Всадники Роха

Интерлюдия:

Что может случиться, если оказаться не в том месте и не в то время

Рыкнув мотором, серебристый «Гранд Чероки» перевалил через заваленный снегом бугор и съехал с трассы; водитель слегка прибавил скорости, чтобы освободить место для второй машины, которое незамедлительно было занято. Черная «Тойота» дала короткий сигнал, словно разрешая дальнейшее продвижение по едва накатанной лесной дороге. Справа от нее на обветшалых столбах был прибит большой щит, с сильно полинявшим от летних дождей и старости, текстом. Он гласил, что «вы въезжаете на территорию Березовского лесничества». Ниже буквами поменьше шло предупреждение о недопустимости розжига костров и охоты без лицензии. Постояв под этим щитом несколько секунд, «Гранд Чероки» тяжело двинулся вперед. Водитель, видимо, хорошо знал дорогу, потому что больше ни разу не остановился, постепенно втягиваясь в холмистую местность, поросшую густым ельником. За дорогой следили. Кто-то добросовестно освобождал ее от упавших деревьев, просто-напросто распиливая стволы посредине, чтобы нужная машина могла проехать в образовавшийся створ. Кое-где виднелись свежие опилки. И это было странно, так как Березовское лесничество давно приказало жить после идиотских реформ в министерстве природных ресурсов. Работников или сократили, или перевели на другое место службы, и знающие люди были осведомлены, что в этом районе можно не опасаться зоркого государственного догляда. Нет, вырубкой леса здесь не занимались в таком масштабе, как в других районах, потому как на въезде в город был постоянный пост ДПИ совместно с некоторыми товарищами из других органов. Все груженые лесовозы тщательно проверялись на наличие лицензии, и только после этого пропускали дальше.

В запущенном лесничестве появились другие хозяева. Именно они сейчас и ехали на «площадку» груженные мясом, водкой и прочими деликатесами в больших картонных коробках. Наступали новогодние праздники, и где, как не в лесу в окружении елей и сосен окунуться в атмосферу веселья и эйфории.

Звук моторов разносился по спящему под снегом лесу, отдавался эхом от сопок и возвращался обратно. Подминая под себя слежавшийся снег, машины медленно пробирались по едва угадываемой дороге; помогали метки в виде распиленных деревьев и накиданного на обочину лапника, где свежего, а где и пожухлого, срубленного еще осенью.

Дорога сделала плавный поворот направо, огибая крутую сопку с каменными вывалами на своих боках, и водитель внезапно нажал на педаль тормоза.

— Серега, спятил? – сидевший рядом с ним высокорослый плечистый мужчина в расстегнутом полушубке едва успел выставить вперед руки, упершись ими в бардачок. – Ну, Низовцев, до инфаркта доведешь!

– Дерево падает, – кивнул водитель, обхватив рулевое колесо обеими руками, сжав его так, что побелели костяшки пальцев. — Как только успел заметить….

— Я носом ударилась! – капризно заявила с заднего сиденья девушка с холеным красивым лицом. Она потирала переносицу, с которой, на вид, ничего не произошло. — Аккуратнее надо, не дрова везешь!

– Да ничего с тобой не случилось! – откликнулась вторая особа в лыжном костюме. — Руки же выставила!

— Простите, Мария Федоровна, не успел предупредить, — вежливо, но с хорошо скрытой усмешкой ответил Сергей; он посмотрел в зеркало заднего обзора и поинтересовался: — Больше никто не пострадал?

— Машка, не зуди! -- хмыкнул мужчина в полушубке. – Если бы не Серега, въехали бы под крону как по заказу! Серега, ты как? Сможете с Петровичем одолеть супостата?

– А чего нет? – пожал плечами водитель. – В багажнике есть «Штиль», распилим дерево на чурбаки и освободим дорогу.

– Петрович? – мужчина повернул бычью шею и посмотрел на сидящего между девушками еще одного пассажира, на вид лет пятидесяти, такой же мощной комплекции, в теплой камуфляжной куртке и в вязаной шапочке с надписью «RUSSIA», выполненной в цветах триколора. Он был такой кряжистый, что своими плечами отодвинул сидящих девушек к самим дверцам. Но те даже не пикнули, сидели тихо.

– Разомнемся, чего там, – Петрович кивнул сидящей рядом девушке в лыжном костюме, и она с легкостью выпорхнула на свежий воздух.

Петрович с кряхтением выполз следом, отчего машину основательно покачнуло и сразу приподняло вверх.

– Ну и боров, – покачал головой представительный мужчина, – давно пора его по лесу погонять, чтобы сбросил лишнее. Смотреть страшно.

– Так года же, Анатолий Семенович, – усмехнулся Сергей, распахнув дверцу со своей стороны. – Прогуляйтесь пока, воздухом подышите. Тут работы на полчаса. Ствол толстый, провозимся долго.

Тем временем из «Тойоты» выскочили все сидящие там люди. Кроме водителя, которого вся компания звала не иначе как Колян, там были еще две девушки, одетые гораздо скромнее капризной Марии Федоровны.

– Серж, чо там случилось? – шмыгнув носом, Колян с интересом посмотрел на перегородившее дорогу дерево. – А чо оно завалилось?

– Дух леса не пускает, – буркнул Сергей, доставая из багажника пилу. – Кто-нибудь на перевале бурхану кинул?

– Я сигаретку бросила, – заявила одна из девушек, ехавших с Коляном.

– А я – монетку, – добавила лыжница, с любопытством оглядываясь по сторонам. – А здесь так красиво и тихо!

– Пошли, поможешь, – Сергей кивнул на досадную помеху поперек дороги, и Колян, натянув вязаные перчатки, побрел вслед за товарищем, уминая снег унтами.

Петрович уже был там и с видом знатока осматривал комель большой сосны, умудрившейся упасть в такую тихую погоду, да еще и выворотив из мерзлой земли облепленные нашлепками мха булыжники. Сбив на затылок шапочку, он несколько секунд почесывал лоб в раздумьях, пока не задал тот же вопрос, что и Колян ранее:

– А с какого хрена она упала? Причем, буквально перед нашим проездом?

– Кто бы знал, Петрович, – хохотнул Колян и пнул носком унта толстую ветвь, отломившуюся при падении. – Серж сказал, дух леса шалит!

– А ты его слушай, слушай! Он поболее твоего знает! – посуровел Петрович и посмотрел, как Сергей заводит свой «Штиль».

Взревел движок, окутывая инструмент выхлопами газов, и Сергей аккуратно срезал ветки с широкими игольчатыми лапами, чтобы подобраться к стволу. Пила с натужным визгом вгрызлась в древесину, разбрасывая янтарные опилки на снег. А пока мужики работали, кто-то из девиц включил музыку в «Тойоте», отчего яростные басы вырывались наружу, примешиваясь к работе пилы. Получилась какая-то дикая какофония, от которой поморщился даже представительный Анатолий Семенович. Он с раздражением рявкнул, подойдя к машине:

– Выруби эту лабуду! Нехрен шуметь без толку!

Музыка резко оборвалась. Сергей тем временем закончил распиливать самую тонкую часть ствола, и верхушка с треском отвалилась в сторону, а оставшийся ствол дрогнул и слегка приподнялся.

– А вот сейчас будет самое тяжелое, – пробормотал мужчина, крепко ухватившись за ручку. – Близко не подходите! Колян, найди две лаги, будете отталкивать бревно в сторону, если на меня катнется! Дерево уже на весу!

– А где их взять? – заозирался Колян.

– Блин, сруби две подходящие елочки! Первый раз в лесу, что ли? – возмутился Петрович. – Топор-то есть?

– Есть, – Колян неуклюже побежал к своей машине и, недолго покопавшись в ней, вернулся обратно с топором в руке, покрутил головой, что-то пробормотал про себя и прыгнул с дороги на обочину, сразу провалившись по пояс в снег.

– Вот дурной, – вздохнул Петрович, доставая из кармана куртки пачку «Честерфилда». – Наверху же есть хороший ельник, вон какие красавицы растут! Стволы прямые, на лаги в самый раз пойдут.

– Да можно и кривые, лишь бы не треснули, – улыбнулся Сергей, и, видя, что Колян приступил к вырубке, стал распиливать дерево дальше, прикинув, сколько нужно для проезда машин, чтобы не поцарапать сверкающие борта. К тому времени, когда «Штиль» стал захлебываться в распиле, лаги уже были в руках мужчин.

– Тяжело идет, – пропыхтел водитель «Чероки», – Колян, ты бы сел на дерево, а то зажимает.

Колян с готовностью залез на ствол и легонько покачал его. Пила заработала увереннее, и вскоре, взревев последний раз, замолчала. Отпиленный кусок дерева оказался на земле, и трое мужчин, кряхтя, лагами покатили его к обочине, и благополучно сбросили вниз. Выдохнув морозный воздух, Сергей закинул пилу в машину и с серьезностью в голосе сказал:

– Надо бы сбрызнуть хозяину, Анатолий Семенович, а то пути не будет. В бардачке же есть фляжка с коньяком.

– Да не вопрос, – пожал плечами представительный дяденька, депутат местного горсовета, курировавший к тому же строительство нового жилого комплекса, длинным языком влезающего в лесной массив за городом.

Он открыл дверь машины со своей стороны и выудил прямоугольную фляжку, обшитую добротной коричневой кожей, а с ней и несколько стаканчиков.

– Сергей, вы всерьез верите в эти сказки? – лыжница уже стал подпрыгивать на месте, хотя сильного мороза не ощущалось.

– Я не верю, – пожал плечами водитель, слегка улыбнувшись раскрасневшейся девушке. – Я знаю. Зашел в лес – капни на четыре стороны, остальное употреби сам. Духам это нравится. Проверено. Мы где живем, не забываете? Местное население боготворит эти места, да и нам следует помнить наставления шаманов.

Депутат тем временем разлил коньяк в пять маленьких стаканчиков и озабоченно произнес:

– В два захода пойдем. Сначала мужчины, как сильные представители данного клана, и даже даме достанется. Машуля, иди сюда!

– Коньяк? Фи! – спутница Анатолия Семеновича скривила губки. – Я же не пью его, милый!

– Надо! Сережа плохого не посоветует! – наставительно произнес мужчина и всунул в ее руку стаканчик.

«Сильные представители клана» чуть ли не синхронно и с боготворением побрызгали капли напитка на четыре стороны, а Сергей что-то пробормотал, глядя на заснеженные верхушки величественных елей, нависших над дорогой и закрывающих близлежащие сопки. И только потом опрокинул в себя коньяк. Выдохнул пар, который, клубясь, оседал тонким слоем инея на воротнике теплой меховой куртки.

– Девочки! – депутат с помощью Петровича разлил коньяк по стаканчикам и подал хихикающим девицам. Лыжница не стала ломаться, проделала те же пассы, что и мужчины ранее, и опрокинула в себя жидкость. Похлопала ресницами, но ничего не сказала, только варежкой прикрыла нос и рот.

Ревностно оглядев свой клан, Анатолий Семенович махнул рукой.

– Все, по машинам! Никитич и так заждался нас! Баня, наверняка, уже готова! Надеюсь, твой дух леса больше не будет шалить!

Эти слова предназначались Сергею, который занял место за рулем и завел двигатель. Машина снова тяжело просела под тяжестью Петровича, расположившегося в середине джипа.

«Сколько же в нем живого веса? – удивленно подумал Сергей, осторожно проезжая мимо поваленной сосны. – Даже рессоры скрипят у «япошки»!

Пожелания депутата хозяином леса были услышаны, и больше незапланированных остановок не было до самой «площадки», которая притаилась в неглубоком распадке на относительно ровной поверхности, занятой высокими и могучими столетними кедрами, тянущимися вдоль ручья и дальше вверх в горы. Здесь и стояли хозяйственные постройки, оставшиеся от бывшего лесничества. Впрочем, мало что осталось. Только старый дом три на четыре с двускатной крышей, приспособленный приглядывающим за хозяйством Никитичем для различных нужд, вроде сарая для хлама.

Остальные постройки выглядели новыми, простоявшими не больше двух лет. Среди них был хороший бревенчатый дом из лиственницы, нижние венцы которого были положены на крупные камни, чтобы избежать гнили. Крыша была покрыта модной нынче металлочерепицей. Ее темно-зеленый цвет был, видимо, специально подобран для полной маскировки. Сверху сразу не обнаружить, если задаться целью искать дом с помощью вертолета. Хотя, кому это надо? Две стены дома были глухие, а в остальных было по два оконных проема, упакованных в стеклопакеты. Сами окна были небольшие, чтобы уменьшить потери тепла, да и от хищного зверья, если те вздумают лезть через них в дом. Впрочем, это было из области фантастики. Разве что любопытный мишка нос засунет. Небольшие сени с невысоким крыльцом. Печная труба уже дымится, разнося запах березовых углей по округе.

Неподалеку от дома пристроилась банька, от которой идет тропка к ручью. Помимо нее на огороженном струганными жердями участке ничего больше не было, не считая большого крытого сарая без ворот, куда и заехали обе машины.

На шум, откуда-то из-под сарая, выскочили две лайки и бросились навстречу депутату, который в сопровождении своей Маши и Петровича направлялись к избе. Они стали молча прыгать на людей, словно выражали свою радость от их появления. Собак потрепали по загривкам, да и прошли дальше.

В жарко натопленном помещении на середине большой комнаты уже был выдвинут стол. Никитич, высокий худощавый старик с густой черной бородой, в которой проблескивали посеребренные нити, суетился вокруг него, расставляя посуду. Увидев входящих гостей, он всплеснул руками и радостно крикнул:

– Анатолий Семенович! А я тебя раньше ждал, чего задержался?

– Да непорядок у тебя на трассе, – добродушно проворчал депутат, помогая Маше раздеться, после чего сам скинул верхнюю одежду. – Аккурат перед нами лесина завалилась. Пришлось распиливать, дорогу освобождать.

– Само завалилось, что ли? – нахмурился вдруг старик. – Проверяли на спил?

– Проверяли, – зашедший следом за важными гостями Сергей сразу же вступил в разговор, поставив картонную коробку с едой на лавку возле двери. – Выходит, что дерево завалилось само, комель выдран из земли.

– Ох, опять шалить стал, – передернул плечами Никитич.

– Кто? – засмеялся депутат, проходя к печи. Он с удовольствием вытянул руки над плитой и зажмурился как сытый кот.

– Да лесовик, знамо кто, – смотритель «площадки» покачал головой. – Каждые пять лет вытворяет невесть что, охотников гоняет, не дает им по лесу разгуливать. Иногда ягодников так напугает, что они ведра побросают, да и деру отсюда прямиком до трассы….

– Как интересно! – в дом ввалилась основная группа, состоящая из девушек и Коляна, нагруженного коробками. Воскликнула лыжница, которая держала в руках два пакета с фруктами. – Сегодня день сказок?

– Наша Алена ничему не верит, – пропыхтел Петрович, присаживаясь на стул спиной к горячей трубе. – Она – девушка с рациональным мышлением, ее так просто не заставишь поверить в стариковские страшилки.

– Сами вы – страшилки! – Никитич заметно оживился при виде щебечущего цветника. – В этом году лесовик от хозяина отбился напрочь, уже и сюда добрался! По ночам в окно долбится, собак пугает, огонь в печи гасит. Замотался я что-то с ним, в город хочу, Анатолий Семенович!

– Девочки! – по-своему понял стенания старика депутат. – Помогите нашему смотрителю на стол собрать! Салатики покрошите, горяченького чего-нибудь!

– На кухне я уже все приготовил! – махнул рукой Никитич. – Оленина с овощами в латке лежит, осталось только в печь ее затолкать! А салаты сами делайте, не люблю я это баловство!

Началась суета. Девушки разделись и двинулись на кухню, возглавляемые энергичной Машей. Мужчины же с удовольствием придвинулись к столу, где уже стояла посуда и большая плоская тарелка с кусками холодной буженины, оленьего языка и ядреного холодца. Петрович с хрустом свернул пробку с бутылки водки «Хаски», разлил по рюмкам.

– Ну, с прибытием! – поднял свою рюмку депутат. – Выпьем за хорошую погоду и праздничное настроение! Чтобы так было до Нового года! Погнали!

Все с удовольствием поддержали этот тост и выпили. С морозца и дневного приключения водка хорошо пошла, разгоняя кровь и активизируя печень для дальнейшего алкогольного возлияния. Пока женский коллектив гомонил за перегородкой, Петрович налил по второй. Он явно торопился, потому что знал: женщины обязательно начнут возмущаться. Хотя у него и не было жены под боком, но даже любовница способна испортить настроение своими упреками, дескать, мы там хлопочем с готовкой, а вы тут успеваете опрокидывать!

– Милый! – раздался голос Маши. – Надеюсь, вы там не увлекаетесь?

Петрович поперхнулся, а депутат добродушно рассмеялся, глядя на его покрасневшую физиономию.

– Да все в порядке, Машуля! – крикнул он в ответ. – Мы чуток разогрелись, сейчас поможем! Слушай, Никитич, а баня как, готова?

– А как же? – потряс пальцем старик. – С обеда кочегарил, потом попариться сходил. Там сейчас самый жар. Как, Анатолий Семенович, идешь?

– Уже темнеет, – заметил Колян, кинув взгляд в окно.

– Тю, темнеет! – хмыкнул смотритель. – Дизель-то работает, свет дает. В бане лампочка, лоб не расшибешь!

– Тогда пойду, – решил Колян. – Кто со мной? Петрович?

– Пошли, – зашевелился товарищ депутата. – Пока девчонки приготовят все, успеем.

Веселье уже было в самом разгаре. Стрелки часов перевалили за полночь, но никто и не думал уходить из-за стола. Сергей почувствовал, что ему надо проветриться. Он накинул на себя куртку и вышел на улицу, плотно затворив за собой дверь. Спустившись по крыльцу вниз, решил пройтись по двору. Недавно прошел небольшой снежок, покрыв свежим покрывалом старые сугробы. Под ногами приятно хрустело. Одна из лаек выскочила из-под крыльца и, виляя хвостом, обнюхала доверчиво протянутую руку. Потом, убедившись, что гость не собирается идти на охоту, нырнула обратно, потеряв интерес. Сергей усмехнулся и задрал голову. Судя по редкому мерцанию звезд, была сильная облачность. Снежные облака лениво ползли по небу, в кронах деревьев глухо шевелился ветер, раскачивая их медленно, осторожно.

– Хорошо тут, суеты нет, – раздался за его спиной едва хрипловатый голос старика, и Сергей едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть на месте. Как Никитич умудрился подобраться столь неслышно?

– Как давно здесь живете? – полюбопытствовал Сергей, потихоньку выпуская воздух через плотно стиснутые зубы. Чертов хрыч, а ведь испугал! – Не страшно одному-то?

– Боязно было раньше, когда помоложе был, – Никитич ловко свернул самокрутку из газетного листа, закурил. Запах махорки поплыл по морозному воздуху. – Чудилось всякое, да разговоры редких гостей не способствовали душевному спокойствию. А здесь я уже двадцать лет как живу. Хозяев поменял много, но никто не мог поменять меня….

Никитич слабо усмехнулся, пыхнул дымком.

– Место здесь хорошее, но дальше в распадке нечисть завелась, испоганила все. Людей пугает, плутать заставляет. Пару раз за все годы даже пропадать умудрялись. Милиция приезжала, следопыты ходили. Исчезли – и с концами.

– Нечисть…. Леший, что ли?

– Да какой леший? Именно что нечисть! – старик посмотрел на Сергея проницательным взглядом. – Поганое существо, не наше, не лесное! Я сначала грешил на старуху, думал, она делами непотребными занимается, но потом понял – не ее рук дело.

– Что-то интересное, – оживился Сергей. – Нечистая сила, старуха какая-то. Ведьма, да?

– Ведьма, Агафьей зовут. Живет за той сопкой, если по ручью идти, можно в ее владения попасть. Только она не любит никого, отваживает от своих мест. Потому о ней мало кто знает. Из всех, кто видел ее, в живых пара человек осталось. Один из них – я.

– И что она там делает? – зябко поежился Низовцев. – Отшельница или из старообрядцев?

– Нет, обычная баба, только якшается с чем-то непонятным для меня, – старик сплюнул махорку, попавшую на язык. – Пытался я поговорить с ней, да так толком ничего не понял. Охраняет она тамошние места.

– Ну-ка, поподробнее! – оживился Сергей. – Что за места? Аномалия какая-нибудь?

– Аномалия, хреномалия…, – вдруг рассердился Никитич. – Дырка там есть, в чужой мир ведет! Вот ведьма и сидит, как псина цепная, не допускает никого! Там ведь места ягодные, а какой кедрач стоит, загляденье! Шишки с мой кулак, а он немаленький!

Никитич продемонстрировал свой кулак, который, действительно, внушал уважение. Сама ладонь была с лопату, а уж сжатая и вовсе могла сломать руку Сергея, вздумай он это сделать.

– Что молчишь? – подозрительно посмотрел старик на Низовцева. – Поверил, што ле?

– Возможно, – медленно проговорил водитель, – и поверил. Далеко туда идти?

– Не вздумай даже, – сразу же построжел голос смотрителя. – Не дело это – нос совать в неизведанное. Да и нечисть заведет в бурелом или перед ликом смерти окажешься. Ладно, пошли в избу, замерз что-то. Забудь, что я тебе здесь нарассказывал.

Ночью Сергей спал плохо. Он вообще не любил спать в жарко натопленных помещениях, но сейчас деваться было некуда. Депутат с Машей уединились в маленькой личной комнате; Петрович с одной из девиц ушел в одну из гостевых комнат; Колян дрых в своей «тойоте», а лыжница Алена и еще одна девица спали в соседнем с залом помещении на раскладном диване. Сергей отодвинул стол с остатками пира, бросил на пол тулуп, который отдал ему Никитич, а сам залез в спальник, который всегда возил с собой.

Он лежал в темноте и вслушивался в чересчур громкое тиканье часов. В одно из окон заглянула луна. Небо, наконец, очистилось, от облаков. Мороз начинал поджимать. Но в доме было жарко. Откинув клапан спальника с груди, Низовцев вспоминал разговор со стариком. Почему так разоткровенничался смотритель? Скучно стало? Какие-то загадочные аномалии всего в нескольких километрах от «площадки» в виде нечисти и старушки по имени Агафья, охраняющей переход в параллельный мир…. Честно признаваясь самому себе, Сергей очень заинтересовался именно упоминанием о якобы портале. За всю свою жизнь он не один раз слышал о таких странных местах, разбросанных по всей Сибири, через которые можно было уйти в чужой мир. Слухи ширились, обрастали невероятными подробностями, но все это принималось лишь на веру в силу фантазии и впечатлительности слушателей. По-хорошему надо было выслушать тех, кто проникал в иномирье и выходил обратно. Но таковых, увы, не было.

Внезапно что-то изменилось: то ли луна спряталась за облака, и оттого темнота в доме стала еще гуще, то ли противный звон в ушах утих, вычленяя странные звуки за стеной, примыкающей к печи. Сергей прислушался. Точно, в стену методично долбили предметом, похожим на молоток. Тук, тук-тук-тук, тук-тук. Перерыв в несколько секунд, потом снова серия стуков. Он вскочил на ноги, и осторожно ступая босыми ступнями по прохладному полу, заглянул в комнату, где спала Алена с подругой. Со стороны дивана доносилось едва тихое двойное дыхание. Девчонки не шалили, спали себе здоровым сном. Алкоголь всех срубил качественно. Стук тем временем повторился, но темп увеличился, словно неведомый «радист» что-то хотел от Сергея, но стал терять терпение.

Пожав плечами, Низовцев подошел к печи, заглянул за угол и тихонько стукнул по бревну костяшками пальцев несколько раз, выдав произвольный ритм. Просто так, от фонаря. И отпрянул от стены, потому что неведомый стукач разразился целой серией барабанной дроби.

– Домовой, что ли? – прошептал Сергей, поежившись. Ему стало как-то не по себе. Ясно, что из находящихся в доме никто в здравом уме не будет заниматься такой ерундой. Никитич спал в сенях, и, теоретически, он мог тихонько выйти на улицу и поиграть в привидения.

Водитель осторожно открыл двери и, ежась от прохладных потоков воздуха, прошел в дальний угол сеней, где хозяин «площадки» устроил небольшие полати, на которых сейчас и дрых, посвистывая через две ноздри.

– И как это понимать? – прошептал Сергей. – Кто тут у тебя пошаливает?

Он вернулся обратно в дом и тут же снова застучало. Потом резко наступила тишина. Пожав плечами, Низовцев залез в спальный мешок и попытался уснуть. Неожиданно в стеклопакет что-то дважды сильно ударило. Как будто с размаху ладонью приложились. Сергей подлетел вверх и с бешено бьющимся сердцем бросился к окну. Никого и ничего, только пустой заснеженный двор. На улице взвыли собаки.

– Блин! Что там творится? – он стал лихорадочно одеваться. Накинув куртку, он включил фонарик своего мобильника, освещая небольшой шкафчик, в котором приезжие сложили все свое оружие. Найдя «Сайгу», осторожно снял ее с крючка, потом извлек из подсумка магазин, защелкнул его, но не стал передергивать затвор. Подошел к внешней двери, которая была закрыта на мощный стальной крючок, прислушался к звукам, идущим с улицы. Лайки перестали выть, но их скулеж Сергей прекрасно слышал. И тут же какой-то морок накатил на него. Словно кто-то шептал ему в ухо, что не стоит выходить наружу. Дикий, безотчетный страх ударил приливной волной. Он был иррациональным, засел где-то в черепной коробке и давил на психику, хотя предпосылок для него, казалось, не было. Низовцев не был боязливым человеком, и переборов нежелание переступить через порог, откинул крючок в сторону. Холод сразу ударил в лицо. Осторожно сойдя с крыльца во двор, он первым делом аккуратно передернул затвор. Так будет надежнее. Потом без спешки, ступая по едва хрустящему насту, стал обходить дом по часовой стрелке. Лайки, как ни странно, не увязались за ним, а продолжали шебуршать под крыльцом. Что-то их серьезно испугало.

Вот и окно, в которое дважды стукнули. А следов не было вообще. Словно бесплотный дух подлетел и шаловливо постучал, ожидая реакцию гостя.

– Нечистая сила, – сплюнул Сергей и выпрямился. Вот сейчас присутствие зла ощущалось явственно. Это было действительно злой, налитый ненавистью взгляд, сверливший ему спину. И шел он из глубины леса, плотной стеной стоявшего за старой избушкой лесников.

Низовцев навел «Сайгу» на лес и приник к оптическому прицелу. Ну, смешно же, что он мог увидеть в сплошной темноте? Смутные мазки стволов кедров и сосен, между которыми клубилась злая энергия, и она самым настоящим образом аккумулировала дикую безудержную чужую силу.

Выругавшись про себя, Сергей оторвался от прицела. Страх, давящий на психику, странным образом исчез, стало легко. Словно посмотрел в глаза чудовища, и оно спасовало, отступило на свои позиции. Аккуратно же разрядив карабин, Низовцев зашел в дом, закрыл дверь на крючок, и, стараясь не шуметь, проскользнул вовнутрь, в тепло помещения. Разделся, залез в спальник и уснул, счастливый от того, что сумел перебороть непонятный страх.

Утром, после завтрака, Алена предложила прогуляться на лыжах. Она уже вытащила из багажника «тойоты» свой инвентарь, и теперь с какой-то надеждой смотрела на своих подруг. Те почему-то отказались, предпочтя остаться на «площадке», хотя Никитич сказал, что в старом доме есть несколько пар хороших лыж. Сам не ожидая от себя такого решения, Сергей спас погрустневшую девушку.

— Я составлю вам компанию, – улыбнулся он Алене, – только ходок из меня слабый. Я больше за рулем привык.

– Ну, тогда я не буду быстро бежать, – обрадовалась девушка, — заодно проведем мастер-класс.

— Соберу вещи, – заторопился Сергей.

Его согласие носило определенный характер. Низовцева очень заинтересовал рассказ смотрителя о таинственной старухе и об аномальной зоне. Хотелось самому проверить, а если повезет — и поговорить с ведьмой. Памятуя о том зле, которое он рассматривал ночью в прицел, Сергей захватил «Сайгу» и к ней дополнительно коробку патронов. Забросил боеприпасы в рюкзак, туда же положил две банки тушенки, буханку хлеба, ополовиненную бутылку водки (куда им вдвоем столько?), потом подумал и прицепил на пояс фляжку с горячим чаем. Нож у него всегда был при себе. Так что можно смело выходить в поход.

Солнце только-только поднялось над сопками, и поляна, на которой расположилось лесничье хозяйство, сразу заискрилась мириадами разноцветных блесков. Собаки с радостным гавканьем носились по двору, словно и не сидели ночью, трусливо поджав хвосты. Свидетель их позора с ухмылкой смотрел на них, но ничего Никитичу пока не говорил. Хотел вызвать его на разговор после визита к старухе.

– Идите вдоль ручья, – подсказал смотритель, — там меньше валежника, в бурелом не въедете. Если уткнетесь в завал — шагайте прямо по ручью. Он промерз до самого дна, только в одном месте есть глубокая полынья. Аршан рядом бьет, не дает затянуться льду. Сережа, я надеюсь, ты никуда не будешь сворачивать?

Хитрец, кажется, сообразил, для чего Низовцев захватил карабин и рюкзак. С таким багажом не гулять ходят, а явно на какую-то авантюру нацеливаются.

— Все нормально, Никитич, — улыбнулся Сергей, — мы же в тайге. Мало ли что случиться может.

-- Спички, нож не забыл?

– Да, – вставая на лыжи, имевшие кожаные старые крепления, которые просто обхватывали унты, сказал Сергей. Он попрыгал для верности, ощущая, как пружинится полотно лыж, потом закинул рюкзак на спину, а карабин повесил на шею, чтобы руки были свободными. – Мы пошли. К обеду не ждите!

И парочка быстро выскользнула со двора, повернула налево в сторону ручья, съехала с горки и вскоре исчезла из виду.

– Сергей, зачем вы взяли ружье? – полюбопытствовала Алена, слегка повернув голову. Она шла первой, легко прокладывая лыжню в плотном насте. – Боитесь зверей?

– Привычка, – легко работая руками, он вошел в ритм, и уже не отставал от девушки. – Алена, давай на «ты»? Как-никак уже несколько часов знакомы. Кстати, я же вечером тебя с вилки кормил консервированными ананасами!

Алена рассмеялась, встряхнув пшеничным хвостом на затылке.

– Спасибо за заботу! Только ананасы были не очень вкусные! Но как закуска – просто находка! А я, кажется, вспомнила, где видела тебя!

– И где? – заинтригованно спросил Низовцев в спину Алены.

– В две тысячи девятом, в Красноярске, на базе олимпийского резерва. Вы же биатлонист?

– Хм, да. Но только бывший.

– Почему?

– Ногу сломал на соревнованиях. Слетел с крутого спуска. Идиотская ошибка одного ретивого стрелка. Там завал был большой. А я шел следом, и чтобы не влететь в кучу малу, отвернул чуток, ну и занесло меня в овраг. Прямо с ограждающей сеткой ушел туда. И все. После бегать уже не мог. А как ты могла меня видеть?

– Да мы там готовились к новогодним стартам. Я ведь «каэмэс», до сих пор подаю большие надежды, – засмеялась Алена. – Когда в машине ехали, я все вспоминала, где могли мы видеться. А когда Анатолий Семенович тебя по фамилии назвал, я тут и вспомнила. Ты, кстати, хорошо стрелял!

– Ну, это у меня не отнять, – усмехнулся Сергей.

– Тогда догоняй! – крикнула спутница.

Девушка взвинтила темп и пошла вперед широким шагом. Больше всего Низовцев боялся, что она налетит на какой-нибудь скрытый под снегом комель или поваленный ствол дерева, поломает лыжи, а то и ноги. Но время шло, а Алена так же легко скользила по целине, умело объезжая кустарники и видимый глазу валежник. Потом следуя совету Никитича, они съехали пониже к ледяному ручью и помчались по нему. Сергей краем глаза следил за сопкой, которая все время находилась по левую от них сторону, и как только миновали ее, крикнул:

– Алена, давай свернем влево, поднимемся на взгорок и обогнем сопку!

