Всадник на белом коне. Пробуждение

Глава 3

Иглопорт Куябы встретил беглецов не слишком радушно. Казавшееся бесконечным здание терминала до краев было наполнено шумом, гвалтом и нескончаемыми людскими толпами, одержимыми одним всеобъемлющим желанием: как можно скорее покинуть гостеприимную латиноамериканскую землю. У Вита мгновенно создалось впечатление, будто большая часть населения южного континента вдруг одномоментно снялась с насиженных мест и ринулась прочь куда глаза глядят в поисках лучшей жизни. Как он успел заметить, в основном потенциальные пассажиры «самого быстрого на Земле» транспорта принадлежали к европеоидной расе.

«Похоже, волна беспорядков, накрывшая несчастную Аргентину, успела докатиться до Бразилии, – подумал он. – А скорее всего, не только... Судя по всему, мигранты из Европы решили не дожидаться вынужденной депортации, а может, и чего похуже. И я их прекрасно понимаю, мы сейчас точно в таком же положении... Вот только, если моя догадка и в самом деле соответствует действительности, с нашим отлетом намечаются определенные трудности. А это не есть хорошо.»

Он покосился на Йолу. Растерянный вид жены красноречиво свидетельствовал о том, что ее размышления продвигаются в том же направлении. Она явно не ожидала ничего подобного и лишь обводила раскинувшееся перед ней человеческое море беспомощным взглядом. Наконец, приняв какое-то не совсем очевидное решение, она двинулась прямо сквозь толпу, цепко ухватив мужа за руку, словно боясь потерять. Вит сразу же ощутил себя маленьким мальчиком, которого тянет за собой строгая, но всезнающая мама. Ни секунды не сомневающаяся в том, куда следует идти и что делать. Мария молча следовала в кильватере.

Над головами реяли многочисленные информационные табло и указатели: «Прилет», «Отлет», «Регистрация»... Все, как в самом обычном аэропорту... как на любом вокзале...

«Хорошо, что у нас нет с собой багажа, – думал Вит, с немалым трудом пробираясь сквозь груды чемоданов и каких-то баулов и стараясь не наступить на чьи-нибудь ноги, – а то сейчас получили бы полный комплект сомнительного удовольствия и узнали о себе много нового.»

Наконец, они выбрались на относительно свободное пространство и остановились. Йола смотрела прямо перед собой и несомненно пребывала в тяжком раздумье. Вит проследил за ее взглядом. «Билетные кассы» – прочитал он на зависшем над головами указателе. Сами кассы рассмотреть не удалось, они полностью терялись за равномерно колышущимся людским морем, охваченным одной-единственной идеей: любым способом завладеть драгоценным куском пластика и убраться отсюда как можно быстрее и в любом направлении, хоть в Антарктиду... Напор толпы едва сдерживали полицейские подразделения в полной экипировке: со щитами, касками и резиновыми дубинками со встроенными электрошокерами.

«Бедные несчастные люди, – Вит разглядывал толпу, охваченный внезапно возникшим чувством острой жалости. – И бедные мы. Ну куда, спрашивается, все они так стремятся? Надеются обрести новое надежное пристанище? Такое, где можно жить безбедно и счастливо и не нужно беспокоиться о том, что придет кто-то наглый и сильный и отберет то немногое, что удалось сохранить ценой немалых лишений... последнее, что сумели обрести в этой жизни? Наивно. Наивно и грустно. А истина в том, что белому человеку больше нет места на этой планете.

Европа? Смешно. Нас там никто не ждет. Европейский халифат не слишком-то жалует неверных и не стремится предоставлять им убежище. Тем более что совсем недавно – по историческим меркам, конечно, – сделал все возможное, чтобы выдавить их прочь с континента... Россия? Та же история. Московские эмираты и без того ведут нескончаемую позиционную войну с немногочисленными славянскими экзархатами, которым уж точно не до беженцев откуда-то с другого края света... Азия? Вообще не для белых людей. Остается только Африка, где жить по большому счету просто невозможно, да Внеземелье... Грустно сознавать, но для белого европеоидного населения Земля фактически потеряна. Как сказали когда-то классики русской литературы, «мы лишние на этом празднике жизни.» И недавние события в полной мере подтверждают эту невеселую истину.»

– Похоже, сегодня мы никуда не улетим, – Вит нарушил, наконец, затянувшееся молчание. – А если быть честным до конца, то и в ближайшую неделю тоже. Может быть, стоило воспользоваться какими-то другими, более традиционными средствами передвижения? Например, по реке до побережья...

Йола отрицательно покачала головой.

– Думаешь, картина на любом из вокзалов сильно отличается от этой? – произнесла она. – Хотя, признаться, такого нашествия я не ожидала. Однако покинуть гостеприимный латиноамериканский континент мы просто обязаны. Причем, как можно скорее. Не забывай, на тебя идет настоящая охота.

– Можно подумать, в Европе она прекратится.

– Конечно, нет. Не считай меня наивной дурочкой. Но пока они сообразят, что к чему... пока разыщут... Мы выиграем время, а там я что-нибудь придумаю.

– Для начала придумай, как попасть на этот твой иглолет, – оглядывая штурмующую кассы толпу, с сомнением бросил Вит. – Есть идеи?

– Пока нет, – Йола досадливо закусила губу. – А почему думать должна только я? У тебя тоже на плечах вроде бы не кочан капусты... Напряги извилины хоть чуть-чуть.

– Мои извилины заточены исключительно на теоретическую физику, – немного обиженно заявил Вит. – А вовсе не на то, как зайцем пробраться на борт какого-то непонятного иглолета.

– Зайцем? – Йола задумалась. – В этом что-то есть... что-то достаточно безумное, чтобы стать истиной...

– Не получится, – сказал Вит. – Думаешь, я один такой умный? И во всей этой толпе не нашлось никого, кому пришла бы в голову та же гениальная мысль? Не слишком ошибусь, если скажу: каждому второму... ну ладно, каждому третьему... А ведь есть еще полицейские. В охране иглопорта наверняка сидят не одни лишь дураки и родственнички вроде нашего незабвенного Мигуэля. Не успеешь опомниться, как окажешься за решеткой. Я правильно понимаю, что мы стремимся совсем не к этому?

– Не спорьте, – неожиданно вступила в разговор Мария, о существовании которой Вит, признаться, совершенно забыл. Как и Йола, впрочем. – Сколько у нас денег?

– Я пуст, – сразу же заявил Вит, для убедительности подняв вверх обе ладони.

– Достаточно, – ответила Йола. – На билеты хватит. Но, похоже, деньгами делу не поможешь... до касс мы просто не доберемся. Разорвут.

– Это как сказать, – ухмыльнулась Мария. – Давайте все, что есть. Сдачу обещаю вернуть, за исключением комиссионных, конечно... Да не бойтесь, я пошутила.

Йола переглянулась с Витом, сунула руку в карман и достала электронный кошелек. Чуть помедлив, прижала большой палец к сканеру, а затем протянула устройство молчаливо наблюдавшей за ее действиями девушке.

– Ваша очередь.

Завершив процедуру авторизации нового владельца, Мария сунула кошелек в карман.

– Ждите здесь, – сказала она и мгновенно растворилась в толпе.

– Ты ей доверяешь? – произнесла Йола, едва девушка скрылась из виду.

– Нет.

– Тогда почему меня не остановил? – она удивленно посмотрела на мужа. – Чувствую, плакали наши денежки.

– Не переживай, – Вит невесело усмехнулся. – Мария не воровка. Просто она член законспирированной организации, выступающей против засилья белых мигрантов, только-то и всего. И кстати... она выдала меня своим руководителям.

– Так значит, она из этих... которые... – расширила глаза Йола.

– Насколько я понял, нет. Ее организация не имеет к налету на «Артемиду» никакого отношения.

– Уверен? А как звучит ее название? Она с тобой поделилась или все-таки умолчала?

– «Эсперанса». Что означает «Надежда». С обликом боевиков никак не вяжется, если ты об этом.

– Ничего это не значит. Самые людоедские организации зачастую имеют самые невинные названия.

– Это не тот случай.

Йола взглянула на мужа так, словно перед ней стоял не доминатор ведущего КБ планеты, а маленький несмышленый мальчик, которому необходимо разжевывать прописные истины.

– Думаешь, она сказала тебе правду? Не знала, что ты настолько наивен.

– А зачем ей врать? – пожал плечами Вит. – Если бы она была из этих... то выдала бы меня гораздо раньше.

– Ничего-то ты не понимаешь в конспирологии...

«Можно подумать, ты понимаешь, – немного раздраженно подумал Вит. – Вечно у тебя получается, будто я какой-то наивный простачок. Вот только моя самооценка утверждает обратное. Тоже мне, конспиролог... суперагент в юбке...»

Мария объявилась примерно через полчаса, когда Йола окончательно перестала ждать ее возвращения, да и Вита начали одолевать все более сильные сомнения.

