Время жестоких чудес (СИ)

Глава двадцатая Край Бесконечности

«Проще, чем загнать стадо бант в загон» — слова Тофена оказались пророческими: направить движение массы республиканских кораблей туда, куда требовалось нам, и вправду оказалось совсем не сложно. Интересно, кто у респов отвечал за общее руководство? По-моему, даже стадо скота, брошенное пастухами без присмотра, движется более осмысленно. А здесь… получается, что пнули все эти бесчисленные эскадры и соединения в одном направлении, поделив на эшелоны скорее для порядка, чем для удобства управления — и все! Как они там будут двигаться, как им придется, потом, перестраиваться в боевой порядок — да, как они воевать, наконец, станут! — похоже, командование республиканским флотом все эти вопросы пустило на самотек. Выглядело это странно и дико: за время войны мы как-то привыкли, что респы всегда были очень серьезным противником — действовали четко, и жестоко наказывали за малейший промах. Теперь же, такое впечатление, что рулить флотом вторжения поставили команду дилетантов, имевшую о военном деле только самое обще представление. Не согласовать и не синхронизировать график движения по маршруту — это уже где то за гранью: любой компетентный штабист скажет, что все изначальные потери времени отобьются потом. Не напрямую, нет — просто неизбежный, при отсутствии порядка, бардак придется ликвидировать за, куда большее время, чем будет потрачено из-за медленного согласованного движения. А эти устроили гонки — и когда впереди возникло препятствие, получили, в итоге, свалку.

Ну, условия для начала этой «гонки» мы создали респам сами: от самого Роша, до Абина просто не было места, где можно было бы надежно перекрыть боковые ответвления Перлемианского Пути. Несмотря на то, что число «магистральных» дорог, допускающих быстрое перемещение большого количества кораблей, на этом участке было всего три штуки. — Количество параллельных «дорог», «коридоров» и «проходов», входящих в систему безопасных маршрутов Перлемианского Пути — не очень удобных и малоиспользуемых, но вполне преодолимых — колебалось от шести, до десятка. Это не считая совсем уж трудно проходимых «троп», которыми пользовались лишь контрабандисты, и иные имеющие проблемы с законом личности, которым просто деваться было некуда — но, по ним с обычными навигаторами на борту лучше не летать. В общем, задействовав больше кораблей, что-то подобное можно было устроить еще в секторе Тальцен — но даже там бы не удалось эффективно перерезать, потом, пути отхода у врага. По пути от миров Ядра, как раз перед самой системой Абина, количество обходных путей уменьшалось до минимума — а вот дальше, их число становилось больше. И, это было тоже на руку нам: проще было подтягивать резервы из глубины наших пространств. У Абина мы путь республиканскому флоту и перекрыли: половина наших кораблей из авангарда блокировала все дороги, которыми можно было обойти эту звездную систему — задействовав на гипермаршрутах корабли-заградители, снабженные гравиколодцами. В основном — «Левиафаны», хотя встречались и модификации иных типов кораблей, от «Центуриона» до «Щедрого». Все выдернутые ими из гиперпространства корабли противника немедленно попадали под огонь наших орудий. Низкая пропускная способность боковых ответвлений Перлемианского Пути попросту не давала респам возможности создать высокую концентрацию сил, которые успели бы превзойти силы наших засад. Зато путь к самому Абину, где врагов ждала вторая половина наших сил, был совершенно свободен: залетай и попробуй одолеть! Если успеешь: Теневые Флоты стягивались к системе Абина все ближе и ближе. Собственно, Седьмой Флот исходные позиции уже занял, а Девятый медленно просачивается по обходным «тропам» в тыл к республиканцам. Вот-вот на исходные рубежи выйдут Третий и Пятый Теневые флоты. Дополнительно вызванные Второй, Восьмой и Одиннадцатый тоже на подходе. Вот их придется еще сутки подождать, потянуть время: бить растопыренной пятерней, как это пытались сделать сейчас республиканцы, дурное занятие! Впрочем, с учетом того, как республиканские джедаи-генералы и адмиралы управляют своими армадами — нам это удастся сделать без труда. Потери вещь, конечно, неприятная, но совершенно неизбежная. Придется потерпеть.

При всей низкой управляемости республиканских армад, наличие на борту их кораблей джедаев, способных к ментальной связи, предупредило их командование и о наших засадах, и о том, что обойти нас с флангов никак не удастся. Корабли с джедаями на борту не гибли мгновенно — имелась возможность не просто «докричаться» до своих, а еще и передать командованию ценную информацию. Естественно, командование респов приняло меры — разумные и достаточные, как оно видимо считало. На то, чтобы буквально перетащить все свои корабли в пару оставленных для них свободными гиперлейнов, у республиканского командования ушло двое суток. Чтобы респам совсем жизнь медом не казалась, системы радиоэлектронной борьбы «Тишины» были задействованы на полную мощность. И так двигавшиеся довольно беспорядочно, армады Республики и вовсе пришли в состояние трудно управляемого хаоса. Вместо четкого боевого порядка, нашему флоту возле Абина противостояла россыпь отдельных эскадр и флотилий, флагманы которых и ими-то управляли с большим трудом, изредка пробиваясь на связь с подчиненными сквозь наши помехи. Что меня удивляло больше всего, так это полное неумение джедайской части республиканского командования задействовать в управлении флотом всех, кто умел работать с Силой. Даже моя горстка хорошо обученных форсъюзеров, а так же он'гат'акэ, специализирующиеся на телепатической связи, вполне себе неплохо координировали действия моего флота у Абина! Сууну Бейтсу использовать такие же методы, казалось, сама Сила велела. Но, никаких попыток сделать что-то подобное никак не ощущалось: респы просто тупо перли вперед, пытаясь задавить нас числом.

Попытку перестроиться респы предприняли, уже углубившись в систему Абина — и собрав в кучу все свои армады, даже резерв. Наша растянутая линия выгибалась гигантской дугой, охватывая фланги противника: казалось, один решительный натиск — и респы ее прорвут. Одиннадцатый Теневой флот, прибывший на место действия последним, уже два часа как занял позицию для атаки — но Тофен тянул, сколько можно, заманивая врага все глубже и глубже в наше пространство. Подальше от мест, где можно было воспользоваться спасительными гипертассами, дающими возможность отступить из ловушки. Наконец, был отдан приказ «Тишине»: выключить все системы РЭБ. И отправлены другие приказы, на корабли младших флагманов — приступить к стадии наведения резервных флотов на цель! Главная роль в предстоящем действии отводилась нескольким специально отобранным кораблям-заградителям: Совершив микропрыжки внутри звездной системы, к самому фронту массы республиканских кораблей, они должны были активировать свои гравиколодцы. Таким образом, предполагалось точно вывести на рубеж атаки каждый Теневой Флот. Разумеется, «жить» этим кораблям было недолго: ресы не дураки, и быстро сообразив, в чем дело, раскатают их в пыль концентрированным огнем — но, там уже вступят в дело заградители, приписанные к самим Теневым Флотам.

Особая роль в плане отводилась четырем «Покорителям», на этот раз объединенным в пары — «Тишина», на которой держал флаг Тофен Вейн, располагалась позади нашей боевой линии. «Неистовый» действовал совместно с «Длинной Рукой», а «Сиятельный» — вместе с «Огненным Драконом». Корабли, несущие импульсные ионные пушки, должны были пробить бреши в стене республиканских кораблей, куда потом ворвутся наши ударные эскадры, рассекая единую массу вражеского флота на отдельные куски. А вот корабли, оснащенные масс-драйверами и плазменными пушками должны убрать тех, на кого импульсные ионки почему то не подействуют. Прежде всего, имелись в виду замеченный у респов дредноут типа «Претор», отождествленный как флагман их флота вторжения, и три линейных крейсера типа «Секутор» — явно бывшие флагманами их флотских армад. Один «Секутор» наши корабли ухитрились завалить еще в самом начале сражения — ценою потери ста семнадцати боевых кораблей! Нафиг! — больше ни Тофен, ни я таких экспериментов проводить не собирались: или концентрировать огонь, на такой мишени, или выставлять против нее что-то равноценное, или более сильное. Впрочем, и несколько десятков новейших стардестроеров типа «Республика», замеченных в рядах врага, тоже были импульсным ионным пушкам «Покорителей» не по зубам. Во всяком случае, шанс вывести их из строя одним залпом был минимален. Вот эти «крепкие орешки» и были приоритетными мишенями для «Длинной Руки» и «Огненного Дракона».

Кажется, кто-то у республиканцев все же догадался, что отключение наших систем РЭБ это неспроста. Флот Республики прекратил судорожные и малоосмысленные попытки перестроиться, и пошел в атаку как был — единой массой. Вернее — попытался пойти в атаку: это действие тоже запоздало. На сцене уже появились первые наши корабли-заградители…

Дальше враг вынужден был только запоздало реагировать на все новые и новые наши удары: Теневые Флоты начали вступать в бой один за другим! Положение респов усугубили и вынырнувшие в глубине их флота «Покорители», щедро раздавая удары направо и налево — благо, там не надо было опасаться, что случайно попадешь по своим. Вскоре масса республиканских кораблей оказалась разрезана на три части. Потом их, одну за другой, задавили концентрированным огнем скованные в единое целое «рабскими цепями» и Силой наши эскадры. Несколько суток предварительной подготовки, три дня затяжных позиционных боев — и несколько часов драки «стенка на стенку», в которой решилось все! Кому то повезло: по тем республиканским кораблям, что попали под удары импульсных ионных пушек, мы почти не стреляли — все они могли быть восстановлены в дальнейшем, и представляли бы из себя ценные трофеи. — Их экипажи, пусть и потрепанные местами в абордажных схватках, в основном уцелели, попав в плен. Те, по кому отработали масс-драйверы или «плазма»… — да, вот оттуда спасенных почти не было. Флагманский «Претор» представлял собой огромный кусок сплавленного металла: по нему отстрелялись и «Длинная Рука», и «Огненный Дракон». Однако, благодаря огромным размерам дредноута, с него все же удалось снять, уже после боя, некоторое число уцелевших счастливчиков. Для того, чтобы их обнаружить в этой груде покореженного металла, пришлось даже прибегнуть к детекторам жизненных форм. Как потом оказалось, останки корабля местные «мусорщики» пилили на вторсырье чуть ли не целый год — когда от остальных обломков, оставшихся от боя, систему Абина уже давно почистили.

Вообще, с трофеями получилось очень даже неплохо: под залпы импульсных ионных пушек «Неистового» и «Сиятельного» попали, в основном, корабли линии: Рабочие лошадки республиканского военного флота — «Венаторы», «Победы», «Дредноуты» и приспособленные под ударные крейсера «Аккламаторы». Двести восемьдесят семь «Венаторов», сто девяносто три «Победы», двести тринадцать «Дредноутов» и сто двадцать два ударных «Аккламатора»: после проведения ремонтных работ и перепрограммирования компьютеров, эти корабли уже через месяц можно было включить в боевой состав нашего флота! Кроме того, еще примерно раза в полтора большее число подбитых республиканских кораблей имело смысл восстанавливать: благодаря наличию массы легкодоступных «запчастей», добытых с помощью «каннибализации» из обломков их менее удачливых собратьев. Даже если в итоге будет восстановлено всего две тысячи вымпелов — очень и очень неплохо! — Учитывая типовой состав трофеев, будет достойная замена нашим погибшим «Щедрым» и «Левиафанам». Конечно, три с половиной тысячи это не две, но и трофейные корабли, в большинстве своем, покруче наших потерянных будут. От других двенадцати тысяч битых кораблей респов, увы, остались только обломки, разного размера — и разной степени ценности. Тот самый источник запчастей. Сбежать сумели от силы три тысячи вымпелов: в основном, легкие корабли, осуществлявшие прикрытие и охрану тылов.

Несмотря на то, что республиканский флот испытывал сильный дефицит живого персонала, количество захваченных пленных: снятых с разбитых или выведенных из строя кораблей, а так же подобранных в спасательных капсулах — поражало воображение. Судите сами: «Аккламатор» нес семь тысяч четыреста человек экипажа, не считая десантников, «Победа» — пять двести. У современных модификаций «Дредноутов» и ударных вариантов «Аккламаторов» экипаж превышал две тысячи человек. Бой в космосе безжалостен к проигравшей стороне, даже если враг проявляет достаточно милосердия — шансы на выживание минимальные. Но, все равно, в плен к нам попало более тридцати миллионов живых разумных. Здесь мой приказ был предельно четок: пленные это ценный ресурс в дальнейшем торге с властями Республики. — Чем больше у нас пленных респов, тем выше шанс договориться о мире на хороших для нас условиях. Многие пленные были ранены, а состояние некоторых было тяжелым, и даже критическим — но это была неизбежная головная боль: развернуть дополнительные госпиталя, перед сражением, так и так пришлось. Еще больше народу нашло свой конец в боях: из тех же нескольких сотен «Аккламаторов» с атлонскими наемниками, захватить относительно целыми удалось всего несколько единиц. Да и на тех атлонцы, во время абордажа, были перебиты практически полностью. Впрочем, атлонские десантники оказались на флоте вторжения много где еще, затрудняя нам своим присутствием «сбор трофеев». Не то, чтобы клоны дрались хуже их — просто, после Лианны этих отморозков мы не очень-то щадили. Особенно, если те сами не проявляли желания побыстрее сдаться. Из полутораста миллионов атлонских вояк, отправившихся в поход вместе с флотом вторжения, в плен к нам попало менее двухсот тысяч. Впрочем, у нас самих потери тоже были немалыми — даже, несмотря на то, что главную тяжесть схватки вынесли Теневые Флоты.