– А зачем? – азартно спросила девушка. – Здесь очень хорошая трасса!

– Хочу проверить одно место! Меня вчера Никитич заинтриговал!

Не говоря ни слова, девушка сбавила ход, осторожно сошла с ручья и пошла по левой стороне русла. Через десять минут подошва сопки стала закругляться и уходить в сторону. Обогнув ее, путешественники словно в другое место попали. Солнце плохо освещало эту сторону сопки, и густой ельник выглядел совсем мрачно. Алена притихла, пошла медленнее. Где-то покрикивала сойка, тарабанил дятел, а легкий верховой ветер слегка ворошил кроны деревьев. Стоял сплошной шум, создаваемый густыми лапами елей и кедров. Где-то сорвалась снежная шапка и со смачным шлепком упала на землю. Ехать становилось труднее из часто попадающихся на пути лежащих сосен, уже давно сгнивших. Присыпанные снегом, они представляли большую опасность. Не сговариваясь, Сергей и Алена скинули лыжи, и теперь бок о бок шли дальше, углубляясь в лес. Примерно через пятнадцать минут ходьбы они вышли на опушку, окруженную массивными кедрами, а посредине стояло небольшое зимовье, окруженное покосившимся забором из неошкуренных жердей. В избушке явно кто-то жил. От дверей были натоптаны тропинки к поленнице дров, к небольшому сарайчику и куда-то в лес. Сложенная из плоского камня труба курилась дымком.

– Кто-кто в теремочке живет? – тихо произнесла Алена, остановившись за деревом. Видимо, опасалась идти дальше. – Мне как-то не по себе, Сергей. Как будто подсматривают за мной.

– Хозяйка здешних мест, – усмехнулся Низовцев, поудобнее перехватывая лыжи и палки. – Мне о ней предупреждал Никитич. Пошли, навестим ведьму?

Почерневшая от дождей и времени избушка с единственным окошком, глядящим прямо на опушку, и огороженная со всех сторон хлипким заборчиком, не представляла собой нечто ужасное, где, по законам книжников должна обитать страшная кривоногая ведьма с одним, реже – с тремя зубами во рту. На декорацию она больше бы сошла.

Неожиданно с вершины ели каркнула ворона. Ей вторила подруга, сидевшая на соседней кроне. Сергей первым двинулся по снегу к избушке, тщательно вытаптывая тропу, чтобы Алена не загребла в свои ботинки снега. Девушка даже как-то робко двинулась за ним, чуть ли не утыкаясь носом в его спину. Они уже подошли к забору, и Сергей обнаружил что-то наподобие ворот. Вместо шарниров использовалась толстая упругая резина, которая позволяла небольшой калитке открываться в обе стороны.

Внезапно Алена пискнула и схватила Низовцева рукой за плечо. Сергей немного отвлекся и не заметил, как из лесного домишки появился колоритный персонаж. Кажется, писаки не врали. Не иначе сами сюда изредка заходили, чтобы срисовать портрет лесной ведьмы вживую. Она таковой и оказалась, как ее любили изображать: сморщенная, горбатая, с редкой паклей волос, да еще прихрамывающая на одну ногу. Старуха накинула на плечи старую куртку из козьей шкуры, а на худых ногах болтались валенки. Подойдя к воротам, она оперлась на клюку и улыбнулась во весь рот, обнажая несколько кривых желтых зубов.

– Дождалась, кажется, мать! – громко сказала она неведомо кому, может – себе. – Ну, чего встал, красавчик? Заводи коня…тьфу, девицу красную, если она не побоится, да и сам отдохни. Ой, да не смотри ты так на меня! Испугался, поди?

– С ума сойти! – Сергей прислонил лыжи к забору. – Ты еще и разговариваешь!

– Чай, не в глуши живу, – захихикала старуха, – заходят иногда в гости люди любопытные и интересные! Ну, а ты где бродил столько времени? Думала, уже не дождусь! А вот девицу с собой зря притащил! Обуза!

Низовцев, скрывая удивление, посмотрел на Алену. Девушка раскраснелась на морозе, но сейчас от ее улыбки не осталось и следа. Слишком уж все для нее выглядело необычным.

– Мне это не нравится, – заявила она, встав как вкопанная.

– В дом-то пригласишь? – поинтересовался Сергей.

– А зря, что ли, на улицу вышла? – ухмыльнулась отшельница. – Тебя ведь встретить вышла! Заходи! И ты тоже заходи, красна девица! Волки придут – потом не бегай по двору и не визжи! Не пущу!

– Волки? – захлопала ресницами Алена.

– Два. Живут они здесь, охраняют меня, – совсем обыденно пояснила старуха и повернулась спиной к гостям, словно знала, что после этих слов оба как миленькие пойдут в избушку.

Окошко скудно освещало маленькое помещение лесной отшельницы. Здесь кроме деревянных полатей в углу, каменной печки, грубо сколоченного стола и двух лавок из мебели ничего не было. Нет, в темном углу виднелся шкафчик, который как-то не вписывался в антураж ведьминого жилья. Потому что явно был частью кухонного гарнитура с отбитым по углам пластиком, уже покрытым сажей и грязью. Даже ручки изящные до сих пор живые.

Пол был устлан пожухлым лапником, под которым с тихим шуршанием копошились мыши. Одна из них порскнула из-под ног Низовцева и скрылась под полатями.

– Присаживайтесь, не торчите пнями посредине, – старуха без какого-либо кряхтения уселась на одну из лавок, и без всякого предисловия, не дождавшись, пока гости устроятся, сказала: – Чувствую, что не зря занесло тебя сюда, солдатик. Тянет тебя к таким местам.

– Я не солдат, – хмыкнул Сергей.

– Но ведь был им? Служил, присягу давал, кровь проливал? Ну, вот, молчишь! Осознал, что я про тебя многое ведаю? Ждет тебя дорога, даже если ты ее не желаешь. Оружие, смотрю, взял. Все, как и предполагалось!

Ведьма удовлетворенно захихикала. Алена, сидя рядом с Низовцевым, нашла его руку и крепко вцепилась в нее.

– Какая дорога? – полюбопытствовал Сергей. – Куда?

– В чужой мир. Даже если ты будешь сейчас смеяться – все равно это произойдет. Твоя судьба предопределена. Не сегодня – так завтра там будешь. Девицу не вздумай за собой тащить. Пропасть может. Не ее это путь.

– Откуда вы знаете? – неожиданно осмелела Алена. – Вещуны тоже ошибаются!

– Уверена в себе? – снова захихикала отшельница. – Тогда отговаривать не буду. Сама хлебнешь полную чашу на чужбине….

– Чушь какая, – прошептала девушка. – Чужбина, страдания…. Мы находимся в Сибири, в центре России, в самой ее глубинке! Какая чужбина? Але, женщина!

– За воротами, – кивнула ведьма, – за калиточкой начинается путь ваш неведомый!

– Серж, нам надо идти, – решительно встала лыжница. – Уже полдень, нас будут искать, волноваться. Я уже не та девочка, которая верит в россказни спятивших старух! Спасибо, что дали погреться!

На улице раздалось громкое карканье, отшельница, как будто и не обидевшись на слова девушки, оживленно приподнялась с лавки и довольно споро заковыляла к двери. Распахнула ее, впуская внутрь клубы морозного пара, а в нем, важно вышагивая по полу, появился большой ворон. Он еще раз каркнул и прыгнул на лавку, где сидела старуха, после чего, наклонив голову, пристально посмотрел на Сергея маленькими бусинками глаз.

– Вам пора, – совершенно нормальным голосом произнесла ведьма, – скоро темнеть начнет. Здесь рано сумерки начинаются.

– А как же я попаду туда, куда ты мне пророчишь? – с усмешкой спросил Низовцев. – Все остается в силе?

– Забудь, что я говорила, – махнула рукой отшельница. – Идите, да не пугайтесь, если волков увидите. Это мои волки. Они спокойные.

Уходили они от старухи в полном молчании, немного ошарашенные странной встречей и словами о каких-то изменениях в своей жизни. Миновав опушку, Алена встала на лыжи и первой заскользила по своим же следам. Сергей не отставал от нее, уже привычно войдя в ритм движения. Взглянув на часы, он удивился. Уже было три часа дня. Уходили с «площадки» в девять утра. Выходит, что по лесу они бродили шесть часов. Но по ощущениям – никак не больше двух-трех часов. Странно.

– Тяжело жить в одиночестве в глуши, – сказала вдруг Алена, нарушив молчание. – У бабки, кажется, крыша съехала. Столько наговорила, что не по себе стало. Как думаешь, Сергей, может, стоит послать сюда помощь? МЧС там, психологов….

– Она не живет в одиночестве, – усмехнулся водитель, – к ней частенько люди наведываются. Это она просто комедию ломала. Старуха еще при ясной памяти. Но вот про точку перехода не стала говорить.

– Про какую точку? – не поняла девушка.

– Аномальная зона, которая искажает соприкосновение миров, – пояснил Сергей. – Она – страж этой зоны, на кого-то морок насылает, кого-то спасает. Меня в избранники по какому-то признаку выбрала. Честно, не могу понять, что все это значит.

– Это значит, что спятившая с ума старуха таким образом развлекается! И ты этому веришь? – фыркнула Алена. – Стой! Подожди-ка! Тебе не кажется, что мы не шли этой дорогой?

– Освещение по-другому падает, вот и кажется, что дорога другая. Лыжня та же самая….

– Лыжня – да, – согласилась Алена, – но я вижу какие-то странные следы рядом. Трехпалые, широко расставленные. Это волки, да?

– Не знаю, – улыбнулся Сергей, видя, как потешно городская девчонка вычисляет следы животных. – У волка, если мне память не изменяет, след меньше, а этот похож на крупного зверя, ну, что-то вроде динозавра.

– Смотри вправо! – воскликнула Алена, тыча палкой в заросли густого молодого ельника. – Что там? На динозавра похож, так и есть! Ой, мама!

Сергей успел заметить, как между стволами мелькнула крупная фигура какого-то зверя. Крупного, но, тем не менее, приземистого, грязновато-белого, с длинной шеей и на двух лапах. А еще ему показалось, что на этом животном кто-то сидел, прижавшись к крупу для большей маскировки.

– Ты видел? – возбужденно крикнула Алена и помчалась по лыжне.

– Стой! – запоздало заволновался Низовцев. Просто сейчас влетит во что-нибудь, шею свернет. А оно ему надо? Место действительно какое-то другое. Неужели заплутали?

Он покачал головой, и с силой отталкиваясь палками, заскользил следом за бегущей девушкой. Ее яркая куртка мелькала среди замшелых деревьев и покрытых инеем кустарников. Алена проехала еще несколько метров и вдруг остановилась, после чего стала пятиться назад. Именно пятиться, что на лыжах было не совсем удобно и логично. Сначала Сергей ничего не понял, но когда подъехал к ней, сам оторопело уставился на то, чего по его разумению, вообще не должно было быть здесь. В нескольких метрах от них полукругом стояли настоящие двуногие ящеры высотой схожие с обычной лошадью, но из-за холки выглядевшие гораздо крупнее, грязно-белой окраски и в количестве четырех особей. Они шумно дышали через приплюснутые ноздри, и морозный пар периодически окутывал животных. Бока их глубоко западали от дыхания, а длинные шеи беспрестанно двигались из стороны в сторону. С маленькой головы спускался костистый гребень. Сергей даже разглядел передние конечности с тремя пальцами, на которых шевелятся совсем не игрушечные когти. Ладно бы эта групповая галлюцинация оканчивалась только показом доисторических животных, пусть и заметно обмельчавших. Но на этих самых ящерах сидели люди в теплых меховых куртках и сапогах. На головах у них были мохнатые шапки, закрывающие уши широкими клапанами. Они сжимали ногами бока своих «лошадок» и крепко держали поводья одной рукой. В другой руке, причем у каждого, было у кого двузубое копье, а у кого и настоящее ружье, пусть и отличающееся по конструкции от всех известных Сергею типов огнестрела, но это было именно ружье. Уж в этом любой мужик мог разобраться. Низовцев еще успел заметить, что на одном ящере всадника не было.

Один из наездников что-то пролаял сверху и махнул двузубым копьем в сторону Сергея, справедливо посчитав того потенциально опасным противником. Тут же двое спрыгнули вниз и начали приближаться к ним, наставив ружья. Восставшие из небытия рептилии плотоядно защелкали пастями.

– Серж, что это? – Алена была совсем бледной, даже яркий румянец схлынул со щек. – Кино снимают? Скажи «да», пожалуйста!

– Боюсь, это совсем не кино, – поднял руки Сергей, показывая мирные намерения. – Мы попали, и, причем, крупно….

Сильный удар по затылку застал его врасплох. Мир кувыркнулся и погрузился в темноту.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Он открыл глаза и внимательно осмотрелся по сторонам, не вставая с жесткого лежака, на котором провел всю ночь и раннее утро. Хотелось верить, что произошедшее с ними было лишь сном, пусть чудным и немного страшным, но сном. Небольшой деревянный сарай, в котором заперли Сергея, совершенно не отапливался, и холод уже постепенно забирался под теплое шерстяное одеяло. Странные персонажи, разъезжающие на таких же странных животных, которых называют «корнуто», любезно предоставили Низовцеву теплые вещи, чтобы он не замерз. Сергей усмехнулся. Насчет «любезно» он просто слукавил. Когда его со связанными руками, едва очнувшегося от удара, грубо втолкнули в приземистый сарай, ему не казалось, что дело окончится добром. С наступлением темноты к нему зашел один из всадников, совсем молодой пацан с начавшей пробиваться порослью под носом, с тугим свертком в руках и бросил его Сергею.

– Укройся, – сказал он на плохом русском, и, развернувшись, стремительно вышел наружу, не забыв захлопнуть дверь и прижать к ней с внешней стороны подпорку. Сергей даже не успел рта раскрыть, до того он был ошарашен лингвистическим открытием. Оказывается, русский язык здесь знали! Но ведь всю дорогу всадники перекидывались односложными фразами, больше похожими на испанские слова. Именно это обстоятельство всерьез натолкнуло Сергея на мысль, что он действительно «попал». О чем предупреждала Агафья – произошло. Неведомо как ему и Алене удалось войти в невидимый глазу портал, о чем ни одна клеточка организма не проинформировала его о великом событии. Обыденное до слез происшествие.

О судьбе Алены Низовцеву ничего не было известно. Как только их разъединили, он места себе не находил. Ему все время казалось, что с ней сотворят что-либо ужасное. Однако шло время, а в лагере всадников стояла тишина. Нет, совсем мертвой ее нельзя было назвать. Слышалось забавное похрюкивание ящеров, которые «корнуто», тихие разговоры всадников, даже голос Алены он услышал. Никакой паники или истерики девушка не выказывала, и уже это радовало Сергея. Но вопросы оставались. Почему его держат взаперти, а его спутница свободно разгуливает по лагерю, сидит возле костра, пытается о чем-то спрашивать всадников? И куда они вообще попали?

Как ни странно, происшедшее нисколько не шокировало Низовцева. Сергей как-то уже внутренне был готов к подобному повороту в своей жизни. Последний разговор с Никитичем, встреча с лесной ведьмой словно подтолкнули его в спину, чтобы он сделал решающий шаг в своей жизни. Прочитанные книги о попаданцах, псевдонаучные диспуты о наличии параллельных миров, способность некоторых субъектов свободно перемещаться между этими мирами – все это постепенно закладывало тот фундамент, на котором формировалась уверенность, что рано или поздно такое с Сергеем может произойти. Или не произойти, если не интересоваться мало-мальской информацией о таинственных местах. Какие-то мальчишеские грезы, ей-богу! Вот заинтересовался он рассказом Никитича – и судьба подкинула ему шикарный бонус. Если только, мелькнула горячая мысль, это не талантливый розыгрыш группы энтузиастов-ролевиков. Но ведь ящеры вполне себе живые существа, такое невозможно подделать!

Сделав разминку, чтобы хорошенько разогнать кровь по телу – надо было согреться, иначе дашь дуба в этой лачуге – Сергей подошел к двери и сквозь узкие щели между хлипкими бревнами стал внимательно рассматривать пятачок на площадке, какой он смог увидеть. Пару раз перед ним медленно прошелся ящер, загребая лапами снег. Свободно погуляв по лагерю, он забрался в молодой ельник и стал глодать кору. Через некоторое время к нему подошел высокий мужчина в куртке, поверх которой был накинут кожаный доспех, и дал корнуто кусок кровоточащего мяса. Покормил своего питомца, похлопал по склонившейся шее и после этого сел у костра, задумчиво вороша горящие ветки.

А где остальные? На разведку ушли или просто их не видно? И вообще, похоже, что всадники кого-то здесь ожидают. Не успев обдумать новую мысль, Сергей поздно заметил, как на дверь упала тень, и только успел отскочить в сторону, как в сараюшку зашел тот самый молодой парень.

– Иди со мной, – сказал он, держа руку на рукояти ножа.

– Куда? – Сергей скинул с себя одеяло на топчан и, поняв, что не дождется ответа, вышел на искрящийся под ярким солнцем снег.

Как он заметил еще вчера, здесь было гораздо теплее, чем в его реальности, но бегать в одном свитере и без шапки он бы не стал. Всадники, кстати, придерживались того же мнения. Пожав плечами неизвестно чему, Низовцев направился к костру, возле которого продолжал сидеть высокий всадник. Возможно, это был командир группы, и сейчас он будет допрашивать Сергея. Давно пора выяснить, что здесь происходит.

Воин, сидевший возле костра, задумчиво кидал сушняк в огонь и, казалось, вообще не собирался разговаривать с пленником (Сергей справедливо считал себя таковым). Сопровождающий Низовцева молодой всадник кивнул на бревно, лежащее по другую сторону костра, приглашая его садиться, а сам остался стоять в стороне.

– Как твое имя? – наконец-то, «родил» молодой всадник, являвшийся, наверное, штатным переводчиком отряда.

– Сергей, можно Серж, – пошевелил плечами Низовцев.

– Серш, – как-то странно прошипел сидящий воин. – Твое племя – руси?

– Русский я, русский, – усмехнулся Сергей. – А кто вы такие, благородные воители?

– Мы из клана Великого Люта, – ответил молодой. – Это – наш «кабез» – то есть главный, командир «куатры», зовут его Илон. Мое имя – Афир.

Вероятно, «куатра» означала «четыре», очень уж похоже на слово «куадро» в итальянском языке и его предшественнике – латинском. Действительно, в отряде присутствовало именно четыре человека. Тот четвертый, которого Сергей недосчитался при первой встрече, его и шарахнул по затылку. Хорошо, шапка смазала удар. Только сознание потерял. Что ж, можно считать, что знакомство с языком аборигенов началось весьма успешно.

Афир споткнулся и выжидающе посмотрел на своего командира. Мужчина кивнул, словно давая добро на дальнейший разговор. Выходит, это совсем не допрос. Всадники охотно делятся строго дозированной информацией. С пленниками так себя не ведут.

– Вы, чужемирцы, попали к нам через Дьявольскую Нору, а мы вас обнаружили, – Афир говорил тяжело, но по нему было видно, что русским языком он владел в меру, и сейчас старался внятно донести свою мысль. – Наша задача – охрана границ и спасение таких, как вы. Если бы вы немного раньше свернули на закат солнца, то попали бы во владения клана Степного Герпир. Это не есть хорошо для вас.

– Почему? – Сергей мгновенно оценил ситуацию. Неужели переходы из одного мира в другой здесь довольно часты, что для перехвата «попаданцев» организовывают специальные патрули?

– Клан Степного Герпир взял бы вас в рабы. Женщина стала бы утехой для князя, а ты долго не протянул бы в рабских колодках, – просто ответил Афир.

– А у вас по-другому? – хмыкнул Сергей.

Илон вскинул голову, словно понял, что сказал пленник; в его глазах промелькнули искорки гнева, но он предпочел молчать дальше, предоставив Афиру и дальше говорить. Значит, пока тот не сболтнул лишнего.

– Мы не унижаем пришлых женщин, – слегка наклонил голову Афир, – но свободу и волю они получают через три полных оборота солнца, когда принесут пользу клану.

– Три года? – догадался Сергей.

– Да, это так. Три года, – согласно кивнул Афир.

– А чем они занимаются?

– Помогают нашим женам, матерям по хозяйству, по дому, следят за детьми. Вся женская работа, понятно?

– Понял, – согласно кивнул Сергей. – А где Алена?

– Это твоя девушка? – заинтересовался Афир.

– Она – моя хорошая знакомая, – счел нужным поправить Низовцев, но потом пожалел, что так сказал.

– Значит, она не твоя женщина, и ты с ней не спишь? – допытывался молодой переводчик.

– Какого черта? Я же сказал: она – моя знакомая! – раздраженно сказал Сергей.

Афир быстро перевел сказанное своему командиру, тот вскинул голову, внимательно поглядел на Сергея, и его губы исказила то ли ухмылка, то ли гримаса. Бросил фразу. Афир перевел:

– О девушке ты можешь не беспокоиться. Ее повезли в столицу к вождю. Князь Авьяд сам решит ее судьбу, – Афир почему-то покачал головой. – Ты за нее не отвечаешь, Серш, поэтому вождь возьмет на себя чужую заботу. Очень жаль.

Чего ему было жаль, Сергей так и не понял. Но с запоздалым отчаянием понял, оглядевшись, что в лесном лагере остались только Илон со своим молодым помощником, и он сам в качестве допрашиваемого пленного. Два ящера бродили среди деревьев и громко урчали друг на друга. Больше никаких зверей и людей здесь не было. Афир правильно оценил бегающий взгляд чужака.

– Да, Сакал и Роно отвезут девушку в Ирай. Это наша столица. Пять дней пути. Мы поедем следом.

– А как же охрана границы? – спросил Сергей.

– Здесь есть отряды поселенцев, которые смотрят за порубежьем. Не стоит тебе так беспокоиться о наших возможностях, – ухмыльнулся Афир.

– Maspak (достаточно! – местн.)! – вдруг громко сказал Илон и встал на ноги. – Надо ехать!

Ехать, так ехать, – ничуть не удивился Сергей тому, что командир «куатры» тоже заговорил на могучем и великом. Видимо, влияние попаданцев из России было настолько велико, что местное население охотно стало интегрировать в свою языковую среду русские слова. Так сколько же здесь наших земляков? Шутки шутками, но ощущение реальности происходящего никуда не исчезало, не рассеивалось подобно мороку или ночному кошмару.

Афир бросился к гуляющим ящерам, что-то крикнул им на ходу, после чего животные перестали бродить по опушке леса и остановились как вкопанные. Парень схватил одну из рептилий за уздцы, а другую поймал командир. Илон похлопал своего ящера по гладкой щеке, отчего тот заурчал, довольный таким жестом. Сергей впервые внимательно пригляделся к животному, отметив, что грязно-белая расцветка шкуры была настоящей кожей, а не специальной камуфляжной тканью, как ему привиделось вчера. Вероятно, местные ящеры могут линять в зависимости от времени года. Сейчас зима, и они прекрасно сливаются с местностью, особенно если стоят в лесной чаще без движения, тогда их совсем не просто заметить. Зимние ящеры? Все чудесатее и чудесатее.

Илон накинул на спину своего ящера мягкую попону, потом – седло. Рептилия стояла смирно, даже склонило шею. Сергей обратил внимание, какие мощные когти у зверя, которыми он вцепился в мерзлую землю.

– Разве ящеры зимой не спят? – спросил он Афира, который тоже готовил своего друга к поездке.

– Нет, это особая порода – саурусы, – улыбнулся толмач-воин, – они приспособлены к жизни в зимних условиях. Их выводили несколько десятков лет, пока не довели до совершенства.

Илон тем временем приторочил рюкзак и «Сайгу» Низовцева к седлу, погладил гладкий холодный металл и цокнул языком. У Сергея взыграла злость и ревность одновременно. Он уже думал, что потерял свой карабин навсегда. А командир привесил рядом свое странное оружие, с другого бока – двузубое копье. Вдев ногу в стремя, он легко взлетел в седло, и уже сверху громко сказал:

– Быстро! Много говоришь!

К кому он обращал свой упрек, Сергей так и не понял. Но Афир засуетился, подтянул ремни на седле, после чего ткнул пальцем наверх. Понятно, нужно снова лезть в седло. Вчерашняя скачка до сих пор отзывалась болью в ягодицах. Сидеть на одном ящере вдвоем было очень тяжело, и Афиру тоже не нравилась такая ситуация. А животное, так оно вообще вело себя беспокойно. То ли запах Сергея ему пришелся не по нраву, то ли лишний вес добавил дискомфорта в его бег – кто разберет эту тварь?

Ящер снова, как и вчера, забил правой лапой, расшвыривая комья лежалого снега и мерзлой земли с желтой травой по сторонам. Из его ноздрей валил пар, а глотка издавала глухое низкое ворчание.

– Rarri, asur (Рарри, нельзя – местн.)! – рявкнул Афир. – Стой смирно, глупый малыш!

– Малыш? – удивился Сергей. – Сколько ему лет?

– Два года. Это еще молодой саурус, только-только приучился ко мне, – с нотками виноватости произнес молодой переводчик. Он запрыгнул на ящера и кивнул Сергею. – Давай, залезай! Пора ехать!

Тяжело вздохнув, Низовцев вставил ногу в стремя и с содроганием обратился к ящеру, который с недовольной рожей, грациозно изогнув шею, посмотрел на него:

– Мне тоже не нравится по двое в одном седле трястись! А что поделать? Служба, брат!

Ящер, кажется, понял по миролюбивому тону незнакомца, что он сочувствует его положению. И фыркнул, выпуская клубы пара. Два раза мотнул головой, зазвенев уздечкой. Соглашение было достигнуто. Чуть присев, рептилия оттолкнулась от земли и странной походкой, выкидывая коленные суставы далеко вперед, двинулась вслед за командирским «конем». Удивительно, но сегодня ящер шел плавно, не делая злобных попыток сбросить обоих седоков со своей спины. То ли привык, то ли смирился со своим положением.

— Его Рарри зовут? – уточнил Сергей, дыша в затылок Афиру. – Это самец?

– Да. Все правильно. Мы стараемся использовать в рейдах самцов. Они более выносливы и неприхотливы. Самки используются как ведомые, или в качестве перекладных, – не оборачиваясь, пояснил Афир. — Но двух корнуто или больше могут себе позволить бывалые воины или знатные дворяне.

Тем временем Илон вывел остатки своей группы из леса и остановился, внимательно поглядывая по сторонам. Снежная целина, простирающаяся вдаль на несколько километров, выглядела безжизненной. Вдали чернел плотной стеной лес. Прищурившись от солнечных бликов, отражающихся от снега, Сергей оценил обстановку. Илон, кажется, проверял, нет ли в этой местности чужаков. А еще он смотрел вниз.

«Ищет следы своих людей, которые увезли Алену, — догадался Низовцев. – Да, я их, кстати, тоже вижу. Пара ящеров прошла здесь бок о бок. Вон, две дорожки, как будто бульдозер продирался. Значит, они давно уже в том лесу».

Илон махнул рукой, и его ящер трусцой побежал по старым следам. Афир старался не отставать от командира, отчего у Сергея снова разболелось седалище. Вчерашние мозоли сразу дали о себе знать. Нет, нельзя вдвоем на такой твари кататься. Разочарований больше, чем удовольствия от удивительной поездки на рептилии. Может быть, у него тоже в свое время появится личный корнуто?

Они уже миновали половину пустынного поля, когда краем глаза Сергей заметил на горизонте справа мелкие точки, похожие на мушиные. Они роились плотной толпой, но с каждой минутой увеличивались в размерах. Обеспокоенно вглядевшись вдаль, Сергей понял, что на насекомых эти странные точки мало похожи. Скорее всего, к ним стремительно приближались всадники. Но кто это был? Друзья Илона и Афира? Или враги? Низовцев вспомнил, что утром был разговор о каких-то приграничных терках со степняками.

— Илон! Справа! – крикнул Сергей из-за спины Афира.

Оба воина одновременно повернули головы в указанном направлении. Командир натянул поводья и ящер, что-то глухо пророкотав, остановился. Пару минут Илон вдумчиво всматривался вдаль, потом резко выругался.

– Герпир! — воскликнул Афир. — Они проникли через наши заставы, чтобы ограбить поселения!

— Почему их не перехватили ваши? — удивился Сергей, почувствовав предательский холодок страха, прокатившийся по позвоночнику. Если бы в его руках была «Сайга», он сумел бы показать, на что способно оружие землянина.

— Снежная пустошь -- самое плохое место для обороны! – сказал Афир, напряженно глядя на командира, ожидая от него приказ на какое-нибудь дальнейшее действие. – Герпир всегда стараются прорваться именно через нее, и отсюда разбредаются по нашим землям для грабежей.

– Быстро в лес! – разворачивая ящера, приказал Илон.

Но их, кажется, уже заметили. Всадники клана Герпир увеличили скорость, и, рассыпавшись полукругом, стали приближаться к опушке леса, на которой уже никого не было. Но им было достаточно того, что пара наездников засветилась перед их отрядом, и упускать добычу они уже не собирались.

Илон не стал ломиться обратно на лесную стоянку, где они ночевали, а постепенно забирал вправо, где начинался настоящий лес со стоящими вплотную друг другу соснами и елями, с густым кустарником, перекрывающим все пустое пространство между деревьями. Но ящер командира словно знал заветную тропинку, по которой можно было проскользнуть в чащу. Продираясь сквозь мохнатые еловые лапы, передовой ящер пыхтел словно паровоз, и с треском ломая мерзлые ветки кустарника, углублялся все дальше и дальше, постепенно скрываясь от преследователей.

Внезапно перед ними выросла каменная осыпь, ведущая на вершину сопки. Подошва горы была усыпана валунами и была практически голой, а вот наверху проглядывалось вполне симпатичное место для схрона или для засады – в зависимости от того, что хотел предпринять Илон. Мало того, что вершина была опоясана сосняком, так еще и огромные камни создавали хорошую позицию. Если засесть между валунами с карабином, можно без проблем отстреливать преследователей. Надо только убедить Илона отдать «Сайгу».

Кабез тем временем пустил своего ящера вперед, и грязно-белая тварь, хорошо выделяясь на темном фоне сопки, стала карабкаться вверх, глубоко выпуская страшные когти для сцепки с грунтом. Афир направил своего Рарри следом. Достигнув сосняка, командир дал приказ спешиться. Неторопливо снял свое ружье и внимательно осмотрел его.

– Отдай мне карабин, – попросил Сергей, спрыгивая на землю. Он жестами пытался показать, что ему нужно. – Втроем легче отбиваться! Или чего-то боишься?

Афир быстро перевел сказанное, но Илон мрачно посмотрел на Сергея, опасаясь подвоха со стороны незнакомого человека.

– Вдвоем вы не отобьетесь со своими пукалками, – кивнув на странные ружья, старался убедить командира Низовцев. – А у меня хороший карабин, оптика просветленная, враз сниму ваших Герпир!

Илон поморщился, словно у него заболел зуб, но отстегнул от седла «Сайгу» и протянул ее Сергею.

– И рюкзак отдай, там патроны, – осмелел он. – Давай, давай, не жмись!

Получив свои вещи обратно, Сергей обрел уверенность. Он сразу же осмотрел позицию, с которой им предстояло отбиваться от преследователей. Рано или поздно их следы заметят, и надеяться на счастливый случай, что в бой вступать никто не будет – по меньшей мере, наивно. Сверху хорошо было видно, что справа их не обойдут. Там слишком большой навал камней и сломанных давней лавиной деревьев. Слева сопка имеет крутой уклон, и даже для ящеров будет очень трудно подняться наверх. Ногами шагать и думать нечего. Значит, пойдут прямо по следам.

Преследователи появились совсем скоро, даже получаса не прошло. По тяжело вздымающимся бокам рептилий было видно, что всадники всерьез намерились догнать беглецов, для чего и животных не пожалели. Кстати, их корнуто были почти такого же окраса, но у некоторых в большом количестве на животе виднелись большие неровные пятна песочного цвета, отчего выглядели они довольно аляповато для сезона. Но в целом рептилии были схожи с теми, что были у новых знакомых Сергея.

