Время Имен

Глава 19

Пятнадцать часов тридцать минут.

Бар назывался замысловато «Трапезный барьер» и по содержанию не представлял ничего интересного. Одно из тысяч стандартных мест, где утомленный работяга мог набить желудок бесхитростной пищей и пропустить стаканчик безалкогольного напитка. Единственное, что отличало бар от подобных заведений — расположение. Зона ограниченного доступа, километровой секцией оккупировавшая часть спутникового кольца Земли, — исключительно для персонала УКОБа и подведомственных структур. У стойки Николай разглядел троих ремонтников, пятерых гражданских-кабинетчиков… Скучноватый рисунок.

Фиолетовым отблеском, переданным обзорным экраном, на столики лег старт очередного корабля…

«Четырнадцатый», — отметил Николай, придвигая к себе салатницу. Глупо терять драгоценные минуты на пустое ожидание, если обходительность автоматики позволяла насытить желудок. Несомненный плюс к нудноватой действительности.

Встреченный Гранатовым в тирском космопорту Охотник уже через несколько минут испытал полный комплекс радостей челночного перелета. По словам Мара выходило, что СР-27, сопровождаемый Атратом, найдет их в баре, откуда — после предварительного знакомства — новоявленные инспектора перейдут на спецборт и отбудут к Фардорре. Отменная расторопность. Но нюансов не счесть — солонка отказывалась находиться.

Игнорируя скептически приподнятую бровь Гранатова, Николай попытался разобраться с пультом… Не успел: вспышкой интереса накрыло появление в зале колоритной пары. Мимо столиков; усталых, разудалых, деловых спин посетителей шествовал хольгон. За пропасть минувшего он если и изменился, то самую малость. Движения скупы, тело наполнено силой; укрытые надбровными дугами пуговки глаз так же эстетично дополняли грушеобразный нос… Николай переключился на спутника Атрата.

Через секунду досадливо повернулся к невозмутимому Гранатову. Прозвище «Бегунок» вслух не прозвучало, но достаточно оценить мимику УКОБовца, чтобы убедиться в преднамеренности действа. За хольгоном изящно выступала женщина, укутанная в плащ; волны ткани обрисовывали ее фигуру заманчивыми частями: плечо, бедро, идеальная округлость груди… Жаль из-под капюшона виднелся только правильный, миниатюрный подбородок…

Николай вплотную занялся горячим. Звякнул подвигаемый табурет.

— Мирного космоса, — развеял замешательство Атрат. Профессия обязывала.

Николай на секунду оставил еду, посмотрел в янтарные глаза дамы, прикрытые пышными локонами цвета темной меди, и кивнул:

— Драсте.

— Рад встрече, — эхом подхватил Мар.

— Сэм, — без обиняков представил Атрат подопечную. Та сосредоточенно наблюдала за размеренной траекторией охотничьей ложки. Осознав, что ей не уделяют должного внимания, резко побледнела.

Удар. Обруч, стиснувший виски… Знакомые компоненты.

Николай с усилием загнал кусок тунца в правильное горло. Вкуса нет, но и боли тоже, что радовало в контексте. Иммунитет к пси-воздействию долговечен — спонтанная проверка пройдена. Чуток подумав, он приоткрыл в разуме крохотную лазейку. Немедля туда рванулась чужая воля…

«Лицом в тарелку!»

Гранатов удивленно приподнялся. Происходило что-то внеплановое, требовавшее команды на прекращение. Он вознамерился произнести необходимые слова, но затянувшееся молчание прервал димп. Тщательно протерев тарелку корочкой хлеба и проглотив последнюю, он с размаху приник лбом к очищенному пластику.

— Сэм, — очнулся Атрат.

— Он нагл, — бархатистым контральто сказала женщина. Но легкого приступа растерянности не избежала: человек сопротивлялся… и проиграл. Определенно проиграл — никаких сомнений.

— Он так-то твой напарник, — напомнил хольгон.

— Мне не нужна помощь. Эсеры работают одни.

— Приказы не обсуждаются. — Атрат преисполнился ледяной твердости. Вразумлять подчиненных он умел; Охотник помнил.