Особенно чувствительными для меня стали потери форсъюзеров. Бывших джедаев и Чародеев погибло немного, всего семнадцать человек. А вот он'гат'акэ, обеспечивавших координацию Теневых Флотов, было потеряно тысяча триста семьдесят восемь человек — много, очень много! — Больше двадцати процентов всего наличного состава, и это за один бой, пусть и грандиозный по размаху. Тут в пору, как Пирру воскликнуть: «Еще одна такая победа…» — ну и так далее, по тексту. Потери респов в мобилизованных форсъюзеров были поскромнее, несмотря на разгром флота. По слухам, на всем республиканском флоте вторжения было меньше тысячи джедаев. Конечно, сравнивать рыцаря и обычного он'гат'акэ было не очень правильно, но на фоне какого-нибудь падавана и они смотрелись вполне достойно. Кстати, из джедаев в плен попало меньше сотни, многие — как мастер Ки Ади Мунди, — будучи тяжело раненым. Вообще, из джедайского командования республиканского флота уцелел только один цереанин — остальным повезло меньше. При этом, как раз магистр Мунди, в отличии от коллег, сражался хорошо и достойно: именно он на финальной стадии сражения организовал разрозненные республиканские силы для последней контратаки. — Как раз под ее прикрытием части их флота и удалось прорваться, уйдя от преследования. Флагманский «Секутор» цереанина был буквально растерзан на куски, но преданные мастеру клоны-бойцы сумели вытащить его из обреченного корабля. Собственно, сдачей в плен остатков команды флагманского корабля Ки Ади Мунди сражение, формально, и закончилось.

Самое смешное, что сам я, в этом решающем бою, не принял практически никакого участия. Понятно, если не считать приказов Теневым Флотам. Боем управлял Тофен Вейн — даже действия форсъюзеров контролировал он, а не я. Координацией работы форсъюзеров в бою, кстати, занимались Джодел Горани, и Антиннис Тримейн — экс-джедай вообще оказался талантливым руководителем: умел работать с любой командой. «Черный Скимитар» так и проторчал, вместе со своим эскортом, возле «Тишины», временно ставшей флагманским кораблем Тофена. — На случай защиты флагмана от атаки прорвавшихся, сквозь наш строй, кораблей респов. К счастью, этого не потребовалось…

Меня учили, что главное для правителя — не выиграть войну, а не проиграть мир. К предстоящим мирным переговорам я готовил почву заранее, еще даже до того, как война снова вступила в «горячую» фазу. Разумеется, всем этим усилиям была бы грош цена, не одержи мы победу в сражении. Но и одержанная победа стала семенами, которые упали на уже подготовленную почву: в Республике возобладало не желание «войны до победного конца», а стремление достигнуть компромисса. Оставшиеся в гордом одиночестве «ястребы» потеряли практически все политическое влияние на Корусанте. Разгром республиканского флота у Абина, вместе со смертью нескольких магистров Ордена, поддерживавших жесткую линию по отношению к КНС, резко уменьшил возможности фракции, выдвинувшей Сууна Бейтса, на дела джедаев. Теперь мне нужно было предельно аккуратно этим воспользоваться: Конфедерации срочно требовался твердый мир с Республикой, а не просто хлипкое перемирие! — с восстановлением нормального транспортного сообщения, и восстановлением торговых связей, разрушенных войной. И, ради этого я готов был отказаться от того, чтобы попытаться «отжать» сейчас, под шумок, еще несколько секторов из зоны влияния Республики. Пространства вокруг Шпоры Селанона и скопления Хейпс, несомненно, чертовски хорошо смотрелись бы под нашими флагами, но… — мир сейчас был важнее! Точно так же, пришлось отказаться от попыток выбить остатки республиканских сил из района Роша. Неясным пока было будущее Кашиика и сектора Митаранор — их, фактически, контролировали хатты, — данное обстоятельство мне очень не нравилось. Думаю, на Корусанте от этого тоже были не в восторге.

Дальше на «Юг», по границам Внешнего и Среднего Кольца, была настоящая мешанина из миров, контролируемых нами, республиканцами и хаттами. Как две вишенки на торте, внезапно оформились два полунезависимых анклава: Пространство Ланников и Пространство Ботанов — в свете последних корусантских пертурбаций, и ланники и ботаны решили попробовать жить своим собственным умом, помахав Республике ручками. Наши собственные анклавы у Андо и Паквепура пока что держались, хотя атаки республиканцев на них дополнились еще и налетами хаттских эскадр. На то, что творилось на мирах «Юго-Запада», мы даже косвенно могли повлиять с большим трудом. Но тут, правда, спасение пришло совсем с неожиданной стороны: Уставшие от того, что Корусант постоянно забивает на их интересы, и не заботится о безопасности своих сограждан, некоторые сторонники Республики заключили сепаратные соглашения с теми мирам в тех местах, которые остались верны Конфедерации. Это странное образование, названное его создателями «Альянс взаимной поддержки в целях самообороны», было довольно аморфным и плохо связанным. Зато его объединенные вооруженные силы, совершенно неожиданно, успешно показали зубы всем любителям чужого добра в данном регионе! Не знаю, что тому причиной: наличие среди командования Альянса Октавиана Гранта, или полная неспособность тамошних банд хоть как то объединиться против сплотившихся жертв их грабежей — но результат был налицо. Как раз, экстремистски настроенные политики на Корусанте, будто им мало было одной войны с нами, решили еще и в тех краях «навести порядок». Я подозреваю, не без некоторых денежных вливаний от монополий Ядра, кровно заинтересованных в дешевых и доступных ресурсах. Результаты этих попыток были плачевными: вслед за бандитскими эскадрами, как мне только что стало известно, небольшие, но оказавшиеся на удивление боеспособными силы Альянса, наваляли еще и карательным эскадрам, разосланным по окрестным секторам с Эриаду.

В какой-то мере, даже я сам, неожиданно, оказался ко всему этому причастен: отправленная туда в свое время, по просьбе Уота Тамбора, тионская эскадра, теперь стала одной из составных частей объединенных сил Альянса — в качестве своеобразного «вклада в общее дело», от КНС. В силу того, что живые вояки мне были нужнее дома, личный состав эскадры состоял почти исключительно из дроидов — не считая небольшого числа команд технической поддержки, набранных в основном уже из обитателей тамошних мест. Тактический супердроид Керрим, назначенный командовать этой эскадрой, проявил себя достойно: максимум эффективности, при минимуме потерь — мне, пока, даже пополнение туда отправлять не пришлось. Нет, потери, понятно, были — и немалые, но дроид-тактик как-то выкручивался. Плюс, у него очень удачно получалось, использовал местные ресурсы. Но, теперь приходилось думать: как там эту мою эскадру легализовать, в свете возможных договоренностей с респами — не думаю, что на Корусанте смирятся с моим присутствием в данном регионе. Самым простым решением было, наверное, просто подарить Альянсу эти корабли, вместе с моим железным воинством…

Неопределенность на Юго-Западе создавало и еще одно обстоятельство: Словно очнувшиеся от тысячелетней спячки хатты активно полезли — через джеонозианцев и, кто бы мог подумать — Гривуса! — в эти места. Конечно, когда будет заключен мир, Республика может бросить туда все свои силы. Тогда и все хаттские интриги, и Гривус со своей армадой, с помощью которой он берет под свой контроль все больше и больше звездных систем, станут уже их проблемой. Но тут сразу возникнет вопрос: а что будет с новорожденным Альянсом? — здравый смысл мне подсказывал, что ничего хорошего. Меня это совершенно не устраивало! Помочь Альянсу напрямую? — ну, не в преддверии мирных переговоров с Корусантом. А вот мысль отдать им экспедиционную эскадру насовсем… что-то в этом, несомненно, есть! Надеюсь, товарищи сумеют моими «железными» войсками достойно распорядиться.

Хатты, хатты — куда ни ткнись, всюду хатты! Слизняки, набрав себе всякого сброда в войска, лезли сразу во все стороны, путаясь ухватить все, что плохо лежит. Тренч и Алгор Мелассин пока держали фронт, но потери были немалыми. Против нас было и еще одно обстоятельство: Хатты работали по своим внутренним операционным линиям, а нам приходилось перемещать войска, оборудование и припасы по внешним обводам гигантской новой линии фронта. Только то, что слизняки забыли, за прошедшее со времен Пиус Деа время, как правильно управлять большими массами войск, не давало им возможности сполна воспользоваться всеми своими преимуществами. Именно из-за хаттов, я стремился как можно скорее договориться с респами. Если армады слизней прорвутся вглубь наших территорий, все плоды победы у Абина разом растают как легкий дым на ветру…

На некоторых участках, где мы успешно противостояли республиканцам, у нас освободилось немало сил. Часть мы теперь сможем перебросить в наши центральные регионы, к Колумексу, Лианне и Раксусу — для того, чтобы начать потихоньку накапливать стратегические резервы. Война пока еще не закончилась! Наиболее пострадавшие Теневые Флоты и эскадры, входившие в армаду Тофена Вейна, вынуждены будут заняться ремонтом и восстановлением сил. Остальные Теневые Флоты, вместе с ударным кулаком из тяжелых кораблей и моего Оперативного Соединения, возглавляемого «Черным Скимитаром», пойдут на помощь Мелассину и Тренчу. С хаттами нужно разобраться раз и навсегда! Тем более, пока республиканцы не могут нас атаковать — при любом исходе переговоров. Ну и про сами эти переговоры забывать не нужно: они сейчас даже важнее целой армады свежих кораблей, не побитых в сражениях. Если все пройдет нормально, то с хаттами разобраться станет гораздо, гораздо проще.

Совершенно неожиданно, договориться с республиканцами о предварительных условиях оказалось достаточно просто. Думаю, из-за разгромных результатов провалившейся попытки вторжения, вместе с моим «маленьким подарком» в виде голокрона и инфочипа, содержащих информацию по Репликатору, у руководства Республики временно отбило всякое желание воевать с нами. Вообще, насколько удачной оказалась идея «занести» свою информационную бомбу через Амидалу, я понял только после того, как заработал телемост через ГолоНет, который связал представителей от Республики, и наших представителей от КНС, которых возглавлял я сам. Надо сказать, что мои коллеги по Исполнительному Комитету передачу респам единственной записи с полным «процессом» того, как можно построить Репликатор, не оценили. То, что я и без голокрона прекрасно помню: что и как нужно делать — их не убеждало! Мысль, что враг получит в руки то самое средство, которого теперь нет у нас, приводила в расстройство даже самых хладнокровных наших политиков. Только мое обещание, что физиономии у республиканцев, на видеоконференции, будут выглядеть совсем кислыми, немного успокоило страсти.

Вид у респов и вправду был совсем не победительный. А после взаимных прощупываний стало ясно, что на Корусанте твердо решили зарыть в землю топор войны. Дальнейшие переговоры пошли уже в чисто деловой манере: я уступил здесь первенство моим более опытным коллегам. Разведение войск, гарантии нейтралитета и признание статуса нейтральных территорий; комиссии по поиску, всяческим обменам и возвратам — и, наконец, самое вкусное: экономика и торговля. В общем, через пару часов повестка встречи была полностью отработана. Нет, кое-какие вопросы так и остались «за кадром» — вроде дальнейшей судьбы новообразованного Альянса или захваченных разными варлордами или самозваными правителями огромных территорий на «Юге» и «Юго-Востоке». Обошли стороной и вопрос с Пространством Хаттов: Республика просто дала гарантии, что в разборки КНС с хатами больше вмешиваться не станет. Впрочем, даже это полностью развязывало нам руки — успевшим насолить буквально всем, хаттам теперь трудно было отыскать себе новых союзников. Разве что, джеонозианцев с «Настоящей Торговой Федерацией» Марата Вуоро и флотом генерала Гривуса подтянуть. Другой вопрос: сообразят ли хатты это сделать? — Как я понимаю, на Нал-Хатте абсолютно уверены, что мы будем бодаться с Республикой насмерть! А что такое тот же Гривус, там представляют очень хорошо. Будем надеяться, что слизни так и будут пребывать в блаженном неведении, пока мы не перейдем в контрнаступление.

Я уже было подумал, что все закончено — после того, как были согласованы составы и полномочия делегаций, и определено место проведения переговоров, которым стал все тот же Мандалор. Но, нет: стоило только смолкнуть конкретным разговорам, как респов будто прорвало: господа сенаторы и военные пожелали узнать правду о Репликаторе из самых первых рук! — не далеко от них ушли и некоторые джедаи. Впрочем, как раз последним было простительно: мастер Феланил Баакс, которого явно привлекли к делу в качестве консультанта, был Ремесленником — профессиональный интерес…

— Скажите, мастер Райден, а как реагировала сама Сила на использование артефакта?

«Мастер» в устах Ремесленника, профессионально работавшего с преобразованием материи посредством Силы, ужасно льстило моему самолюбию: всегда приятно, когда тебя оценивают по заслугам. Однако, вопрос дуроса был, что называется, с подвохом.

— Очень плохо, мастер Баакс: достаточно сказать, что меня сочли достойным стать ближе к Светлой Стороне, после того, как я приказал уничтожить эту дрянь — именно так решила сама Сила. Соответственно, мое состояние до этого было, как бы это поудачнее сказать, не совсем адекватным. Думаю, рассудка я не лишился исключительно в силу благоприобретенной паранойи: не верю в бесплатное лакомство, кроме как если оно используется в виде приманки в ловушке. Но даже это, вместе с использованием собственных информационных копий, не спасло бы меня, в итоге: помогли мои помощники и друзья, которые почуяли, что твориться что-то неладное.

— То есть, вы считаете, что использование Репликатора в том виде, в котором вы его воспроизвели, дело крайне рискованное и ненадежное?

— Вы совершенно правы. Мне очень повезло, но нет никакой гарантии, что в будущем такое везение продолжится.

— Даже, если воспользоваться вашим методом? Кстати, насчет «информационных копий», можно уточнить — они являются полноценными живыми существами?