Всадников было шестнадцать человек. Все были вооружены стандартным двузубым копьем и ружьем. Огнестрел все больше и больше интересовал Сергея. По какому же принципу они работают?

Тем временем раздались зычные команды. Кабез, то бишь командир преследователей распределял людей. Четверо спрыгнули с ящеров, завели их под защиту деревьев, а сами взяли под прицел сопку. Семеро понукнули своих тварей и стали подниматься вверх точно по следам беглецов. Сергей даже обрадовался, что идут они цепочкой. Есть шанс не допустить их на вершину.

– Серш, ты хорошо стреляешь? – тихо спросил его Афир.

– Белке в глаз не попаду, но наездника снять смогу, – полушутя сказал Низовцев.

– Тогда стреляй. Илон хочет посмотреть, что у тебя за «рифл».

– Рифл? Что это значит? Ружье?

– Да, ружье, – показал свою огнестрельную палку переводчик. – Стреляй, а мы проследим за флангами.

– Не вопрос, – пробормотал Сергей, мучаясь от того, что сейчас придется убивать людей. Большую часть жизни он смотрел через оптику прицела на неподвижные мишени, а теперь в нескольких десятках метрах в их сторону ползут те, кто, по словам Афира, не брезговал работорговлей и пытками пленников.

– Афир, – окликнул парня Низовцев, скорее, для очистки совести, – Герпир – ваши враги?

– Да, – понял колебания чужака Афир, – ты должен уничтожить их, если не хочешь быть скормленным их корнуто.

– Не, вот этого мне и даром не надо, – поежился Сергей и вскинул карабин. Приник к оптике и сразу же поймал в прицел едущего впереди бородатого смуглого воина. На его лице застыло тревожное ожидание, но никакого страха он не испытывал. Привык к опасностям. Матерущий, сразу видно.

Низовцев положил палец на курок, посмотрел на кроны деревьев. Ветер дул справа. Сделал поправку. Снимать верхового нужно было с первого выстрела. Иначе сразу поймут и разбегутся под защиту валунов. Да в любом случае после начала стрельбы у Сергея есть пара-тройка выстрелов, не больше. Потом начнутся трудности.

«Погнали, благословясь»! – выдохнул про себя Сергей и нажал на курок. Карабин гулко стукнул, эхо помчалось по склонам, ударилось в деревья и пошло гулять в дебрях. Всадник как-то удивленно вздрогнул, покачнулся и завалился с седла вниз головой. Одна нога, видимо, застряла в стремени; его ящер вскинул голову и зло захрипел.

«Нихрена не боится! – удивленно подумал Сергей, поймав в оптику второго всадника. – Приучены, что ли?»

И снова выстрелил. Следом послал еще одну пулю. Результат был хороший. Одного он точно ранил, судя по крику. И в ящера умудрился попасть. Зверь завертелся на месте, открыл пасть и издал жуткий скрипящий рев. На тропе началась паника, как и предугадывал Сергей. Воины спешно спрыгивали на землю и прятались за камнями. Краем глаза Низовцев заметил какую-то вспышку из-за деревьев.

– Уходи! – заорал Афир.

Больше на инстинкте, чем по здравому размышлению, Сергей убрал карабин с камня и резко откатился в сторону. Валун, за которым он только что прятался, вдруг разлетелся на крупные куски, и один едва не угодил ему в голову. Раздался противный треск, словно рвали пергаментную бумагу, запахло даже не гарью, а какой-то кислятиной, от которой сразу же свело во рту. Следом рвануло еще раз. И на их позиции обрушился град неведомых то ли снарядов, то ли пуль. Камни крошились в мелкую щебенку, в воздухе стояла невыносимая канонада, непривычная для Сергея. Не солидные винтовочные выстрелы, а свист, больно ударяющий в барабанные перепонки, и грохот ломающихся булыжников.

– Ну, дела, – пробормотал Сергей, неведомо как очутившийся под прикрытием толстой сосны. – Защита не ахти, вон как валуны ломают, а здесь – дерево!

Оптика приблизила фигуру одного из бомбардиров, обстреливающих позицию беглецов, неосторожно высунувшегося из-за дерева. Он настолько увлекся безнаказанностью, что раскрыл половину корпуса, куда Сергей и послал пулю. Хорошо попал. Судя по округлившимся глазам и выпавшему «рифлу», гостинец надолго отобьет охоту стрелять по хорошим людям. Если выживет.

Вокруг гремело и свистело. Новые знакомые Сергея уже давно вступили в бой, то только сейчас он заметил, как умело Илон меняет позицию и держит на комфортном расстоянии залегших на полпути к вершине врагов. Наконец-то Низовцев увидел, что собой представляет «рифл» в действии. Из длинного ствола с короткой периодичностью вылетал фиолетово-зеленый сгусток плазмы, коего всячески избегала противодействующая сторона. Никаких перезарядок. Нажатие на курок – выстрел. И так десять раз. После этого Илон нащупал, не глядя, на прикладе ружья какой-то механизм, и в его руке оказался продолговатый предмет, похожий на гильзу от патрона, но отличающийся от нее каким-то матово-белым сиянием. Сунув в карман куртки использованную гильзу, кабез с ловкостью факира извлек аналогичную, только налитую багряным светом. И коротким ударом ладони вогнал гильзу в отверстие.

«Это же боевой амулет! Магия! Забодай меня комар, если не так»! – с каким-то восторгом подумал Сергей, и едва не проморгал начало прорыва вражеской группы под руководством вождя на крупном корнуто. Он все-таки решил идти по самому сложному пути – по крутому склону.

Перебежав на сторону возможного прорыва, Сергей заметил Афира, напряженно вглядывающегося в атакующую группу.

– Чего ждешь? – зашипел Низовцев, падая на снег. – Бей по всадникам или ящерам!

– Корнуто нельзя трогать, жрецы запрещают специально убивать их! – машинально пробормотал Афир.

– А не один ли черт? Кто узнает? Это война, детка!

Сергей чувствовал себя каким-то окрыленным, когда чувства и эмоции уходят в сторону, а остается голый и холодный расчет. Сейчас он был уверен, что Герпир сделали ошибку, пойдя по склону. Здесь негде было спрятаться, а его «Сайга» по скорострельности все же превосходила «рифлы» аборигенов. Пусть и была у нее проблема – не слишком кучная стрельба – но правильная позиция и неторопливость в выборе цели могло помочь в бою.

Кабез преследователей не был дураком. Ехал он в самом конце группы и давал указания. Сергей взял на прицел передовую двойку и тремя выстрелами спешил ее на каменистый склон. Кажется, вояки начали соображать, что против них действует принципиально иное оружие. Грохот от выстрелов карабина усиливал психологическое замешательство преследователей. Атака захлебнулась; уже никто не лез так рьяно вверх, не обращая внимания на вопли кабеза. Теперь нужно было убрать большого босса. Сергей долго высматривал его, пока не обнаружил за старым поваленным деревом на склоне чуть ниже основной группы. Он периодически выныривал из-за комля, махал руками, показывая, что нужно продолжать движение. Три преследователя вняли приказам командира и взяли круто вправо, стремясь обойти сопку с противоположной стороны. Разумно, так можно и в тыл обороняющимся пробраться.

– Афир! – окликнул переводчика Сергей, оторвавшись от оптики. – Нас обходят! Смотри за спиной!

Парень сообразил и ринулся в лес. Низовцев снова приник к окуляру. Теперь оставалось лишь выждать момент и вывести из строя командование. Вот кабез снова показался из-за дерева, и тут же нырнул обратно. Словно чуял, что его пасут. Так что стрелять нужно было наверняка, иначе промах грозил затянуть перестрелку до полного истощения. Стараясь дышать ровно, Сергей словно впал в оцепенение. Вокруг него время остановилось, повиснув ртутной каплей в пространстве. Он даже ощущал дрожание воздуха, застывшего в страшном напряжении. Оно казалось, хотело помочь Сергею быстрее закончить свое дело. Вожак преследователей очень медленно показался из-за комля, беззвучно разевая рот в крике. Перекрестье оптики сошлось на середине лба, прямо под обрез меховой шапки. Палец надавил на курок. «Сайга» глухо тявкнула, приклад жестко толкнул в плечо.

Красный цветок расцвел на лбу кабеза, а сам он тяжелым кулем завалился на спину, исчезнув с поля зрения. Сергею даже не по себе стало. Хладнокровно всадил пулю в голову человека, пусть даже желавшего их смерти или пленения. «А до этого завалив пару вояк, никаких угрызений совести не испытывал? – зло подумал Низовцев. – Хорош рефлексии разводить»!

Внизу стали перекликаться между собой, видимо, обсуждая дальнейший ход. Кто на себя возьмет обязанности кабеза? Сергею было интересно, найдется ли такой смельчак? Нашелся. Это был коренастый темноволосый боец в кожаном доспехе, перепоясанный широким ремнем. Держа в одной руке «рифл», он другой стал подавать сигналы к отступлению. Разумно. Сергей испытал желание и его подстрелить, но остановился. Зачем тратить патроны, если исход боя решен?

Из леса донесся звук выстрела из «рифла». Наверное, Афир подловил диверсионную группу. Низовцев вздрогнул, услышав свист Илона. Командир из клана Великого Люта знаками показывал, что нужно идти на помощь переводчику. Да Сергей и сам был согласен, что нужна подстраховка. Оскальзываясь на мелкой гранитной крошке, он рванул на самую вершину сопки, обогнул мирно пасшихся ящеров, для которых звуки боя были, вероятно, привычны, и вскоре нашел Афира, прилегшего за камнем.

– Герпир начали отход, – почему-то решил доложить Сергей. – Что у тебя?

– Одного я уничтожил, – ответил парень, – а двое других отползают вниз. Трусы!

– Они не трусы, – возразил Сергей, – у них большие потери. Я кабеза грохнул.

– Грохнул – это как? – не понял Афир. Он даже не посмотрел на чужака, продолжая следить за отступающим врагом.

– Убил. Ба-бах! Нет больше кабеза!

– Уй-ой! – неожиданно воскликнул Афир с загоревшими глазами. – Самого Кормилота отправил к Тарху ответ держать! Ну, Серш, теперь ходи да оглядывайся! Личная дружина будет землю рыть, чтобы твою голову принести вождю Ханди!

– Ну, о своей голове тоже беспокойся, – усмехнулся Сергей, – они же не будут разбираться, кто убил. Будут искать всех причастных. Илона, меня и даже тебя, хотя ты рядом со мной не стоял. Степняки ведь знают, воинов какого клана они преследовали?

– Конечно, – Афир шмыгнул носом, – мы все умеем различать, откуда человек.

– Значит, теперь мы кровники?

– Нет, это совсем другое, – возразил переводчик. – Кровник отвечает за родственника, а здесь боевое братство. Дружина теперь своими жизнями отвечает за кабеза. Кормилот убит не в прямом бою, а во время разбойничьего нападения. А значит, степняки будут искать нас без прямого одобрения вождя Ханди.

– То есть, я понял, что гибель командира во время битвы не дает права дружине мстить? – Сергей шел впереди Афира, не вешая карабин на плечо. Мало ли что может произойти, может, степняки продолжают осаду?

– Правильно. Но в таких случаях, как сейчас, это личная ответственность «испосы», то есть дружины, – перевел незнакомое слово Афир. – И вождь будет следить за исполнением долга, только незаметно, тайно, чтобы наш Отец не заподозрил его в помощи дружине.

– Долг дружины – отомстить врагам за смерть своего командира, такое не обсуждается. А мы имеем право защищаться? И что будет, если нам удастся всех причастных зарыть в землю?

Афир обогнал Низовцева и подбежал к своему питомцу. Рарри заурчал, совсем по-домашнему положил свою зубастую морду на плечо парня, и Сергею показалось, что в его взгляде промелькнула ревность. Низовцев хмыкнул и пошел искать Илона. Кабез стоял на склоне горы совершенно открыто, не прячась, и внимательно смотрел по сторонам.

– Ушли? – спросил Сергей, подойдя к нему.

Илон хмуро кивнул. Потом, коверкая слова, сказал по-русски:

– Собрать трофеи. Уходить быстро.

– Да не вопрос! – даже обрадовался Сергей. Ему очень хотелось посмотреть на загадочные «рифлы», стреляющие плазмой или каким-то там алхимическим составом, а по возможности, оставить себе один такой экзотический ствол.

– Я смотреть за тобой, – кивнул Илон. – Иди.

Спустившись по склону вниз, Сергей не обнаружил ни одного тела. Воины Герпир забрали всех своих убитых и раненных, что уже вызвало у него уважение. Не уподобились трусливым шакалам, не бросили на корм воронам друзей. Только бы трофеи оставили, мысленно умолял неизвестно кого Низовцев. А то выйдет так, что и оружие не найдешь на поле боя.

Ему повезло. Или местный бог помог, или излишняя торопливость преследователей – он нашел под одним из валунов «рифл», чем-то отдаленно похожий на аркебузу пятнадцатого века. У него был деревянный приклад из какого-то темно-красного дерева, ствол примерно в пятьдесят-шестьдесят сантиметров, деревянный же подствольный ложемент, на котором вся конструкция и покоилась. Весил «рифл» килограмма три, и, казалось, в бою был очень удобен. Вскинув ружье на вытянутой руке, Сергей понял, что ему показалось сразу неудобным в этой вещи: ствол перевешивал и постоянно норовил клюнуть вниз. Для выстрела его нужно было придерживать одной рукой за ложемент. Заинтересовавшись такой диспропорцией, Низовцев сунул нос в отверстие ствола. Понятно: толщина его значительно превосходила толщину ствола «Сайги». Грубоватое литье и примитивное сверление сводило на нет внешнюю элегантность «рифла». Сергей вспомнил, какой сгусток плазмы вылетал из оружия, и пришел к мысли, что такая толщина не случайна. Здесь большую роль могла играть высокая температура алхимического заряда. Тонкостенный ствол могло прожечь термическим составом пули или чем там оружие стреляет. Технологическое несоответствие или невозможность решить эту проблему на данном этапе, вот и все. Бьет огнем, поражает противника – и ладно. Чудной «рифл», но как вспомогательное ружье подойдет. Хренушки он отдаст его Илону!

Теперь Сергей обратил внимание на приклад. Он же помнил, как Илон менял амулет, а, значит, ружье противника не могло принципиально отличаться от других экземпляров. Поглаживая рукой гладкое дерево, он обнаружил небольшой выступ снизу и нажал на него. И тут же ощутил небольшой удар в ладонь. Из отверстия наполовину выскочила небольшая гильза, ну, или предмет, очень похожий на гильзу. Все то же самое, как и у кабеза Илона. Гильза-амулет переливалась желтоватыми всполохами. Что это могло означать? Зарядов еще хватало? Отлично, будет время, проверим, – подумал Сергей и щелчком вогнал гильзу обратно. Теперь надо посмотреть, каким образом происходит выстрел. Спускового курка в «рифле» не было, а ведь эта конструктивная особенность выглядела логичной. Зачем курок, если существует амулет, формирующий плазму? Ага, вот выпуклая пластина сверху, где приклад плавно состыковывался со стволом. Одной рукой обхватывается ложе, а вторая рука ложится на верхнюю часть ствола, и большой палец очень удобно давит на пластину. Но где формируется сам заряд? Вот это было загадкой. Впрочем, ломать голову по этому поводу Низовцев не собирался. Если есть дополнительные амулеты для стрельбы, их нужно приобрести в нужном количестве и пользоваться как можно чаще. Патроны для своего карабина придется беречь. Такого оружия здесь нет, и навряд ли появится в ближайшее столетие. Ну, если он застрянет здесь надолго, – оборвал свою мысль Сергей. – В любом случае, надо искать выход в свой мир.

Из задумчивости его вывел окрик Илона. Командир уже спускался вниз, ведя в поводьях своего зверя. Следом шел Афир. Сергей запоздало подумал, что забыл посмотреть в лесу ящеров противника. Хотя, если они своих мертвецов забрали, то и рептилий увели до кучи. Все подчистили, демоны! Но ружье забыли! Сергей с удовольствием закинул «рифл» за плечо, подтянул жесткий ремень из прочной кожы, чтобы оружие не болталось, и с вызовом посмотрел на командира.

– Это мое, – сразу предупредил он Илона. – Трофей!

Илон мазнул по нему насмешливым взглядом, что-то протарахтел на своем языке, и Афир перевел:

– Кабез оставляет тебе твой «рифл», и боевой трофей тоже. Пользуйся. Ты храбрый и умелый воин. Илон скажет о тебе вождю Авьяду.

– Спасибо и на этом, – пробормотал Сергей, поглядывая по сторонам. Авось и одного ящера забыли? Вот была бы удача!

Афир правильно понял его телодвижения и сразу разочаровал:

– Герпир не оставляют врагу ни своих убитых, ни корнуто. Не ищи. Если бы ты и обнаружил одного из них, он бы не дался тебе. Откусит голову. Тебе нужен свой корнуто, которого ты сможешь приручить.

– Уже обнадеживает, – Сергей облегченно вздохнул про себя. Честно признаваясь себе, он не хотел быть в этом мире на положении раба, пусть и с ограниченным сроком действия. А теперь, проявив себя с самой лучшей стороны, приняв бой на стороне клана Великого Люта, можно было извлечь из этого события пользу. Просто нужно стать своим.

Все еще осторожничая, Илон повел свой маленький отряд в том же направлении, куда и стремился с самого утра. По широкому следу, оставленному отступающими Герпир, они с легкостью дошли до опушки леса и только тогда, убедившись в отсутствии врага, начали переход через Снежную пустошь. Этот путь у них занял около часа, как примерно прикинул Сергей. Достигнув леса, Илон заметно повеселел, но останавливаться не стал. Погоняя своего ящера, он шел словно одному ему ведомой тропой, пока не остановился на краю глубокого оврага.

– Ночевка, – сказал он. – Солнце заходит.

Сергей с облегчением сполз с Рарри. Передышка была как нельзя кстати.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Ирай — столица клана Великого Люта – оказался совсем не маленьким городищем на продуваемом всеми ветрами месте. Отнюдь, это был вполне густонаселенный (если учитывать, что за время путешествия им встретилось не больше десятка человек, и то на выселках) город порядка, как прикинул про себя Сергей, от полутора до двух тысяч человек. И стоял он в хорошем месте, на возвышенности, закрытый с одной стороны густым лесом, а с другой стороны оберегаемый широкой лентой реки, сейчас скованной в ледяной панцирь. Чуть ниже пролегал хорошо наезженный тракт, от которого ответвлялась наезженная дорога и, петляя между постройками, поднималась в сам город.

Странно было то, что здесь совершенно не заботились о собственной безопасности. Город не был обнесен ни каменной, ни, на худой конец, деревянной стеной. Ирай – открытое поселение, но от этого, казалось, нисколько не страдал. Вторая странность заключалась в способе строительства жилых домов. Верхняя часть города состояла из деревянных одноэтажных домов, окруженных заборами, а нижнее поселение вполне обходилось легкими шатрами, похожими на юрты. Шатры ставились из тонких жердей и покрывались шкурами или войлоком. Возле каждого шатра присутствовала коновязь – или правильнее будет ящеровязь? – а сами рептилии, создавалось впечатление, были в наличии даже у детей.

Казавшееся бесконечным, путешествие закончилось. Сергей даже был рад, что может оглядеться и выработать план действия, но вначале нужно встретиться с вождем. Авьяд вынесет свое решение, и только после этого начнется другая жизнь, плохая или хорошая, это зависело от настроения вождя и решающего слова Илона.

Их встречали на отвороте от тракта. Шесть всадников на корнуто, среди которых была парочка совсем другого вида рептилий, более крупных и с роговыми наростами на башке, с ревом приветствовали Илона, потрясая двузубцами. Сергей смутно припомнил, что одного из встречающих он видел в группе Илона, но мог и ошибиться.

— А эти корнуто непохожи на ваших, — в спину Афира произнес Сергей.

– Это кесали, — пояснил переводчик, – они крупнее саурусов, и используют их в прямом бою, когда нужно прорвать линию обороны противника. У них мощные передние лапы, которыми они обучены пробивать себе дорогу, рога для тарана и очень скверный характер. Склочные твари, не люблю я их.

– Однако! — хмыкнул Сергей. — Твой Рарри тебе милее? Он же легкий, и в прямом столкновении проиграет кесалю, так?

— Да, но мы почти не воюем в строю, — Афир помахал кому-то рукой. — Мы разведчики, и саурусы -- самые подходящие корнуто для нас. И легче приучаются.

– У каждого воина один корнуто? – продолжал допытываться Низовцев.

– Если воин знатный, он может позволить себе завести две или три особи. Только зачем? Каждый выбирает в силу своих умений быть ему разведчиком, телохранителем, «пончером» или загонщиком.

– «Пончер» – это кто?

– Как бы правильно сказать? Это воин, который идет в первых рядах и старается разорвать передовые шеренги врагов. Вот для таких целей и садятся на кесаля. Кесаль не может быстро бегать, но его движения очень резкие и опасные. Каждый удар может принести смерть как человеку, так и другому корнуто. Я же говорю, поганая тварь!

Тем временем на Сергея обратили внимание. Кто с любопытством, а кто с откровенным равнодушием посматривал на болтающегося за спиной Афира пришлого чужака. Раздались гортанные выкрики. Раздался смех. Илон что-то ответил, после чего их окружили, и вся кавалькада помчалась вверх в город.

– Что они говорят? – нетерпеливо заерзал в седле Сергей.

– Спрашивали, почему у тебя за спиной «рифл». Считают, что пленник-раб должен ехать со связанными руками поперек седла и задницей кверху. Вот и хохотали. Илон сказал, что ты безвредный для нашего клана.

Афир усмехнулся, чуть понукнул Рарри, чтобы не отставать от основной группы.

Возвращение разведгруппы не вызвало большого ажиотажа в самом городе. Да это и понятно: когда население переваливает за тысячу человек, мало кто интересуется деталями происходящего. Из Ирая постоянно уходят группы воинов, торговцы и путешественники заворачивают с тракта и посещают город каждый со своей целью. Людской круговорот не оставляет времени для осмысления ситуации. Вот и несколько всадников, въехав на широкую улицу, застроенную непритязательными домишками, направились по ней, не забывая покрикивать сверху на нерасторопных прохожих, чтобы не мешались под лапами зверей. Откровенно глазели лишь на Сергея, который сообразил, что второй всадник на одном ящере выглядит более чем странно. Одежда другая, невиданной формы оружие, светловолосый, хотя таких здесь тоже хватало. Под головными уборами не так легко разглядеть цвет волос, но кое-какое представление о местных аборигенах он уже составил. Смешанный состав, хватает смуглолицых, ненамного меньше со светлой кожей. В одежде местного населения преобладали теплые меховые куртки с длинным подолом, опускающимся чуть ли не на середину бедер. К ним прилагались высокие сапоги мехом наружу, что-то вроде камус, как у самого Низовцева (хоть здесь не было большого отличия!); теплые же стеганые штаны, пущенные поверх сапог, а на голове – низкая меховая шапка с широкими клапанами, сохраняющими уши в тепле.

Проехав по улице, кавалькада очутилась на большой площади, откуда, не останавливаясь, свернула направо и вскоре очутилась перед деревянным частоколом, хорошо охраняемым как снаружи, так и изнутри. Сторожевые башни высились на три-четыре метра над землей по всему периметру ограждения, и в каждой маячило по два человека. И вооружены они были все такими же «рифлами», что и трофейный ствол Сергея. Нижняя стража обходилась без огнестрельного оружия, и Сергей впервые увидел, что воины вооружены мечами и топорами. Удивительно, почему разведчики Илона имели только ножи и ружья? На каждом из охранников была кольчуга, одетая поверх теплой шерстяной рубахи, а на голове шлем наподобие тех, которые носили русские витязи.

Стоящие перед массивными воротами стражники оживились. Кто-то свистнул. Окованные железными полосами створки медленно распахнулись, впуская всадников на территорию какого-то комплекса. Сергей логично предположил, что здесь проживает сам вождь клана. Комплекс строений был выстроен в одном стиле: деревянные пристрои, прилепившиеся к забору, могли служить как казармами для воинов, так и стойлами для ящеров. Тут же были хозяйственные постройки вроде кузни, кухни и других мелких ремесленных заведений. Штаны пошить, рубахи там, изготовить седло для корнуто, ну, и побриться….

А посредине стояло двухэтажное здание из мощных бревен с высоким крыльцом и двускатной крышей, на которой возвышалась малая сторожевая башенка. Окна первого уровня благоразумно закрывались плотными ставнями, оббитыми листами темного железа, вдобавок к этому в проемы вставлены решетки. Этакие маленькие бойницы на случай осады. Второй этаж, на котором, как предположил Сергей, жил сам вождь, отличался некой вольностью в обороноспособности комплекса. Окна широкие, из стекла плохого качества, но это были настоящие стеклянные окна! Никаких решеток и ставень. Беспечный этот Авьяд, город без защиты стоит, сам свою задницу прикрыл, и то не до конца. Или здесь не практикуется нападение на города?

Кавалькада остановилась, а один из всадников на ящере-кесале начал о чем-то спорить с Илоном. Командир странно покраснел, но ответил резко и зло. Потом начал жестикулировать руками, что-то объясняя, иногда тыча пальцем в сторону Сергея.

– Что случилось? – негромко спросил он Афира в напряженную спину.

– Ёрун хочет запереть тебя в темнице, но Илон, наоборот, хочет показать тебя вождю, – не оборачиваясь, ответил парень. – Мой кабез изменил свое отношение к тебе. У него нет желания отдавать тебя в рабы. Кажется, я понял, почему. Ты хорошо стреляешь. Илон хочет взять тебя «тирадором». Как это? А, стрелок! Важный воин в «куатре» разведчиков!

– Снайпер, – подсказал Сергей. – Или стрелок, по-другому.

– Не слышал, – Афир повернулся к нему. – Ты слезай. Мы уже приехали. Все равно здесь останешься.

– Слушай, – сползая на землю, Сергей посмотрел на переводчика, – все забываю спросить. Откуда ты так хорошо знаешь мой язык? Кто учил тебя?

– Моя бабка по матери – «руси». Попала сюда случайно, провела три полных солнца рабыней, потом получила вольную, – Афир улыбнулся. – Строгая была. Все время по шее била, если ленился разговаривать на вашем языке. Так и выучился. Плохо, много слов забыл.

– Умерла? – уловил слово «была» Сергей.

– Шесть лет назад охотники клана Герпир налетели на выселки, где она жила со своими работницами. Девок увели в полон, бабушку убили, – Афир сразу помрачнел и тихо вздохнул. Но после этого лицо его снова просветлело. Молодость берет свое, горечь утраты переносится легче.

– Жаль, я бы хотел с ней встретиться, – огорченно покачал головой Низовцев. – А много у вас «руси»?

– Хватает, – даже как-то небрежно ответил Афир, – только живут они все в разных местах. В нашем клане их человек десять. Сколько твоих земляков попало в другие кланы – не ведаю. Сам потом узнаешь, если есть желание.

– Если меня в цепи не посадят, – хмуро произнес Сергей.

– У нас людей в цепи не садят, – погрозил пальцем переводчик. – Думаю, Илон сумеет уговорить вождя.

К ним подошли сотник Ёрун и сам Илон. Оба выглядели растрепанными, словно воробьи, дравшиеся за хлебные крошки, но так и не уступившие друг другу в важной баталии. Сотник с каким-то жадным любопытством оглядел Сергея, потом перевел взгляд на «Сайгу», висящую вдоль седла, поцокал языком, но притрагиваться к ней не стал. Потом разразился речью, глядя то на Афира, то на Сергея. Молодой воин выслушал Ёруна, слегка наклонил голову и перевел:

– Тебя посадят под стражу на ночь. Покормят, дадут теплое одеяло. Завтра твою судьбу будет решать вождь Авьяд, да хранит его всевеликий Тарх! Не бойся, ничего с тобой не случится.

– Где Алена? – не вытерпел Сергей. – Я хочу знать, что случилось с девушкой!

Ёрун взглянул на толмача, Афир пробормотал просьбу Низовцева. Сотник покачал головой, словно с чем-то не соглашаясь, потом дал ответ. Выходило, что Алена благополучно доехала с воинами Илона до столицы, и теперь находится здесь в качестве прислуги жены вождя светлоликой Тэтки. Очень уж ей понравилась пришелица. Красивая, смелая, но лишнего не скажет. Понимает, куда попала, и со своей участью смирилась. Такие Тэтке по душе.

И все равно Сергей где-то в глубине души понимал, что поступил очень плохо, отпустив от себя Алену. Кто же знал, что обладание женщиной не дает права местным властям разлучать с ней! Теперь доказывай, что ты не верблюд, и имеешь хоть какие-то чувства к девушке! Поздно пить боржоми – почки отвалились!

С такими грустными мыслями Сергей сидел на деревянных нарах, согревая соломенную подстилку своим задом. Ложиться на холодные доски ему не очень-то хотелось. Афир не обманул. Через полчаса после заключения под стражу ему принесли большой котелок с дымящейся кашей, в которой, к своему удивлению, Низовцев обнаружил два приличных куска мяса. К каше прилагалась кожаная фляга с водой. Еще и лепешку дали. Просто, но питательно. Подумал, что так и не воспользовался консервами из своего рюкзака. Сейчас, наверное, его вещи с особым вниманием осматривают и гадают, что к чему. Оружие, без сомнения, понесли к вождю. Один хрен, не разберутся. И лыжи забыли в той самой лесной хижине. Если судьбе угодно будет, сохранятся там для какого-нибудь случая.

Низовцев сплюнул на пол и завалился на нары, укутавшись в теплое шерстяное одеяло. Холод в помещении был не критическим, но едва видимый парок вылетал изо рта при дыхании. Он быстро согрелся под плотным одеялом и уснул без всяких сновидений, слишком уставший за эти несколько дней, перевернувших все его мировоззрение. И какая теперь разница, сколько аборигенов он отправил на тот свет? Призраки его не мучили.

Вождь Авьяд соизволил посмотреть на чужака из иномирья с самого раннего утра. Сергея подняли грубым тычком древка копья. Открыв глаза, он увидел перед собой стражника, сделавшего свирепое лицо, отчего его черные усы зашевелились как у таракана. Заметив, что пленник проснулся, стражник что-то сказал, помогая себе жестикуляцией и кивками головы в сторону выхода.

– Не шуми, уважаемый, – кряхтя, Сергей скинул ноги с нар и сунул их в камусы. За ночь он прекрасно выспался и отдохнул, но вот непонятное кряканье аборигена портило настроение. – Сейчас оденусь, и мы спокойно пойдем к твоему вождю. Ну, что ты машешь своей палкой?

Стражник ничего не понял из сказанного, но почему-то тон Низовцева ему не понравился. Он рыкнул и махнул копьем. Намек был понятен. Рот закрыть и быстро на выход!

Накинув куртку и шапку, Сергей вышел наружу, прикрыв глаза. Утро было солнечным, яркие блики играли на сосульках, свешивавшихся с крыши самого высотного здания города, дробились в кусочках льда, валявшихся на земле. Со всех сторон доносился гомон воинского люда, перестук кузнечных молотов, а низкое ворчание ящеров вносило в этот шум особую гармонию. Возле дома кучкой стояли трое охранников, которые перехватили Сергея, тщательно обыскали его, словно за ночь он мог из соломенной подстилки сделать смертоносный клинок, и только после этого дали разрешение зайти вовнутрь.

Первый этаж представлял собой одно большое помещение с небольшой перегородкой в дальнем углу. Здесь стоял длинный тщательно выскобленный стол с лавками, который служил местом трапезы особо приближенных к вождю людей из дружины, а чуть подальше, на невысоком помосте было водружено кресло с претензией на трон. Здесь, видимо, восседал сам Авьяд, созерцая своих воинов. За креслом горел огонь в камине, давая хоть какой-то уют в неприветливом, как показалось Сергею, месте.

Авьяд уже восседал на своем троне, откинувшись назад. Сергей разглядел его хорошо. Вполне достойный муж для такого звания. Широкие плечи, густая волна волос с проседью; лицо словно вырублено из камня, такое же холодное и неподвижное. Взгляд неподвижен, буравит Низовцева подобно тому, как патологоанатом смотрит на предмет своего исследования, лежащий на холодном столе. Мощные запястья, охваченные золотыми обручами, такой же обруч, только чуть поуже стягивает лоб вождя. Одет Авьяд был просто: просторная светло-серая шерстяная рубаха без опояски, выпущенная поверх широких штанов, мягкие сапоги. Без лишних излишеств, которые тут совершенно не нужны.

