Время жестоких чудес (СИ)

Глава пятнадцатая Мертвая зыбь

Как сказал когда то давно в совершенно ином мире один очень умный человек: «Только проигранная битва вызывает большую печаль, чем битва выигранная». Воистину, получилось совсем как в анекдоте — «посчитали — прослезились»: то, что за примерно восемь тысяч уничтоженных республиканских боевых кораблей пришлось заплатить почти пятью тысячами своих, если считать с флотами союзников — черт с ним! — Куда хуже потери живого личного состава — это не дроиды, их на фабриках не наштампуешь. Пять миллионов человек… пусть самих тионцев только половина — союзников и надежные наемные части тоже жалко до слез. Конечно, формально р'гат'а погибло совсем немного — то есть, когда распадается сама «личность»: менее десяти тысяч. — Но вот если посчитать погибших ам'акэ… тут счет переваливал уже за миллион «тел»! — Они то, кстати, и внесли свои двадцать процентов в общую статистику потерь: дроиды, ведшие учет, в особенностях жителей Гатариэкка разбирались слабо. Тринадцать тысяч он'гат'акэ — тоже неприятная потеря, правда, обученных одаренных из них было всего пара сотен. Мои Чародеи, к счастью, уцелели в боях все — сказался опыт. Вообще говоря, господа генералы бодро рапортовали о резко возросшем потоке добровольцев, желавших присоединиться к моему воинству — и о том, что через пару месяцев боеспособность войск полностью восстановиться. — А еще через полгодика Тионская Добровольческая Армия численно вырастет, как минимум, раза в полтора! — желающих быть на стороне победителей всегда больше, чем желающих быть на стороне проигравших.

По кораблям и восполнению потерь боевой техники все не так печально: во-первых — отжал для своих армии и флота значительную часть «общей» продукции подконтрольных военных заводов и верфей — даже Ганрей пикнуть против не посмел! — А во-вторых — есть надежда восстановить несколько сотен доставшихся нам более-менее целыми трофейных республиканских кораблей. Ну, с маломерными летательными аппаратами и наземной техникой еще проще — собрать из трех битых один «новый» любой рукастый техник, имеющий светлую голову, сможет. А уж имея в наличие нужные запчасти — тем более. В этом, кстати, здорово поможет тайный обмен техдокументацией с Куатом: внутрикорпоративная стандартизация рулит везде — и многие детали и системы кочуют из одного образца техники в другой, не меняясь ни на йоту. — Так что, с производством запчастей к трофеям проблем возникнуть не должно. Впрочем, все битое «железо», которое только удастся обнаружить и выловить, на местах боев, тоже пойдет в дело, пусть даже после переработки: битый корабль это не только груда бесполезного хлама — это еще и источник ценных материалов и деталей. Некоторые металлы или сплавы проще вот так выковырнуть из битых судов, чем попробовать купить их на черном рынке — когда они в страшном дефиците у всех, то не факт, что и за десятикратную стоимость вам что-то продадут! Ну, и совсем просто было с теми кораблями, истребителями или иной техникой и дроидами, что попали под огонь ионного оружия — там требовалась, обычно, всего лишь массовая замена сгоревших предохранителей: куда больше времени и сил занимало потом полное перепрограммирование.

Как ни странно, основной проблемой было — кто станет охранять все мои новые приобретения? Нет, конечно, всегда можно попросить об услуге союзников. Одна беда — слишком велик шанс, что через полгода окажется: ваши честно завоеванные миры вам как бы уже и не принадлежат. Как говориться: «Дружба дружбой, а табачок врозь» — за потраченные «на охрану» деньги, союзники, совершенно законно, захотят иметь какой-то профит. А свои, это не респы — их просто так потом не выгонишь! — Вот и приходилось крутиться, растягивая и без того ослабленные силы еще и на защиту захваченных новых миров. Одно хорошо — флот Республики получил такую плюху, что проведение, в ближайшее время, даже демонстративных наступательных операций в нашем квадранте, вряд ли возможно. Только, если на Корусанте решат бросить на произвол судьбы какие-то другие участки огромного фронта. С учетом тактики Республики: «Все удержать и ничего не отдавать» — это вряд ли будет. Да и невыгодно оно сейчас Дарту Сидиусу: чтобы организовать новый «навал» на Тион, ему придется подписывать на это дело Орден — а джедаи потребуют, для себя, чего-то существенного взамен. — Сейчас-то баланс в политике смещен в сторону Канцлера — а тогда может и Орден инициативу перехватить: это Сидиусу нужно? Так что, скорее всего — полгода относительно «мирного» времени у Тиона будет. А будет ли спокойное время у меня самого? — вот здесь сильно сомневаюсь: слишком уж много разных «мозолей» я вольно или невольно поотдавил. — Причем, не только тем, кто находится в Республике, но и нашим — из Конфедерации.

То, что республиканский корабль так вовремя, и так точно упал на командный бункер моего приемного отца, оказалось — произошло не просто так. И то, что у нас тут, в Тионе, полно республиканских «кротов» — подтвердилось целиком и полностью. К сожалению, все доказательства — косвенные: никаких конкретных имен или названий организаций. Но, это теперь забота ландграфа Дориана Д'Арсан-Эриина — у мужика в этом деле есть еще и личный интерес: вместе с Гарольдом Тионом погиб его младший сын — полковник Тионской Милиции Ларион Д'Арсан-Эриин. Я сам парня помнил только в лицо: высокий, светловолосый, с отменной военной выправкой — но приемный отец о нем не раз очень хорошо отзывался. Да и по докладам моих спецслужб, Ларик — как все его звали — пользовался любовью своей семьи, и уважением сослуживцев. Как мне передали, новоиспеченный глава Регентского Совета Тиона уже рыл носом землю, в поисках следов тех, кто стоял за этим предательством. Более того, Дориан кажется четко определился в своих приоритетах: сидевший ранее где то на Корусанте его старший сын, Тарик Д'Арсан-Эриин, вернулся на днях обратно в Тион. Формально — чтобы занять место отца на Эреденне, а фактически — показывая, что дом Д'Арсан-Эриин больше не будет лавировать между КНС и Республикой. Глядя на него, и под впечатлением наших побед, и многие другие тионские Благородные Дома заняли более четкую позицию, что было совсем неплохо — более надежный тыл давал лишние шансы уцелеть в этой войне…

Поминальная церемония по Гарольду Тиону и всем, погибшим в том грандиозном сражении, прошла на Раксус Секундус: на индустриально-помоечном Раксус Прайм все еще разбирали развалины — там, где они вообще остались, разумеется. Кроме меня самого с семьей и родичами, и, представителями всех Домов тионской аристократии, на церемонии был дядя — как лидер КНС. А так же кое-кто из членов Совета Сепаратистов — прежде всего те кто, так или иначе, был связан теперь с Тионом взаимными интересами. Сенат КНС тоже присутствовал практически в полном составе: господа сенаторы Конфедерации, в отличие от Нута Ганрея, драпать с Раксуса не поспешили — и теперь, наверное, сами себе казались отчаянными храбрецами. Правда, людей грех было обвинять в желании заработать лишние очки в пиар-гонке: кое-кто так и, на самом деле, вообще действовали как настоящие герои — и их моральную помощь Алгору Мелассину, в критический момент сражения, и вправду трудно переоценить. — То, что удалось избежать паники, после бегства Ганрея, это просто большая удача. Кстати, церемония транслировалась на весь ГолоНет — ребята Пассела Ардженте, с Марканы, постарались вовсю: даже довольно циничного меня, после просмотра записей, проняло — представляю, как устроенный из поминок спектакль подействовал на неподготовленную публику!