— Ник Рос, — представил спутника Гранатов. — Ведущий специалист КОМСКа и мой оперативник. Рекомендации превосходные.

Сэм фыркнула. Неисповедимы пути Средоточия. Экстра-воин, подготовленный для решения неразрешимых задач, оставался женщиной — красивой, знающей себе цену. Где-то под тоннами брони резвилось ее сердце… Николай пожал плечами. Плевать.

— Рос… — Эсер задумалась. — Рос, рос и не вырос, да?

— Сэм, — в унисон ответил Охотник. — А почему не восэм? Не доедала, что ли?

— Хватит! — почти одновременно рявкнули УКОБовские чины.

Гранатов продолжил:

— Док 17-МТ2, бот в вашем распоряжении. Связь по линии КОМСКа, плюс передатчики системного радиуса действия для экстренного вызова. Остальное узнаете из корабельного компьютера. Выполняйте.

— Подтверждаю, — кивнул Атрат.

Не обмолвившись и полусловом, Охотник с леди покинули бриллиантовые переливы зала. Ратуя за профессионализм, временно прекратили конфликт индивидуальностей и выдвинулись к посадочной зоне. Димп с легкой толикой раздражения изучал спину напарницы, шествовавшей перед ним. Раз за разом спрашивал себя: «Зачем?». Ситуация балансировала на грани злости, когда один лишний взгляд мог привести к неприятным последствиям. Слишком резкий переход, минимум подготовки и непредсказуемая компания.

Тоннель переходника, озаряемого стартовыми вспышками и огоньками спутниковых маяков, перекроил мысли. Впереди услужливо белел люк инспекционного бота, чьи формы размытыми линиями просматривались за полупрозрачными стенами.

Хорош аппарат — оценил корабль Николай. Ступив внутрь шлюза, по привычке метнул руку к пульту…и коснулся пальцев СР, опередившей напарника. Агент распределила роли ведомого и ведущего, но есть и бонусы. Вторые партии предполагают меньше ответственности. В ответ на недоуменный взгляд женщины он поднял руки в успокаивающем жесте. Кивком указал на подъемник к рубке. Медлить не следовало.

— Норма. — На мостике Сэм деловито осмотрела пульт, ложементы пилота-штурмана, развернутые к чреву командного подъемника, и два объемистых кейса, серебристой нелепостью приткнувшиеся посреди отсека — у маршевых контроллеров. — Полагаю, наша амуниция…

Женщина деловито устроилась в капитанском кресле и объявила:

— Распакуй багаж. — Ее пальцы занялись сенсорами комплекса связи. Через несколько секунд на экране появилось лицо УКОБовского диспетчера, что означало близкий старт.

Николай подхватил кейс с ярлычком «Рос».

— Минуточку… — Сэм повернулась к удалявшемуся Охотнику. — Ничего не забыл?

— Нет. — Он улыбнулся и обстоятельно вдавил кнопку, символизирующую жилой уровень. Створки подъемника плавно закрылись, отрезав эсер от потенциальной жертвы.

Диспетчер удивился, диспетчер выразил легкое нетерпение — у него четыре транспортника на векторе выхода… Николай покинул негостеприимную кабину и попытался сориентироваться в разветвлениях коммуникационной сети. Личные каюты экипажа дальше по коридору… Или нет? Слишком долго он не летал на малотоннажных; не мудрено и забыть планировку.

Ему повезло. Спустя десяток минут он разыскал то, что представлялось благоустроенной конурой — размер четыре на два метра, теоретически пригодна для жилья. Столик, вещевой бокс, откидная кровать и утопленный в стене овал зеркала, с приклеенной оберткой от конфет «Даяна». Когда-то сюда заходили люди — в обетованную каюту обетованного бота. И он не посрамит — разберет вещи, переоденется в служебное, лишнее запихнет в шкаф.

Николай осмотрел себя в зеркале и пессимистично хмыкнул — следовало ожидать. Гранатов со товарищи озаботились легендой — подсунули в меру потертую безразмерную униформу, что придала димпу образ бюрократа, погрязшего в безрадостном мире скупых цифр и отчетов. Но сожаления — пустая трата сил и нервов, коих немного в перипетиях настоящего. Исполненный смирения он покинул каюту с тем, чтобы вернуться на мостик.