Она молча протянула две пластиковых карточки, а затем сунула в руку Йоле ее электронный кошелек.

– Не беспокойтесь, он не слишком опустел, – сказала она. – Я думала, обойдется дороже.

– Но... но как?! – удивленно сказала Йола. – Не понимаю...

– Коррупцию никто не отменял, – усмехнулась Мария. – Просто нужно знать, кому дать и сколько.

– А эти... – Вит кивнул в сторону волнующейся толпы. – Они что, не додумались до столь простого решения?

Еще одна кривая усмешка с оттенком презрения.

– Они белые, – сказала Мария, словно поставила диагноз о неизлечимой смертельной болезни. – С ними никто даже разговаривать не стал бы... как и с вами, извините за резкость. Но мой случай – совсем другое дело. Для всех местных в этом иглопорту я своя. И то, что латинос никогда не стали бы делать для белых пришельцев, они с удовольствием сделали для меня. Разумеется, за соответствующую плату. Кстати, советую поторопиться, ваш иглолет отбывает через сорок минут.

– А вы? – вдруг опомнился Вит. – Вы же летите с нами?

– Нет, – покачала головой Мария. – В Европе мне делать нечего. Я остаюсь. Так что... приятного полета и... удачи.

Она кивнула на прощание и растворилась в толпе. Вит несколько мгновений смотрел ей вслед, после чего повернулся к жене. Йола рассматривала билеты с таким выражением лица, словно в руках у нее неожиданно оказалась готовая вот-вот взорваться бомба.

– Что-то не так? – встревожился Вит.

– Стамбул... – произнесла Йола тоном человека, у которого внезапно разболелись все тридцать два зуба. – Ну почему именно Стамбул...

– А что такого? – не понял Вит. – Что такого в этом Стамбуле? Чем он хуже того же Рима или Парижа? На мой взгляд, Османская империя куда более терпима к белому человеку, нежели закосневший в догматах веры Европейский халифат.

– Ты не понимаешь... – Йола грустно покачала головой. – Возможно, все именно так, как ты сказал. Но... только для тебя. А вот мне османам на глаза лучше не попадаться.

– Чем же ты им так насолила?

– Сбежала, не поставив никого в известность. Гордые потомки янычар такого не прощают.

– Сбежала откуда? – в недоумении спросил Вит. – Ведь не из тюрьмы же...

Он взглянул в глаза жене и неожиданно понял, что такой вариант совсем даже не исключен. Йола смотрела мимо него остановившимся взглядом и не торопилась опровергать совершенно невероятную догадку.

– Почти, – наконец, сказала она. – Понимаешь... полгода назад, когда я разыскивала тебя по всей планете, занесло меня в одну сверхсекретную лабораторию. А когда поняла, что тебя там нет... В общем, думаю, османская Служба Безопасности и, возможно, МАКОД, были бы счастливы засадить меня так, чтобы никто и никогда больше не услышал о моем существовании. Либо попросту ликвидировать.

– А МАКОД-то здесь при чем? – спросил Вит, пребывая в ошеломлении от услышанного. Мысль о том, что кто-то может желать зла его жене, почему-то никак не укладывалась в голове. – Или они уже стали вмешиваться в чисто земные дела?

Йола промолчала.

– Иди, – наконец, сказала она. – А то иглолет и в самом деле улетит без тебя.

– А как же... – вдруг понял он. – Нет-нет-нет, даже не уговаривай, без тебя я никуда не полечу.

– Полетишь, – твердо сказала Йола. – Не беспокойся, мы расстанемся совсем ненадолго. Сумела же я отыскать тебя на целой планете, а уж на небольшой ее части разыщу и подавно. Извини, мне нужно сделать один звонок.

Она достала из кармана орифлектор и отвернулась. Вит не препятствовал.

Разговор длился не больше минуты.

– Все в порядке, в Стамбуле тебя встретят, – сказала Йола, снимая очки. – Запомни имя – Алексей Поляков. Он отвезет тебя... в одно место, где ты будешь в относительной безопасности. А я прилечу при первой же возможности.

Вит понял: сопротивляться бесполезно. Недолгие часы полуночных свиданий с вновь обретенной женой открыли одну очень простую истину: переубедить ее ни за что не удастся. Если уж она что-то решила...

– Только попробуй меня обмануть, – сказал он, заключая ее в объятия.

В последний раз вдохнув запах дорогих сердцу духов, он почти оттолкнул Йолу, резко повернулся и пошел прочь. Туда, где над волнующейся толпой реяла табличка с надписью «Регистрация». Он знал, что жена смотрит ему вслед, но изо всех сил сдерживал желание обернуться, потому что был уверен: стоит ему увидеть зеленые с карими крапинками глаза, как он никуда больше не полетит.

Машинально предъявив билет на стойке регистрации, Вит прошел на сияющий огнями белоснежный перрон. Справа, удерживаемая мощными захватами, лежала невероятно длинная спица иглолета с распахнутыми настежь большими прямоугольными люками. Посадка практически завершилась, на узком перроне, уходящем, казалось, в саму бесконечность, наблюдалось всего лишь несколько человек, включая замерших у трапов дежурно улыбающихся стюардесс. Вит, получив свою порцию ослепительной вежливости, прошел внутрь.

Кресло оказалось на удивление мягким и удобным, гораздо мягче того, к которому он привык в кабинете доминатора КБ «Эос». Прямо перед глазами помещался небольшой монитор, отображавший стандартную заставку с эмблемой компании-перевозчика. Вит подумал, что вряд ли его установили здесь с целью скрасить пассажирам время перелета; насколько он понимал, оно обещало быть исчезающе малым. Скорее, для информирования и, возможно, для демонстрации картинки за бортом, потому что никаких иллюминаторов в иглолете предусмотрено не было. «Самое быстрое транспортное средство» представляло собой всего лишь усовершенствованную баллистическую ракету, оборудованную пассажирской кабиной. А значит, время перелета складывалось из времени, затраченного на подъем, и времени обратного падения. Минут двадцать, не больше.

Соседнее кресло пустовало. Вит проглотил ком в горле, когда до него вдруг дошло, что на этом самом месте должна была сидеть Йола. Он тупо смотрел куда-то в пространство, борясь с неистовым желанием немедленно вскочить и ринуться прочь. Туда, где осталась любимая женщина.

В себя он пришел от того, что рядом с ним в проходе остановилась просто невероятных габаритов дама и, шумно отдуваясь, начала предпринимать попытки занять пустующее место. К немалому удивлению Вита, ей это удалось. Дама с облегчением откинулась на спинку и принялась обмахиваться какой-то цветной брошюрой.

– Душно, – сообщила она, глядя на попутчика. – Когда же, в конце-то концов, включат вентиляцию?

Вит вежливо кивнул, хотя, на его взгляд, кондиционеры работали вполне сносно.

– В первый раз лечу на иглолете, – продолжила говорливая пассажирка. – Как думаете, это не опасно?

– Наверное, нет, – пожал плечами Вит, не испытывая никакого желания поддерживать разговор.

– Ой, а я так переживаю... А вы, наверное, уже летали?

– Нет.

– Значит, тоже в первый раз... И вам не страшно?

– Нет.

«Она когда-нибудь уймется? – думал Вит. – Если так дальше пойдет... Двадцать минут подобного насилия я не вынесу.»

– Что же творится на белом свете? – как ни в чем не бывало продолжала дама. – Представляете, мой дом забросали камнями... все окна побили, а за что, спрашивается? Сосед, с которым не один год год жили душа в душу, вдруг заявил, что если я не уберусь туда, откуда заявилась на землю его предков, то пенять могу только на себя. А у подружки вообще машину спалили. Ужас! За что?! Что же такое с людьми-то стало?..

«С людьми всегда такое было, – подумал Вит. – На свете почему-то очень мало тех, кто может ужиться с чужаками, особенно если день ото дня их становится все больше и больше. Плюс немалая опасность того, что активные пришельцы, в конце концов, станут большинством и начнут диктовать хозяевам свои условия. Яркий тому пример – Европа, превратившаяся из центра мировой цивилизации в помешанный на религии халифат. Или та же Россия... сама не заметившая того, что коренное славянское население превратилось в ничего не значащее меньшинство. И как результат – эмираты, слегка разбавленные немногочисленными моноэтническими общинами, держащими, по сути, круговую оборону.»

Назойливая попутчица продолжала рассказывать что-то еще, украшая картину леденящими душу подробностями погромов, которым подверглись ее родственники, знакомые и вообще посторонние люди. Вит пропускал весь этот бурлящий поток мимо сознания, время от времени вежливо кивая словно бы в знак согласия. И вдруг что-то резануло слух, какая-то фраза, показавшаяся созвучной его мыслям.

– ...невероятно повезло, вы даже не представляете. Видели, наверное, что творится у билетных касс? Вот и я совсем уже распрощалась с мыслью убраться прочь из этой охваченной безумием страны, как вдруг... Какая-то женщина, не говоря ни слова, безо всяких объяснений сунула мне в руки вот этот билет и исчезла... даже денег не взяла. Видно, что-то у нее случилось... что-то нехорошее... даже жалко стало бедняжку. Ну а я теперь здесь... сижу вот и дрожу от страха.