Да, Нут Ганрей поднасрал всем нам изрядно. Впрочем, дядя, посовещавшись с Дартом Сидиусом, решил действий Ганрея не дезавуировать: де, атака респов показала, как легко может быть парализована вся структура управления КНС. — А тут, вроде бы, при рассредоточенном расположении, парализовать работу всех властных структур Конфедерации одним-единственным ударом проблематично. Теоретически оно все вроде бы было верно: политические решения в КНС, так или иначе, исходили и проходили через тот же Сенат. — Беда только в том, что вся эта «политика» воплощалась в жизнь исключительно через «уполномоченные структуры»: проще говоря — через главных игроков КНС. С одной стороны — это было быстро, удобно и куда менее затратно, по времени и деньгам, чем у тех же республиканцев — с их массой бюрократов. — А с другой стороны — фактически, все решения проводились в жизнь после согласования в Совете Сепаратистов: на самом деле, чтобы парализовать деятельность КНС как государственной структуры, достаточно был просто нарушить работу именно Совета Сепаратистов. В голове у меня тогда, в очередной раз всплыли крохи полезной информации: Тунбак Тура, Марат Вуоро, да и иные, более мелкие деятели КНС, оказавшиеся тогда, в том варианте событий, у «разбитого корыта» — и попытавшиеся продолжить борьбу. — Если бы они могли скоординировать свои действия! — не думаю, что победа новообразованной Империи была бы такой быстрой и решительной. Это, если бы победа вообще была: как мне помнилось, отдельные осколки КНС там сопротивлялись режиму Палпатина чуть ли даже не после битвы при Явине — и добили их имперцы, уже в процессе войны с Альянсом Повстанцев. Кстати, не факт, что без наличия этих «осколков» и сам Альянс вообще состоялся бы: изначально, значительную часть боевой техники и опытных бойцов господа Мон Мотма и Компания получили именно от них.

По всему выходило, что Сидиус начал, потихоньку, претворять в жизнь свои собственные планы. И тут возникал вопрос: что в этом бегстве Ганрея, сопровождавшемся эвакуацией на Като Неймодию всего рабочего аппарата Совета Сепаратистов, было от трусости неймодианца — а что от приказов и интриг Сидиуса? Хреново! — думаю, в ближайшее время последуют аккуратные попытки замазать дядю в разного рода «военных преступлениях» с одной стороны, в сочетании с такими же аккуратными попытками слить его самого. Очень уж мне кажется странным, в тех моих приобретенных воспоминаниях, как дядя якобы провоцировал Скайуокера — сталкиваясь с ним, там и сям, несколько раз подряд. Спорный метод перетаскивания кого-то на свою сторону, мягко говоря. Вроде бы, к Корусанту, во время не менее странной атаки Гривуса, Скайуокер прилетел уже достаточно взвинченный прежними «наездами» Графа — и этого хватило, чтобы по единому приказу Палпатина убить совершенно беспомощного, после проигранной схватки дядю! Черт, джедай это, прежде всего, психология: для адепта Светлой Стороны «отправить на другую сторону Силы» того, кто ему самому не угрожает смертью — почти физически невозможно. — Тут надо, сначала, самого себя о колено сломать, что называется. Светлая Сторона она, точно так же, как и Темная: дает форсъюзеру определенные бонусы, но требует взамен своей цены — и эта цена бывает неизменно одинаковой для всех адептов. В общем, я абсолютно убежден: тогда и там дядю и Энакина намеренно сводили в клинче — до тех пор, пока Скайуокер не надломился. Энакин то, понятно, мог и не представлять, к чему неизбежно придет дело — но Граф? — как ему-то Сидиус мозги запудрил? Готового ответа у меня не было.

Ладно, Энакин теперь, по крайней мере, в курсе — что могло когда-то и где то произойти: на такую же удочку не попадется. Дядя… вот с этим сложнее: но и здесь есть некий эффект — Граф, кажется, начинает задумываться об истинных мотивах Дарта Сидиуса. Мое долгое и осторожное капание ему на мозги, дало положительный результат — во всяком случае, я на это надеюсь. Что же, теперь оставался я сам. То, что Каданн подписал против меня каких-то джедаев, со счетов сбрасывать, совсем не стоило — тем более, что речь там шла еще и о каком то личном агенте Палпатина: значит, старший ситх как минимум в курсе, и закрыл глаза на это. — Осторожно проконсультировавшись, по данному поводу, у дяди, я понял — против меня будут работать настоящие профи! Тут надо сказать, что обычно джедаи работали парами — учитель вместе с учеником: так лучше идет процесс обучения у падавана, да и мастер может доходчивее все объяснить на примерах из реальной практики. — Как говориться: «Нужда самый лучший учитель». Если какие-то большие группы и собирали, то исключительно под конкретное дело или операцию: джедаев всегда было мало, по сравнению с размерами галактики — отправлять их на ординарную миссию целой кучей, это все равно, что стрелять по гизкам из турболазера. Однако, были и исключения: коллективное руководство небольших Праксеумов или Анклавов — или такие вот специальные «охотничьи» команды, действовавшие на постоянной основе. Ну, с провинциальными филиалами Ордена все было понятно: в одиночку, без помощников, даже настоящий мастер ничего толкового не сделает. А вот насчет всяких команд — пережитка Новых Ситских войн. — По словам дяди, в последнее время подобные постоянные «рабочие группы» стали настоящей редкостью: большие накладные расходы при неочевидных результатах. — Кто-то в руководстве Ордена посчитал, что обычной, хорошо подготовленной, пары «учитель-ученик» — особенно, если она имеет соответствующую «специализацию» — будет достаточно практически при любом развитии ситуации. Как следствие, теперь уцелевшие «охотничьи команды» имели низкий приоритет в снабжении и комплектации — считаясь «наверху» чем-то вроде «отстойников для балласта». Да и использовал их Высший Совет, зачастую, совершенно для других целей — к чему их члены не имели ни склонности, ни опыта. Но, с другой стороны, держались эти группы в основном за счет энтузиазма и преданности свих членов. — И, хорошей спайки: чувство локтя, в бою, великая вещь! Сработавшаяся, понимающая друг друга с полунамека команда — серьезные противники. А ведь у этих ребят наверняка будет еще и сторонняя поддержка: тионские предатели никуда ведь не делись. — Для них дороги обратно уже нет — или побеждает Республика, или… вот это «или» держит их на стороне Корусанта, сейчас, лучше любого поводка. Хуже всего, я совершенно не представляю: когда и откуда придет удар — и кто именно его нанесет. Даже жаль, что никого из осведомленных подручных Каданна или Кронала не удалось захватить живьем, в качестве «языков».

В общем, на будущее надо быть начеку: осторожность, осторожность и еще раз осторожность — и, никуда без охраны! — Как известно, береженого — Сила бережет, а не береженого — конвой стережет. К Леонии и детям это тоже относится: надавить на меня через них — самый простой способ воздействия. Понятно, что как раз джедаи этого делать не станут — но есть ли уверенность, что от подобного воздержаться их «союзники»? Или, если уж на то пошло — Сидиус?

А между тем, жизнь шла своим чередом. И самой животрепещущей новостью на просторах ГолоНета было уже не отгремевшее в Тионском кластере сражение, а удивительная находка археологов Университета Рудрига, сделанная ими на Даллалте. Товарищи нашли, ни много ни мало, место крушения прославленного флагмана не менее знаменитого древнего владыки Тиона — Ксима Деспота. Сейчас по каналам галактической Сети гоняли ролики, посвященные этому событию, причем — на любые вкусы: и сделанные для простых обывателей, и серьезные — рассчитанные на профессиональных историков. Само собой, все это органично переплеталось с текущими событиями: видео с обломками древней «Королевы Ранруна» соседствовали с голоснимками новейшего супердредноута КНС, носящего то же самое название — и официально вошедшего, с недавних пор, во флот Тиона. По многим каналам бодрым ритмом неслась переписанная мной, и запущенная в Сеть анонимно, песенка из чужого мира.

