прохан настаивал на том, чтобы товарищ назвал именно это имя. Почему именно так, а не иначе – Рон не спрашивал. Ушлый следопыт знал многих людей, с которыми его сталкивала жизнь. Хотелось верить, что советы Прохана собьют с толку стариков.

– Сидраг? – вступил в разговор еще один старец. – Это не тот ли, который в одиночку завалил шатуна?

– Это Серая Шкура сделал, – возразил Ахай, протягивая ладони к костру. – Совсем из ума выжил, старая развалина? Сидраг был лазутчиком, он обследовал все земли, лежащие на закате. Редко домой заявлялся, вот потому его мало кто помнит. Но сведения нашему Отцу доставлял точные и ценные. Сколько мы потом с тех набегов добра принесли?

Роно про себя улыбнулся. Если Ахай прав, то придется раскошелиться на хорошую попойку для следопыта. Каков Прохан! Действительно, знал, на кого ссылаться.

– А? Ну, может быть, – махнул рукой спорящий. – Столько лет прошло, немудрено ошибиться. Так что сейчас у Зубров? Все еще зубы точат на клан?

– Смысл? – пожал плечами Роно. – Обиды забылись, все уже привыкли к отшельничеству. Да мы всегда жили на отшибе, нам ли переживать? А вот для клана Нарви, считают все молодые, это было ошибкой.

– Молодые так считают? – уточнил Ахай.

– Конечно, – кивнул Роно, входя в роль. – Всем хочется принять участие в жизни клана. Запрета вроде нет, а решающее слово Отца все равно значит многое. Вот я и решил заглянуть, что же происходит здесь. Прослышал, что завтра жертву богам принесут. Потом расскажу своим, что да как….

Старики оживились и разговорились, что давно такого не было, когда славные воины из чужого клана встретятся с богами Нарви. Ничего нового Роно не узнал, потому что сам участвовал в том зимнем рейде.

– Не боитесь, что воины Люта будут мстить? – поинтересовался он.

– Захотели бы – давно войной пошли, – резонно заметил еще один старец. – А так получается, что группа их разведчиков что-то вынюхивала и выискивала. Равихару такое не понравилось. Он и дал задание магам изловить лазутчиков.

– У нас поговаривали, что в поимке участвовал сам магистр…. Арфаз, да? – Роно сделал вид, что вспоминает имя мага. – Ну, может, я и не правильно назвал его имя, мне простительно.

Старики зафыркали.

– Откуда бы Зубрам знать, кто ловил лазутчиков? – Ахай закутался в плащ, подбитый беличьим мехом. – Арфаз…. Сам Офераз руководил своими нахцерами, тьфу, вот не нравится мне его увлечение мертвяками! И завтра он здесь тоже будет. Ты, сынок, бродил по лесу, не встречал никого из чужаков?

Роно отвернулся от огня, словно ему было жарко, чтобы на лице его не прочитали тревожные мысли. Деды зря языками чесать не будут. Они его прощупывают со всех сторон, задают вроде бы невинные вопросы, чтобы потом поймать на ошибках. А еще Роно удивлялся, что старейшины не расспрашивали больше о Сидраге, удовлетворившись небольшим рассказом юноши. Вот так легко поверили?

– Не встречал, но слышал со стороны озера какие-то звуки, похожие на взрывы «кобраров». Я сам далеко был, а когда дошел до того места, то никого не видел. Ну, разве что несколько нахцеров упокоенных заметил.

– Ага, там Офераза пытались поймать, – закивал головой, сидящий напротив Роно, старец. – Он полагает, что люди Авьяда вернулись.

– Завтра их всех схватят, кто бы они ни были, – уверенно ответил Ахай и пристально посмотрел на Роно. – Будет славная компания для тех двух воинов.

– Спасибо за приглашение, – решительно встал на ноги Роно, – не хочу мешать вам, мне пора.

– На ночь глядя? А то посидел бы, рассказал, что у вас творится.

– Я никуда не ухожу, останусь здесь. У меня есть палатка, там и буду ночевать. Будет еще время поговорить.

Роно поклонился и поспешно исчез в сгущающейся темноте, пока дотошные старейшины не поняли, что молодой воин – обычный самозванец. Он долго пробирался через скопление палаток, которые были раскинуты прибывшими гостями буквально за то время, пока разговаривал со славными стариками. Интересно, что чем ближе к помосту, тем меньше становилось людей. Суета возле капища постепенно затихала. Роно с замиранием сердца остановился за пару десятков шагов от Афира и сел на землю, ожидая, пока товарищ его заметит. Должен был заметить. Но Афир стоял, склонив голову, и казалось, спал, измученный событиями последних дней. Вдруг он дернулся, словно почувствовал, что на него смотрят, и с немым изумлением уставился на Роно. Тот поспешил приставить палец к губам и тут же отдернул его, чтобы кто-то из внимательных лесовиков не догадался, что здесь творится. Афир облегченно вздохнул, плечи его расправились. Взгляд его не отрывался от рук товарища, показывающего знаками о скором освобождении. Он говорил, что новая «куатра» уже здесь и ждет момента, когда все уснут. Афир повел головой в сторону охранников, которые со скучающим видом сгрудились возле помоста, причем выбрали место так, чтобы разом следить за обоими пленниками. Опершись на копья, они тихо разговаривали, изредка о чем-то смеялись.

Роно легко вскочил с земли и решил поискать Прохана. Напарник так и не появлялся, его даже возле палаток не было видно. Обойдя на почтительном расстоянии капище, Роно решил еще раз сделать круг, краем глаза увидев, что за дальними палатками происходит какое-то оживление. И тут же столкнулся с Проханом, вынырнувшим словно из-под земли. Он схватил Роно за локоть цепкими пальцами, словно клещами сжал, и тихо произнес на ухо:

– Офераз приехал. С ним еще пара каких-то мутных типов. Не иначе – помощники. Давай, топай за мной. Надо уходить из этого места.

– Как бы ни заметили нас, – озабоченно пробормотал Роно, – здесь много любопытного народа.

– Нам-то что? – ухмыльнулся Прохан и, неожиданно обхватив товарища за плечо, заорал дурным голосом какую-то песню, да так, что ни одного слова Роно не понял. Но задумку одобрил и подхватил мелодию. Так и пошли с заплетающимися ногами, поддерживая друг друга, чтобы не упасть. По дороге выслушали веселые напутствия, вроде того, чтобы не потерялись, так как в той стороне, куда они идут, одни верховые патрули и дикие звери. Отмахнувшись от советов, разведчики дошли до кромки леса и только потом припустили со всех ног к ожидавшим их товарищам.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Это точно, что магистр здесь? – хмурился Илон, выслушав обоих разведчиков.

– Сам видел. Появился со своими помощниками. Это маги, а не охрана, – подтвердил Прохан, сидя на повлажневшей от вечерней сырости траве.

Костер не разводили, опасаясь шастающих поблизости дозорах. Не было никакой уверенности, что в эту ночь они уйдут греться к капищу. Завтра предстоял жаркий денек, а если Офераз предупредил о вражеской группе в тылу лесовиков – то уж точно будут рыскать по кустам, если хоть один сучок треснет в тишине.

– Песец подкрался незаметно, – сплюнул Сергей, держа в руках «рифл». В последние часы нервы стали совсем ни к черту, и он всерьез опасался столкновения с дозорами Нарви.

– Какой песец? – поинтересовался Аслак. – Что за зверь?

– Северный, пушистый, – невесело пошутил стрелок, – от которого мы еще наплачемся. Кабез, какие идеи?

– Есть два пути, – Илон даже поднял руку и продемонстрировал с помощью пальцев эти пути. – Первый: нагло врываемся в лагерь и освобождаем парней. Пока лесовики сопят через все дырки, мы уходим в лес. Второй: отдаем своих товарищей в жертву, но спасаем остальную команду. Еще не поздно уйти.

– Двух за пятерых? Хороший обмен, – в голосе Роно послышалась злость. – Кабез, я тебя не узнаю! Где ты растерял свою храбрость? Ты же таким не был!

– Не был, – голос Илона затвердел, – но и ситуации такой тоже не было! Против нас три мага и армия нежити! Ты всерьез полагаешь, что мы вытащим Сакала и Афира из лап лесовиков? Думаешь, что нас не раскусили? Да эти старики сразу поняли, что ты из себя представляешь! Заставь они тебя выдать им пару имен из рода Зубра, и ты бы отправился к своим друзьям ждать завтрашнего дня возле столба! Если опальный род не появляется на глаза их вождю – это не повод вести себя, словно ты битву выиграл!

– Афир, когда меня увидел, сразу ожил на глазах, – тихо произнес Роно, не став спорить с командиром. – Не могу я бросить их здесь! Лучше уж сразу нож в сердце, чтобы не мучились. Если ты решил уходить – я проберусь вниз и сделаю это. Все лучше, чем позорное бегство….

– Заткнись, щенок! – прошипел Илон, хватая за ворот куртки Роно. – Хватит сопли размазывать! Никто никого не бросает! Думать надо головой, а не задницей! До рассвета еще далеко, так что выкладывайте свои задумки!

На поляне повисло молчание. Сразу послышалось тихое фырканье ящеров, послушно стоящих на привязи. Их покормили остатками мяса, но каждый понимал, что голодный корнуто, даже и приученный к долгому обхождению без мясной пищи, все равно сорвется и убежит в лес. На одной травке долго не протянут. Именно это обстоятельство тоже заставляло торопиться, а идеального варианта спасения пленников так и не было.

– Так как наша главная проблема – Офераз, то и начинать надо с него, – сказал Сергей. – Уничтожить такого врага нам не под силу. Он пользуется порталами, исчезает мгновенно. Убить его – нереально. Но помешать – можно. Главное – выяснить, как Офераз себя поведет?

– Да просто, – усмехнулся Прохан, – одно заклинание – и мы застынем, как муха в смоле. Есть у него такой прием. Афир с Сакалом будут вроде приманки.

– Твои амулеты смогут разрушить заклинание? – Илон уже остыл, говорил спокойно.

– Боюсь, нет, – честно ответил Прохан, – и не вижу смысла их использовать. Они могут пригодиться при отходе.

– Значит, отпадает, – легко согласился кабез и снова впал в задумчивость. – Магистр как раз поведет себя так, как ему и нужно. Дождется появления нашего отряда и накроет разом. Или нашлет нахцеров. Иного я от него не жду.

– Получается интересная мысль, – Низовцев вслепую попытался поймать в кулак комара, давно надоедливо звеневшего возле уха. – Но это лишь моя мысль, может, и глупая…. Офераз может свободно пропустить нас к капищу, дать освободить товарищей и уйти в лес. А потом возьмет всех.

– А зачем? – пожал плечами Прохан. – Слишком сложная затея.

– Я понял, что магистр сам себе на уме, – пояснил Сергей, – и нахцеры – это его детище. Я прав?

– Так, Серш, – кивнул Илон и о чем-то задумался. – Давай, развивай мысль.

– Лесовикам, по словам Роно, не нравится то, что делает Офераз, но они вынуждены смириться, потому что вождю клана Нарви выгодно иметь армию нежити. Для чего – это другой вопрос, – Низовцев оглядел товарищей, чьи лица уже плохо проглядывались в темноте. – Офераз не будет дразнить старейшин своими упырями, а постарается взять нас тепленькими и быстро обратить в нахцеров.

– Я так, примерно, и подумал, – одобрительно отозвался Илон, когда Сергей замолчал. – И мы смело можем проникнуть к капищу и освободить своих товарищей. А вот потом начнется самое трудное. Надо решить, кто посадит к себе на корнуто лишнего всадника. Мой Торш приучен, и я могу взять одного. Прохан?

– Нет, мой корнуто слишком ревнивый, – усмехнулся следопыт.

– Я возьму, – сказал Аслак.

– Отлично, – кивнул Илон. – Значит, ждем рассвета, спускаемся все вниз. Серш прикрывает. Все делаем быстро. Снимаем охрану и уходим тем же путем до оврага, попытаемся прорваться через него на земли Озерной Чилики. Бабы с луками все же предпочтительнее, чем свихнувшийся маг со своими мертвецами. Всех, кого встречаем – в живых не оставляем. Так надо. Понятно?

Разведчики нестройными голосами подтвердили, что все уяснили.

Предрассветный час самый тяжелый для тех, кто несет дозор. Неумолимо тянет спать, даже если сменил уставшего товарища незадолго до наступления утренних сумерек. В глаза словно песка насыпали; постоянно мерещатся какие-то тени в сгущающихся клубах тумана. Котловина священного капища заполняется белесыми невесомыми нитями, скручивающимися между собой. Еще немного – и жертвенного помоста не будет видно.

Потянуло холодом. Молодой дозорный для верности, а еще больше для того, чтобы прогнать дрему, решился обойти свой участок. Осторожно ступая по земле, парень пристально вглядывается в молочную пелену, опасаясь, что в лоб прилетит древко копья его более бдительного товарища. Нет, пронесло. Вот стоит столб, к которому привязан воин Люта. Жаль, если по-честному, мужика. Нарви не имеют против людей Авьяда ничего такого, чтобы использовать их для ублажения богов. Но так надо. Жрецы сказали, что нужна кровь. Не повезло – что еще можно сказать.

Парень-дозорный тихо вздохнул и мельком посмотрел на пленника, свесившего голову на грудь. Спал, наверное. Подошел ближе, проверил узлы веревки на запястьях. Нормально, не ослабли. Пройтись дальше, посмотреть, что там у товарищей? Собрались кучкой и посмеиваются над ним, таким молодым и исполнительным? Да лучше так, чем потом получать по шее от воеводы.

Стражник воодушевился и не сразу сообразил, что слышит какое-то странное сопение впереди. Словно корнуто решил прогуляться, пока хозяин спит или кувыркается с какой-нибудь девкой на лапнике в шалаше. Едва уловимый слухом шорох. Неужели чья-то тварь сорвалась с привязи и разгуливает возле капища? Парень перехватил копье поудобнее и осторожно двинулся навстречу звукам. В плотном тумане появились разрывы, и в них он разглядел силуэт приземистой фигуры корнуто. Точно, тварь разгуливает, – облегченно вздохнул караульный и улыбнулся. Пусть гуляет, лишь бы под его лапы не попасть. Это, видимо, саурус, силуэт приземистый, шея вытянута вперед….

Саурус неожиданно сделал большой скачок и оказался рядом с парнем, который открыл рот, чтобы сказать пару ласковых слов наглой твари. Его взгляд успел охватить оскаленную морду корнуто и склонившуюся с седла фигуру человека. В руке незнакомца мелькнуло древко погонного копья. Лихо развернув его обратной стороной, он оббитой медью пяткой ударил в лоб стражника. Тот закатил глаза и медленно осел на землю, тут же превратившись в обездвиженный холмик непонятно чего, еще и скрытый туманом.

– Все, Торш, теперь очень тихо, – довольный проведенной атакой, прошептал Илон, направляя сауруса к столбу с привязанным к нему пленником. – Афир, хорош спать!

Пленник вздрогнул, как от удара, с трудом поднял голову и молча уставился на своего командира.

– Веревки разрежь, – тихо сказал он.

Илон оказался на земле и ножом быстро рассек веревку, не особо заморачиваясь распутыванием тяжелых узлов. Потом. Сейчас нужно внушить своему Торшу, что придется принять на свой хребет еще одного человека. Недаром командир считал своего сауруса умной и догадливой тварью. Понюхав Афира, животное фыркнуло и беспрепятственно дало запрыгнуть ему на шею. Надо, так надо. Хозяин все равно здесь.

– Сакала тоже…., – Афир с тревогой вслушивался в тишину.

– Тш-шш, все в порядке, – чуть ли не одними губами проговорил кабез. – Держись крепче, сейчас побежим.