«Йола! – подумал Вит. – Шутка вполне в ее духе. Выбрать такую попутчицу – это же особый талант нужен... наверное, долго присматривалась. Зато и результат налицо. Способна заговорить даже глухонемого.»

Внезапно ожила система внутреннего оповещения, строгим женским голосом призвавшая пассажиров застегнуть ремни безопасности и приготовиться к старту. Соседка словно поперхнулась на полуслове и, глядя перед собой округлившимися глазами, лишь беззвучно шевелила губами. Наверное, молилась. На экранах мониторов эмблема компании сменилась картинкой бегущего навстречу перрона. Иглолет выходил на стартовую позицию.

Кресло окуталось противоперегрузочным коконом, окончательно отгородившим Вита от напуганной попутчицы. Он вдруг почувствовал, как пол начинает задираться куда-то вверх, и понял, что летательный аппарат медленно, но верно занимает вертикальное положение. Изображение на мониторе полностью подтвердило его догадку: сияющий белизной перрон окончательно исчез за нижним обрезом экрана, а его место заняла гладкая изогнутая поверхность почти идеального черного цвета.

«Что-то вроде стартовой шахты, – подумал Вит. – Как из пушки на Луну... Однако ощущать себя ядром почему-то не слишком приятно.»

Оглушительный рев набирающих мощность двигателей, сильная вибрация и перегрузка, вдавившая тело в мягкие объятия кресла, подсказали, что полет начался. Оживший экран продемонстрировал стремительно удалявшуюся земную поверхность, сплошь покрытую непроницаемым зеленым ковром джунглей, а затем переключился на переднюю полусферу. Прозрачная голубизна послеполуденных бразильских небес прямо на глазах сменила все оттенки синего цвета, пока не успокоилась на густом ультрамарине, переходящем в черноту, где нетрудно было заметить несколько крупных ярких звезд. Иглолет ворвался в стратосферу и продолжал набирать высоту. Внешние камеры во всей красе показали все более увеличивающуюся кривизну земного горизонта. Видимое пространство полностью занимал бирюзового цвета океан, а над ним прекрасно просматривались целые стада белоснежных облаков, закручивающихся в спирали циклонов. Скорость подъема ощутимо замедлилась, что легко было определить по резко уменьшившейся перегрузке. Еще несколько мгновений, и наступила полная невесомость. Иглолет летел по инерции.

«Как там моя соседка? – вдруг подумал Вит. – Все-таки было не меньше двух «же», а при ее-то габаритах... И еще как минимум столько же будет при посадке. По-моему, с выбором транспорта она явно погорячилась. Впрочем, Йола не оставила ей вариантов.»

Постепенно снова начал возвращаться вес. Очевидно, иглолет перешел на траекторию спуска и испытывал все увеличивающееся сопротивление пока еще жиденькой атмосферы. На экране отчетливо просматривалась линия терминатора, и Вит обратил внимание, что все восточное средиземноморье уже успело погрузиться в сумерки. Тонкая спица летательного аппарата устремлялась прямо туда, в ночь.

Иглолет ощутимо вздрогнул, когда с металлическим звуком раскрылись тормозные щитки, призванные снизить скорость падения, после чего по корпусу сразу же прокатились волны вибрации от вновь заработавших двигателей. Ракета неторопливо пронзила все еще подсвеченные солнцем облака, и взгляду Вита предстал пейзаж ночного Стамбула с высоты нескольких километров. Сплошная россыпь ярких оранжевых и желтых огней, разделенная темной полосой Босфора. Город оставался сильно в стороне, из чего Вит сделал вывод о том, что иглопорт размещен далеко на восточной окраине.

«Что-то меня там ждет, – думал он, глядя на приближающуюся земную поверхность. – Отчего-то очень неуютно на душе... неуютно и тревожно. Йола обещала, что будут встречающие. Как она сказала... Поляков? Допустим... а дальше что? Забиться в какую-нибудь нору и прятаться по углам неизвестно от кого? Тоже мне, перспектива... И перед Рамоном неудобно. Бросил концерн в трудную минуту и сбежал неизвестно куда... Он явно сочтет меня предателем и будет прав. Но ведь не станешь же объяснять, что весь этот бардак и произошел исключительно из-за моей уникальной, понадобившейся кому-то персоны. Будет только хуже.»

Иглолет неподвижно завис над устьем причального колодца, а затем плавно и неторопливо погрузился внутрь. Экран погас. Легкий толчок от сработавших захватов, небольшая дезориентация в момент перевода в горизонталь... стоп! Вновь заработавший монитор продемонстрировал пустой белоснежный перрон, полностью идентичный покинутому всего лишь двадцать минут назад.

Раскрылся противоперегрузочный кокон. Вит покосился в сторону соседки.

Ничего, жива, хотя лица на ней, прямо скажем, не было.

– Все закончилось, – сказал он, стараясь хоть как-то ее приободрить. – Посадка прошла штатно.

Дама повернулась к нему и что-то неслышно прошептала. И куда только пропала ее говорливость!

– Добро пожаловать в Стамбул! – сказал Вит в надежде, что уверенный голос приведет ее в чувство.

– Святая Дева Мария... – с трудом разобрал он. – Чтобы я когда-нибудь еще...

Вит изобразил ободряющую улыбку, встал и направился к выходу.

На перроне его действительно ждали – рослый парень с наскоро нацарапанной на листке бумаги надписью вкривь и вкось: «Витт Петрич». Вит подошел прямо к нему и осведомился:

– Алексей?

– Да-да, – поспешно закивал парень. – П-поляков... Алексей... А, извините, вы?..

– Виталий Петричев. Вы встречаете меня.

Парень снова кивнул, смял листок и сунул его в карман. Однако Вит успел заметить в его взгляде оттенок недоверия, смешанного с настороженностью. Словно тот не был до конца уверен в том, что встретил нужного человека.

– Какие-то проблемы? – спросил он.

– Нет-нет! Просто я не сразу вас узнал. Годовой отпуск пошел вам на пользу, Витт Леонидович. Загорели, окрепли, стали стройнее и будто бы... даже выше ростом...

Вит внимательно посмотрел на него:

– Постарайтесь припомнить, где мы раньше встречались.

Он пребывал в твердом убеждении, что видит парня впервые. Впрочем... амнезия, черт бы ее побрал!

В глазах Алексея мелькнуло смущение – он безадресно перевел взгляд в сияющий огнями потолок и обронил короткое: «Гм!..» Это можно было интерпретировать как угодно.

«Впечатление такое, словно мы где-то вместе принимали участие в чем-то не совсем законном», – подумал Вит и, решив расставить все точки над «i», спросил:

– Алекс! Надеюсь, вы не имеете отношения ни к ворам в законе, ни к террористам?

– Нет-нет, что вы! – округлил глаза Поляков. – Конечно, нет! Выкиньте такое из головы!

– Что ж, это несколько ободряет.

Было заметно, что парень по какой-то причине сильно напряжен. Большие крепкие руки ему явно мешали, он просто не знал, куда их деть. Вит молча ждал, не выдаст ли он еще что-нибудь... хм... оригинальное, но так и не дождался.

Ничего интересного Алекс больше не сказал, только повел рукой в сторону выхода:

– Идемте, у меня там машина.

– После вас, – ухмыльнулся Вит.

Парень не стал возражать и молча пошел вперед.

***

Так называемая машина произвела на Вита сильнейшее впечатление. Он ожидал чего угодно, только не древнего разбитого лендровера на бензиновом ходу. Невозможно было даже вообразить, что такие еще сохранились. Скорее всего, один из последних уцелевших экземпляров, если не самый последний.

«Угнал из какого-нибудь музея, – подумал Вит. – Антиквариат... Хотя... для предстоящего путешествия, наверное, самое то. Широко распространенные элекары прошлого неуловимым образом канули в Вечность вместе с пришедшими в полную негодность высокочастотными автострадами. Потому как не склонное к поощрению технического прогресса современное население Европейского халифата и обеих Америк давно махнуло рукой на поддержание транспортных артерий в надлежащем порядке. Так что придется, как видно, довольствоваться малым...»

Алексей распахнул дверцы и сделал приглашающий жест рукой:

– Прошу!

Вит с трудом взобрался на пассажирское сиденье. Алексей, заметив его страдания, извиняющимся тоном произнес:

– Нужно бы сделать дверцы пошире, да все руки никак не доходят. К тому же я привык.

– Лучше сменить всю машину целиком, – пробурчал Вит.

– Не-ет, – засмеялся Алексей. – Я своего верного коня ни на что не променяю. А потом... что-то летающее мне не по карману, а из наземных этот не самый плохой. Можно даже сказать, лучший.

Он любовно погладил приборную панель.