— что самое удивительное, популярность мелодия имела по обеим сторонам фронта! — Кажется, что в ВАР она прижилась даже больше, чем у нас. Отчасти в этом, наверное, виноват «состав» нашей армии: дроидам на эмоции и искусство пофигу — ну и упор на Тионское древнее прошлое, остальным членам КНС был как то не особо интересен. А вот клонов эта песня чем-то серьезно зацепила — как я слышал, в «заявках с фронта» эту песню просили передавать часто. Несколько популярных в галактике музыкальных групп даже включили ее в свой репертуар.

Надо ли говорить, что археологи полетели на Даллалт не просто так? Другое дело, что я никак не рассчитывал на то, что их находка совпадет по времени с атакой Великой Армии Республики на Тионский кластер. Максимум, на что я рассчитывал: умеренный пиар, и сплочение тионского общества — патриотизму требовалось топливо особого сорта. — Сделать подобное с помощью привлечения почти легендарных, героических страниц истории Тиона, было самое лучшее дело. Действительность превзошла мои самые смелые ожидания: Тут смешалось все — и личность Ксима, давно превратившаяся среди простых тионцев в легенду, и долгожданный реванш за разгром незапамятных времен. — И теперешний подъем тионской экономики, которому потребовался — с политической точки зрения — еще и идеологический фундамент. Неожиданно, «Комитет по историческому наследию Тиона» — к чьему появлению я приложил руку — начал обзаводиться массой филиалов и филиальчиков. — Причем, что характерно, не только в самом кластере, но и на тех мирах, которые когда то входили в империю Ксима! Но, этого мало — комитет начал оказывать и влияние на политические настроения, на местах. — Из-за связи с правительствами объединенного Тионского кластера — то есть, со мной. Как я уже говорил, на стороне победителей желают быть все. Теперь нужно было аккуратно воспользоваться плодами этой акции — но, при этом не поссориться с союзниками. Впрочем, та же Шу Май, или Пассел Ардженте, воспринимали такие связи просто как еще одну гарантию стабильности бизнеса. А политические деятели с этих самых планет — вроде сай миртианки Тунбак Туры, с которой я вот совсем недавно встречался и разговаривал лично, — как возможность получить для себя еще один канал поддержки, в обмен на лояльность. Все это резко увеличило мой политический вес в конфедератских раскладах: может, на уровне с членами Совета Сепаратистов я пока еще и не встал, но теперь ко мне начали прислушиваться даже там — причем, не только мои союзники. Оставалось дождаться, как на весь этот кипишь отреагируют Дарт Тираннус и Дарт Сидиус! Хотя, дядю это наверняка больше забавляло — да и усиление позиций именно у меня, играло, в общем-то, в его пользу. А вот старший ситх… формально он вообще не отреагировал никак. Неформально — про то, что он не только не захотел помешать Каданну с Кроналом «разобраться» со мной чужими руками, но даже разрешил использовать в этом деле одного из своих личных агентов, я уже знал. — Чем он может, и захочет напакостить мне еще? — и, станет ли вообще отвлекать на меня свое внимание? Ведь, если я прав, и старший ситх повел дело к развязке, то я для него вообще не предмет заботы: победив, он и так получит все! — как бы я там, потом, не пытался трепыхаться.

Чтобы лучше воспользоваться плодами победы, начал серию «инспекционных поездок» — плюнув на все возможные угрозы. Армия, флот и мои новые владения — эти в первую очередь: подчиненные должны знать, что начальство о них не забыло, что оно о них заботиться. А личное посещение главнокомандующим любой воинской части, или главой государства — одной из провинций, самый лучший способ наглядно показать заботу о подданных и солдатах со стороны верховной власти! В общем, как говориться — нужно быть ближе к людям, нужно быть проще — и тогда люди к вам потянутся. Но, начать все равно пришлось с церемонии коронации, и с программной речи перед делегацией Сената Конфедерации: как известно, это война — продолжение политики, а не наоборот.

Если вам скажут, что самая комфортабельная поездка, это поездка в роскошном лимузине, оснащенном всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами и приспособлениями, предназначенными делать путешествие приятным для пассажиров — смело плюньте ему в физиономию! — Как человек опытный, заявляю вам, что самая комфортабельная поездка — это та, для которой обеспечен наивысший уровень безопасности. В случае нужды, как говориться, выспаться можно и на голых досках — а отрубленной голове мягкая подушка уже ни к чему. Так что, да — путешествую я с комфортом: трехкилометровая туша дредноута «Черный Скимитар», в качестве транспортного средства — и три десятка боевых кораблей в качестве эскорта и обеспечения, — самое оно! Траектория полета была… причудливая: Тион, Раксус — затем Эстария, Сембла и Кар Шиан. О Кар Шиане «широкая публика», разумеется, не знала: официально от Семблы я должен был лететь — с краткими остановками на двух «военных аванпостах» — к Арде и захваченному у респов Корпиру. — На самом деле, именно Корпир, с которого бежавшие республиканцы утащили все, что только можно было оторвать, полезного, как и система Арды, представлявшая из себя просто удобный «хаб» на перекрестке нескольких гиперлейнов, как раз и проходили по категории «незначительных». А настоящими целями этого этапа поездки, были не они, а Кар Шиан и Гатариэкк — те самые «военные аванпосты» из голоновостей.

Номером один стояло место, где располагалась, когда-то, цитадель Наги Садоу: полностью развернутая промышленная зона имела, в качестве видимой части айсберга, четыре колоссальных сборочных эллинга — в которых могли строиться корабли размером с «Покоритель». Шедевр инженерной мысли искусников из Техно Союза — кстати говоря, те производственные комплексы, что я выкупил у Сэна Хилла, были более «компактными» и усовершенствованными копиями кар шианских. Сейчас, после того как промзона у Раксус Прайм немного пострадала в ходе боев — а такая же, но у Гатариэкка, еще не набрала полностью обороты после «визита» респов, это был мой самый существенный актив. То есть, был он, конечно, не совсем мой: нынешние сорок процентов от его производимой продукции — это не все сто! — Но, по сравнению с прежними десятью, пусть даже и полученные в доступ временно, это о-го-го. Если мерить «в слонах», то Кар Шиан мог выдавать, в год, четыре штуки полностью укомплектованных «Покорителя» — ценой работы именно на их постройку львиной доли всех своих частей и подразделений. — Несколько комплектов тут даже заготовили: часть оборудования, потом, переправили на Кларив, для окончательной сборки — а вторую половину, на Гатариэкк. Где все это богатство якобы и погибло, при атаке респов. Ну да, вместо четырех «Покорителей» можно было построить, за то же самое время и из тех же самых объемов материалов, деталей и комплектующих — тут же производящихся, целых десять «Ассегаев». Как говориться, «в птичках» счет шел бы уже сразу на несколько тысяч кораблей. Но руководство КНС решило, что дредноуты его флоту нужнее! — Тем более, что те же «Щедрые», или даже «Бунтари», можно было собирать и на верфях попроще уровнем — а «Ассегаи» нет.

