Всадник на белом коне. Пробуждение

Глава 5

Яростное слепящее солнце... и ветер... ни на секунду не затихающий ветер, несущий навстречу не только ароматы высоких сочных трав и бесчисленных ярких цветов, но и целые пригоршни пыли пополам с мелким песком.

Белый Всадник обвел взглядом пустынные горы, ничего достойного внимания не обнаружил и, поплотнее замотав лицо шарфом, начал спуск по крутому склону, ведущему на берег огромного, почти круглого озера. Глаз Агарты... с завидной регулярностью исчезающий и вновь возрождающийся спустя многие годы. Загадка, настоятельно требующая своего разрешения.

Играющий под Всадником белый конь, наконец, подчинился воле хозяина и осторожно ступил на тропу, ведущую вниз. И сразу же, с полуторасекундным интервалом, прозвучали два выстрела. Пули прожужжали над самым ухом и унеслись в бесконечность. Неведомый стрелок в очередной раз промахнулся. Скан-лидар, упрятанный в островерхом шлеме, конечно же засек нападавшего почти мгновенно, а интеллектуальная система активной обороны немедленно ответила обидчику лазерным импульсом. Не фатальным, но крайне неприятным: стрелок ослеплен как минимум на неделю, а значит, помешать Всаднику больше не в состоянии.

Сканер прошелся по верхушкам близлежащих холмов и успокаивающе пискнул, не обнаружив новых целей. Выходит, нападавший был одиночкой.

Интересно, кто он такой? Наверняка, горец какой-нибудь... Но мотив? По какой причине Белый Всадник помешал ему настолько, что он решил покончить с ним столь прямолинейными методами? Загадка. Еще одна, наверняка не последняя в ряду прочих.

Белый конь Лун-та, подчиняясь воле хозяина, остановился у кромки воды. Всадник, прищурившись от бьющих в глаза ярких бликов, всматривался в отливавшую синевой ровную зеркальную поверхность. Если бы не мелкие волны, поднимаемые неутихающим ветром, ее можно было бы считать практически идеальной. Таинственное озеро замерло в ничем не нарушаемой тишине и словно вглядывалось сапфировыми водами в бесконечно высокое блеклое небо. А также в незваных пришельцев, посмевших нарушить его покой. Теперь понятно, почему оно носит такое название: Глаз Агарты... или Глаз Будды, если верить местным легендам.

А вот и зрачок: высокий узкий шпиль из неведомого материала, вознесшийся ввысь прямо из геометрического центра загадочного водоема. Совершенно чуждое окружающему пейзажу образование, скорее всего, искусственное. Вот только неясно, кто и с какой целью воздвиг невольно вызывавшее уважение удивительное титаническое сооружение. Причина должна быть, и Белому Всаднику стало вдруг интересно дать достойный ответ на брошенный ему очередной вызов.

Он тихонько тронул поводья, и верный конь послушно пошел вперед, нисколько не смущенный вставшей на пути водной преградой. Было абсолютно очевидно, что Всадник решил добраться до шпиля вплавь, чтобы, наконец, разобраться с одной из главных тайн Глаза Агарты. Он удалялся от берега все дальше и дальше... Вот конь погрузился в сапфировые воды по холку... вот окунулся с головой, но, вопреки ожиданиям, не поплыл, а продолжил уверенно двигаться по круто уходящему в глубь каменистому дну. Озеро явило новую загадку: закон Архимеда в нем полностью прекратил свое действие. Однако Всадника подобная аномалия нисколько не смутила, просто стало еще интересней.

А вода-то, оказывается, и не вода вовсе! Какая-то неведомая субстанция, очень на нее похожая, но... похожая лишь внешне. Насколько можно судить, погрузившийся с головой конь чувствовал себя в ней прекрасно, не испытывая никаких неприятных ощущений вроде удушья.

Что ж, не удалось вплавь, тогда дойдем до загадочного «зрачка» прямо по дну!

Отливающая синевой «вода» не оказывала движению почти никакого сопротивления, хотя, несомненно, была абсолютно материальной и во всех прочих отношениях вела себя как самая обычная жидкость: зачерпнутая ладонью пригоршня послушно вылилась обратно тоненькой струйкой... Ничего загадочного, если не считать того, что в толще «вод» можно было спокойно двигаться и дышать.

Белый Всадник погрузился по пояс, затем «вода» подступила к подбородку и, наконец, накрыла его с головой. Поверхность озера опустела, только на месте погружения расходились в стороны широкие концентрические волны... Но вот, наконец, и они полностью сошли на нет. В окрестностях озера вновь воцарились тишина и спокойствие, словно и не было здесь никогда ни Белого Всадника на волшебном коне Лун-та, ни покушавшего на его жизнь неведомого стрелка.

Некоторое время не происходило ничего, достойного внимания. Однако спустя несколько минут стали очевидны удивительные метаморфозы, нарушившие спокойствие зеркально блещущей сине-голубой поверхности. «Вода», наполнявшая котловину, неожиданно продемонстрировала стремительно усиливавшуюся вязкость, распространявшуюся концентрическими кругами от вознесшегося в жаркое небо «зрачка». Гонимые ветром волны замирали одна за другой, пока не остановились окончательно и не застыли в полной неподвижности. На недолгие секунды всякое движение прекратилось, словно поверхность Глаза Агарты подверглась мгновенному удару лютого холода. А затем складки неторопливо разгладились, и взорам потенциальных наблюдателей предстало абсолютно гладкое, без единой морщинки, сапфирового цвета зеркало.

Но преобразования на этом не завершились. Зеркальная гладь дрогнула и начала вспучиваться вертикально вверх, образовав в конце концов широкое темное кольцо со шпилем «зрачка» в геометрическом центре. Нижняя поверхность кольца выглядела абсолютно черной, и с нее к поверхности озера тянулись бесчисленные тонкие сапфировые нити, лопавшиеся и исчезавшие прямо на глазах. Кольцо, достигнув высоты в пару десятков метров, внезапно остановилось, словно в ожидании полного очищения, и тогда стало отлично видно, что оно представляет собой никакое не физическое объемное тело, а простую двумерную фигуру. Вроде круга или эллипса... Совершенно экзотическую и никем никогда не виданную в нашем трехмерном мире.

Последние нити, привязывавшие кольцо к Глазу Агарты, наконец, растворились окончательно, и тогда движение вверх возобновилось, причем в ускоряющемся темпе. Кольцо вознеслось над шпилем и устремилось в бесцветные небеса, на ходу затягивая центральное отверстие, пока не превратилось в самый обычный черный круг. Внимательный наблюдатель без труда заметил бы в его глубине удаляющуюся фигурку Белого Всадника, похожую на отражение в темном тусклом зеркале, а затем видение исчезло, заместившись целой чередой вспыхивавших и тут же гаснувших ярких разноцветных пятен.

Черный круг поднимался все выше и выше и, наконец, окончательно пропал из виду на фоне пышущих жаром небес.

Глаз Агарты полностью успокоился, снова став похожим на ничем не примечательное озеро с удивительно гладким остроконечным шпилем посередине.

***

Вит очнулся и некоторое время полежал с закрытыми глазами, вновь переживая явленное ему яркое и удивительно достоверное видение. Очередное в череде одолевавших его весь последний месяц «восточных» снов. Четвертое... и как надеялся Вит, последнее. Белый Всадник, погрузившийся в таинственные «воды» Глаза Агарты, то ли утонул, то ли окончательно выпал из материального мира, а значит, на продолжение истории особо рассчитывать не приходилось. Против чего Вит, собственно, и не возражал, хотя прирожденное любопытство коварно нашептывало в уши: а что же дальше? У любого явления есть не только начало и конец, но также и то, что предшествовало началу, и то, что последует за концом. Почему-то не верилось, что история Белого Всадника может завершиться столь бесславно.

Перед внутренним взором неожиданно всплыл алый кругляк таблоида с контрастно мерцавшими белыми цифрами: «8-45». Вит испытал мгновенное ощущение дежа вю: ему вдруг представилось, что он по-прежнему возлежит на собственном ложе в собственном комфортабельном коттедже, любезно предоставленном в постоянное пользование главой концерна «Артемида»... и сейчас необходимо открыть глаза, встать и отправиться на очередное сражение со зловредным ГАВКом, отстаивая право новорожденного «Тесея» на существование.

Встала из мрака младая с перстами пурпурными Эос.

Путники, вновь в колесницу блестящую вставши,

Быстро на ней со двора через портик помчалися звонкий...

Ощущение того, что нужно немедленно встать и куда-то мчаться, стало невероятно острым, и Вит, не выдержав, открыл глаза. Алый таблоид мигнул в последний раз и растворился в небытие. Чувство дежа вю тут же последовало за ним.

Помещение, в котором обретался то ли гость, то ли пленник, было совершенно незнакомым и далеко не столь комфортабельным, как в Аргентине. Впрочем, и с тюремной камерой никакого сходства, если не обращать внимания на оконные решетки. Правда, скорее декоративные, хотя... любая решетка все равно остается решеткой.

Стену напротив занимал довольно симпатичный кухонный уголок с широкой стойкой вместо столика и парой высоких стульев с низкой, почти невидимой спинкой. Вит склонил голову набок и внезапно обнаружил, что он в комнате не одинок: отделенное прикроватной тумбочкой, справа возвышалось еще одно ложе, явно кем-то занятое. Сосед по комнате мирно посапывал, отвернувшись к стене и накрывшись одеялом чуть ли не с головой, так что определить его личность оказалось совершенно невозможно. Вит осторожно встал и на цыпочках подошел ближе.

Алексей!

Сердце обрадованно екнуло, и Вит почувствовал, как с его души свалился огромный камень. Судьба напарника волновала его не на шутку, вчера вечером он даже подумывал о том, чтобы прямо с утра задать соответствующий вопрос Хайрулле, но теперь такая необходимость полностью отпала. Алексей явно пребывал в полном здравии, как физическом, так и душевном, если судить, конечно, по его умиротворенной физиономии.

«Наверное, его привели сюда, когда я спал, – подумал он. – Ничего не помню... Очередной приступ амнезии? Хм... не думаю, вряд ли. Подобная забывчивость на мой загадочный недуг решительно не похожа. Надо полагать, вкололи что-нибудь, иначе я бы точно не заснул... Что ж, отдыхай, мой друг, пока есть такая возможность. А вот меня, похоже, труба зовет...»

Перед глазами всплыл очередной таблоид, теперь ярко голубого цвета, и цифры на нем менялись в порядке уменьшения с пугающей быстротой. Больше всего это походило на обратный отсчет.

За спиной раздалось короткое жужжание, и, обернувшись, Вит обнаружил на кухонном столике ожидавший его поднос, на котором дымилась чашка ароматного кофе и радовала глаз большая тарелка с бутербродами.

«Недвусмысленный намек! Если судить по таймеру, то двенадцать минут у меня еще есть. Черт, а я даже не умывался!.. Но как кстати! Честно говоря, вчерашних гамбургеров оказалось маловато.»

Он бросился в расположенную рядом с входной дверью душевую. По пути не удержался и подергал вызывающе торчащую ручку. Безрезультатно, обитая чем-то мягким металлическая плита даже не дрогнула.

«Все-таки пленник, – констатировал Вит. – Впрочем, никто и не сомневался.»

Он доканчивал последний бутерброд, когда голубой таблоид, высветив сплошные нули, с мягким звоном исчез, и тут же раскрылась входная дверь, явив на пороге вчерашнего офицера с тросточкой.

– Доброе утро, Виталий Леонидович, – произнес он. – Приятно видеть, что вы уже готовы. Проследуйте за мной.

На губах офицера играла легкая улыбка, однако глаза оставались холодными. Пленник нисколько не сомневался, что в случае отказа тот не задумается ни на секунду, прежде чем применить силу.

Сделав последний глоток и с сожалением поставив чашку обратно на поднос, Вит подчинился приказу. По пути он бросил взгляд на мирно посапывающего Алексея и молча последовал за своим то ли провожатым, то ли конвоиром. Пройдя по длинному узкому коридору, они свернули налево, на широкую отделанную под мрамор лестницу и спустились на первый этаж. После чего оказались в длинной стеклянной галерее, соединявшей покинутое ими здание с соседним.