«Действительно, не променяет, – понял Вит. – Хотя его привязанность к железному хламу на колесах выглядит архаично. Впрочем, у каждого свои причуды.»

Алекс запустил двигатель и аккуратно вывел машину с территории иглопорта. Двое вооруженных автоматами охранников молча проводили оживший антиквариат глазами, однако препятствий чинить не стали. Оказавшись на прямом, как стрела шоссе, Алексей резко увеличил скорость. На взгляд Вита, подобное средство передвижения по сравнению с той же авиеткой представлялось чрезвычайно опасным. Мало ли какие препятствия возникнут на трассе, в то время как небо свободно в любом направлении. Тем не менее водитель не выказывал никакого беспокойства. Наоборот, он явно наслаждался стремительно летящей навстречу дорогой, словно старенькая машина и в самом деле вдруг обрела способность к полету. Хотя, конечно, прекрасно сознавал, что лендровер абсолютно не в состоянии оторваться от гладкой черной поверхности. А если все-таки оторвется, катастрофа неизбежна.

– Куда мы едем? – осведомился Вит.

– Я получил указание доставить вас в экзархат.

– Экзархат? Какой экзархат?

На лице Алекса отобразилось неподдельное изумление.

– Как это «какой»? Конечно же, Пинский... можно сказать, родной.

«Я родился на Европе, – чуть было не вырвалось у Вита, однако он вовремя прикусил язык. Вполне возможно, что после смерти матери его действительно воспитывали в каком-то – как он сказал? – Пинском экзархате. Вот только никаких воспоминаний о тех временах в бедной больной голове почему-то не осталось. Карамба!»

– А кто отдал распоряжение?

– Экзарх, лично. Леонид Андреевич... помните? Если не ошибаюсь, его попросили...

Имя Виту тоже ничего не говорило.

«Йола, – подумал он. – Надо полагать, ее рук дело. Похоже, у моей жены связи по всему миру, причем зачастую самые неожиданные.»

Некоторое время ехали молча. Вит заметил, что Алексей изредка бросает на него осторожные взгляды.

«Ничего странного, – он отвернулся, делая вид, что рассматривает пейзаж за окном кабины. – Моя личность совершенно определенно ему знакома... хотя и с немалой долей сомнения. В то время как с моей стороны узнавания даже близко не наблюдается. Я бы на его месте тоже косился.»

– Алекс... можно на «ты»? – спросил Вит и, получив согласный кивок, продолжил: – А где находится Пинский экзархат? Не удивляйся... просто я многое забыл... так уж получилось...

– Беларуссия. Недалеко от Минска.

– Ого! И ты надеешься доехать туда на этой... пардон, на этом лендровере?

– Конечно, нет! – засмеялся Алекс. – Наша ближайшая цель – базовый лагерь археологов... это здесь, в горном районе. Не очень близко, но они единственные, кто согласился предоставить нам глайдер. Что ни говори, все-таки братья-славяне, не то что эти османы. Как говаривала моя бабушка, у них снега зимой не допросишься. За любую мелочь требуют плату, а откуда, спрашивается, взять деньги на глайдер?.. Но ты можешь не волноваться, домой полетишь с максимальным комфортом.

«Домой, – с горечью подумал Вит. – Хорошо, если так. К сожалению, я давно уже не знаю, где он, мой дом... Как же надоело это чертово беспамятство! И инициация Йолы... неизвестно, то ли сработает, то ли нет. Чем дальше, тем больше сомнений. Никаких признаков возвращения утраченных воспоминаний... хотя, наверное, просто рано. Заявленные восемьдесят часов все-таки еще не истекли.»

– Нужно заправиться, – внезапно сказал Алексей. – Дорога длинная, мало ли что. Здесь на трассе есть место... последнее, насколько мне известно, где можно разжиться качественным горючим. Еще пару километров...

Обступившие трассу огромные черные ели внезапно разошлись в стороны, открыв взгляду маленький сияющий огнями островок. Алекс без колебаний направил машину прямо туда. Лендровер лихо развернулся и затормозил у видавшей виды покосившейся колонки.

– Жди, я сейчас, – произнес Алекс, выскочил из кабины и, проделав необходимые манипуляции со шлангом, исчез за ярко освещенными стеклянными дверьми невысокого строения – то ли миниатюрного кафе, то ли магазина, то ли и того и другого сразу.

Вит откинулся на спинку и закрыл глаза. Мысли текли вяло, неторопливо, и среди них определенно не было ни одной стоящей. Он вдруг понял, что думать не хочется вообще ни о чем: ни о впечатляющем перемещении из Бразилии в Азию за какие-то считанные минуты, ни о погроме, учиненном террористами в здании концерна «Артемида», ни даже о судьбе субкварковой энергетики... Только о Йоле.

В окно внезапно постучали. Вит вздрогнул и открыл глаза.

За стеклом маячило довольно миловидное женское личико. Его можно было бы даже назвать красивым, если бы не густой слой кричащей косметики. Сердце Вита ощутимо екнуло: до такой степени девушка напомнила ему оставленную в Бразилии подругу. Тот же овал лица, те же темно-каштановые волосы... Ее можно было бы принять за внезапно материализовавшуюся копию Йолы, если бы впечатление не портили безвкусно накрашенные губы. Цвет глаз в темноте определить оказалось совершенно невозможно.

Вит опустил стекло и с немым вопросом уставился на нарушительницу спокойствия. Короткая обтягивающая юбка, легкая курточка... сумочка, перекинутая через плечо... Мираж развеялся окончательно, теперь казалось странным и невозможным, как подобная девица вообще могла вызвать какие-либо ассоциации с Йолой.

– Хай, бро, – сказала она. – Как насчет того, чтобы немного развлечься? Не волнуйся, цены умеренные...

– Э-э... спасибо. Нет.

– Подумай. Ты даже не знаешь, от чего отказываешься. Я могу все, на что хватит твоей фантазии. А если не хватит, подскажу... и покажу...

Она томно завела глазки и принялась накручивать на палец темно-каштановый локон, время от времени бросая на Вита призывные взгляды.

– Ничего этого мне не надо, – твердо ответил он.

– Уверен?.. Что ж... тогда, может быть, подвезешь? Здесь недалеко.

– Н-не знаю. Я не водитель.

– А кто водитель? Он? – она указала на появившегося в дверях Алексея.

– Да.

Девушка, мгновенно потеряв всякий интерес к Виту, тут же переключилась на его спутника. Судя по бурной реакции, диалог происходил ровно в том же ключе, хотя Вит не слышал ни слова. В конце концов она возмущенно взмахнула руками, уселась на скамейку рядом с дверями, положив ногу на ногу, и демонстративно отвернулась. Вит вынужден был признать, что с ногами у представительницы древнейшей профессии все в порядке, даже более чем. Вот только сегодня ей явно не повезло, клиент попался на редкость несговорчивый.

Алексей забрался в кабину, бросил на заднее сиденье принесенный с собой бумажный пакет, молча завел мотор и вывел машину на трассу. Вид у него был сердитый. Впрочем, скорее сердито-озабоченный.

– Что, решил не подвозить? – осведомился Вит.

Алекс нахмурился и плотно сжал губы. Вит даже подумал, что ответа так и не дождется, однако тот все-таки сказал:

– Что я, сумасшедший? Она же через пару километров попросит остановиться, а там уже дружки наготове... И найдут нас с тобой в лесу с проломленными головами... если вообще найдут.

«Вот они, прелести наземного транспорта, – подумал Вит. – А была бы у нас авиетка, и мыслей таких даже не возникло бы. Тормознуть в воздухе – занятие непростое... разве что из ПЗРК. Но зенитные ракеты, к счастью, есть не у каждого.»

Алексей гнал лендровер, нервно вглядываясь в рассекаемую фарами тьму. Он явно ожидал чего-то совсем уж неприятного, какой-то засады или провокации, которая может стоить им жизни. В конце концов Виту передалась его тревога, и он тоже уставился на летящее навстречу пустынное шоссе. Населенные районы давно остались позади, по сторонам дороги снова выросли мрачные черные ели, а впереди не просматривалось ни единого огонька. И ни одной машины, ни встречной, ни попутной.

Минут через пятнадцать молчаливой гонки Алексей, наконец, расслабился и произнес:

– Похоже, мои предчувствия не оправдались. Скорее всего, она действительно была одна... хотя обычно жрицы продажной любви в одиночку не работают. Кто-нибудь обязательно есть рядом. Либо подружки... либо, – что наиболее вероятно, – сутенер. И как правило, не один, а с целой командой...

Вит продолжал всматриваться сквозь лобовое стекло невидящими глазами. Равнинный участок закончился, ели расступились, и дорога начала ощутимо забирать в гору. Предстоял ночной серпантин и все связанные с этим прелести. Лендровер продолжал нестись, не снижая скорости, отчего Вит постепенно начал испытывать нешуточный страх. Однако водителя изменившийся характер дороги, похоже, нисколько не заботил.