И внезапно тишина куда-то пропала. Оказывается, возле капища было довольно многолюдно. Из тумана то и дело выскакивают корнуто и тут же исчезают, растворяются темной массой где-то в пяти шагах. Торш перешел на бег, приноравливаясь к двум седокам на своем хребте. Афир схватился за спину своего командира, привычно приняв нужное положение для езды «двойкой». Саурус чуть ли не припал к земле и ускорился. Следом послышался тяжелый топот. Афир бросил взгляд вбок и увидел еще пару корнуто, стелящихся в быстром беге.

Со стороны капища раздался пронзительный визг, переросший в непрекращающийся вой, больно бьющий по ушам.

– Охранная магия сработала! – воскликнул Илон. – Сейчас за нами бросятся в погоню! Не знал, что жрецы поставят эти амулеты! Никому не доверяют, волчье племя!

Шум за спинами беглецов разгорался нешуточный. Вся котловина пришла в движение. Сквозь рассеивающийся туман уже мелькали факелы, слышались крики людей, рев корнуто. Илон коротко свистнул, и Торш перешел на «боевой бег», когда особо не заботится о своем наезднике. Упадет — его проблема.

Мимо промелькнули густые кусты, в которые один за другим вломились убегающие животные.

– Отсекай! – непонятно кому крикнул кабез.

Афир заметил, как из зарослей вылетел небольшой продолговатый комок сиренево-фиолетового цвета и понесся в сторону капища. Он летел недолго, но упал на землю как раз перед самыми прыткими преследователями, которые вовремя сориентировались в ситуации. Вспышка осветила туман нереальным светом, а взрыв был приглушен вязкой молочной пеленой. Заорали люди, что-то тяжелое рухнуло на землю, вопль раненного – вероятно – корнуто, говорил о том, что заряд достиг нужной цели. Дальше Афир ничего не видел, стараясь пригибаться, чуть ли ни уткнувшись в шкуру Торша. Ему не хотелось, чтобы больно бьющие по его телу упругие ветви деревьев и высоких кустарников выстегали глаза. Один раз что-то больно ударило в правый висок. Показалось, что это был сук, который снял лоскут кожи с легкостью остро заточенной стали. Афир ощутил, как по щеке покатилась горячая струйка.

За спиной громыхнуло еще пару раз, а потом все стихло. Афир с удивлением заметил, что Илон направляет своего скакуна в овраг. Пережив пару неприятных минут, больше опасаясь за свою шею, бывший пленник обнаружил, что помимо них рядом бежит чей-то корнуто с Сакалом на спине. А кто же всадник? Приглядевшись к нему в свете зарождающегося дня, он с удивлением узнал в наезднике Аслака. Однако! Сколько же человек кабез привлек для их спасения?

Бешеная гонка по рассветному лесу неожиданно закончилась. Отряд собрался на поляне. Илон знаками показал спешиться. Афир сполз с седла (сил после долгого стояния возле столба уже не оставалось) и оказался в объятиях командира. Потом помяли Сакала. Дружинники хорошо знали друг друга, и радость встречи переполняла каждого. Послышались восклицания, разговоры. Афир обратил внимание, что кабез все время прислушивается к звукам леса.

— А кто прикрывал наш отход? — поинтересовался Сакал.

– Скоро увидите, — усмехнулся Илон.

Раздался треск валежника и на поляну вывалился взмыленный молодой саурус. Он встал как вкопанный и задрал голову, принюхиваясь к знакомым запахам. Поняв, что рядом все свои, корнуто успокоился. Афир с любопытством поглядел на всадника в странном одеянии. Широкополая шляпа с какими-то лоскутами ткани грязно-зеленого цвета закрывала половину лица человека. Были видны только густые усы и бородка. На куртке была накидка, наподобие плаща, которая крепилась бронзовой фибулой под самым горлом. В руках наездник держал «рифл» с обмотанным зеленой же тканью стволом. А еще Афир заметил, что на ружье прицеплена странная длинная штука черного матового цвета.

Всадник не торопился слезать. Он сверху оглядел группу и помахал свободной рукой в приветствии.

– Возвращение блудных сыновей, – сказал он странную фразу и улыбнулся, после чего легко спрыгнул с корнуто на землю. — Здорово, что ли?

Он протянул руку сначала Афиру, который машинально пожал ее, а потом и Сакалу, сгоравшему в нетерпении.

— Голос твой знакомый, а вот по лицу не узнаю, — с сомнением произнес Афир.

— А так? — всадник снял шляпу. -- Тирадор Серш, рад знакомству.

– О, Тарх, и все его причиндалы! – захохотал Сакал. – Ни за что бы ни догадался! Смотри, Афир, как человек изменился, пока мы гостили у Нарви!

– Старался, – лаконично ответил Сергей и повернулся к Илону. – Командир, за нами погоня. Сам видел, как по правому склону поднимались десять лесовиков на корнуто. Тех, кто за вами погнался, я отогнал, но медлить не стоит. Скоро здесь будет очень людно.

– Меня маги больше беспокоят, – Илон снова вслушался в звуки леса. – Серш, ты продолжаешь прикрывать отход вместе с Проханом. У него тоже есть ружье. Езжайте в хвосте колонны. Прорываемся в сторону земель Чилики. Прохан, если потеряемся, ты знаешь, где нас искать.

– Понял, кабез, – кивнул следопыт.

Через десять минут отряд продолжил движение. Илон держал хороший темп, излишне не загоняя животных, но и не снижая скорости. Бодрое такое движение по утреннему лесу, хранящему свежесть ушедшей ночи. По прикидкам Сергея прошло около часа, когда кабез остановился и в недоумении завертел головой.

– Мы здесь уже проезжали! – воскликнул он.

– Точно, – подтвердил Прохан. – Вон там, слева, расщепленная вершина березы.

– Я же держал по солнцу! – кабез заметно заволновался.

Несмотря на странности с лесной тропой, движение останавливать не стали. Заметная береза осталась на том же месте, а Сергей заметил еще несколько ориентиров по обе стороны. Отряд к тому времени втянулся в поросшую густым кустарником лощину, и люди вздохнули с облегчением. Обогнув холм, встали лицом к восходящему солнцу и корнуто ускорили бег.

– Здесь даже Тарх не разберется, – хмуро бросил Илон, с ненавистью глядя на расщепленную березу. – Нас водят по кругу.

– Офераз вступил в игру, – согласился Прохан, пристраивая «рифл» таким образом, чтобы сразу можно было открыть огонь.

Нежить повалила неожиданно, словно все это время сидела под землей или прелой прошлогодней травой. Причем, мертвяки действовали слаженно, как будто кто-то руководил операцией по окружению отряда. Сергей обратил внимание на одного такого типа с бельмастыми глазницами. Тот стоял в сторонке и молча наблюдал за атакой. Скорее всего, он был транслятором Офераза и непонятным способом связи передавал все команды мага, а также мог проецировать картинку происходящего. Вскинув «рифл», Сергей влепил в него пиропатрон и с удовлетворением кивнул. Взрыв разметал транслятора по деревьям и кустам. Чероки нервно дернулся в сторону. В его сторону бросились несколько умертвиев, стараясь дотянуться до ног всадника своими гниющими конечностями. Не дожидаясь команды хозяина, саурус махнул хвостом, сшибая нападавших как кегли в боулинге.

Уничтожение транслятора облегчения беглецам не принесло. Ему моментально нашлась замена. Офераз действовал быстро, меняя направление атаки. Теперь большая часть нахцеров ломанулась в сторону Сергея. Как-никак, наличие в его руках тяжелой артиллерии могло переломить ситуацию.

Тяжелее всего приходилось Илону и Аслаку. Сидящие за их спинами спасенные пленники снижали боевую мобильность. Но приспособились. Афир взял в руки меч кабеза и успешно отмахивался от нежити, а сам командир копьем пробивал дорогу вперед. Тварь по имени Торш без колебаний втаптывала в землю своими могучими лапами нападавших, имевших неосторожность не уступить дорогу боевой машине. В общем, дело продвигалось.

Мощный взрыв разметал особенно агрессивную толпу нахцеров, готовившихся напасть на Сергея. Прохан вступил в бой, используя «рифл». Так как его боевой амулет был традиционный, то и масса освобожденной энергии из пиропатрона осталась мощной. Хорошо, что кучка мертвяков сконцентрировалась за пятьдесят метров от основного боя. Вспышка заряда поглотила нахцеров в ярком красно-фиолетовом пламени, а взрывная волна прошла по полю боя. Раскаленный воздух сорвал с деревьев листья, хвоя густым водопадом осыпалась на головы участникам действия.

– Не балуй, Прохан! – заорал Сергей. – У тебя слишком сильный «кобрар»!

– Чем-то надо рисковать! – осклабился следопыт, довольный произведенным эффектом.

После выстрела в рядах нежити образовалась брешь, куда и рванул отряд. Сергею помог Роно, вернее, его саурус, перетоптавший толпу нападавших, как гнилые арбузы.

– Не зевай! – прокричал Роно, увлекая своим действием снайпера.

Чероки с воодушевлением взревел и бросился следом за своим товарищем. Зубастые твари слаженно проторили широкую просеку в рядах нахцеров и бросились в лес. Опять началась дикая гонка. Илон с Аслак уже давно мелькали где-то впереди, и Роно, подбадривая своего корнуто плеткой, ринулся за ними. Сергей со следопытом слегка притормозили, памятуя о приказе кабеза. Им предстояло прикрывать отход группы, даже если численное превосходство преследователей превышало все разумные пределы.

С окончанием атаки закончились странные заморочки с блужданием по лесу. Прохан уверенно продвигался вперед, минуя овражки, завалы из поваленных деревьев, лесные ручейки и залитые солнцем опушки. Сергей даже не хотел верить, что они сравнительно легко отделались от Офераза. И правильно, что не верил. Кто же захочет отпустить из своих рук такой куш?

Сделали привал возле очередного ручейка. Саурусы сразу припали к воде, а Прохан озадаченно вслушался в разбуженный их бегством лес. Локаторы у него в уши встроены, что ли?

– Шуму-то наделали, – проворчал следопыт, – по нашим следам погоня идет.

– Снова нахцеры? – скривился Сергей, обтирая пучком мокрой травы заляпанные гнилью сапоги.

– Нет, Нарви пустил своих сторожевых псов, – Прохан не находил себе места, то и дело вышагивая вдоль ручья: три шага туда – три шага обратно.

– Я не видел у лесовиков собак, – удивился Сергей. – Откуда они?

– Да не собаки, – отмахнулся Прохан. – У Нарви есть воины, вроде меня, по следу хорошо ходят. Нюх у них отменный, да и глазастые все. В общем, сразу сообразят, куда мы исчезли.

– Давай, подкараулим их и разом из «рифлов» загасим, – предложил Низовцев.

– Загасим? – удивился Прохан. – Это как?

Сергей провел пальцем по горлу, а следопыт понятливо хмыкнул. Но раздумывать не стал и покачал головой.

– Не получится. Я же говорю, у них звериное чутье. Засаду сразу обнаружат. Да и маги помогут им.

– Так что: лапки кверху и сразу застрелиться? – рассердился Сергей. – Тогда бежим дальше, а если найдем подходящее место для засады, я сам все сделаю. А ты можешь валить домой.

Прохан захохотал и от души хлопнул рукой по плечу Низовцева.

– Дурак, ты, Серш! – сказал он, отсмеявшись. – Никуда я не побегу. Сам давно хотел поохотиться на этих псов. Интересно мне, как же они следы находят.

Оседлав корнуто, беглецы по ручью поднялись вверх, примерно, на полтора-два километра, вышли на берег и рванули перелесками в сторону холмов, где Сергей рассчитывал устроить засаду. Да и отдохнуть не мешало. Саурусы уже недовольно ворчат от голода. Суслики и мышки – какая еда для ящера? Пусть они могли перебиться молодыми побегами каких-то кустарников и свежей травой, но основная пища – это мясо, полноценный белок и протеин. Вот и хотел Низовцев дать отдых себе и зверям. Заодно можно подстрелить какую-нибудь дичь.

Сергей окликнул следопыта, едущего первым, и показал рукой направление. Прохан понятливо кивнул. Он, скорее всего, тоже приметил подходящее место для привала. Попетляв по лесу, вышли с противоположной стороны и забрались на холм, поросший соснами. Пахло разогретой смолой, сквозь широкие раскидистые лапы лучи солнца скользили по лицам. Весело щебетала какая-то птаха.

– Тихо стало, – Прохан быстро слез с корнуто, отцепил от седла колчан со стрелами. – Пойду, поохочусь. Жрать охота.

– Я прослежу по нашим следам погоню, – откликнулся Сергей. – Не думаю, что они с другой стороны полезут.

– Корнуто не привязывай, – предупредил следопыт, – мало ли…. Вдруг бежать придется.

Сергей выбрал место для обзора местности. Сверху хорошо просматривалась та часть леса, по которой они убегали от преследователей. Перед холмом простиралась небольшая опушка леса, и, не напрягая глаз, можно увидеть, когда появятся лесовики. А они появились довольно быстро, даже получаса не прошло.

Шесть человек на саурусах, вооружены «рифлами» с укороченными стволами, за спинами проглядываются рукояти мечей. На широких поясах – ножи. Сергей машинально погладил свой кривой нож. Не хотелось бы доводить дело до рукопашной. Парни еще те специалисты. На них минимум верхней одежды, чтобы не мешала при передвижениях. Даже не куртки, а какие-то вязаные рубахи под кожаными доспехами, прикрывающими грудь и живот. На ногах – странная обувь, похожая чем-то на современные берцы покинутого мира, но, в то же время, имеющая различие. Голенище плотно обхватывало ногу почти до колена и стягивалось кожаными ремнями. Для ходьбы по лесу такие сапоги, может, и годились. Мало здесь, что ли, сырых мест с ядовитыми змеями? Сергей не удосужился даже спросить, как обстоят дела с кусающимися гадами. Вдруг, тут мутанты какие проживают?

За спиной послышалось тихое дыхание. Это Прохан решил навестить Низовцева, заодно посмотреть, как обстоят дела.

– Подстрелил олешка, – доложил он. – Глупый, молодой, даже не понял. Дал корнуто по большому куску…. Ого, я гляжу, эти псы уже здесь! Как же они смогли найти наш след после ручья? Вот, я же говорил тебе, Серш, что у них чутье на чужаков! Кончать их надо, иначе весь отряд обнаружат!

– Не торопись бить, – задержал руку следопыта Низовцев. – Поближе подпустим и выстрелим. Твой заряд мощный, но если рванет в воздухе – распугает тварей. Как я потом нюхачей выцеливать буду? Стрелять буду я. Кто останется в живых – тех и накроешь. Понял?

– Как скажешь, ты же тирадор, – согласился Прохан и как-то по-детски шмыгнул носом.

Он пристроился за корягой, так удачно оказавшейся рядом с лежкой Сергея, и затих, поглядывая на приближающихся лесовиков.

– Интересные у них «рифлы», – пробормотал Низовцев, разглядывая в прицел оружие противника. – Спилили стволы, наверное.

– Не, такие «рифлы» люди Равихара заказывали специально в Данеро, – отозвался Прохан. – Ствол короткий, чтобы при столкновении с врагом иметь преимущество в огневом бое. Быстро вытащил из-под одежды, выстрелил. Да и легче, чем обычный «рифл».

– Обрез, в общем, – хмыкнул Сергей. – Надо себе трофейчик взять. А в Данеро так хорошо развиты технологии?

– Что? – не понял Прохан.

– Я слышал, что там изготавливают стекла для глаз, да еще много разных вещей делают.

– А, да. В Данеро много чего интересного есть, – оживился следопыт. – Стекло варят прозрачное, цветное. Очень хорошо продается, даже за море. «Рифлы» короткоствольные, как у лесовиков, и обычные. Изготавливают даже ручные «рифлы» для женщин. Я уже не говорю о каких-то приборах, используемых на кораблях. Без звезд позволяют ходить, когда солнца не видно. Интересно, я все хотел туда добраться, посмотреть, как люди там живут.

– А почему клан Темного Эйтан так называется? – поинтересовался Сергей.