«Удобно, – подумал Вит. – Даже наружу выходить не обязательно. Не вызывает сомнений, что оставшееся за спиной строение – жилой блок, а направляемся мы... хм... интересно, куда? Одно из двух: либо в административный корпус, либо в лабораторный. Причем, скорее второе, чем первое... Местный вали – человек умный и прекрасно понимает, что пустыми разговорами меня не проймешь. А вот если Хайрулла хочет, чтобы я стал на него работать, то просто обязан явить подконтрольный ему исследовательский комплекс во всей красе. Чтобы я воочию смог убедиться, что они здесь не лаптем щи хлебают, а заняты чем-то поважней субкварковой энергетики. Убедиться и вдохновиться...»

Разглядеть пейзаж за окнами галереи оказалось совершенно невозможно: высокие темные ели выстроились вокруг абсолютно непроницаемой стеной, надежно охраняя территорию от излишне любопытных взоров.

Соседний корпус оказался более многолюдным: то и дело попадались спешащие по своим делам сотрудники в одинаково-белых стандартных комбинезонах. Многие держали в руках обычные электронные планшеты, а некоторые даже умудрялись вести на ходу беседы с помощью орифлекторов. На Вита и его сопровождающего никто не обращал никакого специального внимания.

«Интересно, – подумал он, покосившись на своего конвоира. – Мои собственные ориф-очки они почему-то не отобрали. Видимо, контакты с внешним миром здесь не запрещены, хотя и могут быть сильно ограничены. Проверим? А вдруг...»

Он потянулся к карману.

Офицер с тростью, словно прочитав его мысли, коротко бросил:

– Не стоит. Бесполезно. Связь разрешена лишь в пределах Зоны.

Вит криво усмехнулся и опустил руку. Его опасения полностью подтвердились. Ну не могли хозяева этого места допустить столь существенный прокол в собственной безопасности, иначе чего бы стоила вся их секретность...

Длинный коридор, наконец, закончился и вывел к очередной лестнице – двойнику той, что осталась в соседнем корпусе.

«Они тут что, так и лазят вверх-вниз на своих двоих? – раздраженно подумал Вит, взбираясь вслед за неутомимым провожатым. – Я уж не мечтаю о чем-то вроде сфалер-системы незабвенного концерна «Артемида», но хотя бы обычные лифты здесь должны быть...»

Все окружающее казалось на редкость добротным, сработанным на совесть, но вместе с тем ужасно примитивным. Начали закрадываться определенные сомнения в том, можно ли в таких условиях заниматься чем-то более серьезным, нежели какая-нибудь мелиорация... Впрочем, присутствие военных недвусмысленно намекало, что речь вполне может идти о создании нового, особо смертоносного оружия. Пожалуй, в эту концепцию довольно органично вписывались и узкие длинные коридоры, и толстые бетонные стены...

Сразу же вспомнился «Освежающий туман дыхания спящего золотого дракона». А в особенности, его последствия для существенной части азиатского континента.

«Если я не ошибся в своих предположениях, тогда пусть разрабатывают его сами, – нахмурившись, подумал Вит. – Участвовать в подобном безобразии я не собираюсь. Более того, обещаю предпринять все возможное, чтобы прикрыть опасную для человечества деятельность, наверняка грозящую какими-нибудь особо изощренными бедами. Конечно, при условии, что когда-нибудь выберусь отсюда живым.»

Хайрулла ожидал в небольшой застекленной галерее на третьем этаже. Он стоял к вошедшим вполоборота и внимательно рассматривал что-то сквозь почти невидимое стекло. Офицер подтолкнул Вита вперед, а сам встал навытяжку, устремив взгляд поверх начальственной макушки.

– Спасибо, Юсуф, – произнес Хайрулла, не поворачивая головы. – Можешь быть свободен.

Позади щелкнули каблуки, а затем раздался легкий стук закрывшейся двери. Наступила тишина.

– Доброе утро, Виталий Леонидович! – хозяин, наконец-то, соизволил взглянуть на вошедшего. Легкая улыбка в седые усы выглядела довольно натурально, во всяком случае, фальши Вит не обнаружил. – Как спалось?

– Спасибо, хорошо.

– Сны снились?

Вит внутренне вздрогнул. Ему вдруг показалось, что седовласый вали откуда-то прознал о новом явлении Белого Всадника. Словно сам незримо присутствовал как во время перестрелки, так и в момент невероятного погружения в глубины загадочного Глаза Агарты... А также при рождении таинственного Кольца, унесшего отражение Всадника в высокое жаркое небо...

– Нет, – решительно ответил он. – Ничего не снилось.

Хайрулла смотрел с недоверием, словно подозревал, что собеседник говорит неправду. Его проницательность поражала.

– Ну что ж, – наконец, сказал он. – Нет так нет. В таком случае, продолжим начатый накануне разговор. Подойдите ближе.

Вит подчинился и заглянул сквозь стекло.

Прямо под галереей, этажом ниже, размещался обширный операционный зал, сплошь заполненный изолированными друг от друга стандартными рабочими местами. Практически неотличимый от такого же в уже ставшем далекой историей КБ «Эос». Привычные пульты... удобные кресла, большинство из которых оказалось окружено мягким свечением сфеарного пространства, сплошь заполненного всевозможными схемами и диаграммами... И снующие над головами бесчисленные информационные табло...

Отличие от родного КБ прослеживалось лишь в одном: если сотрудники концерна «Артемида» имели уникальную возможность наслаждаться потрясающе роскошными аргентинскими пейзажами, то местный персонал оказался полностью лишен подобной привилегии. Большие панорамные окна плотно закрывали непроницаемые матовые жалюзи. Отчего сразу же возникло ошущение огромного военного бункера...

– Знакомьтесь, – с оттенком гордости произнес Хайрулла. – Перед вами так называемая «Зона мониторинга топологически неустойчивых аномальных объектов».

– Что ж, можете считать, что я впечатлен, – сказал Вит. – Во всяком случае, технической оснащенностью. Однако я так и не понял, что же именно вы здесь мониторите. Топологическая неустойчивость... звучит какой-то абракадаброй. По крайней мере для меня.

– Я прекрасно осведомлен о вашей профессиональной специализации, Виталий Леонидович, – усмехнулся Хайрулла. – То, что вы не тополог, для меня не секрет. Но объект мониторинга настолько необычен, что найти нужных специалистов оказалось абсолютно невозможно. Вернее, их попросту нет. А потому, постигать непознанное приходится прямо на ходу, извините за не слишком удачный оборот.

– Ну и где же ваши «аномальные объекты»? Я по-прежнему не увидел ничего, способного заинтересовать меня как ученого.

– Сейчас увидите, – пообещал Хайрулла. – Смотрите!

Он проделал серию манипуляций на электронном браслете, и посреди галереи возникла красочная голографическая схема. Когда Вит осознал, что он видит, то внутренне вздрогнул. Перед ним раскинулось схематическое изображение Глаза Агарты из его сна... Гладкое сапфировое зеркало почти идеальной круглой формы... невероятный в своей загадочности острый шпиль «зрачка» посередине... разве что Белого Всадника не хватает.

– Что это? – машинально спросил он.

– Озеро. Объект мониторинга.

– И что же в нем аномального?

Хайрулла усмехнулся и набрал на браслете новую команду. Схема дрогнула и стала наливаться объемом, пока не превратилась в самый обычный голографический снимок гористой местности с круглой чашей озера посередине. Ничего необычного, разве что буравящая небо игла из неведомого материала точно в центре...

– А теперь внимание! Включаю запись!

Вит вдруг понял, что именно сейчас увидит.

С замиранием сердца он воочию наблюдал рождение Кольца из глубины сапфировых вод и его стремительное вознесение в темное, усыпанное звездами небо. Не вызывало никакого сомнения, что предъявленная запись абсолютно реальна – она не была ни результатом компьютерного моделирования, ни какой-либо иной реконструкцией, а являлась документальным свидетельством потревожившего окрестности загадочного катаклизма. Отличия от витова сна наблюдались лишь в незначительных деталях: времени суток да механизме освобождения кольцевой структуры из озерного плена. Если во сне Кольцо связывали с поверхностью таявшие прямо на глазах тонкие сапфировые нити, то на записи прекрасно просматривались бьющие с черной поверхности вертикально вниз бесчисленные бледно-фиолетовые разряды.

Хайрулла внимательно наблюдал за реакцией собеседника, Вит чувствовал изучающий взгляд всем своим естеством. Почему-то казалось крайне важным не дать хозяину Зоны малейшего повода думать, что увиденное – никакая для него не новость... что он основательно подготовлен для восприятия подобных зрелищ...

– Впечатляет? – наконец, не выдержал Хайрулла.

– Безусловно. Оказывается, это ваших рук дело...

– Что именно?.. – реплика Вита очевидным образом озадачила седовласого. Он недоумевающе взирал на собеседника, а потом, наверное, что-то понял и с усмешкой произнес: – А-а... так вы, надо полагать, решили, что это мы занимаемся генерацией всех этих колец и дисков? А может быть, даже собираемся состряпать из них какое-нибудь новое оружие? Так ведь, сознайтесь?.. В таком случае, вынужден вас разочаровать. Вы ошибаетесь, подобное пока не в наших силах. И кстати, деятельность в Зоне мониторинга имеет международный статус и самым жестким образом курируется соответствующими структурами Приземелья.

– А вы, стало быть, работаете в интересах...

– ... всего человечества, – скромно закончил Хайрулла.

«Так я тебе и поверил, – подумал Вит. – Не производишь ты впечатления борца за всемирное счастье. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что в деле задействованы многочисленные имперские структуры... как минимум военные, имеющие свои, основательно засекреченные цели... да и личный интерес никто не отменял... Зря ты, что ли, донимаешь меня расспросами о таинственном Белом Всаднике? Что-то ты знаешь про него... что-то такое, чего пока не знаю даже я. Досадный пробел, который просто необходимо заполнить.»

– Расскажите подробней, – сказал он. – Что за чертовщина здесь творится и откуда она взялась...

– С удовольствием.

Если верить словам седовласого вали, честь открытия аномального объекта в самом сердце горной страны принадлежала Приземелью. Причем, наблюдатели «Вундер Штерна» наткнулись на него совершенно случайно во время рутинных работ по зондированию метеорологической обстановки восточного Средиземноморья. Их внимание внезапно привлек загадочный черный диск, поднимавшийся откуда-то из глубин атмосферы и не отражавшийся ни на одном из экранов следящих скан-систем. Бессильны оказались как радиолокаторы, пытавшиеся нащупать пришельца в самых разных диапазонах волн, так и скан-лидары и прочие хитроумные устройства вроде нейтринных излучателей. Не подкачала только оптика. Наблюдатели с изумлением зафиксировали, как таинственное образование черным призраком ворвалось в стратосферу и, набирая скорость, устремилось прочь от планеты. Панические рекомендации диспетчеров позволили капитанам нескольких судов, оказавшихся на пути загадочного гостя, избежать совершенно непредсказуемых последствий, расчистив коридор для его безопасного прохода. Пострадал лишь один из автоматических ретрансляторов, расположенный на геостационарной орбите, но эту потерю можно было считать минимальной.

Инцидент со спутником показал, что черный диск – вполне материальный объект, столкновение с которым может иметь самые фатальные последствия. Утешало лишь одно: его движение оставалось прямолинейным, а следовательно, легко предсказуемым. Правда, баллистиков поначалу ввело в ступор очевидное нарушение принципов небесной механики: в космическом пространстве, как известно, не существует прямых путей, только эллипсы, гиперболы и параболы... Однако черный диск, явно насмехаясь над законами природы, продолжал движение так, словно гравитационное взаимодействие небесных тел не имело над ним никакой силы. Баллистики только руками разводили...