Помимо вождя в зале находились сотник Ёрун, кабез Илон, еще пара человек в сбруе, а на низенькой лавочке сидел древний старик с такой длинной бородой, что она чуть ли не доставала ему до пояса. Морщинистое лицо, похожее на кору дерева, едва освещалось бликами солнца, проникающими сквозь маленькие бойницы в стене.

Сергей внезапно рассмотрел, что сбоку от трона лежит его рюкзак, а к подлокотнику приставлена «Сайга». Ага, значит, в самом деле, интересовался необычным оружием. Не дай бог, раскурочат, уничтожат ценную вещь, потом сами жалеть будут!

Низовцев почувствовал, как чья-то жесткая ладонь толкнула его в спину, требуя сделать несколько шагов к вождю. Подойдя к помосту, Сергей замер в нерешительности. Черт их знает, как нужно приветствовать местного шефа. На колени падать и башкой биться об пол? Или ручку целовать?

Поняв нерешительность чужака, Авьяд слегка усмехнулся, но не произнес ни слова, продолжая изучать его словно букашку под микроскопом. Молчали и другие, только за перегородкой тихо переговаривались слуги, передвигая горшки и посуду.

– Руси? – вождь первым пошел на контакт.

– Русский, ага, – все же склонил голову Сергей. Мало ли, еще оскорбится, что не показал своим поведением смирение и подчинение.

– Серш?

– Пусть так, – смирился Низовцев. Вождь Авьяд осторожничал, не делая попыток прослыть своим парнем, который знает язык пришельца. Не царское это дело. Пусть другие язык мозолят.

– Толмач надо?

– Афир, – коротко бросил Сергей. Взаимопонимание улучшалось.

Авьяд кивнул, что-то коротко сказал одному из стражников возле двери, и тот мгновенно испарился, а сам продолжал неподвижно смотреть поверх головы чужака. Прошло несколько томительных минут, но вот грохнула входная дверь, раздались быстрые шаги, и тут же, встав плечом к плечу с Сергеем, Афир поклонился:

– Слава Тарху, Отец! Звал?

– Давно звал. Опаздываешь, Сын. Какие дела задержали тебя?

– Прости, Отец! – выдохнул Афир, ничуть не смутившись. – Делал выездку молодняка с самого утра, поэтому найти меня не могли. Узнал, как только вернулся в Ирай.

– Будешь толмачом, – сказал вождь, пошевелившись, наконец, на своем троне. – За несколько дней ты хорошо узнал его. Мне сказали, что ты сносно разговаривал на языке чужака.

– Много забыл, Отец! – покраснел парень. – Но я постараюсь!

– Ладно! Я верю в тебя…. Друг мой Орен, я могу начать допрос?

– Давно пора, – просипел старик, сжав в руках деревянный посох с башкой ящера на верхушке. – Я чуть не уснул. Пришлый не несет в себе угрозы нам, я уже увидел это. А вот пользу может принести. Решай его судьбу скорее, а то я голоден, как стая молодых корнуто.

Все жизнерадостно заржали, кроме Сергея, который ничего не понял из разговора.

– Есть ли у него Сила? – поинтересовался Авьяд.

– Какая Сила у руси? – усмехнулся Орен, пожевав губы. – Их Сила – ум и хитрость. Знавал я таких…. Мир, откуда они приходят, слаб в проявлении своей истинной сущности. Не дано им познать Природу.

– Не каждому дано, – согласился вождь. – Но я хочу выяснить его возможности и желания. Не посылать же мне его сразу на расчистку стойла от навоза!

Снова раздались смешки, но уже потише. Такая шутка несла в себе угрозу, если кто неправильно мог ее понять. Навоз ящеров убирали те рабы, которые были захвачены в результате набега вражеских групп или те, кто встал на путь воровства и распутства. Любой другой человек, способный к какому-либо роду деятельности, не мог быть сознательно «опущен», ему давался шанс проявить себя, пусть даже в изготовлении глиняных кувшинов. Сергей об этом факте узнал гораздо позже, и понял, что присутствующие опасались реакции чужака. Мало ли, что он не владеет языком! Рано или поздно пришлый узнает об этой реплике из других уст! Кому нужны проблемы, когда прошло столько времени и мелкие обиды забылись?

– Я наслышан о твоей храбрости, Серш, – через Афира сказал вождь. – Впрочем, я не сомневался в таком исходе. Мне интересно, кем ты был в своем мире?

– В молодости бегал на лыжах, стрелял по мишеням, – сказал Сергей и еще полчаса объяснял, что такое «спорт» и «биатлон», в котором нужно не убивать, а показывать свою меткость на радость многочисленным зевакам, которые еще и деньги платят за зрелище.

– Значит, ты «тирадор» – утвердительно, даже с каким-то удовольствием кивнул Авьяд, – и это меняет дело. У нас мало людей, умеющих метко стрелять на большие расстояния. А Илон доказывал мне, что ты убил поганца Кормилота из своего рифла, глядя в какую-то трубку. Чудесный у тебя рифл, Серш. Необычный. Хочешь стать стрелком в моей дружине?

– В моем положении это самый лучший выход, – облегченно вздохнул Сергей, и он не лукавил. Было опасение, что его пристроят на хозяйственные работы в качестве раба на три года. Выходило же так, что его умение выбивать мишени здесь считается за отличную специальность. Правда, снайпером Низовцев себя никогда не считал, но если того требует вождь аборигенов – он им станет, пока есть патроны. А вот дальше….

– Похвально, что ты разумен в своем выборе, – важно кивнул вождь. – Я отдам тебе твой рифл, а сотник Ёрун пристроит тебя в дружинный дом. Потом мы решим, где ты будешь нести службу. При мне твои способности ни к чему, а вот на выездах, в поле – самое то.

– Я мог бы участвовать в рейдах, – робко произнес Сергей.

– Чтобы ходить в разведку, тебе нужен корнуто, – сразу же возразил Авьяд. – А его у тебя нет. Значит, пока твое место здесь. Пройдешь обучение верховой езде, приручишь своего корнуто – и только тогда станешь настоящим воином клана Великого Люта. После посвящения, конечно же.

Авьяд задумчиво постучал пальцами по подлокотникам трона, словно еще что-то вспоминал. Потом вскинул подбородок и посмотрел на сотника:

– Ёрун, съездишь к Саргалу и договоришься с ним на отбор молодняка. Пока подрастут, Серш освоится и начнет приручать своего корнуто. Когда был последний помет?

– Пять лун назад, – тут же ответил сотник и оценивающе посмотрел на Сергея. – Надо подождать еще столько же, и потом подпускать его к молоди. Пусть сам выбирает. Каких корнуто выбирать?

– Для Серша предпочтительны легкие и выносливые, вроде сауруса или сантаки. Он не будет ходить в бой в первых рядах.

– Так у нас кроме саурусов и кесалей никого не осталось, – усмехнулся сотник. – Старый прохиндей умудрился продать всех водоплавающих в клан Озерной Чилики.

– Ну, для девчонок только лизары и подходят, – добродушно засмеялся вождь. – Привыкли скакать по болотам да рекам, вот и кривятся от легконогих саурусов. А этот прохиндей заплатил в казну десятину?

– Да, в этом деле он крайне щепетилен, – подтвердил Ёрун. – Боится, что может лишиться своего статуса.

– Ладно, – махнул рукой вождь, – пора за стол. Пусть пошевеливаются и накрывают. А где Тэтка? Передайте ей, что я хочу видеть ее рядом.

Хотя Авьяд говорил негромко, за перегородкой его услышали, и один из работников метнулся на второй этаж, а остальные стали носить блюда с мясом, чашки с прозрачным бульоном, в котором плавали какие-то душистые травки, тарелки с лепешками и ставить все на стол. Дружинники оживились.

Сергей сделал вывод, что посиделки с вождем за одним столом здесь нередки, но приглашаются на них отнюдь не рядовые исполнители. Помимо Авьяда и сотника здесь присутствовал кабез Илон, старик — по-видимому, волхв или важный советник, имеющий влияние на Авьяда – парочка воинов могла быть из категории важных персон, ну и Афир. Он, конечно, выпадал из списка важных гостей, однако, в данном случае его способности как толмача, давали ему шанс присутствовать на трапезе. «А вот меня пригласят за стол? – с любопытством подумал Низовцев. – Теоретически – должны, не погонят же обратно в сарай, если уж решили ввести меня в клан в качестве снайпера».

Пригласили, но усадили за дальним концом стола, рядом с Афиром, что подтверждало его догадку. В этом доме простым дружинникам трапезничать с вождем представлялось самой лучшей наградой в жизни. Вон как блестят глаза у парня.

— Рада вас видеть за моим столом, гости дорогие! — раздался мелодичный голос за спиной Сергея.

Все дружно поднялись, кроме Авьяда, а Сергей даже ушиб колено, когда вскакивал с лавки. Голову он пока не поворачивал, опасаясь, что его движения неправильно поймут. На всякий случай склонил голову, не совсем низко, чтобы чувство собственного достоинства сохранить. Тэтка – жена вождя — прошла вдоль лавок, выслушивая приветствия, которые, в основном, относились к ее здоровью и процветанию женской половины города. Не забыли упомянуть какую-то Тару, дарующую новую жизнь и сохраняющую чрево. «Богиня, – решил Сергей, – которая наверняка вместе с Тархом считается главной в пантеоне божеств этого мира. Тара покровительствует женщинам. Ну, а Тарх, естественно, мужикам».

Сергей поднял голову и онемел. Тэтка как раз подошла к мужу и приобняла его за плечи. Это была молодая совсем женщина, а ее красивое, полноватое, лицо светилось каким-то неземным счастьем. Полнокровные губы были слегка приоткрыты, обнажая ровную линию белоснежных зубов. Тугая коса смоляных волос была обернута вокруг головы, открывая маленькие, аккуратные ушки.

На Тэтке было длинное домотканое платье с узорочьем по всей длине рукавов, а на груди выделялся странный узор, больше похожий на геометрические линии, пересекающие друг друга в разных местах, но в середине его красовался красный зигзаг, рассекающий весь узор пополам. Но на самое важное Сергей обратил внимание в последнюю очередь. Жена Авьяда была беременна, и ее живот уже вовсю сигнализировал окружающим о предстоящем событии.

И лишь тогда он увидел Алену, скромно стоящую в стороне от госпожи, рядом с еще одной девушкой. Обе были в простых светло-серых платьях, по подолу которых были вышиты маленькие корнуто в динамике движения. Больше никаких узоров и рисунков. Одежда прислуги — чего там думать.

Алена вздрогнула, заметив его, и с облегчением вздохнула. Низовцев увидел заискрившиеся от надежды ее глаза. Бедняжка, наверное, думала, что осталась одна в этом незнакомом и чуждом мире. Сергей ободряюще, но совсем незаметно для других, улыбнулся девушке и пошевелил пальцами, словно успокаивал ее. «Со мной все в порядке, бояться не надо»!

Тэтка села в кресло, которое ей подтащили расторопные слуги, и с любопытством окинула необычное собрание. Особое внимание она уделила Сергею, рассматривая его настолько долго, что мужчина счел нужным вообще опустить глаза в миску. За столом негромко переговаривались, кто-то стучал ножом по кости, выбивая костный мозг, а женщина вождя все продолжала рассматривать Низовцева.

Алена со второй девушкой ухаживали за своей госпожой, то подливая ей вино, то укладывая на блюдо еду. Тэтка вдруг заговорила, заставив умолкнуть разноголосицу. Афир переводил:

— Я слышала, чужеземец, что ты храбро сражался в рядах воинов нашего клана! Это достойно похвалы!

— Спасибо, госпожа, — счел нужным поблагодарить Сергей, еще не понимая, куда заведет разговор. — Я защищал и свою жизнь тоже. Мне тогда не хотелось попасть в руки ваших врагов, и я принял решение не убегать, а встретить опасность лицом к лицу.

-- Да, клан Степного Герпира не те люди, с которыми стоит начинать знакомство с миром Роха, – улыбнулась женщина, терпеливо выслушав речь Сергея и перевод Афира, и прикрыла ладонью руку Авьяда. – Удивительно, как ты сразу приобрел врагов! Теперь наш долг обучить тебя искусству верховой езды на корнуто. Иначе без верного друга не выжить.

– Прости, госпожа, а как же мой статус пленника? – осторожно спросил Сергей, покосившись на Алену.

– Мы говорили об этом, – Тэтка переглянулась с вождем, – и решили, что первое время на тебя распространяется право гостя. Тебе выделят жилье, питаться будешь с воинами, и как только пройдешь обучение – мы подумаем, как правильно использовать твои умения.

– После Посвящения? – уточнил Сергей.

– Да, только так…, – женщина сделал маленький глоток вина и спросила: – Как тебе наш город, Серш?

– Я почти не видел его, госпожа, прости, – покаянно развел руками Низовцев, – но считаю, что он плохо укреплен. Нет стен, которые могли бы сдержать натиск врагов.

Когда Афир перевел его слова, все засмеялись, словно пришлый сказал какую-то глупость. Наверное, Сергей и в самом деле мало знал о реалиях этого мира, и о столице клана, в частности. Но он искренне был уверен, что без защитных стен Ирай рано или поздно может подвергнуться массированной атаке врагов, которыми могут стать не только Герпир, но и другие кланы, несомненно, обитающие здесь. Так почему бы не сказать? Если вождь Авьяд такой умный и самоуверенный человек, знает гораздо больше него – хорошо. Спокойнее спать можно.

– Ты еще многого не знаешь, чужак, – усмехнулся вождь, – но тебе простительно. Потерпи, и все поймешь. Ладно, дружина, потрапезничали и хватит. Дел много. Ёрун, я думаю, сегодня тебе надо взять с собой Серша и съездить к Саргалу. Познакомишь их. Пусть наш гость осмотрится, поговорит с заводчиком. Это будет полезно для общего дела. Афир, с сегодняшнего дня будешь находиться рядом с Сершем, исключая дни рейдов. Учи его языку. У тебя есть способности, я это вижу. Не разочаруй меня.

– Сделаю, Отец! – вскочил Афир, сияя.

«Кажется, карьера парня начинает обретать видимые черты, – усмехнулся про себя Сергей. – Доверие вождя – мощный стимул для роста. Ничего, парень славный, справится»!

– Позволь просьбу, вождь, – осмелел Сергей и встал.

– Говори, – брови Авьяда слегка дрогнули от удивления, – только не проси слишком много.

Дружинники снова рассмеялись, уже добродушнее.

– Если ты решил отдать мне мою «Сайгу», то разреши взять трофейный «рифл». Я хочу научиться пользоваться им и приспособить для дальней стрельбы. Очень уж интересная конструкция.

Авьяд хмыкнул, но на этот раз посмотрел на Ёруна. Сотник сделал какой-то знак, и только тогда вождь сказал:

– «Рифл» степняков – дурная штука, слабый в бою, слишком тяжел, если ты уже заметил. Он только и годится, что стрелять с упора. Но я не собираюсь лишать тебя твоего первого трофея. Разрешаю, можешь забрать его. Кстати, все твои вещи в целости и сохранности. Но при первой же возможности поменяй «рифл». Никчемный он.

В дорогу собирались как на бой. Первым делом Афир принес Сергею трофейный «рифл», а вместе с ним нож, чем-то похожий своей формой на кукри, в кожаном чехле.

– Держи, пусть будет у тебя, пока себе личный нож не сделаешь. Без него в разведке никуда.

Сергей поблагодарил переводчика и стал придумывать, как прицепить ножны к штанам. Ведь у него не было пояса, на который вешались все замечательные девайсы воинов Люта. В конце концов, он пропустил кончик ремешка ножен через петлю штанов и закрепил его. Получилось не очень здорово, так как нож, оказавшийся весьма тяжелым, ощутимо тянул вниз. Того гляди, штаны слетят. Афир критически посмотрел на Сергея и тоже высказался в том же духе.

– Ладно, после поездки в питомник заглянем к мастеру Борилу, он сошьет тебе пояс, – решил парень.

– У меня нет денег, чтобы оплатить услугу, – напомнил Низовцев.

Афир махнул рукой, словно просил об этом мелком недоразумении не беспокоиться.

– Заплачу я. Потом, когда в твоем кошельке появятся деньги – вернешь долг. Мы всегда помогаем тем, кто нуждается в самом необходимом. Воин должен выглядеть воином.

– Доспехи, оружие, корнуто, – стал загибать пальцы Сергей, – во сколько все это добро обойдется? По поводу оружия, кажется, я богач. А остальное?

– Полный доспех стоит пять серебряных динеро. Это много, сразу скажу, – Афир присел на нары, ожидая, когда Сергей соберется в поездку. – Хороший длинноствольный «рифл» стоит два серебряных динеро. С коротким стволом, ручной «рифл» – полтора. Ну, амулеты к «рифлам» можно купить гораздо дешевле, с этим нет проблем. Ты готов? Пошли. Рарри уже ждет, когда ты на него вскочишь, ха-ха!

– Привык? – сам улыбнулся Сергей, подхватывая оба своих ружья.

– Да, кажется, пора Саргалу начинать разводить квергов, – продолжая смеяться, сказал Афир, выходя следом за чужаком на улицу. – На этом он обеспечит свою старость!

– Кверги – это что за зверь?

– Корнуто, на котором можно сидеть двум всадникам. Мы не любим таких зверей, а вот клан Дикого Унтури вовсю использует квергов.

– Спарка, – кивнул Низовцев, подходя к рептилии Афира. – Довольно эффективный способ ведения боя, но в рейдах по тылам врага такие корнуто, как мне кажется, не подойдут.

– И я о том же говорю, – кивнул парень.

Рарри скосил глаз на пришельца, который вызывал в нем некоторую неприязнь за лишний вес, но скалить зубы не стал, и ограничился мотанием головы и глухим урчанием. Только уздечка позвякивала.

– Я рад тебя видеть, дружище! – Сергей остановился. – Афир, подвесишь «рифл» к седлу? А «Сайгу» я возьму с собой.

Пока Афир обвешивал свою зверюгу оружием, подъехал Ёрун на своем корнуто. Его ящер был того же вида, что и Рарри, но только крупнее. У Сергея создалось впечатление, что для сотника специально подбирали доминантную особь, вроде вожака, ведущего в бой остальных рептилий. Корнуто приветствовали друг друга, ткнувшись плоскими лбами. Посопели и пару раз рыкнули.

– Готовы? – сотник поглядел на Сергея и Афира с высоты, и даже не дождавшись ответа, направил своего зверя к воротам, которые стражники уже распахивали для проезда. Кто-то из стоявших на башне, помахал рукой.

Рарри, почувствовав знакомую тяжесть на своей спине, бодро затрусил следом, скалясь по сторонам. Низовцев тяжело вздохнул про себя, вспомнив, что старые мозоли, натертые за время перехода по Снежной пустоши, так и не прошли. Поерзав на жесткой шкуре, обтягивающей седло, Сергей ухватился за заднюю луку и приготовился к долгой поездке.

Питомник ящеров находился недалеко от города, и путь к нему шел через небольшую долину, раскинувшуюся по левую сторону от тракта. Пересекли замерзшую реку и по натоптанной тропе направились к темнеющему неподалеку лесному массиву. Всю дорогу Афир молчал, покачиваясь в такт движению. Да и Сергею почему-то расхотелось расспрашивать переводчика. То ли оглушающая тишина солнечного дня, то ли равномерное поскрипывание лап ящеров по снегу и их дыхание, а может, необычность всего, что случилось с ним – все это вызывало у Сергея небывалое умиротворение. Происходящее с ним никак не вписывалось в картину мира, к которому он привык, но и отрицать очевидное было бы совсем глупо. Вот Рарри – странная рептилия, ящер, которому, по-хорошему, вообще не место в холодном климате. Однако он здесь, ходит, дышит, производит все вещи, которые и должно делать животное. У него даже помет похож на лошадиные яблоки. Забавно. Звуки, запахи – все настолько четко и осязаемо, что можно потрогать руками, ощутить тепло твари или, наморщив лоб, вслушиваться в чужую речь аборигенов. Разве это сон? Единственное, что для Сергея было загадочным – магия. Именно эта странная сила наполняет амулеты убийственным огнем, но в обыденной жизни Низовцев еще не сталкивался с чародеями. Кругом обычные люди. Может, кто-то из них тщательно скрывает свои таланты и способности? На ум сразу пришел старик, которого так тщательно расспрашивал Авьяд. Вот он может быть условным магом или колдуном – разве есть разница?

– Афир, – чтобы не ломать себе голову и не строить теорий по наличию колдовства в мире Роха, Сергей решил обратиться к переводчику, – скажи мне, существует ли у вас магия? Колдуны, чернокнижники, ведьмы?

– Магия? – парень чуть повернул голову, но в его голосе не было удивления. – Конечно, а как же без природных сил? Нужно только уметь черпать ее и наполнять своей энергией. Да, есть. Не все способны к такому образу жизни. Однако, есть маги-лекари, маги-оружейники, маги-стихийники. Видел старейшину Орена? Вот он – маг-стихийник, но кроме своего умения ему подвластно время. Орен видит прошлое и грядущее, но если честно, я не всегда понимаю его предсказания.

Афир весело фыркнул, а Сергей задумался. Если к изготовлению огнестрельного оружия прилаживают руки обычные мастера, а боеприпасы к ним делают маги-оружейники – это не совсем хорошо. Значит, в мире Роха совершенно другие принципы работы огнестрела. Здесь не изготавливают механизмы, используемые в ружьях и пистолетах его реальности, кроме ствола. Где механизм перезарядки, запирающее и стреляющее устройство? Все зависит от амулета, наполненного каким-то горючим и взрывоопасным веществом, а возможно, и этого нет. Просто за счет магии амулет подает в ствол «рифла» какое-то вещество, а на выходе оно превращается в файербол. Получается совсем плохо. Рано или поздно боеприпасы к «Сайге» закончатся, и придется пользоваться местным оружием. Значит, надо приобрести удобный, легкий и модернизированный «рифл» для стрельбы с дальней дистанции и научиться грамотно пользоваться им, чтобы не оконфузиться перед Авьядом. Можно даже приспособить к нему оптику с карабина. «Нужно искать опытного мастерового, который изготовит мне такое оружие, какое я сам хочу, – закрепил свое размышление Сергей. – А потом решить вопрос с амулетами. Мне нужен не идиотский шар-плазма, а качественно иной снаряд, способный поражать единичные цели. Что ж, на первое время у меня есть чем заняться».

Погруженный в свои мысли, Низовцев не заметил, что Рарри остановился. Афир толкнул его локтем и с усмешкой спросил:

– Ты уснул, что ли? Смотри, приехали!

Сергей с любопытством уставился на развернувшуюся перед ним картину. Она впечатляла. Огромное вытоптанное сотнями лап рептилий поле свободно раскинулось между поросшими хвойным лесом холмами, и было огорожено забором из толстых жердин, которые периодически менялись. Это было видно по цвету ограждения. Старые жерди потемнели от времени, дождей и ветров, а новенькие сверкали свежеошкуренными боками. Дальний угол загона пересекала небольшая речушка, мелкая, но каменистая. Сейчас она была покрыта льдом, но не таким прочным, как казалось издали. Кучка молодых ящеров, в желании напиться, проломили своими лапами лед, и стоя в холодной воде, опустили вниз свои морды. Иногда, то один корнуто, то другой отрывались от своего дела и смотрели по сторонам, а с их мокрых пастей вниз падали жемчужные капли воды.

Еще Низовцев обратил внимание на планировку питомника. Он был разделен на три части. Совсем небольшая площадь отдана молодняку, вторую треть заполнили ящеры возрастом схожие с Рарри или чуть постарше, и там суетилось несколько человек. У Сергея сложилось впечатление, что они объезжают корнуто, которые скоро пойдут под седло. Слишком уж похожие действия при объездке диких лошадей. А вот в третьем загоне степенно гуляли ящеры странного окраса. Странность их заключалась в том, что большая часть тела была грязно-белой, как у саурусов, а вот холка имела красновато-зеленый оттенок.

В самом дальнем углу питомника высилась большая постройка, крытая дранкой. Похоже, что сарай для хозяйственных нужд. Рядом притулился небольшой дом, где мог проживать сам хозяин – Саргал.

Афир ткнул короткой плеткой в сторону загона со зверями со странным окрасом, поясняя:

– Там самки. Видишь, гребень и холка окрашены? Саргал сразу при рождении корнуто определяет пол и своевременно отделяет от основной массы. Самцов допускают туда лишь на покрытие, иначе они передерутся между собой и могут причинить вред самкам. Потом удаляют.

– А рядом – объездка? – решил подтвердить свои догадки Сергей.

– Да, это уже созревшие особи. Как только проходит девять или десять лун, к ним подводят наездника, который лично приучает корнуто. С ним он будет всю свою жизнь, – Афир чему-то улыбнулся. – Я своего Рарри оседлал в восемь лун. Очень хотел иметь своего корнуто, еле уговорил Саргала допустить к объездке.

Приезд новых гостей заметили. К воротам спешил какой-то человек в меховой куртке, но без шапки. Густая грива волос прекрасно заменяла ему головной убор.

– Молодняк, как я понял, всегда пасется отдельно?

– Да, молодые корнуто очень любопытны и всегда суются туда, куда не нужно. Были случаи, когда ограждение ломалось, и кто-то прорывался к объездке. Ну, пара-тройка трупов – это еще Саргал легко отделывался, – Афир усмехнулся, вглядываясь из-за спины сотника к бегущему человеку. – Ага, это Двин – помощник Саргала.

Волосатый помощник, оказавшийся при ближайшем рассмотрении совсем молодым парнем, чуть ли не ровесником Афира, выдохнув морозный воздух из груди, схватился за створки ворот, чтобы пропустить гостей.

– Господин сотник! – затараторил он, живо скидывая с верхней части ворот кожаный ремень, держащий створки в закрытом состоянии. – Приехали выбирать себе нового корнуто?

– Не угадал, – хмыкнул Ёрун, тронув уздечку. Ящер, переваливаясь с боку на бок, вальяжно зашел в ограду. – Где хозяин? Я его не видел, когда сверху спускались.

– Да спит он, – словоохотливо пояснил Двин. – Вчера мамки двух корнуто принесли. Полночи рядом с ними находился, приплод спасал.

– А что не так? – нахмурился сотник.

– Один не дышал, думали – все, помер. Но господин Саргал еще тот кудесник. Отнес в сарай, что-то там сделал с малышом – ожил!

Сергей, конечно, не понимал, о чем идет речь между работником и Ёруном, Афир же загадочно помалкивал, не особо торопясь раскрыть тайну разговора. Часть слов можно было вычленить из потока, и Низовцев все же, пусть и смутно, понимал, что речь идет о ящерах. Остальное можно было достроить на догадках и логике. Упоминалось имя заводчика, что вообще упрощало выводы. Сергей пытался на основе услышанного выстроить систему самообучения. Язык – это пропуск в новый мир, меняющий статус человека. Значит, надо требовать от Афира плотного взаимодействия. Пусть учит.

Неспешно доехали до избушки, и все это время Двин бежал рядом чуть ли не вприпрыжку, рассказывая новости. Сотник легко спрыгнул на землю, уздечку привязал к небольшой «коновязи», специально сооруженной возле дома для таких целей, Афир проделал те же манипуляции. Странно, на подворье вождя клана ящеры разгуливали свободно, если не находились в стойлах, а здесь, видимо, действует четкое правило не пускать прирученных корнуто шариться по загону. Сергей огляделся. Оказывается, правила эти укреплялись мощным ограждением, отсекавшим хозяйственную зону от площадки для выгула питомцев Саргала. Самое интересное, Рарри и корнуто сотника приняли ограничение свободы как должное. Значит, их натаскивают и на принудительную стоянку с привязкой.

Двин тем временем обогнал сотника, скрылся в избе, откуда донесся рев страшного зверя. Ёрун замедлил шаг и отошел в сторону, словно ожидал чего-то необычного. Работник вылетел наружу с выпученными глазами, а вслед ему вылетел меховой сапог, да так удачно, что попал по загривку Двина.

– Проклятье! Я же сказал, чтобы меня до обеда не будили! – ревел зверь из своей берлоги. – Кого там бесы принесли?

– Эй, Саргал, старое ты корыто, у тебя в руках нет «рифла»? – не входя в дом, поинтересовался сотник. – Я вхожу!

Наступила пауза. Зверь, видимо, оценивал ситуацию: принимать гостей или послать подальше. Голос Ёруна ему показался знакомым, и после некоторого раздумья он выкрикнул:

– Заходи, молодой! Так уж и быть, не буду поджаривать твою тушку!

Сотник ухмыльнулся и шагнул в проем двери. Афир быстренько подобрал брошенный сапог и направился следом за Ёруном. Сергей не без опаски входил последним. Обычно знакомство с новым местом начиналось с тщательного осмотра окружающей обстановки, но не сейчас. Хозяин питомника разом отвлек внимание Низовцева от созерцания дома.

Саргал был огромным. Не просто человеком высотой под два метра. Это был чудовищного вида старик с мощным разлетом плеч, на которых с трудом сидела одежда. Голову Саргала украшала лысина, но не естественная от выпадения волос. Он просто сбривал лишнюю растительность. Черная борода с густыми усами обрамляли узкое хищное лицо; хрящеватый нос слегка сдвинут в сторону, словно когда-то он повстречался с чужим кулаком, да так и остался невправленным до конца. Глаза слегка навыкате, отчего у Сергея создалось впечатление, что хозяин питомника постоянно находится в состоянии бешенства. У Петра Первого были такие же глаза. Вполне может статься, что Саргал страдает щитовидкой. Недостаток йода, а может, эндокринная система не в порядке.

Саргал перевел взгляд с Ёруна на других гостей и проревел, понизив тональность:

– Кого привел, сотник? Снова какой-то молодой захотел отбить задницу на объездке? Эй, а тебя я помню!

Палец Саргала вытянулся в направлении Афира.

– Ты же недавно был у меня? Потерял корнуто?

– Все хорошо, уважаемый Саргал, – улыбнулся толмач, – мой Рарри чувствует себя прекрасно. А недавно – это два полных солнца прошло.

– Ух ты, время как летит, – проворчал старик, принимая из рук Афира сапог. Присев на деревянную кровать, он с кряхтением натянул на ноги обувь, встал, молодецки пристукнул каблуками. – Уже лучше. С моей жизнью уже не замечаешь, что дети выросли, своих нарожали. Как жить-то дальше? Я и года свои не помню.

– В прошлый раз ты говорил, что тебе восемь десятков миновало, – напомнил сотник, бесцеремонно садясь на лавку возле стола, даже не дожидаясь разрешения хозяина.

– Когда я такое говорил? – усомнился Саргал, гремя посудой. На столе появились глиняные стаканы с замысловатым узором, причем, только три. На середину стола был водружен кувшин.

– Морс из морошки, – буркнул Саргал. – Сам настаивал. Угощайтесь.

Ёрун кашлянул и сделал незаметный жест рукой в сторону двери. Сергей подозревал, что Саргал умышленно не обратил на него внимания, и дело было даже не в скудном освещении дома. Заводчик видел его и сразу сообразил, что Низовцев не из здешних молодых воинов или ремесленников. Играл или сознательно игнорировал? Тогда в чем причина?

– Ох, не заметил! – воскликнул Саргал ожидаемо с удивлением в голосе. – Это кто же будет такой? Не здешний ведь, а?

– Ох, Саргал, Саргал! – покачал головой сотник. – Каждый раз, когда здесь появляется легадо (пришлый, чужак – местн.), ты начинаешь дурачком прикидываться. Хватит уж! Вот мне интересно, как ты их узнаешь?

– Поживи с мое, сынок, и не такое будешь уметь, – довольный собой, проговорил старик, доставая четвертый стакан. И только теперь самолично разлил темно-красную жидкость, приятно пахнущую медом и ягодами. – Я же сразу понял, что этот мальчишка – чужак.