Вот и сейчас, два дредноута проходили испытания: один уже ходовые, а второй — пока еще только швартовые — и другую пару кораблей готовили к выводу из эллингов, убирая «пуповины» рабочих коммуникаций и отводя гигантских сборщиков-«ассемблеров». Ассемблеры сами были размером с хороший корвет или фрегат — на их фоне стандартные дроиды-сборщики выглядели мошкарой перед мордой терентатека. Когда место в эллинге освободиться, ассемблеры потащат туда уже готовые новые секции — собирать следующий дредноут. Приятное зрелище, поскольку два из этих дредноутов отойдут мне: тот, что сейчас проходит швартовые испытания, и один из тех, кого собираются вытаскивать наружу. — Конкурс что ли среди населения Тионского кластера объявить, на лучшие названия? — подыграть чувству местного патриотизма, так сказать. С удовольствием полазил по верфям, насколько хватило запаса времени — Молчаливый Философ и Черно-Зеленый, что отвечал теперь здесь за всю текущую работу, составили мне компанию: у них в этом деле был свой интерес, связанный с Уариканом. Потом мы посетили цеха, где наладили выпуск новой, модернизированной модификации истребителя «Меч Сверхновой» — все же, Тофен Вейн убедил меня купить у «Субпро» лицензию на производство этих машин. Летные качества этой новой модификации истребителя здорово выросли, а по дальности действия она значительно превосходила и «Бешеных Бант», которые строились тут же, на Кар Шиан — в соседних цехах. — И новейшие сиенарские истребители с Лианны, которые имели гиперпривод, тоже. А истребитель дальнего радиуса действия, в противовес республиканскому ARC-170, заставлявшему все больше и больше с собой считаться, был моему флоту крайне необходим. Особенно с учетом того, что из-за утапауанских претензий я не только пролетел с лицензией на их «Разбойника», но и производство «Белбуллаба» — для своего флота — вынужден был свернуть: деятели с Утапау отказались предоставлять техническое сопровождение, прицепившись к каким-то пунктам лицензионного соглашения. То, что за пауанами стоит Ганрей, было ясно и так — а вот понять, нахрена это было ему нужно… особенно учитывая, что КНС по прежнему делала ставку на летающих дроидов? Все же, странно — и сами неймодианцы ничего против свободного лицензирования не имели, и вдруг — на тебе. В общем, этот истребитель оказался неожиданно востребованным — а господа из «Субпро» решили, что деньги не пахнут, продав тайком полный пакет техдокументации. Конечно, и «Бури» и «Джинивексы» были еще круче — но на их массовый выпуск у меня просто не было денег! — эти истребители так и остались уделом немногочисленной элиты. В завершение, поглядел и на сборочные конвейеры, выпускающие дроидов разных модификаций — от туповатых «понял-понял» B-1, до дроидов-ремонтников, и дроидов-астромехаников. — Ну, и на оружейные цеха тоже: с производством тяжелых турболазеров и мощных ионных пушек, хвала Силе, все здесь было в порядке.

То, что мы потом еще смотрели, уже с одним Молчаливым Философом, располагалось на самой луне: «Питомник», где выращивались и обучались он'гат'акэ — благо, с ящерками-исаламири, после того, как респы оставили Дромунд-Каас, не было никаких проблем! Два десятка Чародеев, сменивших тут братьев Эстелсейнов, которых мне снова спешно пришлось направить в распоряжение дяди, вполне освоились в роли «нянек» и учителей. Тем более, что много уже обученных он'гат'акэ осталось с ними в качестве помощников: своеобразный «конвейер» по подготовке одаренных бойцов наконец-то заработал как надо — счет шел даже не на десятки, а на сотни подготовленных рекрутов ежегодно! И это не считая десятков тысяч попутно обученных он'гат'акэ, у которых в полной мере так и не удалось пробудить дар управлять потоками Силы: просто хорошие пилоты или элитные солдаты тоже на дороге не валяются. Карока и Ванока дядя, кстати, направил на Салюкамей — там у него были лаборатории, в которых проводились опыты по клонированию одаренных. Работы с генетическим материалом расы никто дала, наконец, положительный результат. — И дядя хотел использовать братьев Эстелсейнов, вместе кое с кем из своих Аколитов, чтобы начать обучение новых, особых солдат Конфедерации. Были у меня «воспоминания», про этот дядин проект: там все кончилось пшиком — очевидно, что ни Сидиусу, ни джедаям такое массовое пополнение среди форсъюзеров, которых можно было бы выращивать десятками тысяч, в цилиндрах Спаати, было совершенно не нужно. Сильно сомневаюсь, что Графу позволят довести этот проект до логического завершения и здесь. Конечно, на Салюкамее еще только «намеки на успех», не более того — но, станут ли на Корусанте рисковать? Что-то мне подсказывает — и это отнюдь не Сила! — что здесь и сейчас все кончится точно так же: разгромом и ликвидацией потенциальной угрозы. Вопрос: как мне успеть вытащить оттуда обоих братьев? — да и дядины Аколиты… Конечно, там у Графа та еще компашка подобралась — один псих Сора Балк со своим приятелем Толом Скорром чего стоили! — Остальные члены фракции дядиных джедаев-перебежчиков были не столь известны и знамениты, но, во-первых — их было довольно много, около сотни точно — а может и больше, а во-вторых — насколько я помнил, эти ребята все потом погибли, но предать дядю не предали. Намекнуть Графу на возможный удар по Салюкамею? — Но как? — на кого мне ссылаться: в то, что эти сведения добыла моя доморощенная разведка, дядя точно не поверит! Ладно, черт с ним, рискну просто высказать это как свое предположение — и скажу, что «расселяю» р'гат'а'кай'и по разным планетам и из-за таких опасений тоже. — Мол, есть и у меня небольшие успехи в аналогичной деятельности, и, кажется, что господа джедаи про это что-то пронюхали — так что, может и про армию клонированных Моргукаев что-то могут знать.

Кстати говоря, раньше, состав этих самых Аколитов украшали собой такие «светлые» личности, как Сев'ранс Танн, Ша'ала Донита, Асажж Вентресс, Квинлан Вос и многие другие широко известные в узких кругах персоны. Что же, иных уж нет, а те — далече: в живых, как я слышал, остался только один Квинлан Вос, вернувшийся в Орден и покаявшийся. Война штука жестокая, а джедаи народ упорный — своих изменников искали и уничтожали при первой же возможности, если те не соглашались покаяться и «отринуть Тьму». В общем, даже при наличии у меня присягнувших Чародеев, и хороших связей с Тундом — потеря дядиных «карманных» форсеров будет для КНС ударом. А такой риск есть: что-то не помню, что после сражения при Салюкамее — там, в той реальности — кто-то из них остался в живых. Джедаи они, конечно, джедаями — но, вопрос: а сам ли Орден стоял за ликвидацией проекта создания клонов Моргукаев? — Или его по-тихому слил Дарт Сидиус, лишив дядю поддержки собственных форсъюзеров на конечном этапе войны…

В общем, именно с такими мыслями я и отправился дальше, на Гатариэкк. Не мешало бы посовещаться, по этому поводу, с Пурпурным и Булатом: незваные гости могли еще раз нанести визит и на Гатариэкк, а не только на Салюкамей. — Тем более, оба они как раз сейчас находились у себя на родине: проводили что-то вроде тотальной мобилизации — для переселения на Уарикан и в анклавы на Клариве, и в Холодной Кузнице требовалась масса рабочих рук, а ведь были еще нужды армии и флота, про которые тоже нельзя забывать. В свое время, когда моя экспедиция обнаружила планету с ее обитателями, на Гатариэкке давно уже установилось что-то вроде гомеостаза: р'гат'а'кай'и достигли максимума возможного расширения своего «лебенсраума». Там, для того, чтобы можно было массово позволить появляться новым р'гат'а, требовалось физически выпилить такое же количество уже живущих. Несколько раз у них там что-то подобное происходило — но большой пользы не принесло. Получался замкнутый круг: чтобы подтолкнуть прогресс, и вырваться, наконец, в большой космос, нужно было увеличить численность населения — а сделать это не позволяли малые наличные ресурсы. У р'гат'а'кай'и даже освоить собственную планетарную систему самостоятельно не получилось: как раз попытки освоения и сжирали накопленные для этого ресурсы раньше, чем бывали получены положительные результаты, провоцируя вспышку очередной гражданской войны убивавший все в ноль. — После чего и начинался новый, мучительный цикл подъема. В какой то момент, по словам Пурпурного, р'гат'а'кай'и такое биение собственным лбом в дюрастиловые ворота прекратили — в виду полной бесперспективности. Другое дело, с тем притоком нужных ресурсов извне, что организовал для них я: и свою планетную систему удалось нормально освоить — и первые колонии р'гат'а'кай'и у иных звезд появились. Короче говоря, народ Пурпурного принялся «плодиться и размножаться» со всей доступной ему скоростью: если армии и флоту требовались десятки, а то и сотни миллионов ам'акэ — в преддверии ожидания новых сражений, и новых потерь, — то новым колониям и анклавам нужны были уже миллиарды новых «тел».