В космические лоции немедленно внесли соответствующие поправки и тут же принялись за поиски источника таинственного объекта. К удивлению исследователей, он нашелся довольно быстро, достаточно оказалось лишь продолжить вектор перемещения диска до пересечения с поверхностью Земли. Так было обнаружено не обозначенное ни на одной из карт озеро в самом сердце горной страны посреди Османской империи. Первая же наземная экспедиция показала, что ученые не ошиблись: феномен достоин самого пристального изучения. И тогда вокруг подозрительного водоема возникла тщательно охраняемая Зона мониторинга.

– Мы пробурили десятки скважин, – продолжал Хайрулла, – разместили на берегах сотни самых разнообразных датчиков, информация с которых стекается сюда, в этот зал...

– И?

– Практически ничего. Ни объяснить, ни как-то повлиять на происходящие процессы нам до сих пор не удалось. За целый год непрерывных наблюдений твердо установлен только один-единственный факт: черные Кольца, равно как и Диски, – двумерные пространственные объекты...

– Постойте... как это – двумерные? – немного растерянно спросил Вит.

Он вдруг вспомнил сегодняшний сон и собственные выводы по поводу природы Кольца... Но мало ли что нам снится... Одно дело – сон, в котором может существовать даже самое невозможное, и совсем другое дело – явь... Весь многолетний опыт исследователя восставал против мысли о пребывании в нашем материальном мире двумерных макрообъектов. Любое тело помимо длины и ширины должно иметь высоту, и с этим ничего не поделаешь. Хоть какую-то... хоть толщиной в один атом или кварк... или совершенно нечувствительную флюктуацию вакуума... Третье измерение существовать просто обязано, представить себе иное отчего-то никак не удавалось. Даже вырезанный из тетрадного листа круг имеет толщину, равную толщине листа бумаги...

– Вам нужно объяснять? – саркастически усмехнулся Хайрулла. – Мы тоже вначале не поверили. Но факт остается фактом: третье измерение – не просто величина, близкая к нулю... а точно ноль. Его просто нет.

Вит сморщил лоб и потер пальцами веки. Сон, обернувшийся явью, предстояло как следует осмыслить. Как честный человек, он вынужден был отметить: загадка, представленная на рассмотрение хитрым Хайруллой, и в самом деле оказалась крайне интересной. Куда интересней, чем давно решенная проблема утилизации туннелированной энергии и обводнения бесплодных песков Сахары...

– А вода? – спросил он, вдруг вспомнив совершенно невероятные свойства субстанции, заполнявшей чашу озера в фантастическом сне. – Что показал анализ?

– О-о! – удивился Хайрулла. – Сразу чувствуется исследовательская жилка! Вы зрите прямо в корень, господин Петричев. Или что-то знаете?

– Ничего я не знаю, – буркнул Вит. – Откуда? Просто во мне вдруг проснулся профессиональный мелиоратор... Так что с водой?

Хайрулла недовольно покрутил носом: поймать надежно укрывшегося в глубине витовой натуры Белого Всадника опять не удалось.

– С водой у нас особенно плохо, – хмуро признал он. – Эксперименты показали, что жидкость, наполняющая котловину, – сплошная имитация со странными, а зачастую просто пугающими свойствами.

– Структурный анализ проводился?

– Попытки были... много раз. Безрезультатно.

Вит удивленно вздернул бровь.

– Как это? – осведомился он. – Что может быть проще: взять образец и засунуть в электронный микроскоп... На худой конец – спектрографические измерения с помощью лазеров.

– Поначалу мы тоже так думали, – возразил Хайрулла. – И в первый же день потеряли двух лаборантов. Кто мог предположить, что простое прикосновение к этой... хм... «воде» окажется абсолютно смертельным.

– Вот как... – озадаченно произнес Вит.

Очередное отличие реальности от сна стало довольно неожиданным.

На Белого Всадника загадочная субстанция отчего-то не произвела никакого особенного воздействия, тем более фатального. Скорее, совсем наоборот... поддерживала комфортное существование даже после погружения в сапфировые «воды» с головой. Впрочем, сон есть сон...

«А вдруг таинственная псевдожидкость безопасна исключительно для моего таинственного пришельца на белом коне? – подумал Вит. – Тогда становится понятным настойчивый интерес Хайруллы к личности Всадника... ну и к моей заодно. Старый прохвост... наверняка догадывается о чем-то подобном... а может быть, даже что-то знает... Или ему кажется, что знает...»

– Так я не понял... дистанционные методы исследования применялись? – осведомился он.

Хайрулла, похоже, даже обиделся.

– За кого вы нас принимаете, Виталий Леонидович? – раздраженно ответил он. – В Зоне мониторинга собрались суперпрофессионалы, которым не нужно разъяснять прописные истины... Применялись... разумеется, применялись... и до сих пор применяются. Целый год мы засылаем в озеро автономные роботизированные комплексы в надежде получить хоть какую-то информацию. Разнообразные передвижные лаборатории... даже простые телезонды вроде тех, что применяются в Дальнем Внеземелье.

– Ну, и каковы результаты?

– О-о... результатов хоть отбавляй. Терабайты телеметрической информации... данные о химической структуре окружающей среды, ее плотности и температуре... в конце концов, обычная визуальная видеосъемка... а по сути – ничего. Результаты зондирования до такой степени противоречивы, что мы до сих пор не знаем, можно ли им верить. Хотя нет, наоборот... твердо знаем, что верить нельзя. Взять хотя бы простейший пример: плотность загадочной субстанции... которая варьируется от нуля до значений, более подходящих для недр какого-нибудь белого карлика.

Он немного помолчал, хмуро разглядывая деловую суету в операционном зале, а затем добавил:

– Из всех автономных зондов, направленных в глубины озера, вернулись только три. Да и те в таком виде... Короче, смотрите сами.

Хайрулла проделал серию манипуляций с электронным браслетом, в результате чего голографическое озеро исчезло, заместившись изображением какого-то неведомого механизма совершенно устрашающего вида. Во все стороны торчали острые шипы и тонкие иглы, так что распознать в этом металлическом дикобразе исследовательский зонд, собранный человеческими руками с учетом последних достижений эргономики, можно было лишь в случае невероятной мобилизации воображения. Иглы не пронзали корпус насквозь, а просто-напросто вырастали из металлокерамической обшивки... словно кто-то разогрел броню до температуры размягчения, а затем потянул утончавшуюся нить в сторону. И так много-много раз...

– А вот еще.

Следующая картинка демонстрировала нечто, более всего похожее на большую металлическую картофелину, сплошь изрытую глубокими темными отверстиями. Или нет... скорее, на пористую губку...

– Изначально это был кибернетический зонд, – прокомментировал Хайрулла. – Такие когда-то применяли десантники в Дальнем Внеземелье... сбрасывали на поверхность ледяных лун. И там они проявили себя с самой лучшей стороны. Но только не здесь... Смотрите дальше.

– Достаточно, – прервал его Вит. – Я понял. И все это результат воздействия «вод» озера?

– Вы еще не видели, что они делают с человеческим телом. Хотите взглянуть?

– Нет уж, увольте!

– Как скажете, – Хайрулла погасил изображение. – Что ж... По-моему, вы получили исчерпывающую информацию о том, чем мы здесь занимаемся. У вас есть ко мне какие-нибудь вопросы?

– Да, – ответил Вит. – Для чего нужны жалюзи на окнах?

Хайрулла ничего не ответил, а просто набрал новую команду на браслете. Окна посветлели, перекрывавшие обзор матовые пластины растаяли без следа, явив взору умиротворяющий горный пейзаж с круглым озером на переднем плане. Стало понятно, что лабораторный корпус находится на высоком скалистом утесе в непосредственной близости от омывавших его подножие темных сапфировых вод. Вит до боли в глазах всматривался в раскинувшийся перед ним Глаз Агарты... впервые не во сне и не на компьютерном изображении, а в натуре... Уже через несколько минут возникло стойкое ощущение, что расположившийся прямо за окнами «аномальный объект» каким-то неуловимым образом почувствовал заинтересованный взгляд и в свою очередь принялся всматриваться в самые глубины витовой души, вызывая чувства безотчетной тревоги и близкой опасности.

– Теперь понятно? – спросил Хайрулла, возвращая жалюзи в исходное состояние.

Вит молча кивнул.

– Никто не может выдержать ментального воздействия больше двух-трех дней, – пояснил седовласый вали. – Возникает довольно устойчивое психическое расстройство, справиться с которым не так-то просто. Признаю, построить лабораторный корпус непосредственно на берегу было ошибкой, которую теперь уже не исправить. Поэтому приходится попросту отгораживаться... Еще вопросы есть?

– Нет.

– Тогда спрошу я: вы согласны принять участие в наших исследованиях?

Вит немного помялся. С одной стороны, загадочный феномен бросал такой вызов воображению, который очень трудно было оставить без ответа. А с другой, ему категорически не нравился использованный Хайруллой способ вербовки сотрудников... да и сам хозяин Зоны вызывал на редкость противоречивые чувства – от легкого раздражения до полного неприятия.

– Не знаю, – честно ответил он. – Мне надо подумать.

– Что ж, думайте, – немного разочарованно ответил Хайрулла. – Только не слишком долго.

– А что будет, если я откажусь?

Взгляд Хайруллы внезапно стал жестким и колючим. Он долго смотрел на строптивого собеседника в упор, после чего произнес:

– Мне бы не хотелось рассматривать подобный вариант. Думаю, вам он тоже не понравится.

«Ну вот, наконец, маски и сброшены, – подумал Вит. – Не знаю, кто конкретно заинтересован в исследованиях «аномального объекта», но то, что не прогрессивное человечество – практически наверняка. Во всяком случае, не только. Моя собственная судьба в этом контексте также предельно очевидна: при любом раскладе я пленник... стану работать на Хайруллу или нет. Разница возможна лишь в условиях содержания... Что ж, попробуем поторговаться.»

– Мне нужно время, чтобы осмотреться и принять правильное решение, – заявил он. – Что автоматически подразумевает свободное передвижение по территории Зоны. Я требую, чтобы вы избавили меня от соглядатая в лице этого... Юсуфа. И от любых других тоже. Ощущение постоянного надзора никак не способствует плодотворной умственной деятельности, уж это-то вы должны понимать...

– Согласен, – после минутного раздумья произнес Хайрулла. – Надзор будет снят... тем более, что скрывать нам нечего... да и сбежать отсюда невозможно, даже не утруждайтесь.

– И в мыслях не держал, – немного разочарованно ответил Вит. Мысль о побеге возникла одной из первых.

Он с изрядной долей сомнения поглядывал на хозяина Зоны, а затем все-таки решился.

– Скажите, а для чего вам понадобился именно я? – Вит словно бросился в омут вниз головой, совершенно не представляя, что может ожидать в мрачных глубинах. – Сказки о моих выдающихся заслугах в области теоретической физики можете сразу опустить, не поверю... Вам известно, что я не тополог, а значит, ничем существенным не отличаюсь от любого более-менее подготовленного специалиста. Использовать меня в качестве обычного наблюдателя или лаборанта? Глупо. Не стоит усилий, затраченных на поиск и транспортировку. Тогда что?..

Седовласый вали, слегка прищурившись, смотрел на собеседника откровенно изучающим взглядом. Словно на некое, не отличающееся особой сообразительностью существо, которое вдруг р-раз... и совершенно неожиданно продемонстрировало незаурядный ум и смекалку.

– Вы очень необычный человек, Виталий Леонидович, – наконец, сказал он. – И даже не подозреваете, насколько. Не стану отрицать... вы абсолютно правы. Профессиональные качества интересуют меня в последнюю очередь.

Вит молча смотрел на собеседника, плотно сжав губы. И отчего-то никак не мог решить, хочет ли услышать продолжение или боится его.

– Идемте, – сказал Хайрулла. – Хочу вас кое с кем познакомить.