– Кто на этот раз? – делая глоток из своего стакана, поинтересовался Саргал после небольшой паузы. – Из каких неведомых земель?

– Руси, – коротко ответил сотник.

Произошло неожиданное. Саргал весело захохотал. Чтобы не пролить свой морс, он поставил стакан на стол и стал содрогаться от смеха.

– Следящие с той стороны любят пошутить! – отсмеявшись, сказал заводчик. – Сколько руси попало на земли нашего клана? Скажи мне, Ёрун! Ты же не раз ловил их!

– Ну, не так много, – усмехнулся сотник. – На моей памяти Серш – восьмой.

– Только не говори, что приехали ко мне выбирать корнуто для этого легадо! – лысая голова закивала в сторону Сергея. – Иначе я не понимаю Авьяда! Подожди, он так ценен для Отца?

Сотник моргнул, но не произнес ни слова, припав к стакану с морсом. Саргал с грохотом отодвинул лавку и подошел к Сергею. Оказавшись сбоку, он долго сверлил взглядом Низовцева, словно пытался проникнуть в его мысли. Или пытался понять, чем же так ценен оказался чужак. Сергею это надоело.

– Долго еще будешь над душой стоять? – говорить он старался дружелюбно, всерьез опасаясь, что кряжистый старик осерчает и ненароком прибьет его.

– Что ты умеешь? – неожиданно для Сергея заводчик заговорил на русском. И весьма неплохо.

– Надо же! – Низовцев задрал голову и посмотрел на Саргала. – По-нашему разумеешь?

– Балакаю малёха, – вообще убил Сергея ответ старика.

Саргал осклабился и неожиданно хлопнул своей ладонью-лопатой по плечу пришельца. Вышло замечательно. Словно дубиной осадил.

– Кто же тебя учил? – пробормотал Сергей, потирая плечо.

– Были хорошие люди, – борода Саргала задвигалась, словно живая. Видимо, так старик смеялся. – Но ты не ответил на вопрос. Твои умения магические?

– Он «тирадор», – за него ответил Афир, тоже желая участвовать в дискуссии.

– Редкая удача для Авьяда, – согласился Саргал. – А ну, пошли! Хватит задницу греть! Покажу вам то, за чем вы сюда приехали!

Старик-заводчик натянул на себя толстый шерстяной свитер, поверх него накинул легкую куртку, и вот так, без шапки вывалился на улицу. При дневном свете Сергей еще больше поразился. Саргал действительно был огромным мужчиной, и если бы Низовцев не познакомился с ним раньше, то со спины признал бы в нем медведя. Саргал косолапил, переваливался с боку на бок, но в этом могла быть своя причина. Некая болезнь или букет неприятных напастей принесли физически сильному человеку недомогания, которые он стоически преодолевал. Но шел старик быстро, причем сразу было понятно, куда он ведет гостей. К загону с молодняком, резвящимся на берегу речки. Остановившись перед воротами в загон, он не стал открывать их, лишь навалился на жерди и дождался, пока гости подтянутся к нему.

Толстый палец Саргала стал тыкать в стаю:

– Для объездки молодые корнуто еще не пригодны. Это не беда. Можно даже сейчас присмотреть для себя подходящую тварь. Смотри, руси, на них, отмечай, какая особь активная, кто из них старается возглавить стаю. Вожаки всегда найдутся в таком стаде. Один или два – но они обязательно будут. Из этих корнуто мы и будем вытягивать их бойцовские качества.

– Но здесь есть и самки? – уточнил Сергей, заметив ящеров с характерной окраской. – Почему их не отделяют?

– Есть, – согласился старик, не отрывая взгляда от резвящихся ящеров на поле, свободном от снега. Пожухлая прошлогодняя трава уже была вся выдрана вместе с пластами мерзлой земли. Такое количество рептилий просто не давали снегу слежаться в твердый наст. – Мы начинаем их отделять на стадии объездки. Сейчас они привыкают друг к другу. Рано или поздно самцы возвращаются сюда для вязки. А знакомый запах самки сразу усмиряет его нрав. Некоторые корнуто становятся бешеными, как учуют течную самку. И тут надо следить внимательно. А так – пусть гуляют.

– А как вы их кормите? – Низовцев тоже прилип взглядом к группе особенно активных ящеров, которые, словно шутя, бодались на берегу реки. Другие просто бродили по загону, рыли землю, кто-то пытался обглодать кору с жердин.

– Работники пригоняют мелкий скот: овец, баранов, – пояснил Саргал. – Корнуто – не коровы, сено жрать не будут. Но при голоде или в длительном рейде могут питаться кореньями или ветками деревьев и кустарников. Кормим один раз в день. Пять овец молодняку, пять – самкам, десять – боевым тварям.

– Кто же за все это платит? – поразился Сергей.

– Тот, кто собирается приобрести себе корнуто, – пожал плечами Саргал. – Это и так понятно. Я же не из своего кармана должен содержать тварей. Есть люди, которые специально держат скот для таких случаев. Ну, не моя это забота! Я вырастил, помог объездить – все! Так ты выбрал себе зверюшку?

Низовцев прищурился от солнца, светившего прямо в глаза – неудачная позиция, – но кое-что разглядел. Один из молодых ящеров чем-то ему приглянулся. То ли резвостью, то ли шаловливым характером, то ли желанием быть во всем местах сразу. Был такого же грязно-белого цвета, но чем-то отличался от саурусов. Потом Сергей понял. Это был крупный самец, крупный для своего возраста, с мощной холкой и какими-то выпуклостями на башке. Рога, что ли, пробивались?

– Вон тот, слева от бодающихся саурусов, – пальцем Сергей прочертил траекторию и помог старику определить выбранного ящера.

Старик удивленно хмыкнул. Ёрун, не понявший ни слова, вдруг расхохотался. Ему было так весело, что он ладонями бил по жердям. Афир делал вид, что его это не касается, но губы самовольно растягивались в улыбке.

– Чего ржете? – недовольно спросил Сергей. Ему была не понятна реакция аборигенов.

– Это же полукровка! – назидательно пояснил Саргал. – Испорченный он. Корнуто должен быть чистокровным, без лишних примесей! Этот выродок появился от связи сауруса одного богатенького купца с кесалем. Безмозглый Двин почему-то не закрыл сауруса в стойле, а тот же бешеный, вышел ночью и покрыл самку. Меня на беду не было в тот день, уезжал по делам. Надо было сразу утопить зверя, да мамка не дала. Поняла тварь, что хотят сделать с ее зверенышем!

Старик крякнул и почесал свою лысину. Низовцев пожал плечами. Непонятно, почему полукровка не в чести у всадников Роха? А вдруг из него вырастет мощный зверь? Сам же Сергей уже решил, что возьмет именно его. У него даже вариант имени закрутился в голове. Выходило забавно.

– Не передумал? – Саргал пристально смотрел на чужака. – Берешь тварь на всю жизнь, твою или его. Обратно не приму, сразу учитывай. Через шесть лун начинается первая объездка. Будешь жить здесь, пока не приучишь, не станешь единым целым с корнуто.

– Прогадал мужик, – сказал Ёрун, посмотрев на Афира. – Сейчас Саргал с него сдерет три шкуры.

– Странно, что он настоял на своем и не отказался от полукровки, – согласился парень. – Знаешь, Ёрун, мне становится интересно, что из этого выйдет.

– Какая цена за этого сауруса? – деловито поинтересовался Низовцев и, услышав ответ, приуныл.

– Одиннадцать динеров, – глядя в пустоту, ответил старик-заводчик, – и заметь, я снизил цену, потому что эту тварь до сих пор никто не согласился взять. И никто не возьмет. Кроме тебя, конечно. Сегодня поистине удивительный день!

– А за сколько ты своего приобрел? – решил проверить Сергей честность старика у Афира.

– За тринадцать, – ответил парень, – и эти деньги мне пришлось занимать у важных людей. Только недавно расплатился с долгами.

– Я не успею за полгода столько денег найти, – помрачнел Низовцев, – даже если придется наняться в работники. – Это слишком большая сумма. Послушай, Саргал, ты немного лукавишь. Если полукровка никому не интересен, то я вижу твою корысть. Снизь цену. Восемь динеров.

– Десять, – тут же откликнулся Саргал, в его глазах плескались искорки смеха. – Ты думаешь, что мне его кормить не надо, следить за ним тоже не надо? За десять уступлю.

– Восемь с половиной, – решил поупираться Сергей.

Заводчик шумно засопел, отчего ноздри его стали раздуваться, не пойми, то ли от гнева, то ли от нехватки воздуха.

– Девять с половиной. Последняя цена. Иначе сделка не состоится, – наконец, сказал старик.

Сергей почувствовал, как в его бок уперся локоть Афира. Скорее всего, это был знак: заканчивай торг, не играй с огнем.

– Девять с половиной – я согласен, – Низовцев протянул руку и развернул ее ладонь вверх. Удивительно, но Саргал сделал правильный вывод. Он со всей силы шлепнул по ней своей ладонью, закрепляя сделку при свидетелях.

– Деньги можешь привезти к объездке, – на прощание сказал заводчик. – Я же понимаю, что у тебя сейчас в кармане вошь на аркане! Ха-ха! Так уж и быть: подожду до лета.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Обратно в Ирай компания приехала на закате солнца. Пусть дорога была недолгой, но Ёрун почему-то не торопился, словно оттягивал момент своего появления возле Авьяда. «Устал от службы, наверное, — подумалось тогда Сергею, – захотел продлить подольше неожиданный отпуск. Правильно, я бы тоже не отказался».

Сотник увлекся разговором с Афиром, и в этот момент им было не до чужака. Сергей погрузился в раздумья. С корнуто, слава богу, все обошлось нормально. Правильно, что выбрал полукровку. Тварь должна выйти на загляденье. Низовцев уже прикидывал, как будет обучать ящера, на что делать упор, и лихорадочно вспоминал методики дрессировки крупных животных. Выходило, что за образец можно было взять объездку мустангов или развлекательные скачки на быках. Больше на ум ничего не приходило.

Потом мысли как-то перекинулись на модернизацию оружия. Трофейный «рифл» не обязательно продавать, раз он устойчив к стрельбе с упором. Для снайперской винтовки такое даже на пользу идет. Придумать сошки, пристрелять – глядишь, «трофейник» станет основным оружием. Надо обязательно познакомиться с человеком, имеющим возможности поставки нужного типа ружья. И приобрести пистолет, если за словом «короткоствольный рифл» Сергей правильно понял смысл. Пистолет – вещь добрая, пригодится.

Заехав на подворье Авьяда, сотник сразу погнал своего корнуто к сараю, а Сергей спрыгнул на землю, отчего Рарри облегченно вздохнул. Он терпеливо ждал, пока чужак снимет свои вещи, и даже не возмутился, когда Низовцев похлопал его по горячему боку. Странная рептилия, в организме которой происходят какие-то термоядерные процессы. По всей видимости, физиология ящеров здесь совершенно другая, и сравнивать их с земными аналогами просто глупо. Афир покачал головой и предупредил, чтобы пришелец больше так не делал. Можно и без головы остаться. Ящеры весьма ревнивы и не любят, когда их трогают посторонние люди.

Сергей махнул рукой и направился к деревянному сараю с прорубленными в толстых стенах окнами, в котором ему предстояло жить первое время. Из разряда пленников он перешел на другую ступень – штатного снайпера, так что весь казенный кошт полагался ему, как и другим дружинникам Авьяда. На входе в казарму ему повстречался молодой широкоплечий парень с тонкой полоской усов. На нем был полный доспех с обвесом из пары ножей и боевого топорика, а за спиной торчала рукоять меча. Низовцев впервые за последние дни увидел, что кто-то из наездников носит меч. Хотя существовала вероятность, что дружинник заступал на ночное дежурство в резиденции вождя.

Парень с интересом посмотрел на остановившегося Сергея, который хотел дать ему дорогу, и что-то спросил.

— Да сюда, сюда, — наобум ответил Сергей, досадуя, что еще долго не поймет аборигенов. Эх, нет здесь земляка, который взял бы шефство над новичком! Афир когда еще появится?

Дружинник сошел на землю, показал жестом, чтобы Низовцев не стоял, словно пень, а поднимался наверх. А сам, похохатывая, пошел в сторону резиденции. Точно, заступает на стражу. Вон, там уже собираются воины. И сотник Ёрун уже там. Развод учинять будет. Сколько же людей у Авьяда?

– Что заробел, Серш? — раздался за спиной голос Афира. – Заходи, хватит торчать на виду у всех!

Казарма была хорошо натоплена. Похожая на длинный пенал, она разделялась на две половины. Передняя часть была отдана под большую печь, в которой сейчас полыхал огонь, а от беленых боков несло приятным теплом. Сбоку к стене пристроили широкую лавку, на которой можно было посидеть и сбросить обувь для просушки. Сергей обратил внимание, что в большей степени дружинники использовали вместо портянок толстые вязаные носки из серой плотной шерсти. Несколько таких экземпляров были натянуты на длинные колышки, вбитые в струганную доску за печью. Получилась своеобразная сушилка. И еще: ни одного ствола, ни единой смертоносной железяки в коридоре не было. Значит, здесь была оружейка, или всю амуницию воины держали при себе.

Афир провел Сергея за перегородку, где находилась жилая зона с рядом хорошо сколоченных нар из струганных досок. На них были матрасы, набитые соломой и застеленные груботканым полотном наподобие простынь. Сергей хмыкнул. Кажется, Авьяд всерьез обеспечивал свою дружину самым необходимым. Подушки, теплые одеяла.

– Там твое место, — толмач махнул рукой в самый угол, — не самое лучшее, но пока на первое время сойдет. Осваивайся, пока народ не набежал. Сейчас отдыхающая смена подойдет.

— Я не привередливый, — отмахнулся Низовцев, проходя к нарам. Он облегченно сбросил оружие с плеч и аккуратно приставил к стене. Места было достаточно. Соседние нары пустовали, но на гвоздях висели кожаные доспехи и потертая куртка. Значит, хозяин здесь все-таки был, ушел, наверное, в город пиво пить. — А ты тоже здесь живешь?

-- Ну да, пока не женился, дом не построил. Не у родителей же углы обтирать! Мое место вон там, на противоположной стороне! – толмач неопределенно махнул рукой. – Здесь, в основном, живут молодые воины. Многие несут службу в охране вождя, кто-то сейчас в разведке. Да, забыл сказать. Завтра я уезжаю на несколько дней.

– Куда? – заинтересовался Сергей, хотя подозревал, что ответа не получит.

Так и вышло.

– Не могу сказать, – твердо ответил Афир, – извини.

– Да ладно, понимаю, служба, – кивнул Сергей. Ясно, что куатра Илона планирует выход в разведрейд. Зачем распространяться по этому поводу перед каждым непосвященным? Являясь (уже являясь!) полноправным членом дружины Авьяда, ему еще нет веры. А вдруг чужак завтра захочет сбежать к своим врагам?

Их разговор прервали. Казарма стала заполняться дружинниками, сменившимися с нарядов. Сергей обратил внимание, что в своей массе здесь не было людей старше сорока лет. В основном, молодые, сильные парни. Правда, два кряжистых бойца все же присутствовали, и именно они что-то говорили, устанавливая порядок среди разгоряченного молодняка. На Сергея смотрели с любопытством, но никто не подходил, располагались каждый возле своего места. Кто-то быстро скидывал амуницию, шел мыться и тихо исчезал из казармы. Вскоре внутри осталось лишь восемь человек, которые предпочли отдохнуть на месте.

К беседовавшим Сергею и Афиру подошел один из старших бойцов и без церемоний уселся напротив них. Его смуглое лицо было спокойно, только шикарные пышные усы шевелились, словно жили своей жизнью. Взгляд бойца мгновенно оценил новичка, обежав того с макушки до кончиков сапог.

– Это десятник Спех, – пояснил Афир, – он состоит в охране Авьяда.

Спех без лишних слов первым протянул руку Сергею и стал ждать. Низовцев уже видел, что здесь здороваются на манер римских легионеров, то есть перехватывают руку чуть ниже локтя. Так он и сделал. Ручища у Спеха была будь здоров. Как будто толстую жердь пытаешься сжать, а удается только наполовину.

Дальше было интереснее. Спех ткнул пальцев в карабин, как бы давая понять, что хочет посмотреть удивительное для этих мест оружие. Сергей, скрывая улыбку, согласно кивнул, но «Сайгу» дал из своих рук. Спех с каким-то детским восторгом осмотрел оружие, даже погладил холодный металл, почти повторив жест Авьяда, и только потом заговорил.

– Спех сказал, что видел однажды «рифл», похожий на этот, – перевел Афир. – Чужак, который попал в мир Роха, очень дорожил им.

– А что случилось с тем человеком? – заинтересовался Низовцев.

– Мне было семь лет, что я мог помнить о том случае? Он жил на выселках вместе с семьей почтенного Эдала, помогал им по хозяйству. Мы, мальчишки, часто ходили с чужаком в лес или на озера, чтобы посмотреть, как он сшибает на лету уток или добывает глухарей. Потом этот человек исчез.

– Как исчез? Он куда-то ушел или погиб? – не понял Сергей.

– Ушел. Просто однажды вышел из дома Эдала и исчез.

– А «рифл»? Он взял его с собой?

– Да. Так и было.

Низовцев задумался. Скорее всего, Спех перепутал. Никак «Сайга» не могла быть похожа на тот загадочный «рифл». Вполне вероятно, что у несчастного (да и у несчастного ли?) «попаданца» было охотничье ружье или дробовик. Охота на уток, хм….

– И ты больше никогда его не видел?

– Ни разу. Его искали, но даже труп не нашли. В лесах много дикого зверья, иногда чужие кланы шныряют в поисках рабов. Погиб, наверное. Жаль….

Спех не договорил, и было непонятно, о чем он сожалеет: о потерянном «рифле», что более вероятно, или о чужаке, чья судьба мало кого волновала. Десятник шевельнул своими усами, хлопнул Сергея по колену и отвалил в сторону, удовлетворившись разговором.

Когда он проснулся, в казарме стоял полумрак. Скудный свет сумрачного рассвета едва сочился сквозь слюдяные оконца. В таких помещениях предпочитали дешевые окна. Значит, стекло здесь из разряда ценных вещей. Статусная вещь, в своем роде. Скинув ноги с нар, Сергей пару раз зевнул, моргнул, сгоняя сонную пленку с глаз, и стал одеваться. Тишину помещения нарушало чье-то глубокое дыхание. Аккуратно, без шума Сергей подошел к месту, где должен был спать Афир, но его там не оказалось. Значит, группа уже ушла. Потом он проскользнул в коридор, накинул на себя куртку и вышел на улицу. Морозная свежесть обожгла лицо. Интересно, задумался Низовцев, какова продолжительность зимы в здешних местах? Один в один с моим миром?

Энергично помахав руками, он вернулся в казарму, присел перед печкой, отдававшей последнее тепло, открыл дверцу и протянул руки к сизым углям. Глубокая морщина пролегла поперек лба. Вот теперь Сергеем овладели очень серьезные мысли. Нужно было найти чародея, который заряжает магические «патроны». Пора пристреливать трофейный ствол. Потом есть еще одно дело: Сергей всерьез опасался за сохранность своего карабина. На него уже вожделенно посматривал не один человек. Стукнет в голову вождю изъять драгоценный «рифл» – и глазом не моргнет, отберет. Значит, нужен сейф или деревянный сундук с хорошим замком. Пусть стоит под нарами до лучших времен. Туда же можно будет все содержимое рюкзака отправить, которое до сих пор оставалось в неприкосновенности. Хлеб разве что зачерствел, а рука не поднималась выбросить. Пришла мысль скормить сухари ящерам. Будут есть, интересно? Только куда делся его нож и фляга? Неужели Илон решил себе присвоить? То-то Афир оперативно подсуетил ему кинжал с искривленным лезвием! Чуяли за собой грешок разведчики!

Решившись, Сергей прошелся до своих нар, закинул на одно плечо «Сайгу», на другое – «трофейник», и вышел наружу. Только направился к воротам, как его окликнули. Повернув голову, удивленно хмыкнул. К нему направлялся Ёрун, а рядом шла Алена в коротком полушубке, накинутом на платье. Она радостно улыбнулась, увидев ее.

– Здравствуй, Сережа! – сказала девушка. – Как у тебя дела?

– Привет! – облегченно вздохнул Низовцев. – Извини, что так получилось! Знал бы все тонкости – никуда бы от меня не делась! Не дал бы увезти! Ты-то как? Все в порядке? Никто не обижает?

– Все нормально! – поспешно сказала Алена. – Я в услужении у Тэтки. Она дама строгая, но лишнего себе не позволяет. Нормально, не переживай! К нам, рабыням, относятся довольно хорошо.

«К нам, рабыням» Алена произнесла спокойно, без дешевой истерики и слез. Прониклась, значит, ситуацией, и решила не делать резких движений до лучших времен. У Сергея сложилось впечатление, что его невольная спутница – девушка очень рассудительная, даже чересчур.

– Да, кстати, Ёрун тебе хотел что-то передать, – Алена кивнула сотнику, и тот полез за пазуху своей куртки.

Он вытащил кожаный мешочек, совсем небольшой, перевязанный у горловины тонким ремешком, и протянул Сергею, что-то при этом сказав.

– Здесь пятнадцать динеров, – пояснила Алена, – их тебе передают вождь Авьяд и кабез Илон. Они понимают, что тебе без денег будет трудно, и решили таким образом помочь.

– Какой процент по возврату? – деловито поинтересовался Сергей, забирая мешочек.

К его удивлению Алена, пусть и слегка запинаясь, спросила Ёруна на местном языке. Сотник расплылся в улыбке. Смешно ему, паразиту!

– Сотник говорит, что долг отдашь через год. Сколько взял – столько и отдашь. Десять – вождю, пять – Илону.

– Ты уже разговариваешь на басурманском? Как это у тебя получается?

– У меня были способности к языкам с самого детства, – Алена поплотнее закуталась в полушубок. Утренний мороз набирал силу. – Да и образование у меня филологическое. Знаю три языка. А этот совсем не трудный. Принцип построения фраз такой же, как и в русском, много идиом, которые легко запомнить. Трудно без записей, я бы словарь составила, тебе пригодился бы.

– Здесь трудно с бумагой?

Алена перебросилась парой фраз с сотником, тот энергично закивал головой.

– Нет, но она дорогая. Ее можно купить в лавке купца Лаора. Он поставляет дефицитные и дорогие товары откуда-то с юга.

– Спроси сотника, где я могу купить амулеты для «рифла»?

Небольшая пауза, потом Ёрун что-то сказал.

– Найдешь лавку почтенного «алкимиста» Мёрана. Она находится на Железной улице. Там много ремесленных лавок, торгующих коваными изделиями. Не заблудишься. Есть еще пара спецов, заряжающих амулеты, но Мёран искусен как никто в этом деле.

– Ты уже разбираешься в реалиях получше меня, – улыбнулся Сергей. – Когда успела все узнать?

– Так я ради тебя стараюсь! – засмеялась Алена. – Я же знаю, что тебе нужно в первую очередь. Запоминаю любую информацию, выспрашиваю всех, кого могу.

Сказав это, она вдруг покраснела, хотя и так щеки уже пунцовели от мороза.

Ёрун, видимо, почувствовал, что разговор начинает медленно сползать с нужной колеи, и он теряет контроль над чужаками. Мало что они могут передать друг другу? Сотник коротко кашлянул, придал голосу строгость, и девушка, кивнув на прощание, потопала следом за Ёруном в резиденцию вождя.

Сергей же направился к воротам, возле которых несли стражу два воина. На башнях замаячили еще головы. Все они смотрели на чужака, обвешанного оружием, ждали, когда тот подойдет ближе. Потом один из них громко спросил что-то. К своему удивлению Низовцев вычленил из набора непонятных фраз вполне осмысленное: «куда идешь»?

– К «алкимисту» Мёрану, – ответил Сергей и демонстративно подкинул на плечах оружие. Наверное, он выглядел впечатляюще, обвешанный арсеналом, да еще кривой кинжал на штанах добавлял мазков к картине «Утренний выход пришельца в город».

– Удачи! – весело проговорил молодой стражник, которого вчера Сергей видел в казарме, мельком, но запомнил.

– И тебе не кашлять, – вежливо ответил Низовцев по-русски и нырнул в открывающуюся калитку в воротах. Ради одного шляющегося по утрам человека никто не собирался распахивать массивные створки.

Дорога, ведущая на площадь, показалась ему долгой. Стало понятно, почему многие предпочитают передвигаться верхом на корнуто. Быстрее и надежнее. Это как обладание автомобилем в современном мире. Нужен – и все, о чем разговор? Сергей и сам бы не отказался от поездки на ящере, но сейчас приходилось топать на своих двоих. По утоптанному снежному покрову с наледью на дороге идти тяжеловато, но одно хорошо: подошвы унтов совсем не скользили. Так и дошел до площади, дыша полной грудью морозным воздухом, вслушиваясь в веселый скрип снега под ногами.

Город просыпался. Из оград домов доносилось мычание коров, овечье блеяние; где-то звонко лаяла собака. Все-таки живность в Ирае, кроме ящеров, имелась. А то уже заползали в голову нехорошие мысли о неправильности нового мира. Одни рептилии кругом – не должно быть такого!

Выйдя на площадь, Низовцев огляделся. Пустое пространство постепенно заполнялось телегами с товаром. Местные крестьяне торопились занять хорошие места для торговли. С большим облегчением наш пришелец увидел лошадей. Вполне вероятно, что они выполняли только роль тягловой силы; еще ни разу Сергей не видел, чтобы кто-то передвигался верхом на конях. Не принято?

Сергей остановился, пропуская скрипучую подводу с дремлющим возницей, и огляделся, куда стоит идти. С площади можно было направиться в любую сторону, кроме той, откуда приехала разведгруппа Илона. Там ловить было нечего. Пригород. Ясно, что Железная улица должна находиться в самом центре. Кому же охота бродить по закоулкам в поисках нужного заказа или сработанной вещи?

На медленно бредущего чужака с двумя «рифлами» за спиной посматривали с любопытством, но приставать с вопросами не спешили. Ясно же: что-то ищет. Впрочем, захочет сам узнать – спросит. Не захочет – пусть сам справляется. Сергей справился. Ему повезло, что все признаки ремесленной улицы были на виду. Возле каждого дома, служившего сразу и лавкой скобяных товаров, под небольшими навесами чадили небольшие печи, возле которых суетились подмастерья. Рабочий день начался, и где робко, а где-то во всю силу застучали молотки и молоты. Перезвон понесся над крышами города.

– Уважаемый! – окликнул Сергей сидящего на чурбаке мужчину в кожаном фартуке. Тот вертел в заскорузлых ладонях какую-то железную вещицу, словно искал мелкие дефекты. – А где здесь проживает «алкимист» Мёран?

Кузнец вскинул голову, с прищуром посмотрел на странного прохожего, вооруженного не хуже дружинников Отца клана, но понял лишь, кого ищет чужак. Он встал, подошел к Сергею и на пальцах объяснил, куда нужно идти. А потом долго смотрел ему в спину, задумчиво сжимая в руках железяку.

Все строения на Железной улице не имели заборов; никто не огораживал свое хозяйство, наоборот, предоставляли полный доступ потенциальным покупателям. Другое дело, дом алхимика. Он находился в самой середине улицы и был обнесен небольшим кованым забором, за которым под снежными шапками скукожились низкорослые кустарники. Калитка была приоткрыта, но Сергей не решился пройти вовнутрь. Прямо на дорожке между домом Мёрана и забором сидел большой лохматый пес, одно ухо которого было разорвано и безжизненно поникло, а другое торчало как радар РЛС. Собака с философским взглядом в глазах рассматривала раннего посетителя, но Сергей не сомневался, что она уже решила, что предпримет, едва человек переступит невидимую запретную черту.

– Эй, Шарик! – окликнул его Низовцев. – Хозяина позови!

Наверное, он выглядел глупо, пытаясь разговаривать с псом. Тот не проявил никакой реакции, а просто улегся на снег и положил свою башку на передние лапы.

– Хорошая собачка, – вздохнул Сергей и во весь голос крикнул: – Хозяин! «Алкимист» Мёран! Покажитесь, если дома!

Минуты две стояла тишина. Лохматый зверь только оскалил зубы. Смеялся, что ли? Потом дверь в доме дрогнула и распахнулась. На крыльцо вышел высоченный худой старик, чем-то напоминавший Гендальфа, только борода его была на удивление черной, без единого седого волоска, а на голове не было дурацкой шляпы. «Алкимист» по-простецки накинул на себя шубу, и даже не удосужился нацепить на ноги что-нибудь теплое, как ходил по дому в толстых шерстяных чунях, так и вышел наружу. Морозный ветерок шаловливо взъерошил на его макушке редкие волоски.

– Нехорошо, молодой человек, больного старика беспокоить, – проскрипел Мёран. – Даже если ты случайно попал в достойный мир Роха! Что ты хочешь?

Низовцев так и остался стоять с открытым ртом. Маг-алхимик терпеливо ждал, пока гость соизволит принять подобающее положение. Время шло, и Мёран сам решил вывести его из ступора.

– Проходи, чего уж там, – вздохнул он и повернулся спиной к Сергею. – Совсем от счастья язык проглотил! Надо было не так резко с ним….

– А собака? – наконец, спросил вдогонку Сергей.

– Не тронет он тебя, воин!

Словно в усмешку сказал, но Низовцев покраснел, как вареный рак. Хорошо, что алхимик не видит его позора. Надо же, отвалил челюсть от того, что старик на отличном языке осин и березок встретил его! Эка невидаль! Афир, разговаривающий с ним по-русски, не вызвал такой реакции!

И пес, в самом деле, бодро вскочил и сошел с дорожки, давая пройти чужаку в дом.

Нельзя было сказать, что местный маг жил роскошно. Только самая необходимая мебель, состоящая из нескольких столов и шкафов, заваленных рукописными книгами и свитками, в которых, наверняка, хранились заклинания и методические пособия по магическим делам. Столы тоже не пустовали. Часть из них была заставлена глиняными плошками и стаканами, в которых колыхались разноцветные жидкости. Низовцев заметил тигли, щипцы, стеклянные реторты и колбы, но большую часть занимал странный станок, похожий на большую струбцину с нижней массивной станиной. Он был крепко прикручен массивными болтами к поверхности стола.

Взгляд Сергея метнулся на стену, свободную от мебели. Но и здесь место не пустовало. На деревянных гвоздях пучками висели предметы, очень похожие на гильзы от винтовочных патронов. Это и были пресловутые боевые амулеты, о которых упомянул Афир.

— Ну-с, по какой надобности ты поднял меня в такую рань? – маг кулем упал на стул, словно у него не было сил, протянул руку к одному из стаканов и выпил зеленоватую жидкость. Довольный, крякнул. – Кто вообще тебя направил сюда?

– Я искал мастера, который сможет снарядить мне амулеты для «рифла», – Сергей скинул с плеча трофейное ружье и осторожно положил на край стола, где никаких предметов не было. — Сколько это будет стоить?

— Вот же спешка, – вздохнул Мёран, продолжая сидеть на стуле неподвижной статуей. — Только вчера приходили молодые люди из куатры Илона, просили срочно зарядить дополнительные амулеты. Купили каждый по три штуки. Пришлось до поздней ночи работать. Теперь и ты руками размахиваешь! Тебе-то зачем? Ты же пока не всадник!

– Я «тирадор», – напомнил Сергей.

— Да знаю, об этом судачат все, кто крутится возле Авьяда, — поморщился маг, — и что из этого? Стрелять ты будешь из своего чудного «рифла», а не из этой паршивой палки. Как я понимаю, ты не используешь амулеты в своем «рифле»?

— Там другой принцип действия, — кивнул Низовцев. -- Но стрелять я буду как раз из трофейного ружья.

– И как? – кажется, «алкимист» заинтересовался. – Тебе не говорили, что магический заряд, зарождающийся в амулете, невозможно направить точно в цель согласно Кодексу для боевых амулетов? Стреляют всегда поверху, чтобы усилить поражающий эффект! Если ты используешь такой амулет, ты даешь шанс противнику выжить после взрыва!

– Я хочу приспособить «рифл» для стрельбы на дальние дистанции, – упрямо проворчал Сергей. Не хотел он отказываться от своей идеи. Иначе придется думать, как переснаряжать патроны к «Сайге». Тот еще геморрой в мире Роха.