– Предок ихний – вождь Эйтан – один из пяти братьев, пришедших на земли Роха, был высевком, сумеском. По легендам, мать его спуталась с чернокожим великаном, вот и родила Эйтана, черным, как смоль. Цвет кожи не помешал Эйтану отрезать себе лакомый кусочек земли. Разругался со всеми братьями, но дураком не был никогда, – Прохан кинул взгляд на маячивших еще далеко лесовиков и продолжил: – Привечал беглецов, у которых голова работала, как надо. Ремесленников укрывал, мастеров, в общем, всех, кто умел руками изготавливать то, что неподвластно было другим. Данеро вообще сейчас – богатый город.

– Значит, Эйтан, Нарви, Лют, Герпир, Унтури…, – догадался Сергей.

– Да, это все братья, спасшие земли Роха от магических тварей. Сделали то, что не смогли сотворить окружающие проклятые пустоши империи и царства. Кто они, откуда – уже никто и не помнит. Совершили свой подвиг, разделили земли и стали вождями.

– А Чилики? Это кто?

– Сестра их, – засмеялся следопыт. – Легенды, может, врут, но явно намекают на то, что та еще стерва была. Ведь их шестеро было. Все воины, даже баба. Вот у нее и был бзик, что девки могут воевать не хуже мужиков. Тоже цапалась с братьями. Взяла себе земли, где много озер и рек, спряталась в густых лесах, а вскоре у нее появились воительницы. Только бабы.

– Знакомая история, – хмыкнул Низовцев. – В моем мире тоже были такие шустрые девки. Амазонками звались. Мужики им нужны были только для деторождения.

– Вот, и эти такие, – почему-то обрадовался Прохан. – Ловят мужиков, используют их, пока не получают свое, а потом или убивают, если это враг, или отпускают из леса, если это раб, или несчастный заблудившийся.

– Забавно, – Сергей оживился. Лесовики приближались к подошве горы. – Но ведь иногда рождаются мальчики….

– А вот здесь все просто. Если родилась девка – тут понятно. Станет воительницей. А если мальчик, то его…

– Убивают, – с каким-то спокойствием закончил Низовцев. Никакой фантазии у баб.

– Продают, – развеял его мифы следопыт. – Поверь, есть много покупателей на этот товар. Кто-то попадает в рабство, кого-то покупают для утех, ну, когда вырастут до нужного возраста. Бывает, что выкупают для клана. Наш вождь, например, несколько раз так делал. У Аслака мать – из клана Чилики. Его продавали в Ирае, а в это время Авьяд, еще тогда молодой, проезжал по рынку мимо. Возвращался откуда-то. Вот так Аслак и остался у нас.

– Надо же, не знал, – удивленно произнес Сергей.

– Ты только ему не напоминай про этот случай, – предупредил Прохан. – Все, конечно, знают, но сам парень ярится, когда кто-то спрашивает о родной матери. У него одна мать, которая его выкормила. Живет в нижнем городе. Ага, уже близко!

Лесовики достигли подошвы холма. Пожалуй, можно было стрелять. Укромных мест, где нюхачи могли бы спрятаться, поблизости не было. Открытое пространство, расстреливай, как в тире. Сергей поймал в целик первую фигуру и плавно нажал на курок. Тут же перенес огонь на второго лесовика, потом срезал самого дальнего. Пиропатроны попали куда надо. Дикие крики разнеслись по окрестностям. Низовцев не стремился убивать, только ранить. Пусть полюбуются на корчащихся на земле товарищей, прочувствуют ситуацию. Трое счастливчиков (на данный момент) шустро скатились с седел и попытались вжаться в любую подходящую щель. Сергей отдал им должное. Ответный огонь они открыли сразу. Три наливающихся огнем шара понеслись в их сторону. Пусть и не точно, но накрыли ощутимо. Два взорвались далеко слева, а вот третий шарахнул прямо перед Сергеем и Проханом, кинув сплавленные комья земли в сторону лежки. Низовцеву досталось больше. Кусочки почвы посекли щеку, и как будто золой щедро сыпануло в глаза.

– А-аа! – Сергей схватился за глаза, бросив ружье. – Прохан! Помоги! Воды дай!

Следопыт, не вставая, перекатился к нему и стал поливать из фляжки на руки Низовцева. С трудом справившись с жжением в глазах, Сергей проморгался и перевел дух.

– Жив? – Прохан убедился, что так и есть, и перекатом ушел обратно на свою позицию. – Смотри внимательнее, они уже у нас под носом!

Схватив ружье, Сергей лихорадочно стал искать преследователей. Вопли с поляны доносились все реже и реже. Видимо, потеря крови сильная, как бы не померли. В перекрестье прицела залегших лесовиков не было видно. Воспользовались моментом и рывком приблизились к вершине холма. Где же они? Помог опять Прохан. Он не стал мудрить и выпустил два заряда по склону холма. Пиропатроны старого образца должны были достичь какого-нибудь препятствия, чтобы высвободить энергию взрыва в нужном направлении. Огненные шары хлопнулись на землю и с диким грохотом подняли в воздух землю вперемешку с камнями. Какие бы стальные нервы не были у лесовиков – все же дрогнули. Пару фигур Низовцев засек сразу. Третий оставшийся в живых оказался ближе всех к лежке, и именно он стал очередной целью. «Кобрар» выбил у него кусок плоти из бедра. Не жилец. Там, наверняка, артерия в хлам.

Пока передышка, нужно сменить амулет. Быстрым, отработанным движением Сергей выбил опустошенную гильзу и вставил налитый энергией новый амулет. Снова взгляд в прицел. Теперь-то он знал, где искать потеряшек. Вот еще один нюхач делает попытку рвануть к вершине, не обращая внимания на противный визг камней от нового взрыва – привет от Прохана!

Выстрел! Лесовик закрутился на месте, схватившись за плечо, где ярко вспыхнули клочья одежды, а потом полилась кровь. Упал, замер. Воти лежи! Теперь без руки жить придется! Где последний? Уходит? Ну, да, кем бы он ни был, инстинкт самосохранения всегда выше глупых и ненужных подвигов. Правильно, тащит одного раненого вниз. Вот и занимайся этим нужным делом!

Сергей удовлетворенно оторвался от прицела и хотел окликнуть Прохана, как из-за деревьев с той стороны, где остались ящеры, вылетели две приземистые черные тени и бросились каждая к своей цели. Одна из тварей, похожая на волка-переростка, с непропорциональной телу крупной головой и ужасной, сморщенной и оскаленной мордой, набросилась на Прохана, успевшего заметить опасность. Следопыт вскинул «рифл», и выпустил пиропатрон в животное. Заряд пролетел мимо, но среагировал на крупную форму, взорвавшись над головой то ли волка, то ли дикой собаки. Полыхнуло, опалив шерсть зверя.

– Оборотень! – успел крикнуть следопыт, пытаясь уйти с линии звериного прыжка. Не успел. Мохнатая туша налетела на него, полностью прижав к земле.

Сергей все это увидел краем глаза, только ничем помочь не мог. Второй оборотень, подгребая под себя землю, уже совершил прыжок. Словно наблюдая рапидную съемку, Сергей с каким-то отстраненным любопытством вглядывался в летящего на него зверя. Вот он подобрал лапы при отрыве от земли, и, приближаясь к своей жертве, выпрямил их, демонстрируя острые когти. Благодаря странному замедлению времени, Низовцеву удалось откатиться в сторону, и основной удар когтей пришелся в землю. Лишь краем лапы оборотню удалось задеть левое плечо человека. Жгучая боль словно придала силы Сергею; сделав еще один перекат, он выхватил свой «кукри» и с нижней позиции сделал широкий мах. Полированное лезвие со свистом вспороло воздух и как-то легко прошлось по шерсти нависшего над ним оборотня в районе его челюсти. Зверь взвыл и рухнул всей массой на Низовцева, щелкая пастью. Горячая кровь сразу залила Сергею грудь. Его левая рука вцепилась в глотку мохнатой твари, а правая с зажатым ножом ударила в бок. Просто машинально, на каком-то инстинкте. Этого хватило пропороть жизненно важные органы оборотня. Провернув для подстраховки нож в ране, Сергей дождался, когда затихнут конвульсии твари, и только после этого сбросил тушу с себя.

Перекурить бы свою маленькую победу, да расслабляться нельзя. Где-то второй оборотень. Сергей схватил свой «рифл» и настороженно огляделся. Прохан неподвижно лежал под корягой, твари нигде не было видно. Она могла прятаться где-то в кустах или убежала в лес.

«Там же Чероки»! – обожгла Сергея мысль.

Чероки и его собрат ему и помогли. Встревоженные грохотом разрывов и диким воем, саурусы с тяжелым топотом вылетели из глубины леса, гоня перед собой второго оборотня. Увидя перед собой человека, он не стал тормозить, потому что следом летела верная смерть. Но Низовцев был готов. Он хладнокровно вскинул ружье и влепил пиропатрон точно в широкую грудину зверя. Микровзрыв просто распахал тушу зверя, отбросив его под лапы корнуто. Ящеры с остервенением стали топтать оборотня, превращая того в кровавую кашу с перемолотыми костями.

– Все, все, ребята! – выдохнул Сергей, опуская «рифл». – Хватит мараться! Чероки, фу!

Саурусы, что удивительно, даже не стали глодать мясо оборотня, отбежали в сторону и беспокойно завертели шеями. Сергей подбежал к Прохану и застонал от бессилия. Следопыт был безнадежен. Рваная рана предплечья и шеи не оставляли никаких надежд. Да еще вырванная ключица…. Прохан открыл мутные от боли глаза и что-то прохрипел.

– Что, братан? – наклонился к нему Сергей. – Я не понимаю!

– Забери… хр-хр… Хрора.

– Не пойдет он со мной, – пробурчал Низовцев.

– Пой…дет. Оторви лос…лоскут одежды.

Голос Прохана окреп, когда он произносил последние слова, после чего дернулся и затих, уже навсегда. Глаза так и остались открытыми, отчего Сергею пришлось провести по ним ладонью.

С помощью ножа Прохана он вырыл яму между деревьями, радуясь, что удачно выбрал место. Сняв дерн, углубился в чистый песок. Потом перетащил тело следопыта и с натугой стащил вниз. Прикрыл лицо курткой и засыпал могилу. Никаких эмоций. Лишь одна мысль бьется в виски: успеть уйти как можно дальше от этого места. Только после всех процедур занялся своим плечом. Рана оказалась небольшой. Коготь порвал накидку, но застрял в плотной ткани куртки. Пустяковая царапина все равно требовала внимания. Хмыкнув, Сергей обмыл рану водой и сделал простой тампон, чтобы не кровоточило.

От Прохана остался «рифл», пара ножей и дорожный мешок с остатками сухпайка. Все это Сергей решил разместить на саурусе следопыта. Чероки нервно задергался, когда всадник подошел к нему. Немудрено: запах крови оборотня, густо залившей одежду хозяина, будоражил обоняние зверя.

– Это я, дружище, – успокаивающим голосом сказал Сергей. – Узнал? Ну, вот, молодец.

Прикрепив ружье следопыта к седлу с одной стороны, и повесив туда же мешок, покачал головой. Не очень хорошо, вся эта конструкция будет мешаться, но выбрасывать не хотелось. Сколько еще придется плутать по лесу? Пригодиться может любая мелочь. А вот амулеты-заряды из арсенала Прохана надо переложить в карман. Сделал – задумался.

Хрор стоял в сторонке и вертел шеей, выглядывая хозяина. И что с ним делать? Неуверенно подошел к ящеру и тихо свистнул. Саурус недоверчиво взглянул на чужого всадника, но остался стоять на месте. Недоверчивость корнуто вбивается в их голову с детства – что тут поделаешь. Кое-что вспомнив, Сергей бросился к месту стоянки и вскоре притащил остатки олешка, отрезал филейные части и бросил ящерам. Пусть жрут. Не оставлять же мясо.

После обеда Хрор выглядел лучше, и уже благосклонно воспринял приближение Сергея к своей тушке. Осторожно обнюхал лоскут одежды своего мертвого хозяина, помотал шеей. Вздохнув, Низовцев взял повод и привязал его к задней луке своего седла. Хрор спокойно перенес процедуру. Корнуто в этом мире – вещь дорогая, просто так не бросишь, в лес не отпустишь на вольные хлеба. Все равно кто-нибудь подберет. А так можно его продать. Или приучить к себе? Будет запасной саурус. Грустно улыбнувшись, Сергей вскочил на Чероки и дал команду. Ящер затрусил в лес, чтобы спуститься с противоположного склона холма. Примерное направление к землям Люта Низовцев знал, но не был уверен, что сможет в одиночку пробиться домой. Отряд уже прилично должен был оторваться от преследователей, и надежда на встречу таяла, как снежный ком под солнцем.

Покачиваясь в седле, Сергей раздумывал о нападении оборотней. По логике вещей выходило, что звери были в отряде преследователей или под рукой Офераза. Слишком быстро и одновременно с атакой нюхачей появились они, зайдя с тыла. Отвлекающий маневр почти удался. Могли оборотни быть магами, что шли с магистром? Вполне себе могли. Основная ударная сила Офераза сработала чисто. Завязнув в перестрелке с отрядом лесовиков, Сергей и Прохан зевнули тылы. В результате этого следопыт лежит в земле. Да кто бы знал, что одноухий маг будет действовать в связке с Нарви? У каждого были свои виды на беглецов.

Раздраженно дернув поводьями, Сергей ускорил движение Чероки. Хрен с ним, с магом. Если встреча неизбежна – она произойдет. Главное сделано: отряд преследователей обескровлен почти на сто процентов. Пусть теперь в одиночку попытается проявить инициативу.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Опять появилось это чувство, когда из глубины леса тебя внимательно изучают, сверлят тяжелым взглядом, словно пытаются проникнуть в мозг, в мысли, которые и так хаотично прыгают в черепной коробке, не находя выхода. Сергей чувствовал, что за ним кто-то целенаправленно идет, привязанный к следу, как поводком. Это не мог быть человек, вернее, кто-то в человеческом обличии. Ну, маг, например. Внезапно вспомнились слова Мёрана о проклятии чародейства. Действительно, полностью завладев человеческой душой, непонятная энергия, наполняющая до краев своей неуемной силой, извращает настолько, что становится непонятным, для чего она вообще нужна. Управление силами природы дается для свершения каких-нибудь благ, для развития общества, а выходит совсем наоборот. Никто не может устоять перед соблазном возвыситься перед толпой, показать свою избранность. Может, Офераз и был из той когорты счастливых новичков, овладевших природными тайнами, да не удержался перед бушующей в нем магией. Все, как всегда и везде. Сила есть, ума хватает — а все во вред. Зачем идти против природы вещей? Зачем оживлять мертвую материю? Какая извращенная мысль толкнула Офераза на некромантику? Чего он хочет добиться этим? Страха? Подчинения? Уважения?

Сергей про себя фыркнул. Надо же, додумался. Уважение. Одноухий маг теперь ослеплен жаждой мести, и в любом случае достанет своей волшбой тех, кто оскорбил его. Так что начнет с него, не успевшего вырваться из лесов Нарви. Да и хрен с ним, с магом. Можно драться и с ним. Оборотней ведь одолели, значит, Офераз тоже не бессмертен. Пользуется порталами, дерется нечестно. Получается, у Сергея есть моральное право использовать хитрость, вранье и подлые удары.

День заканчивался, а стрелок продолжал ехать бесконечными перелесками, переходить ручьи, топтать луговые травы, и от этого все чаще возникала мысль, что он заплутал. И еще больше злился на себя. Наконец, плюнув на все, остановился и стал готовиться к ночевке. Скинул седла с ящеров, радуясь, что Хрор начал, хоть и с недоверием, но признавать его, и отпустил их погулять. Знал, что твари далеко от человека не уйдут. Потом быстро порубил ножом Прохана оставшиеся куски мяса и бросил саурусам. Подумав немного, разводить костер не стал, чтобы не привлекать излишнего внимания хозяев этих мест. Лесовики, по его размышлениям, не перестали разыскивать наглых налетчиков, и вполне возможно, что всего сотни метров разделяют Сергея от Нарви.