Он решительно направился к выходу, и Вит послушно последовал за ним. В самом конце длинного коридора Хайрулла неожиданно остановился перед ничем не примечательной дверью и произнес:

– Хочу предупредить. Человек в этом кабинете знает о вас решительно все... во всяком случае, все, доступное пониманию. Вы его прекрасно знаете, хотя раньше никогда не встречались. Постарайтесь не слишком удивляться и не впадать в панику. Договорились?

Вит нервно сглотнул, а затем согласно кивнул. Прелюдия Хайруллы ему решительно не понравилась, она явно намекала на некие не совсем приятные обстоятельства, которые могут серьезно подорвать психическое здоровье, и без того травмированное загадочной амнезией.

– Что ж, в таком случае прошу! – вали решительно потянул за ручку и сделал приглашающий жест рукой.

Вит шагнул через порог с ощущением приговоренного к смерти.

Кабинет – это слишком громко сказано. На самом деле, всего лишь маленькая каморка с небольшим столом посередине, на котором сиял голографический экран, сплошь усеянный непонятными схемами и длинными вереницами формул. Хозяин кабинета, услышав звук открывшейся двери, поднял голову, и Вит остолбенел. На него, усмехаясь, смотрел... он сам. Словно отражение в зеркале.

– Привет, – сказало отражение. – Явился, наконец-то. А я все думаю, когда...

Вит в панике оглянулся на усмехавшегося в усы Хайруллу. Тот и не думал приходить на помощь. Тогда Вит, с трудом преодолев застрявший в горле ком, развернулся обратно к двойнику и выдавил из себя:

– Вы... вы меня знаете?

– И ты еще спрашиваешь? – сидевший напротив дубликат глумливо усмехнулся. – Да кто же тебя тут не знает!

– Кто вы... кто ты такой?

– Виталий Леонидович Петричев, – владелец кабинета откровенно развлекался, наслаждаясь замешательством собеседника. – Но ты можешь называть меня просто Витт...

Он так и произнес «Витт», с двумя буквами «т» на конце.

– Вопрос вовсе не в том, кто я такой, – продолжал Витт. – А в том, кто такой ты...

– Ну и кто же я по-твоему?

– Моя копия. Очень подробная... практически идеальная, но все же копия. Ты не настоящий...

– Чем докажешь? Может, это ты моя копия?

Витт посмотрел на своего двойника крайне неодобрительно, с прищуром.

– Ты, говорят, слегка не в себе? Верно? Говорят также, что мозг твой парализован амнезией... тому уже год как... А вот я помню все до мельчайших подробностей.

Вит сжался как скрученная пружина.

– Неправильно говорят, – мрачно процедил он. – Да, я амнезоид, но мозг мой не парализован... Так что не болтай попусту, лучше разъясни, как так вышло, что нас теперь двое?

– Вопрос не ко мне, – Витт, наконец, прекратил ухмыляться и поднял взгляд на стоящего рядом Хайруллу.

– Позвольте мне, – заявил тот. – Необходимо внести немного ясности в этот крайне щекотливый момент. Дело в том, уважаемый Виталий Леонидович, что точного ответа на ваш вопрос не знает никто. Мы можем лишь констатировать факт: примерно год назад некоторая, весьма ограниченная часть жителей нашей планеты внезапно обзавелась двойниками. Совершенно не отличимыми от оригиналов, за исключением одного: все без исключения дубликаты оказались подвержены довольно-таки избирательной амнезии, буквально уничтожившей воспоминания о многих ключевых событиях в жизни, но никак не повлиявшей на профессиональные навыки. Поразительно, но никто из... хм... дубликатов даже не подозревал о своем искусственном происхождении и продолжал вести себя так, словно всегда пребывал на этой планете. Критерий отбора также остался неизвестным. Кому понадобилось создавать столь совершенные копии... с какой целью?.. – Хайрулла пожал плечами. – Возраст, образ жизни и профессиональная деятельность оригиналов носят настолько разнообразный характер, что он не поддается никакому анализу. По этой причине выявить копии крайне сложно, почти невозможно... Но нам кое-что удалось.

Вит слушал седовласого вали в полном ошеломлении, а в голове билась лишь одна мысль: «Я – копия... я – копия... я – копия!..»

«Быть того не может! – безуспешно уговаривал он сам себя, хотя убедительное доказательство обратного восседало за столом прямо у него перед глазами. – Не верю! Не хочу верить! Это он копия, а я – человек!..»

– Кое-кого из дубликатов мы выявили и доставили сюда, в Зону, – продолжал Хайрулла. – А ваш... хм... «близнец» как раз и занимается их изучением. Так что теперь, Вит Леонидович, вы тоже один из его пациентов.

«Я не подопытный кролик!» – хотел крикнуть Вит, однако слова застряли в горле.

Он прокашлялся и хрипло произнес:

– Какого черта вам нужно от меня... и от прочих «подопечных»? Не вижу никакой корреляции между нами и объектом мониторинга.

– Связь самая непосредственная, – вступил в разговор Витт. – Дело в том, мой дорогой двойник, что всем без исключения «подопечным» снятся весьма необычные сны: горное озеро, наполненное индигового цвета субстанцией... тонкий шпиль посередине и взлетающие в небо черные диски... Ничего не напоминает? Таинственный незнакомец на волшебном коне, невредимым погрузившийся в толщу «вод»... Я знаю, совсем недавно ты тоже пережил этот волнующий момент, хотя и отрицаешь очевидное. Не возражай, это не столь важно... Куда важнее, что всего лишь двоим, включая тебя, регулярно являлся загадочный Белый Всадник.

– Кто второй? – хмуро спросил Вит.

– Неважно. Все равно ты его не знаешь. К тому же, он мертв.

– Причина?

– Несчастный случай.

«Так я тебе и поверил, – подумал Вит. – Наверняка грохнули бедолагу в результате очередного эксперимента... или довели до того, что он сам в петлю полез... Ох, чувствую, настала моя очередь. Хайрулле зачем-то позарез нужен Белый Всадник, и он наверняка сделает все возможное, чтобы выцарапать его наружу. Даже вывернув меня наизнанку. А может, эти сумасшедшие вообще считают, что он – это я?.. Вот попал так попал... Держи ухо востро, Вит, если хочешь жить.»

– Теперь вы знаете все, – седовласый подвел итог беседе. – Повторяю вопрос: вы готовы к сотрудничеству?

– А как насчет обещания дать мне время? – напомнил Вит.

– Хорошо, – поморщился Хайрулла. – Я от своих слов не отказываюсь. У вас на размышление ровно сутки.

Он резко повернулся и вышел из кабинета.

Что случится по истечении отпущенного срока, Вит старался не думать. Наверняка, ничего хорошего.

– Не стоило раздражать нашего хозяина, – негромко посоветовал Витт. – Ты еще не знаешь, на что он способен.

– И даже знать не хочу, – сказал Вит и покинул кабинет, громко хлопнув дверью.

Вопреки ожиданиям, коридор оказался пуст: Хайрулла бесследно исчез, и ни одного соглядатая поблизости не наблюдалось. Вали педантично выполнял взятые на себя обязательства.

Вит беспрепятственно спустился на первый этаж и, обнаружив парадный вход, решительно прошествовал мимо скучающего охранника в камуфляже и с автоматом на плече. Никаких возражений со стороны стража не последовало, чего Вит все-таки немного опасался. Охранник лишь скользнул по одинокой фигуре равнодушным взглядом и отвернулся. Одно из двух: либо задерживать праздношатающуюся личность ему было попросту неинтересно, либо уже вступило в силу обещание Хайруллы о предоставлении новому... «подопечному» обещанной свободы. Размышлять на эту тему Вит не стал, а просто покинул здание лабораторного корпуса как можно быстрее. После обрушившейся на него оглушающей лавины удивительной и фантастической информации хотелось выбраться на свежий воздух, и чем скорее, тем лучше. Бетонные стены начинали не на шутку давить на психику.

Вит стремительно проследовал по узкой, посыпанной каменной крошкой тропинке, петлявшей между угрюмых высоченных елей, и остановился, обнаружив себя на выложенной ровными брусками широкой дорожке, идущей вдоль крутого берега. Тогда он свернул направо и пошел куда глаза глядят. В голове не осталось ни единой, даже самой пустяковой, мысли, а эмоции словно умерли все до единой, оставив в душе сплошное опустошение.

Дорожка привела на высокий утес с классической беседкой на вершине, откуда открывался потрясающий вид на загадочное озеро. Вит сильно подозревал, что желающих полюбоваться пейзажем вряд ли наберется слишком много. Он нисколько не был бы удивлен, если бы таких не сыскалось вовсе. Грустящая в одиночестве деревянная скамейка удивительно способствовала невеселым размышлениям. Он устало присел, искренне веря в то, что уж здесь-то ему никто не помешает.

Однако надежды на уединение оказались порушены самым немилосердным образом.

– Вит! – негромко произнес бархатный женский голос.

Он обернулся. На пороге беседки стояла высокая женщина в стандартном белом комбинезоне и смотрела на него одновременно выжидающе и с какой-то непонятной грустью.

– Вит! – снова произнесла она. – Это же я, Флора...

«Чертова амнезия!» – подумал он, а затем, сделав над собой усилие и глядя прямо в ее незабудковые с серебристыми проблесками глаза, спросил:

– Извините, Флора, в прошлой жизни мы были знакомы?

– Ближе некуда, Вит Леонидович, – она улыбнулась улыбкой языческой богини, осыпающей землю цветами.

– Почему-то я не сразу это почувствовал.

Женщина прошла внутрь беседки и опустилась рядом на скамейку.

– А ты правда ничего не помнишь? – вдруг спросила она. – Наш экзархат... свадебная церемония... первая брачная ночь...

«О, Господи! – в замешательстве подумал Вит. – Этого мне еще не хватало!»

– У меня уже есть жена, – сказал он. – И это не вы... извините...

– Значит, не помнишь... – Флора грустно покачала головой. – Я так и думала.

– А-а... кажется, я понял, – Вит с надеждой посмотрел ей в глаза. – Все это просто чудовищная ошибка! Вы меня приняли за другого, только-то и всего! Дело в том, что с некоторых пор я, оказывается, пребываю в двух экземплярах... Вам нужен тот, другой... Витт...

Женщина повернула голову и окинула его внимательным взглядом с ног до головы.

– Я прекрасно знаю о существовании двойников, – спокойно сказала она. – «Подопечных», как они их называют... И я не ошиблась, мне нужен именно ты.

Вит, нахмурившись, молчал, уставившись на ровные сапфировые воды. Он абсолютно не представлял, как разрешить весьма непростую ситуацию, избежав, по возможности, криков, слез и беспочвенных обвинений. Впрочем, очень может быть, что не совсем беспочвенных...

Однако Флора, очевидно, умела держать себя в руках. Лишь плотно сжала тонкие губы.

– Я долгое время действительно считала, что мой муж – это Витт, – она произнесла имя супруга с двойным «т» на конце, именно так, как тот отрекомендовался своему двойнику. – Но в конце концов поняла, что он не тот человек, за которого я выходила замуж. Совсем не тот. Холодный... временами даже жестокий... до предела рациональный... и до мозга костей преданный здешним заправилам. Разительный контраст с тем, кого я полюбила. Я не знала, что и думать... откуда вдруг такие перемены? И только когда Витт случайно проболтался о существовании двойников, все окончательно встало на свои места.

Она отвернулась и тоже принялась старательно изучать озерный пейзаж с торчащим из воды острым шпилем. Как будто никогда прежде его в глаза не видела. Наступила длинная томительная пауза.

Вит первый нарушил молчание.

– Если то, что вы рассказали, соответствует действительности, – хмуро произнес он, – то я не понимаю одного: как Витт воспринял всю эту ситуацию, наверняка зная, что вас никогда не связывали узы брака?

Флора невесело усмехнулась.

– Можно только догадываться. Скорее всего, ему так было удобно. Я же говорю, он человек довольно рациональный... а самозванная жена к тому же весьма хороша собой. Разве нет?

– Очень, – Вит ничуть не покривил душой.

Она по-прежнему не смотрела на него, предпочитая поросшие елями горные склоны противоположного берега и гонимые легким ветерком мелкие волны.