– Поясни мне, дураку, как? – воскликнул Мёран, наконец, вскочив со стула. – Энергия боевой материи не может бить дальше ста шагов! Это оружие ближнего боя! Поражение врага наступает за счет выброса магического огня и звука! Слышал, как камни лопаются после удара заряда?

– Да, пришлось, – согласился Сергей. – Неприятная штука. Если заряд накроет группу на ровном месте – от нее ничего не останется, верно?

– Конечно! Если не спрячешься вовремя! – Мёран сорвал со стены одну из гильз и цепко обхватил ее пальцами, после чего сунул чуть ли не под нос Низовцеву. – Десять выстрелов! Энергия выжигает пространство своей магической мощью, от которой даже камни рассыпаются в прах! На каком расстоянии ты собираешься стрелять?

– Больше двухсот шагов, но не больше трехсот, – заявил Сергей.

«Алкимист» застонал, обхватив свою голову.

– Нужно всего лишь уменьшить мощность заряда и увеличить дальность, – осторожно подсказал Низовцев. – Мне нужно лишь, чтобы заряд попал в тело человека и не разбрасывал его останки по окрестностям. Ведь это не сложно?

– Сложно. Уменьшение силы боевого амулета снижает его дальность, вот в чем проблема, – постучал по своему лбу гильзой хозяин дома. Смотри, ты выстреливаешь из «рифла», боевой заряд – «кобрар» – вылетает из ствола и набирает силу. В определенный момент его мощь растет, как растет и объем. Взрыв уничтожает живую силу на ровном месте, и от этого нет спасения. А вот под защитой уже есть шанс выжить. Теперь что же получится, если я буду заряжать амулет меньшей силы? Вся сила уйдет не на поражение врага, а на банальное «лишь бы дотянуться до цели»! В чем выигрыш?

– Ни в чем, – согласился Сергей. Маг ему начинал нравиться. Рассудительный дядюшка, не брызжет слюной, что не будет выполнять заказ чужака, а пытается понять, как выйти из положения. – Я понял проблему. И это не так уж и плохо. Я могу гарантированно стрелять по живой цели, не распыляя ее на мелкие кусочки. Но мне нужен принципиально новый амулет, а значит, у вас, уважаемый, есть возможность создать «кобрар», за который можно получить большие деньги.

Мёран задумался ото обилия непонятных фраз, и пока морщил кожу на своем лбу, машинально налил из кувшина зеленой гадости и залпом выпил. Что там у него за настойка? После принятия порции непонятно чего, маг энергично застучал пальцами по столу, обдумывая ситуацию. Нужно было преподнести некую идею, чтобы он схватил ее и вдохнул жизнь в разработку.

– Как ты стреляешь из своего «рифла»? – Мёран кивнул на карабин. – Как действует механизм?

– Объясню просто, – Сергей убрал трофейное ружье и аккуратно положил «Сайгу» на стол, отщелкнул магазин и вытащил патрон. – Это патрон, или «кобрар» по-вашему. Именно вот этот заряд вылетает из ствола и поражает цель. Для того, чтобы изготовить ружье к стрельбе, нужно вставить вот эту коробку в карабин. Передергиваем затвор. Патрон уходит в патронник. Оружие готово к стрельбе. Вижу врага – прицеливаюсь в эту трубку. Нажимаю скобу, видите, мастер?

– Да, – склонился над столом маг, – много непонятных слов, но действие «рифла» я начинаю понимать. – Продолжай, чужак.

– Нажал скобу. Происходит выстрел за счет удара бойка в капсюль. Вот этот самый.

– Ага! Боек – это механизм приведения заряда в действие! Бац! И «кобрар» вылетает из ствола! – заволновался Мёран. – Дальше!

– Пуля летит в цель, а гильза вылетает наружу. Показывать оружие в действии, понимаете сами, здесь я не буду. Так вот, гильза – этот тот же амулет, в котором есть частичка магии под названием порох. Именно порох толкает пулю и придает ей скорость и силу. Поэтому я могу поразить цель на большом расстоянии. Вот что мне нужно: мощная энергия, которая не распыляется в воздухе, а летит точно в цель. Маленький такой зарядик, способный попасть в голову, в грудь, в руку – да куда угодно! Но попасть!

– Если «кобрар» попадет в тело человека – от него не останется даже кусочка плоти, – медленно пробурчал «алкимист». – А ты утверждаешь, что ничего не случится, кроме летального исхода, и тело останется целым. Мы создадим страшное оружие, и Тарх спросит меня потом на небесах, какой гнусностью я занимался здесь! Мне следует показать тебе на дверь, малыш!

– А как же безопасность клана Великого Люта? – насел на мага Сергей. – Я уже встречался в бою с Герпир, и скажу, что человеколюбием они не страдают! Какого черта они изменили свой путь и бросились за тремя всадниками на двух корнуто? Ради любопытства спросить, удобно ли нам передвигаться таким способом? Мне, лично, не понравилось. Весь зад до сих пор в мозолях!

– Мозоли сойдут, – философски заметил маг, – а с запятнанной совестью жить очень тяжело. Но!

Мёран по-простецки почесал затылок, взъерошив и без того жидкие волосенки, потом взял в руки патрон, повертел его с каким-то странным удовольствием, словно блеск латунной гильзы завораживал и затягивал своей необъяснимой притягательностью. Сергей молчал, не мешая сосредоточиться алхимику.

– В наших «рифлах» нет такого механизма, – маг постучал пальцем по ствольной коробке. – В прикладе, как ты видишь, есть углубление, куда вкладывают амулет. Это приемник. Сам же приклад состоит из двух половинок. Прежде чем их склеить в единое целое, оружейник вставляет трубку, соединяющуюся со стволом. Трубка бронзовая, не требует особой выделки. Самая проблема – это ствол. Поэтому его делают толстостенным. Температура заряда настолько высока, что выжигает железо. Так что стволы меняют очень часто.

– Я заметил, – подтвердил Сергей, – и сразу понял, в чем слабость ваших «рифлов». Но если тебе удастся сделать такой патрон, что не будет вредить стволу – это произведет впечатление на всех оружейников и магов, вроде тебя.

– Лесть – страшное оружие, – ухмыльнулся Мёран, – но, к счастью, меня не касающаяся. Тебе повезло, чужак, что обратился ко мне. Я как раз задумывался об усовершенствовании всего оружия, начиная с заряда. Только вот смени «рифл» степняков. Ненадежное оружие.

– Для пристрелки пойдет, – успокоил его Низовцев. – Я куплю у тебя пару амулетов сейчас.

– Проще простого, – Мёран снял с гвоздя два амулета и протянул их Сергею. – Один митад.

– Это сколько? – не понял гость.

– Один митад – это половина динера. Тебе нужно основательно взяться за язык, – посоветовал хозяин лавки. – Не всегда же рядом с тобой будет человек, знающий речь руси.

– Троих уже знаю, – усмехнулся Сергей.

– Ну, с двумя я тоже знаком, – рассмеялся маг. – На всю столицу этого слишком мало. Учись, Серш, и увидишь, какие горизонты перед тобой откроются!

– Я не называл свое имя, – Низовцев достал из мешочка тускло блестящий кругляш динера.

Маг деловито взял монету, оглядел со всех сторон, после чего неспешно дошел до шкафа, взял с нее шкатулку и вернулся обратно. Покопавшись в ней, достал монету, покрытую патиной, да вдобавок к этому неровно обрезанную по краям, словно тяжелый пресс расплющил плохую заготовку, которая расползлась кляксой во все стороны.

– Сдача, – пояснил Мёран. – Держи. Мой совет: поменяй часть денег на мелочь. В Ирае много случайного люда, можно нарваться на любопытных прохожих. Иди, а я подумаю, как обогатиться за счет твоей идеи.

До полудня Низовцев успел посетить несколько ремесленных лавок, где работали столяры, и, наконец, удовлетворившись названной ценой, заказал ящик-сейф для своих ружей. Седобородый крепкий старик пообещал, что помимо висячего замка он врежет потайной, чтобы у слишком любопытных субъектов не раскатывалась губа на содержимое ящика. Только за это нужно накинуть сверху определенную сумму. Сошлись на двух динерах. Мастер пообещал, что волноваться за доставку не стоит. Его внук доставит заказ на подворье вождя Авьяда через пять дней. Ударили по рукам и разошлись, довольные каждый своей выгодой.

После этого оставалось еще одно дело. Уже не стесняясь, он спрашивал дорогу у местных жителей до лавки купца Лаора, где нужно было купить бумагу и писчие принадлежности. Сергея съедало любопытство, как здесь обстоит дело с возможностью писать или печатать книги, например. Раз широко развито оружейное дело, то о такой мелочи в мире Роха и подавно знают.

Но сначала, как только Сергей зашел в лавку Лаора, в нос ему ударил запах пряностей, совсем как на восточном базаре. Острые, щекочущие ноздри и возбуждающие аппетит, приправы были насыпаны горкой в глиняных тарелках, привлекая к себе внимание яркостью и многообразием. Многих приправ Сергей не знал, но кое-что знакомое увидел. Красный и черный молотый и в горошек перец, куркума, темно-желтый карри, зеленая молотая масса, в которой присутствовал укроп и базилик. Как они здесь назывались, ему было безразлично, пока сам не столкнется с необходимостью приобрести их. Самое забавное, что здесь была соль, горкой насыпанная на плошках: мелкая, крупная, розовая – на любой вкус.

Он стоял посреди лавки и вдыхал ароматные запахи, пока к нему не обратился вышедший из подсобного помещения маленький и весь круглый как пончик, мужчина. Это и был хозяин – купец Лаор. Оказалось, что о книгах он прекрасно осведомлен. Словоохотливый, но не понятый Сергеем купец пытался объяснить гостю-чужаку, что в его лавке есть много достойных товаров, а вот печатных книг (вот это он хорошо понял из мычания Низовцева) здесь нет по причине полнейшего равнодушия к оным. А бумага есть. Как же нет? Есть отличная бумага, выделанная из смеси белоснежного хлопка с южного материка и мягкой сердцевины дерева «окш». Но она стоит очень больших денег, и ее приобретают для нужд вождей. Поэтому торговец не рискует привозить ее крупными партиями. Есть бумага подешевле, плотная, но сероватая цветом, для обыденных записей грамотных мастеров, которые ведут учет своих доходов. А есть самая дрянная, желтоватая, с примесью опилок, но писать на них тоже можно. Сколько господин желает?

Сергей пальцами показал, какую стопку ему нужно. Он исходил из реалий своего покинутого мира, и рассчитывал взять пачку примерно в пятьсот листов, какие обычно выпускают для ксероксов. Купец Лаор выпучил глаза и лихорадочно засуетился, надолго исчезнув в подсобном помещении. Посмеиваясь, Сергей не терял времени, с любопытством осматривая остальной ассортимент товаров, довольно своеобразный, надо сказать. Часть полок была завалена рулонами разноцветных тканей – ну, это понятно, горожане любят щеголять в фасонистых костюмах, и здешняя знать тоже ценит красоту одежды. Другая часть отдана под стеклянные бутыли разных форм и размеров с какими-то разноцветными жидкостями.

Было много мелких товаров, предназначение которых Сергей просто не понимал, но догадывался, что почти все они привозные, и в данной местности не производятся, или же проигрывают в качестве, если какой-то умелец освоил их выпуск.

Купец появился с пачкой невзрачной бумаги в руках и аккуратно положил ее на прилавок. Виновато улыбнулся, что-то сказал. Сергей прикинул, что бумаги должно хватить, так как она была большого формата. Жестом показал, что ему желательно приобрести инструмент для письма. Лаор понятливо кивнул и приложил к пачке несколько остро заточенных перьев и флакон из темного стекла, в котором плескалась какая-то жидкость. Надо полагать – местные чернила. Заплатив не так уж много – ту самую монету, оставшуюся со сдачи мага – Сергей довольный собой потопал обратно в подворье вождя. Алена будет довольна, а у него появится личный составитель словаря. На Афира надежды мало. Парень постоянно в боевых разъездах. Можно набиться в ученики к «алкимисту» Мёрану, только это плохая идея. Старик тоже занят основной работой. Зачем ему еще лишняя обуза в лице пришельца?

Задумавшись, Сергей не заметил, как из какого-то проулка на рысях выскочил ящер и чуть не затоптал его. Низовцев отскочил в сторону, успев даже почувствовать резкий запах животного. Всадник в простом теплом плаще, под которым угадывалась добротная одежда, ожег его пронзительным взглядом, недовольно рявкнул на непутевого пешехода и понукнул корнуто. Сергей покачал головой и перевел дух. Надо же, рептилия чуть его не затоптала! Расскажи кому хохму – не поверят!

Низовцев крепко прижал к себе драгоценную покупку и пошел дальше, совершенно не замечая, как всадник внезапно остановил животное и пристально посмотрел ему в спину.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Давно он появился в городе? – мужчина, задавший вопрос, выглядел как человек, много времени проведший под палящим солнцем и иссушающим кожу сухими ветрами. Загар, покрывший его лицо с сетью мелких морщин вокруг глаз, скрывал истинный возраст. Ему могло быть и пятьдесят лет, а может всего-то тридцать с небольшим. Только голос выдавал, что это далеко еще не старик.

Положив одну руку на стол, другой он держал стакан с вином, которое пил с некоторым неудовольствием на лице. Скорее всего, мужчина не любил напиток из забродивших ягод, но вынужден был пить, чтобы доставить удовольствие своему собеседнику.

– Уже полную луну, – ответил молодой парень с невзрачными и блеклыми глазами. Он пошевелил широкими плечами, отчего кожаный ремень, опоясывавший его доспех, заскрипел. – Чужак чем-то приглянулся нашему вождю. Говорят, что он хорошо стреляет из своего «рифла». Тирадоры очень нужны клану Великого Люта, об этом знают все. В любом из кланов Роха есть отличные стрелки. Авьяд очень хочет довести их количество до трех-четырех.

– Это дело самого вождя, – сухо обронил мужчина, – но меня интересует пришлый. Как часто он покидает подворье? Чем вооружен? Один ходит или с кем-то? Где спит, с кем спит?

Собеседник ухмыльнулся, обнажив неровный ряд зубов. Почему-то последний вопрос его развеселил.

– Чужак не смотрит на баб. Служанки Матери клана шепчутся, что у него есть девка, она вместе с ним попала в наши руки. Сейчас живет при Тэтке. Дюже красивая, довелось видеть. Сам Серш живет в казарме. Свои «рифлы» прячет в деревянном ящике, окованном листовым железом. Замки прочные. Я пробовал вскрыть – не получилось. Там какой-то хитрый внутренний замок. Авьяд не запрещает Сершу ходить по городу, так что он в любое время может уйти с подворья. Есть нож.

– Как он владеет им?

– Не видел, – хмыкнул парень. – Серш вообще избегает с кем-то ссориться.

– Надо попытаться, – надавил на него собеседник. – Мне важно знать, какой из него боец.

– Зачем тебе это, Хаблад? – поморщился дружинник. – Ты находишься на чужой земле и пытаешься нагадить возле дома Авьяда. Почему бы не подловить Серша, когда он станет ходить в куатре на боевые задания? Так будет честнее!

– Не тебе судить о чести! – грубо обрезал парня Хаблад. – Чужак должен умереть до того момента, когда вступит в клан Великого Люта! Мне не нужны кровники в лице Илона или Ёруна! Ты соображаешь, что говоришь?

Дружинник виновато хлопнул себя по лбу и приложился к стакану с вином. Пил долго, пока не осушил до дна. Хаблад терпеливо ждал, когда тот закончит баловаться хмельным напитком, потом добавил:

– Я найду людей, которые заставят чужака полезть в драку. Сам не вздумай кулаками махать. Смотри со стороны. Просто смотри. Убивать не надо, только если возникнет опасность, но все должно быть серьезно. Потом расскажешь.

– Зачем? – снова повторил свой вопрос парень. – Не проще ли будет самому перехватить Серша в темном закоулке и пустить ему кровь?

– Однажды я так же понадеялся на силу своих людей, – скривился Хаблад, – захотелось с двумя помощниками убрать с дороги кровника. Не знаю, что мне тогда помогло: то ли милость Тарха, то ли помощь бесов. Кровник играючи прирезал моих ребят, каждый из которых стоил пятерых бойцов из охраны Отца Ханди. А я отделался лишь порезанными сухожилиями. Но месть свершил. Так что не хочу терять своих людей.

– Ребята говорят, что Серш убил одного из ваших кабезов? – решил уточнить дружинник. – Правда ли это? Иначе зачем ты как вор появился в Ирае?

– Кабез Кормилот – мой названный брат, – глаза Хаблада вспыхнули диким огнем. – Жаль, я не был в том рейде. Я бы не стал трусливо отступать, и довел бы дело до конца! Бабы! Иметь преимущество в силе и подобно побитой собаке уйти с поля боя!

Хаблад сплюнул на пол.

– Это неправильно, – вдруг заявил парень-дружинник.

– Что – неправильно? – не понял Хаблад.

– Неправильно убивать человека, не имеющего кровной поддержки. Серш – тирадор, и он убил Кормилота в честном бою. Нападали ваши, не забывай! Если ты убьешь чужака – Авьяду это не понравится!

– Вот поэтому мне нужно быстро все провернуть! – запыхтел мужчина. – Не будь болваном! Пришлый здесь – никто! Так что шевелись, раз уж деньги взял вперед!

Настроение у Низовцева было приподнятым. Утром он вместе с «алкимистом» Мёраном испытывал амулет с принципиально новым зарядом. Для этого пришлось спуститься с верхней части города, пройти мимо нагромождения шатров нижнего поселения и углубиться в подлесок. На этот раз Сергей взял только трофейник, убедившись в надежности секретного замка на ящике. Рукастый столяр не обманул, все сделал на совесть. «Сейф» пытались вскрыть — это Сергей понял по заметным царапинам на висячем замке. Горе-медвежатник смог открыть его, но уперся в проблему посложнее. Внутренний замок удержал крышку, не дал супостату совершить кражу. Хотя странное желание вора отдавало нелогичностью поступка. Ну, украдет, а дальше-то что? Рано или поздно карабин где-нибудь засветится. Никто не будет вешать его на стену ради коллекции. Да и не принято здесь бить понты в виде увешанных холодным оружием ковров.

Оказавшись на месте, Низовцев огляделся, выбирая лучшую позицию. Лес не был густым, здесь часто бывали горожане, вырубая сухостой и кустарники для обогрева своих жилищ. Странно, но хорошие деревья они не трогали, как будто на вырубку такого леса наложен запрет. Заприметив небольшую поляну, решил провести стрельбы на ней. Не поленился посчитать расстояние. Выходило около двухсот метров. Для начала и этого было достаточно. Мёран с любопытством смотрел на манипуляции чужака, а пес, которого Сергей упрямо называл Шариком, с упоением носился по сугробам, взмахивая своими лохматыми ушами.

– Достаточно, – Низовцев, наконец, вернулся к оставленному ружью и вставил экспериментальный амулет в гнездо. – Ты спрятался бы, уважаемый Мёран, где-нибудь за деревом. Не ровен час, все пойдет не так. Потом будешь собирать свои останки по всей поляне.

– Сомневаешься в моих способностях? — ухмыльнулся маг и взмахом руки взвихрил снег вокруг себя.

— Что ты сделал?

– Силовая защита, — пояснил Мёран, – в самом худшем случае погибнешь только ты.

Поморщившись от попавших на лицо снежинок, Сергей вскинул «рифл» и сразу понял, что поймать цель с таким примитивным оружием будет очень проблематично. Можно было ведь заранее приварить мушку прицела. Здешний огнестрел подобен артиллерии: бьет по площадям, совершенно не заботясь об одиночных целях. Мощь заряда компенсирует точность. Укоряя себя в нерасторопности, Сергей навел ствол ружья в заранее выбранное сухое дерево и выстрелил. Распухающая на лету зеленовато-фиолетовая точка внезапно прекратила расти, оставшись величиной с грецкий орех, и понеслась к дереву. Потом резко нырнула вниз и зарылась в снег, не долетев до цели несколько метров. И через секунду мощный хлопок поднял в воздух снежную массу вперемешку с комьями мерзлой земли и пожелтевших листьев. Пес от испуга сиганул в густую чащу леса, не обращая внимания на крики Низовцева.

– Ого! — только и смог проговорить Мёран, сняв защиту.

— «Кобрар» слаб, — выдал свой вердикт Сергей.

— Ничего себе — слаб! -- возмутился «алкимист». – Ты видел, как рвануло?! Причем рвануло целенаправленно, без лишнего разброса энергии, я же чувствую!

– Слаб в том смысле, что не дотянул до цели. Я даже двести шагов не досчитал, а заряд и этого расстояния не преодолел!

– Может, ошибка в расчетах? Ты мог занизить ствол во время выстрела, – Мёран внимательно посмотрел на Сергея, словно ожидал от него признания в собственном просчете.

– Я допускаю такую мысль, – кивнул Низовцев, понимая, что трофейник – слабое ружье, но в ближайшее время работать придется с ним. – Мне надо кое-что сделать, и только после этого мы продолжим. А ты попробуй поменьше закачивать энергии в амулет.

– В половину?

– А сколько накидывал?

– Больше половины, – почесал затылок Мёран.

– Вот дурень, – сплюнул на снег Сергей, – говорил же, обрати внимание на силу, которую заливаешь в амулет. У тебя ее немеряно, как-то надо контролировать. Жаль, нет тестера.

– Что это такое? – заинтересовался маг.

– Штука хитрая, волшебная. Коробка и две палочки. Прилаживаешь эти палочки с двух сторон к амулету и смотришь силу заряда, – объяснил Сергей, не подозревая, какую бурю мыслей вызвал в голове «алкимиста» своими словами. – Но в этом мире, к сожалению, о таких сложных вещах не знают.

Маг что-то пробурчал в ответ и, развернувшись, пошел в сторону города. Казалось, его больше не интересовал прошедший эксперимент и пропавший Шарик, которого, кстати, местный алхимик звал Шай. Так что Сергей был недалек от истины, совсем немного не угадал с кличкой.

– Эй, а как же собака? – окликнул мага Низовцев, поспешая за ним по протоптанной тропинке.

– Сам придет, – отмахнулся Мёран, – не в первый раз убегает. В конце концов, Шай знает, в чьем доме живет. Со мной вообще опасно находиться рядом.

– Да ладно! – развеселился Сергей.

– А ты не радуйся, чужак! – хмыкнул маг, остановившись, чтобы отдышаться. – За все время, что я живу в Ирае, мой дом дважды разлетался на мелкие части. Авьяд пригрозил, что еще одного случая не потерпит и изгонит меня в пустоши…. А ты сможешь показать, как выглядит этот твой… тостер?

– Тестер! – засмеялся Низовцев и тут же набросал рисунок на снегу, попутно объясняя назначение каждой детали. – Только у тебя ничего не выйдет. Технологический уровень Роха слишком далек даже от зачаточного состояния. А наличие огнестрельного оружия еще ни о чем не говорит.

– Объясни! Я как раз считаю, что изготовление «рифлов» говорит о некоем техническом совершенствовании мира, – снова стал спорить Мёран. – Еще пять десятков лет назад воевали только с помощью луков и мечей!

– Да фигня все это! – Сергей закинул ружье на плечо и поравнялся с магом. – Тот, кто создавал такие ружья, в первую очередь ориентировался на их применение в магическом поле. Зарядил амулет – пальнул. Никто не догадался создать ружье, основанное на принципах отвода пороховых газов, механизма подачи пули в казенник, выбрасывания гильзы после выстрела. Да есть много мелочей, из которых состоит настоящее оружие. Вот моя «Сайга» – как раз такой карабин. А эта игрушка – для запугивания дурачков. Знающий человек всегда избежит поражения огненным шаром. Вот почему я требую от тебя создания такого заряда, от которого хрен спрячешься!

Маг долго молчал, тяжело шагая по снегу. И только когда показались верхушки шатров нижнего города, он пробурчал:

– Разговорился! Думаешь, я не размышлял о техническом несовершенстве огневых «рифлов»? Мы научились делать бумагу, печатать книги, создали ткацкие станки, выпускающие добротную ткань в короткие сроки, строить высокие храмы с помощью подъемных механизмов – а в этом случае мысль наша осталась скудной и бездарной. Видно, Тарху угодно, чтобы мужчины выясняли отношение по-честному, с помощью железа.

– Я не видел, чтобы дружинники и воины Авьяда были поголовно вооружены мечами, – заметил Сергей. – Копья видел, а клинки – нет.

– Есть у них мечи, – махнул рукой «алкимист», – куда же без них. Многие кланы до сих пор выясняют отношение с их помощью. Унтури, Нарви, Чилики – это только малая часть. Но и они уже переходят на огневой бой.

Разговор как-то перестал клеиться. Маг погрузился в свои раздумья, и Сергей встревожено думал, что идея тестера прочно овладела Мёраном. Как бы бедолага совсем не съехал с катушек, пытаясь создать вещь, которой вообще не место в мире Роха! Куда может завести пытливый ум талантливого чародея? Крепко подумает и создаст нечто такое, от чего вздрогнут местные шаманы и вожди! Еще и сожгут на костре за инакомыслие!

Они прошли по единственной кривой улочке нижнего города, которая целиком и полностью была застроена передвижными шатрами. Сергей уже знал, что с наступлением весны хозяева разберут свои строения, погрузят скарб на телеги и уедут кочевать в пустоши и степи. Авьяд не препятствовал людям жить вольной и кочевой жизнью, но недовольство проявлял. Для него было важным, чтобы такие семьи приняли оседлый образ жизни, увеличивая население города. Кто-то внимал увещеваниям и переселялся на холм, становясь горожанином, а кому-то оставалась по нраву жизнь на воле. «Кочевники» были зажиточными товарищами, каждая семья имела помимо гужевого транспорта в виде лошади, одного или двух ящеров, да кое-что из мелкого скота в виде коз или овец. Сейчас вся эта живая масса колобродила в загородках возле шатров, и Сергей искренне не понимал, как местные жители умудряются прокормить своих питомцев во время зимы.

– Почему ты не купишь себе корнуто? – поинтересовался Низовцев у мага, потерявшего бодрость передвижения. – Тяжело ведь ходить на такие расстояния!

– Корнуто – это не просто существо, на чьем хребте ты разъезжаешь ради своих дел, – отрезал Мёран. – Это слияние двух душ: всадника и животного. Тебе уже говорили, что объездка важна именно в таком аспекте? Вот поэтому я не хочу еще раз испытывать подобное. Был у меня… друг. Десять лет назад я потерял его – так получилось. И с тех пор не мог заставить себя приобрести молодого корнуто. А тут и старость подкатила. И как мне заниматься объездкой? Да я бы и одного удара сердца не удержался в седле – вылетел бы! Стар я стал!

Поднялись по разбитой и грязной дороге на холм, и маг сразу заторопился домой. На просьбу Сергея проводить его, он категорически отказался, сказав, что еще имеет силы доковылять до постели. А тут и Шай подоспел, виновато поникнув лохматой башкой. Мёран обругал его «блохастым недоумком», после чего занятная парочка исчезла за поворотом улицы. Низовцев усмехнулся и направился на подворье, попутно отвечая на приветствие знакомых горожан. Да, его уже узнавали некоторые торговцы и обыватели, в основном те, кто проживал рядом с подворьем вождя.

Дойдя привычным маршрутом до площади, повернул к подворью, но тут услышал громкие крики из прилегающего проулка. Заинтересовавшись, Сергей решил слегка подкорректировать свой путь. В конце концов, до вечера еще далеко, успеет дойти до казармы. Картина перед ним открылась странная. Двое мужиков, похожих скорее на бойцов тяжелого веса, чем на обычных худосочных горожан, прижимали к земле невзрачного подростка в каком-то тряпье. Рядом стояла прилично одетая девушка и что-то резко говорила, размахивая руками. Вот один из мужиков размахнулся и влепил затрещину пацаненку. Тот заскулил.

Сергей свистнул, осторожно подходя к этой троице. Поддержание порядка входило в планы любого дружинника, даже не находящегося на службе. Есть нарушение – обязан вмешаться. Люди смотрят, оценивают человека. Если под каким-то предлогом увильнул от наведения порядка, то Отец Авьяд все равно узнает от доброхотов. Самое лучшее, что произойдет с таким воином – безжалостно выпорют прилюдно. Обычно изгоняют из отряда, что равносильно позору, покрывающему всю родню этого «избегателя проблем». Сергей не имел родни, в клане не состоял, и мог пройти мимо безобразия, даже если пацан был в чем-то виноват. Но метаморфозы, начавшие происходить в душе Низовцева, коснулись и этого правила. Да, он на службе Авьяда состоит формально, но как-то надо завоевывать авторитет.

Окинув взглядом территорию, он не обнаружил никого из горожан или знакомых дружинников. Место скандала было выбрано удачно. Крики, хоть и слышны, с площади уже плохо различаются в силу шумового фона, издаваемого торгашами. Проулки редко патрулировались стражей. Так что? Случайность или подстава? Фыркнув от накатившей на него паранойи, Низовцев сделал еще пару шагов к троице, свершавшей расправу над подростком.

Услышав свист Сергея, мужики выпрямились, оторвавшись от жертвы. Один из них был смуглолицый и с широкими скулами на обветренном лице, а еще у него хорошо просматривались кустистые брови, словно списанные с портрета Леонида Ильича. Второй оказался со свернутым набок носом и небольшими язвами на лице, оставшимися от какой-то болезни в прошлом. Именно он недружелюбно спросил:

– А тебе чего надо, мил человек?

– Да парня бы отпустили, – Сергей понемногу начинал понимать речь аборигенов, чему способствовал самодельный словарь Алены. Действительно, ничего сложного, структура построения фраз аналогична русскому языку. В этом Сергей разобрался быстро, как и в системе образования глаголов и прилагательных. Алена, умница, все расписала, как могла. Словарь продолжал писаться и обогащаться новыми словами. – За что бьете?

– Он вор! – взвизгнула девица, помогая себе руками, словно крыльями махала. – Украл мой кошелек!

– И серебряную подвеску, и цепочку, – хмыкнул Сергей. Что-то ему не нравилось в происходящем.

– Какую подвеску? – впала в ступор девушка.

Низовцев медленно стянул «рифл» с плеча, но наизготовку брать не стал, чтобы не провоцировать мужиков. Просто обозначил свои намерения. Он – смотритель порядка. Ситуация нравилась ему все меньше. В душе поселился червячок сомнения. Нужно ли вообще встревать не в свое дело? Сергей не был трусом, но сейчас объективно оценивал свое положение. У него есть ружье, заряженное экспериментальным амулетом, где оставалось энергии на восемь-девять выстрелов; есть страшный кривой нож, которым он навряд ли будет пользоваться в драке. Как бы самого не прирезали…. И что теперь? Врезать файерболом и наглядно увидеть результат применения нового патрона? Хрень забугорная, а не файербол! Надо как-то по-своему назвать. Ну, например, пиропатрон! А что? Так будет лучше!

– Ты, давай, вали отсюда! – мужик со свернутым носом переглянулся со своим напарником, и в их взглядах мелькнула странная радость. – Жизнь не дорога?

– Угрожаешь, что ли? – хмыкнул Сергей, делая еще один шаг вперед и отгоняя неуверенность прочь. Он вскинул ружье и повел стволом по сторонам. – Резко отошли в сторону и руки в гору!

Часть предложения он сказал по-русски, но был уверен, что его прекрасно поняли по обрывкам фраз. Девушка ойкнула и отскочила в сторону, сразу побледнев как снег под ногами.

– Хенде хох, падла! – рявкнул Сергей, увидев, как мужик с густыми бровями сделал попытку зайти за его спину. – Стоим на месте, показываем руки!

– Ты что делаешь? – вкрадчиво спросил с перебитым носом. – «Рифлом» угрожаешь честным горожанам? Ты чей такой прыткий? Кто твой кабез?

– Много знаешь – плохо спишь, – произнес Низовцев, лихорадочно наблюдая, как мужики, шаг за шагом, начинают маневр охвата. Надо было решать, что с ними делать. Или валить, что вызовет ненужные вопросы со стороны Авьяда и даже возможное наказание, или остаться и быть битым. Убитым – так будет точнее.