Перед внутренним взором неожиданно снова возник облик «ночной бабочки» и почему-то никак не хотел уходить. Изуродованное косметикой лицо незримо присутствовало прямо здесь, по ту сторону лобового стекла и медленно, но неотвратимо трансформировалось в образ оставшейся в Бразилии жены. Вит решительно отогнал видение прочь и, повернувшись к Алексею, спросил:

– Ты случайно не слышал такого имени – Йола?

Тот выгнул дугой бровь, обдумывая ответ, но Вит тут же продолжил:

– Если начнешь объяснять, что по-турецки это дорога, то я тут же выйду прямо на ходу... с треском и грохотом.

Алексей бросил на него беглый взгляд.

– Йола... нет, не знаю. Она, должно быть, красивая женщина.

– Очень, – подтвердил Вит.

– Ну, так будь доволен. Тебе повезло.

– Я и доволен...

– Не слышу в голосе даже нотки восторга, – хмыкнул Алекс. – Есть причина?

Вит усмехнулся:

– Красивая женщина – это, знаешь ли, весьма и весьма усложненное великолепие. А по сути, одна большая проблема.

– Конечно, – сразу согласился Алексей. – С дурнушками и простушками мужикам проще.

– Не скажи... концентрация сложностей та же. Правда, с отрицательным знаком.

Алексей вдруг посерьезнел и бросил на пассажира косой, но на редкость внимательный взгляд.

– Пожалуй, неплохо бы разобраться сначала в самом себе, – тоном строгого наставника сказал он.

– О, да, милостивый гуру! – съехидничал Вит. – Непременно! Прямо сейчас и начну!.. В каком брахмане ты это вычитал?

– У нас в девидере это каждый знает, причем без писанных где-то брахманов.

Вит задумался.

– Наверное, ты прав. Сию истину, похоже, надо брать на заметку... Тормозни, пожалуйста, я выйду. Не волнуйся... тихо выйду, тихо.

Лендровер мягко съехал на обочину у заросшего пожухлой травой кювета и остановился. Вит открыл дверцу, выбрался наружу и оглянулся назад на пройденный путь. Вдали мрачными силуэтами чернели ужасные угольно-черные ели, а еще дальше, почти у самого горизонта смутно мерцали огни оставленного глубоко внизу ночного города. Над елями с небесной безмятежностью в направлении города плыли облака, казавшиеся светлыми на фоне темного звездного неба.

Он и сам не знал, что именно хочет увидеть. Однако возникшая ниоткуда уверенность в том, что остановку обязательно нужно было сделать и непременно вот в этом самом месте, не позволяла отвести взгляд. И, наконец, он действительно увидел...

Большое черное пятно внезапно всплыло над верхушками елей и медленно поплыло в сторону города, набирая высоту. Не вызывало никакого сомнения, что неведомый артефакт – никакое не облако, а абсолютно невозможная плоская фигура... не шар, не эллипсоид, а именно черный круг, словно нарисованный на бескрайнем черном холсте, попятнанном яркими точками звезд. Только не застывший на одном конкретном месте, а живой... движущийся.

Вит оторопело проводил его глазами, пока тот окончательно не растворился в вышине.

Хлопнула дверца. Появился Алексей, но рассматривать пейзаж не стал, а сразу отошел в сторонку.

– Ноги слегка разомнем... – сказал он. – Далеко не уходи, мало ли что...

Вит повернул голову на голос и увидел широкую спину стоящего у кювета богатыря, занятого небольшим, но неотложным делом. Судя по всему, водитель не заметил ничего необычного, так что Вит даже засомневался: уж не привиделось ли ему странное небесное явление... что-то вроде сна о Белом Всаднике, только наяву.

«Вот чего для полного счастья не хватало, так это галлюцинаций, – испуганно подумал он. – Шизофрения в чистом виде. Может быть, ГАВК все-таки прав? И наш «Тесей» – всего лишь бред умалишенного, заразившего своим сумасшествием целый коллектив?.. Карамба! Так и в самом деле спятить недолго. Нужно срочно на что-нибудь переключиться... на что-то простое, бесхитросное, не имеющее отношения ни к теоретической физике, ни к мифическим белым коням Лун-та... ни конкретно ко мне, любимому. Алексей в этом смысле объект практически идеальный. Что я о нем знаю? Ничего...»

Он постарался придать голосу уверенности, добавив малую толику слегка беспечных интонаций, чтобы обмануть бдительность спутника.

– Судя по фамилии, Алекс, ты никак польского рода?

– У нас не Польша – есть и больше, – ответил Алекс доселе неизвестной собеседнику присказкой. – Мы, Поляковы, поляне русского рода.

Жикнула брючная молния. Ее владелец обернулся и ощупал взглядом свой ненаглядный лендровер:

– Слыхивал про полян?

– Это которые Киев-град заложили? Ну как же, ясное дело!

Полянин русского рода повел крутым подбородком:

– Шалишь. Поляне никогда никому Киев не закладывали.

– Миль пардон. Основали.

– Не знаю... Терять – было, теряли... правда, не очень надолго.

– Неужели? – прищурился Вит. – Считай, лет тридцать с гаком...

– Не наша это вина, не полянская, – убежденно сказал Алекс. – Виноваты... хм... затейники...

– Да уж. Скорее беда, – согласился Вит.

– Кто спорит? Беда... Опоздал я с рождением...

– А если бы успел? – Вит взглянул на собеседника с любопытством.

– Собрал бы отряд и круто свел счеты с затейниками, – убежденно ответил Алексей. – Ну а теперь что? Сводить счеты с их потомками? Смешно... Внуки, как говорится, не в ответе за мерзости своих дедов-предателей. Да и многие из них от своих мерзопакостных предков давно открестились. Даже от фамилий их отказались и живут теперь под двойным гнетом совести... Ладно, поговорили, и хватит. Садись в машину, а то нам до археологов еще пилить и пилить...

Вит торопливо забрался в кабину.

Едва отъехали, как Алексей вдруг сказал:

– Да! Совсем забыл за всеми этими тревогами... Я тут прикупил кое-что в дорогу... ты же, наверное, голодный. Посмотри... там, на заднем сиденье...

Вит обернулся, взял бумажный пакет и заглянул внутрь. Два бургера в прозрачной упаковке, еще теплых... Он достал один, распечатал и с наслаждением впился в него зубами, только сейчас осознав, насколько, в самом деле, проголодался.

«Никогда не предполагал, что фастфудная пища может быть такой вкусной,» – подумал он, в одно мгновение расправившись с куриной котлетой, упакованной в теплую мягкую булочку.

Алекс покосился в его сторону и, усмехнувшись, сказал:

– Второй тоже твой. Я не голоден, так что не стесняйся.

Вит не дал себя долго уговаривать. Второй бургер тоже пошел «на ура». По ходу дела случилось еще одно небольшое, но очень приятное открытие: в пакете обнаружилась маленькая бутылочка с водой. Вит сделал пару глотков и сразу же почувствовал, как жизнь налаживается. Мысли о предполагаемой шизофрении мгновенно отодвинулись далеко на второй план. А может, даже на третий. Зато вернулись воспоминания о загадочном черном диске.

«А вдруг я не такой уж и псих, – он задумчиво смотрел на петлявшую впереди дорогу. – Интересно, галлюцинации могут быть настолько реальными? А если это не порождение моего больного воображения... тогда что?»

– Спасибо, – сказал он. – Отвел от голодной смерти.

– Пожалуйста. Всегда рад помочь. Как настроение? Лучше?

– Не то слово. Даже сразу захотелось поговорить.

– Хорошо, что не спеть. А так... Что ж, давай, я не возражаю. Дорога у нас длинная. О чем говорить будем?

– Ты часто ездишь по этому маршруту?

– Постоянно, – усмехнулся Алекс. – Я же у археологов единственный водитель, вот и гоняют в город чуть ли не ежедневно. То за продуктами... то за каким-нибудь оборудованием... Глайдер им, видите ли, жалко, а меня, получается, в самый раз. Хорошо, что согласились обеспечить твой перелет... ну, так там экзарх распорядился. Лично.

– Понятно... И ничего странного тебе на глаза не попадалось?

– Ну, ты скажешь... Да здесь странного хоть отбавляй! Иногда просто жуть берет... А что? Ты что-то видел?

– Не знаю, – вдруг снова засомневался Вит. – Не уверен... Может быть, просто показалось.

– Ну-ка, ну-ка... давай, выкладывай.

Вит немного помялся, подбирая слова, а потом сказал:

– Трудно описать, что это было... Нечто круглое. Диаметром метров пятнадцать и, как мне показалось, довольно плоское. Расцвеченное яркими бесформенными пятнами, ни дать ни взять – картина художника-абстракциониста! Пятна разноцветные и разноразмерные, причем одни мерцали словно бы на одном месте, а другие перемещались, неожиданно вспыхивая пылающими лужами...