Где-то на полпути, в прямой видимости от шахты транспортера, Охотник испытал ни с чем не сравнимое чувство резкого ухода в гиперпространство.

Желудок, бунтуя, покинул предназначенное место, вознамерившись глянуть на то, как невидимая рука швыряет хозяина к стене и грозится пробить им трафаретный контур в переборке… Смягчив удар руками, он ощутимо приник боком к стеновой тверди и задохнулся. Воздух раскаленным шаром улетучился из легких, алым маревом плеснуло в глаза…

Стартовать с подобной перегрузкой на оживленных планетарных трассах равносильно самоубийству. Чертова истеричка, подготовленная неизвестно кем.

Цепляясь за стену, Николай в противовес жалобному дребезгу органов распрямил согнутое болью тело. СР не просто испытывала напарника, она фанатела от простановки акцентов — кто есть кто. Великая магия субординации…

Охотник подобрался: выход на маршевый участок нивелирует неприятные аспекты путешествия и позволит достичь рубки в состоянии близком к нормальному. Горьковатый привкус во рту и дрожь в коленях — пустяки, по сравнению с возможностью отблагодарить напарницу.

Димп замер на пороге командного отсека, глотая заготовленные дифирамбы. Перед ним территория Порядка — блеск кожухов, отдраенный пол и образцовое поведение техники, запрограммированной Сэм. Куда не глянь — везде норма. Пульт переливался огнями исправной работы; жемчужные вихри броска штатно омывали параболический экран; невнятно бормотала Сэм… Присела на корточки подле открытого кейса и перебирала снаряжение, демонстрируя исключительно отрицательные эмоции.

Появление Охотника только ухудшило ситуацию:

— Где тебя носило?

— Внизу, — честно признался Николай. — Ты славно потрудилась.

Лишние слова. По брошенному исподлобья взгляду Николай понял, что контакт не состоится. Леди стиснула ручку кейса и встала:

— За пульт, майор. В случае чего, ищите меня на камбузе.

— На кой? Корабль в автоматическом режиме…

Перед ним мгновенно вырос изящный боевой силуэт. Янтарные иглы глаз пробили черноту охотничьих зрачков… Дыхание — тщательно контролируемое — било теплотой и мятным привкусом. Образец женщины с терпкой экзотической аурой. Леди знала, как пользоваться привлекательностью — оружием, не уступавшим рукопашному бою.

Николай в знак удивления приподнял брови. Он сама милота, которой невдомек, отчего взбрыкнула спутница.

— Давай объяснимся. — Леди приблизилась к димпу вплотную. Он сдержал порыв отстраниться, принял, как должное, холодные токи в душе. Ранее в голове зародились бы сотни видений: ужин при свечах, тихая музыка, взаимное раздевание — сперва глазами, потом чем придется…

Взгляда он не отвел. Средоточие щедро на испытания.

— Объясняй.

— Не досаждай. — Сэм глубоко вздохнула. Невероятный факт: она теряла хваленное самообладание. — Ты прикрытие, так что будь любезен: не пересекай границы роли. Я занимаюсь аналитической и боевой, ты — формально-технической стороной дела. Инспекторам не место на передовой. Они не подготовлены, но амбициозны. Это проблема.

— Полностью с тобой согласен, — закивал Николай.

— Нельзя разделять командование, — рыкнула женщина.

— С языка… — Николай отшатнулся. Молния выпада СР устремилась по восходящей и… скончалась в элитарном захвате.

Леди недоуменно хмыкнула. У Роса отменная реакция, что можно использовать. Но по итогу, социнспектор не чета эсеру. Его задача создать ширму — выполнить технический минимум и не сорвать операцию. Шансы есть — он подчинился и устроился за пультом, без затяжной пикировки. С победным блеском меж ресниц Сэм отступила к подъемнику. Раунд выигран — достойный старт…

Николай спиной ощутил бескомпромиссный уход дамы. Как говорится, с возу ушла… Дверные створки закрылись с легким шипением, тихой рассыпчатой дробью смягчил пустоту мостика затерянный в электронике прибор. И более ничего — равномерное гудение аппаратуры воспринималось за тишину, что гармонировало с неброским освещением, полумраком углов и одиночеством. Голубовато-зеленые пульсации экранов подстегивали мысль.