Гатариэкк встретил меня деловитой суетой, как огромный муравейник-переросток: все при деле, все заняты тем, чем полагается — никто не филонит, и не бьет баклуши. Не знаю, как тут Пурпурный с Булатом соплеменникам особенности текущего момента разъясняли, но в Силе чувствовалось редкое единомыслие и… надежда — р'гат'а'кай'и, кажется, по настоящему поверили, что у них есть перспектива. Атмосфера всеобщего энтузиазма — давненько я подобного не чувствовал: Светлая Сторона Силы царила сейчас над этим миром. — После жгучего холода отголоска эха давнего владычества Тьмы на Кар Шиан — как контрастный душ! Не сказать, что это было неприятно, но по нервам пробежало… не знаю — нет у меня в словарном запасе такого понятия. — А изливать потоки мыслей, слов и метафор, это зря сотрясать воздух. Самое близкое ощущение: как электротоком тряхнуло — только напряжение за миллион вольт при этом зашкаливало…

У Яростного Огня все здесь было под полным контролем — муха не пролетит. Службу у него знали туго: все три основных вектора гиперпрыжков контролировались эскадрами полного состава — сотня с лишним боевых и вспомогательных кораблей в каждой. Резервная оперативная группа, включавшая все три боеготовых корабля типа «Покоритель», находилась возле самого Гатариэкка — готовая прийти на помощь любому атакованному врагом соединению. Насколько я знал, дроиды-разведчики держали под контролем все окрестные звездные системы — на случай появления там разведки респов. На парковочных орбитах, внутри системы, ждали своего часа даже не десятки, а сотни построенных и уже прошедших полный цикл испытаний кораблей — в ожидании экипажей и десантных групп. Полностью восстановившие, после визита в систему флота Республики, свою работу верфи исправно выдавали пополнение.

Здесь, в отличие от Кар Шиана, было всего два больших сборочных эллинга вместо четырех — зато имелась еще куча стандартизированных сборочных стапелей: корабли-супергиганты на них строить было невозможно, а вот обычные «Левиафаны», «Щедрые» и «Центурионы» они выпекали вполне себе исправно, как духовка горячие пирожки. В общем, объемы производства с каршианскими были примерно сопоставимые — разве что в «грех гигантомании» здешние инженеры и рабочие впадать не собирались. Собственно, четвертый «Покоритель», который заканчивали сборкой из оставшегося задела деталей и готовых секций, будет тут последним — а сборку «большой» версии «Бунтарей» тут закончили еще год назад, до нападения респов. Бои моей оперативной группы с флотом Республики в Тионском кластере показали, что когда к управлению боем подключается Сила, к тому же подкрепленная еще и продвинутыми боевыми информационными управляющими системами, — несколько сотен связанных вместе, в единую сеть, обычных боевых кораблей, вполне могут заменить дорогие и редкие супердредноуты! Что толку было респам, что их «Претор» был способен выдержать натиск тысячи обычных разрозненных боевых кораблей, вроде «Щедрых» или «Бунтарей», за один раз — и даже победить в этой схватке! — Если точный концентрированный огонь трех сотен моих кораблей раз за разом пробивал его защиту. Правда, сам он, при этом тогда, был связан боем с «Черным Скимитаром» — что ни говори, а существенный нюанс: придется или каждой оперативной группе придавать такой вот суперкорабль, или добавлять к ней вторую такую же группу. А это уже получается полное оперативное соединение. Впрочем, учитывая общее число таких вот супердредноутов всех типов, имеющихся у меня в наличии, — эти корабли как раз и придется поштучно прикреплять именно к оперативным соединениям.

Кстати, из четырех наличных «Покорителей», импульсные ионные пушки стояли всего на двух: на «Темном Пламени», уже прекрасно показавшем себя в бою — и на еще только достраивающемся «Сиятельном». «Тишина» был переделан в корабль разведки и радиоэлектронной войны: способный «просматривать» и анализировать перемещение кораблей класса до корвета включительно, в пределах чуть ли не всего пространства от Тиона до Мандалора, и от Руурии до Металорна — и заглушить, при нужде, всю связь в целом секторе. А на «Длинной Руке» были смонтированы сверхмощные гравипроекторы: их назначением было не столько создавать тяговые лучи с большим радиусом действия, способные заблокировать боевое маневрирование целой эскадры каких-нибудь «Венаторов» или «Дредноутов». — Нет, их главным предназначением было: точнее наводить по траектории полета «снаряды» собственных масс-драйверных орудий корабля. Я уже как то упоминал, что масс-драйверы на боевых кораблях периодически то занимали нишу главного калибра, то вообще практически пропадали из номенклатуры корабельных вооружений. До этого турболазеры имели абсолютное лидерство, по соотношению мощности, компактности и боевой эффективности — но, существующие технологии их строительства уже подошли к своему пределу. Турболазеры одиннадцатого класса мощности можно было устанавливать только на боевых станциях, или ставить неподвижно, в виде курсовых орудий, с соответствующим эффектом — как на тех же «Щедрых» или «Бунтарях». Ну, или пытаться построить под них, в качестве носителей, суперкорабли — мало уступавшие по размерам боевым станциям: как мне пришлось изворачиваться с «Ассегаями». Инсайдерская информация — о том, что ученым Империи Палпатина удалось-таки сделать достаточно компактные турболазеры подобного класса, сейчас мало помогала: я просто был не в курсе, как именно им это удалось осуществить! Определенные надежды давали работы, которые оружейники вели с киберкристаллами — но тут, как говориться, у меня еще и банта не валялась. К тому же, все подобные спецы в КНС были уже так или иначе мобилизованы дядей в рамках какого-то сверхсекретного проекта — какого, я примерно догадывался, — и в то, что мне позволят забрать для собственных нужд хоть кого-то оттуда, не верил. Зато разработанные недавно новые модели масс-драйверов повышенной мощности, изначально предназначенные для боевых станций или планетарной обороны — в качестве систем ПКО, способных сбивать тяжелые крейсера еще на подлете к планетам, пришлись как раз к делу. Почти пятикилометровая длина «Покорителя» позволяла не экономить на размерах разгонных линейных ускорителей — а колоссальная мощность питающих реакторов, которая была нужна для работы импульсных ионных орудий, была вполне достаточна, чтобы разогнать в масс-драйвере болванку до такой скорости, чтобы она была способна пробить любой планетарный щит. Что еще удобнее — для размещения линейных ускорителей можно было воспользоваться коридорами, предназначенными для внутреннего магнитолевитационного транспорта корабля. Вопрос стоял только с тонкой и точной наводкой: ее то и обеспечивали батареи генераторов притягивающих лучей — они формировали что-то вроде гигантских «гравитационных линз», на пути пролета снарядов, корректируя, тем самым, их полет к цели. Кстати, Яростный Огонь доложил мне, что уже провели успешные испытания этой системы вооружения. — На полигоне, расположенном в соседней звездной системе, с двадцати астрономических единиц уверенно попадали в цель, размером с планету-гигант.