– Видел я такое однажды, – мрачно произнес Алексей. – Но скажу честно, лучше бы никогда не видеть. Чуть Богу душу не отдал со страху... Летит... низко-низко над самыми елками, переливается всякими огнями, а потом вдруг р-раз – и уже высоко-высоко в небе... и тает без следа. Заметь, всегда ночью. Жуть, одним словом. Только могильный холод где-то глубоко внутри и великое облегчение от того, что и на этот раз, кажется, обошлось... А где ты такое видел?

– Да вот только что, во время нашей с тобой остановки. Поднялось и улетело круто вверх.

– Это хорошо, – серьезно произнес Алекс. – Больше одной штуки за ночь пока не наблюдалось. Да и то не каждый день.

– А что это по-твоему?

– Так кто ж его знает? Археологи вон тоже думали-думали... да, похоже, так ничего и не придумали.

– Археологи? – удивился Вит. – Они же, вроде бы, не по этой части. Загадки древних цивилизаций... останки архитектуры... предметы домашней утвари и произведения исскуства – это я понимаю. Но загадочные явления в атмосфере?..

Он скептически покачал головой.

– Есть у меня подозрение, – после небольшой паузы произнес Алексей, – что никакие они на самом деле не археологи, а как раз вот эти самые... охотники за загадочным. Спрашивается, что у нас тут копать? Все давным-давно копано-перекопано. Да и не копают они...

– Ты меня совсем заинтриговал, – сказал Вит. – И давно они здесь?

– Да с полгода как. Ничего не ищут, только сидят у себя в палатках, обложившись аппаратурой... Похоже, пытаются изловить того шайтана, который на нас эту нечисть напускает. Только не выходит у них ничего, это я тебе точно говорю... Может, оно и к лучшему.

Дорога впереди внезапно ярко осветилась, на нее упали овальные световые пятна от заработавшего где-то наверху прожектора. И почти сразу же в поле зрения возник он сам – не прожектор, конечно, а сияющий огнями небольшой летательный аппарат, на бреющем полете прошедший прямо над дорогой и почти сразу же исчезнувший за поворотом.

– Свят-свят-свят... – пробормотал Алексей. – Как говаривала моя бабушка: «Помянешь черта на ночь, а он тут как тут».

– Не очень-то похоже на черта, – возразил Вит. – Мне тоже в первый момент показалось... а на самом деле обычная авиетка.

– Неизвестно, что хуже, – Алексей заметно помрачнел.

– Думаешь, дружки нашей отвергнутой барышни?

– Вряд ли, слишком жирно для них... Скорее, полиция какая-нибудь. Но скажу тебе честно, лучше иметь дело с чертом, выйдет куда дешевле.

Лендровер выкатился за поворот и остановился. Дорогу перегораживала разместившаяся прямо поперек шоссе флаинг-машина, а рядом, поигрывая автоматами, стояли двое в камуфляже. На взгляд Вита, не имевшие с полицией ничего общего.

Сердце тревожно екнуло. Отчего-то сразу же вспомнился недавний налет на «Артемиду» и его причина.

– Приплыли, – сквозь зубы процедил Алексей.

– Полиция? – без особой надежды спросил Вит.

– Нет, хуже. Военные. Либо вообще неизвестно кто.

– А этим-то что от нас надо?

– Вот сейчас и узнаем.

Вооруженная парочка вразвалочку направилась к лендроверу. Вит успел заметить, что один из военных, тот, что повыше, отличался каким-то не совсем здоровым цветом лица явного желтоватого оттенка и почему-то сразу же напомнил итальянца, а другой не имел особых примет, кроме необычно маленького роста. Судя по всему, никакого сопротивления от двух гражданских они не ожидали.

Желтолицый остановился рядом с кабиной и, слегка поведя стволом, произнес:

– Выходи. И ты тоже...

– В чем проблема, командир? – произнес Алексей, открывая дверцу машины и выбираясь наружу. Вит неторопливо вышел и встал рядом. – Едем, ничего не нарушаем...

– Документы? – сказанное явно не произвело никакого впечатления.

Алексей протянул пластиковую карточку, словно она уже была у него наготове. Тот, не глядя, засунул ее в нагрудный карман.

– Теперь ты, – ствол переместился в направлении Вита.

– У меня нет документов.

– Так я и думал, – ухмыльнулся желтолицый,словно подтвердились его самые худшие предположения. – Кто еще есть в машине?

– Никого.

– А где женщина?

– Какая еще женщина? – самым искренним образом удивился Алексей. – Нет здесь никакой женщины.

– Проверь, – желтолицый кивнул коротышке, и тот мгновенно бросился исполнять.

Он заглянул в кабину, ничего не нашел, кроме пустого бумажного пакета, и обошел лендровер сзади. Командир терпеливо ждал, разглядывая задержанных исподлобья. Коротышка некоторое время гремел в багажнике чем-то металлическим, а затем опустил крышку:

– Шеф, он говорит правду. В машине никого нет.

– В правде добродетель, – наставительно сказал Вит. – Мы добродетельные люди, а потому всегда говорим правду.

– Твое счастье, – процедил «итальянец» сквозь желтые зубы и повернул лицо к Алексею: – Говори, куда она могла подеваться?! На заправке ее видели в вашей компании.

«Карамба! – вдруг подумал Вит. – Никакие это не полицейские и даже не военные! Похоже, они из той же шайки, что устроила погром в Аргентине, и охотятся именно за мной. К тому же, совершенно очевидно, что желтолицый гад откуда-то знает про Йолу, в этом нет никакого сомнения! Ведь не ту же раскрашенную проститутку они разыскивают, в самом-то деле! Просто наблюдатели перепутали ее с Йолой, благо определенное сходство действительно есть. А значит, моя жена им нужна не меньше, чем я сам. Выходит, недаром она отказалась лететь в Стамбул.»

– Мало ли женщин видят в моей компании! – нагло заявил Алексей, глядя желтолицему прямо в глаза.

Вит с испугом подумал, что сейчас «итальянец» его ударит. Однако обошлось. Тот лишь криво усмехнулся и произнес:

– Браво! Ты настоящий мачо.

– Стараюсь...

Откуда-то вновь возник коротышка и в ответ на немой вопрос лишь отрицательно мотнул головой.

– Что ж, – подвел итог желтолицый, – вынужден вас задержать. До выяснения, – добавил он, заметив робкую попытку что-то возразить. – Проследуйте в нашу машину.

– А как же мой лендровер? – беспомощно спросил Алексей.

– А что ему сделается? Здесь все равно никто не ездит. Пусть себе стоит...

Задержанных бесцеремонно загнали в грузовой отсек, авиетка развернулась и, набирая скорость, понеслась в неизвестном направлении. Вит, безуспешно пытаясь разместиться поудобнее в маленькой металлической коробке, сразу же вспомнил падре Гуацино и его впечатляющую комплекцию. Желание псевдо-священника воспользоваться подвернувшимся кстати парашютом, чтобы немедленно покинуть неуютное тесное помещение, получило довольно убедительное объяснение.

Летели недолго, по оценке Вита не более пятнадцати минут. Алексей угрюмо молчал, явно не желая вступать в разговор.

«Переживает расставание с четырехколесным другом, – понял Вит. – Что ж, на его месте я бы тоже расстраивался. Правда, это не самое худшее, что с нами может произойти.»

А затем флаинг-машина клюнула носом и, заложив крутой вираж, пошла на посадку.

Когда пленники, наконец-то, обрели относительную свободу, Алексей, разом забыв о растрепанных чувствах, даже присвистнул.

Прямо перед ними высилась тяжелая бетонная стена, ограниченная с обеих сторон крутыми каменистыми склонами. На ее гребне угадывались две мрачные угловатые башенки с узкими бойницами, а прямо посередине располагались гигантские закрытые ворота с неподъемными на вид металлическими створками. Ни единая живая душа не вышла встречать новоприбывших.

– Ворота в ад, – произнес Алексей, нарушив удивленное молчание.

– Н-да... Инфернальное сооружение, – согласился Вит, переводя взгляд с перегородившей проход стены на хмурые низкие облака. – Последнее место, где я хотел бы оказаться.

Створки внезапно дрогнули и поползли в стороны. На площадку перед стеной брызнули потоки яркого света, а из глубины открывшегося прохода неторопливо вышли охранники с автоматами и выстроились в две мрачные шеренги.

Алексей усмехнулся:

– А вот и привратники... Почетный караул да и только. Только не разглядывай их в упор. Болванчики в погонах этого почему-то не любят.

– Не знаешь, почему? – осведомился Вит.

– Нет, почему-то не знаю.

– Зато я знаю.

– Ну так скажи.

– Разглядыванием в упор слабые люди утверждают свое превосходство. Конечно, имеющие над тобой власть ничего подобного не допустят, они предпочитают разглядывать сами. Тем более, если в руках оружие.

– Похоже на то.

Резкий тычок в спину стволом автомата и голос желтолицего «итальянца»:

– Прекратить разговоры! Вперед!