Николай расслабленно обмяк в кресле. Навстречу летела круговерть вселенной, предлагая подумать. Неплохо бы изучить детали задания, но СР…

Палуба взорвалась глухим перестуком. Рубку посетила искомая персона. Безмолвно достигла второго ложемента, обстоятельно устроилась, придвинула терминал компьютера и всецело углубилась в изучение данных, собранных УКОБом. Чувствовался легкий флер позерства — от Сэм исходили токи интереса к охотничьей личности. Но углубляться в анализ он не стал.

— Твое мнение? — Сэм кивком указала на дисплей. Профессионализм ее интереса не вызывал сомнений. — Я задала вопрос, майор.

— Я слышал. — Николай сел прямо. Потер челюсть в преддверии ответа. — С формально-технической точки зрения…

— Ашрун! — взорвалась СР.

— Не соглашусь, — возразил Охотник. — Ты прям крест поставила, прям нечистотами залила… Но спорить не буду, ты лидер. Главное, не забудь поставить меня в известность, когда вляпаемся.

Он бодро покинул глубину кресла. Игр «мальчики-девочки» на сегодня достаточно. В личной каюте — покой и отсутствие проблем. Здоровый сон, что позволит скоротать время.

***

Черный клин отточенным лезвием рассек белое марево.

— Прибыли, — нещадно раздалось из интеркома, установленного подле кровати. Дизайнеры каюты явно консультировались с кем-то из офицерского состава: любой звук, переданный с мостика, бил спавшего внушительным количеством децибелов. Будь добр сорваться и бежать, по пути определяя куда и зачем.

Выбитый криком из постели Николай перекатился на пол… и на корню истребил потребность бессознательно устремиться на зов Сэм. Он предпочтет неспешные сборы, перебиваемые зевками, и обстоятельное путешествие — от миниатюрной лежанки до рубки, куда прибудет спустя пять минут.

Сэм травмировала и за меньшее. Не оборачиваясь, процедила Охотнику, возникшему где-то позади:

— Пока ты собирался, нас могли прикончить.

— Но не прикончили… — Николай посмотрел на обзорный экран, разделенный черным женским силуэтом, и прикусил язык. Их действительно могли убить — разными способами, доступными умельцам Управления.

Они достигли отправной точки следствия — Фардорры, что желтоватым шаром повисла в пространстве… Редкие вкрапления звезд, газовые клочья, отброшенные в бесконечность, неяркие красноватые пульсации местного светила и корабли — десятки, сотни кораблей, стоявших на орбитальном приколе или же тусклыми искрами разлетавшихся в безвестных направлениях. Первыми заведовал УКОБ и департамент обороны, вторыми — гражданские пилоты, искавшие спасения

Паника. Хаос. Столпотворение у военных заслонов.

Ни Управление, ни штабное командование не желали упускать из сетей безопасности потенциального противника. С присущей основательностью, методично отлавливали беглецов — задействовали наличный парк десантных катеров, обеспеченный семью линкорами и двенадцатью тяжелыми крейсерами, не считая вспомогательных судов. Система кипела.

— Как в день благотворительности. — Николай упал в кресло.

Пристроив походную амуницию у ног, мельком изучил стрелы десантных транспортов и переключил внимание на более крупные суда. Ощерившиеся вооружением глыбы дрейфовали по желтому лику Фардорры, создавая грозный образ Федеральной мощи. Инспекционный бот заметили не сразу — грубоватый запрос пришел через минуту. Оборонщики выказали удивление: никто в здравом уме не летел к эпицентру намечавшейся катастрофы. Посланников земного ведомства КОМСКа спасло своевременное вмешательство командования УКОБа.