Понятно, что в реальном бою размеры цели будут несколько… меньше. Хотя, по планетам земной группы можно было уже уверенно стрелять с полутора астрономических единиц. Судя по словам Яростного Огня, эффект был великолепным: генераторы планетарных щитов «болванку» не держали — а орудия ПКО ответным огнем по атакующему их противнику, с такой дистанции могли попасть если только случайно. Еще лучше масс-драйверные пушки проламывали защиту боевых станций любых типов. Правда, с малоразмерными, скоростными и маневрирующими целями было не все так радужно. Стрельба даже по «протяженным» целям, вроде плотного строя эскадры боевых кораблей, причем «кластерными снарядами», имеющими вид роев разогнанных почти до субсветовых скоростей твердых «дробин» весом от нескольких сотен грамм до нескольких килограмм каждая, была эффективна на дальности не более двадцати-тридцати тысяч километров. — Через чур велико было рассеивание, даже при наличии корректирующей системы гравитационных проекторов. Работы по повышению эффективности стрельбы велись, но лучших результатов добиться, пока, не удавалось.

После завершения инспекции флота и «технической части», пообщался с командой дежурящих здесь Чародеев: техника техникой, а иллюзорные щиты приходилось поддерживать. Причем, не столько от возможных залетных разведчиков республиканцев, сколько от разного рода визитов, инспекций и проверок союзников по КНС — местный ВПК, как ни крути, строился все же на общие деньги Конфедерации. — Ответственные товарищи имели право знать: как тут, и что делается! Вот, кстати, недавно сам Уот Тамбор прилетал: проверить, как идет внедрение в производство новых боевых дроидов, разработанных для меня его инженерами. Конечно, со скакоанином я мог бы позволить себе откровенность: он-то знал, что такое «коммерческая тайна», и сколько может стоить утечка информации даже якобы «дружественным» структурам — и мог бы поступиться сиюминутной выгодой ради будущих перспектив. Но, сказав «А», мне придется говорить и «Б» — а у меня, между прочим, даже дядя пока был не в курсе аферы с истинными размерами степени «разгрома Энота», устроенными тут респами. Так что, приходилось от всех тихариться. От своих — прежде всего: перспектива, что Дарт Сидиус, или тем паче джедаи, узнают о моей здешней «заначке», меня совершенно не грела! Впрочем, с этой стороны все было прекрасно: Инкар Асим поработал над установкой здешней защиты как следует — никто из визитеров ни разу никакие «незарегистрированные» объекты у Гатариэкка не обнаружил. — Против ситской Алхимии техника оказалась слабовата. Для постороннего наблюдателя, тут все как в официальном отчете: большая охранная эскадра на орбите, стерегущая с трудом восстанавливаемые обломки былого великолепия, и все — а куда не положено, посторонних просто не пускали. Не сомневаюсь, что в случае осложнений Яростный Огонь приказал бы стрелять в любого нарушителя, не раздумывая — но, к счастью, благодаря Чародеям все, до сих пор, обходилось благополучно.

Наблюдать за военными маневрами, занятие на любителя: сам я в операциях наземных войск разбирался постольку поскольку — в пределах общего военного образования. Ну, чисто как флотский офицер и военный пилот — чтобы знать: куда и как правильно «приложить» на земле несомый груз бомб, или огонь корабельных орудий, чтобы достичь максимального эффекта. Впрочем, Булат об этом был в курсе — цель устроенных им «показательных выступлений» была скорее техническая. — А я тут выступал, больше, в роли дополнительного стимула, для его офицеров: находясь на глазах у высокого гостя даже р'гат'а проявляли больше рвения, чем в случае повседневной рутинной службы. На мой вопрос: не является ли мое, со свитой, присутствие чем-то вроде дезорганизующего фактора, усложняющего управление войсками, Булат только посмеялся, как умеют смеяться р'гат'а. — Невольный хаос, создаваемый присутствием на учениях, моей свиты и меня, учитывался в штабных планах как «неосознанное вражеское противодействие». Нда, черт этих «сапогов» разберет, с их идеями…

Для меня лично важнее было не определить и утвердить более отвечающее задачам штатное расписание воинских частей — с этим Булат и его подчиненные сами справятся лучше, чем я, с моими поверхностными знаниями. — И даже не озабоченность уровнем военной подготовки новых военных контингентов. Тут, надо было выбирать: что из техники и вооружений, исходя из полученного реального боевого опыта, стоило производить в больших количествах. — А производство чего лучше было по-тихому свернуть, пока можно: перепрофилировав производство на выпуск чего-то куда более насущного. По части рассчитанной на живых солдат боевой техники можно было сказать уже совершенно определенно: старые добрые ААТ и МТТ по-прежнему рулили — когда то изначально разработанные под органиков, они перепрофилировались из управляемой дроидами техники в обычные танки и БТРы легко и быстро. Очень хорошо к ним в дополнение пошло мое относительно «свежее» приобретение: выменянный у Куата легкий боевой шагоход АТ-РТ — более быстрый и маневренный, чем репульсорные танк и тяжелый БТР, он еще и мог, в придачу, применяться на сложной в плане рельефа местности. — Или там, где было велико воздействие атмосферного электричества, и бушевали ионные шторма — и где репульсоры просто не могли работать нормально. В таких же местах очень хорошо шла, в качестве вспомогательной патрульной и разведывательной машины, другой легкая боевая машина — утапауанское «колесо с ногами» — Tsmeu-6. Что интересно: если с истребителями, разработанными на Утапау — кроме «жестянки» «Манквима», — у меня были проблемы, то вот с лицензионным выпуском Tsmeu-6 все было тип-топ: возможно, другие тамошние разработчики не хотели лезть в политику, или они больше любили деньги? К сожалению, проект «Скакун», на который возлагались такие большие надежды, что называется — «не пошел». Если с боевой эффективностью у четвероногого персонального легкого транспорта все было в порядке, то вот цена… то же «колесо» Tsmeu-6, даже в «боевом» варианте, с установленным на месте пассажира модулем с вооружением, было попросту дешевле. А куатский двуногий шагоход АТ-РТ, при сопоставимой стоимости, был более эффективен как боевое средство — и к тому же, был надежнее, проще в обслуживании и дешевле в эксплуатации. Возможно, будь у моих тионцев побольше времени, они все и отладили бы — но война имела свои приоритеты. В результате, и Корлакс, и Джаминере перешли на выпуск лицензионных АТ-РТ и Tsmeu-6. — А оставшиеся «Скакуны» постепенно переходили в разряд понтовых статусных игрушек — вроде «представительского» личного транспорта для полевых командиров в частях живых солдат КНС. Впрочем, и респы «Скакунами», в качестве трофеев, не брезговали — так же как, например, джеонозианскими спидербайками: а те тоже охотно использовались и у меня, и в силовых структурах других членов КНС как легкий многоцелевой персональный транспорт. Хотя, более массово для армии, в качестве спидербайков у живых солдат, использовали платформы STAP. — Подчиненные Уота Тамбора с Металорна смогли удачно переделать их под использование не только дроидами: может, не очень удобно «висеть на руле», да и доспехи пилоту нужны — зато с самим спидербайком получилось дешево и сердито.