— Даже так: в конце концов, тварь, которая находилась в Контроллере, смогла обойти мою защиту и захватить рычаги управления Репликатором! Вопрос: стоило ли оно того? — оставим пока в стороне. Я решил воспроизвести это древнее устройство исключительно потому, что мне не оставалось другого выхода. Возможно, когда-нибудь обстоятельства для всей галактики сложатся аналогичным образом, и придется действовать так же. Поэтому я и передал голокрон с инструкциями в руки джедаев: Орден никогда не желал жителям галактики зла…

Мысль о том, что Орден спокойно давал другим творить зло, я, по понятным причинам, не озвучил. Однако, судя по слегка дрогнувшим физиономиям Мэйса Винду и гранд-мастера Йоды, они эту мою не высказанную мысль прекрасно поняли.

— Относительно того, являлись ли информационные копии, созданные с помощью Репликатора, полноценными живыми существами, то на это я могу сказать совершенно определенно: нет, не являлись! Скорее, это были дроиды, только созданные из органических материалов. Впрочем, в отличие от обычных дроидов, в Силе они ощущались четко, а мои собственные дубли еще и могли сами проводить некие манипуляции с Силой, на самом простейшем уровне…

Увы, наш увлекательный диалог прервал кто-то из республиканских представителей.

— Господин Дуку, мы согласны поверить вам на слово, что вы не станете делать себе еще один новый… эээ, Репликатор. Но, есть ли гарантия, что подобную штуку не сможет построить кто-то еще, кроме вас или Ордена?

Несомненно, попади мой голокрон к джедаям напрямую, о нем никто из широкой публики вообще бы не услышал. Зачем Посвященным смущать зря умы Простецов? Амидала, объявив о «посылке» официальным образом, оказала мне огромную услугу — когда привлекла к источнику «пополнения» моего флота внимание республиканских военных и Сената. Как я понимаю, возникшее по этому поводу бурление говен не успокоилось до сих пор: после многочисленных джедайских провалов, и едва не провороненном заговоре бывшего Канцлера, оказавшегося на поверку ситхом, безоговорочное доверие к джедаям несколько пошатнулось. Что же, господа желают услышать мою версию того, какое будущее ждет нашу галактику, — грех обманывать их желание.

— Господин…

— Кейн, Ардус Кейн, представитель сектора Браксант.

Однако, знакомое имя… ладно, потом вспомню, кто это такой.

— Представитель Кейн, никаких гарантий вообще не существует: мы унаследовали эту галактику от рас, которые были и более могущественными, и более развитыми. То, что осталось от них — кроме совсем непонятных артефактов и старых развалин, — зачастую имеет возможности ничуть не меньшие, а иногда и много большие чем те, которые давало устройство, созданное мной. Собственно, прототип моего артефакта создали для императора Ксима именно по ракатанским лекалам. Хочу напомнить всем собравшимся, что судьба Литейной до сих пор неизвестна, точно так же, как вообще неизвестен облик того артефакта, который позволял Бесконечной Империи производить ксеноморфинг миров. А ведь это отнюдь не единственные артефакты подобного рода! И, раката были не первыми, и отнюдь не последними, кто достиг подобных высот.

— То есть, передавая в наши руки свой голокрон, вы имели намерение не только нас испугать, но и предупредить — я правильно понимаю?

Нихрена себе! А ведь товарищ то, получается, работает в одной команде с Амидалой: именно в таком духе было составлено отправленное вместе с артефактом и инфочипом мое личное послание. Ладно, тем лучше — надо подыграть возможным союзникам на будущее.

— Совершенно верно! С одной стороны, это знание очень опасно, особенно попади оно в дурные руки. С другой стороны — у нас может не оказаться иного выхода, кроме как воспользоваться им. Несомненно, пока артефакт под охраной Ордена, я за судьбу голокрона не опасаюсь — а сами джедаи им пользоваться не станут. Так что, средство на крайний случай у галактики будет, причем — хранимое в безопасном месте.

— О каком «крайнем случае» вы говорите!? И как это совмещается с тем, что — по вашим же собственным словам! — для того, чтобы снова воспроизвести ваше чудовищное устройство, записи вам совсем не нужны? Почему я… все мы должны вам верить?

Оба на, Бэйл Органа вылез! Вот уж воистину — в каждой бочке затычка…

— Господин вице-король! Во-первых — прерывать того, кто уже говорит — невежливо. А во-вторых — с чего вы взяли, что эта штука самое плохое, что можно против вас использовать?

— Но на ваших голозаписях прекрасно видно, как вы, буквально из ничего, создавали целые дредноуты! Ваша победа у Абина, наконец…

— Вот ради этой победы я своим рассудком и рискнул. А победив — веду сейчас с вами речь о мире, а не предъявляю разные невыполнимые и унизительные требования!

Сделав едва заметную паузу, я продолжил.

— Вы не там копаете, господин Органа: чтобы построить современный боевой корабль, никакие артефакты не нужны — достаточно иметь нормальную промышленность, и хорошо оснащенную верфь! И у Республики, и у Конфедерации таких верфей более, чем достаточно. Ваш «Венатор» или наш «Центурион» смогли бы потягаться с кораблями раката на равных: там, где они использовали Силу, мы просто «доросли» до равных по уровню технологий без ее использования. Более того, если бы не слабость и бегство наших бывших собратьев, с Като Неймодии и Майгито, я бы даже палец о палец не ударил, чтобы строить Репликатор! — Конфедерации вполне хватило бы и тех производственных мощностей, которые уже у нее были.

— Но, эти ваши «черные корабли»: доклады выживших у Абина однозначно указывают, что их эффективность в сражении была куда больше, чем у обычных кораблей, которыми управляли обычные боевые дроиды.

— Однако, они совсем не являются неуязвимыми. И они не лучше, чем обычные боевые корабли такого же типа, ведомые опытными экипажами из живых воинов. Повторяю: вы не туда смотрите. — Для того, чтобы уничтожить жизнь на не защищенной планете, достаточно одного тяжелого крейсера типа «Аккламатор» или «Левиафан». При этом, не важно, где и как он будет построен: посредством Силы ли, или используя обычные стапеля и обычные исходные материалы.

— Тогда я совсем не понимаю, зачем вы вообще решили взяться за создание своего устройства — раз это вам так не нравилось…

— Страх живет в душе его. Темная Сторона смущает ум видениями. Стремясь увиденное им предотвратить, двигался в объятия Темной Стороны Силы он…

Скрипучий голос маленького гранд-мастера прервал нашу с Органой перепалку. Что же, удачно Йода зашел, со своими словами — мне будет проще разговор на эту тему перевести!

— Вы знаете о моих видениях, мастер Йода.

Я не спрашивал, я утверждал — и те, кто был радом с нами, это прекрасно поняли.

— Да, знаю я. Но, обман таят образы, что Сила нам приносит: правду ото лжи не всегда отделить, способны мы.

— Слишком многое из того, что я тогда видел, впоследствии оказалось правдой. А то, что правдой не было, обернулось чем-то худшим, чем то, что показала мне Сила. Можно ли рисковать тем, что если я промолчу — усомнившись в истинности видения, — то впоследствии погибнет четверть всех разумных, что населяют нашу галактику?

Старый гранд-мастер помотал склоненной головой, словно отрицая мои слова, но вслух возражать, не стал. Между тем, почуяв знакомую тему, в разговор влез Уилхуфф Таркин.

— Простите, господин Дуку, но кто может угрожать нам или Конфедерации? — особенно, с учетом того количества сил, что развернуты сейчас и у Республики, и у вас.

— Война ложится тяжелым бременем на народы галактики, адмирал. Первое же действие, которые предпримут правительства после заключение мира: всемерно сократить действующие армию и флот, а так же уменьшить военное производство до самого минимума. Будь мы в обычной ситуации, в этом не было бы ничего плохого. К сожалению, не все так просто: для галактики имеется неявная угроза извне. Точнее даже — три разных угрозы. Конфедерации в чем-то проще: у нас большая часть флота и армии состоит из боевых дроидов. — Их можно просто отключить, и сдать на хранение на склады и в арсеналы — до того момента, когда они снова могут потребоваться. У Республики все солдаты — живые. К тому же, ваши клоны будут стареть достаточно быстро — а вы ведь планировали, как я понимаю, оставить на службе именно их, в первую очередь, распустив добровольцев?

— Ну да, такие планы были. Однако, вопрос в ином: хотелось бы узнать об этих ваших неявных угрозах — хотя бы в общих чертах? — Мы, военные, привыкли оценивать то, что имеет конкретные черты и свойства. Видения… это по части джедаев.

— Если в общих чертах… что же, попробую ответить совсем кратко. Первая волна вторжения пойдет, через несколько лет, на миры Юго-Запада: Народ, который называет себя «сси-рук», религиозные фанатики, пошлет экспедиции для захвата новых территорий — и пленных! Как работал Репликатор, вы видели? — так вот, у этих сси-рук есть похожая технология, которую они называют «отехнивание». Из разумного существа «выкачивается» жизненная сила и изымается часть разума — и переносится в дроида, у которого нет обычного электронного мозга. Это их покорные солдаты. Но такой гибрид долго не живет — как только будет израсходован весь запас жизненной энергии, дроид снова превратиться в мертвый кусок металла, пластика и керамики…

— То есть, чтобы поддерживать численность своей армии, а тем более — наращивать ее, этим «сси-рук» придется захватывать все больше и больше чужих миров?

— Вы совершенно правильно поняли меня, господин адмирал! И тем, кто выживут, они не оставят иной участи, кроме роли бессловесной прислуги и источника, откуда они, в будущем, станут брать новых кандидатов на «отехнивание».

— Мерзкая участь! Но, почему они не проявили себя раньше, с такими-то запросами?

— Беженцы, отправившиеся в Неизведанные Регионы от идущей здесь войны и попавшие, на собственную беду, в места, где обитали сси-рук. Люди стремились обрести мир и покой в далекой глуши, а попали из одного пекла в другой ад. К сожалению, сси-рук посчитали новоприбывших гораздо лучшим «материалом» для своих нужд: дроиды, которые они оживили, просуществовали гораздо дольше, чем те, которых они создавали с использованием жизненной энергии других своих рабов.

— А где их можно отыскать?

— Вот этого, к сожалению, мне не известно. Иначе поверьте, я бы сам немедленно занялся решением данного вопроса! Видение говорило, что первый налет они сделали на Бакуру… но это было там, в другой жизни: не факт, что они сызнова начнут свое вторжение именно оттуда же. Придется следить за всем тем пространством, от Фу до Терминуса. Тем более, что для этого будут и другие причины.

— Но, в тех местах царит полный хаос! В этом регионе настоятельно необходимо навести порядок — иначе любые разговоры о том, что там кого-то можно обнаружить и задержать, так и останутся разговорами! Не могли бы сторонники Конфедерации, которые есть в тех местах, помочь нашим вооруженным силам навести там надлежащий порядок?

Таркину ответил Уот Тамбор.

— Мы ничего не имеем против этого, адмирал Таркин, но там сейчас образован «Альянс взаимной поддержки в целях самообороны». В его создании поучаствовали не только те миры, которые входят в КНС, но и миры, которые были за Республику. Насколько мне известно, Альянс успешно занялся наведением там порядка: созданные им вооруженные силы успешно проводят зачистку тамошних секторов от бандитов и всяческого сброда…

Про то, что войска Альянса, заодно с бандитскими флотами, турнули от себя и военные флотилии республиканцев — прежде всего с родины адмирала, Эриаду, — мой соратник, разумеется, вслух говорить не стал. Но, судя по тому, как поморщились некоторые господа республиканские сенаторы, про это сразу вспомнили. Что же, у меня были предложения, на этот счет.

— Господа, адмирал Таркин поднял очень правильный, но болезненный вопрос. Со своей стороны, мой коллега, Уот Тамбор, тоже прав: еще одного возможного конфликта нам сейчас совершенно не нужно!

Дождавшись, когда на обеих сторонах телемоста подтвердят правильность моих слов, я продолжил.

— Предлагаю сразу же после заключения предварительного договора, послать к руководству Альянса совместную комиссию от Республики и Конфедерации. Думаю, если мы убедимся, что силы Альянса справятся с охраной границ, можно будет с ними договориться. В конце концов, это, прежде всего, в их собственных интересах! Кроме того, мы всегда сможем проконтролировать действия Альянса через те их миры, которые не вышли из состава Республики или Конфедерации. На крайний случай, мы всегда сможем воспользоваться предложением адмирала Таркина.

И республиканские, и наши участники переговоров, согласно закивали мне в ответ.

— Хорошо, предыдущий вопрос имеет непосредственную связь с последующим: Еще одно нашествие, которое может нам угрожать, пойдет из галактики-спутника Огненный Кулак…

— Туда тоже кто-то отыскал дорогу?

На этот раз, меня перервал Арманд Айсард.

— Вот этого, господин Айсард, я вам, к сожалению, сказать не могу. Вообще, видение об этом вторжении было очень странным и путанным. Начать стоит с того, что захватчики оттуда вроде бы даже пришли разными группами, чуть ли не враждебными друг другу. Одна, меньшая, которая называла себя «тофы», и другая — которая звала себя «нагаи». Их первоначальные успехи объясняются тем, что там, в моем видении, в это время у нас шла гражданская война: как только в намерениях пришельцев разобрались, их быстро изгнали обратно.

— Возможно, на самом деле эти пришельцы не так уж и опасны?

— Может быть да, а может, и нет. Во всяком случае, господин Айсард, их разведчики точно должны быть здесь: эти «нагаи» в видении выглядели как обычные хуманы, только слегка похожие на сефи — заостренные уши, бледная кожа, прямые черные волосы, сами высокие худые и жилистые. Очень ловки и выносливы, превосходят в этом обычных людей. Попробуйте дать соответствующие ориентировки своим агентам, хотя, не думаю, что они попадутся так просто.