– Ты не думай, мне от тебя ничего не надо, – сказала она. – И не твоя вина, что из-за досадного недуга из памяти выпала немалая часть воспоминаний... Я прекрасно понимаю: у тебя теперь совсем другая жизнь, в которой мне места нет. Просто хотелось, чтобы ты знал.

Вит слушал ее ровный уверенный голос и в который раз удивлялся поразительному спокойствию этой прелестной, но, очевидно, глубоко несчастной женщины. Как бы ему хотелось, чтобы все сложилось по-другому! Чтобы провалилась в тартарары эта чертова амнезия... чтобы не было нужды разрушать призрачные надежды, добавляя новые и новые разочарования.

– Ты права, – через силу выдавил он, – многого я не помню. В том числе и тебя. Извини, так уж сложилось. А потому, давай раз и навсегда решим...

– ...что прошлой жизни у нас как будто бы не было? – ее прелестная головка с красиво уложенной в круг белокурой косой качнулась вправо-влево. – О, Вит, Вит... у тебя есть для этого серьезные основания?

– Серьезней некуда. Я безумно люблю и, мало того, трепетно обожаю свою жену, – он специально акцентировал слова «люблю» и «обожаю» в надежде, что это получилось у него убедительно.

– Которую жену, любимый? Первую, вторую?..

Он секунду помолчал, мучительно подыскивая достойный выход из положения.

– Единственную, – сказал он. – Простите, если сможете, Флора... Ты поразительно хороша, но люблю я другую.

Он поднялся и, не оборачиваясь, пошел прочь. На душе скребли кошки.

«О-о... оказывается, ты у нас двоеженец! – внезапно проклюнулся внутренний голос. – Шалун, однако...»

«Заткнись! – осадил его Вит. – И без того тошно.»

Внутренний голос послушно умолк.

«Бедная женщина, – думал Вит, торопливо вышагивая по дорожке в сторону жилого корпуса. – Два мужа... а по сути – ни одного. Невеста, а затем и супруга пораженного беспамятством амнезоида... малая толика счастья, а затем бесконечные будни с нелюбимым, а по сути абсолютно чужим человеком. Не позавидуешь... никому из нашей троицы. А более всего несчастной Флоре...»

Ему вдруг пришло в голову, что разговор с Йолой о Флоре и Фауне случился далеко неспроста. Почти наверняка пораженная недугом память вытолкнула наружу намек на воспоминание о реальном событии, главной героиней которого была именно Флора...

«Черт бы побрал и тебя самого, и твою приносящую лишь горе амнезию! – подумал он, проходя мимо охранника в жилой корпус. – И неуемную любвеобильность впридачу! Две жены за год – такое не под силу даже незабвенному Мигуэлю Ортеге!»

***

Алексей встретил его на пороге едва ли не с распростертыми объятиями.

– О-о!.. Кого я вижу! – радостно провозгласил он. – Ну, наконец-то, а то я совсем заждался!.. Уж вечер близится, а... э-э... тебя все нет и нет...

Казалось, еще немного, и он бросится Виту прямо на шею. Однако, заметив бледный и осунувшийся вид соседа по комнате, сразу посерьезнел и осторожно спросил:

– Что-то случилось? На тебе лица нет.

Вит молча прошествовал к койке и тяжело плюхнулся на край, низко опустив голову.

– Устал, как последняя собака, – объявил он. – Сначала Хайрулла этот, а потом... вообще жесть.

Он безнадежно махнул рукой.

– Это ничего, – засуетился Алексей. – Сейчас чайку организуем... глядишь, и полегчает. Я тут целый день сижу в полном одиночестве, представляешь? Озвереть можно! От нечего делать взялся за изучение кухни... правда, ничего толком так и не получилось... Везет тебе, хоть кто-то внимание обратил. А вот я, в отличие от тебя, вообще никому не нужен. Никому!.. Мне так и сказали: не нужен, говорят, ты нам ни с какой стороны, но и отпустить на волю никак не можем. Секретность, говорят. Весело, правда? Не думал, что придется доживать свой век в таком замечательном месте.

– Ну, это мы еще посмотрим... какие твои годы... А кто сказал?

– Да вчера... этот желторожий, который сцапал нас на дороге. Так и сказал: ты, говорит, застрял здесь надолго... А этот Хай... как ты говоришь?.. он кто?

– Хайрулла, – поморщившись, произнес Вит. – Местный царь и бог, вали по-ихнему. Удостоил меня высочайшей аудиенции.

– Ага... – Алексей долил кипятка в заварочный чайник и накрыл его полотенцем. – Ну и какое впечатление он на тебя произвел?

Вит поднял на него тяжелый взгляд:

– Сложное. Как бы тебе... э-э... пообразнее? О птерозаврах что-нибудь слышал? Или, например, о птеродактилях?

– Это летающие ящеры... верно? – Алексей достал откуда-то чашки и поставил на стойку. – Ну... если не ошибаюсь, то летали они очень давно. Я имею в виду – настоящие... А ненастоящие, бывает, залетают к нам и сегодня... Ты это к чему?

– Хайрулла поначалу произвел на меня впечатление, какое, наверное, произвел бы обычный птеродактиль. Но есть в нем что-то такое... В общем, хочу предупредить тебя, да и себя тоже: он вполне способен перевоплотиться из обычного птеродактиля в птеранодона.

– Э-э... А в чем разница? Между обычным и необычным птерами?..

– Ну, обычные птеродактили были самой разной величины. Большинство из них – просто мелочь величиной с воробья... с палец... с ладонь... По-гречески дактилос – это палец, а на латыни – финик. Понимаешь?

– Чего же тут непонятного? – пожал плечами Алексей. – Что палец, что финик – один хрен. Правда, хрен греко-латинский, не наш. У нас хрены по огородам такие, что всех птеродактилей распугают.

– Да ради Бога, я ведь не против!.. А что это тебя, мой друг, на хренах вдруг замкнуло?

– Не знаю, – Алексей не на шутку задумался. – Может, к дождю?..

– И часто у тебя случаются метеорологические позывы?

– Не чаще, чем у тебя позывы птерометрические, – усмехнулся Алексей.

– Молодец. Один – один, – оценил Вит. – Но я хотел всего лишь напомнить о разнице, вот и все. Имей в виду, кроме птерозавров величиной с воробья были и с размахом крыльев до десяти метров. Наш вали – из таких.

– Ты меня успокоил. А то я уж было подумал, что действительно, дракон какой-нибудь. А тут... – Алексей состроил презрительную гримасу. – У нас на каждого такого птерозавра всегда найдется не меньше десятка кумулятивных зарядов. Так что пусть залетают...

– Не понял...

Алексей с готовностью пояснил:

– На границах Пинского экзархата птерозаврами называют особый подвид ударных беспилотников, что, бывает, заносит к нам снаружи. Ну, их и встречают, соответственно... Не так страшен беспилотник как его название. Лучше наплюй на всяких вымерших завров и иди пить чай... я тут печеньем разжился...

Вит неохотно встал и переместился на стул возле стойки. Алексей немедленно придвинул к нему дымящуюся чашку и наполовину пустую картонную коробку.

– Ешь, – сказал он. – А то, наверное, целый день на ногах, о себе подумать некогда... Конечно, этого мало, но чем Бог послал...

Вит повертел в руках печенюшку и сунул обратно в коробку.

– Не могу, – с отвращением сказал он. – С души воротит.

– Та-ак... О чем же таком вы поговорили с этим... как его? Хайруллой?.. что враз отбило у тебя всякий аппетит. Вообще-то, мне трудно такое представить. Я бы даже сейчас как следует навернул... вот только никто почему-то обо мне не вспоминает. Забыли, что ли?

– Хайрулла предложил сотрудничество...

– Ну? А ты?

– ...в качестве подопытного кролика, – мрачно закончил Вит. – Ответ нужно дать завтра.

– Они там что, совсем оборзели! – возмутился Алексей. – Подумать только... хватают людей на дороге, волокут куда-то в преисподнюю... так еще и опыты свои поганые намерены на нас ставить! Не-ет, мы люди, Вит, а не какие-то подопытные животные, так им и скажи! Сотрудничество... – он состроил самую презрительную гримасу, на которую оказался способен. – Пусть идут с таким сотрудничеством знаешь куда?!.

– Не волнуйся, тебя никто не тронет, – Вит криво усмехнулся. – Желтолицый же популярно все объяснил... А вот ко мне отношение особое. Дело в том, что я, как выясняется, не совсем человек...

Алексей так и застыл, не донеся печенье до рта. Несколько секунд он молча всматривался в бывшего пассажира, а ныне соседа по комнате, а потом медленно опустил руку на стол и произнес:

– Ничего лучше не мог придумать? Это они тебе мозги промыли?

– Это не шутка, Алексей. Дело в том, что я видел собственными глазами... да и разговор потом поимел весьма примечательный.

– Ну-ка, ну-ка, выкладывай, что ты там поимел...

Вит собрался с духом и вывалил все как есть: и про загадочное озеро, и про двойников... и про то, как неожиданно повстречался сам с собой... и про внезапно объявившуюся жену... Про одно лишь умолчал: про Белого Всадника, к которому явно питал повышенный интерес хозяин Зоны.

– Ну и дела... – произнес Алексей, едва Вит умолк. – Расскажи такое кто другой, ни за что не поверил бы...

– Почему? Я что, и в этом смысле уникальный?

– Нет... то есть да. А, черт! Не знаю... Просто пару раз довелось общаться с Виталием Петричевым... там, в Пинском экзархате. Не скажу, что у нас было близкое знакомство, нет... Но все-таки перекинулись несколькими словами.

– Ничего не помню...

– Еще в стамбульском иглопорте стало понятно, что с памятью у тебя большие проблемы... Потому как меня ты тогда вообще не узнал. Признаться, я тебя тоже, хотя мы не виделись всего каких-то несколько месяцев. Изменился ты просто поразительно... даже не внешне, нет! Хотя, и это, конечно. Скорее, внутренне... словно бы совсем другой человек стал. Теперь-то все очевидно...

– Что тебе очевидно? – раздраженно спросил Вит.

– Что вас стало двое, – пожал плечами Алексей. – И я, похоже, знаком с обоими.

Вит замолк и плотно сжал губы, угрюмо поглядывая на собеседника. Словно тот оказался виновен во всех его бедах. Потом вдруг спросил:

– Скажи, а жену мою ты знал?

– Флору? Знал, конечно... примерно, как тебя. Красивая женщина. На свадебной церемонии аж светилась от счастья...

– Черт! – с досадой произнес Вит. – Слушай... Расскажи все, что знаешь, о моей женитьбе... прошу... Ты же видишь, что у меня память дырявая, как дуршлаг!

– Да что я могу знать! – нахмурился Алексей. – У нас в экзархате вообще-то не принято совать нос в чужие дела.

– Прошу... Хоть слухи, хоть сплетни... что-нибудь...

Алексей глубоко задумался, потирая лоб, а потом произнес:

– Ладно. Месяцев восемь... а может, девять назад прошел слух, что ты нашел какую-то интересную работу за пределами экзархата. Никто особо не удивился... И в самом деле, какой интерес физику с твоей квалификацией просиживать штаны в ничем не примечательном захолустье? Никакого простора для профессиональной самореализации. В общем, уехал ты, как все считали, навсегда... вот только вернулся через месяц-полтора... совсем другим человеком. Более внимательным к окружающим, доброжелательным, что ли... Все тут же решили, что смена обстановки на тебя повлияла исключительно благотворно. Словом, грех в такого не влюбиться. Вот Флора и того... влюбилась. А скоро и свадьбу сыграли... сам экзарх вас благословил. Только недолго длилось семейное счастье: где-то через неделю после церемонии ты снова исчез. Сплетен тогда поползло... ужас! А бедная Флора стиснула зубы и отправилась на поиски. Ну и, как я понимаю, нашла в этой треклятой Зоне того, первого... Все! Ничего больше не знаю!

– Спасибо, – устало произнес Вит. – Похоже на правду. Именно так оно и было.