Сходив к ручью, через который он недавно переходил, набрал свежей воды во фляжки, потом поел сухарей с куском вяленого мяса, запил и только потом, ощутив приятную тяжесть в желудке, завернулся в накидку и сел, прислонившись к дереву. Рядом положил свой «рифл», с другой стороны – «кукри» и незаметно задремал под крики ночной птицы и тяжкие вздохи ящеров, решивших перекочевать поближе к человеку. Если суждено быть пойманным – так тому и быть. От судьбы и расположения звезд не отмахнешься.

Он открыл глаза, почувствовав какой-то толчок в грудь. Не сказать, что было совсем темно. Мрачные силуэты деревьев с их кривыми нижними ветвями, словно деформированными конечностями, были похожи на леших, обросших мохом за бесконечные годы неподвижности. Где-то горестно ухнул филин. Тихо звенел колокольчиками протекающий неподалеку ручей.

– Не жарко, – поежился Сергей, плотнее закутываясь в накидку. — И нафига я проснулся?

— Это я тебя разбудил, – раздался голос напротив него.

Привыкший ко всяким пакостям, Сергей среагировал мгновенно. Он завалился набок, ушел перекатом, хватаясь за рукоятку ножа, и замер, оглушенный смехом невидимки. Впрочем, невидимка тут же себя и проявила. Вспыхнул маленький огонек, прыгнул вверх и застыл, освещая подобно сорокаваттной лампочке, место ночевки.

— Так будет лучше, – сказал Офераз и с любопытством взглянул на Сергея, но вставать не стал. Маг тоже сидел, привалившись к соседнему дереву.

– Вот, значит, кто этот таинственный беглец, — насмешливо произнес одноухий магистр. — Тирадор клана Люта, как по имени?

— Зачем тебе мое имя? — хмуро спросил Сергей, принимая должное положение. Не валяться же на пузе рядом с магом.

— Не могу я общаться с человеком, не зная, как зовут. Неприлично-таки, не находишь, тирадор? Местную сволочь я наизусть знаю, а вот познакомиться с человеком из чужого мира мне очень интересно.

-- Здорово же ты отзываешься о своих людях, – усмехнулся Сергей, успокаивая бешено бьющееся сердце. Офераз выглядит спокойным, громы и молнии не мечет, что-то хочет от него. – И откуда тебе известно о моем прошлом?

Маг тихо рассмеялся, и выглядел сейчас обычным пожилым человеком, присевшим отдохнуть на вечернем привале.

– Да по тебе все видно! Языком владеешь плохо, кожа другого цвета, не такая, как у местных обитателей. Ты же заметил, что многие здесь слегка смугловаты, а цвет кожи, как у тебя, встречается у людей, живущих далеко на западе. Там лежат земли империй и королевств. Сначала я подумал, что ты оттуда, но потом почувствовал твою «чужесть».

– Так что же ты хочешь от меня? – пошевелился Сергей, до сих пор сжимая в руке рукоять ножа. Если Офераз не один, придется отбиваться до последнего. Вот только кто может прятаться в темени леса? Нахцеры или преследователи-лесовики? Один хрен, ото всех не отмашешься. Мага завалить, что ли?

– Сколько сумбурных мыслей, – улыбнулся Офераз так мягко, как только мог человек, стремящийся завоевать доверие собеседника после попытки убить его. – Не напрягайся, руси! Не стоит держаться за нож. Все равно я успею раньше остановить твое сердце.

– Ты и это можешь? – кисло скривился Сергей.

– Я могу творить такие вещи, о которых мало кто подозревает, – одноухий маг опять улыбнулся, только на этот раз снисходительно. – Моя квалификация позволяет мне занять достойнейшее место в рядах Ассамблеи. Только вот никак не дождусь, пока оценят мои успехи. Вот, пока приходится подвизаться у лесных жителей.

– Неважные у тебя успехи, дядя. То мертвяков поднимаешь служить, но оборотней засылаешь для убийства.

– Догадался? – оживился Офераз. – Что ж, надо сказать, проверку ты прошел. Ты оказался сильнее моих помощников. В плане того, что соображаешь быстро, – он постучал для наглядности пальцем по своему виску. – Что-то я недоглядел в их подготовке. Ну, да ладно, сами виноваты.

– Ты не ответил на мой вопрос, магистр. Что тебе от меня нужно?

Офераз ответил не сразу. Он встал, тяжело опершись рукой о землю, и Сергей услышал щелканье коленных суставов. Да, маг был не первой свежести, или притворялся таковым. Он медленно прошелся по стоянке, задумчиво потирая щетинистый подбородок, словно искал слова для чужака, чтобы оправдать свой интерес к нему.

– Мир, в который ты попал, тирадор, не состоит из одних лишь наездников на корнуто, – начал маг, – и это лишь частичка того огромного мира, закрытого для тебя. Тебе сейчас живется неплохо, ты пользуешься доверием своего вождя. Что ж, это уже немало для чужака. Умение освоиться, найти точку опоры в незнакомом мире многого стоит. Я ищу таких людей по всей планете, много путешествую, изредка натыкаюсь на тех, кто перешагнул барьер миров, разговариваю с ними, пытаюсь понять, в чем их сила или слабость. Умных и находчивых я зову с собой, привлекаю к совместной деятельности. Ты заинтересовал меня, чужак, именно что своей непохожестью. Ты явно не крестьянствовал в своем мире, ведешь себя раскованно, свободно. Твоя эпоха очень развита, если я вижу на «рифле» оригинальную вещицу, способную отслеживать цель на большом расстоянии. Такие приборы здесь не знакомы.

– Это не говорит обо мне, как о человеке, подходящем для тебя, – пожал плечами Сергей.

– Зато говорит о том, что ты свободно пользуешься «оком», что требует мало-мальских познаний в науке. А еще твои рассуждения о сути вещей, когда вы поймали меня, говорит о тебе больше, чемсам о себе знаешь.

«Ложные суждения на основе всего лишь единственной вещи, которую я прихватил с собой, – усмехнулся про себя Низовцев, – и как знать, куда заведет его логика, в какие дебри».

– Допустим, мои познания о сути вещей гораздо выше, чем у аборигенов, – слегка поддался Сергей, – но я не ученый, и создать уникальный мир, похожий на мой, не смогу. Силенок маловато.

– Да я и не прошу о несбыточном, – развел руками Офераз, остановившись перед Сергеем. – Мне нужны люди, которым я могу доверять, и которые не будут дрожать передо мной, как перед дьяволом, меняющим вещи прямо на глазах. Я очень сильный маг, и я хочу найти себе достойное применение.

– Не тяни время, просто скажи о своей цели.

– Ладно, я предлагаю тебе сопровождать меня в Д`Хаарию. Это огромная империя, лежащая далеко за пределами этих земель. Идти долго, небезопасно. Но там находится главная цель моей жизни – Ассамблея Магов.

– Что же в ней такого интересного? Быть членом Ассамблеи – это великая привилегия или безудержное использование волшебства для своих благ?

– Это всего лишь признание моего мастерства, – Офераз явно уклонялся от прямого ответа.

– Жулик ты, дядя, – глядя в глаза мага, сказал Сергей и вскочил на ноги, демонстративно подхватив с земли «рифл». – В темных играх не участвую. Пойду я, наверное. Неинтересно мне….

Сделав вид, что собирает свои вещи, Сергей, тем не менее, спиной ощущал, что Офераз готов расколоться. Да он и не ждал больших откровений от мага, но какие-то контуры их сотрудничества должен был обрисовать.

– Есть у меня цель, которую я раскрывать не намерен, а вот помочь тебе, если ты согласишься пойти со мной, смогу.

– Чем помочь?

– Ты все еще хочешь попасть домой?

Сергей замер, медленно повернулся к Оферазу и пристально посмотрел на скупо освещенное подвесным шаром лицо. Не врет ли колдун, не вводит ли в искушение? Маг выдержал его взгляд, что для его квалификации не составляло труда. И улыбнулся. Приветливо так, по-стариковски мудро.

– Я не один, – голос Сергея внезапно сел. – Со мной сюда попала девушка. Нельзя ей здесь оставаться.

– Ну, раз такое дело, – пожал плечами Офераз, – бери и девушку. Совладаем как-нибудь. Хе-хе!

– Почему я должен тебе верить? – Сергей чувствовал какой-то подвох в словах Офераза, пусть даже и сказанных с искренностью в голосе. Хотелось ему верить, что маг сдержит свое слово.

– Я не стал говорить Равихару, что на меня совершено нападение, – маг загнул палец. – Потом направил погоню по ложному пути, кроме следопытов, которые взяли ваш след и уже меня не слушали. Так что хорошо, что вы их всех уничтожили.

Офераз согнул второй палец.

– Я не убивал их, – запротестовал Низовцев. – И один остался целым и невредимым.

– Не важно. Все мертвы, – буднично произнес маг.

– Это ты их?

– Неважно, – еще раз повторил Офераз. – Обрати внимание, что я послал своих помощников-оборотней только после того, как убедился, что вам не грозит опасность со стороны лесовиков.

– И, тем не менее, ты же старался уничтожить нас, – напомнил Сергей. – Оборотни, нахцеры…. Странный у тебя принцип привлечения сподвижников.

– Хотел посмотреть тебя в деле.

– Посмотрел?

– Да.

– Врезать бы тебе по роже, да нельзя. Старость надо уважать, – Сергей негромко свистнул, и тут же из темноты вышел Чероки, шумно раздувая ноздри. Чужака он чуял давно, и все это время неслышно стоял за его спиной. Вот же умная тварь! Прикрывал, оказывается, своего хозяина!

Офераз посторонился и пропустил корнуто. Чероки демонстративно прошел рядом с магом, едва ли не задевая боком, да еще помахивал хвостом.

– Так мы договорились? – спокойно спросил чародей.

– Мне еще надо попасть домой. Нарви кругами ходят. Перехватят где-нибудь на тропе и отправят к жертвенному столбу.

– Я же сказал, что все лесовики ищут вас в другом месте. Спокойно дойдешь до порубежья. Я тебе даже дам амулет, с помощью которого ты не собьешься с пути. По его свечению можно ориентироваться в нужном направлении. Держи.

Офераз протянул Сергею небольшой овальный камешек темно-зеленого цвета с отверстием, в который был продет кожаный ремешок.

– Ровное и яркое свечение показывает правильную дорогу, это все просто, – пояснил маг. – Когда приедешь в Ирай – не торопись. У меня здесь важные дела, если управлюсь пораньше – дам тебе знать.

Сделав резкое движение рукой, Офераз погасил шарик и растворился в ночном лесу, словно его и не было. Дождавшись, когда яркие блики перестанут скакать по сетчатке глаза, Сергей обнаружил, что предрассветные сумерки разогнали чернильную темноту вокруг него. Можно было ехать, не боясь забрести в какую-нибудь топь. Подвел Хрора, отработанным движением привязал поводья к седлу, запрыгнул сам на Чероки, посмотрел на амулет, покрутил его по оси, и по интенсивности освещения выбрал направление домой. Какой бы сволочью не был Офераз, над его предложением стоило подумать.

На земли клана Великого Люта Сергей выбрался на третий день. Мог бы закончить путешествие быстрее, но приходилось осторожничать и пробираться такими чащобами, где гарантированно никто не словил бы его в засаде. Из-за таких вот крюков потерял целые сутки. Но зато жив и здоров. Хотелось надеяться, что Офераз сдержал свое слово, и безопасный маршрут оказался его подарком, а не счастливой случайностью.

Илон ждал его на порубежной меже и заметил приближение одинокого всадника еще задолго до того, как Роно окликнул Сергея из кустов. Отклонение от первоначального маршрута составило всего лишь около ста метров. Отличный девайс преподнес одноухий маг Низовцеву, нечего тут и говорить. Еще одно подтверждение его намерений в отношении землянина.

– Погиб Прохан, – сразу ответил на немой вопрос кабеза Сергей, как только слез со своего Чероки, чтобы размять ноги. – Офераз пустил оборотней по нашему следу. Пока мы сдерживали лесовиков, они зашли нам за спину. Вот такие дела, командир….

Илон с товарищами мрачно молчали, слушая короткий рассказ стрелка.

– Теперь он гостит у Тарха, – вздохнул кабез, – пьет хорошее вино из его личных виноградников…. Заслужил. Ну, что, тирадор, отдохнул? Пора домой.

– А что мне делать с Хрором? – поинтересовался Сергей насчет ящера Прохана. – Как у вас распоряжаются чужим имуществом?

– По-хорошему, вещи человека передают его семье, – сказал Илон, готовя своего Торша к поездке. – Когда приедем домой, отдай ружье и мешок с имуществом Ёруну. Он сам все сделает, как надо. Можно отдать и корнуто, но так поступают редко. Теперь ты владелец твари. Можешь продать, а можешь и себе оставить. Я смотрю, он уже к тебе привык.

– Не совсем, дичится, – сознался Сергей. – На поводу я его могу вести, а садиться в седло опасаюсь.

– Жаль, – огорчился командир, – я уже подумывал пересадить Афира с Сакалом на свободного корнуто. Звери устали.

– Мы уже на своей земле, – успокоил его Низовцев, – зачем гнать животных? А если Нарви обнаглеют до такой степени, что не побоятся пойти за нами до конца – я прикрою. Опыт уже есть.

Илон усмехнулся и взлетел в седло. Следом за ним примостился Афир. Командирский ящер недовольно фыркнул, но подчиняясь команде всадника, побежал по тропе, вьющейся между деревьями. Это уже был путь домой. Старые следы еще не выветрились, и бодрая рысь корнуто приближала долгожданный отдых и встречу со своими товарищами.

В Ирай отряд прибыл на закате дня и был встречен радостным ревом дозорных на вышках. На встречу высыпала вся дружина. Двор буквально за пару минут был заполнен людьми. Даже Авьяд вышел, не дожидаясь, когда колонна взбодренных родными запахами корнуто войдет в поместье. Он был в теплом легком плаще, накинутым на рубашку, в домашних меховых тапках и просторных домотканых штанах. А поясной нож не забыл. Без оружия здесь вообще не ходили. Вождь знал, в каком мире живет.

Авьяд крепко обнял Илона и несколько раз похлопал по плечам.

– Молодец, кабез! Ох, молодец! Не ожидал, честно скажу, что сможешь вообще домой живым вернуться! Есть потери?

– Прохан, – только и произнес Илон.

– Н-да, это очень плохо, – Авьяд посмурнел, на лбу собрались складки. – Хороший следопыт был. Ладно, отдыхайте. Разводи людей, приводи себя в порядок. Завтра устроим тризну и пир, помянем Прохана.

Он хлопнул по плечу кабеза и мягко толкнул его назад, а сам, развернувшись, пошел в дом. Ступив на крыльцо, взглядом отыскал Ёруна, стоявшего чуть в стороне, негромко сказал:

– Сотник, что-то под окнами шумно стало. Тэтке не понравится.

– А ну, оболтусы, разбежались по норам! – понижая голос, рявкнул Ёрун, пряча улыбку в усы. – Почему ночной дозор не на отдыхе? Попробуйте мне только на вышках заснуть! Шкуру спущу!

Дружинники дисциплину знали, и разошлись быстро. Сергею и остальным участникам все же пришлось в казарме выдержать шквал вопросов. Кое-как отбившись от охотников услышать подробности спасательной операции, Сергей переложил право рассказать легендарную сагу на плечи Роно и Аслака, а сам вышел на крыльцо.

Настоящая весна пришла и сюда. Уже не было грязных луж и комьев тающего снега. Площадка на подворье окончательно просохла, но постоянно поливалась водой, чтобы пыль от множества ног не забивалась в носы и уши. Да и вождь, беспокоясь за состояние своей жены, следил за порядком лично. Сейчас рабы исправно выполнили свою работу, закончив увлажнять землю из берестяных леек, и торопливо разбежались по углам.