— А ваши разведка и служба безопасности?

— Им ориентировки тоже выданы. Но, в моем видении их интересовали, прежде всего, богатые Центральные Миры — они, кажется, в первую очередь были заинтересованы в грабеже. Может быть, реально оценивали собственные силы — и не надеялись удержать захваченное? А возможно, их полномасштабное вторжение не состоялось из-за кого-то другого. Их первоначальная, пробная попытка вторжения, была осуществлена в районе Мандалорского сектора. Потом последовало вторжение «тофов» — как раз через миры Юго-Запада. И, следом за ним, вторжение основных сил «нагаев» — которые утверждали при этом, что преследуют своих врагов, «тофов»! Однако, и те и другие грабили, убивали и хватали все, до чего только их руки дотягивались. До тех пор, пока им по этим самым рукам не дали…

Одернутый Йодой, и присмиревший на время Органа, чувствуя видимо, что растерял у собратьев почти весь авторитет, кажется, решил идти до конца. В намерении и дальше, что называется, «гнать волну» — пытаясь отыграть утраченные позиции назад.

— Господин Дуку! Вы все время пытаетесь убедить нас в каких-то собственных страхах и кошмарах. Зачем нам ваши личные проблемы? Вы все время ссылаетесь на то, что видения вам послала Сила, а вместе с тем, джедаи вам не верят! Только что мастер Йода…

Что там еще собирался поведать аудитории господин вице-король, я ждать не стал. Будучи достаточно разозленным, а проделал с Органой то же, что любил делать со своими нерадивыми подчиненными Дарт Вейдер. Как в тех самых видениях, в существование которых альдераанец отказывался верить. Проще говоря, потянулся к нему через Силу, сквозь пол галактики, и сжал его горло Форс Грипом…

— Не стоит говорить о том, в чем вы не разбираетесь, господин вице-король! Иначе это может однажды плохо для вас кончиться.

Кое-кто из присутствующих на видеоконференции недоуменно уставились на то, как Органа, захрипев и схватившись за горло руками, чуть ли не воспарил над креслом, в котором сидел.

— Господин Дуку, я думаю, что это лишнее: сенатор Органа уже осознал всю глубину своих заблуждений.

Голос у Мэйса Винду был ровным и доброжелательным, но через Силу я чувствовал, что экзекуция доставила ему некое чувство… удовлетворения. Похоже, Органа допек, своими претензиями, не только меня. Я отпустил Силу, и альдераанец плюхнулся опять в свое кресло, по-прежнему держась за горло.

— Прошу прощения, мастер Винду. Господа, примите мои извинения за этот прискорбный инцидент.

— Контроль держать всегда нам нужно. Иначе худое может случиться.

Мастер Йода дождался моего утвердительного кивка, и сам кивнул мне в ответ. Похоже, до простых зрителей этого короткого представления начало доходить, что Органа заткнулся не просто так…

Между тем, я пребывал в некоторой растерянности: стоит продолжать, или лучше «взять тайм аут»? Альдераанец тут голос подал совсем не для собственного удовольствия, и совсем не из-за того, что имел что-то против меня лично. Нет, ну теперь то, наверное, что-то иметь против меня будет, но до этого… — не за себя он, в первую очередь, говорил! Понятно, что перед этой встречей республиканские лидеры пришли к некоему консенсусу: кто-то чем-то поступился, ради согласования их общей позиции. — То, что Бэйл решил, фактически, пойти против общего мнения значило, что за ним стоит какая-то достаточно сильная и многочисленная группа недовольных. Его собственная фракция в Сенате? — нет, не похоже: заключаемое перемирие, оно, прежде всего, в их собственных интересах — они за этот мир в течение всей войны ратовали. Органу здесь свои не поймут! Значит, он сейчас старался ради кого то, кто предложил ему очень перспективную, в будущем, коалицию. Причем, такую коалицию, лидерство в которой ему ни с кем, потом, делить не придется. И, эти его тайные союзники на данной встрече не представлены. Интересно, кто они: сенатское крыло того движения, что представлял покойный Суун Бейтс? — или, может, «ребята с улицы» — из сподвижников Ишина Ил-Раца? С учетом того, что «Комитеты по защите Республики» собираются распускать, те могли ухватиться за любую, даже самую сомнительную, возможность легализоваться. Но, что общего у ярого «лоялиста» Органы с бывшими про-Палпатиновским экстремистами? Тем более, что Лоялисты то, усадив в кресло Канцлера, пусть и не в одиночку, Падме Амидалу Наберри, формально выиграли. Или, все дело в этом самом «формально»? — само политическое движение Лоялистов было сильно неоднородным: как мне донесла разведка, кое-кто из них приход к власти Амидалы воспринял не однозначно. Ну да, там же многие прямо-таки мечтали вернуться к довоенным временам счастливой анархии и почти полного бессилия государства. Тогда Органа и вправду мог устроить сам себе «проверку на вшивость», как в глазах своих сторонников из собственной фракции — так и для потенциальных «союзников». Метит в кресло Канцлера сам? — не сейчас, понятно, а на следующих выборах: надеется, что власть предержащие, так или иначе, наломают дров, а он окажется «весь в белом»? В общем, имело бы смысл, на перспективу…

Все эти мысли промелькнули у меня в голове за несколько мгновений. Ни к какому решению я так и не пришел: выбор сделали за меня — Уилхуффу Таркину не терпелось узнать больше подробностей.

— Господин Дуку, я думаю, что никто больше не будет вас прерывать…

Таркин бросил многозначительный взгляд на Бэйла Органу.

— И мне, и остальным хотелось бы услышать окончание вашей истории!

— Благодарю, господин адмирал. С общего разрешения я продолжу?

Несколько республиканских сенаторов и кое-кто из представителей КНС дружно закивали головами.

— Собственно, видения о двух первых нашествиях не несли самой страшной угрозы. Хотя, война есть война: это мы все же, при всех достаточно редких эксцессах, старались соблюдать законы и обычаи войны — пришельцам это ни к чему!

Ардус Кейн, словно в отрицании, покачал головой.

— Ничего себе, «не самая страшная угроза». Это я про ящеров с выкачивающими жизненную энергию устройствами.

Несколько других участников встречи выразили одобрение словам Кейна.

— Этих сси-рук было все же относительно немного, и на их угрозу своевременно среагировали. Они просто не успели превратиться во всеобщее бедствие! Надеюсь, и на этот раз будет так же — если они у нас появятся.

Я сделал небольшую паузу, чтобы привлечь больше внимания к своим словам, и продолжил.

— Гораздо страшнее первых двух будет третье нашествие! Представьте: Из другой галактики, через бездны разделяющих нас пространств, сюда летит целая раса свирепых и безжалостных воинов. Армада кораблей, размером с целую планету каждый: полностью замкнутая экосистема способна поддерживать жизнь находящихся там миллиардов обитателей тысячелетия, необходимые для того, чтобы пересечь межгалактические бездны. Если кому то из вас число боевых дроидов, которое выставила в минувшей войне Конфедерация, покажется огромным, то представьте, что против нас такое же число безжалостных свирепых убийц. И каждый, по своим боевым качествам, равняется не нашим обычным B-1, а хорошо обученным республиканским клонам!

— Вы нас пугаете…

Амидала произнесла слова, словно бы про себя, но все ее хорошо услышал.

— Я бы и сам очень хотел, госпожа Канцлер, чтобы это была всего лишь детская страшилка! К сожалению, этот народ довел свою собственную галактику — кажется, относительно небольшую, — до такого состояния, что теперь там совершенно невозможно жить. Полностью исчерпаны все доступные полезные ресурсы. Они не нашли ничего лучше, чем настроить себе огромных кораблей-миров, и переселиться к соседям — на новые «жизненные пространства». Разумеется, мнение самих соседей, на этот счет, их совершенно не интересует: они идут не просить убежища, и даже не требовать его — они идут, чтобы полностью уничтожить всех, кого посчитают нужным. Всех, кто, по их мнению, существовать не может и должен. Для того, чтобы занять их место.

— Но, это настоящий геноцид!

Я так и не понял, у кого вырвались эти слова, просто продолжив свою речь.

— Они искренне будут считать, что сделают наш мир лучше: типичное мнение религиозных фанатиков, готовых пролить реки крови «еретиков» и «язычников» во славу своих богов! Как я уже упоминал ранее, в моем видении они уничтожили чуть-ли не четверть всех населявших нашу галактику жителей, пока их удалось остановить и отбросить. Некоторые народы и расы, населявшие нашу галактику, понесли страшные потери. Были даже те, кого эти юужань-вонги уничтожили поголовно!

На мгновение повисла тишина: по обе стороны телемоста сейчас пытались переварить сказанные мной слова. Как водится, первыми среагировали военные.

— Прошу внимания, господин Дуку! — я адмирал Грейнджер, Генеральный Штаб Великой Армии Республики. Даже принимая во внимание гипотетическую численность захватчиков: как им удалось достигнуть подобных результатов на столь непродолжительное время? Как я понимаю, их вторжение развивалось достаточно быстро, с такими транспортными возможностями?

— Они не признают технику. Во всяком случае — в нашем понимании этого термина. А дродов так вообще считают «скверной», подлежащей безусловному и немедленному уничтожению: В своей собственной галактике они как раз сражались против искусственного интеллекта и служивших ему дроидов. Так вот, у них основной упор в развитии сделан на биотехнологии. Результат? — Их оружие весьма, своеобразно, но мало в чем уступает нашему оружию, по своим возможностям. Те же свои корабли, или истребители, они скорее выращивают, чем строят. Их биотехнологии — идеальное средство для ксеноморфинга любы миров, имеющих жизнь! То, что эта коренная жизнь, после таких изменений, прекратит свое существование — их совершенно не волнует. Это их аналог нашего приказа «База Дельта Ноль». Только, в отличие от выжженных орудийным огнем планет, они будут иметь уже готовые миры для заселения! Еще, они виртуозно умеют работать с гравитационными полями. И, настоящие мастера маскировки: их живые устройства, а так же пластическая хирургия, могут сделать вонга внешне подобным любому другому гуманоидному жителю нашей галактики. Их разведчиков будет очень, очень трудно обнаружить!

Арманд Айсард, поскольку была затронута напрямую касающаяся его тема, в свою очередь спросил.

— Как же нам, тогда, выявлять их будущих лазутчиков?

— К сожалению, господин Директор, эти лазутчики совсем не в будущем, тем более отдаленном — они уже в настоящем! Скажите, Канцлер Палпатин, в свое время, не передавал вам никаких ориентировок, на поиск чужеземцев из Неизведанных Регионов?

— Передавал, но там было очень мало конкретного. И, это были ориентировки на разработку, в основном, давно известных аборигенов Неизведанных Регионов: чиссов, вагаари…

— И их возможных «союзников», да?

— Совершенно точно.

— Высокие, покрытые шрамами гуманоиды среди них упоминаются?

— Да, но их точного описания, в отличие от описания тех же чиссов, вагаари или эбручи предоставлено не было — только общие сведения. Кстати, про гуманоидов похожих на сефи, и еще на каких то волосатых зеленокожих здоровяков упоминание в этих ориентировках тоже было.

— Интересно… получается, Дарт Сидиус и про тофов с нагаями тоже знал?

— Известно тебе про знание ситхово что-то?

Гранд-мастер Йода, как охотничья собака, сделал стойку.

— Мастер Йода, Дарт Сидиус убедил дядю встать на его сторону, передав ему сведения о якобы неизбежном вторжении чужаков к нам! Именно после ознакомления с этой информацией, дядя и решил силой изменить государственное устройство Республики, раз уж у него не получилось организовать такие перемены обычным путем. Я не видел тех документов, что Сидиус давал для ознакомления дяде — но тот был совершенно убежден, что готовиться к вражескому вторжению нужно загодя.

— Ошибся Граф: не раздор надо было приносить в галактику, а к согласию ее склонять!

— А еще предполагалось, что Республика и Конфедерация создадут настоящие военные машины, а не просто расширят обычные полицейские силы. И та война, которая по планам ситхов должна была начаться — она должна была дать новым армиям необходимый боевой опыт. Что бы, к тому времени, когда нужно будет сражаться с пришельцами, у нас были самые боеспособные войска. Для этого, впоследствии, и Республику и Конфедерацию предлагалось объединить вместе, в одно государство.

— Ситхов империю хотел воссоздать Дарт Сидиус! Себя он ее хозяином видел, и никого иного…

— Да, но дядя считал, что ради победы с этим придется смириться. Он не предполагал, что Сидиус может думать только о власти, а не о том, как защитить галактику!

Дальше, я продолжил делиться со своими слушателями теми подробностями событий, узнанными из лже-голокрона, которые сохранила моя память. Некоторые сведения, оглашенные мной, вызвали нездоровое оживление.

— Это что, получается, что джедаи не смогут почувствовать присутствия «вонгов» рядом, пока те сами не перейдут в атаку?

— О какой гражданской войне в галактике идет речь?

— Откуда вероятнее всего ждать атаки захватчиков?

Давно замечено, и совсем не мной, что общие проблемы сплачивают: сейчас я видел перед собой такую вот стихийную самоорганизацию. — Принцип: «Против кого мы будем дружить?» — неплохо сработал и в этом случае. Все же, как ни крути, собравшиеся тут были обитателями некоего единого пространства, волею судьбы поделенного на две половины. Общее прошлое никто не забыл. Недоверие, впрочем, тоже никуда пока не делась. Скорее всего, не будь здесь джедаев, мне бы никто не поверил — возможно, даже свои: у некоторых участников борьбы, в составе Конфедерации против Республики, интерес только ею и ограничивался. Но, для всех было ясно, что Орден, в лице своего руководства, мне поверил — что дало всем остальным пример. А наличие угрозы, которая одинаково смертельно опасна всем, еще раз указало собравшимся на видеоконференцию, что у них есть не только то, что их разделяет, но и нечто общее.