– Что собираешься делать? – спросил Алексей после недолгого молчания.

– Ума не приложу. Противно на душе, слов нет...

– Зато я знаю. Ложись-ка ты, брат, спать, пока твои мозги окончательно не вскипели.

– Ты что? В такую рань?

– Ничего. У тебя был трудный день. Знаешь, как говорят: «Утро вечера мудренее»...

– Ага. «Натощак дурак умнее».

– Вот именно.

Вит бросил взгляд на усиленное ажурной решеткой окно.

Темно, хоть глаз выколи... А совсем недавно казалось, что день в самом разгаре. Видимо, здесь, на юге, ночь именно так и приходит... внезапно, словно одним движением накрывает окружающий мир тонким непрозрачным покрывалом, расшитым яркими бисеринками звезд. Прав Алексей, пора баиньки... Главное, чтобы сон пришел, самый обычный нормальный сон, а не этот... «восточный».

Вит послушно улегся на кушетку и прикрыл глаза. Собрат по несчастью заботливо выключил верхний свет, оставив лишь тускло светящуюся панель в районе кухни, и тоже занял свое место у стены. Несколько минут царила полная тишина, а затем до слуха Вита донеслось какое-то невнятное мурлыканье. Он удивленно повернул голову, не сразу поняв, что происходит. Алексей лежал на спине и тихо напевал себе под нос.

– Ты что? – удивленно спросил Вит.

Звуки стихли.

– Ничего, – сказал Алексей. – Всего лишь ноктюрн. Понимаешь, перед сном я всегда принимаю хотя бы один ноктюрн.

– Хм... Ночная песнь... Ты что, любишь музыкальную эротику?

– Да какая тут к хлюпу эротика! Как правило, я хорошо засыпаю под негромкие звуки фортепиано. Ты видишь где-нибудь здесь фортепиано?.. Вот, и я тоже. Так что приходится самому...

– А-а... Тогда советую исключить из своего постельного репертуара Моцарта и Шопена.

– Это почему? Имеешь что-то против классики?

– Нет. Просто окончания музыкальных фраз у того и другого по своей интимности слишком напоминают прощальные поцелуи влюбленных. Лучше возьми что-нибудь более современное.

– Ага... попробую, – Алексей повернулся на бок и долго устраивался под скрежет, скрип и перезвон матрасных пружин. – Если Большого Хлюпа не будет, тогда выспимся.

– Что за хлюп такой? – равнодушно спросил Вит. – Большой, малый... Местная разновидность нечистой силы?

– Если бы. С нечистой силой мы бы знали, как себя вести... Нет, брат Петрич, это просто такое явление... Ну... звук такой, что ли...

– Чрезмерно громкий?

– Н-н-ет... Но мощный, я бы сказал. Такое впечатление, будто что-то ка-ак хлюпнет изо всей силы! Душа в пятки уходит... Человека всего пробирает, до мозга костей достает...

– Где?

– Что где?

– Хлюпает где? В реке? В болоте? В лесу? В избе девидеры? В ясном небе? В пасмурном?.. Где?

– Ну... вокруг. Везде. Во всей Вселенной. Даже коровы в стойлах начинают громко мычать.

– А-а... Млечный Путь, стало быть, тоже, – недоверчиво усмехнулся Вит. – Спокойной ночи.

Пружины матраса на соседней койке протестующе скрипнули.

– Петрич, – окликнул его Алексей. – Я про хлюпы ведь не шучу. Нет...

– Да?

– Нет... то есть – да, не шучу. У нас в Пинском экзархате про хлюпы все знают, любого спроси.

– Если выберемся отсюда, спрошу, – Вит нащупал над изголовьем раковину бра. В ладони тут же вспыхнул показавшийся удивительно ярким свет. – Что же раньше молчал?

– А кто меня спрашивал? – Алексей вдруг приподнялся на локте и взглянул на соседа, озабоченно сдвинув брови к переносице. – Сегодня четверг?

Вит сухо подтвердил:

– Сегодня четверг. По староземному календарю – тридцатое сентября две тысячи триста девяносто седьмого года. И что же?

Лицо Алексея исказила страдальческая гримаса.

– Ну вот, – обреченно сказал он. – Значит, не выспимся. В этом месяце Большой Хлюп бывал исключительно по четвергам.

– А раньше? – заинтересованно спросил Вит. – Бывал, но в иные будни?

– Раньше хлюпы вообще были гораздо реже. И куда слабее. На них особенного внимания как-то и не обращали. А по каким дням недели – вообще не помню. Об этом надо старух нашей девидеры спросить, им до всего есть дело.

– Старух, значит... – Вит основательно задумался. – А ну, вставай!

Мысли кружились в голове беспорядочным хороводом, упорно не позволяя выстроить стройную картину окружающего мира. Мира, до предела наполненного странными, если не сказать фантастическими, событиями и явлениями. Двойники... озеро, с завидной регулярностью генерирующее загадочные двумерные объекты... теперь вот хлюп этот... Интуиция подсказывала, что все это звенья одной цепи. А своему чутью Вит привык доверять.

– Вставай, вставай! – торопил он ничего не понимающего Алексея. – Мы должны это увидеть!

– Что увидеть? – Алексей взирал на горящего энтузиазмом Вита с большим подозрением. Как на сумасшедшего, уж слишком велик был контраст между измученным обессиленным бедолагой, заявившимся в комнату совсем недавно, и этим Витом, внезапно проявившим лихорадочную активность. – У тебя с головой все нормально? Выглядишь так, словно... э-э... немного свихнулся. Самую малость...

– Возможно, – засмеялся Вит. – В последнее время мне об этом твердят постоянно.

– В таком случае, никуда я не пойду. И потом... кто нас выпустит? Я днем уже пробовал – дверь закрыта наглухо, даже пытаться не стоит...

– Хайрулла обещал свободу перемещения. Вот сейчас и проверим.

Вит подошел к входной двери и взялся за ручку. Дверь послушно открылась.

– Ну так как? – спросил он. – Ты со мной?

Алексей больше не колебался.

– А, – с отчаянной решимостью сказал он, выглядывая в коридор. – Была не была. На свободе по-любому лучше, пусть даже в компании явного психа. Идем!

Они осторожно выбрались в пустынный коридор и торопливо направились к лестнице, ведущей на первый этаж, повторяя путь, уже пройденный сегодняшним утром.

– Имей в виду, я не псих, – Вит, наконец, решил сжалиться над пребывающим в неведении напарником. – Просто уверен, что твой Большой Хлюп и озеро как-то связаны друг с другом... можешь назвать это интуицией. И мне очень хочется посмотреть на то, что там будет происходить, когда, как ты говоришь, хлюпнет...

– А вот мне почему-то не очень, – буркнул Алексей. – Хватит с меня и одного озера... без всяких хлюпов.

Но, тем не менее, прибавил шаг, чтобы не отставать.

Они беспрепятственно покинули здание и, протиснувшись между разлапистых елей, выбрались на край нависавшего над темными водами утеса. За спиной вовсю сиял огнями пятиэтажный лабораторный корпус.

«Надо полагать, тоже готовятся, – подумал Вит. – Ежечетверговые хлюпы, похоже, ни для кого не являются сюрпризом.»

– Это и есть твое озеро? – осведомился Алексей, глядя на темные воды под ногами. – Красота... И рог этот... внушает...

– Какой рог?

– А вот этот, посередине... Знаешь такого мифического зверя – единорог называется? Вот на лбу у него точь-в-точь как этот, только размер другой...

«Действительно, – подумал Вит, всматриваясь в тускло освещенный отраженным светом острый шпиль. – Что-то в его словах есть... и в самом деле похоже на чей-то рог. А вот мне почему-то подобное сравнение даже в голову не пришло.»

Зато откуда-то из глубин памяти вдруг всплыло другое – «Рог Шамбалы». При чем здесь легендарная Шамбала он так и не понял. Просто какая-то дурная ассоциация.

Когда глаза адаптировались к низкому уровню освещенности, он вдруг заметил, что... хм... «Рог Шамбалы» от самого подножия до вершины окутывает легкое, едва заметное свечение. Словно голубоватого цвета прозрачная вуаль...

«Еще одно маленькое открытие. Ни в одном из «восточных» снов ничего подобного не наблюдалось... Впрочем, ничего удивительного, ведь там действие происходило ярким солнечным днем, а тут сумерки. Эх, жаль, не помню, светился ли шпиль на том видео, что демонстрировал мне Хайрулла. Интересно, он вообще-то знает о столь необычном световом эффекте?.. Наверное, да. Ведь не зря же они столько времени ведут наблюдения... мониторят Зону без устали... А с другой стороны, трудно что-то разглядеть, наглухо отгородившись от объекта исследований плотной стеной.»

– Видишь? – спросил он Алексея, желая удостовериться, что мерцающая в темноте вуаль не померещилась.

– Вот это сияние?.. Конечно, вижу, не слепой... Мы так и будем торчать тут всю ночь? И гадать, то ли придет сегодня хлюп, то ли нет? Околеем от холода... – он поежился. – Может, лучше все-таки придавить часок-другой... третий...

– Подождем, – ответил Вит. – Совсем чуть-чуть. Я почему-то уверен...

– Э-эх! Да чего тут ждать?

Алексей нагнулся, подобрал с земли камень и, размахнувшись, запустил его в темноту. Вит дернулся, но помешать не успел. Все, что он мог – это молча наблюдать, как самый примитивный из всех зондов ударился о поверхность, взметнув целую тучу брызг. Совсем как в обычную воду...

– Вот тебе хлюп, – с удовлетворением заметил Алексей. – Правда, маленький, можно сказать крохотный. А Большой – то же самое, только в тысячу раз мощнее, вот и вся разница.

– Не делай так больше, – строго сказал Вит. – Я же предупреждал, там вовсе не вода. Мало ли что...

– Да не бойся... не будет ничего. Мало туда падает всякого разного?.. – беспечным тоном произнес Алексей, хотя было заметно, что слова спутника заставили переоценить возможные последствия необдуманного поступка.

– Надеюсь, – сказал Вит, а про себя добавил:

«И в самом деле, чего уж такого необычного. Хайрулла, вон, пачками засылает туда целые зонды, и ничего... а тут всего лишь какой-то камень. И все равно, неспокойно как-то. Чувство такое, словно озеро готовится к очередному циклу творения, а тут мы... Тревожить его в такой момент – не самая лучшая затея. Неспроста же Рог Шамбалы воссиял...»

Несколько минут ничто не нарушало ночного спокойствия. А потом вдруг Вит почувствовал легкую дрожь под ногами, и тут же мимо него на расстоянии вытянутой руки пронеслось что-то огромное... невидимое... массивное, как... как... Словно целая планета размером с Луну или даже больше. Никакой ударной волны, вообще никаких посторонних эффектов, только ощущение промелькнувшей в мгновение ока смертельной опасности.

Он схватил Алексея за руку.

– Ты почувствовал? – спросил он.

– Что?

Недоумение спутника было неподдельным, он явно не понимал, о чем идет речь. Вит опустил руку.

– Ничего, – сказал он. – Показалось.

Алексей окинул напарника изучающим взглядом, а потом сказал:

– Моя бабушка в таких случаях говорила, что нужно креститься, когда кажется. Ты как, умеешь?

Вит промолчал.

«Ну вот, еще одно подтверждение, что со спутником моему напарнику явно не повезло. Впрочем, я и сам до конца не уверен, что не сошел с ума. Померещится же такое...»

– Смотри, – вдруг сказал Алексей. – Там, по-моему, что-то происходит.

Он первый заметил, как темная поверхность озера сначала застыла, словно на стоп-кадре, а затем медленно начала вспучиваться.

– Началось... – произнес Вит. – Рождение очередного Кольца. Почти как Афродита из пены морской...

«Тогда уж озерной,» – уточнил внутренний голос.

Алексей беспокойно оглядывался по сторонам. Темный водяной горб и в самом деле мог нагнать страху.