На улице Сергея встретил Спех.

— Гляжу, парням досталось, – кивнул приветливо десятник. – Все-таки счастливчики они, что вы вовремя подоспели! Я тут перекинулся парой слов с Сакалом. О тебе говорит очень уважительно. Спас всех, отвлекая на себя лесовиков!

– Да ну, героя нашли, – отмахнулся Сергей, внимательно поглядывая на резиденцию Авьяда. Где-то там внутри находится Алена, с которой ему хотелось переговорить, да и просто посмотреть на нее. — До сих пор душа в пятках, как вспомню оборотней!

Спех быстро сделал охранный знак, словно упоминание об оборотнях на ночь глядя, было не к месту.

— Слушай, Спех, как бы мне с Аленой встретиться? – чуть ли не умоляюще посмотрел Низовцев на десятника. — Можно вызвать?

– Заскучал? – хмыкнул Спех. — У тебя же Оска есть! Сидит в четырех стенах и рычит на всех!

— Она еще жива? — притворно удивился Низовцев. — Однако! Что ты лыбишься? Смешно ему! Ну, можно?

— Пошли, -- отсмеялся десятник, – устрою тебе встречу. Должен будешь. Тэтка вот-вот родит, и девок почти не отпускает от себя. Вредная стала. Серьезно говорю!

Спех крякнул и направился к дому вождя, то и дело крутя головой по сторонам. Вдруг остановился и свистнул. Кому-то махнул рукой. К ним быстро подошел какой-то рябой парень в простой одежде. Откинув длинные волосы, лезшие в глаза, он молча смотрел на воинов. Сергей узнал его. Это был один из прислужников Авьяда, занимался хозяйственными работами и постоянно крутился в доме.

– Здорово, Хавар, – сказал десятник, держа руку на поясе.

– Виделись, вроде, сегодня, – хмыкнул раб.

– Не беда, язык не отсохнет, – парировал Спех. – Дело к тебе важное, уважить человека надо.

– Что хочешь? – взгляд Хавара метнулся в сторону Сергея, обежал его с ног до головы.

– Девку, Алену, надо позвать. Вот, на Серша немочь напала. Погибнет тирадор, если не увидит ее. А Отец не простит тебе потери ценного воина.

– Молотилово, – восхищенно произнес работник, – точно, язык без костей. Постараюсь, только под окнами не торчите. Тэтка увидит, сразу все поймет. Всем по шеям достанется. Сам же знаешь….

– Знаю, поэтому и прошу, – прервал его Спех.

– Иди туда, – мотнул головой Хавар в сторону дровяника, – там вас сверху не увидят.

Слегка сутулясь, прислужник нырнул в дом, а десятник с улыбкой попрощался и отошел от Сергея.

Ждал Низовцев, на удивление, недолго. Алена выскочила на улицу минут через десять, сразу же бросилась к сараю. Увидев Сергея, неожиданно бросилась ему на шею, крепко обняла и тут же отпрянула.

– Господи! Знал бы ты, как я волновалась за тебя! – воскликнула девушка, схватив его за руку. – Все уже говорили, что не вернетесь! Я же как белуга каждый вечер ревела!

Сергей молча смотрел на Алену. Девушка за все время, что находилась здесь, похорошела, несмотря на смену статуса. От рабыни у нее было лишь название. Одежда выглядит прилично, хоть и простая, кожа чистая. Волосы заплетены в косу. А в глазах поселилась безнадежная боль. Сергей реально ощущал ее, и злился, что упустил от себя девушку по собственной глупости. Скажи тогда, что она его женщина – ситуация была бы совершенно другая. Никакой бы прислугой Алена не стала. Поселились бы где-нибудь вне подворья, жили бы спокойно, искали бы возможность для возвращения….

– У тебя все в порядке? – прервал он молчание, ласково погладив по голове.

– Если это можно назвать «в порядке» – да, – грустно усмехнулась Алена. – Тэтка меня не обижает, честно. Она немножко вздорная, излишне многое себе позволяет, но это и понятно. Жена вождя, как-никак. Перед родами всех извела. Держимся пока.

Девушка тихо засмеялась, неотрывно смотря в лицо Сергея. А он неожиданно обхватил ее щеки ладонями и быстро поцеловал в губы.

– Зачем? – прошептала она.

– Хочу, чтобы ты простила меня, – признался он. – В твоем положении есть и моя вина. Но я исправлюсь.

– Дурачок, как? Что ты хочешь исправить?

– Во время рейда я встретился с человеком, – приглушенно сказал Сергей, не забыв посмотреть по сторонам, – и он обещал за определенную помощь вернуть меня в свой мир. Не знаю, верить ему или нет, но если не использовать даже такую возможность – мы застрянем здесь навсегда.

– Что это за человек? – голос Алены задрожал.

– Это маг, очень сильный и коварный. Даже, я бы сказал, подленький. А я ему почему-то склонен верить.

– И какую от тебя помощь он хочет?

– Зовет в свою команду. Я понял, что он куда-то намылился, причем далеко отсюда. Какой-то квест намечается, вот он и собирает неординарных людей. Я чем-то приглянулся ему, когда пару раз сорвал его планы. Даже помог потом добраться до своих. Я же в одиночку пробивался через территорию лесовиков.

– Сомнительно, – покачала головой Алена, – слишком много условностей. Может обмануть.

– Может, не исключаю полноценного кидалова. В нашей ситуации что делать? Сидеть на попе и ровно дышать?

– А как же Авьяд? Если мы сбежим – это будет предательство клана. Такое не прощают, знаешь?

– У нас есть время, – успокоил девушку Сергей, – это же не завтра случится. Думаю, около года на подготовку. Придумаю предлог, чтобы покинуть клан.

– Почти год, – вздохнула Алена, опустив плечи. – Целая вечность….

– Ну, что ты? – Низовцев легонько обнял девушку, и она без сопротивления приникла к нему, даже с большей доверчивостью, чем прежде. – Я не брошу тебя и найду выход. Обыщу все норы, расспрошу всех, кто компетентен в этих вопросах. Веришь?

– Только и остается, что верить, – усмехнулась Алена. – Сережа?

– А?

– Поцелуй меня еще раз, только крепко– крепко.

С тяжело забившимся сердцем Сергей приник к губам Алены. Этот поцелуй длился целую вечность, и не хотелось отрываться от наслаждения, словно пил из чистого и холодного родника.

– Все! – Алена отпрянула в сторону. – Надо идти. Тэтка ворчать будет. Только не бросай меня, пожалуйста! Обещай!

– Я буду рядом, – твердо сказал Низовцев, еще не отойдя от хмельного чувства. – Иди, не бойся ничего.

Потом он еще долго сидел на чурбаке, предназначенном для колки дров, и не хотел возвращаться в казарму. Слишком многое нужно было обдумать, да и робкие, едва распустившиеся чувства к Алене тоже давали о себе знать. Девушка ему приглянулась еще при первой встрече; именно надежда на завязывание отношений толкнули его на злополучный поход по лесу. Зачем он вообще попёрся к той старухе? Получается, именно Сергей стал катализатором событий, и только ему предстоит исправить один огромный косяк. Вернется, обязательно прибьет эту Агафью. Хранительница, мать ее!

Мысли скакнули в сторону. Сергей встал и неожиданно для себя направился к небольшой хибарке, в которой ютилась, а точнее, «мотала» срок Оска, наемница из клана Герпир. С ней ведь тоже надо было что-то делать. До сих пор Сергей не мог отделаться от мысли, что девчонку ему подставили в качестве розыгрыша. Авьяд, конечно, не похож на человека, способного шутить таким образом, но кто знает этих дикарей? Задумчиво встал перед дверью, подергал за ручку. Закрыто.

Откуда-то из тени строения вынырнул стражник. Низовцев узнал его. Парень жил в казарме и относился к десятку Онтора.

– Стучать надо, – сказал парень, поправляя пояс. Отливал, что ли? – Девка дюже злая. Закрылась с той стороны и орет, чтобы к ней никто не заходил. А ты, кажется, решил, что с ней делать?

Морда у стражника расплылась в улыбке. Сергей пристально взглянул на него и стал сверлить дыру в переносице. Парень хмыкнул, улыбаться перестал.

– Вы так все и ждете, когда я Оску в оборот возьму? – заинтересованно спросил Низовцев.

– Ну да, – губы собеседника снова расползлись в стороны. – Ребята даже поспорили: объездишь ящерку или удавишь.

– А на что больше ставили?

– Удавишь. Эта наемница ни одного мужика к себе не подпустит, загрызет зубами. Я тоже думаю, что легче прибить. А так ее на кошт поставили по приказу Отца.

– Ну, вы и живодеры, – покачал головой Сергей и загрохотал кулаком по дверному полотну. – Замок почему снят? Кто дал приказ?

– Да его давно не цепляют, – пожал плечами парень. – А что с него? Оска сидит целыми днями внутри, ее никуда не выпускают, кроме как…. Да и охрана круглосуточно….

– Страна непуганых идиотов, – проворчал Сергей и снова затарабанил.

– Кого дьявол принес? – рявкнула Оска из-за двери. – Валите отсюда, выкормыши Авьяда!

– Господин твой пришел! – схохмил Низовцев, улыбаясь в усы. – Соизволь открыть дверь!

В хибаре наступила тишина. Кажется, он озадачил девушку своей эскападой. Пару минут Оска раздумывала, но вот что-то загремело, скрежетнуло, и дверь распахнулась. Не дожидаясь приглашения, Сергей шагнул в дом, первым делом аккуратно закрыл отчаянно взвизгнувшую дверь и огляделся.

Действительно, хибара, метра три на четыре – не больше. Стол, грубый табурет, шконка в дальнем углу, на которую навалено что-то, отдаленно похожее на одеяла из грубой овечьей шерсти. Печки нет, видимо, строение рассматривалось как летник для кратковременного проживания «вип-заключенных». Единственное окошко забрано решеткой. На столе в глиняной плошке горит свечка. Сама Оска отступила к шконке и присела на нее, выжидающе посматривая на Сергея. Н-да, вообще никакого почтения к господину!

– Зашибись, – пробормотал Сергей, разглядев убогость комнаты.

– Что? – озадаченно захлопала глазами Оска.

– Почему ты меня впустила? Говорят, неласкова ты с моими друзьями.

– Ты же мой господин, – усмехнулась она. – Да и вообще, я сама давно хотела с тобой поговорить.

Сергей дошел до стола и сел на табурет; отодвинул плошку со свечей подальше от себя, чтобы огонек не прыгал перед глазами, и, вздохнув, спросил:

– Тебя не обижают? Как кормят, как относятся? Как часто моешься?

Почему спросил? А запашок немытого тела учуял. Или следить за собой не хочет, или специально гноят девку в этой дыре. Тогда уж легче убить, чем унижать.

– Для чего тебе мои проблемы? – осторожно поинтересовалась Оска. – Раз пришел – пользуйся. Ваши ведь спорят на меня.

– Дура! – хлопнул по столу ладонью Низовцев. – Если хочешь выйти отсюда живой и здоровой – будь добра говорить правду!

– Правду? – взъярилась Оска. – Меня заперли как дикое животное, не дают мыться, когда я хочу, чуть ли не каждый день собираются под окном и говорят такие вещи, за которые, будь у меня нож, я бы давно кишки им выпустила! Для чего Авьяд меня оставил в живых? На потеху? Он даже не известил моего дядю, что я в плену! Чего мне еще ждать? Раз ты мой хозяин – вот и решай, что делать! А мне надоело все это! Возьми нож и перережь мне горло!

Сергей спокойно выслушал экспрессивный монолог, дождался, пока девушка не выкричится до конца, и еще долго специально выдерживал паузу. На лице Оски читалось недоумение.

– Ты помнишь, о чем я тебя спрашивал?

– А! – махнула рукой наемница. – На кормежку не жалуюсь, хотя я видела и лучше. Не трогают, не бьют. Мыться дают редко, вот что плохо. Да ты и сам чувствуешь, да? Ароматно пахну? Сам где-то пропал, даже не заходишь, господин называется….

Оска зло всхлипнула, и эти прорвавшиеся эмоции показали, что перед Сергеем сидит обыкновенная молодая девчонка, из которой вылепили орудие убийства, искалечили ненавистью ко всем, на кого укажет невидимый хозяин. А может быть и так, что она сознательно строила себе такую жизнь. Кто их знает, наемниц. Сейчас будет рыдать, взывать к его чувствам, чтобы завоевать доверие.

Ошибся. Оска не стала валиться ему в ноги и покаянно просить прощения. Всхлипнув еще раз, она замолчала, настороженно глядя на Сергея, словно зверек, ожидающий подвоха от тянущейся руки с вкусняшкой.

– Я поговорю с Авьядом о тебе, – пообещал Сергей. – Может, он найдет для тебя подходящее жилье. Кстати, кто тебя сопровождает мыться? Надеюсь, не парни с «рифлами»?

– Да никто никуда не водит, – хмыкнула Оска. – Мужики приносят бадью с горячей водой, прямо здесь и моюсь, и стираюсь. И стараются подглядеть, сволочи. Особенно молодые. Как только не изгаляются, чтобы к окошку дотянуться.

– Хрень какая-то, – пробормотал Сергей и решительно встал. – Ладно, дыши свободно. Я скоро приду, и ты переедешь в новые апартаменты.

Оска ничего не ответила, но как только он вышел наружу, резко заперла за собой дверь. Сергей подозвал стражника и уточнил:

– Ночью пост выставляется?

– Конечно, – кивнул парень. – Охрана возложена на наш десяток. Если хочешь что-нибудь узнать получше, спроси Онтора.

– Значит, так. Замок на дверь повесить, понятно? Думаете, домашнюю кошку охраняете? Да эта кошка из табуретки сделает оружие и всех вас тут положит. Головой не пробовали думать? Курортники, мать вашу!

Сергей оставил за спиной озадаченного стражника и пошел в казарму. Ему хотелось просто добраться до постели и надавить на массу часиков на десять-двенадцать. Напряжение, державшее его в своих тисках последние несколько дней, постепенно спадало. Одолела зевота. Все, спать, спать! Остальными проблемами он займется завтра!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Следующий день получился каким-то сумбурным. Пару раз Сергея пытались будить, нещадно тряся его за плечо, но стрелок только отмахивался, что-то бубнил на своем варварском языке, возможно, ругался, переворачивался на другой бок и снова засыпал. Пришлось будить самым радикальным методом, налив за шиворот кружку воды.

– Вашу б… дивизию! – ревел Сергей, гоняясь за хохочущими парнями по казарме. – Шутить надумали, сопляки? Ручонки всем повыдергиваю!

Остановил разгул стихии Ёрун, зашедший в помещение. Он с усмешкой посмотрел на скачущих мужиков, и как только громко кашлянул, сразу всех успокоил. Назвал несколько имен и приказал им идти к резиденции Авьяда. Там намечалось выставить столы на улице для предстоящего пира. Нужны были помощники. Слуги никак не успевали, сбившись с ног. Оказывается, суета с предстоящим банкетом шла с самого рассвета. На хоздворе уже вовсю жарилось и парилось, и ароматные запахи достигали открытых дверей казармы.

– Серш, пойдем, поговорим, – Ёрун терпеливо подождал, пока Сергей оденется, и только потом, когда они оба оказались на улице, продолжил: – Мне доложили, что ты вчера к Оске заходил. Это твоя идея замок вернуть на дверь?

– Конечно, – ответил Сергей, – вы тут совсем расслабились. У вас под стражей опасная наемница, а вы благодушничаете. Думаете, отобрали все оружие, так она успокоится?

– Тихо, Серш! Никто же тебя не осуждает. Согласен, Онтор слишком многое себе позволил, да только некому было больше за Оской глядеть. Тут такие дела творятся, пока вы в рейде были. Посланцы от вождя Ханди приезжали намедни, требовали заплатить за Оску, пропавшую в землях Люта, большую долю.