— Да, директор Айсард, у всех форсъюзеров — а не только у джедаев, — будут проблемы с тем, как почуять вонгов и угрозу от них. С другой стороны, нет и худа без добра: присутствие вонга должно ощущаться как наличие некой стабильности в течении Силы там, где должно иметь место возмущение ее потоков — как это бывает от каждого связанного с Силой живого существа. Проще говоря: если живой человек выглядит, с точки зрения Силы, как дроид — то, с большой вероятностью, он может быть замаскированным разведчиком вонгов! Другое дело, что точно это может определить только биологическая экспертиза…

— О какой гражданской войне я говорю, сенатор Мотма? О самой обыкновенной — той, что продолжала идти на просторах галактики после краха империи, созданной Палпатином. Да, да, слово «свобода» у нас каждый понимает по-своему. А некоторые чужой «свободе» предпочли «мир и порядок», который им, худо-бедно, обеспечивала империя ситха. Могу ли я сообщить подробности происходившего, чтобы не делать тех же ошибок? — разумеется! — Собственно, ради этого я всегда стремился покончить с этой войной…

— Откуда был нанесен первый удар, генерал Ромоди? — с «северного» края галактики: Белкадан, Хелска и Сернпидаль. К сожалению, нет никакой гарантии, что снова будет точно так же. Судя по всему, разведчики вонгов пребывают в нашей галактике уже давно: Дядя утверждал, что Палпатин показывал ему древние мандалорские отчеты — времен, еще чуть ли не до Мандалорской войны, — так вот, в тех отчетах описываются столкновения мандалорцев с какими-то чужаками, выглядевшими так же, как вонги. Кроме того, информацию о вонгах-разведчиках можно уточнить у чиссов — вроде бы, флот чиссов тоже имел с ним столкновения, в Неизведанных Регионах. Подозреваю, что вонги начали свое вторжение там, где просто напросто обнаружили проход в гипербарьерах, окружающих нашу галактику — через который они смогли протащить извне свои огромные транспортные корабли. Никаких гарантий того, что они не смогут обнаружить такую же — только более удобную «дыру» в барьерах где-то в другом месте, нет…

Вот интересно, Йода и Винду вспомнили сейчас про одного чисса-изгнанника, или нет? В свое время, когда мы обсуждали с Энакином совместные действия Республики и Конфедерации, в случае вторжения вонгов, или кого-то подобного, извне, джедай огорошил меня фактом своего знакомства с Трауном! Как, при каких обстоятельствах они познакомились, что Скайуокер вообще забыл в Неизведанных Регионах? — ни о чем я его тогда расспросить толком не сумел. Банально не было времени, и было дофига других, куда более важных дел. Мне казалось, что мы еще успеем переговорить на данную тему… — не получилось. Если джедаи знают и помнят про чисса, то у них есть шанс найти замену Скайуокеру — хотя бы, в плане военачальника. С учетом неожиданных потерь Великой Армии Республики в командном составе, Траун был бы для Корусанта очень ценным приобретением. Ну а связать некоего служившего империи Палпатина чисса с тем самым изгоем, про которого Высшему Совету Ордена наверняка докладывал Энакин, не так уж и сложно.

Вообще говоря, у меня и у самого было намерение поискать Трауна. Но, после некоторых колебаний я решил оставить это намерение: поиски иголки в стоге сена потребовали бы куда меньше ресурсов, и принесли бы более верный результат — без знания хотя бы приблизительных координат места, где сейчас куковал чисс. Р'гат'а'кай'и все же организовали экспедицию вглубь Неизведанных Регионов — в те места, где обитали их дальние родичи. Во главе ее встали Бегущий-за-Солнцем и Яростный Огонь: один отвечал за научную часть, а второй — за безопасность экспедиции. Сейчас, после заключения твердого мира, их задача сильно упрощалась: республиканцы, узнав причины отправки в Неизведанные Регионы такой внушительной эскадры, выразили желание помочь благому начинанию — ну и, скромно попросили взять, в попутчики, их экспедицию тоже. Отказывать тому же Ордену, желающему попутно узнать о судьбе экспедиции «Дальний Перелет», ни я, ни Пурпурный не видели смысла. К тому же, с поддержкой джедаев вероятность благополучного исхода предприятия сильно возрастала: в случае чего, одних он'гат'акэ могло и не хватить — поддержка более опытных и могущественных форсъюзеров была бы совсем не лишней! В общем, не исключаю, что джедаи попросят, попутно, заглянуть «на огонек» в одно укромное местечко. На всякий случай, Яростного Огня я проинструктировал насчет того, чтобы показать чиссу Конфедерацию в самом лучшем свете. Хотя, если он все же предпочтет Республику, то я тоже жалеть не буду: если чиссы подтвердят мои опасения, то войны между КНС и Республикой, в ближайшее время, точно удастся избежать. А еще один хороший адмирал нам всем, в таком случае, будет совсем не лишним. Кто, при этом, будет платить ему жалование — уже не слишком важно. Ну, а что там потом, через много-много лет, будет дальше? — до тех времен еще дожить надо.

Если предварительные условия мира мы обсудили всего за пару часов, то относительно возможного вторжения извне, и прочих не случившихся вещей, меня расспрашивали вдвое дольше. Несмотря на шаткость аргументов, к возможным угрозам все отнеслись очень серьезно: пример только что отгремевшей войны, которую совсем никто не ждал, был перед глазами! Винить остальной народ за то, что он намерен подуть на воду, обжегшись на молоке, никто не хотел…

Проблема хаттов… — вот слизняков респы списали в расход легко и непринужденно: временных попутчиков, от которых в будущем, вместо пользы, непременно случилась бы головная боль, на Корусанте никто не жалел. Единственное: Республика оставалась в продолжавшейся между хаттами и КНС войне нейтральной стороной. Кстати, если кто из бывших клиентов слизняков захочет от них отделиться — его тоже положено было признавать нейтралом. Так же легко согласовали и позицию по нейтральным мирам: хотел кто-то из них присоединиться, впоследствии, к Республике или Конфедерации — очень хорошо, никто мешать не станет. Захотят и дальше соблюдать нейтралитет — их дело: и КНС, и Республика этот нейтралитет, и его соблюдение, будут гарантировать.

В качестве жеста доброй воли, обе высокие договаривающиеся стороны взяли на себя обязательство допустить на свои флоты специальные наблюдательные миссии от противоположной стороны. Доверие доверием, но бдительность никто терять не хотел. К тому же, как я понимал, респы твердо намерены были отжать под себя все те окраины хаттской зоны влияния, что прилегали к их собственным пространствам. Впрочем, тут я ничего плохого не видел: ну, проглотят, сколько могут — заодно и с хаттами окончательно горшки побьют! Потом, это захваченное им еще переваривать придется. — Не думаю, что разные бандитские уголки, где понятия: «закон» и «сила» — были тождественными, встретят респов с распростертыми объятиями. Ну а наблюдательные миссии… что же, как говориться: «Встретим хлебом солью». Тем более, что нам и самим тоже за республиканцами приглядывать нужно, чтобы лишнего не откусили. На этой вот оптимистической ноте мы свой переговорный марафон тогда и закончили.

Система Сай Мирта. Место сбора Объединенного Флота, куда сейчас подтягиваются прошедшие ремонт и переоснащение, полностью укомплектованные эскадры, и целые оперативные соединения. «Черный Скимитар» висит здесь уже почти неделю, поджидая тех, кто еще не успел. Тренч пока удерживает фронт на линии Чаррос — Салюкамей, а Алгор Мелассин — насмерть вцепился в Станцию Юнкфорт. В одном случае нам угрожает прорыв флотилий хаттов в промышленный район, созданный Техно Союзом вокруг сектора Тальцен, а в другом случае — что от нас отрежут Тунд и сектор Централия. Потери велики, но пока еще терпимы. То, что мы уже подписали мир с Республикой — хатты пока тоже не знают. К нам скоро должна подтянуться Ассегай со своей армадой, они уже добрались до Колумекса. Но, эти силы сразу решено было направить к Джабииму и Денногре — подпереть с тыла флотилии адмирала Мелассина. Так же, как сейчас генерал Булат и его силы подпирают тыла адмирала Тренча. Когда мы будем готовы, «сжатый кулак» Объединенного Флота нанесет удар прямо в центр фронта хаттов: на Бунту, и дальше — на Клатуин и Шрилуур. — А потом, прямиком до Шлехейрона: вожделенной цели, так и не достигнутой когда-то, в незапамятные времена, армадами Ксима Деспота…

В том, что мы сомнем хаттские армады, я совершенно не сомневался: даже обладая численным превосходством и инициативой, те так и не сумели по-настоящему потеснить флоты Тренча и Алгора Мелассина. Теперь, когда мы утроим свои силы, не думаю, что их наскоро слепленная военная машина сможет устоять против нас. Думать нужно не столько о космических боях, сколько об осадах контролируемых хаттами укрепленных миров: многие из них защищены ничуть не хуже, чем старые республиканские планеты в Центральных Мирах. И, еще о том, что же мне потом делать с самими слизняками: С учетом того, что за двадцать пять тысяч лет хатты успели достать чуть ли не всех в галактике, посчитаться с ними, после того, как те потерпят поражение, наверняка пожелает слишком много народу.

Более того, я сам намеревался поспособствовать тому, чтобы некоторые вассалы хаттов послали их куда подальше. Имея в виду некий интересный объект на Клатуине — тут главное: действовать максимально аккуратно, и самому не перегнуть палку! По-любому, Вонторский договор должен быть уничтожен: без этого вся война со слизняками потеряет смысл — по крайней мере, в глазах тионцев. Кстати, относительно тионцев: мне им еще объяснять придется — почему Республика так легко отделалась, за все хорошее? Так что, удачная разборка с хатами мне будет очень даже полезна, особенно — в плане пропаганды. Впрочем, тему тотальной отмены рабства на подконтрольных Конфедерации пространствах мы уже обсуждали — и в Сенате Конфедерации, и на заседаниях Исполнительного комитета. Разумеется, кое-где было признано целесообразным, поддерживать существующую систему «пожизненных контрактов»: сломать традиции непросто! — Да и лишать возможность некоторые народы, поставляющие на рынки галактики рабочую силу, права заработать честную кредитку, было глупо. Просто, из этой сферы убирался криминал и произвол — хотя бы частично. С учетом того, что многие цивилизации работорговцев, бывшие до этого членами КНС, оказались или ребятами себе на уме, бросившими нас в трудный момент, или вообще предателями — это легко удалось провести в жизнь через законодательные органы: некому больше было лоббировать свои интересы. Мои соратники из Техно Союза, Корпоративного Альянса и Коммерческой Гильдии тоже восприняли все эти решения с энтузиазмом: схлопывание рабского рынка в пределах Конфедерации резко расширяло сферу применения дроидов в хозяйстве. Для тех из продвинутых экономических структур, кто строил на этом бизнес, такое расширение рынка машин было настоящей удачей. Шу Май заявила, что ее аналитики предсказывают рост экономики даже в том случае, если полностью восстановить экономические связи с мирами Республики не удастся — исключительно за счет внутренних резервов, полученных от такой структурной перестройки экономики.

Но, по правде говоря, клатуинцы, никто и водраны обычными рабами не были: скорее, для них больше подходило крутившееся у меня в голове чужеземное понятие — «боевые холопы». Но, там ведь были и настоящие рабы, причем — тоже обращенные в рабство целыми народами! И, когда могущество хаттов рухнет, этот перегретый паровой котел непременно рванет. Вот тут то и вставал вопрос: стоит ли спасать слизняков от их незавидной участи — а посчитаться с ними, после разгрома, захотят все, кого они обидели. Ну, или те, кто сочтет себя обиженными. Я уверен, что таких тоже будет немало — как уже упоминал, хатты многим мозоли по отдавливали. Да и насчет того, чтобы «экспроприировать экспроприаторов», у нас тоже народ не дураки. Была и еще одна маленькая проблемка: джеонозианцы — простить то, как они меня кинули, в благодарность за помощь, будет просто глупо. Тут дело, опять же, шло о допустимых границах мести: обыкновенный геноцид никто не поймет — все же, жуки не какие-нибудь отмороженные зейгеррианцы. Но, здесь, пожалуй, можно будет натравить на них Уота Тамбора — его-то они тоже кидали! — Кто-кто, а скакоанин сумеет ободрать их так, что они потом и пикнуть не посмеют: и шкурку снимет, и сдохнуть им не даст.

Но, это все дела завтрашнего дня, а пока — я наслаждался обществом гостей. Внушительная республиканская делегация присутствовала сейчас на борту «Черного Скимитара». Как водится, возглавляли ее джедаи: Очаровательная Айла Секура и Феланил Баакс. Что удивительно, и один, и другая прибыли ко мне вместе с совсем юными падаванами — насколько мне было известно, до этого их у обоих не было. У Баакса это падаваном была девочка-толотианка, по имени Катуни, а у Айлы — паренек-иторианец по имени Бьяф. Как оказалось, и Айла Секура, и Феланил Баакс и в самом деле решили обзавестись учениками: с окончанием войны это вообще сделали многие джедаи, которые — по тем или иным причинам, не желали брать на себя бремя обучения раньше. Военную часть делегации представляли генерал Йан Додонна и адмирал Адар Тэлон, вместе с клон-маршалом Блаем. Ну, про то, что Блай давно работает вместе с генералом Секурой, мне было известно. А вот то, что Додонна и Тэлон вовсе не ушли в отставку, как сообщала разведка, было для меня большим сюрпризом — с этими ребятами надо было ухо держать востро! Была еще какая-то Иенна'тер Варкберг, представительница в Сенате Республики от Хумбарина. Вот чего тут понадобилось политику — мне было решительно непонятно: эти господа косяком поперли на Раксус Прайм, а не на фронт. — Они-то решали совсем иные вопросы, слабо соприкасавшиеся с военными. Разве что… — похоже, господа сенаторы побаивались оставлять джедаев и военных без пригляда. В этом смысле, госпожа Варкберг была той еще штучкой: помесь светской львицы с гладиаторшей, завернутая в очаровательную упаковку. Кстати, она и от имени всей делегации со мной пыталась говорить — пока ее джедаи и генералы вежливо не оттерли в сторонку. Пока не начался поход, оставалось только с пользой проводить время, лучше знакомясь друг с другом. Ко мне присоединился Далл Борджин, и Джодел Горани с Моной Ланкарр — составить компанию нашим гостям. Далл, имевший соответствующее воспитание и образование, мог поговорить не только на военные темы. А Джодел и Мона, поколесив по галактике до того, как попали ко мне на службу, приобрели неплохой светский лоск.