— Полетный коридор 12 секунд, по маяку, — холодно закончилась беседа, напоминавшая допрос. Понять служивых не трудно: десантникам и гвардейцам, помимо общей эвакуации собственников, уцепившихся за планету, придется спасать еще и ненормальных инспекторов.

— Конец связи, — отозвалась Сэм. Зафиксировала приборами посадочный сигнал и кивнула Охотнику: — Посмотрим, на что ты годен.

Николай ухватился за дубль-штурвал. Неожиданность передачи управления с лихвой компенсировало привычное ощущение поведения корабля. Прохладные удобные рукояти; тест-мониторинг систем… Планетарная поверхность, разраставшаяся в местность, изъеденную коррозией: дюны, ряды кустарника, присыпанного песком, скальные морщины и темное пятно столичного города — фабрики…

Сэм прищурилась, меряя спутника оценивающим взглядом. Он неплох, держит ровно… Жаль, штабник.

— Упали. — Николай активировал выпуск опорных стоек. Усилил накачку антигравов… Их крепко тряхнуло на финише — димп не рассчитал дистанцию и удостоился незабываемой усмешки леди.

— Начали. — Она переместилась к подъемнику. Нелестное мнение касательно димповских способностей осталось при ней. Николай пристроился рядом.

По выходу с корабля их встретили зачатки всеобщего безумства, что проистекали из панического страха рядовых граждан Таперна — великой столицы кораблестроительной империи, о которой знали лишь избранные. В глобальной секретности и таилась причина возникновения на планете обстановки лихорадочного бегства: из закрытой зоны трудно выбраться. Никто не помышлял об удобствах — сотни фардоррцев просто бежали, заполняя летное поле изменчивой массой.

Ревущая, кричащая, визжащая толпа обрушилась на посланников Управления. Выражение безысходности на лицах, отчаяние в глазах присутствовали у каждого создания, спешившего достичь транспорта. Отягощенные багажом жители метались по территории порта — от одного корабля к другому — и ничего не понимали.

С визгом дородная женщина в манто обрушила чемоданы на толкнувшего ее господина. Показалось, что обгоняет… На бетонку они упали вместе. Барахтавшиеся тела сокрыла группа докеров, одетых в робы, — семи мужчин, продиравшихся по спинам и баулам. Завязая в переплетении конечностей, цепляясь за рассыпанные вещи, они таранами прокладывали дорогу. Каблук одного из них заехал по чьему-то лицу, зацокал о бетон… Следом ветер погнал зверька ручной вязки — красного с белым. Игрушка катилась, собирая пыль, пока не канула в наплыве офисных служащих.

О стойку бота с гулом набата ударился некий чиновник. Столкновение отрезвило — настолько, что он разглядел неподалеку аппарель инспекционного корабля. На оной Сэм его и перехватила. Незаметное обывателю движение упокоило мужчину под решеткой сходней.

На портовые ужасы Таперна Николай обратил внимания не больше, чем на досадный фоновый шум. Призраки, раззявив рты, торопились успеть хоть куда-то; грохотала обувь; с надсадным свистом муниципальные и частные флайты кружили над людским потоком, а он замер и поверх метеоритов тел смотрел на полукруг здания космопорта, что серебристой лентой отделяло городскую черту от анормальности портовой зоны. Там происходило нечто…

Урбанистический пейзаж плыл — иного определения Николай подобрать не смог. Картинка искажалась в стремлении уподобиться обманчивому мареву раскаленной пустыни. Черная дымка, напоминавшая однотонное северное сияние, формировала непостоянные контуры зданий. Дышала. Словно пасть, распахнутая перед долгожданным куском, — воронка, сокрытая под городским ликом, готовая заглотить…

Николай поморщился. Он глубоко влип, ибо димповское восприятие ошибалось редко — планета-капкан дрожала от нетерпения, вызванного прибытием лорда. Чушь… Враг не стал бы затевать столь грандиозную постановку ради захвата. Но что он знает о мотивах и возможностях антагониста?