– Подожди, – остановился Сергей. – Они разве не знают, что девка жива? Оска вскользь намекнула, но я не поверил, не придал этим словам значение.

– Авьяд схитрил, не стал говорить об этом. Хотел посмотреть, как поведут себя посланцы. Он подтвердил, что Оска участвовала в нападении на его дружинника, и по праву понесла наказание. Степняки поднялись на дыбы, стали кричать, что кровная родственница не могла пойти на преступление, все это ложь и наветы.

– А что Отец? – поинтересовался Сергей.

Ёрун взглядом показал, что надо зайти за угол казармы, и только потом ответил:

– Отец сказал, что главный обвинитель, то есть ты, сейчас не в Ирае, но как только появишься здесь, сразу соберет Совет двух кланов.

Сергей почувствовал себя неуютно. Какой, к дьяволу, Совет, если вина девки доказана? Что еще хочет выгадать Авьяд?

– От меня нужно доказательство ее вины? – спросил он, еще ничего не понимая.

– Как раз – нет, – огорошил его сотник. – Отец же не совсем из ума выжил, чтобы голову в капкан толкать. Ты ведь еще не в клане. Если он сейчас выставит тебя обвинителем, то пострадаете оба. Тебя попытаются убить, а на Авьяда повесить вину, что он пользуется услугами чужака.

– Все равно непонятно, – пожал плечами Низовцев.

Сотник тяжело вздохнул:

– Помнишь Багоня? Ну вот, этот пройдоха решил уйти в земли Герпир. Считал его умным мужиком, но здесь он явно сглупил. Иначе откуда бы степняки узнали о судьбе Оски? Все рассказал. Он повернул дело так, что Авьяд объявил о своей личной обиде самому Багоню и Оске. Если Герпир узнают, что девка жива – у нас будут проблемы.

– Даже несмотря на то, что она наемница и убийца?

– Именно. Вождь Ханди не простит такого отношения к своей родственнице.

– А что же он толкнул девчонку на такой путь? – воскликнул Сергей. – Нашел бы ей жениха, выдал замуж, чтобы занималась своими бабскими делами, а не шарилась по чужим городам и не убивала людей!

– Оска – порождение дьявола! – засмеялся Ёрун. – Насколько я знаю, она с самого детства отличалась буйным нравом и вольностью, никого не слушала, даже своего отца. Хотела, чтобы все было так, как она захочет. И вот появился этот гаденыш – Хаблад, сбил ее с пути.

– Это ее наставник? – сообразил Сергей. – Не его ли искали в тот день, когда меня в ножи хотели взять?

– Ага, он. Исчез, зараза. Вот мы и подозреваем, что Хаблад вернется. Сюда он пробраться не сможет, а вот найти сообщников среди дружинников или свободных слуг попытается.

– И замок даже не вешаете, – укоризненно заметил стрелок.

– Говорил же, упущение! – сотник сказал это таким тоном, что Сергей понял: тему не педалировать.

Ёрун нетерпеливо посмотрел на подготовительную суету, потом удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Отец понимает, что все беды и проблемы надо ждать от Хаблада. Знаешь, почему? Он – названный брат Кормилота, которого ты угостил своей хитрой пулей. Рано или поздно Хаблад дотянется до тебя. Кровная месть для этого человека – святое дело. За клятвы отвечают перед Тархом. Будь готов к встрече. Теперь понял, зачем Авьяд отдал тебе Оску?

– Наживка? – поморщился Сергей.

– С твоей помощью он будет ловить Хаблада. Пока за спиной вождя Ханди будет стоять такой человек – есть опасность смерти Авьяда. Мы всерьез озабочены охраной Отца. И это уже не игры, Серш. Если Ханди прознает об Оске, наемник тут же появится здесь. И это будет не кровная месть тебе, а настоящая война со степняками.

– Спасибо за рассказ, – Сергей внимательно посмотрел на окаменевшее лицо сотника. – Буду знать. Так что же вам нужно от меня?

– Нужно опередить Хаблада, и сделать так, чтобы он никогда не представлял угрозы для кланов Роха.

– Грохнуть надо, что ли? – почесал затылок Сергей. – Ну, вы и звери! Я, вообще-то, никогда киллером не был! Убийцей, – пояснил он, видя непонимание сотника.

– Хаблад – вот настоящий убийца, – со странной терпеливостью в голосе сказал Ёрун, – который отправил на встречу с Тархом уже двух вождей: из кланов Унтури и Эйтан. И все это за один лишь год. Теперь началась непонятная возня возле Авьяда. Нам это не нравится.

Сергей озадачился. Ему тоже не нравилась ситуация, расписанная Ёруном. Даже еще запутаннее стала. Создавалось впечатление, что его втягивают в какую-то авантюру. Черные тучи непонятной бури, начавшие клубиться на горизонте, стали ощутимо давить на нервы.

– Истинная причина все-таки не в Хабладе, – осторожно прощупал сотника Низовцев. – Я прав?

– Клан Герпир, по нашим сведениям, совершил сделку с демонами из империи Д`Хаария в обмен на преданность и власть над землями Роха. Понимаешь, что это значит?

– Война, – хмыкнул Сергей, – это даже младенец поймет. Тогда зачем вам Хаблад? Нужно валить Ханди и тех, кто может стать после него вождем.

– Это уже опасные разговоры, – Ёрун ткнул пальцев в сторону банкетных столов, – лучше пойдем к парням. Отец позже поговорит с тобой. Я лишь предупредил тебя, о чем будет речь.

Пир и тризна одновременно как-то не отложился в памяти Сергея; он был озабочен словами сотника о предстоящих событиях, и его роли в них. И будущие коллизии ему совершенно не нравились. Увидели проблему в Хабладе и решили ее устранить. Ну, допустим, он сделает то, что ему прикажут. А дальше? Сближение степняков с Д`Хаарией (а ведь название этой империи Сергей слышал от Офераза!) все равно продолжится. Логичнее будет убрать именно вождя и всю верхушку, а не человека, отвечающего за ликвидацию неугодных лидеров! Неужели Авьяд заботится только о своей репутации и безопасности?

Он выпил пару больших кружек хозяйского вина, чтобы отвлечься от нехороших мыслей, и не сразу понял, что говорит Авьяд. Вождь грузно поднялся со своего места, дал знак слуге, чтобы тот подошел к нему с большим ковшом с вином, и сказал, глядя в ту сторону, где сидел Сергей. Получив от Роно, сидевшего рядом, чувствительный тычок в бок, он прислушался к словам Авьяда.

— Сегодня я хочу сказать своим славным воинам слова благодарности за верную службу, за преданность и желание совершить даже невозможное. Никто не ждал, что кабез Илон сумеет вырвать из лап Нарви своих товарищей, но это случилось. И пусть мы потеряли славного Прохана на этом тяжелом пути, у нас есть человек, который достойно заменит его в наших рядах! Серш! Встань и подойди сюда!

Еще ничего не понимая, Сергей встал рядом с вождем и стал ждать, что будет дальше. Авьяд жестом приказал слуге поставить ковш на стол, потом вытащил из ножен клинок, вздернул его вверх и сказал:

– Пусть благие Тарх и Тара будут свидетелями того, что мы принимаем в свою семью Серша, доказавшего, что он достоин стать сыном клана Великого Люта!

Затем он сделал надрез на ладони, и несколько капель упало в ковш с вином. С непроницаемым лицом Авьяд передал нож Сергею, предлагая сделать то же самое. Ясно, это было братание, принятие в клан. Сергей чиркнул по ребру ладони и смешал свою кровь с кровью вождя. Ковш пошел вдоль столов, где каждый из дружинников проделал ту же процедуру. Ждать пришлось долго, и когда ковш вернулся к Авьяду, Сергей с интересом подумал: будут ли они пить вино, где половина посудины – кровь? Оказалось – да. Авьяд отпил из ковша, который снова пошел по кругу.

– Теперь ты сын клана! — торжественно произнес вождь, и дружина восторженно заревела, застучав кулаками по столу. — Пируем, братья!

«Меня повязали кровью! – мрачно пошутил Сергей. — Вот как это бывает, оказывается»!

Пирушка плавно катилась к своему завершению, когда мимо Сергея прошел Ёрун и легонько стукнул по плечу. Это был знак, чтобы стрелок следовал за ним. Понятно, на разговор с Отцом вызывает.

Сергей даже не успел заметить, когда вождь исчез из-за стола. А он уже сидел на своем троне и задумчиво обхватил свой подбородок ладонью, упершись на подлокотник. Оживился, увидев стрелка и сотника, входящих в дом. Следом ввалился слегка хмельной жрец Орен. Где он сидел за столом, интересно? Или в другом месте успел хлебнуть? За ним появился Илон. Хм, а вот это совсем интересно. Присутствие десятника на совещании такого уровня о чем может говорить? Опять его «куатру» в командировку отправляют?

– Ты уже разговаривал с Сершем? – поинтересовался Авьяд у сотника, и, получив утвердительный кивок, попросил подойти Низовцева ближе.

Повисла пауза. Было слышно, как на улице буйствует веселье. Парни разошлись не на шутку. Кто-то решил затянуть песню, его поддержали. Авьяд слегка поморщился, памятуя о своей Тэтке на сносях, но давать команду прекратить балаган не стал. Видимо, с женой у него на этот счет была договоренность. Сегодня можно.

— Серш, теперь ты не просто всадник, у которого свои интересы, — Авьяд почесал мочку уха, словно стеснялся того, что сейчас скажет, — теперь у тебя есть семья, которая о тебе заботится, а, значит, и ты должен отдать семье самое дорогое и важное….

— Отец, я же не ребенок, говори прямо, что от меня нужно, — тихо вздохнул Сергей. -- Ёрун уже много чего рассказал, но приказы отдаешь ты.

– Хорошо, меньше соплей будет, – согласился Авьяд. – Нужно найти Хаблада и убить. Этот человек много крови попортил моим Братьям, а теперь и на меня аппетит разыгрался. Я знаю, что все его желания – это желания вождя Ханди, и мне не хочется стать пищей для червей. Убей Хаблада и возвращайся обратно в Ирай.

– Я пойду один? – спокойно поинтересовался Сергей.

– Нет, тебя будут сопровождать твои товарищи. «Куатра» кабеза Илона готова идти с тобой. Но их не должны видеть. Тебя доведут до нужного места, а дальше пойдешь сам. Выберешь себе подходящее укрытие, подкараулишь Хаблада – и уничтожишь его. Ведь у тебя есть «око» и твой личный «рифл». Воспользуйся им, как ты умеешь.

«Это он про «Сайгу», – догадался Низовцев, – а что, все правильно. Из карабина я могу достать степного киллера на большем расстоянии, чем из магического «рифла».

– А если Хаблада не будет на месте? – задал он резонный вопрос. – Если он до сих пор прячется в Ирае? Ведь здесь находится Оска. Я бы ни за что не бросил подготовленного бойца на произвол судьбы, и нашел бы способ вытащить его из плена.

Авьяд и Ёрун переглянулись. Старейшина Орен тихо икнул, привалившись к стене, но внятно произнес, совсем не пьяным голосом:

– Хаблада нет в городе, я уже проверял. Ушел он.

– Это точно? – повернулся к нему Низовцев.

– Точнее не бывает. Мне помогал Мёран, а я его всегда уважал, как сильного мага. Мы проверили – нет его здесь.

– Так где мне его искать в степи? Кто может показать его лежку? В моем мире убийство человека такого уровня не проводят с бухты-барахты, понятно выразился? Нет? Скажу проще: не вызывают к вождю после попойки и не говорят, что надо сразу бежать и валить супостата. Нужна подготовка, – Сергей начал закипать. – А что такое подготовка? Надо сначала выяснить, где сейчас находится Хаблад, по каким тропам или дорогам продвигается, сколько человек у него охраны, есть ли собаки, которые могут взять мой след…. Вот что такое сделать один выстрел в лоб человека! Кто сможет обеспечить эту работу?

Авьяд заскреб ногтями по подлокотнику; Ёрун нервно затеребил ножны, а лицо Илона ничего не выражало. Застыл истуканом. Раздался тихий смешок Орана. Старик оторвался от стены, которая до сих пор поддерживала его в равновесии, мелким шагом дошел до Сергея, схватил того за руку и застыл, прицепившись своими сухими клешнями, подобно крабу. Взглянул на него внимательно и цепко. И совершенно трезвым голосом произнес:

– Я дам тебе одну вещицу, которую мы нашли у Оски. По ней ты и найдешь Хаблада. Вещь не магическая, обыкновенная, но с помощью некоторых изменений…кхм, вещества, она укажет на местоположение этого гада. Вот, держи.

Сергей машинально выставил ладонь, на которую лег небольшой деревянный кругляш, сделанный из двух половинок. Было видно, что эти половинки склеены, а значит, внутри есть полость. На поверхности медальона были вырезаны вычурные узоры, сливающиеся в сложный текст, если можно было предположить об этом. Но на какие-то буквы они были явно похожи.

– Медальон простой, – решил проверить стрелок.

– Да, обычная деревяшка, как видишь, – хмыкнул старик, продолжая держать Сергея за руку.

– Главное – внутри.

– И это правильно. Все внутри. Достать невозможно. Только разломать, но тогда теряется вся сила. Если тебя поймают и попробуют понять, что за вещицу ты носишь – их ждет разочарование.

– А как действует?

– Ты просто будешь знать, куда идти, – Оран ткнул сухим пальцем в лоб Сергею и для убедительности пару раз стукнул им. – Все передвижения Хаблада тебе уже известны. Придешь на место – убедишься в этом.

– Чудеса, – принимая подарок, улыбнулся Сергей. Расправив шнурок, повесил медальон на шею. – Если это правда – спасибо за помощь.

– Потом поблагодаришь, сынок, – старейшина покряхтел и отошел к своей спасительной стене.

– Серш, сколько тебе времени надо на подготовку? – спросил Авьяд.

– Через два дня могу выехать, – прикинул Сергей, вспомнив, что надо навестить нескольких человек в городе, а особенно – Мёрана. Были к нему кое-какие вопросы.

– Кабез, твоя группа должна быть готова через два дня. Едете всей «куатрой».

Илон, все время молчавший, только склонил голову.

– Отец, у меня к тебе личная просьба, – Низовцев держал в уме разговор с Оской, и не собирался пускать на самотек ситуацию. Получив разрешение от Авьяда, продолжил: – Я хочу, чтобы для Оски подобрали лучшее жилище. Негоже девку держать в грязи. Мне не нужна замарашка, да еще дурно пахнущая. Зачем злить человека, которого я намерен использовать в своих целях? Ей нужно-то всего лишь чистая постель, вода и возможность справлять свои женские дела.

Авьяд усмехнулся, но долго не думал.

– За домом есть пристрой. Обычный летник, но с земляным полом. Я дам указание укрепить двери и поставить охрану. Если будут просьбы, которые связаны с ее женскими делами – никаких проблем не вижу. Ёрун, десяток Орана с охраны снять. Хватит дурью маяться. Я поговорю с Тэткой. У нее есть несколько девочек, которые этим и займутся. Прислуга моей жены будет выполнять мелкие просьбы, но пусть Оска не привередничает и не наглеет. У меня терпения хватает, но с такой особой я не хочу возиться. Ох, Серш, что-то ты темнишь! Запал на девку? А?

Мужики засмеялись, и напряжение, скопившееся под крышей резиденции, словно разрядилось само по себе. Авьяд, еще посмеиваясь, отпустил всех действующих лиц, сказав, что на сегодня пора заканчивать. Ёрун получил указание разогнать певцов. Меру надо знать, даже на таких мероприятиях. Сергей, пользуясь моментом, решил навестить Оску. Хотелось сказать ей добрую весть. Удивляясь самому себе – еще совсем недавно степнячка готова была вонзить нож ему в спину – он приказал новому стражнику снять замок и требовательно стукнул три раза. В этот раз дикого шипения из-за двери не послышалось. Она распахнулась, и Сергей вошел внутрь. Плотно закрыл дверь и привычно оглянулся. Девушка привычно села на шконку, и в ее голосе послышалась усмешка:

– Тебя можно поздравить? Ты стал Сыном клана? Слышала я, как все вопили.