Темы для разговоров нашлись быстро. Особенности работы с Силой в разных школах — прежде всего, не столько практические приемы, сколько философские подходы. Забавные эпизоды из недавней военной истории: оказалось, что несколько раз некоторые из присутствующих даже могли участвовать в одних и тех же боях с нашими гостями — только по разные стороны линии фронта. Естественно, из своего «окопа» каждый видел ход этой войны по-своему. Иногда я брал в руки кветарру и развлекал гостей сам…

— А вы оказывается, еще и петь умеете…

Слова, сказанные госпожой Иенна'тер, звучат как то двусмысленно, но общее настроение у собравшихся в музыкальном салоне, в моих апартаментах, как я чувствую сквозь Силу, находится в приподнятом состоянии. Что же, хорошо: гость доволен — и хозяину приятно!

— Увы, госпожа сенатор — зову представительницу Хумбарина более пышным, не принадлежащим ей титулом, чтобы сделать приятное, — занятия музыкой так и остались у меня на уровне обычного хобби.

— Для хобби у вас слишком хорошее умение.

Хумбаринка не то безбожно льстит мне, стараясь сойтись поближе — что вообще очень странно: как мужчина я ее совершенно не привлекаю. Не то пытается подколоть, тоже непонятно зачем — ей явно требуется успех в настоящей миссии. Остальные, видимо поняв, что на сегодня концерт окончен, кажутся разочарованными — странно, никак не ожидал найти таких благодарных слушателей. Тот же Феланил Баакс ничуть не романтик, да и Джодел Горани тоже — а вот, поди же ты: есть что-то в любой хорошей музыке, что находит отклик в душах у всех разумных, кто имеет уши, или что-то их заменяющее.

Вскоре, общество, собравшееся в музыкальном салоне, распадается. Кто-то уходит к себе — отдохнуть и заняться чем-то еще, у кого-то находятся служебные дела. Сегодня я обещал показать падаванам обоих джедаев, разумеется — под надзором их мастеров, — как работать с различными материалами: ребята были любопытными, а эта девочка, Катуни, так вообще собиралась выбрать путь Ремесленника. Кстати, Мона Ланкарр, всерьез решившая подтянуть свои умения в этой же области, составила нам компанию. Мона так вообще захотела сделать себе световой меч! Собственно, сейчас мы все собирались посмотреть: удалось ли ей «выпечь» для этого меча синтетический кристалл в автоклаве…

— Ну, ребята, как этот кристалл ощущается в Силе?

Оба падавана старательно пытаются перебирать потоки Силы, текущие через пространство лаборатории. Первым откликается парнишка.

— Кристалл, он резонирует с Силой!

— Так, хорошо… — я подбадриваю пацанов, поглядывая на юную толатианку.

— А что ты скажешь, Катуни?

— Он… кристалл, кажется, поет! И эта песня… — мелодия очень созвучна с той, что идет в Силе от госпожи Моны.

Девочка немного стесняется, хотя мастер Баакс одобрительно кивает своей ученице.

— А ты, Бьяф, понимаешь, что имеет в виду Катуни?

— Да, мастер Райден, я чувствую это!

— Вот, запомните ребята — именно так в Силе резонируют кристаллы, настроенные на своего владельца. Что же, теперь можно сказать совершенно определенно: госпожа Мона вырастила себе безупречный кристалл, который подходит ей ничуть не хуже, как если бы он был природным…

Дальше мы все понаблюдали за процессом сборки клинка, который Мона осуществила у нас на глазах. Будучи опытной Чародейкой Тунда и неплохим форсером-боевиком, особо в моих ценных указаниях она не нуждалась: достаточно было показать и рассказать все один раз. Ребята, как выяснилось, собственные клинки себе тоже сделали своими руками — еще, будучи в статусе юнлингов. И в самом деле, перспективные ученики у Айлы с Феланилом: к умению работать с Силой еще и головы с мозгами прилагаются. Разумеется, после того, как Мона себе меч собрала, зрители пожелали посмотреть на него в действии. Мастер Баакс любезно согласился быть у чародейки спарринг-партнером. Будучи отличным мастером, он, в придачу, оказался еще и хорошим фехтовальщиком. Да и как учитель фехтования был, весьма умел: где нужно — убыстрял темп, где надо — наоборот — замедлял. — Главное, наглядно показывал партнеру на собственном примере — как и что надо делать. Задача с виду вроде бы и простая, но настоящих мастеров не фехтования, а именно обучения фехтованию, работающих в подобной манере, мне попадались единицы. Некоторые его приемы живо напомнили мне дядю. Полчаса в фехтовальном зале пролетели для участников и зрителей как один миг. Несмотря на небольшой опыт, Мона держалась достойно — сказывался немалый боевой опыт, а так же умение работать обычным холодным оружием, весьма развитое у Чародеев Тунда. И все же, чувствовалось, что это совсем не бой насмерть — было в этом спарринге что-то от быстрого, завораживающего танца. Когда учебный бой закончился, и спарринг-партнеры взаимно раскланялись, я задал Бааксу мучивший меня вопрос.

— Не скажите, мастер Баакс, кто был вашим наставником?

— Йода. А почему вас это так заинтересовало?

— Манера боя… и манера обучения! — Вы напомнили мне моего дядю…

— Он сам вас учил? Соболезную. Да и для Ордена… его уход от нас был огромной потерей, к сожалению. Йода считал, что Граф должен был стать ему сменой, во главе Храма.

— Да, увы, жизнь распорядилась иначе. Насчет обучения — правда, именно дядя меня сам и учил.

Айла, Мона и падаваны внимательно слушали наш разговор. Наконец, Катуни не выдержала.

— Мастер Райден, а вы хорошо фехтуете?

— Не знаю, наверное, все же — нет! То есть, мечом я могу работать неплохо — но до изящества и мастерства генерала Секуры, или мастера Баакса, мне далеко. Я ведь учился не только у своего дяди, и те учителя… они учили не красиво сражаться, а эффективно убивать врага! Джедай… любой адепт Светлой Стороны так действовать не должен. Это не значит, что он будет хуже в сражении — это значит, что он должен действовать по-иному. Поэтому всегда помните, кто является вашим противником в бою. А еще знайте — есть ситуации, когда простое мастерство владения клинком ничего не решает. И умение определить ту границу, которая отделяет одну ситуацию от другой, тоже является одной из ступеней мастерства бойца.

— А вам приходилось попадать… ну, чтобы световым мечом ничего нельзя было сделать?

Это уже маленький иторианец не вытерпел, вступив в разговор. Я подумал: а ведь у меня где-то тут есть та запись моего «экзамена» — дядя свою копию, насколько я знаю, уничтожил, а вот сам я, по глупости, еще одну припрятал. Ну что поделать — глуп был: грело самолюбие, как я тогда дроидов покромсал! Подозвав всех, присутствовавших в зале, пошел к одной из стен, где был смонтирован голопроектор, и было устроено хранилище голозаписей. Он тут был на тот случай, если нужно было сразу же просмотреть картинку с камер наблюдения — неплохое подспорье в учебном процессе: на повторе ошибки и оплошности видно гораздо лучше. Так, где то тут… — наконец, нахожу нужную запись и вставляю инфочип в приемник голопроектора…

Видеть себя со стороны: великовозрастного пацана с глупой щенячьей рожей, довольного собой и еще не сильно битого жизнью, — было странно и грустно одновременно. Остальные внимательно смотрели, как я лихо расправляюсь с Магнастражами — обсуждая и комментируя каждое мое движение и удар. Ребята и Мона явно впечатлились зрелищем. Старшие джедаи… тут разобрать было сложнее, но смотрели они внимательно. А вот конец боя — когда, по приказу дяди, на пол фехтовального зала с балкона спрыгнули еще столько же Магнастражей, сколько я, по очереди, перебил до этого, — вызвал у всех зрителей вздох. Ребята так вообще чуть ли не замерли, в предвкушении. Что же, их ожидания не остались не исполненными — зрелище того, как используя потоки Воздуха, я перелетел на балкон, к дяде, а потом эффектно убил каскадом электрических разрядов всех дроидов на полу фехтовального зала, было впечатляющим. Реакция, по окончании просмотра, у мастеров и остальных зрителей была разной. Ребята, как всегда, были самыми нетерпеливыми — именно Бьяф первым задал мне вопрос.

— Как вы их! А почему вы не стали с ними драться врукопашную?

— Потому, что я и предыдущую схватку выиграл только потому, что смог использовать эффект неожиданности: запомните, Магнастражи очень хорошо обучаются по ходу боя! — и, при этом, умеют учиться не только на своих, но и на чужих ошибках. Помните, что я вам перед этим сказал, что есть ситуации, когда одним клинком дело решить не возможно?

— Да! Но… это походило на обычное бегство, когда вы вот так… на балкон!

— А это и было бегством. Запомни, парень: в бегстве, когда противник превосходит тебя по всем статьям, и оно не повлечет за собой чью-то еще гибель или поражение, нет ничего плохого — в глупой смерти нет никакой героики!

— Наставники тоже учили нас отступать, если нет другого выхода…

— Правильно учили. Тут главное правильно определить как собственные шансы, так и необходимость. Иногда необходимость заставляет драться даже в безнадежном состоянии! Но тогда мне не требовалось биться насмерть — мне требовалось победить противника: я просто оценил все обстоятельства, и выбрал для этого другой способ. Не меч.

Айла Секура покачала головой и спросила.

— Не слишком ли это серьезно? Молнии Силы… или вы использовали Электрическое Правосудие? — все равно: не лучшее средство! Хотя, как я убедилась сейчас, действует эффективно.

— Ни то, и не другое! Я говорил, что дядя не был моим единственным учителем. Так вот — это умение я почерпнул у наставников с планеты Кро Вар. У них весьма замысловатая, на взгляд остальных форсъюзеров, манера работать с Силой…

Этот разговор в фехтовальном зале невольно вспомнился мне позже, уже в глубинах Пространства Хаттов. Заодно, в голове крутилась фраза из чужого мира — про то, что «в Политбюро не дураки сидели». Да, недооценил я Йоду и Мэйса Винду: сумели они подобрать таких джедаев в посланники, с которыми я невольно приоткрылся больше, чем был намерен сделать ранее. Все же, доверия к Ордену в целом у меня не было — особенно, после всего, что случилось за последнее полугодие! А тут… Айле Секуре я просто обязан жизнью детей, а Феланил Баакс — джедай оказался совсем не так прост и прямолинеен, как я сначала решил. А уж эта, как то рассказанная в порыве ответной откровенности, история про его друга, Тиаана Алрика, и его странную находку. Нет, не зря Йода именно его вместе с Айлой ко мне отправил, не зря. Не растерял еще старый гоблин хватку: знал, как заинтересовать и привязать к себе интересного ему самому человека. Ну а то, что он теперь дует на воду, однажды обжегшись на молоке — я тоже прекрасно понимал. Орден… джедаи, надо это признать, умеют работать на перспективу — и умеют делать выводы из прежних неудач и собственных ошибок.

Все эти заходы старого Гранд-мастера, они не просто так. Это не сиюминутная, с точки зрения интересов Ордена, задача гарантировать выполнение соглашений между Республикой и Конфедерацией. Нет, это явно работа на перспективу: наладив хорошие отношения сейчас, суметь снова вернуть все под одну единую «крышу» позже, уже при следующих поколениях. Пусть не через пятьдесят лет, так через сотню, или даже две — Орден умеет ждать! Главное — заложить с самого начала хорошую основу для этого. Ну, что же — я, в общем, и сам не против такого развития событий: интеграция галактики есть несомненное благо. Разумеется, если одна часть партнеров, не желает при этом, решить собственные проблемы, за счет другой части — вот это мы уже проходили, спасибо. То, что эта интеграция, при джедайском руководстве, снова пойдет с Корусанта — да бог с ней! За Конфедерацию я спокоен, пока сам нахожусь у ее руля, и со мной те, кому я полностью доверяю. Однако, что будет, когда ни меня, ни их не станет? Но, надеюсь, потомки будут мудрее нас. Так что, в этом вопросе я джедаям мешать не стану. Тем более, что сейчас они не мешают мне решить самый насущную проблему: разобраться, наконец, с хаттами.