Охотник покосился на спутницу. Она вела себя сдержанно, ее ментальные способности не фиксировали темную ауру города. Все гораздо тоньше — на уровне спектральных посылок, неосознанно принимаемых охотничьим разумом. Необходимо абстрагироваться, иначе операция закончится, едва начавшись. А в том, что миссия началась, сомнений нет — к инспекторам, активно работая локтями, пробирался невысокий фардоррец, облаченный в форму социопатрульного. За ним, стремительно растворяемая густевшей массой беглецов, просматривалась служебная машина.

— Прибыли. — Тяжело дыша, мужчина остановился перед коллегами. Образ не вдохновлял. Помятая униформа с нашивками подполковника; разорванный воротник, перепачканный красным, над ним — осунувшееся лицо, щетина с проседью и оцарапанное левое ухо; разбитые костяшки пальцев и парализатор на бедре — в расстегнутой кобуре. — Ла Торк, заместитель руководителя КОМСКа по кадровым вопросам.

— Сэм. — Женщина выдвинулась из безопасной тени корабля. Ее расчет очевиден — создания Вселенной падки на красоту. И посему уязвимы. Эсер махнула рукой куда-то за спину, едва не съездив напарника по носу: — Рос. Инспекционный императив «Чистка».

Ла Торк среагировал мгновенно. Нахмурился, исподлобья глянул на чистых, опрятных проверяющих.

— Только вас не хватало! — взорвался он рыком. — За каким нам присылают инспекторов?! Смотреть на то, правильно ли подтираем жопу? Нам нужны патрульные! Вы хоть представляете ситуацию на планете?

— Мы обладаем полным пакетом данных. — Эсер с проблеском удовольствия оглянулась на димпа. — Ведущий специалист земного представительства КОМСКа объяснит вам текущие задачи.

— Вы чего, б..?! Здесь требуются усиленные патрули, а не няньки!

— Вижу, — холодно отозвался Николай. Он разобрался с восприятием городского ада. Но не готов к роли федерального жупела.

Ла Торк проследил за красноречивым жестом инспектора, указывавшим на точку в ста метрах от импровизированного брифинга. Трое социопатрульных остервенело лупили электрошокерами сопротивлявшихся граждан. Жители падали, вскакивали, кидались на разъяренных блюстителей порядка и… попадали в руки военной охранки, чьи обтекаемые гравитолеты голубовато-белыми молниями снизошли из поднебесья.

Треск разрядников слился с воем сирен.

— Бойцы на пределе! — гаркнул кадровик. — Над нами флот, готовый к тотальной зачистке, вокруг массовая истерия… Они не спят вторые сутки!

— Вот мы и проследим. — Николай приглашающе кивнул в сторону официальной машины: — Обеспечьте нас рабочими местами. Мешать не станем; устроимся, поглядим что к чему, почитаем отчеты и уберемся восвояси.

— А… В… Срать! — Отпихнув не в меру рьяного, пропитанного потом и спиртным толстячка, Ла Торк направился к служебному болиду.

Инспектора пристроились в кильватер и через пятнадцать минут сполна насладились герметичным уютом кабины. Шум стих, стертый легким гулом приборов и невнятным бормотанием сопровождавшего. Заместитель руководителя откашлялся, обернулся:

— Штатных мест нет, пристрою в гостинице.

— Приемлемо.

— А гостиница — говно, — злорадно хмыкнул мужчина. Сэм закатила глаза.

Короткий перелет Николай не запомнил. Полупустые, неубранные улицы; гнетущая атмосфера, изредка нарушаемая звуками работы флаинг-двигателей; притихшие здания с пустыми безднами окон. Растения безмолвно тянули ветви к сумрачному небу. Поголовной спешки, коей можно ожидать, не наблюдалось; за туманной вуалью стекла проплывали удивительные субъекты. Кто-то, взбивая торопливыми шагами мусорные россыпи, стремился поспеть в неопределенное будущее, но большинство не выказывали никаких признаков суеты. Некоторые банально переминались в сумраке подворотни и потягивали пиво.

Хетчева планета. Николай мог поклясться: сам город уставился ему в затылок, ожидая, когда жертва угодит в паутину. Или же под маской города скрывалось нечто более материальное — конкретная воля, принадлежавшая творению Средоточия. Нестерпимо хотелось оглянуться… Но там, позади, ничего нет, кроме ироничной мины на лице СР. Нервозность спутника ее определенно веселила.