– Ты разве не рада? – Сергей с грохотом вытащил табурет из-под стола, сел на него.

– Мне с чего радоваться?

– Правильно, теперь меня просто так не убьешь. Что так глазки засверкали? Просвистел твой Хаблад момент. Все.

– Он не мой, – огрызнулась Оска, – много ты о нем знаешь!

– Не так уж и мало, – вздохнул Сергей. – Он – жестокий убийца, от его рук погибли несколько уважаемых людей. Теперь он хочет проблем с кланом Люта. Его помощники рыщут по городу, пытаясь освободить тебя, а заодно подобраться к Авьяду. Скажешь, что я все выдумал?

Оска молчала. Сказать, что она была озадачена – это не совсем верно. Девушка с распахнутыми глазами глядела на Сергея, и в них читался широкий спектр вопросов от «то ли ты совсем дурак» до «откуда тебе все известно». Поэтому стрелок пошел от обратного, стал давить на чувствительные струны Оски.

– Мне Авьяд рассказал о твоей жизни в клане Герпир. Единственная девочка среди многочисленного выводка мужского рода, как у самого Ханди, так и у его брата. С тобой не знали, что делать. Единственный путь, который тебе был уготован – замужество. За кого тебя выдать, у Ханди вопрос не возникал. Хватало желающих. Ну, например, за второго сына вождя клана Темного Эйтан. Были посланцы, разговоры. Но кое-кто решил по-другому, – Сергей закинул ногу на ногу и продолжал под гробовое молчание Оски. – Видя твои потуги стать вровень со своими братьями, как родными, так и двоюродными – а ты девочка была настойчивой, освоила езду на корнуто, научилась стрелять из лука, метать ножи – один человек пришел к Ханди с просьбой научить тебя очень важному ремеслу. Вождю на тебя было вообще наплевать, потому что видел в тебе возможность влиять на события на землях Роха, а союзник в виде клана Эйтан подходил как нельзя лучше. Но тебе еще было двенадцать лет, так? Рано, рано для важной миссии. Хаблад уговорил Ханди подготовить из тебя лазутчицу, чтобы ты могла передавать важные данные о происходящих событиях в жизни своего будущего клана. Попросту, хотел сделать из тебя соглядатая, шпиона. Ханди даже не задумывался, во что эта задумка выльется и согласился. А Хаблад через игру, через увлечения, которые тебе так нравились, исподволь лепил из тебя убийцу. Кого ты убила первым? Мышку? Собачку? Кошку?

– У меня была любимая кошка, – прошептала Оска, – ее звали Тави. Я задушила ее голыми руками….

– Тебя ломали, заставляли пройти через то, что и взрослым тяжело, – безжалостно продолжал Сергей. – Детская душа восприимчива как к добру, так и ко злу. Хаблад вытаптывал из тебя все добро, которое в тебе было. Ты стала меняться в худшую сторону. Стала дерзкой, вспыльчивой, но навыки, приобретенные с помощью этого дьявола, ты скрывала. Иначе твой отец и вождь заставили бы Хаблада мерить шагами свои кишки. Искуситель знал, что делал, и уверенно готовил из тебя убийцу, хладнокровного убийцу. Когда ты убила первого человека?

– Мне было пятнадцать лет, – удивительно, что Оска продолжала отвечать на вопросы, а могла бы просто кинуть что-нибудь тяжелое, попавшее под руку. Ну, например, доску оторвать от шконки…. – Знаешь, мне было просто это сделать, я даже не задумывалась. Мы тогда поехали в гости. Пригласили всех влиятельных лиц земель Роха на свадьбу в клан Дикого Унтури. Было много гостей, я выпила слишком много, кажется, мало что помнила. Но хорошо запомнила задание Хаблада: пустить кровь кому-нибудь из гостей. Выбрать такого осла оказалось не так сложно. Ко мне стал приставать один зловредный мужик, лапать за все места, а потом нашел момент и уволок в кусты. Кричать смысла не было. Веселье было в самом разгаре, и никто бы не услышал. Всадник оказался очень сильным, он чуть не сломал мне руку, когда взгромождался на меня. Вот тогда я и воткнула ему шпильку в ухо. Умер он быстро. Тогда все удивлялись, что же произошло, но никто не догадался связать его смерть с моими синяками на руках.

– И твой отец не знал, что происходит?

– Он всегда был наивным человеком, – скривилась Оска, – но в нем удивительным образом сочеталась доброта и злоба. Мог вспылить ни с того, ни с сего. Я не рассказывала ничего лишнего, чем занимаюсь. И самый близкие мне люди – мать и отец – до сих пор думают, что я всего лишь лазутчица, милая девочка с повадками степной лисы.

– И даже когда Хаблад тебя изнасиловал, ты тоже промолчала?

– Заткнись! – вдруг заорала Оска. – Откуда тебе все это известно? Никто, никто не знал того, что ты рассказал! Дьявольское отродье!

Она неожиданно кинула в него скомканное одеяло и прыгнула вперед, вытягивая руки. Явно целилась вцепиться в горло. Сергей отреагировал быстро, тем паче, что ждал этой вспышки. Он вскочил с табурета, одновременно отбивая одеяло, и перехватывая запястье руки. Девушка охнула, когда Сергей заломил ей руку и оказался за спиной. Чуть поднял руку, выворачивая плечевой сустав. Оска вскрикнула от боли и согнулась.

– Вот так будет лучше, – сказал Низовцев спокойно, одной рукой шаря в густых волосах Оски. Нащупал то, что и хотел найти. Та самая шпилька длиной около пятнадцати сантиметров, а, может, и не та, другая. Как же просмотрели, горе-охранники? – Успокоилась?

– Гад, будь ты проклят! – Оска скрежетнула зубами, и когда Сергей отпустил ее руку, уже не пыталась что-то сделать, опустошенно рухнула на постель. – Как ты узнал?

– Я и сам не знаю, – простодушно ответил Сергей, – только в моем мире есть такая наука – психология. Задавая невинные вопросы, я могу постепенно вытянуть из тебя все тайны, которые ты скрываешь, достроить картину твоей жизни.

Сергей лукавил. На самом деле он сам был ошарашен своей осведомленностью. Словно из ниоткуда всплывали факты настоящей жизни девушки, как в читаемой книге. Возникло подозрение, что таким образом активизировался жреческий амулет. Ведь что сказал Орен? В амулете есть частичка Хаблада, некий фантомный слепок. А ведь Хаблад очень многое знает о своей ученице. Так почему бы этим знаниям не стать достоянием и Сергея?

– Это магия? – успокоилась Оска, в ее голосе уже проскальзывало любопытство.

– Да, магия, только обычная, простая, – не стал умничать Низовцев. Пусть девушка так и считает. Покладистей будет. – Но она бьет больно, может исцелить или искорежить душу.

– Значит, ты маг, – безапелляционно заявила наемница. – Неважно, слабая у тебя техника или ты умеешь владеть более мощной магией – но ты маг.

– Маг, маг, – проворчал Сергей, поднимая табурет с пола. Смахнул невидимый мусор, сел. – Хочешь зажить нормальной жизнью? Муж, дети? У войны не женское лицо, понимаешь?

– Красиво сказал, Серш, – голос Оски снова затвердел. – Меня уже не переделать. Тара меня отвергла.

– Ничего она не отвергла, – разозлился Низовцев, – вбила себе в голову какие-то глупости, и пытаешься сама себя убедить, что ты конченный человек! Ошибаешься!

– Опять свою пихологию применяешь? – хмыкнула Оска.

Сергей заржал.

– Точно сказала: пихологию! Пытаюсь впихнуть в тебя умные вещи. А ты должна слушать старших дяденек!

– Смешной ты, Серш, – девушка раздвинула губы в улыбке, только получилась она какой-то натянутой. Оска сама до конца не верила, что с ней разговаривают как с равной, пытаются найти тропинку в глубину души, где давно были похоронены светлые мечты и желания. – Хотелось бы стать такой, как ты говоришь…. Хаблад за моей спиной стоит, он не отпустит меня.

– Если ты поможешь мне – я решу этот вопрос, – твердо пообещал Сергей, замерев от ожидания.

Оска расхохоталась. Она откинулась назад и завалилась на шконку. Сергей с недоумением поглядел на нее, но пока предпочел молчать. Мало ли, может с ума сходит постепенно. Оска резко прекратила смех и выпрямилась, покачивая пальцем в воздухе:

– Хитрый ты, Серш! Змея, и та своих намерений не скрывает! Думал, что разжалобил своей магией, пытаешься до Хаблада добраться? Я ничего не скажу!

– Да и Тарх тебе судья, – безразлично пожал плечами Сергей, – я ведь все равно достану его, рано или поздно. Я умею ждать и скрадывать. Так что уничтожение Хаблада – дело времени. Ты же потом меня благодарить будешь. Не станет твоего наставника – никто и не узнает о твоей второй жизни.

– У него много помощников, – усмехнулась Оска, – до всех не дотянешься.

– Ну, уже на двух меньше, – в свою очередь уколол Сергей. – Одному глотку перерезали, ты – в плену под надежной охраной. Хаблад доживает последние дни. Я ведь от своего не отступлюсь.

Сергей встал и направился к двери, но, уже берясь за ручку, обернулся и сказал:

– Кстати, тебя переведут в другое место. Там ты тоже будешь под охраной, только под женской. Все, что тебе надо: вода, купание, одежда – можешь просить спокойно. Все, я ухожу ловить Хаблада.

– Серш, спасибо, – откликнулась Оска. – Будь осторожен с ним. Не хотелось бы твоей гибели. Ты такой…интересный.

Сергей хмыкнул, но ничего не сказал. Странная она, эта Оска. Девка видная, если отмыть и причесать – проглянет мягкая и пушистая кошка. Правда, коготки все же обстричь придется.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

«Алкимист» Мёран аккуратно выложил на стол короткоствольный пистолет, чем-то схожий с «рифлом» общей конструктивной особенностью, но отличавшийся от своего более громоздкого собрата тем, что его можно было просто запихнуть за пояс и не бояться его потери во время интенсивного движения. Сбоку на щечке рукояти была приделана хитрая микроскопическая скоба, которая, по сути, и цеплялась за край ремня или пояса. Выхватить быстро этот чудо-девайс не представлялось возможным, да Сергей и не собирался заниматься ковбойскими штучками. Пистолет нужен был ему как последний аргумент, если случится бой в закрытом и узком пространстве, или, когда дело дойдет до прямого столкновения. На клинок он не надеялся, справедливо не считая себя великим бойцом рукопашного и ножевого боя.

— Это самое лучшее, что мне удалось достать в этой дыре, да не услышат уши Авьяда сих слов, – усмехнулся Мёран, выкладывая рядом с пистолетом пять амулетов с облегченными зарядами. – Пробовал стрелять – понравилось. Отдача маленькая, кисть не болит от долгого держания на весу. Рукоять сделана из сандалового дерева и пропитана чем-то странным. Запах понять не могу.

Маг еще раз втянул в себя воздух.

– Пропитка какая-то. Кстати, Серш, если будешь колотить по чьей-нибудь голове этой рукоятью, будь осторожен. Механизм активации амулета находится в торце рукояти. Ненароком не сломай. Лучше использовать по назначению.

— Сколько с меня? — полез Низовцев в кошель, который приятно потяжелел после рейда, даже несмотря на выплату рассрочки.

– Три динера. Жутко жадный тип оказался, наш оружейник. Говорит, что этот экземпляр прибыл из-за моря. Врет, подлец.

— Наверняка, – согласился Сергей, запихивая пистолет за пояс. – Спасибо, мастер. Вовремя подсуетил.

— Что значит, «подсуетил»?

— В нужный момент вещь оказалась в нужных руках, — улыбнулся стрелок. — Нет, амулетов больше не надо. У меня еще несколько штук осталось.

— Пистолетные амулеты чуть меньше, и «кобраров» соответственно стало на три меньше. Держи-ка еще пару. От меня. Знаю, куда голову свою суешь, дурачок. Денег не прошу. Сам живым возвращайся. Один идешь?

-- Военная тайна, – улыбнулся Сергей. – Есть люди, которые знают тайные тропы до логова зверя.

– Чувствую, что тебя напичкали амулетами, – Мёран с подозрением оглядел собеседника, – а вот один мне совсем не нравится. Чужая магия; здесь не пахнет чародейством земель Роха.

– Возможно, что так и есть, – согласился Низовцев, поняв, о каком амулете идет речь. Так и подмывало как следует расспросить «алкимиста» о магистре колдовских наук. Решился-таки, начал с малого. – Это подарок Офераза. Знаешь такого?

– Офераз? – «алкимист» глубоко задумался. – Офераз…. Да, слышал о таком, когда жил в Д`Хаарии, лет тридцать назад. Отчаянный авантюрист, любитель ломать догмы. Его прогнали из Ассамблеи за слишком вольные трактовки старинных гримуаров и опасные эксперименты с живой материей.

– Мертвецов оживлял?

– Ага, так и есть. Если бы сей способный практикующий маг занимался менее опасным делом – простили бы, закрыли глаза на вольности. Но Офераз всегда считал себя светочем наук, и предупреждения опытных мастеров просто проигнорировал. За это его и выгнали. Дело дошло до императора, тот испугался и вообще указал дорогу из своих земель без права возвращения.

– Вообще? – уточнил Сергей.

– Вообще. Навечно, – для верности добавил Мёран.

Он отошел к печи, на которой кипел медный чайник, аккуратно взялся за ручку и перенес его на стол. Налил в кружки кипяток, и по дому поплыл ароматный запах трав и земляники.

– Хорошо помогает, сразу бодрее себя чувствую, – пояснил маг, – и ты присоединяйся. Пей.

Низовцев, чтобы не обидеть своего друга, отпил глоток горячего варева. Неплохо, но от чая бы не отказался. Или от кофе. Интересно, растет в этом мире кофе?

– А дальше что было? – продолжил интересоваться стрелок.

– Не интересовался, – пожал плечами «алкимист». – Офераз вообще считался отщепенцем в мире высокой магии. После указа императора исчез, и вот где объявился: у Нарви. Ну, и как его нахцеры? В чем их преимущество и слабые места?

– Слабых мест больше, – хмыкнул Сергей. – «Кобрары» разрывают их на раз-два. В бою неповоротливы, можно легко уйти от атаки. Правда, если дать им вцепиться в одежду – можно проиграть свою жизнь.

– Странно, за столько лет не смог усовершенствовать своих умертвиев, – с сомнением произнес Мёран. – Или тщательно скрывает главную мощь своих изысканий. А для чего?

Сергей решил благоразумно промолчать о предложении одноухого мага, но в памяти слова Мёрана отложил. Офераз ему не казался агнцем божьим, а теперь сомнения «алкимиста» помогли Сергею выстроить логическую цепочку. Совсем нехорошо выходит. Если Офераз разработал методику оживления мертвецов и создания из них полноценной боевой армии, то населению Д`Хаарии не поздоровится. Весьма высока вероятность, что маг обкатывает свое новое войско в землях Роха, но главный удар нанесет не здесь.

– А зачем Офераз подарил тебе свой амулет? – подозрительно спросил Мёран после долгой паузы. – И как тебе удалось остаться в живых после встречи с ним?

– Решил выказать восхищение моим умением виртуозно пользоваться «рифлом», – усмехнулся Сергей. – В подарок дал амулет, помогающий искать правильный путь, вроде компаса штучка.

– «Глаз штурмана», – закивал головой Мёран. – Знаю такой, ценная вещь. А что просил за нее?

– Да как бы ничего особенного, – начал изворачиваться Низовцев, – просто хочет еще раз встретиться со мной, но чуть попозже. Полагаю, тогда и выложит карты на стол.