В трех начавшихся практически одновременно битвах, хаттские армады понесли тяжелое поражение и стали медленно отходить под натиском наших эскадр вглубь контролируемых ими областей галактики. Чаррос, Салюкамей и Станция Юнкфорт — фактически, все решилось уже там, но руководство хаттов все еще на что-то надеялось. Учитывая, что с мозгами у слизняков всегда все было в порядке, можно было ожидать предложений о мире: пожертвовать «внешней» зоной влияния, чтобы сохранить основное ядро своих владений. В принципе, в сложившихся условиях, не самый плохой размен. Но, хатты то ли никак не смогли договориться: кого назначить крайним — то ли, решили, что у них есть еще неплохие шансы. Насчет последнего: доносила разведка, про какое-то «шевеление» в «южных» секторах — тех, что совместно контролировали сейчас Марат Вуоро и генерал Гривус. Вопрос в том, а пойдут ли неймодианец и калиш помогать слизнякам? — даже, если за них станут хлопотать джеонозианцы. Вот эти как раз развернули настоящую мобилизацию — о том, что в секторе Арканис, в районе Татуина, сейчас формируется мощный флот, сообщала не только разведка КНС, но и республиканцы. Респов, кстати, понять было можно — черт знает, куда жуки, в конце концов, предпочтут нанести удар этим «кулаком». Рилот, Арканис или Кристофсис были не менее вероятными целями для ударов. Особенно, с учетом того, что до хаттов и их союзников уже дошло: Республика из игры вышла, бросив их один на один с разъяренной Конфедерацией. — И, даже более того — поспешила урвать подходящие куски из «хаттского наследства»!

Бабло если и не побеждает зло, то, по крайней мере, позволяет не экономить на оплате наемников. Хатты провели мобилизацию среди своих вассалов, каким-то образом сумели подрядить несколько миллионов айлонцев, в качестве станового хребта своего разношерстного воинства — и буквально «притянули» все свободные от контрактов наемные корабельные соединения, а так же многие пиратские флотилии. Убриккия, Чалакта, Боз Пити, Бунта, Шрилур, Клатуин, Делакрикс — каждый из этих миров был превращен в настоящую крепость, снабженную надежным гарнизоном, обеспеченным все необходимым для того, чтобы выдержать длительную осаду. «Тяжелые» эскадры своего ново созданного регулярного флота, потрепанные в проигранных сражениях, хаттские стратеги отвели во внутренние районы Пространства Хаттов. А вот легкие вспомогательные флотилии наемников и пиратов попробовали бросить на наши коммуникации. Без большого успеха: массовое использование нами гравиколодцев, оказалось для рейдеров очень неприятной неожиданностью. Если хатты рассчитывали, таким образом, сорвать наше наступление, то их ждал облом.

Блокировав отдельными эскадрами хаттские «пограничные крепости», наши главные силы на флангах быстро пошли вперед. Тренч и генерал Булат продвигались по Среднему Кольцу в направлении Ланника и Ботавуи, с целью отрезать Пространство Хаттов от основной части галактики. Алгор Мелассин и Ассегай делали то же самое со стороны Дикого Космоса: с одной стороны, больших сил там, у хаттов не оставалось, а с другой — для обхода оставался один-единственный удобный маршрут. Но риск сочли приемлемым: при выходе на оперативный простор хаттов фактически отрезали от их возможных союзников. К тому же, наступление нашего «центра», которое возглавили Тофен Вейн и ваш покорный слуга, снизило риск ударов по нашим флангам до минимума — мы угрожали уже самому ядру хаттских владений! Собственно, рулил всем Вейн, как Главнокомандующий флотом КНС — я тут был больше для поднятия морального духа живых солдат и нашего гражданского населения в тылу. Народ ценит, когда его вожди не прячутся от опасности. Тем более, что и опасностей то особых не было: в свое время слизняки не озаботились начать постройку нормальных собственных кораблей класса «дредноут», или даже «стардестроер». То, что им удалось купить в той же Республике, или у нас — когда отношения были еще нормальными, было каплей в море.

Основным боевым кораблем хаттских армад был старый добрый «Дредноут» — творение рендиллийских корабелов вообще пользовалось популярностью у всех фракций галактики, да и сами рендиллийцы бойко торговали лицензиями на их производство. Часть своих «Дредноутов хатты построили сами, а часть, как и многое другое вооружение, закупили на стороне. Но, тяжелый крейсер это никак не стардестроер: в линию поставить можно, но обязательно требуется чем-то подпереть. Горстка так же купленных на стороне стардестроеров, этой проблемы хаттского флота не решала. Правда, у слизняков было огромное количество «Непобедимых»: мало того, что они втихую скупали эту древность по дешевке, где только могли, они еще и их производство у себя на верфях по старым спецификациям восстановили! Когда то, этот корабль и вправду был основой боевых флотов галактики, но, с тех пор прошло слишком много времени. Нет, формально те же «Непобедимые» даже под классификацию «дредноут» подходили — как-никак два километра с лишним длина! Но, практически, по боевой эффективности они оставались на уровне «Предусмотрительных», «Центурионов» или республиканских «Венаторов» — несмотря на проведенную, по требованию хаттов, модернизацию. Что можно было сказать про ветерана хорошего: дредноут можно было строить даже на, совсем примитивных, по современным меркам, верфях — и прочность корпуса, вместе с толщиной брони, вполне соответствовала современным нормам, для кораблей подобного класса и размера. А дальше шли сплошные минусы: низкая скорость — на уровне не модифицированных «Дредноутов» «руусанского стандарта». — И такие же «медленные» основной и резервный гипердрайвы. С этим, в принципе, можно было бы смириться — как рейдеров ни «Дредноуты», ни «Непобедимые» хатты не использовали. — А для боя «стенка на стенку» оно было без разницы. В отличие от очень слабых генераторов дефлекторных щитов — на уровне все того же «Дредноута», и даже чуть слабее. Здесь, похоже, конструкторам пришлось выбирать между огневой мощью и защитой, при недостатке мощности главного реактора. Может, они понадеялись, что кораблю не придется драться против более сильного противника, а может — понадеялись на толщину и крепость обычной брони. Совершенно зря: современные тяжелые турболазеры это совсем не то, что было на вооружении у флотов галактики три тысячи лет назад! Вооружение дредноута было, в принципе, неплохим, но не соответствовало размерам корабля. Главный калибр составляли двенадцать счетверенных установок тяжелых турболазеров седьмого класса: стандартное оружие больших кораблей КНС — лицензию хатты, в свое время, купили через неймодианцев. Двадцать счетверенных, опять же, турелей, в которых стояли мощные лазеры шестого класса, строились ими по республиканской лицензии. Установки одинаково годились и как вспомогательное противокорабельное оружие, и против вражеских МЛА. Хотя, по современным стандартам ПКО кораблей и считалось слабоватым, но несколько эскадрилий истребителей на борту дредноута, компенсировали этот недостаток.

Надо сказать, что при замене устаревшей начинки, в корпусе «Непобедимого» освободилось достаточно места, чтобы разместить внушительных размеров ангары, способные принимать как десантные челноки, так и до шестидесяти истребителей, если ограничить десант минимумом. Конечно, убриккианские и мандалорские истребители были не самыми выдающимися, но вместе с тем, вполне надежными и боеспособными машинами. Главное, они могли неплохо защищать корабли-носители от атак вражеских МЛА. На хаттских «Дредноутах» для истребителей места не было. Остальное свободное пространство хатты, на мой взгляд, потратили крайне нерационально: поставили шесть пусковых установок тяжелых ракет. Такие же стояли на республиканских «Аккламаторах II». Хатты спецификации то ли честно купили, то ли, скорее всего, их агенты просто украли их у респов. Эти шесть установок, вместе с боекомплектом в две сотни огромных ракет, как раз и сожрали львиную долю высвободившегося внутреннего объема. Я, как конструктор, лучше бы потратил этот «лишний» объем на расширение ангаров — от удвоения количества истребителей и бомбардировщиков на борту было бы больше пользы. Эти мощные ракеты имели низкую точность попадания, и были практически бесполезны в космическом бою, даже против вражеского строя кораблей — легко сбивались системами ПКО! Они рулили только при штурме укрепленных вражеских планет: может, хатты их исключительно для этого на корабли и приказали воткнуть? В целом и общем, для старья — даже неплохо. Но, не лучше стандартных дестроеров КНС и Республики. А уж наши новые дредноуты или дестроеры типа «Республика», для них вообще были не по зубам.

Третьим основным типом кораблей хаттского флота был хорошо мне знакомый «Саваоф». Устаревший к этому времени, и морально, и технически корабль. У хаттов он использовался как многоцелевой фрегат: оказывал поддержку кораблям линии, занимался патрулированием, охраной, высаживал десанты — прикрывал более легкие корабли или транспорты. Разведка оценивала оставшиеся «линейные» силы хаттского флота примерно в десять-двенадцать тысяч кораблей: четыре тысячи «Непобедимых», примерно столько же, или чуть больше, «Дредноутов» и около трех тысяч «Саваофов». Еще какое-то количество «Саваофов» было придано легким силам. Вот их число разведка точно оценить даже не бралась, особенно — корабли наемников и пиратов на службе у слизняков. Оценочное число колебалось от двадцати, до тридцати тысяч вымпелов — от современных «Корон» до древних, как те же «Непобедимые», «Молотоглавов». В основном, всякая слабо вооруженная мелочь. Впрочем, для рейдерских операций и грабежа беззащитных гражданских это не было помехой. Кстати, много легких кораблей было оставлено в портах «миров-крепостей» — для вылазок, связи и прорыва блокад.

Не знаю, что там планировали в дальнейшем хатты — мы их попросту опередили: Тофен нанес удар по Бунте, и через неделю этот мир пал. А еще через неделю наш флот так же легко и непринужденно снес оборону Шрилура: Совершенные системы центральной наводки, объединявшие в единый организм целые оперативные соединения, и давно ставшие неотъемлемой частью нашего флота, совместно с широким использованием форсъюзеров для синхронизации всех боевых операций на орбите, позволяли флоту рвать планетарные щиты как бумагу! После этого волны бомбардировщиков сносили генераторы и системы ПКО, лишенные прикрытия. Дальше был выбор: орбитальная бомбардировка, или десант. Впрочем, на Бунте мы использовали одновременно и то, и другое — спустившиеся в нижние слои атмосферы планеты боевые корабли буквально пробивали своими тяжелыми орудиями путь наземным войскам. На третий день там просто некому стало оказывать сопротивление. Да и того, кто сможет подписать акт о безоговорочной капитуляции, пришлось искать полдня: в бункер командующей обороной планеты Заретты-хатта попала болванка, выпущенная из масс-драйвера «Длинной Руки». Не повезло… — а может, наоборот — избавило от унижения ползать на брюхе перед наследниками Ксима. На чудом уцелевшего потомка Заретты, Тико-хатта — чуть ли не единственного хатта, вообще оставшегося в живых на Бунте, — во время подписания капитуляции было страшно и противно смотреть. Хатты народ не пугливый! — наверное, мы и в самом деле там переборщили с «огневой поддержкой»…

С родным миром викваев все было даже проще, чем с пограничной Бунтой, которую хатты превратили в полноценную крепость. В отличии от своих соседей по звездному скоплению Си» Клаата — никто, клатуинцев и водранов — викваи Вонторский договор не подписывали, хотя, в свое время, сражались на стороне хаттов не менее яростно. Как следствие, слизняки для безопасности родной планеты викваев ничего особого делать не стали. По большому счету, они даже колонистам-хоукам не помешали виквайские кланы на их родной земле потеснить. Кстати, колонии хоуков сразу же объявили о своем полном нейтралитете, а потом и вообще предоставили нашим войскам плацдармы для высадки десанта, на контролируемой территории. Тут политика хаттов «разделяй и властвуй», в первый раз дала сбой: после того, как хоуки узнали о судьбе Бунты, они сочли более перспективным примазаться к победителю. В этом смысле, викваи были куда как порядочнее. И, пусть даже в большой политике слово «порядочность» обычно является ругательным, верность данному слову невольно вызывала уважение. Конечно, противокосмическая оборона у Шрилура была, и даже очень неплохая — только, неплохая по меркам Внешнего Кольца. Викваев многие считают туповатыми упрямыми отморозками, причем — совершенно зря! После того, как наш флот аккуратно подавил очаговую оборону планеты, а десанты беспрепятственно высадились на предоставленных хоуками плацдармах, совет старейшин виквайских кланов запросил у меня условия капитуляции…

Поскольку собственного настоящего военного флота у викваев не было совсем, я решил рискнуть, положившись на слово их старейшин. Оставив минимальные гарнизоны на территориях хоуков (скорее, чтобы викваи не попробовали им отомстить за все хорошее, чем для контроля над планетой), весь флот отправился к Клатуину, который должен был стать нашей следующей целью. Вообще то, разведка донесла, думаю — не без желания самих хаттов, что их флот концентрируется возле Вонтора. Слизняков понять было можно: в свое время, заключая Вонторский договор, они поклялись защищать тех, кто добровольно стал их рабами-солдатами: За двадцать пять тысяч лет, со времен Ксима Деспота, на пустынном Вонторе так и не появились постоянные обитатели — следовательно, сражение на орбите, или на самой планете, никому и ничему постороннему повредить не могло. Но, я то не собирался, как Ксим в древности, тягаться с хаттами на их поле. Эта война должна было идти только на моих условиях, и по моим правилам!

Клатуин был укреплен не хуже, чем Бунта: генераторы планетарных щитов прикрывали всю поверхность планеты, без разрывов, батареи планетарных турболазеров и стационарных ионных пушек держали на прицеле пространство над важнейшими точками на поверхности. Там, где на установку турболазеров и ионных пушек не хватило времени и денег, небо прикрывали обычные пушки, сделанные по нашим, или республиканским лицензиям, или вообще без них: и J-1, и AV-7 были достаточно эффективным средством ПВО не только для атмосфер планет, но даже для низких орбит. Лучше всего было прикрыто место, где находился Фонтан Древних (или Фонтан Хаттов, как его некогда переименовали в честь новых хозяев) — удивительное природное образование, которое клатуинцы, и не только они, почитали чудом света, — и святыней. Вообще говоря, защитники планеты не оставили маневры нашего флота у себя на орбите без внимания, открыв по нам огонь с поверхности. Теоретически, тяжелые планетарные турболазеры и ионные пушки уже могли нас достать с немалыми шансами на попадание. Но, именно что теоретически: попасть в движущиеся цели, не имея рядом с нашими кораблями корректировщиков, было почти невозможной задачей. Забегая вперед, скажу, что средствам ПКО удалось сбить, на данном этапе, всего пару наших кораблей: фрегат типа «Щедрый» из боевой линии, и крейсер типа «Алмаз». Последний, кстати, находился на более низкой орбите, и являлся одним из кораблей-корректировщиков для наших боевых сил.