– Может, свалим отсюда по добру по здорову, – озабоченно сказал он. – Пока не поздно.

– Подожди, – отмахнулся Вит. – Интересно же... Да и бежать здесь особенно некуда.

Плоская выпуклость вздымалась все выше и выше, окончательно оформляясь в черную кольцеобразную структуру. Темные воды схлынули прочь, обнажив ее нижнюю поверхность, на которой внезапно замелькали бледно-фиолетовые разряды. В полном соответствии с видеозаписью, продемонстрированной седовласым вали. Молнии били все чаще и гуще, временами достигая оставшейся далеко внизу поверхности озера. На несколько мгновений движение вверх приостановилось.

«Сейчас, сейчас, – думал Вит. – Вот сейчас оно соберется с силами и рванет к звездам...»

Он наблюдал за актом рождения, словно завороженный, а потом вдруг ощутил, как Алексей изо всех сил дергает его за рукав и беззвучно раскрывает рот, явно пытаясь докричаться. Только теперь до него дошло, что все звуки мира куда-то пропали, осталось лишь мощное ровное гудение, словно где-то рядом заработал гигантский трансформатор. Вит тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и акустическая завеса неожиданно схлопнулась и сползла вниз, а в уши лавиной ворвались чьи-то громкие панические крики, прерываемые звуками выстрелов.

– Ви-ит! – орал Алексей. – Очнись! Слышишь?!

– Что?.. – ошалело сказал Вит. – Что происходит?.. Они что, стреляют по Кольцу?! Идиоты!!!

Он резко обернулся, изо всех сил вглядываясь во тьму. Впрочем, тьмы как таковой уже не было: во всех направлениях беспорядочно метались лучи мощных прожекторов, а черные небеса то и дело вспарывали яркие росчерки пулеметных очередей.

– Какое там по Кольцу! – закричал Алексей. – Смотри! Вон туда, в направлении трассеров!

Вит, наконец, увидел. На фоне звезд вдруг четко обозначились силуэты бронированных военных машин, падавших с высоты на невидимые отсюда неподвижные цели. Одна, две, три... Насколько можно судить – точные копии глайдера, устроившего разрушительный налет на концерн «Артемида». С головной машины внезапно ударил яркий лазерный луч, мазнул по земле огненным росчерком и угас. Стрельба ненадолго утихла, и тогда вновь стали слышны панические крики.

«Да что же это такое?! – думал Вит, в полном ошеломлении наблюдая, как летательные аппараты пронеслись у него над головой, воспарили над замершим в готовности Кольцом и заложили широкий круг над озером, чтобы вернуться обратно. – Выбраться из одной передряги только для того, чтобы угодить в другую? Как по мне, так это уже слишком...»

– Кто это такие?! – крикнул Алексей. – Нападать на османов на их же территории – надо быть полным идиотом! Или безумцем. Или и тем и другим.

– Не знаю, – произнес Вит, наблюдая, как глайдеры заходят на цель. – Похоже, кто-то с Хайруллой что-то не поделил.

Резкий хлопок, и над головой, оставляя за собой длинные белесые хвосты, с оглушительным свистом пронеслись две ракеты. Очевидно, система ПВО Зоны, наконец-то, пришла в себя и нанесла ответный удар. Одна из ракет тут же нашла свою цель и взорвалась с жутким грохотом. Глайдер подбросило вверх, из его кормы вырвался густой клуб черного дыма. Машина, резко завалившись набок, тут же начала падать, с жутким грохотом ударилась о лужайку перед жилым корпусом и загорелась. Покинуть полыхавшие обломки никто почему-то не торопился. Выживших либо не было, либо они не имели никаких возможностей для спасения. Сильный взрыв окончательно перечеркнул всякие надежды. Ближайшие к месту крушения ели вспыхнули словно свечки.

Вторая ракета промахнулась и угодила прямо под Кольцо. Несколько фиолетовых молний тут же хищно облепили узкий металлический корпус.

«Сейчас что-то будет, – подумал Вит. – Неужели озеро и теперь никак не отреагирует?»

Яркая вспышка и удар близкого взрыва. И это все. Никакой реакции, чего Вит, с одной стороны, все-таки опасался, а с другой – страстно желал. Любое ответное действие неминуемо добавило бы толику знаний, необходимую для понимания природы «аномального объекта». Однако озеро безропотно стерпело даже столь откровенное силовое воздействие.

Уцелевшие глайдеры, сильно замедлив ход, прошли прямо над головами и принялись методично полосовать лазерами территорию Зоны. Что конкретно происходило на земле, разглядеть оказалось никак невозможно: обзор практически полностью перекрывало невозмутимо сиявшее огнями здание лабораторного корпуса. Вит сильно подозревал, что ничего хорошего. Впрочем, оборона пока держалась, время от времени огрызаясь на падавший с небес огонь не причинявшими особого вреда пулеметными очередями, однако инициатива явно была на стороне противника.

Ослепительная вспышка и почти сразу же оглушающий удар такой силы, что каменный утес под ногами ощутимо дрогнул.

Справа от лабораторного корпуса стремительно вознесся в небо огненный гриб пополам с черными жирными дымными клубами. Нападавшим сильно повезло: очередной лазерный импульс поразил на земле нечто легко воспламеняющееся и на редкость взрывоопасное.

«Склад боеприпасов, – подумал Вит. – Либо ГСМ. В любом случае, оборона Зоны накрылась медным тазом. Не могу понять, для меня это хорошо или плохо? С одной стороны, отпала необходимость давать ответ Хайрулле... это, безусловно, плюс. А с другой... неизвестно, кто придет ему на смену. Есть немаленький риск попасть из огня да в полымя.»

– Горючка, – произнес Алексей, глядя на полыхавший за лабораторным корпусом пожар. – Видел я такое однажды... Тебе не кажется, что пора уносить ноги?

– Кажется. Я даже креститься не стану. Вот только куда? Наш утес, похоже, самое безопасное место в этом аду.

– Уверен? Тогда обернись.

Сердце дало ощутимый сбой, а по телу снизу вверх пронеслась волна обжигающего холода. Завороженный ходом боевых действий, Вит совсем забыл про Кольцо за спиной! А между тем, процесс генерации шел своим чередом с абсолютной неотвратимостью. Словно запущенная цепная реакция... словно рождение ребенка... «Объекту мониторинга» явно было наплевать на человеческие разборки, он действовал по собственной программе, нарушать которую не имел ни малейшего намерения. И угораздило же налетчиков выбрать настолько неподходящий момент!

Вит резко обернулся.

Увиденное повергло его в ужас. Озеро со всей очевидностью продемонстрировало, что силовое воздействие не прошло бесследно.

Фиолетовые разряды в нижней части Кольца едва тлели, а само оно больше не придерживалось равновесного горизонтального положения. Ближний край, куда угодила зенитная ракета, полностью потух, накренился вниз и практически касался «водной» поверхности, в то время как дальний задирался все выше и выше. Кольцо, несомненно, вознамерилось встать вертикально, «на попа». Что в таком случае произойдет, Вит боялся даже представить.

Очередной лазерный луч прошел совсем рядом, воспламенив близкие ели, скользнул по застывшей зеркальной поверхности озера и уперся прямо в Кольцо. Вит даже не успел сообразить, случайно это произошло или намеренно... По Кольцу пробежала мгновенная дрожь, словно реакция на болезненный укол, а затем оно одним рывком перевалило через вертикаль и медленно, но с полной неотвратимостью, начало заваливаться прямо на утес.

– Бежим!!! – заорал Алексей, схватил Вита за рукав и потащил куда-то в сторону.

Потом отпустил и что есть мочи помчался по дорожке. Вит, преодолев мгновенное оцепенение, из последних сил рванул вслед за ним.

«Успеем или не успеем? – билась в голове тревожная мысль. – Накроет... как пить дать накроет... Хорошо, что мы близко от края... может, и уцелеем...»

Они проскочили мимо административного корпуса, темного, абсолютно безжизненного, и понеслись дальше. Впереди сквозь частокол елей нарисовались титанические входные врата.

«Не успеем, – подумал Вит. – Ко всему прочему, там охрана. Как бы не расстреляли сгоряча...»

Алексей вдруг остановился и нагнулся, упершись руками в колени. Он часто-часто дышал, время от времени срываясь на кашель.

– Все... – хрипло сказал он. – Больше не могу. Пусть меня лучше пристрелят...

Вит затормозил и обернулся. Кольцо мрачной глыбой возвышалось совсем рядом, но все же не над головой.

– Кажется, выскочили, – сказал он. – Может, еще поживем... Смотри...

Алексей разогнулся и взглянул назад.

Титанический объект навис над ближним берегом, однако его край все же находился на безопасном расстоянии от чудом выскользнувших из-под черного зонтика беглецов. Жаркий огонь полыхающих елей жадно лизал его опиравшуюся на землю часть.

– Сгорело бы оно совсем что ли, – произнес Алексей. – Мало нам террористов...

– Вряд ли, – возразил Вит. – Это тебе не листок бумаги, а часть чего-то... непредставимого. Я же объяснял... Наверняка обычный костер ничем не способен ему повредить. Даже не надейся.

– А жаль... Вот зараза! Ты только посмотри, что оно делает!

Перевернувшееся вверх тормашками Кольцо неторопливо пало на сиявший огнями лабораторный корпус, разом погасив еловый пожар у своего подножия. Вит, разинув рот, в полном ошеломлении наблюдал, как мощное, казавшееся абсолютно несокрушимым, здание за какие-то считанные мгновения потеряло объем, словно близкое присутствие чужеродного объекта разом съело одно из измерений, превратив солидную бетонную конструкцию в некое подобие тончайшего бумажного листка... что-то вроде наклейки... А потом Кольцо накрыло его полностью.

– Чур меня, чур... – бормотал где-то рядом напуганный до полусмерти Алексей.

Внезапно Кольцо отскочило от поверхности, словно мячик, и двинулось в обратную сторону. Там, где оно только что возлежало, не осталось ничего: ни сверкавшего электрическим светом лабораторного корпуса, ни пылавших елей... ни выложенной брусчаткой дорожки... Даже верхний слой почвы бесследно исчез. Только голое, до блеска отполированное каменное основание.

Чуть дальше по-прежнему возвышался жилой корпус, правда, погасший, без единого огонька. Жуткая метаморфоза счастливо обошла его стороной. Вит невольно обратил внимание на гладко срезанную часть галереи, совсем недавно соединявшей два здания, из которых теперь уцелело лишь одно. Аккуратный срез поблескивал стеклом и металлом точно в том месте, куда обрушился край чуждого всему земному чужого пространства.

Кольцо стремительно поворачивалось, вновь принимая вертикальное положение. В глубине черной поверхности отчетливо просматривалось невозмутимо сиявшее огнями злосчастное здание... только плоское, словно детский рисунок... словно оттиск... О судьбе наполнявших его исследователей можно было только скорбеть.

Некоторое время Кольцо пребывало в полной неподвижности, словно гадая, в какую сторону двинуться дальше: то ли продолжать незавершенный переворот, то ли вернуться обратно на землю. В конце концов, оно, не выбрав ни один из вариантов, принялось медленно поворачиваться вокруг вертикальной оси. Вит, затаив дыхание, наблюдал за довольно неожиданными эволюциями, гадая, какой новой неприятности ожидать от загадочного в своей непредсказуемости объекта.

Тем временем вращавшееся Кольцо приняло вид широкого эллипса, который с каждой секундой становился все тоньше и тоньше, пока совсем не пропал из виду. Только в этот момент пришло осознание того, что объект и в самом деле двумерный. Ну нет у него толщины, хоть тресни!.. Спустя несколько мгновений Кольцо вновь нарисовалось на фоне звездного неба, а потом вдруг с резким хлопком исчезло окончательно. Гладкая поверхность озера рядом с Рогом Шамбалы неожиданно вскипела, а затем вертикально вверх взлетел гигантский «водяной» фонтан, окруженный мириадами брызг и клоками какой-то зеркальной пены, после чего с грохотом обрушился обратно.