– Ну, ладно, – пробормотал «алкимист», отставляя кружку с напитком, – пока ты будешь караулить Хаблада, я попытаюсь выяснить, что затевает Офераз. Не вздумай давать согласие. Любое слово мага имеет двойное, а то и тройное дно. Опасно играть с тем, кого дьявол наградил умением изменять материю.

Сергей попрощался с Мёраном, закинул боеприпасы в вещевой мешок, и вышел на улицу, попутно потрепав Шая за лохматым ухом. Пес лениво потянулся, но провожать Низовцева не стал, опасаясь широких лап Чероки, смирно стоявшего привязанным к ограде дома. Ящер сердито пыхтел, когда Шай одно время пытался бегать под его пузом, и норовил сцапать собаку за хвост. Как-никак мясо, пусть и с шерстью.

Сергей запрыгнул в седло, поправил двузубое копье, которое никогда не использовал, но эффективно применял для того, чтобы отгонять слишком любопытных корнуто, когда приходилось оставлять своего Чероки на улицах города. Предстояло заехать на подворье и окончательно собрать пожитки. Выезд назначили на завтрашнее утро, и хотелось поговорить с Аленой, да и выяснить у вождя перспективы обучения снайперов. Как-то вопрос затих сам по себе, и Авьядом больше не поддерживался. То ли забыл, то ли охладел.

Ему повезло. Как только он въехал на подворье, сразу заметил вождя, разгуливающего в одной теплой вязаной рубахе и штанах с инспекцией своего хозяйства. Видимо, он только что был в казарме, потому что разговаривал со Спехом, Онтором и третьим десятником – Дунгалем. Младшие командиры спорили, махали руками, Авьяд же спокойно выслушивал их крики, но предпочитал молчать. Сергей знал, о чем речь. Дружине была необходима новая казарма, так как людей стало много, молодежь с выселок идет в город в надежде устроить свою жизнь при дворе Авьяда. Странно, что Ёруна не видно. Хотя ничего странного. Он с самого утра увел молодых дружинников за город для обучения боевому построению. Молодежь с энтузиазмом упылила по дороге чуть ли не строевым шагом, а Ёрун на своем корнуто ехал следом. Вот привалило работы Саргалу вместе с прибылью. Десяток молодых саурусов ждут своих хозяев.

Сергей доехал до «коновязи» и оставил там Чероки, после чего решительно направился к спорящим. На него взглянули с удивлением и даже прекратили кричать.

– Отец, мне нужно с тобой поговорить, – сказал Низовцев, склонив голову, и только потом поприветствовал десятников.

– Да я уже понял по тому, как ты идешь сюда, – добродушно ответил Авьяд. – И даже знаю, о чем. Кстати, десятникам тоже будет интересно услышать нас.

– Я завтра уезжаю, а твои слова так и остались словами. Ты же обещал дать мне группу мальчишек, которых я должен обучить на тирадоров. Вместо этого мне приходится рисковать своей жизнью и лезть в лапы степнякам.

– Ты мне нужен сейчас, Серш, не в качестве наставника, а как опытный тирадор, – пояснил Авьяд. – Справишься – начнешь обучение. Не повезет – для меня тоже неплохо. Перенаправлю их в общий отряд. Да, зря ты так сердишься. Я уже отобрал пять человек, которые будут твоими учениками. Всему свое время….

– Увлек ты ребят, Серш, – пробурчал Спех, – Аслак аж рвется в подмастерья, пришлось дать согласие. Всю стражу у меня уведешь.

– А я-то при чем? – удивился Сергей. – Не я же ходил по казарме и спрашивал, кто хочет стать тирадором! Что, весь десяток хочет уйти?

– Вот им, – Спех сложил дулю из толстых пальцев. Получилась сарделька в тесте. – Пущай на стенах воинскую мудрость наберут. А стрельба – баловство одно.

Говоря это, десятник старательно прятал блеск глаз. Он, конечно, шутил, но за свое дело радел, и не собирался устраивать бардак в подразделении.

– Значит, надо закупить пять «рифлов», только новые, которые можно найти в оружейных лавках, – чуть принаглел Сергей. – Старье меня не устраивает. Я слышал от Мёрана, что недавно был завоз оружия в Ирай. Кстати, «алкимист» согласился изготовить зарядные амулеты под эти ружья.

– Вот же пронырливый какой, – удивился Авьяд. – А если я скажу, что денег в казне нет? Как будешь изворачиваться?

– Возьму старье и отстреляю, пока стволы не сплавятся, – пожал плечами Сергей и улыбнулся, показывая, что все, что он говорит – только лишь шутка. – Сам знаешь, что плохое обучение принесет гнилые плоды. Если уж готовить мастеров – так нужно потратиться.

– В мой кошелек полезли чьи-то пальцы, – задумался Авьяд. – Уговорил, руси! После твоего путешествия я дам тебе все, что ты попросишь.

Намек на то, что провал операции приведет к большому кукишу, который показал Спех парой минут назад.

– Нам так не обещал, – проворчал Онтор. – Половину боевой сбруи парни сами покупали, занимая деньги у родственников.

– Чтобы выпросить деньги, надо просить с выдумкой, а не так, как ты: дай, дай! Чего «дай»? Мало даю?

Авьяд что-то разошелся, но быстро остыл, и, отходя от десятников, потянул за собой Сергея. Посмотрев, что никто уши не греет, тихо спросил:

– Ты пробовал уговорить Оску помочь нам?

– Разговаривал, – подтвердил Сергей, – без толку. Не перевоспитал еще. Времени не хватает. Да если она только сойдет с кривой дорожки – это уже успех.

– Дави на нее, – посоветовал вождь, – она может нам пригодиться. Ханди все равно не оставит попыток освободить ее. Надо, чтобы к тому времени, как я отпущу ее, она работала на нас. Ты ее уже брал?

– Э? – не понял сразу Сергей, и вдруг покраснел, сообразив, о чем спрашивает Авьяд.

– Я же знаю, что ты навещал ее. Не для разговоров, да? Норовистая девка?

– Хорошая она девка, – неожиданно для себя угрюмо заявил Сергей, – только несчастная. А вообще мне Алена нравится. Мне бы с ней почаще встречаться. Как-никак – земляки.

– Да ты парень хваткий! – засмеялся вождь. Он остановился перед крыльцом дома. – Если насчет Алены ты говоришь правду – я поговорю с Тэткой, когда она родит. Сам понимаешь, ей нужны помощницы, пока рядом младенец. А потом подумаем. Может, освободим ее, и переберетесь в город, найдете дом для жилья. Годится?

– Годится! Спасибо! – вырвалось у Низовцева облегченно.

– Только сделай то, что должен, – суровые складки пролегли на лбу вождя. – Хаблад не должен жить. Я надеюсь, что всех Герпир после этого будет долго корежить. Слишком неспокойные соседи. И еще…. Не сказал тебе сразу. Как только Илон сопроводит тебя до «точки», как ты выразился, он со своей «куатрой» уйдет обратно в Ирай. Останешься только ты. Я не хочу рисковать людьми. А нахождение под самым носом у Ханди вооруженного отряда чревато. Запоминай дорогу, чтобы можно было уйти от загонщиков. Есть у Герпир особый отряд, который отлавливает людей, чтобы продать их в рабство. Наловчились, гады, по следам ходить. Серш…, – Авьяд положил руку на плечо Низовцева и пристально посмотрел ему в глаза. – Если потеряешься в степи – уходи в земли Озерной Чилики. Не самое лучшее решение, но девки не отдадут тебя степнякам. Подашь весточку – мы примчимся на помощь. Запомни: надейся только на себя и своего корнуто.

– Расслабься, Отец, я все понимаю. Если Тарху будет угодно – Хаблад жить не будет. Но даже боги иногда могут закрыть глаза на то, что творится внизу, на земле.

– Ну, вот и хорошо, – вождь улыбнулся. – Иди, готовься. Я провожать вас не буду, чтобы не вызвать нездоровый интерес. Есть подозрение, что в дружине завелась крыса. Хаблад через него узнает о наших планах, передвижениях. Вот поэтому рейд готовится втайне от всех. Знают об этом всего несколько человек. Никаких прощаний с бабами, Серш. А то у тебя тут слишком много подружек появилось.

Сергей осклабился. Вождь преувеличивал. Всего одна. Приручать же дикую степную кошку Сергей как-то опасался. Непонятно, какую программу вложил в ее мозги Хаблад. Может, он и рассчитывал сделать из нее агента внедрения? Как бы то ни было, к Оске не стоит проявлять каких-то теплых чувств. Пока не стоит.

***

Выехали затемно. Сергей заметил, что по периметру стен и на воротах стоят люди Спеха. Может, это ничего и не значило, но странное совпадение присутствовало. Его десяток только позавчера сменился с дежурства, и должен был заступить на стражу после Онтора. Но Авьяд под каким-то предлогом отослал десяток Онтора на патрулирование окрестностей. И Спех занял его место. Неужели нащупали логово стукача?

Илон был малоразговорчив. В авангард он послал Роно и Афира, а сам ехал бок о бок с Сергеем. Ящеры споро трусили по тракту ноздря в ноздрю по свежему ветерку. Кабез инструктировал Сергея, словно и не было в последние дни разговоров по составлению плана.

– Лагерь выкормышей Хаблада находится в двух лигах от столицы Асвед, где живет вождь. Ханди частенько наведывается туда, проверяет, чему учит его помощник молодых шакалят. Дорога многолюдна, легко потерять нужного человека. Я покажу, как лучше пробраться к лагерю незаметно. Там есть овраги, где легко спрятать корнуто. А дальше действуй, как сам считаешь нужным.

– Да не напрягайся, командир, – успокаивал его Сергей. – От того, что ты десятый раз повторяешь, что нужно быть осторожным, мне это не поможет. Приедем на место, осмотримся.

В ранний час на тракте было малолюдно. Пару раз встречались повозки, запряженные понурыми лошадками, на которых корнуто смотрели как на потенциальную пищу. Лошадки это понимали и ускорялись, чтобы быстрее миновать опасное соседство.

Через пару часов сделали первый привал на опушке леса, где из-под земли бил родник. Съехали с тракта, напоили ящеров из кожаных ведер, чтобы не поганить подземный ключ, перекусили, кинули по куску мяса зверям. И уже лесом, удаляясь от дороги, виляющей подобно хвосту змеи среди лесистых холмов, стали пробираться едва видимыми тропами в направлении степи.

Низовцев никогда не видел степи, как-то больше проживая в тех местах, которые преимущественно были заняты лесами. Но эта степь, пробудившаяся после зимних холодов и метелей, его очаровала. Даже не хотелось топтать такую красоту лапами ящеров. Здесь пунцовели маки, низкорослые ирис с желтыми и фиолетовыми цветами перемежались с желтыми же и красными тюльпанами. То здесь, то чуть подальше от основного маршрута «куатры» мелькали поляны пахучей фиалки и белой с лиловым оттенком анемоны. Здесь все цвело и пахло под мягким весенним солнышком. Степь торопилась жить, пока жаркое летнее солнце не иссушило и не выжгло своими безжалостными лучами эту красоту. Если бы не это обстоятельство, Сергей согласился бы здесь поселиться. Но он представлял, что творится летом. Унылые, однообразные и безрадостные картины безжизненной земли, жаркое солнце, марево, тучи мошки, знойные ветра, поднимающие кучи сухих и оторвавшихся от почвы растений, пыль и песок.

А сейчас дух захватывало от цветущего ковыля, волнами ходящего под теплым ветерком. Дикий восторг овладел Сергеем, хотелось погнать Чероки по серебристо-зеленому морю и погрузиться в красный прибой тюльпанов. Однообразие цветущего степного ковра разбавлялось цепью холмов, протянувшихся вдоль движения отряда справа и слева. Именно туда направлялся Илон. Он объяснил, что, используя лощины и балки, можно скрытно подобраться к лагерю Хаблада. Охраны там наверняка не будет, потому что свободно гуляющие корнуто сами по себе хорошая стража. Степные саурусы способны учуять чужака и поднять такой шум, что проще не усложнять себе жизнь и обходить такие места за несколько лиг.

Пару раз Роно или Сакал, меняющие друг друга в головном дозоре, поднимали тревогу, и тогда приходилось спешиваться и прятаться в высоком ковыле. Хуже обстояло дело с корнуто, которых в силу физиологических особенностей нельзя было уложить на землю. Степняцкие дозоры появлялись то справа, то слева по ходу движения, но находились слишком далеко, чтобы можно толком разглядеть, чьи звери неторопливо шагают в высокой траве. Может, просто разгуливают, отпущенные своими хозяевами? И такое могло прийти в голову степнякам. Сергею так хотелось думать.

Глубокого оврага, к которому кабез Илон так тщательно пробирался, они достигли после полудня, и, спустившись вниз, сразу обнаружили жиденький ручеек, бегущий неизвестно откуда и теряющийся в траве. Напились, отдохнули и продолжили путь. К лагерю Хаблада, точнее, к месту, откуда этот лагерь хорошо просматривался, пришли в сумерках.

Место для наблюдения природа словно специально готовила с особой тщательностью. Неглубокая лощина находилась вдали от основных трасс передвижения степных дозоров, что сразу заметил Сергей; мягкая густая трава как нельзя лучше подходила для отдыха. Несколько невысоких деревьев с распустившейся листвой могли надежно укрывать от дневного солнца. И родничок добавлял Низовцеву оптимизма. Без воды не останется. Сколько ему придется здесь находиться — знал один лишь Тарх. Оставив корнуто внизу с парнями, Илон и Сергей поднялись на гребень холма и легли, внимательно разглядывая лагерь.

– На ночь мы останемся с тобой, а на рассвете отправимся обратно, – нарушил молчание Илон. – Сейчас скажу ребятам, чтобы настреляли дичи. Тебе же надо кормить своего Чероки. Советы давать не буду, не маленький, сам знаешь, что делать. Но предупреждаю: сейчас у тварей время случки, держи корнуто привязанным. Если учует самку – помчится к ней. Сам-то ничего сделать еще не сможет, но тебя сдаст с головой. А степняки не следят за породой, все на случай полагаются. Они перед нашим Саргалом — сопливые младенцы. Пускают своих самок свободно гулять по степи. В этом главная опасность.

— Учту, спасибо, – кивнул Сергей, приподнимая карабин. Оптика сразу приблизила рощу, в которой вольготно раскинулся лагерь Хаблада. Далековато будет, километра полтора. Чтобы гарантированно завалить плохого парня из его карабина, придется с величайшей осторожностью подбираться к объекту. На все про все два-три выстрела у него будет, но это в лучшем случае. Значит, надо обойтись одним. Сергей предпочел бы работать с четырехсот метров, отклонение будет не критичным. Кстати, неподалеку есть холмики подходящие, где можно с комфортом устроиться. Как раз метров пятьсот-шестьсот будет. Заранее продумать пути отхода с позиции….

— Ладно, не буду тебе мешать, – понял Илон, что стрелок погрузился в свои собственные мысли, и сполз вниз, и только тогда встал на ноги.

Сергей еще раз просмотрел лагерь. Два шалаша в глубине рощи, какая-то хитромудрая палатка, возле которой суетится степняк. Явно не Хаблад, больше на прислугу похож. Вообще, затея с отстрелом с самого начала вызвала у Сергея скептическую улыбку. Не зная клиента в лицо как вообще можно выполнить задание? Деревянный амулет-наводчик – это ведь не лазерная система наведения по определенному маркеру. Как он будет действовать? А если выйдет ошибка, и Сергей грохнет не того гражданина? С максимальной уверенностью можно сказать, что обратно тирадору не суждено будет вернуться домой. Прислушался к своим ощущениям. Ментальная связь с Хабладом не устанавливалась, что и требовалось доказать. Амулет не вертелся, не пищал, не издавал каких-то других звуков. Обычная деревяшка с магическими надписями.

Тихо вздохнув, Сергей сполз вниз и направился к своим парням, готовящимся ко сну. Никаких костров, режим полного молчания и глубокого погружения. Им хорошо: утром свалят, а каково будет ему? Сколько дней он сможет так продержаться?