Вся эта пилотируемая техника подкреплялась несколькими типами дроидов-танков, игравших роль своеобразных «штурмовых орудий», средства огневой поддержки: колесная ракетная платформа «Огненный град», гусеничный дроид-танк «Увещеватель» и карликовый дроид-паук у меня выпускались массово, по лицензии. — Было намерение выпускать и продвинутую версию дроида-паука: пусть она и сильно подороже, чем старая версия, зато ее боевая эффективность куда выше, как показали испытания. А вот модернизированный репульсорный дроид-танк GAT, так много обещавший сначала, «не сыграл»: его нишу тупо заняла дроид-канонерка — Тяжелая Ракетная Платформа. — Которая, в качестве средства огневой поддержки, потеснила еще и «наводящегося дроида-паука», вместе с тяжелым треножником — «Октуптаррой». — Производство и OG-9, и Три-дроида у себя я даже вообще организовывать не пытался, покупая готовые у того же Техно Союза — тем более, что их и требовалось моей армии относительно немного. Из более легких, занимающих промежуточное положение между боевыми дроидами — «пехотой», и дроидами-танками, у меня сейчас строились только Дройдеки. Эти коликоидские «колобки» показали себя незаменимым средством огневой поддержки пехоты, и прекрасным контрабордажным оружием во флоте. Обычных «Октуптарр» и дроидов-крабов я закупал для своей армии у того же Уота Тамбора в ограниченном количестве: у одних было плохо с живучестью, а другие слишком дорого стоили…

Между тем, закончив свои экзерсисы, воинство Булата чинно продефилировало перед местом, где мы с ним располагались: артиллерия — начиная от буксируемых протонных пушек J-1и кончая самоходками на базе шасси ААТ — тоже, кстати, массово производимые как здесь, так и в пределах других миров Тиона системы вооружений. — А так же штатная боевая техника и транспортные средства. Строем, в разных сочетаниях живых солдат и «механики», прошли подразделения р'гат'а в сопровождении боевых дроидов. Пока что, в основном В-1 и В-2 — жестянки были дешевы в изготовлении, и достаточно эффективны, если ими непосредственно управляли — через тех же дроидов-тактиков — р'гат'а. Сами эти дроиды-тактики. Еще более дорогие дроиды коммандос типа ВХ, и разведчики — «хамелеоны» типа «Спелункер». Несколько раз в строю мелькали редкие дроиды-ассасины А-серии и новые типы дроидов, разработанных специалистами Уота Тамбора по моим заказам. Над всем этим чинно плыли проб-дроиды — в качестве ближней разведки и боевого охранения «парадных колонн».

Впрочем, нормальное авиационное прикрытие и авиационная поддержка — из тех же ТРП или «Стервятников» здесь тоже присутствовало. И то, и другое было импортным — точнее, с других моих подконтрольных предприятий, — но не с Гатариэкка. А вот барражирующие в вышине модифицированные перехватчики «Манквим» были продуктом местного розлива! В свое время, поняв, что горшки с аэрокосмическими фирмами с Утапау у меня побиты крепко, решил не иметь дальше с ними дел: как говорил ранее, лицензию на «Разбойник» мне так и не продали, а производство «Белбуллаба» я вынужден был свернуть — несмотря на все внутриконфедератские соглашения. С «Манквимом» все оказалось куда интереснее и сложнее: разрабатывали то его тоже инженеры с Утапау — а вот права на эту разработку, числились за Техно Союзом, в лице моего доброго знакомого Уота Тамбора. Поэтому, когда недавно встал вопрос об организации производства на Гатариэкке каких-нибудь истребителей, выбор закономерно пал на него: пробовать начать здесь делать что-то более сложное, было рискованно — а сиенарский «Кинжал», к тому моменту, полностью исчерпал весь потенциал для модернизации. К тому же, на самой Лианне его уже снимали с производства — неизбежно возникли бы проблемы с техническим сопровождением. Запущенный там же в производство ТАИ-файтер Сиенар, пока, лицензировать для других предприятий и фирм отказывался наотрез. То ли не хотел портить и без того натянутые отношения с Республикой — то ли Дарт Сидиус на него надавил. А жаль! Ну, а «Манквим» уже успешно производили в нескольких местах Тионского кластера: не очень эффективный, он был потрясающе дешев — успешно компенсируя числом свои не высокие летные качества. Но, р'гат'а'кай'и сейчас как раз и требовалось что-нибудь… «числом по более, ценою подешевле». Я тогда, на просьбу Пурпурного, только пожал плечами, и передал всю необходимую для организации производства техдокументацию.

Как выяснилось по ходу инспекции, местные умельцы здорово приложили свои ручки к конструкции, когда запускали здесь его массовое производство. С учетом того, что за образец для подражания они взяли поднятые здесь когда-то со дна океана старые республиканские истребители «Аурек», как раз и бывшие источником вдохновения проектантам самого «Манквима», результат вышел… интересным. Не сказать бы, чтобы вид машины изменился до первоначального: тот же самый фюзеляж в виде семечка-переростка — разве, что более сильно вытянутый. Смещенная взад кабина, была с характерными переплетами «белбуллабского» фонаря, за кабиной — генератор дефлекторного щита, стандартного для «Манквима» образца. Если глянуть сзади, то первое отличие было видно невооруженным глазом: мощный громоздкий однокамерный двигатель, с управляемым вектором тяги, от старого перехватчика, был заменен более легким и компактным — но не менее мощным двухкамерным движком. — От изменяемого вектора тяги отказались, в виду его малой эффективности — а хорошую маневренность обеспечивали стандартные реактивные микродвигатели, расположенные на законцовках гораздо более развитых, убираемых коротких крыльев. В общем, внешний вид модернизированного аппарата стал несколько более походить на своего древнего прародителя: истребитель «Аурек». Отличие было в расположении лазерных пушек: у «Аурека» они были прикреплены, на поворотных узлах, к тем же самым крыльям — а тут были вынесены вперед, по бокам фюзеляжа, на специальных поворотных лафетах — вроде как у республиканских «Нимбусов». Кстати говоря, как и у них, там стояло по спарке легких лазерных пушек, а не по одной тяжелой — как у «Аурека». Но, основное отличие новой модели в вооружении было не так заметно. В удлиненном фюзеляже находилась пусковая установка: для ракет и протонных торпед, а так же — наводящихся бомб — которую туда удалось впихнуть. — Слегка переработанный «подарок», взятый от «Гиены» — тоже на шесть единиц боеприпасов. Загружалась установка сверху: через откидную панель перед фонарем кабины — а выходной стрелковый порт для ракет, торпед и бомб располагался под фюзеляжем, с правой стороны от продольной оси машины. Номенклатура типов боеприпасов для пусковой установки была самая широкая: под любой возможный тип цели. Все это делало перехватчик не только неплохим догфайтером, но еще и легким ударным истребителем. Разумеется, к «меду» прилагался и «деготь» — как же без этого? Из-за потяжелевшей конструкции несколько упала скорость — так быстро летать на спринтерские дистанции, как мог старый «Манквим», обновленный истребитель уже не мог.

Впрочем, это с лихвой компенсировалось улучшением маневренности, и резким усилением огневой мощи. А вот то, что длительность активного полета так и осталась в пределах двух часов, было уже не так хорошо: малый радиус действия ограничивал боевое применение. Соответственно, ни гиперпривода, ни системы жизнеобеспечения ставить так и не стали — не было смысла, а во втором случае вполне достаточно было скафандра у пилота. Вот на гравикомпенсаторы разориться пришлось — летать то на нем не дроиды будут. Впрочем, насчет дроидов я не совсем прав: в истребитель впихнули, в качестве «автопилота» и прицельной системы, модифицированный дроидный «мозг» от «Стервятника» — нос машины, кроме штатного набора сенсоров, дополнительно украсился еще и парой характерных фоторецепторов. — Одному пилоту и «рулить» машиной в бою, и одновременно наводить оружие было затруднительно.

Когда был на одном из заводов, где велось производство истребителя, не отказал себе в удовольствии тряхнуть стариной, и лично облетать одну из новых машин. Что же, это конечно не «Буря», не «Джинивекс» и даже не ТАИ-файтер — но аппарат показался мне послушным и приемистым. — А ракеты и лазерные очереди на полигоне точно ложились в цель. Обязательно попрошу Тофена дать свое заключение, а пока заберу с собой несколько образцов — для дальнейших испытаний уже в Тионе — и техдокументацию. Модифицированная машина, конечно, подорожала втрое, но все равно — по деньгам она обходится удивительно дешево: дешевле даже ТРП. Да, в любой жестяной мастерской ее теперь тоже на коленке не сделаешь. Но, все равно — модель виделась мне чрезвычайно перспективной, к внедрению. Ладно, поживем и посмотрим. А пока, попрощавшись с Пурпурным, Булатом и иными знакомыми р'гат'а, отправился дальше — путь мне еще предстоял не близкий, и не скорый.