Оглушительное бульканье, чавканье, словно жадная болотная трясина засосала в свои недра ненароком попавшее в вязкую ловушку массивное тело и с удовольствием принялась его переваривать...

Вит ошутил сильнейший удар по позвоночнику, а затем одуряющая волна ледяного холода окатила его с ног до головы. И сразу же отпустила... Впечатление такое, словно повернулась во сне сама Вселенная.

– Вот тебе Большой Хлюп, – задыхаясь, произнес Алексей. – Можешь быть доволен. Хлюпнуло так, что мама не горюй...

Только теперь Вит обнаружил, что уже давно не слышит звуков боя. Ни истошных криков, ни пулеметных очередей... и глайдеры нападавших куда-то провалились... Он даже испугался, что его вновь накрыла загадочная акустическая завеса... однако слова напарника все-таки дошли до сознания, а значит, дело совсем в другом.

– Наверное, их тоже накрыло, – сказал вдруг Алексей, словно подслушав его мысли. – А может, высадили десант. Нужно убираться отсюда, пока до нас не добрались... Надо сказать, что оборона у этого твоего Хайруллы ни к черту. Им только с безобидными путниками на горной дороге воевать. У нас в Пинском экзархате с любыми налетчиками давно разобрались бы на раз-два... И не таких видали.

Он, прищурившись, смотрел на яркое зарево. Разрушенный склад ГСМ весело полыхал, бросая вокруг дрожащие красноватые блики.

Вит ощущал правоту напарника, вот только никак не мог придумать, куда же теперь бежать. От бандитов, безжалостно разрушивших Зону мониторинга и расстрелявших невесть сколько ни в чем не повинных людей, ничего хорошего ждать не приходилось... Тяжелые врата за спиной? Но не кидаться же на них с голыми руками... да и охрана опять же...

Он в раздумье смотрел на зеркально блестевшее каменное пятно, оставшееся на месте падения Кольца и внезапно в тяжелом дымном мареве разглядел одинокую фигурку, медленно бредущую по разрушенной катаклизмом дорожке. Сердце тревожно екнуло: «Ну вот, дождались!» – однако он сразу же понял, что ошибся.

– Э... э... эй! – воскликнул Алексей. – Гляди!

– Вижу. Это не налетчики, а кто-то из наших. Видишь, как его качает? И оружия нет.

– Можно подумать, здесь есть кто-то «наш», – буркнул Алексей. – А оружие можно и спрятать.

Фигурка, пошатываясь, выбралась из дымной пелены и остановилась, опасливо рассматривая преградивших путь незнакомцев. И вдруг Вит отчетливо понял, кто перед ним.

– Флора! – крикнул он.

Женщина качнулась, словно от удара, а затем со сдавленным криком бросилась навстречу.

– Вит! – захлебываясь слезами, она кинулась ему на шею и обвила руками. – Вит!.. Ты видел, все погибли... все! О, Господи!..

Она прижималась к нему так, словно он был единственным человеком во Вселенной, способным оградить ее от любой напасти. Он крепко прижал к себе несчастную женщину, всем телом ощущая сотрясавшую ее дрожь.

– Флора, успокойся... – говорил он, осторожно проводя рукой по аккуратно уложенной вокруг головы косе. – Все уже позади... слышишь?

Он сам не верил своим словам.

Где-то позади вдруг возникло странное непонятное движение и сразу же – предупредительное покашливание Алексея. Напарник, не слишком-то сдержанный в проявлении чувств, на сей раз оказался на удивление деликатным.

«Что там такое?» – встревожился Вит и, слегка отстранившись от напуганной женщины, обернулся.

На него смотрела Йола. Глаза в глаза.

– Йола... – растерянно произнес он. – Не может быть. Как ты сюда попала?!

Он выпустил из рук внезапно успокоившуюся Флору, и та отодвинулась в сторонку, внимательно разглядывая соперницу. Испытанный ужас мгновенно отступил на второй план.

– Восточный ветер принес. Я же обещала, или ты забыл?

– Нет, конечно... Но там же охрана, – он кивнул в сторону врат. – Они что, тебя пропустили?

– Я их вежливо попросила... Ты, наконец, представишь меня своей спутнице?

Вит беспомощно оглянулся, не зная, что сказать.

– Кажется, я знаю, кто вы, – произнесла Флора. – Та самая женщина, которая увела у меня мужа.

– Кто кого увел – вопрос спорный. Вы, как я понимаю, вторая жена Вита, – Йола сделала акцент на слове «вторая». – Флора, если не ошибаюсь... Ну а я – первая.

Она с ледяным спокойствием смотрела в лицо сопернице. Однако та и не думала принимать вызов.

– Вы не поняли, – сказала Флора. – Мы с ним уже разобрались, кто есть кто. Я прекрасно осознаю всю абсурдность ситуации и ни на что не претендую. Успокойтесь, Вит ваш, так уж получилось.

Взгляд Йолы потеплел.

– Что ж... – сказала она. – Это хорошо, что вы все понимаете. Терпеть не могу душераздирающих сцен... А теперь, когда мы, наконец, прояснили наши семейные дела, предлагаю убраться отсюда как можно скорее.

Она многозначительно взглянула на мужа.

– Времени у нас просто нет. Тебя уже ищут...

– Кто? – недоуменно спросил Вит. – Кому я опять понадобился, тем более в этой глуши?

– Тем же, от кого пришлось бежать из Аргентины.

– Ты серьезно? Не могу поверить. Кто-то вдруг озаботился моей персоной до такой степени, что вздумал устраивать один бандитский налет за другим? Чушь собачья! Не вижу никакой связи!

– Зато я вижу. Обещаю... все объясню, когда мы будем в безопасности. Поверь, я не шучу!

– Вит, прислушайся, – вдруг произнесла Флора. – Твоя... подруга верно говорит...

– Поддерживаю, – добавил Алексей. – Я все время тебе твержу, что пора сматываться. По-моему, самое время.

– Что ты предлагаешь? – спросил Вит, глядя только на Йолу.

– За воротами у меня глайдер, – торопливо сказала она. – Для начала доберемся до Александрии, а потом дальше... Есть только одно место во Вселенной, где ты будешь в полной безопасности. Ну же, не тяни время!

Вит с сомнением поглядел в сторону Флоры и Алексея. Собрат по несчастью с сомнением покачал головой.

– Я не полечу с вами, – неожиданно заявил он. – Ни в Александрию, ни куда-то еще... тем более, во Вселенную.

– Но как же... У тебя есть конкретные планы?

– Да. Прежде всего – разыскать лендровер. А потом, скорее всего, вернусь обратно в Пинск. Хватит с меня загадочных озер и поддельных археологов.

– Разумно, – согласилась Йола. – Нам сейчас явно не по пути. Само присутствие в нашей компании представляет для вас нешуточную опасность... Так мы идем?

Она снова повернулась к Виту. Тот продолжал с сомнением разглядывать спутников. Бросать их на произвол судьбы казалось нечестным.

Наступило долгое молчание, нарушить которое почему-то никто не решался.

Флора не сводила испуганного взгляда с бывшего мужа. Алексей тоже выжидательно смотрел в сторону Вита, очевидным образом признавая, что честь принятия окончательного решения принадлежит только ему.

– Куда? – наконец, спросил Вит.

– Для начала к воротам. С охраной я договорюсь... главное, не мешайте.

– Обещаю, мы будем помалкивать, – сказал Алексей и посмотрел на притихшую Флору. – Верно?

Женщина торопливо кивнула.

– Тогда за мной! – объявила Йола и двинулась по дорожке прямо к спрятавшимся за елями гигантским вратам. Остальные, не мешкая, потянулись за ней.

«Не понимаю, что она задумала, – гадал Вит. – Договориться с охраной?.. Хм... по-моему, нереально. Как она собирается это проделать? Разве что подкупить...»

Он вспомнил холеное лицо Юсуфа, и его сомнения усилились. Чтобы подкупить такого, нужно кое-что посущественней банальной взятки, а Йола заявилась в Зону с пустыми руками... Но ведь сюда она как-то прошла?

Охранник в новенькой с иголочки форме стоял навытяжку и смотрел только на Йолу, как будто ее спутников не существовало вовсе. Взгляд его был взглядом младшего офицера, внезапно оказавшегося объектом внимания генерала... а то и кого повыше. Он молчаливо ел глазами начальство и ждал приказаний. У Вита мгновенно создалось впечатление, что нападение на Зону, перестрелка и разрушительный катаклизм прошли где-то далеко, возможно, на другом конце Земли, никаким боком не затронув образцового служителя врат.

– Молодец! – похвалила охранника Йола. – А теперь дай команду открыть ворота.

Тот четким движением, как на параде, ударил правой рукой с крепко сжатым кулаком куда-то в область сердца, после чего произнес в микрофон несколько слов по-турецки. Массивные створки неторопливо поползли в стороны.

«Вот это да-а! – подумал Вит. – Моя жена явно умеет добиваться своего. Причем, не только от мужа.»

– Сейчас мы пройдем, – сказала Йола снова вытянувшемуся в струнку вояке, – а ты закроешь ворота и забудешь, что вообще кого-то видел.

Офицер преданно смотрел на нее оловянными глазами.

– Идем, – Йола махнула спутникам рукой и шагнула за ворота.

Алексей и Флора, переглянувшись, молча последовали за ней. Вит в ошеломлении от увиденного двинулся следом.

– Не подозревал в тебе талантов гипнотизера, – негромко произнес он. – Ты начинаешь меня пугать.

– Мои способности не ограничиваются дешевыми трюками, – усмехнувшись, сказала Йола. – Остальное гораздо страшнее. Не боишься?

– Что может быть страшнее жены-ведьмы?.. Нет, не боюсь. Единственное, что меня пугает, это автоматная очередь в спину.

– На этот счет можешь не беспокоиться. Там всего-то двое рядовых... точно в таком же виде, что и офицер у ворот.

– Вот теперь мне действительно страшно...

Они беспрепятственно вышли на бетонную площадку, пересекли ее и остановились возле большого приземистого глайдера. Совершенно не похожего на атаковавшие Зону военные модификации. Неподалеку, у самой скалы, выстроились в ряд несколько авиеток, казавшихся мелкими по сравнению со старшим собратом.

Йола остановилась, повернулась к Алексею и, кивнув в сторону летательных аппаратов, сказала:

– Здесь мы расстанемся. Видишь авиетки? Одна из них твоя. Справишься?

– Обижаете...

– Отлично. Флора летит с тобой.

– Это даже не обсуждается. Не с вами же! Хватит с нас смертоубийственных приключений!.. Флора, вы как? У вас все в порядке?

Женщина безучастно слушала, как без всякого ее участия решается дальнейшая судьба.

– Мне все равно, – сказала она. – Хочу убраться отсюда как можно быстрее.

– Это наше общее желание, – сказал Алексей. – Но сначала я должен отыскать свою бедную машину! Не волнуйся, это ненадолго... Зато потом сразу домой!

– Насчет лендровера можешь не беспокоиться, – заявила Йола. – Его уже нашли и доставили к археологам.

– Вот за это спасибо! – оживился Алексей. – Не ожидал... И все равно... заскочим туда ненадолго, а потом сразу же в Пинск.

– Леониду Андреевичу привет и моя глубокая благодарность... Что ж, давайте прощаться...

Она взглянула на мужа и отошла в сторонку.

– Ну, брат Петрич, – сказал Алексей, – желаю тебе благополучно уцелеть... и найти, наконец, самого себя.

«Хорошее пожелание, – подумал Вит. – А главное, на редкость актуальное.»

Он подошел ближе и крепко пожал напарнику руку, после чего взглядом попрощался с бывшей женой.

Флора лишь кивнула в ответ и тут же отвернулась. Вит тоже промолчал. Любые слова казались лишними.

Они с Йолой заняли места в пилотской кабине и некоторое время ожидали, пока пилотируемая Алексеем авиетка не наберет высоту. После чего Йола положила руки на пульт и запустила двигатель. Глайдер свечой взмыл в высокое звездное небо.