— Смотрю, многие никуда не торопятся. — Она углядела за окном человека, изучавшего газету под сенью работавшего фонтана.

— Тяжело бросать дом. Да и бежать некуда. — Ла Торк отключил двигатель и добавил: — Центр обещал пригнать эвакуационные транспортники…

— Обещания не кормят, — буркнул Николай. — Мы прибыли?

— Да.

Сэм незамедлительно покинула духоту кабины. Выбралась на свежий, чуть стылый воздух и подняла голову в надежде рассмотреть общий ракурс гостиницы. Досадливо фыркнула: лучше не вдаваться в детали. Подхватив вещи, она холодно распрощалась с Ла Торком и промаршировала к парадной лестнице — натянутая струной грациозная пантера.

Николай проводил женщину оценивающим взглядом. И повернулся к машине.

— Когда вас ждать? — Ла Торк прилежно хмурился.

— Завтра, с утра. На сегодня запланирована предварительная экспертиза.

— Безумие! — Мужчина с таким остервенением активировал двигатель, что флайт содрогнулся. Захлопнув входную мембрану и тем самым дав понять, что прощальных объятий не будет, он метнул аппарат навстречу редкому флаинг-потоку. Николай пожал плечами и вернулся к насущному — попыткам оценить степень угрозы. Временное жилье, что капкан — захлопнется, не узнаешь.

Три часа, потраченных на обустройство в номере и споры с женщиной, не привнесли в обстановку значительных изменений. Вплоть до сумерек, окутавших мир фиолетом близкой ночи, реальность дарила исключительно приятное — вроде ужина, право на который Николай отстоял с боем. Он вовремя пресек мотивационную речь Эсер отступлением в тюльпан подъемника, что унес на первый уровень — к залу, где помимо аккуратных столиков и автоматов, наличествовал десяток сосредоточенных клиентов.

СР появилась ровно через минуту.

— Ты просто образец служебного рвения. — Она деловито отобрала у Николая заказанное блюдо. И умильно округлила глаза: — Возражения?

— Да. — Неожиданно его посетила совершенно изумительная идея: — Я тебе нравлюсь?

Стакан почти долетел до его лба. Начало трапезы вышло интригующим… но недолговечным.

— За нами следят, — равнодушно, не отрываясь от тарелки, сказала СР. Едва заметные изменения в позе женщины не сулили мнимому противнику ничего хорошего. Агент приготовилась к интергалактической войне.

Двое, третий от входа столик — определился Николай. Он смаковал ягоды, вылавливаемые из кисло-сладкого напитка, и задумчиво улыбался — по виду законченный псих. Идиот, по мнению некоторых.

— Кто? — спросил он, подыгрывая профессионализму леди

— Третий от входа столик. Двое мужчин. Концентрированное внимание.

— Ты сексуальна в этом ракурсе…

— Заткнись. Они не смотрят на нас… Любезничают друг с другом, но с их разумом что-то не так… — СР ощутимо побледнела, ювелирными импульсами мысли обхаживая наблюдателей. — Это нечеловеческий разум. — Ее зрачки расширились. — Но они люди — по всем параметрам.

Шутки в сторону; Николай подобрался. Противники феноменально быстро вышли на цель, но вряд ли Главный Ублюдок расщедрился настолько, что подослал к проверяемым крупных пташек. Двое являлись следом, не более, и могли вывести Охотника к цели. А большего и не требовалось. СР пришла к схожим выводам.

— Ставим маяк. — Она изящно приподнялась и покачнулась… — Не сиди бревном, подай мне руку.

— Алкоголица, — обрадовался Николай. Роль прикрытия начала доставлять. Он притянул к себе даму и ее тело мгновенно напряглось… Почему — уже другой вопрос. Со стороны поведение инспекторов выглядело, как попытка забыть о работе и дружно переспать — урвать счастье напоследок.

К требуемому столику их вывела умеренно зигзагообразная траектория. До объекта три метра…

СР повело вправо — да так, что ее провожатый с трудом устоял на ногах. Попытался выйти из положения неуправляемого броска… и после отчаянной борьбы с инерцией, проиграл.