Пленники повиновались. Проходя под бетонной аркой, Вит негромко произнес: «Оставь надежду всяк сюда входящий», – за что немедленно получил еще один довольно-таки весомый тычок. Алексей, покосившись в сторону собрата по несчастью, лишь криво усмехнулся и покачал головой.

«Разговоров они почему-то тоже не любят, – подумал Вит. – Пожалуй, это объяснить куда труднее.»

***

Короткий подгорный проход вывел на узкую, плохо освещенную тропу, петлявшую среди осточертевших черных елей. Там пленников разделили: Вита желтолицый передал с рук на руки какому-то напыщенному франту с тонкой тросточкой в правой руке, а сам подтолкнул Алексея куда-то вправо, на едва заметное ответвление от основного пути. Робкие протесты были мгновенно пресечены не слишком чувствительными, но весьма убедительными ударами в спину.

«Что у них за манера такая, – подумал Вит, – чуть что, сразу бить... А о том, что на свете существует такая полезная вещь как переговоры, они, видимо, и слыхом не слыхивали. Впрочем, пока мы столкнулись всего лишь с исполнителями, а с ними переговоров не ведут...»

Офицер с тростью что-то произнес по-турецки. Вит не понял ни слова.

– Вы ко мне обращаетесь? – на всякий случай осведомился он.

– Вот именно, – ответил тот на чистейшем русском, чем немало удивил своего подопечного.

– Простите, но вы меня с кем-то спутали, – попробовал съязвить Вит.

– Не думаю, Виталий Леонидович, – ответил франт. – А впредь ставлю в известность, что здесь шуток не любят.

«Вот так так... – озадаченно подумал Вит. – Выходит, им известно мое имя, хотя я нигде его не афишировал. Что, в свою очередь, означает: похитители прекрасно осведомлены о том, кого именно захватили. Осталось только понять, зачем.»

– Ступайте вперед, – негромко скомандовал офицер и для убедительности подтолкнул в плечо набалдашником трости. – Прямо по тропе. И не волнуйтесь, вам ничего не грозит, во всяком случае, пока.

«Звучит многозначительно. Обнадеживает лишь одно: небольшой запас времени у меня, несомненно, есть.»

Вит пошел вперед, осторожно стараясь рассмотреть во тьме хоть какие-то подробности, чтобы понять, наконец, куда же их все-таки занесло. Однако, кроме раскидистых колючих лап, ничего так и не увидел. Правда, слева угадывался крутой, сплошь заросший ельником и кустарником склон, а за ним – довольно обширное ровное пространство, скорее всего озеро.

«Уже кое-что, – подумал он. – Нужно будет спросить Алексея, уж он-то наверняка должен знать все водоемы в округе... Если, конечно, доведется с ним встретиться.»

Тропа вывела прямо к скудно освещенному входу в небольшое двухэтажное здание все той же тяжелой железобетонной архитектуры. Впечатление такое, будто строили его в расчете на длительный артиллерийский обстрел. Чуть подальше за елями угадывались похожие строения, но существенно большего размера. Многие окна были освещены, что представлялось совсем уж удивительным, учитывая время суток.

«Похоже, сон у них не приветствуется, – отметил Вит. – Работоспособность просто феноменальная, чем бы они здесь ни занимались. Хотя очень может быть, что все эти корпуса – сплошная тюрьма для содержания особо опасных преступников, к коим теперь, надо полагать, относимся и мы с Алексеем. А вот и решетки на окнах... Непонятно только, чем же мы заслужили подобную привилегию?»

Офицер с тростью переговорил с дежурным у входа, после чего кивнул, приглашая подопечного пройти внутрь. Вит не возражал, он уже понял, что сейчас, наконец-то, встретится с тем или с теми, кто реально сможет объяснить происходящее.

В маленьком, почти квадратном кабинете за обширным деревянным столом восседал плотный седовласый и седоусый мужчина в камуфляже с непонятными знаками различия на погонах. Вали Хайрулла Байрам кто-то там... как отрекомендовал его офицер с тростью. Как понял Вит, самый главный местный начальник, комендант всего и вся. Мановением хозяйской руки офицер был выдворен за дверь, и пленник остался наедине с человеком, держащим в руках нити его судьбы. По крайней мере, в настоящее время.

– Садитесь, Виталий Леонидович, – милостиво разрешил Хайрулла, указывая на единственный в кабинете стул. – Как вы, русские, говорите, в ногах правды нет.

Вит немедленно воспользовался приглашением и вызывающе положил ногу на ногу.

– Кто вы такой? – сходу спросил он. – И по какому праву захватили меня и моего спутника? Имейте в виду, я приложу все усилия к тому, чтобы это самоуправство вам с рук не сошло.

– Сойдет, – ухмыляясь заверил седоусый. – Можете не сомневаться. И не такое сходило. К тому же, никакого захвата не было. Вас, Виталий Леонидович, просто пригласили на собеседование по поводу нового места работы, только-то и всего.

– Под дулами автоматов? – криво усмехнулся Вит.

– Острая необходимость, не более того. Как способ обеспечить возможность нашей с вами беседы. Представьте, какие слова услышал бы тот, кто ночью на пустынной горной дороге вдруг предложил бы вам проехать неведомо куда, чтобы пройти собеседование?..

По выражению витова лица легко было догадаться, какие именно.

– Вот видите...

– А с чего вы вдруг решили, что я нуждаюсь в смене рода деятельности? Моя работа меня полностью устраивает.

– И именно поэтому вы спешно покинули гостеприимную Аргентину и оказались здесь, в пределах Османской империи?

– А-а, я понял... – Вит посмотрел Хайрулле прямо в глаза, стараясь вложить во взгляд максимум презрения. – Налет на концерн «Артемида» – ваших рук дело? Грязная работа...

– Не угадали. Я не имею к этому никакого отношения.

– Так я вам и поверил.

Хайрулла равнодушно пожал плечами:

– Ваше право. Только я говорю правду. Не скрою, мне пришлось приложить некоторые усилия к тому, чтобы собрать о вас максимум информации... но и только. Террористы точно так же спутали мои планы, как и ваши. Я могу лишь догадываться, кому еще вы могли понадобиться. Концерн «Артемида» не интересует меня ни в малейшей степени, только вы лично. Мне крайне нужно было, чтобы вы оказались здесь, и вот вы здесь.

– А каким образом вы узнали, что в конце концов я доберусь до Стамбула? Еще сегодня утром об этом не знал даже я.

Хайрулла засмеялся. Весь его вид говорил о том, что он очень доволен.

– Военная хитрость, – слегка наклонившись, произнес он. Словно сообщал собеседнику великий секрет, который ни за что не должен выйти за пределы этих стен. – Но вам я скажу. В вашем окружении у меня был свой человек, так что я знал о вашем маршруте абсолютно все. В том числе то, что прилететь вы должны были не один.

– Лаборантка... – догадался Вит. – Мария... все-таки продала...

Получила объяснение как та невероятная легкость, с которой девушка приобрела драгоценные билеты на иглолет, так и Стамбул в качестве конечной цели путешествия, больше похожего на бегство.

Хайрулла довольно хмыкнул.

«Не слишком-то радуйся, – злорадно подумал Вит. – Йолу ты все-таки упустил... Я почти уверен, что та самая контора, которую она покинула без предварительного уведомления, находится именно здесь.»

– Ну так что? – осведомился Хайрулла. – Вы готовы выслушать мое предложение?

«Почему бы нет? Выслушать – не значит согласиться. Послушаем, что он скажет. Глядишь, и выяснится что-нибудь интересное.»

– Говорите.

– Сначала один вопрос, на который вы должны ответить предельно откровенно. Вам снятся сны?

Вит вздрогнул. Совсем недавно те же слова он услышал от Дана Айзенхарта.

– Конечно, – ответил он так же, как в свое время спинлайтеру ГИСО. – Как и всем нормальным людям.

Теперь он ожидал вопроса касательно своей нормальности, однако ошибся. Хайрулла спросил:

– И о Белом Всаднике тоже?

«Карамба! Откуда?! Я же никому не говорил, кроме... ах, черт меня побери! Кто бы мог подумать...»

Неожиданно всплыло воспоминание о том, что когда его посетил самый первый из «восточных» снов, он упомянул об этом в разговоре с Ортегой. Как о ничего не значащем эпизоде... со смешками и разнообразными подколами... Помнится, при разговоре присутствовал кто-то еще, но кто именно, совершенно стерлось из памяти.

«Еще один убедительный аргумент в пользу того, что распространяться о своей личной жизни – не лучшая затея. Даже среди тех, кому полностью доверяешь.»

Вит постарался придать лицу равнодушное выражение и спросил:

– Кто такой этот Белый Всадник? И почему вы меня об этом спрашиваете?

– От природы я очень любознательный человек, – доверительно сообщил Хайрулла. – Мой вопрос чем-то задел вас?

– Скорее, позабавил. И несколько удивил... Словно бы вам невзначай удалось заглянуть в один из моих снов...