Рука рябого мужика рванулась вниз, откидывая полу полушубка. Ясно, нож хватает. Сомнений больше не оставалось. Вскинув «рифл», Сергей направил ствол вниз и выстрелил. Пиропатрон со свистом вылетел наружу, прочертил бледный след в воздухе и зарылся прямо под ногами мужика. Тот захохотал, но дальнейшее для него стало сюрпризом. Вверх взметнулись комья земли, тугой грохот больно ударил по ушам. Мужик вскрикнул от боли и схватился за правое колено. Сергей увидел, что штанина в этом месте была порвана в клочья; кровь забрызгала грязный снег.

– А-аа! – завопил раненый, держась за рану. – Ты мне ногу повредил!

– Сказал – на месте! – заорал Сергей, поведя стволом в сторону приготовившегося к прыжку второго бугая. Тот предусмотрительно замер и выставил вперед руки ладонями вверх.

– Все-все! Мы уходим! Сейчас я заберу друга, и мы спокойно разойдемся, да?

– Вали, – разрешил Сергей, не сводя взгляда с мужиков. – Медленно, держи руки так, чтобы я видел! Забирай кореша и уходи!

От волнения он путал русский с языком Роха, но на удивление, аборигены хорошо его понимали. Непонятный страх перед человеком, без раздумья применившего магический заряд в центре города, если и не овладел незнакомцами, то заставил их поспешно отступить за угол одного из домов. Подросток, напуганный больше всех, рванул со всех ног вдоль забора. Сергей опустил ружье, совершенно забыв о третьем персонаже – ограбленной девушке. Непонятное шевеление за своей спиной заставило его резко обернуться, инстинктивно махнуть прикладом «рифла». Он и угодил в скулу девушки, которая враз обмякла и на подогнувшихся коленях рухнула на снег. Из ее руки выпал нож, внешне похожий на финку, но с толстоватой ручкой, к тому же, изрезанной какими-то рунами или магическими знаками.

– Вот те нате! Бычки в томате! – удивленно протянул Сергей, глядя на неподвижно лежащую супостатку с наливающимся багровым желваком на скуле. – Ты чего удумала, красотка? Мозгов нет или развести лоха захотели?

Странная девушка, конечно же, не отвечала. Сергей откровенно залюбовался ею. Смуглолицая, словно всю жизнь прожила под жарким степным солнцем, с тонкими бровями и полными, налитыми кровью губами, она даже без сознания привлекала красотой. Шапка с головы упала, обнажив густые черные волосы, Фигурка тоже должна была быть в норме, скрытая сейчас под зимней одеждой.

– И что мне с тобой делать? – вздохнул Низовцев, забросив ружье за спину. Решение уже было готово, но он не знал, правильно ли поступает.

Он нагнулся, подхватил под мышки девушку со спины, поднатужился, приподнял ее, потом развернул и очутился лицом к лицу с незнакомкой. Крякнул и перевалил ее через плечо. Так и зашагал в сторону подворья. Симпатичный груз, несмотря на комплекцию, был довольно тяжелым. Низовцев пер по дороге вверх, дыша как паровоз, и на подходе к воротам уже слышал ржание стражников.

– С первой добычей тебя, Серш! – скаля зубы, сказал Спех, руководивший сегодня охраной резиденции. – Ах, какая сладкая-то! Ты ее сразу в казарму неси! Там сейчас никого нет, кроме спящей ночной смены!

Он, изгибаясь от смеха, приказал одному из стражников распахнуть калитку.

– Смешно им! – пропыхтел Сергей, втискиваясь в узкую калитку. – Могли бы ради такого случая ворота распахнуть! Видишь, какой круп! Застрянем!

– Прошел, прошел! – Спех пристроился сзади и все старался рассмотреть лицо девушки.

Незнакомка очнулась и затрепыхалась в руках Сергея. Кулаки ее замолотили по спине Низовцева.

– Пусти! – завопила она. – Руки свои убери!

Низовцев с удовольствием сбросил брыкающуюся девицу.

– Хоть бы спасибо сказала! – укорил он ее.

Внезапно прекратились смешки десятника. Он сделал широкий шаг за спину пострадавшей и резко завернул ей руки за спину.

– Аслак! – заорал Спех маячившему на крыльце резиденции вождя молодому стражнику. – Быстро зови Отца! И живо ко мне!

– Ты чего? – не понял Сергей, разминая шею.

Странная получалась картина. Спех так заломил девушке руки, что она со стоном нагнулась к земле. А десятник попросил:

– У меня в кармане ремешок. Достань его и свяжи эту стерву! Запястья ей перехвати, да шевелись же ты!

– Нихрена не понимаю! – пробормотал Низовцев, стягивая запястья девушки тонким кожаным ремешком.

Двор стал наполняться служилыми людьми. Они с любопытством подходили к композиции «Трое в обнимку» и пытались что-то выяснить. Спех шикал на них, пока не появился Авьяд. Он степенно приблизился к толпе, которая почтительно раздалась по сторонам, и спросил:

– Что случилось, Спех? Какого беса устраиваешь сход во дворе?

– Посмотри-ка, Отец, кого Серш притащил в наш дом! – возбужденно сказал десятник.

– Серш? Притащил? Кого он мог притащить?

Авьяд подошел к девушке, легонько схватил ее за волосы и приподнял голову. Длинно присвистнул. Выглядел он изумленным.

– Оска! Вот уж не ожидал тебя еще раз увидеть! И где? У меня дома!

– Чего смотришь? – зло бросила девушка, выпрямившись. – Радуйся! Что теперь делать будешь? В сарае на сено завалишь? Или корнуто на корм пустишь?

– Дура! – сплюнул Авьяд. – Так, Спех, давай-ка ее под замок. Пусть посидит маленько, а я подумаю, как поступить. Голову твою, деваха, я снять успею. Мне важно знать, зачем ты здесь появилась!

Дружинники глухо заворчали. Благодушия как не бывало. Спех бросил короткий приказ, и двое бойцов подхватили девушку, внезапно превратившуюся в пленницу, под руки и потащили в сторону местного околотка – бревенчатого строения с одним оконцем под самой крышей. Отверстие было такое узкое, что только кошка могла проскользнуть в него. Авьяд хлопнул по плечу Сергея и сказал:

– Пошли со мной.

В резиденции в этот час было пусто. Где-то тихо переговаривались слуги, скрипели половицы на втором этаже. Вождь сел на трон и пытливо взглянул на Сергея.

– Давай, рассказывай, как ты встретил Оску? Все говори, не утаивай.

Если любопытство по поводу девушки и распирало Низовцева, то он решил упрятать его подальше, пока докладывал о странном происшествии в проулке. Авьяд слушал внимательно, изредка задавая нужные ему вопросы. Лицо его оставалось спокойным, когда Сергей попытался описать лица мужиков. После того, как он закончил рассказ, вождь стукнул ладонями по ручкам трона.

– Понятно. Хочешь знать, кто такая Оска? Вижу по глазам – хочешь. Она лазутчица из клана Герпир. Я удивлен, как ты сумел эту степную лисицу поймать! Ты, оказывается, серьезный боец!

Сергей скромно промолчал про свой приклад. Не будь его – лежал бы Низовцев в луже собственной крови в переулке на грязном снегу. Случайный удар неожиданно возвысил его в глазах вождя.

– Оска прибыла сюда не просто так, я в этом уверен, – убежденно сказал Авьяд. – Только что за этим стоит? Неужели Герпир захотели сделать набег на мои владения? Значит, в городе находится еще один человек, который следит за девкой. Она передает ему важные вести, а сама начинает отвлекать от излишнего внимания к своему напарнику. Или…

Авьяд задумался. Долго сидел неподвижно, потирая подбородок, заросший плотной щетиной.

– Или пришли за тобой, Серш. Ты убил Кормилота, будучи вне клана. Это серьезная обида для Герпир. Для них ты – раб, чужак. Ты не принят в клан Великого Люта, а этот значит, что любой из степняков имеет право исполнить месть. Заторопились, душегубы! Кто бы это мог быть? Неужели Хаблад? Тогда все ясно. Оска – воспитанница Хаблада. За тобой пришли, парень!

– Хаблад – он кто? – с трудом продравшись сквозь словесный водопад, спросил Сергей.

– Названный брат убитого тобой кабеза, – ответил Авьяд. – Серьезный и опасный боец. Он отвечает за подготовку разведчиков. Взятая тобой девушка – одна из лучших его воспитанниц. Вот не понимаю я, как ты изловчился скрутить Оску?

Глаза Авьяда сверкали от смеха. Вождь был в хорошем настроении, и Сергей был рад, что причиной стал именно он. Тем временем в дом ввалился Ёрун. Сотник откуда-то прибыл, от него несло острым потом ящера. Сапоги были забросаны снежной кашицей. Явно гнал свою тварь во весь опор.

– Ты хотел меня видеть, Отец? – сотник мазнул взглядом по Сергею, но все внимание его было обращено на Авьяда.

– Собирай всех свободных бойцов и перекрой выходы из города. Здесь Хаблад.

– Ого! – враз подобрался Ёрун. – Где он прячется?

– Никто не знает. Боюсь, что он уже исчез из города. С ним двое помощников.

– Одного я ранил в ногу, – поторопился подсказать Сергей.

– Надо послать птиц на заставы, – заторопился сотник, кинув на него косой взгляд. – Может, кто заметит и перехватит.

– Поздно, Сын. После ошибки, которую совершили дуболомы, которых, наверняка, наняли, Хаблад или уже ушел, или затаился в какой-нибудь норе.

Ёрун поклонился и со всех ног рванул наружу, и даже через закрытую дверь Сергей услышал его рев. Сотник раздавал указания. Сейчас начнется суматоха.

Авьяд, как будто ничего не случилось, спросил:

– Как тебе живется здесь, Серш? Все ли у тебя в порядке?

– Спасибо, вождь, привыкаю помаленьку, – ответил Низовцев.

– Вижу, что осваиваешь язык. Ёрун хвалит тебя. Скоро весна, Серш. Готовься к объездке. Тебе лучше сейчас поменьше выходить за ворота. Только под защитой клана твоя безопасность. Ты понимаешь меня?

– Да, хорошо.

– Мои люди донесли, что ты часто встречаешься с Мёраном. Скажи, что вы затеваете?

– Я ведь «тирадор», вождь, – напомнил Низовцев. – А хорошему стрелку нужен хороший «рифл» и амулеты, сделанные на заказ. Мы испытываем новый «кобрар». Думаю, к весне «алкимист» сделает что-то путное. Испытания идут удачно…. Вождь, дозволь вопрос.

– Говори, – пошевелился Авьяд.

– Почему я не могу участвовать в облаве? Мне знакомы люди, с которыми я столкнулся. Один из них ранен в ногу. Он не мог уйти далеко. Значит, Хаблад может пожертвовать им, а сам уйти из города.

– Ты – не воин клана, – терпеливо пояснил вождь, – и наше отношение к тебе – это всего лишь испытательный срок, когда мы смотрим на тебя, оцениваем и приходим к какой-то мысли. У тебя нет своего корнуто. Далеко ли ты сможешь пройти на ногах? Здесь все ездят верхом. Корнуто – это смысл жизни, это дар, данный Тархом нашему миру, и, если хочешь – священное животное. Можно, подобно простолюдину, ездить на лошадях, но нам, детям Тарха и Тары, не приличествует мерить ногами расстояния. Воин без корнуто – насмешка над богами. Я не хочу слышать унизительные смешки за спиной, что вождь Великого Люта не может дать своему воину самое необходимое. Поэтому ты вынужден терпеть бездействие. Подожди, скоро наступит весна, и ты обретешь своего корнуто, и клан примет тебя в свои ряды.

Речь Авьяда была высокопарной, изобиловала множеством метафор и образных выражений, и Сергею приходилось трудно. Он не успевал с переводом, отчего некоторые фразы оставались непонятными. И все же основную мысль Низовцев уловил, похвалив себя за прогрессирующее понимание языка Роха. В принципе, обитая в языковой среде аборигенов, можно в течение полугода вполне сносно научиться разговаривать, и даже писать детские каракули вроде «мама мыла раму». Но с письмом всегда выходит сложнее, здесь нужно приноровиться. И зрительная память очень важна.

– Кстати, как ты ранил противника?

– Выстрелил из «рифла».

– И его не разорвало? – удивился вождь.

– Нет. Только колено раздроблено. Мёран специально уменьшил энергию амулета, чтобы я мог испытывать заряд. Я могу идти?

Сергей откланялся и с одобрительного жеста Авьяда вывалился на улицу. Суета, связанная с организацией поимки разведчика из клана Герпир, улеглась. Летучий отряд сотника уже покинул подворье. Особой надежды, что Хаблад будет обнаружен, как понял Низовцев, не было. Распоряжение вождя должно быть выполнено, а разбор полетов состоится позже. На месте Ёруна Сергей приложил бы массу усилий на поимку двух провокаторов, потому что в любом случае отвлекающий маневр будет удачным. Хаблада не найти. Спрячется у нужных и верных людей.

А вот информация, что объектом разработки и мести был именно он, Сергей Низовцев, резко понизило настроение. Не успел появиться в новом мире, а уже стал кровником. Хотелось проанализировать ситуацию, но слишком мало информации. Частично мог помочь Афир, но где он сейчас? Почти месяц о группе Илона нет ни слуху, ни духу. Погибли? Попали в плен?

Сергей пошел в казарму, вспомнив, что не решил задачу по приспособлению прицела от «Сайги» на трофейный «рифл». Некоторую модернизацию он уже провел: напаял мушку прицела, заказал у местного кузнеца планку для крепления оптики по своим чертежам и пару оригинальных винтов, просверлил под них дырки в стволе, а вот все смонтировать времени не хватало. Очень хотелось приобрести более удачный «рифл», но жесткий контроль денег не давал Сергею возможности обновить свой арсенал. В перспективе стояла покупка нового ружья и короткоствольного «рифла», больше похожего на укороченную аркебузу, но пользующегося большой популярностью среди всадников.

На крыльце появился Спех. Дождался, когда Сергей поднимется наверх, спросил:

– Вождь доволен?

– Не совсем, – хмыкнул Низовцев. – Девку-то взяли, а вот главного злодея навряд ли удастся отыскать.

– Ну, Ёрун в таких делах дока, – Спех проговорил неуверенно, словно и сам сомневался в успехе облавы.

– Слушай, кто такая Оска? Неужто она такая знаменитая шпионка? – Сергей старался утолить жгучий интерес к особе, которую умудрился поймать с помощью ружья, вернее, приклада в челюсть.

– Оска – дочь среднего брата вождя Ханди, – десятник обрадовался возможности поговорить. – В ней течет кровь благородных предков. Но ей не суждено занять трон клана, поэтому она решила пойти в лазутчицы. Коварная, хитрая, любит проникать туда, где ее меньше всего ждут. Убийства неугодных людей, похищения – все на ней. Хаблад лишь направляет ее руку. Эта парочка всем плешь проела. Шныряют по землям кланов, что-то вынюхивают. И ведь все знают, что они затевают плохое дело, а доказательств нет.

– Чем занимаются Герпир? – Сергей снял с плеча «рифл», поставил его прикладом на крыльцо. – Что производят, как торгуют?

– Ничего они не делают, – скривился десятник. – Вся их жизнь – захват и продажа рабов в дальние земли. Очень далеко, на берегах южного океана раскинулась огромная империя. Вот туда их Герпир и продают. Но тех, кто потерял свой мир, они берегут, чтобы узнать тайны чужаков. Ханди считает, что заблудившиеся принесут пользу для его клана.

– Вот почему за мной охотятся, – кивнул Сергей.

– Нет, Серш, Герпир хотят твою голову, – возразил Спех. – Это совсем другой случай. Ты отнял жизнь воина клана, а рабам не позволено даже голову поднять при виде Герпир. Раб убил кабеза, а такое не прощается.

– Хаблад – маг? – решил выяснить Низовцев хотя бы для первичного анализа ситуации. Что там думали степняки – его уже не волновало. Надо лишь дожить до Посвящения, стать своим.

– Нет, обычный воин, сильный и коварный. И Оска – просто боевая стерва, – предупреждая следующий вопрос, ответил Спех. – Тебе очень повезло, что она не перерезала глотку.

– Собиралась, – усмехнулся Сергей, – да только шевелилась медленно. Так разведчики не работают. В моем мире ей бы давно оторвали голову.

Спех сделал глубокомысленное лицо, переваривая слова пришельца. Кажется, его впечатлила сила людей, которые играючи отрывают конечности у своих врагов. Тогда понятно, почему Оска не смогла воспользоваться своим кинжалом. Кивнув головой, он пропустил Сергея в помещение, а сам направился к воротам. Службу еще никто не отменял.

Отряд, возглавляемый Ёруном, вернулся на закате, как и ожидалось, ни с чем. Никого не поймали, не обнаружили, только переполошили нижний город. Сотник перекрыл тракт в нескольких километрах от Ирая с двух сторон, поставив на каждом пикете по три человека. Так что группа преследователей слегка поредела.

Спрыгнув со своего ящера, Ёрун что-то сказал ближайшему воину, а сам чуть ли не бегом направился к вождю. Был он там недолго, но после этого приказал выстроиться во дворе всем, кто был свободен от караула и уличного патруля. Сергей встал в строй в самом конце, разумно предположив, что вольное времяпровождение в казарме — не лучший способ завоевать доверие и дружбу бойцов. Рано или поздно его статус изменится, а вот отношения исправить будет трудно, если за тобой будут замечать мелкие косяки. Низовцев заметил, как ему одобрительно кивнул Ёрун, и понял, что сделал правильный ход.

– Завтра с раннего утра начинаем усиленный поиск лазутчиков Хаблада, – без лишних предисловий заявил сотник. – Они еще здесь, Отец в этом уверен.Наш жрец Орен гадал на костях и тоже подтвердил, что степняки прячутся у своих пособников. Кто эти люди – мы выясним. Город начинаем прочесывать с четырех сторон. В каждом отряде будет по семь человек. Первый отряд поведу лично я и начну с Железной улицы. Второй возглавит десятник Спех. Он пойдет с улицы Сов. Третий — десятник Дунгаль. Начинает с улицы Горшечников. Четвертый отряд возглавит десятник Онтор. Именно он начнет движение первым от ворот подворья, постепенно спускаясь к площади. Ищем подозрительных людей, незнакомцев, высокорослых и крупных. Особое внимание уделять походке. У одного из лазутчиков серьезно повреждена правая нога. С отрядом Онтора идет Серш. Он уже встречался с ними, может узнать.

— У меня нет корнуто, сотник, – напомнил Сергей, — опять к кому-то за спину садиться?

– Завтра все будут пешими, – ответил Ёрун. — Нет необходимости пугать людей и толкаться в узких проулках на корнуто. Значит, так: в каждом отряде должно быть три-четыре бойца с «рифлами» и один арбалетчик. Прочее вооружение обычное: меч, нож, доспехи. Все, идите, готовьтесь.

Пройдя к своему месту, Сергей достал из ящика трофейник и стал приспосабливать к нему планку под оптику. Аккуратно совместил отверстия и закрутил винты с помощью ножа. Кронштейны планки, оказавшиеся чуть смещенными вбок, его ничуть не смутили. Так и было задумано, иначе не получалось. Низовцев справедливо опасался неожиданных вибраций в случае стрельбы. Он даже не знал, какие физические или механические проблемы проявятся в дальнейшем. По-хорошему, надо было проводить испытания и дальше, но Сергей решил завтра выйти с модернизированным «рифлом». Вдруг удастся в условно боевой операции выявить недочеты? Значит, надо ставить. Осталось только насадить на кронштейны прицел и крепко закрутить винты.

Сергей вскинул «рифл» и полюбовался преображенным оружием. Стреляющая палка неожиданно стала выглядеть изящно и грозно. С десяток бойцов, укладывающихся спать, столпились возле Низовцева и с каким-то ребячьим восторгом рассматривали знакомое оружие. Сергей, улыбаясь в усы, разрешил парням посмотреть в оптику.

— В Данеро, говорят, есть мастер, который делает похожие стекла, — сказал уже знакомый Сергею стражник по имени Аслак. — Людям с больными глазами очень помогает.

— А где этот город? -- навострил уши Низовцев.

– На землях клана Темного Эйтан, но до него долго ехать, – ответил Аслак.

– Не любят там нашего брата, – добавил кто-то за спиной столпившихся возле Сергея воинов. – Да и дороги не безопасны. Попробуй-ка проехать по землям Унтури или в объезд через озера – без головы останешься.

Все расступились, давая дорогу невысокому крепышу, который, несмотря на свой рост, выглядел внушительно благодаря широким плечам, мощным мускулистым рукам и наглядным боксерским носом, свернутым набок. Они, эти носы, здесь свернуты чуть ли не у каждого пятого. Бицепсы чуть ли не рвали рубаху. Крепыш сел напротив Сергея, пару минут молча наблюдал за тем, как он снимает прицел и прячет «рифл» в ящик. Потом заговорил.

– Я – Онтор, если не знаешь. Завтра ты идешь в моем отряде.

– Не видел тебя здесь, – Сергей посмотрел на Онтора, – был на задании?

– Вызвали с дальнего пикета со своими людьми, – пояснил десятник. – Сейчас в эту дыру кто угодно может просочиться. Зря все это затеяли. Не найдем мы лазутчиков. Ладно, не наше дело – обсуждать приказы. Какие мысли есть? Поделишься?

Дождавшись, когда вокруг них образуется пустота – бойцы разбрелись по своим делам – Сергей неопределенно пожал плечами. Были бы идеи – предложил.

– Думаю, надо поискать мальчишку, который был замешан в нападении на меня, – все же высказался Низовцев. – Или его намеренно вовлекли или на самом деле отловили, чтобы ситуация выглядела правдоподобно.

– Надо будет – всех мальчишек посмотрим, – согласно кивнул Онтор, – нельзя мелочами раскидываться. Смотри, улица, где ты с Герпир столкнулся, как раз на нашей линии находится. Спустимся от ворот вниз, еще раз осмотрим следы и решим, что делать дальше.

– По-хорошему, надо было сразу, как только я Оску на себе притащил, высылать людей на поимку татей, – заметил Сергей. – Не со мной беседовать, а посылать следопытов. Только по крови можно было сразу понять, куда убежали нападавшие. А вождь решил Хаблада словить. Ошибка.

– Отец никогда не ошибается, – посуровел десятник. – Он может лишь не заметить мелких упущений. Но тогда для чего ему нужны жрец, сотники, десятники и кабезы?

– Угу, командир всегда прав, – по-русски пробормотал Сергей, – а если не прав – смотри пункт первый.

– Что ты сейчас сказал? – не понял Онтор.

– Да есть поговорка одна полезная, – усмехнулся Сергей, закрывая ящик-сейф. – Трудно объяснить, но, в общем, ты прав. Вождю нахлебники не нужны.

Десятник коротко хохотнул, но тему развивать не стал. За глаза говорить о вожде не принято нигде. Враз доброхоты простучат. Потом доказывай, что ты белый и пушистый. С такими мыслями Сергей стал ложиться спать. Вроде бы подготовился для завтрашней операции. Есть пара амулетов с новыми «кобрарами», то бишь пиропатронами. Вовремя Мёран подогнал опытную партию. Если повезет, завтра можно будет отстрелять и выяснить слабые места. Маг уверял, что есть значительные улучшения. И не забыть бы о мастере из далекого города, делающего линзы. Дополнительная оптика, пусть и допотопная, не помешает в дальнейшем. Одному лишь Тарху известно, насколько здесь застряли Сергей с Аленой. Повезет – вернутся, а так придется настраиваться на долгую или не совсем жизнь в странном мире всадников Роха.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Стоявший рядом с Низовцевым десятник Онтор с нетерпением поглядывал на чужемирца и ждал от него внятного ответа. Сергей не торопился, задумчиво рассматривая место вчерашней стычки. Натоптано здесь было ужасно. Кровавые следы, тянущиеся метров на сорок, внезапно исчезали. То ли раненому удалось остановить кровотечение, то ли специально кто-то уничтожил улики.

– У степняков есть маги, способные быстро останавливать кровь? – спросил Сергей. – Следов слишком мало. Выходит, что нападавшие вышли из проулка, и тут внезапно у раненого прекращает идти кровь. Так не должно быть. Я видел раздробленное колено. С такой раной далеко не убежать.

– Герпир относятся с уважением только к своим шаманам, – Онтор поправил шапку на голове, – а колдуны у них отродясь не задерживались.

– Это почему? – Низовцев присел на корточки возле большого пятна крови, которая уже превратилась в ледяное ломкое озерцо на ночном морозе.

– Шаман получает свою силу от богов, сидящих на небесах, а колдун считается плохим учеником бесов. Они дают ему знания не по наследству, а с помощью искушения, – десятник жестами показал бойцам пройтись по улице и внимательно осмотреть все следы, которые могли бы указать направление побега. – Если человек поддается соблазнам хорошей и беззаботной жизни, то ему даются знания природы и как ими пользоваться.

– Забавная трактовка, – хмыкнул едва слышно Сергей, – значит, Мёран был чем-то искушен?

– Мы не думаем как степняки, – был ответ десятника. – Магия и колдовство – это дар природы, дар мелких богов, подчиняющихся Тарху. Такие люди – несчастные. Им дано всю жизнь нести бремя проклятия.

– Дар магии – это проклятие? – вот здесь Сергей был очень удивлен. Он выпрямился и поправил трофейник на плече. – А мне кажется, что быть чародеем – здорово. Махнул рукой – озеро. Топнул ногой – овраг. Не так, что ли?

– Смешной ты, руси, – улыбнулся Онтор. – Не о том мечтаешь. Здесь никто не считает, что этим людям повезло. Как-нибудь расспроси «алкимиста», что он думает. Услышишь много интересного…. Так мы идем, или будем на кровь смотреть?

– Пошли к площади, – решил Сергей. – Может, что-нибудь перекусим?

– Ха-ха! – развеселился десятник. – Мысли читаешь, Серш! Кстати, предлагаю харчевню дядюшки Гиттура. Отменно кормит.

Рассыпавшись вдоль улицы, отряд Онтора без особой спешки стал спускаться к центру города, не забывая о главном: поиск каких-нибудь следов. Но, как и подозревал Сергей, вся кровь была размешана со снежной кашей и грязью. Наступала весна, и влажное, пахнущее теплом дыхание южных ветров хорошо ощущалось солнечными днями. Снег таял так быстро, что за день все следы были уничтожены.

На площади остановились и огляделись. Людская толчея мешала продвижению отряда, поэтому сместились к заборам, чтобы пройти к харчевне. Сергей глядел под ноги, стараясь не наступить на конские яблоки или в помои, которых тут было в избытке. Где-то за углом рявкнул корнуто, испуганно забрехали собаки. На рынок въехала небольшая группа всадников, одетых по-зимнему в теплых меховых куртках и малахаях на голове. У каждого на головном уборе был пришит пышный хвост какого-то животного, спускающийся чуть ли не до поясницы.

– Это кто? – спросил Сергей Аслака, тоже попавшего в отряд Онтора.

– Клан Лесного Нарви, – ответил стражник, внимательно глядя на передвижение всадников. – Рановато они появились у нас. Наверняка, что-то замышляют на лето.

– Что они могут замышлять?

– Поход на Унтури, куда же еще! Вечно им в покое не живется, – сплюнул в грязный снег Аслак. – Нам-то от этого какая радость?

– Разве Авьяд чем-то обязан лесовикам? – удивился Сергей. – Или есть договор?

– Сестра нашего вождя – Видана – замужем за Равихаром, тамошним вождем. Вот и приходится нашему Отцу скрепя сердце, помогать лесовикам. Равихар – безумец, переругался со всеми кланами, не живет в мире ни с кем. Наш вождь сколько не увещевал его – бесполезно. Поговаривают, кровь его испорчена магией. Раньше он таким не был.

– Ты бы поменьше языком чесал, – услышал его десятник. – Если невтерпеж слухи кидать на воздух – почеши языком доски. Там заноз много – авось перестанешь отвлекаться на глупости.

– Так все говорят, – смутился Аслак.

– А ты поменьше всех слушай, – отрезал Онтор, словно давая указание прекратить легкомысленные и опасные разговоры.

Напротив харчевни Гиттура – довольно нового строения из свежих, еще не успевших потемнеть от времени бревен – устроили возню несколько подростков, а с ними забавлялись пара лохматых псов. Из-за большого мосла дрались каждый друг с другом, то ли отбирали у собак их законную добычу. Кто-то из зевак, собравшихся возле крыльца заведения, еще и подзуживал молодежь. Увлеченные развлечением, никто не заметил приближения дружинников.

– Опять! – о чем-то своем пробурчал десятник. – Влок! Идун! Ну-ка, схватите паршивцев! Пора бы им всыпать по заднице! Совсем стыд потеряли….

Двое воинов продрались сквозь редкую толпу горожан и молниеносно растащили мальчишек в стороны. Каждый из дружинников схватил по паре забияк и крепко держал за шкирку. Раздался смех.

– Все еще потехи жаждете? – рявкнул Онтор, расталкивая зевак. – Быстро расходись!

Шедшие за ним Серш, Аслак и еще двое парней с удовольствием разогнали толпу. Недовольно ворча, многие разошлись по своим делам, понимая бессмысленность сопротивления воинам Авьяда. Себе дороже выйдет. Рыночная площадь продолжала шуметь, но возле харчевни установился порядок. Один из псов изловчился, цапнул оказавшийся бесхозным мосол и рванул по улице, высоко задрав хвост. Второй зарычал и бросился вдогонку.

– Чего расшумелись? – Онтор схватил одного из подростков за ухо и потянул вверх. – Сколько раз говорено: потехи свои совершайте в других местах, а не на площади! Почему порядок нарушаете?

– Ой, дядька Онтор, больно! – завопил пацан, хватая своими руками мощное запястье десятника. – Отпусти! Мы же не нарочно!

Дружинники посмеивались, глядя на шуточную экзекуцию расшалившихся мальчишек. А Сергей обратил внимание, что один из них старательно прячет лицо, зарывшись в воротник куртки. Что-то в этой фигуре ему показалось знакомым. Можно ли поверить в удачное совпадение? В это, как раз, Сергей и не верил, но подошел к пареньку. Задрал ему подбородок и долго глядел в испуганные глаза.

– Что? Не ожидал увидеть живым? – ухмыльнулся Низовцев. – Онтор, отпускай остальных, я нашел след.

Паренек окончательно побелел, а оставшись один, совсем пал духом. Десятник был удивлен.

– Да я же тебя знаю! – воскликнул он. – Ты сын Неды! На окраине живете, да?

– Дядька, отпусти, я ничего не сделал! – захныкал подросток.

– Как зовут, запамятовал? Только не ври!

– Грис.

– Ага, точно! Так это был он, Серш?

– Конечно же, он, – даже рассердился Низовцев. – Память на лица у меня хорошая. Надо бы потолковать, пока время не ушло.

– Аслак, Идун! Стоите на входе и смотрите по сторонам! Влок, Ульов, Бакан – на площадь. Ходите, смотрите. Если вдруг наткнетесь на подозреваемых – ничего не предпринимать. Проследить, доложить. А мы с Грисом потолкуем, – отдав распоряжение, десятник сам схватил мальчишку за ворот куртки и чуть ли не на весу внес того в харчевню.

Посетители, обедавшие в этот час, были удивлены такому появлению. Кто-то попробовал возмутиться, но Онтор так шикнул на него, что остальные уткнулись в свои кружки и тарелки, предпочитая остаться незамеченными. Тут же появился и сам хозяин в простой домотканой рубахе навыпуск, по рукавам которой замысловатой вязью спускались то ли руны, то ли орнаментальный рисунок, и все это было вышито разноцветными нитями. Встревожено, переводя взгляд с Онтора на Низовцева, спросил:

– Господа дружина что-то желают или….

– Или, – кивнул Онтор. – Нам нужно укромное местечко, кружку ягодной настойки и что там есть перекусить. Не нам! Парню! Мы хотим поговорить с ним. А мы на службе!