Пока весь остальной флот развернулся в боевые порядки, ожидая возможной атаки флота хаттов, Оперативное Соединение «Черный Скимитар» перестроилось для того, чтобы «вскрыть» планетарные щиты Клатуина. Прямо над Пустыней Дерелкус, где как раз и находился Фонтан Древних — а заодно, и резиденция планетарного правительства. Шесть сотен боевых кораблей расположились вокруг моего флагмана, напоминая не то раскиданную паутину, не то — крылья гигантской бабочки. С образом последней это выгнутое гигантской чашей, повторяющей изгиб поверхности планеты, образование роднило то, что «крылья» Оперативных Групп находились в постоянном движении. Человек, хорошо знакомый с математикой, назвал бы этот постоянно изменяющийся, подобный картинкам в калейдоскопе, рисунок «фракталом» — и не ошибся бы. Только, данный фрактал сейчас рисовала, в небесах над планетой, сама Сила: Форсъюзеры, присутствовавшие на каждом флагманском корабле Оперативного Соединения, начиная от уровня флайта и выше, и соединенные сейчас в единый «хор» с помощью Боевой Медитации, задавали порядок работы корабельным сенсорам и ставили реперные точки прицельным системам. Форсъюзеры, с помощью Силы, выискивали любые слабые места и неоднородности, неизбежно присутствующие в планетарных щитах, созданных работой множества отдельных генераторов — с неизбежной неполной синхронизацией работы последних. Находили и точки на поверхности планеты, отмечавшие местонахождение этих самых генераторов щитов. А потом, вносили в электронные мозги прицельных компьютеров точные данные по всем обнаруженным объектам. Тут здорово пригодились наше с Даллом умение использовать кроварские техники, и работать не с голой Силой, а опосредованно — со Стихиями. Если для самой Силы все это «железо» было не более чем простым фоном, на котором четче выделялись жизненные формы, связанные с нею, то для Стихий именно неживые материальные объекты являлись куда более контрастными целями. Если я «работал» с самим силовым полем щитов — Огонь и Воздух наше все! — то Далл, который отлично работал со стихией Земли, искал объекты на поверхности планеты. А вот другие форсъюзеры, вовлеченные сейчас в единую сеть посредством Боевой Медитации, уже через нас осуществляли привязку навигационных и прицельных систем — к «засеченным» нами тем, или иным объектам, — или, слабым местам в полях планетарных щитов, как в моем случае.

Разумеется, участие в Боевой Медитации приняли не все мои форсеры: не следовало забывать и о гостях, находящихся у меня на борту! Все же, я не настолько доверял джедаям, чтобы оставить спину не защищенной: Джодел Горани ненавязчиво присматривал за ними, а часть он'гат'акэ, обученных работе с Силой, тоже несли охранную службу. Не то, чтобы я всерьез опасался чего-то… — просто привычка превратилась уже во вторую натуру: выработался условный рефлекс, как у некой «Собачки Павлова». Впрочем, возможности похвастаться наработанными методиками использования Силы в военном деле, я тоже не упустил. Адару Тэлону и Йэну Додонне была еще и предоставлена возможность посмотреть на работу штаба флота, и даже поучаствовать в ней, на правах союзников. Поэтому, кстати, оба находились, сейчас, на флагмане Тофена Вейна: наблюдать за бомбардировкой планеты можно и оттуда, а вот если появится флот хаттов, и случится бой на орбите, — у Тофена будет интереснее. Гражданская часть делегации респов? — ну, те, после начала активных боевых действий, убрались подальше от фронта — на Раксус. Типа, решать важные и насущные проблемы наступающего мирного периода: проще говоря — делить галактику. А джедаи… их присутствие было мне совсем не в тягость: если Орден хотел приручить меня, то кто мне запрещает попытаться приручить сам Орден — или кого-то из его членов?

Между тем, «прощупывание» противника, и все необходимые для открытия огня перестроения, были закончены. Необходимые поправки, учитывающие неизбежные флуктуации реальности, непрерывно вносились и в машинные цепи управления, что называется, в ручном режиме — через форсъюзеров. О достижении полной готовности к открытию огня, через сеть, сотканную Боевой Медитацией, я тут же получил известие: Так же соединенные в единое целое, с помощью «рабских цепей», системы наведения и управления движением кораблей, отслеживали теперь все обозначенные цели в режиме реального времени. Когда я прикоснулся к сенсору панели управления, расположенной у меня перед глазами, то, по приказу Боевого Компьютера «Черного Скимитара», огонь по намеченным точкам открыли сразу все корабли Оперативного Соединения.

Когда одновременно, синхронно, в выбранную слабую точку планетарного щита бьют даже не сотни, а тысячи стволов — тот долго не продержится. Не выдержал и щит над Клатуином: поверхность поля пошла «рябью», и в ней появились разрывы. Туда, где под этими разрывами, или достаточно близко, находились генераторы щитов, ударили новые залпы — и рванулись дроиды-бомбардировщики, обвешанные протонными бомбами, ракетами и торпедами. Половина из этих дроидов погибла из-за своего же «дружественного огня». Зато другая половина сумела добить все системы ПКО, расположенные в районе Пустыни Дерелкус. Вот когда наши десантные баржи уже походили к тем местам, где был расположен Фонтан Древних, на сцену, наконец-то, вылетел на всех парах хаттский флот. Или, учитывая его численный состав, его основные силы — покинувшие место своей «засады» у Вонтора. Похоже, до кого-то из хаттов дошло, что захват нами святыни клатуинцев может для них плохо кончится.

Одна часть хаттского флота попыталась сбить с боевых позиций мое оперативное соединение, а вторая — связать боем основные силы, которыми командовал Тофен Вейн. А еще один из хаттских дредноутов типа «Непобедимый» вывалился из гиперпространства на предельно близком расстоянии от самой планеты — и попытался сбить наши, еще не успевшие сесть, десантные баржи. А так же, заодно, обстрелял уже высадившиеся рядом с Фонтаном Древних силы авангарда, состоящего из одних боевых дроидов. Ага, тяжелыми ракетами, сделанными по принципу: невысокая точность попадания с лихвой компенсируется мощностью боеголовки…

Собственно, местность рядом с Фонтаном мы с орбиты не обстреливали совсем — именно из-за опасения случайно задеть святыню. Поэтому, остатки планетарной системы ПКО в этом регионе у клатуинцев сохранились полностью — кстати, сбив большинство наших десантных барж первой волны. И, все эти оставшиеся системы немедленно отработали по хаттскому кораблю, буквально разнеся его на молекулы, несмотря на немалые размеры! — небольшая высота орбиты и почти идеальные условия прицеливания очень этому поспособствовали. Некоторое время спустя, очевидно, решив какие-то свои внутренние проблемы (проще говоря — быстренько перерезав всех хаттов и их наемников других национальностей), представители клатуинцев вышли на связь с нашим флотом, и заявили, что больше не считают себя рабами хаттов. На что заранее проинструктированный мной Тофен ответил, что КНС против свободного и независимого народа клатуинцев ничего плохого не имеет, и войну против них не ведет — а высаженные на планету десантники будут немедленно эвакуированы. В свою очередь, клатуинцы поинтересовались: не может ли Конфедерация помочь народу Клатуина, если хатты захотят силой поработить тех? Разумеется, Главнокомандующий флотом КНС вошел в бедственное положение клатуинцев, и тут же пообещал там защиту — если они сами, в свою очередь, будут «по мере сил» помогать Конфедерации в борьбе с ее врагами. Короче говоря, стороны, к взаимному удовольствию, поняли друг друга, и «ударили по рукам». Разумеется, единственным конкурентоспособным товаром, который мог производить Клатуин, были солдаты — этот товар Конфедерация тут же от потерявших его хаттов и перекупила.

Дальше все закончилось быстро: с трудом отбивавшихся от главных сил Вейна, и, одновременно, уже считавших, что они окружили и вот-вот уничтожат мое Оперативное Соединение, хаттских вояк ждал очень неприятный сюрприз. На заранее обозначенные включенными гравиколодцами участки пространства из гипера вывалились резервные эскадры, до этого заботливо «демонстрировавшие флаг» хаттским разведчикам возле Шрилура. В результате, та часть хаттского флота, что уже вроде бы окружила мое (давно прекратившее орбитальную бомбардировку и собравшееся в кулак) Оперативное Соединение «Черный Скимитар», сама попала в кольцо. Поняв, что дело начинает пахнуть жареным, основные силы хаттов начали отступление. Те, кто были нами теперь окружены возле планеты, попали в совсем безвыходную ситуацию — масса работающих гравиколодцев делала бегство в гиперпространство практически невозможным. В последний момент к участвующим в бойне присоединились и легкие силы флота клатуинцев. У них, в отличие от викваев, небольшой регулярный флот имелся (корабли, и истребители они сохранили от бомбардировки, спрятав их в подземных ангарах). Не то, чтобы нам особо требовалась помощь — но, почему не дать новым союзникам возможность доказать свою преданность?

Удачный размен: пятьсот вымпелов на полторы тысячи — и даже из этих пятисот, триста — обычные десантные баржи или легкие корабли. Еще удачнее пошло с самим отказом клатуинцев от Вонторского договора. Вслед за ними, узнав подробности сражения над Клатуином, от вассальной клятвы хаттам отказались и никто с водранами. Причем тут же, заодно с викваями, заявившими, что и они не прочь стать союзниками КНС — на тех же условиях, что и их бывшие собратья по хаттскому рабству, клатуинцы. Дальше, все закончилось за несколько недель: не составляя основной массы хаттского воинства, эти народы, тем не менее, являлись его становым хребтом: они сражались не столько за деньги, сколько, будучи верными слову предков. Еще была отчаянная попытка объединенного хаттского флота нанести нам контрудар у Шлехейрона, закончившаяся его полным разгромом. Был отказ капитуляции Варла, в результате чего этот полумертвый мир, прародина хаттов, был превращен в пустыню, после орбитального удара, нанесенного флотом с низкой орбиты. Были капитуляция Нал Хатты и Нар Шадды — после того, как во владениях хаттов вспыхнуло массовое восстание их рабов. Единственным условием, которое поставили мне слизняки, было условие — сохранить их народ от поголовного истребления. Что же, на это я согласился охотно: взамен хатты предлагали мне всю свою производственную инфраструктуру, коммерческие предприятия и территориальные владения, которыми они напрямую управляли. Хаттам, конечно, палец в рот не клади, но, дохлые слизняки денег уже не накуют, и налогами их не обложишь! В общем, теперь оставалось только замкнуть все эти нити управления свалившимся богатством на себя, и договориться с Республикой о полюбовном разделе остатков.

Последним хаттским владением, попавшим в мои руки, был Татуин. Планета стала удобным плацдармом, с которого Тренч и Булат нанесли последний наш удар в этой войне — по Джеонозису. Впрочем, я в это время уже вернулся, вместе со своими гостями, на Раксус Прайм. Победный аккорд этой войны, для Республики, омрачился ее конфликтом с мирами Альянса. Пытаясь вести войну одновременно еще на два фронта: против Гривуса с Маратом Вуоро, и против Альянса — Великая Армия Республики не преуспела в этом. Нет, как раз старина Марат вынужден был капитулировать, в результате, потому как у него был выбор: относительно милостивый суд на Корусанте, или жесткая зачистка войсками Альянса, обозленного нападением Гривуса на свои миры! Нападение для самого Гривуса, кстати, закончилось скверно, поставив точку в его карьере: никому ранее не известный наемник, по имени Кен Старкиллер (ставший к тому времени, наряду с Октавианом Грантом, одним из двух командующих войсками и флотом Альянса) прикончил жестяного генерала чуть ли, не, собственноручно.

А вот сам конфликт Альянса с Республикой произошел на почве финансов и безопасности: Альянс обвинил Корусант в том, что Республика не обеспечивает должной защиты собственных граждан от распоясавшихся в конец бандитов, но требует за это деньги, в качестве налогов. И уж совсем чашу терпения переполнило то, что на борьбу за «хаттское наследство» и корабли, и солдаты у корусантских политиков нашлись! Разумеется, на Корусанте вознамерились было преподать урок «новым мятежникам». Но, Грант, на пару со Старкиллером, быстро показали республиканским политиканам, что те, кто победили самого Гривуса, их генералов и адмиралов, не единожды битых калишем, совсем не боятся. Мало того, они это еще и делом доказали, поколотив силы ВАР в этом регионе так, что тем пришлось поджимать хвост — и даже, кое-где, спасаться бегством! Только прибытие на родину Уилхуффа Таркина, вместе с солидным подкреплением, спасло сектор Сесвенна и Эриаду от падения. Сесвенна осталась теперь практически единственным большим анклавом Республики в тех местах.

Вот как-то так и получалось, что Республике уже совсем не до КНС. Мы даже предложили Корусанту свое посредничество — для урегулирования конфликта с Альянсом. Посредничество было принято, к моему тайному удивлению — не иначе, как не без влияния Ордена. Ладно, посмотрим, что из всего этого выйдет: выиграв войну, главное — не проиграть теперь мир! Значит, придется договариваться: С Республикой. С Орденом. С этим, неожиданно набравшим такую силу, Альянсом, наконец! А ведь есть еще и нейтралы, и Неизведанные Регионы с Диким Пространством, откуда в скором времени может прийти настоящая угроза. Ну и, самое главное, надо вплотную заняться внутренними делами и Конфедерации, и Тиона: раз война окончена, то теперь, на первом месте, мирные дела. Как видно, бездельничать и скучать мне еще долго не придется…