– И часто вам снятся всадники?

– Уж не желаете ли выяснить, не снятся ли мне конные армии?!

– Не сочтите за надоедливую нескромность... – хитро прищурился Хайрулла. – Всадник во сне был одинок?

– Конечно, – пожал плечами Вит. – Это был сон про себя. Я как заправский джигит резво скакал на прекрасном белом коне возле небольшого, но довольно красивого горного озера...

– Озера? А почему озера?..

– Видимо, рядом не было моря, – он не смог удержаться от шутки. – Но если серьезно, я ведь специалист по... чуть не сказал «по озерам». Нет, просто весь последний год я занимался почти исключительно водонакопительными и водоочистительными сооружениями. Как видите, профессия сугубо мирная, не связанная ни с эскадронами, ни вообще с конницей...

– А вот у меня есть сведения совсем другого характера, – Хайрулла смотрел, не мигая, и отчего-то сразу же стало понятно, что этот человек может быть не только жестким, но и жестоким. – Вы, Виталий Леонидович, один из ведущих физиков-теоретиков и автор математического обоснования идеи практической утилизации туннелированной энергии... задачи, решение которой так и не удалось найти ни одному из самых титулованных коллективов Приземелья, не говоря уж о нашей несчастной планете... Т-эффект... так называемый «пульс Тесея»... Как видите, нам здесь многое известно, так что прибедняться не имеет никакого смысла, поверьте...

– Признаться, я удивлен, – Вит посмотрел на собеседника совсем другими глазами.

Осведомленность какого-то неведомого Хайруллы в суперсекретных делах концерна «Артемида» неприятно поразила его. И без того невысокое мнение об ортеговской системе безопасности окончательно скатилось к отрицательным значениям. Судя по всему, в коллектив затесался самый настоящий крот, и о том, кто бы это мог быть, думать категорически не хотелось. До сего момента доминатор КБ «Эос» доверял своим сотрудникам полностью и безоговорочно, а потому разочарование в ком-либо, несомненно, стало бы тяжким ударом.

– Допустим, – сказал он. – Допустим, что все сказанное соответствует действительности. В таком случае, вы должны понимать: для того, чтобы заставить меня сменить род деятельности, нужно предложить по крайней мере нечто равноценное... нет, даже более интересное... Вы способны заинтересовать меня какой-то новой сногсшибательной идеей настолько, чтобы я забыл обо всем на свете и бросил практически завершенную грандиозную работу? Сомневаюсь.

– Представьте себе, способен, – заявил Хайрулла. – Что ж, полагаю, предварительного согласия мы достигли... – он поднял руку, пресекая готовые вырваться возражения. – Во всяком случае, вы не против того, чтобы меня выслушать, а это уже половина дела. Подробности обсудим завтра, а пока предлагаю как следует отдохнуть. День выдался на редкость непростой. Вас проводят...

Вероятно, он подал какой-то сигнал, потому что дверь внезапно открылась, вошел один из охранников и встал за спиной, вытянувшись по струнке.

– Спокойной ночи, Виталий Леонидович.

Вит вдруг ощутил, что и в самом деле устал как последняя собака. Он с усилием встал и побрел к выходу. Если бы он обернулся, то увидел бы, что Хайрулла буравит ему спину тяжелым неподвижным взглядом. Однако он не обернулся.

***

Дверь кабинета мягко откатилась в сторону. Юсуф Салар быстро перекинул трость в левую руку, шагнул внутрь и остановился около стола, глядя поверх головы хозяина кабинета. После чего гулко ударил себя правой рукой в область сердца, показал раскрытую ладонь у виска и, скрипнув ремнями портупеи, замер навытяжку.

– Вы указали мне явиться, мой раискир...

– Да, мой аскер.

Не отрывая взгляда от экрана компьютера, Хайрулла покивал. Затем погасил монитор и с минуту смотрел на вошедшего пустыми глазами.

– Ну что, Юсуф, – наконец, произнес он. – Давай без чинов... Как обстановка у подопечных? Они там не слишком?..

– Не слишком.

Хайрулла вновь удовлетворенно покивал.

– Чем занят сейчас?

– Укреплением дисциплины среди подчиненных.

– Ну и как? Происшествия? Не случилось ли чего экстраординарного?

– Нападение на одного из инженеров мониторинга... грабеж...

– О-о!.. Ущерб?

– Практически никакого. Однако виновных наказал примерно.

– Похвально... похвально... дисциплина в нашем деле – главное. Как новоприбывший?

– Вит-Петрич? – Юсуф пожал плечами. – Строить какие-либо предположения пока рано. Но если тебя интересует мое мнение... – Хайрулла смотрел на подчиненного неподвижным взглядом, ожидая продолжения. – Нет никакой уверенности в том, что он тот, кто нам нужен.

Хозяин кабинета откинулся на спинку кресла, одобрительно поглядывая на подчиненного.

– Ты, безусловно, прав, – задумчиво сказал он. – Данных слишком мало. Но одно я выяснил: ему снятся сны, в которых он отождествляет себя с Белым Всадником. Согласись, это уже кое-что.

Юсуф удивленно повел бровью и произнес:

– Ты и вправду считаешь, что он и есть тот самый Белый Всадник?.. Признаться, никогда не верил древним легендам. Мессия... посланник легендарной Шамбалы... и вот прямо здесь и сейчас? На мой взгляд, нет никаких реальных свидетельств ее существования.

– И наша Зона тебя никак не убеждает? – Хайрулла пристально разглядывал подчиненного. – Если сомневаешься – почаще смотри в сторону озера. Поможет осознать, что преддверие Шамбалы прямо перед нами. И единственный, кто способен эту дверь открыть, – Белый Всадник, только что покинувший мой кабинет. Правда, он об этом пока что даже не подозревает. Амнезия... или как там это называется...

Юсуф Салар скептически хмыкнул.

– Не забывай, – строго сказал Хайрулла, – он очень необычный... хм... человек. Надеюсь, этого ты не станешь отрицать. Один раз мы уже ошиблись, приняв за Белого Всадника не того... но теперь убежден, что мы подобрались вплотную к нашей цели.

– В таком случае, почему бы не взять того же Вита за уши и не вытряхнуть из него все нужные тебе сведения? Да я вытяну их из него за четыре часа!

– Нет, Юсуф... – покачал головой Хайрулла. – С этой задачей не справятся даже самые талантливые мастера дознания, вроде тебя.

– Ты так думаешь? Почему?

– Потому что уже неоднократно пробовали с другими. Бесполезно... мозг у него заблокирован беспамятством. Он ничего не скажет, потому что на самом деле не помнит ничего из того, что может нас заинтересовать. Не-ет... такой балык голыми руками не возьмешь, тут нужна крепкая, но очень тонкая сеть. Нужно выждать и ухватить его в подходящий момент. Хотя, как ты правильно заметил, нет стопроцентной уверенности, что он именно тот, за кого мы его принимаем.

– Ну, хорошо... – Юсуф повел носом. – А жители девидеры? Они что... подсказать ничего не смогут?

– Нет, ты же прекрасно знаешь... Мы похитили четырех человек и запытали их до смерти. С абсолютно нулевым результатом. Все в один голос утверждали: Вит Петричев – коренной житель их девидеры. Слово в слово. И при этом – никаких отличительных деталей, словно мозг каждого из них обработан по одной и той же программе. В результате, интересующих нас данных как не было, так и нет. Но я чувствую, что он – крупная рыба... Правда, мои чувства на стол начальству не выложишь. Им нужны конкретные данные, доказательства, документы... почти как тебе. Ничего этого у нас пока нет, и никто не имеет понятия, как их раздобыть. По-видимому, существует только одна-единственная возможность застать Белого Всадника врасплох: угадать момент, когда его мозг будет полностью разблокирован. Вот тогда и... хап! – Хайрулла обеими руками продемонстрировал Салару молниеносное хватательное движение, после чего расцепил руки и вздохнул: – Главное – не упустить...

– Об этом я позабочусь, – уверенно сказал Юсуф. – Будь спокоен.

– Нам сейчас не до спокойствия... Ты постоянно должен быть начеку... глаз с него не спускай! Но делай это незаметно. Если он примет мое предложение – а он почти наверняка его примет и станет работать – не мешай. Но ни на минуту не забывай о нашем всевидящем оке... – Хайрулла воздел глаза к небу, а затем вновь перевел взгляд на Салара. – Все должно быть в рамках договора с Приземельем о правилах мониторинга. Если нарушим хотя бы один из договорных пунктов, то у них... – он трижды указал пальцем вверх и продолжил с нажимом: – то у них появятся основания для очень жестких санкций. Мы ведь этого не хотим, верно?..

– Я понял. Можешь не беспокоиться.

– Хорошо. В таком случае, ты свободен. Ступай.

Юсуф четко, как на параде, развернулся и вышел из кабинета. Хайрулла задумчиво смотрел ему вслед.