Гиттур озадаченно почесал затылок. Происходящее, кажется, не укладывалось в каноны его жизни и трудовой деятельности. Сюда приходили насыщаться, а не вести пустопорожние, как он считал, разговоры с грязными щенками. Однако перечить не стал и быстро исчез за перегородкой, ведущей в кухню, откуда зазвучал его зычный голос.

Онтор оглядел помещение, покачал головой, раздосадованный тем, что не может найти нужный тихий уголок. Все нужные ему места были заняты. Он передал мальчишку Сергею, а сам, недолго думая, направился к столу, где сидели три разодетых мужика, по виду – купцы, наклонился к ним и что-то проговорил. Сидевшие возмущенно вскинулись, но широкая ладонь десятника хлопнула по крышке стола. Через пару минут лавки были свободны. Купцы словно испуганные голуби похватали свою снедь, кувшин с вином и тарелки с закуской и перекочевали поближе к двери.

– Давай сюда! – громко крикнул Онтор.

Только присели – девушка-служанка принесла заказ для мальчишки. Он ушам своим не поверил, когда десятник строгим голосом приказал ему съесть все, что появилось на столе. И пока пацан налегал на пищу, мужчины молчали, стараясь не глядеть на худосочного подростка. Грис как чайка смолотил все за несколько минут, сыто икнул и осоловело посмотрел на Онтора.

– А теперь поговорим, – сказал десятник и показал на Сергея. – Ты этого человека знаешь?

– Да, он вчера со степняками сшибся, – сразу признался Грис и захлопал глазами.

– Как ты оказался в том проулке? – допрос вел Онтор, и Низовцев не собирался пока вмешиваться в процесс. – Говори все без утайки. Врать не надо. Узнаем – еще хуже будет.

– Все очень просто, – сглотнул слюну мальчишка, видимо, хорошо знакомый с дознавателями Авьяда. – Вчера утром я пришел на рынок, думал, найду приработок. Пара лишних монет никогда не помешает. Сидел на крыльце этой харчевни, и тут ко мне подошла девка, красивая очень, а с ней – мужик. Я сразу понял, что они из Герпир. Думал, приехали по делу. Оружия нет, говорят спокойно, и предлагают динер. Мужик вытащил из кармана монету и покрутил перед моим носом, ну, вроде, не обманывает. Динер – вот он. Я согласился. Ну и рассказали, что нужно делать. К вашему пришлому, – кивок в сторону Сергея, – я сразу прицепился, следил до нижнего поселения, там и оставался до тех пор, пока он с Мёраном обратно из леса не пошел. Я сразу к степнякам через огороды. Так и так, говорю, идет. А потом смотрю: еще один мужик появился. У девки нож заметил. Мне сказали, что делать. Нет бы мне, дураку, сразу понять, чем дело пахнет. А степняки как будто знали, по какой улице пойдет «легадо».

Пацан перевел дух, выпил остатки ягодного морса, вытер мокрые губы рукавом куртки и продолжил:

– Мне сказали, чтобы я упал в снег и вопил, словно в пасти корнуто. Мне-то что, орать я умею. Но ваш молодец, сообразил, что дело нечисто.

– Значит, за нашим человеком следили давно?

– Наверное, только мне не ведомо, – пожал плечами Грис. – Старались не попадаться на глаза стражникам до поры до времени.

– Кроме тех троих ты еще видел кого-нибудь из Герпир?

– Не-а, никого. Точно говорю.

– А знаешь, где они залегли?

– Ну да, – снова дернул плечами подросток. – Я же за ними до самой лежки шел, когда «легадо» ранил степняка. Тот же кровищей все измазал, пока рану не перевязал!

– Истинно дурак! – вскочил Онтор и отвесил подзатыльник Грису, отчего мальчишка чуть не слетел с лавки. – Веди нас к лежке!

Грис хрюкнул от неожиданной оплеухи и вскочил на ноги. Уговаривать его дважды не пришлось. Он пулей вылетел наружу, а за ним – Сергей с десятником. Аслак с напарником, расслабленно сидящие на ступеньках харчевни, сразу сообразили, что назревает дельце.

– Зови всех и топайте за нами, – Онтор стал похож на волкодава, почуявшего след матерого зверя. Он даже стал подталкивать мальчишку в спину, настолько у него было желание схватить лазутчиков.

Грис провел отряд Онтора по каким-то закоулкам, пока не остановился за углом добротного забора, после чего осторожно выглянул наружу, обозревая окрестности.

– Видите вон тот дом, который напротив нас чуть левее? – почему-то шепотом спросил мальчишка. Он даже пальцем не стал тыкать, а просто кивнул в ту сторону.

– Где крыша черепичная? – так же шепотом, поддаваясь неведомому чувству опасности, уточнил Онтор. – Ага, вижу. Подожди, так это же дом Багоня! Ты, часом, не дуришь меня, малой?

– Клянусь бородой Тарха! – провел по подбородку кончиком ногтя Грис, и вышел у него этот жест настолько забавно, что Сергей негромко фыркнул от смеха. Еще бы сказал: «зуб даю»! – Там они живут! Сам лично проследил за ними!

– Еще не легче! – обреченно вздохнул Онтор. – Теперь просто так этих гадов оттуда не вытащишь.

– Да в чем проблема? – удивился Сергей. – Здесь шишка живет?

– Какая шишка? – не понял десятник, но после того, как Низовцев объяснил ему значение слова, заулыбался. Ему понравилось сравнение.

– Да, это большая шишка! Багонь входит в городской совет, заведует казной. Мало того, он еще и Смотритель Кланов. Это что-то вроде судьи, который решает все сложные вопросы между кланами, – Онтор, кажется, совсем пал духом. – Их выбирают по одному из каждого клана.

– Неужто измена? – негромким шепотом кто-то проговорил за их спинами.

– Ну-ка, языки засунули поглубже! – яростно зашипел десятник и снова поглядел на дом, где могли прятаться люди, тайком пробравшиеся в Ирай для свершения своих темных делишек. – О! Вот и Ёрун! Пошли ему навстречу, а то стоим здесь, как нашкодившие щенки. Куда?

Этот вопрос адресовался прыткому пацану, намеривавшемуся смыться. Для верности Онтор цапнул его за шкирку и передал Аслаку, велев не спускать с него глаз.

Встреча с отрядом Онтора вызвала у сотника немалое удивление. Эта улица, оказывается, была его зоной операции. Он уже собирался выписать Онтору хороших лещей, но объяснение подчиненного разом изменило ситуацию. Грозно взглянув на вновь побелевшего мальчишку, который прекрасно знал, что за человек стоит перед ним, сотник пальцем поднял съехавшую на глаза шапку Гриса и задал вопрос таким ледяным голосом, что даже у Сергея по позвоночнику проскочили ледышки:

– Ты нас решил обмануть? Ты считаешь, что господин Багонь намеренно укрывает степняков?

– Я не вру, уважаемый сотник Ёрун! – Грис решил поныть, чтобы его сопли и слезы растопили сердце железного воина. – Я сам видел, как они заходили во двор господина советника!

– А самого советника видел? – допытывался Ёрун.

– Нет. Но кто-то же открывал им двери! У него же слуга есть!

– Мы теряем время, – не выдержал Сергей. – Куча народа перед домом возможного пособника. Уйдут!

Ёрун сверкнул глазами, взглянув на высунувшегося так не вовремя чужака, но не стал нагнетать обстановку. Он и сам понимал, что пустопорожние разговоры только привлекут излишнее внимание. Ему не хотелось вляпаться в скандал – а Багонь обязательно будет верещать, что в его дом ворвались дружинники Авьяда – но недвусмысленный приказ вождя пересиливал нежелание участвовать в неприятном деле.

– Идем! – решил сотник, как в ледяную воду нырнул. – Стоп! Куда выходит задний двор Багоня? На Железную улицу? Туда никто не сможет улизнуть? А через крышу?

Несколько бойцов наперебой высказались в том роде, что через забор вряд ли можно уйти. Железная улица застроена плотно, любой чужак просто наткнется на стены домов или попадет в открытые мастерские. И сильно рискуют своим здоровьем, потому что кузнецы могут пересчитать ребра неожиданным гостям. А по крышам только вниз, к поселенцам.

Ёрун тяжело вздохнул и несколько раз грохнул по тесовым доскам широких ворот. Отчаянно и зло залаял сторожевой пес, и захлебывался до тех пор, пока кто-то не шикнул на него. Ворота распахнулись, в лицо сотника уставился слуга советника, немолодой уже мужчина с седой бородой.

– Кто осмелился нарушить покой господина Багоня? – нагло и строго спросил слуга.

– Не узнал, Кумдраг? – хмыкнул сотник. – Давно ли навоз за коровами убирал? Смотри-ка, голос появился! Хозяин дома?

– Давно – не давно, уже не важно. Я служу господину советнику, и он спрос с меня учинит, а не с вас, сотник. Хозяина сейчас нет дома, а вот его сын….

– Открывай ворота. Я с дружиной. Осмотр двора проведу.

– Никак нельзя! – набычился Кумдраг.

Мимо Ёруна просочились два дружинника и просто снесли слугу с дороги, подхватив его под руки. Двумя ручейками бойцы втекли во двор. Пес взбеленился, увидев чужих, и стал рваться с цепи. Сергей с уважением посмотрел на зверюгу. Настоящая гора мускул и мяса. По размеру похож на ньюфа, но рожа более зверская, шерсть лоснится от хорошего питания.

Двор был большой. Посредине стоял двухэтажный особняк, добротно построенный и покрытый хорошо обожженной и аккуратно положенной черепицей. Высокое крыльцо, несколько застекленных окон. Через весь двор уложены доски, чтобы господская семья не марала обувку в грязным снегу. Слева большой сарай с навесом, в котором слышно негромкое рычание нескольких корнуто. Справа от дома еще одно строение, схожее с сараем, но там, вероятно, сложен рабочий инвентарь. Сергей сразу заметил, что к этому сараюшке приставлена лестница. Он слегка толкнул Ёруна плечом и взглядом показал на это обстоятельство. Сотник сразу сообразил:

– Онтор, давай с бойцами к тому сараю! Осмотреть все внутри, доложить! Вы, трое, – это он уже назначал людей из своего отряда, – обойти кругом дома и стоять там до тех пор, пока я не скажу. Хватать всех, кто попытается скрыться.

– Поняли, сотник!

Слуга попытался что-то вякнуть, но его быстро заткнули, сунув кулак под ребро. Кумдраг сомлел, и его оттащили к сараю с ящерами. Там как раз была вкопана в землю широкая скамья, на которой он и отлеживался. Много ли пожилому человеку требуется физического воздействия?

– Кому понадобилось врываться в дом почтенного Багоня? – наконец, кто-то соизволил выглянуть на улицу, не выдержав дикого лая собаки. Это был худощавый молодой мужчина с аккуратной бородкой и пронзительными водянистыми глазами, настолько неприятными, что Сергей сразу почувствовал неприязнь. Не любил он людей с такими глазами. Почему – сам бы не объяснил внятно.

– Сын Багоня, зовут Эрлик, – тихо пояснил Ёрун Сергею. – Сейчас начнет стращать, но ты не обращай внимания.

Запрокинув голову, сотник заявил:

– Мы проверяем весь город. Ищем лазутчиков из клана Герпир, обвиняемых в покушении на дружинника вождя Авьяда. По некоторым сведениям, эти люди прячутся у вас!

– Ты болен головой, сотник! – нервно, очень нервно рассмеялся Эрлик, потирая подбородок. – Хочешь лишиться ее? Предъяви разрешение Совета и самого Отца клана, без которого ни одна собака не имеет права даже во двор заходить! А вы еще и слуге вред нанесли!

Сравнение с собакой сотник принял на свой счет и резко побагровел. Сергей чувствовал, как ему тяжело совладать с собой, но сотник справился с гневом, переборол в себе желание сказать что-то плохое.

– Разрешение Отца клана дано с самого утра. Проверяются все подозрительные места независимо от статуса хозяев. Мы будем аккуратны при осмотре двора, господин Эрлик. Мы ни в коей мере не хотели испортить отдых уважаемого Советника, и если ничего не найдем – принесем свои извинения.

– Извинений мало, да они нам и не нужны! – заносчиво заявил сынок местного чиновника.

Теперь и Сергею хотелось приложить кулак к его морде.

— Так мы можем обойти двор? – вежливо спросил Ёрун.

– Обходите! – фыркнул Эрлик. – Только вряд ли вы чего найдете, кроме неприятностей!

— А в дом можно войти? — продолжал настаивать сотник.

– Нет! — отрезал Эрлик. – Об этом не будет и речи!

В это время к Ёруну подбежал один из бойцов, который осматривал маленький сарай, что-то прошептал на ухо сотнику и тот расплылся в улыбке.

– Пошли, Серш, посмотрим, что там ребята откопали.

Ребята откопали труп. Крупный мужчина с перевязанным коленом и с перерезанным горлом лежал в груде сена, откуда его извлекли Онтор с бойцами. Убит он был давно, возможно еще вчера вечером, так как успел основательно закоченеть. Сергей, конечно же, узнал его, о чем и сказал сотнику. Ёрун присел на корточки перед трупом и тщательно его осмотрел.

— Обыскали? — спросил он Онтора. — Что-нибудь было интересное?

— Карманы пустые, — ответил десятник. -- Денег нет, оружия нет. Даже пояс сняли, крысы.

– Что думаешь, Серш? – Ёрун легко поднялся и с сомнением посмотрел на чужака. – Кто твоего знакомого прирезал?

– Его напарник, – сразу же ответил Низовцев, нисколько не сомневаясь в правильности своих выводов. – Убил, потому что раненый мешал ему быстро исчезнуть из города.

– Тогда вопрос: Эрлик – болван? Почему он так самоуверен? Он не знает, что в его доме труп бандита?

– Полагаю, Эрлик уверен, что Герпир уже нет в сарае, что они ночью ушли. Вот и ведет себя нагло, – пожал плечами Сергей. – А так, конечно, еще большего дурака не встречал.

Ёрун с бойцами тихо засмеялись, после чего вышли на улицу.

Сын Багоня все так же продолжал стоять на страже дома, накинув на свои плечи длиннополую шубу. Солнце уже вовсю трудилось на небосклоне, стапливая снег с крыш, но Эрлику было не до красот наступающей весны. Волнение, которое он умело прятал под маской ленивого созерцания действий дружинников, легко читалось на его лице.

– Господин Эрлик, не могли бы вы пройти в сарай? – любезно спросил Ёрун. – Это не займет много времени.

«А ведь побледнел, щучий сын! – обрадовался Сергей. – Знал, гаденыш, кто в сарае обитал»!

Не желая терять остатки самообладания и свою родовую гордость, которая заставляла его всегда держать голову прямо, Эрлик медленно сошел с лестницы на деревянный помост и подошел к дружинникам. Ёрун, по лицу которого мужчина силился что-нибудь понять, но так и не осилил данную шараду, протянул руку в сторону сарая.

– Прошу сюда, господин Эрлик. Не стесняйтесь, это же ваше имущество.

Чувствуя неладное, мужчина сделал несколько шагов вовнутрь и замер на месте. Глаза его после яркого солнечного дня привыкли к полутьме сарая, и увиденное ему очень не понравилось.

– Кто это? – спросил его сотник, стоя за спиной. – Ты знаешь этого человека?

– В первый раз вижу, – голос у Эрлика сорвался. Он кашлянул и уже увереннее добавил: – Не знаю. Думаю, что бродяга пробрался тайком на наш двор и решил переночевать в сарае.

– У вас во дворе очень злой пес, и мимо него просто так не пройти, – заметил Сергей, не утерпев приложить свои усилия в дознании. Ёрун сразу же отреагировал, толкнув его локтем в бок. Намек был понят. Здесь, помимо Низовцева, были люди, наделенные большими полномочиями, и сотник – из их числа.

– Этот бродяга убит, – ухмыльнулся сотник, которому не терпелось арестовать всю семейку, что скрывать, нелюбимую в среде дружинников Авьяда. Было за что. – Убит в вашем доме. Я беру под стражу господина Багоня, вас и всех, кто проживает в этом доме. Вы обвиняетесь в пособничестве и тайном сокрытии лазутчиков Герпир. Пока идет следствие, вас не тронут. Я лично отвечаю за безопасность семьи советника. Собирайтесь.

– Ты пожалеешь, сотник! – взвизгнул Эрлик, пытаясь вырваться из жесткого захвата дружинников. – Никто не имеет права обвинять в предательстве верного слугу Отца клана! Эй, больно! Отпусти руку, болван!

Ёрун уже не слушал его стенания и давал короткие распоряжения своим людям. В дом побежали несколько бойцов, откуда вывели через несколько минут ревущих от страха жену Эрлика с тремя детьми. Жена Багоня шла спокойно, но в глазах ее полыхал огонь, который мог испепелить тех, кто кощунственно отнесся к семье Смотрителя кланов. Пожилая женщина, поравнявшись с Ёруном, на мгновение остановилась и процедила сквозь зубы:

– Глупая ошибка, сотник, будет стоить тебе жизни. Если Авьяд признает Багоня невиновным – за все ответишь ты.

Ёрун побледнел, и, сжав зубы, только кивнул своим парням. Те без особых церемоний, но и без ненужной в данном моменте жесткости, придали ускорение домочадцам Смотрителя.

– Слугу не забудьте, – добавил он, – хватит ему на лавочке кости греть. Все, заканчиваем и возвращаемся!

Сергей пристроился рядом с притихшим сотником, обдумывающим, наверное, слова хозяйки дома, и спросил:

– А где сам Багонь?

– Его-то не трудно перехватить, – сжав рукоять меча, сказал сотник, – он целыми днями в Гостевом доме сидит, с другими Советниками что-то постоянно обсуждает. Просто не хочу поднимать лишний шум. В Ирае много людей, подверженных влиянию этого человека. Устроят беспорядки – Авьяд меня точно на корм корнуто отдаст. Да он сам прибежит на подворье, узнав, что его семейство у вождя в гостях!

Сопровождение семьи Багоня в окружении дружинников в резиденцию Авьяда произвело тот эффект, на который сотник и рассчитывал. По городу поползли слухи, а кто-то и открыто выражал желание наказать ретивых служак. Только успели разместить домочадцев в пустующем пристрое, который примыкал к штаб-квартире вождя клана, как на подворье нарисовался сам Багонь.

Сергей в это время находился на улице, и видел, что в открытые ворота влетел взмыленный саурус, на котором сидел дородный мужик в богатом одеянии. Остановив ящера, он неожиданно ловко для своего возраста – на вид ему было далеко за пятьдесят – спрыгнул на землю, ожесточенно дернул себя за кончик окладистой седеющей бороды и рявкнул:

– Во имя Тарха, где Авьяд?! Где моя семья?

Случай был неординарный, и никто из обычных дружинников не стал влезать под горячую руку кряжистого и еще имеющего достаточно сил Советника, дожидаясь, когда кто-нибудь из начальства возьмет на себя смелость арестовать этого человека.

В это время стража быстро закрыла ворота, а остальные дружинники окружили пыхтящего злостью Багоня. Авьяд в сопровождении жреца Орена и сотника Ёруна вышли на улицу, словно ожидали момента появления дорого гостя. Вождь с какой-то потаенной жадностью вглядывался в лицо Багоня. Да так долго, что Советник дрогнул, но, сохраняя внешнее спокойствие, спросил, понизив голос на такт ниже:

– Освободи мою семью, Отец, Тархом и Тарой умоляю. Здесь какая-то ошибка!

– Ошибкой было несколько последних лет ждать от тебя покаяния за погибший отряд Хросскела, когда именно с твоего клятвенного заверения, что никто из Герпир пальцем не тронет посланников в южную империю, степняки вырезали посольство.

Дружинники глухо заворчали. Они, видимо, знали о перипетиях давнего случая, и Сергею стало понятно желание стражников арестовать семейку Багоня. Советник оказался каким-то образом замешан в грязную историю, о которой не преминул напомнить Авьяд. Надо как можно скорее выяснить, в чем же было дело.

– Пройдем в мой дом, уважаемый Багонь, – вождь сделал широкий жест, приглашая гостя пройти в свою резиденцию. – Не стоит на виду моих людей выяснять причину, по которой ты сюда примчался. О твоем корнуто побеспокоятся. Идем же! И ты, Серш, иди с нами.

Низовцев удивился. Он-то каким боком понадобился вождю?

В уже знакомом Сергею зале было невыносимо душно. Горел камин, распространяя умиротворенное тепло. Багонь расстегнул полушубок, но скидывать его не стал, словно надеялся на скорое окончание дела. Авьяд сел на свой трон, жрец с кряхтением примостился на лавке возле камина (вот уж кому жар не мешал), а сотник с Сергеем остались стоять позади Советника. Больше никого в зале не было. Даже слуги куда-то испарились.

– Видишь, я не желаю растаскивать грязь по всему двору, – раскинул руки Авьяд, – и пока не хочу отправлять тебя на дознание, Багонь. А надо было.

– За что? – прохрипел мужчина, сжимая короткую плетку в руках. – Как понимать твои слова? И при чем моя семья? Детки, бабы? Они здесь каким боком?

– Не буду кругами ходить, Багонь. Ты обвиняешься в сокрытии лазутчиков клана Герпир, которые покушались на жизнь моего дружинника. Все следы вели в твой дом. Сотник Ёрун с моего разрешения провел обыск и обнаружил труп одного из Герпир. Убитый лежал в сарае, который принадлежит тебе, Багонь. Отрицать этого не будешь?

– Ничего про убитого не знаю, – скрипнул зубами мужчина. – Здесь какая-то ошибка.

– Какая ошибка, Багонь? – засмеялся удивленно Авьяд. – Ты дал пристанище бандитам, а они вздумали грязным делом заниматься у меня под боком.

– Я не знал, что они наемники, – выпустил пар Советник, поняв, что отрицать очевидное похоже на глупость подростка, попавшегося на горячем. – Они пришли ко мне с просьбой от вождя Ханди. Ведь никто не запрещает путешествовать людям по чужим землям. Нашим кланам делить нечего. Мы не в состоянии войны.

– Ну, да, если не считать постоянных набегов за рабами или попыток убить моего человека у меня под носом, – хмыкнул Авьяд. – Кто были эти люди? Сколько человек?

– Четверо. Трое мужчин и девушка, – переступил с ноги на ногу Багонь. – Попросили погостить несколько дней, хорошо заплатили. Их вождя я хорошо знаю. Какой мне прок отказывать людям? Согласился, поселил в сарае. Что они делали, куда ходили – это уже не моя забота. Скажу, что непотребством не занимались. Да, а девушка жила в доме. Незачем ей с мужиками в одном сарае торчать.

– Они тебе платили?

– Конечно, – пожал плечами мужчина, – у меня же не приют для убогих. Боги не запрещают брать серебро за услуги.

– Был среди них человек по имени Хаблад? – продолжал допытываться вождь.

– Не знаю, они при мне имен не называли.

«Так дело не пойдет, – подумал Сергей. – Мужик сразу сообразил, что легче сознаться в меньшем зле, чем потом отвечать за тяжкие злодеяния. Навряд ли мы схватим его за жабры».

– Ерох! – крикнул Авьяд, и когда входная дверь приотворилась, впуская стражника в полном боевом доспехе и копьем в руке, приказал: – Веди девку, да поживее!

Пленница долго смотрела на Багоня и криво улыбалась. Кажется, ей стало понятно, к чему идет дело. Авьяд не торопился с расспросами, внимательно наблюдая за их переглядываниями.

– Тебе знакома эта девица? – спросил он Советника.

– Конечно, она племянница Ханди, – кивнул Багонь, – она сама так сказала. Я, конечно, знал, что в клане Герпир есть такая девушка, но ни разу в лицо не видел. Но почему я должен не верить ее словам?

– А кто говорит обратное? – усмехнулся Авьяд. – Значит, я тебе обрисую ситуацию, в которую ты попал, уважаемый Советник. – Ты по своей глупости или по злому умыслу приютил у себя шпионов вождя Ханди, которые решили устроить кровную месть в моем доме. Ради этого они не побоялись заявиться в Ирай тайком, и только Тарх его знает, как мой тирадор сумел отбиться от убийц. Но ведь сумел, а, Багонь? Привычка совать свои руки в чужое добро всегда отличало степной народ от остальных кланов. Это никому не понравится, даже мне, такому терпеливому и доброму.

Князь перевел дух и продолжил:

– Ты, Багонь, выступаешь в роли пособника, и обвинение очень серьезное. Даже если тебе было невдомек о планах шпионов – все равно ответишь перед кланом. Если ты узнал, что сюда прибыла родственница вождя Ханди, ты бы сразу сообразил, для чего она здесь. Оска – единственная девушка среди многочисленных племянников мужского пола у Ханди, о ее пристрастиях и интересах не говорил только ленивый. Оска – убийца и лазутчица. Больше мне ничего не нужно доказывать. Налицо сговор.

Наконец, Авьяд обратил внимание на Сергея и сделал знак, чтобы пришелец подошел к нему.

– Слово этого человека – подтверждение злого умысла Оски и ее людей, – сказал Авьяд. – Серш, ты подтверждаешь, что именно эта девица напала на тебя с ножом?

– Подтверждаю, – ответил Низовцев. – Эта девица пыталась ударить меня ножом, когда я отбивался от ее помощников.

– Есть ли свидетели, которые подтвердят, что степняки имели сговор с Советником Багонем?

– Да, вождь. Есть человек, который видел, как раненый степняк скрылся в доме вот этого человека.

При этих словах Багонь криво улыбнулся.

– Ну, про остальное все известно, – развел руками Авьяд, – труп в сарае опознан. Твое признание, уважаемый Багонь, тоже не дает тебе права требовать милость. Казнить тебя – так слишком слабо обвинение. Ну, помогал по недомыслию, так? Люди же не поймут.

Багонь машинально кивнул, еще не понимая, к чему клонит вождь. Авьяд продолжал:

– Ты запятнал честь Советника, честь клана, который давал тебе защиту. Ты действовал неумно, дав приют степнякам, которые решили напакостить за моей спиной. Серш – не воин клана, но он и не раб. Убив его, меня бы оскорбили, но не настроили кровников против Герпир. А моя обида – ничто против чести клана. Умно, но слишком обыденно. Поэтому моя обида, Багонь, ложится на тебя. Повелеваю тебе в три дня покинуть земли клана Великого Люта. Вместе с семьей. И я не буду отбирать ничего из твоих богатств. Куда ты пойдешь – мне не интересно. Преследовать вас никто не будет. Ты все понял?

– Прекрасно понял, вождь, – осипшим голосом ответил Багонь, враз потерявший стать. Он даже стал меньше ростом, как показалось Сергею, и его борода даже потускнела. А может, это была лишь игра света и тени.

– Иди, я не держу тебя, – сказал Авьяд жестко, без малейшей дрожи в голосе, без какой-либо нотки участия. – Забирай свою семью и с завтрашнего утра собирайся в дорогу. Ты умный человек, и любой клан примет тебя с радостью.

– Но я же предатель, – сухой смешок раздался в тишине зала.

– Нет, ты будешь говорить, что лично обидел вождя Авьяда. Правду будут знать только мои воины, которые и так на тебя злы. Не забывай об этом. Иди.

Оска задумчивым взглядом проводила Багоня, потом осторожно пошевелилась и нарушила молчание:

– А что со мной будешь делать? Решил уже?

– Ты торопишься куда-нибудь? – вздернул брови вождь. – Мне показалось, что ты довольна своим положением. Тебя обижают? Морят голодом?

– Нет, все хорошо, – призналась Оска.

– Может, тебе нужен мужчина? – полюбопытствовал Авьяд. – Не стесняйся, скажи. Я же понимаю….

Девушка фыркнула, густо покраснев. Сергей даже удивился такой реакции. Ему-то казалось, что наемница вообще оторва еще та, любительница подлых ударов со спины. А тут заробела, скромница!

– Ты – девственница? Ага, понял! Ну, что ж, не буду настаивать.

Низовцев вдруг понял, что Авьяд самым настоящим образом издевается над степнячкой, выводит ее из себя, только вот для какой надобности?

– Серш, она хотела тебя убить, – вдруг обратился к нему Авьяд. – Ты сумел остаться в живых и даже взял Оску в плен. Не хочешь ли воспользоваться правом первого трофея? Девка хороша, не спорю. Но моя обида распространяется и на нее. Бери ее.

– А что мне с ней делать? – удивился Сергей, и, услышав, как весело фыркнул все время молчавший Ёрун, сам понял, что сморозил глупость. – Нет, самое главное для меня понятно…. А что дальше?

– Да хоть что, – развеселился вождь, откинувшись на спинку трона, – можешь пользовать ее с утра до ночи, можешь скормить своему будущему саурусу, можешь убить. Для Ханди она уже мертва.

– Лжешь! – вдруг вскрикнула Оска, разметав свои роскошные смоляные волосы. – Он узнает правду! И тогда ты пожалеешь о своих словах! Я – часть его крови!

– Девка ты, а не часть крови, – как-то буднично ответил Авьяд и снова взглянул на Низовцева. – Так будешь ее брать в качестве трофея?

– А можно подумать? – Сергей понял, что выглядит глупо, попав в непонятную для себя ситуацию. Язык можно выучить, но как понять глубинные течения, основанные на древних традициях, на мельчайших нюансах, позволяющих с необыкновенной точностью понять, кто ты для окружающих, чем дышишь и о чем мыслишь. Что стояло за словами вождя? Действительно ли существуют такие традиции, позволяющие вот так просто взять человека в качестве раба, слуги или узаконенной проститутки? Реально, он оказался в тяжелом положении. Откажешься – как отреагирует Авьяд?

– О чем думать? Бери! – тут еще и сотник решил подзуживать.

Сергей посмотрел на Оску. Девушка была в отчаянии, но тщательно скрывала это. Она даже с некоторым вызовом встретила взгляд Низовцева. Глаза ее горели с каким-то желтовато-зеленым переливом, а зрачки сузились в маленькие точки. Странно, в полутемном помещении они должны расширяться, о чем-то не о том подумал Сергей.

– Руси, ты уже решил? – Авьяд резко встал с трона. – Говори свое слово – у меня нет времени смотреть на два камня в моем доме.

– Нет, вождь, я не могу так сразу, – честно ответил Сергей, – обычаи моего народа не позволяют обижать девиц, пусть они даже ножом угрожают. Свое Оска от меня получила. До сих пор синяк на лице видно. Но ведь по вашему закону она принадлежит мне?

Авьяд кивнул.

– Пусть пока ждет моего решения.

– Хорошо, Серш, – вождь подошел к камину и протянул руки к огню. – Только запомни: право миловать дано мне, и отпустить на волю могу только я. Если же у тебя самого возникнут такие мысли, сразу убей Оску. Серьезно, иначе я сам убью тебя за непослушание.

Получив разрешение покинуть резиденцию Авьяда, Сергей в глубокой задумчивости вышел на крыльцо следом за Оской. Остановился, глубоко вдохнул морозный воздух, и не сразу сообразил, что девушка что-то говорит. Сначала он ничего не понял, глядя на ее шевелящиеся губы, только потом в уши прорвался ее голос:

– …конечно, за эти слова! Только я сразу предупреждаю: если дотронешься до меня – зубами глотку перегрызу, и себе вены вскрою!

– Дура, что ли? – устало удивился Сергей. – Нужна ты мне, как козе баян. Аслак! Дружище! Будь добр, отведи девку в ее хоромы. Вот спасибо! Уважил. А что за шум возле казармы?

Аслак, приняв девушку в не очень дружеские объятия, ответил, что вернулась группа Илона. Не успел Сергей обрадоваться, как товарищ огорошил его новой вестью. Вернулись только двое: сам кабез и Роно. «Куатра» попала в засаду на фронтире с кланом Лесного Нарви пару недель назад, и Афир с Сакалом, раненые, угодили в лапы лесовиков. Несколько попыток Илона освободить товарищей не увенчались успехом. Парней увели в такие дебри, что дальнейшая их судьба представлялась совсем мрачной.

Как сказал Аслак, Нарви были большими любителями приносить своим лесным дремучим богам человеческие жертвы. Но самое страшное могло ожидать их, если кто-то из лесных магов задумает превратить бойцов в неумирающих «нахцеров»: попросту мертвецов-воинов, коим не страшно никакое оружие. Второй раз они умереть-то уже не смогут.