Столкновение оптимально — легкое прикосновение к спине одного из наблюдателей и дальнейшие пространные объяснения. Не броско, в меру улыбаясь, Николай обернулся к пострадавшим:

— Тысяча извинений, моя спутница…

— Ничего, — добродушно махнул рукой поджарый, спортивного вида гражданин. Реакция отдавала постановкой… Николай прикинул, с кем им доведется столкнуться, и не успел найти ответа. СР, обретя твердость в движениях, затолкнула его в транспортер.

Ни секунды промедления. Подъем на 23 этаж, бег к номеру, ураганное преодоление порога и нырок в вещевой бокс — за монитором дистанционного слежения. Николай прикрыл дверь. В стремлении к быстроте не след забывать об аккуратности…

— Не стой истуканом. — Женщина уткнулась в дисплей. — Дистанция неизменна. Либо по-прежнему в баре, либо переместились в холл. Ждем…

— Сколько? — Николай вольготно устроился в кресле. Принюхался к тонкому аромату духов…

— Трудно сказать, объекты под пси-давлением. Вариабельность прогнозов зашкаливает.

Ровно в полночь прибор издал тонкий писк. Микропередатчик двигался: цифры на мониторе увеличивались сперва медленно, потом быстрей и наконец замелькали с резвостью гепарда. Изумрудная искорка противника плавно утекла вправо.

— Преследую. — СР вскочила на ноги. Трехчасовое бдение у экрана ее не утомило. Она рвалась к действию, чем отличалась от Николая. Когда ему предложили остаться в номере для подстраховки, он возражать не стал. Хмыкнул вослед леди и не покинул кресло.

Каким образом Сэм отыщет меченного исполнителя — ее дело и навык. Он надеялся, что ей достанет ума не лезть в пекло одной…

Эсер вернулась через три часа

Щелчок фиксатора совпал с изменением цифр на табло электронных часов. Довольная собой воительница появилась в номере с лихорадочным румянцем на щеках. Проскочила близ димпа, рухнула на тахту и разразилась молчанием. Ей хотелось вопросов, коих Николай задавать не спешил.

— Ну? — Она приподнялась.

— В скольких боевых операциях ты участвовала? — неожиданно спросил он.

— Спецрезерв не трогают по пустякам. — Она хмуро потупилась.

— Ясно. — Димп сдержал усмешку. Глупо растить новичков с экстра-возможностями и не закалить их в горниле реальности… В душе торкнулась искра. Мысль по какой-то причине не понравилась. — Что узнала?

— Фигуранты вывели к Томасу Вулдбергу. Рожден на Фардорре, не замечен, не привлекался.

— Ментальное программирование?

— Да. Работа тонкая… Угадай, где работает?

— Сдаюсь. — Николай поднял руки.

— Компания «Стационик». Располагается…

— В центре Таперна, — закончил димп. — Полагаю, остальные тоже из «Стационика»?

— Да. Не хочешь узнать подробности? — Женщина светилась от удовольствия. Не получив отклика, кивнула: — Вулдберг засветил домашний адрес. Через КОМСК я узнала о месте его работы, проверила карту…

— Легко, правда? — Николай выбрался из осточертевшего кресла. Обманчивая легкость подразумевала катастрофу. — Или нам просто везет.

Игнорируя недоумение собеседницы, отступил в коридор. Прошелестела закрывшаяся дверь… Кругом тишина, сдобренная желтоватыми ореолами ламп, что манила к синтетике постели и восьмичасовому провалу сна. Возражений нет. Он прошел в личные апартаменты, разделся, лег…

Тихо скрипнул пластик напольного покрытия. В дверном проеме, открытом умелыми руками, возникли две неопределенных тени. Крадучись, прошли в тесноту люкса, переглянулись… Их немой совет закончился мгновенно; под распахнутыми куртками, в падавшем из окна лунном свете, холодно блеснул металл лимов.

Стрелки приготовились. За углом прихожей виднелась кровать и тот, кого приказали убрать. Любым способом.