Разглядываю инфочип как готовую ужалить змею: по внешнему виду и не скажешь, что эта штучка способна взорвать солнца и опустошить планеты — а уж людей и вообще перебить без счета! — Ну, это смотря в чьи руки «бомба» попадет, само собой. Что же, я уж постараюсь, чтобы инфочип попал туда, куда надо. Только надо все сделать поаккуратнее…

Отбыв с Гатариэкка в самом прекрасном расположении духа, я скоро сильно подрастерял оптимизм. Как уже упоминал, эвакуировавшиеся с Корпира республиканцы ободрали планету до нитки. То, что смогли увезти — увезли, а то, что увезти не смогли — попросту подорвали — потраченной Великой Армией Республики взрывчатки хватило бы, наверное, чтобы разнести в куски целую армию вторжения. Умом я понимаю, что эту самую армию дроидов они мне там сэкономили, но видеть разваленную экономику и голодное население, которое надо как-то накормить — радости не приносит. Только заботы. На остальных новоприобретенных мирах, обычно, дело обстояло не намного лучше: или сторонники Конфедерации сами сдавали свои планеты респам только после разгрома — с соответствующими последствиями. — Или ВАР старательно «бомбила» все, уходя после провала атаки на Тион и последующего нашего контрнаступления. В любом случае, многие планеты, что хотя бы немного возвышались по своему технологическому уровню над планкой с надписью: «культурные дикари» — практически лежали в руинах. Более или менее уцелели лишь те миры, что официально считались нейтральными или неприсоединившимися — или те, откуда респы драпанули слишком быстро и неожиданно, ничего не успев поломать напоследок. Что самое хреновое: как правило, развитые планеты и население имели соответствующее — и это население надо было чем то, и на что-то кормить. Если с кормежкой все было еще туда-сюда — запасы продовольствия создавались еще с начала войны, да и производство его и у меня, и вообще в КНС, только росло. — То вот с восстановлением промышленности могли возникнуть серьезные проблемы: одному мне эту тяжесть не потянуть. В общем, пока летел, сделав огромную петлю от Корпира до Салинского Коридора, а потом по нему — до Колумекса, добираясь по Перлемиану дальше, до Лианны, успел прикинуть и обдумать несколько возможных вариантов действия.

По всему выходило, что без помощи от союзников у меня ничего не выйдет — поднять разваленную войной экономику даже одного мира, дело крайне сложное. А с другой стороны: население новых захваченных миров надо еще как то перетягивать на свою сторону — сторонниками Конфедерации там были отнюдь не все местные жители. И моим тионцам, и Техно Союзу, и Корпоративному Альянсу, и Коммерческой Гильдии — каждому хотелось новых рынков и новых горизонтов развития. Более того, бизнес был даже готов за это «заплатить» инвестициями в развитие местных инфраструктур! Ну, понятное дело — за очень хороший процент прибыли, в последующем — как же без этого? Будь это просто «временно оккупированные территории» — выдал бы желающим лицензии на грабеж. — За соответствующую плату, разумеется — и не парился бы потом. Но, я твердо решил обосновываться на новых территориях всерьез и надолго: как заявившего о себе лидера объединенного Тионского кластера, меня что-то меньшее, чем восстановление аналоги древней империи Ксима не интересовало — да и подданные меня тогда не поняли бы. Какой тогда выход? — привлечь инвесторов и сделать так, чтобы они не занимались откровенным грабежом «осваиваемых земель». Легко сказать! Впрочем, другого выхода не оставалось: придется как-то договариваться — тем более что, как сказал выше, ради перспектив развития товарищи готовы были постараться.

По прибытии на Лианну, тем не менее, пришлось снова заняться вопросами с «железом»: лицензировать свои разработки еще где-нибудь, кроме как на предприятиях концерна «Сиенар/Санте» Райт Сиенар по-прежнему наотрез отказывался. — То ли ждал еще манны небесной, в виде огромных заказов от ВАР и республиканского флота, то ли просто боялся гнева Палпатина. Короче говоря, «Мародеры» и «Левиафаны» можно было строить только и исключительно на Лианне, точно так же как и канонерки «Скипрей» с ТАИ-файтерами: можно делать вид, что за действия своих партнеров по бизнесу он ответ не несет! При этом, жадность старины Райта простиралась настолько, что договариваться о развертывании производства всего вышеперечисленного на Абине, верфи которого перешли под контроль «Систем Безопасности Санте», он прилетел на Лианну лично — война войной, а бизнес бизнесом. Надо сказать, что обнаруженные когда-то, на поднятых из глубин гитариэккского океана кораблях, шаттлы-дроидоносцы КТ-400 неожиданно заинтересовали руководство Сепаратистской Армии Дроидов: прежде всего, в силу особенности наших воинских контингентов. У КНС образовался некий провал в линейке десантно-штурмовых судов: крейсер «Алмаз» или десантная баржа С-9979, и даже транспорт «Хардселл» были достаточно крупными по размерам. — А приспособленные для переноски десанта Тяжелые Ракетные Платформы, или ксичарские «Звездные Вспышки» — слишком маленькими. Были, конечно, у КНС и другие челноки — но они на роль именно десантно-штурмовых судов не годились совершенно. Ну, а тут халява подвалила: поменять авионику и вооружение на новые — плевое дело! — И вот уже вполне себе готово транспортное средство, способное доставить в гущу боя, чуть ли не батальон «гуманоидных» боевых дроидов зараз. В общем, получалось что-то вроде МТТ, только летающее.

Естественно, в качестве платы за согласие лицензировать производство сиенарского модельного ряда хотя бы на Абине, предложил Райту поделиться будущими доходами от внедрения новой модификации КТ-400 через фирмы, в которых он имеет долю. Вот насчет этого Сиенар всегда готов был сказать свое «да»: запашка от денег Райт не чуял никогда — только запах самих денег. Увы, но насчет открытия новых предприятий «Сиенар/Санте» еще где-то в пределах Конфедерации Райт пойти опять категорически отказался. А была у меня мысль «подписать» Сиенара на долевое участие в модернизации орбитальной инфраструктуры у Баранкара и на Корлаксе — с прицелом организации там производства, прежде всего, ТАИ-файтеров, «Скипреев» и КТ-400. Так что, все это счастье будет строиться исключительно на самой Лианне, или на Абине. Пустячок, однако, неприятный: колоссальные производственные возможности самой Лианны не беспредельны, да и на Абине реконструкция идет еще полным ходом. — А претендент на продукцию тут не только я сам, с моими карманными армией и флотом, но и игроки посильнее и побогаче меня. Впрочем, это было бы еще полбеды: возможность потерять разом всю производственную базу, нанеси Республика один хороший удар, слишком велика — а на Корусанте сидят совсем не идиоты. Когда там начнут составлять более реальные планы, и аккуратнее проводить их в жизнь — легкая жизнь для нас мгновенно закончится.

Что бы Райт особо не зазнавался, и понимал, что на нем одном свет клином не сошелся, продемонстрировал ему «Манквим Марк 2». Как раз, присутствовавший здесь же Тофен Вейн нам с ним истребитель в полете и продемонстрировал — и в учебных боях с ТАИ-файтерами тоже. Перед этим, Тофен так же лично опробовал новую модель ТАИ-файтера, только что поставленную на конвейер — собственно, сам Сиенар и приехал на Лианну отчасти и из-за этого тоже. Райт все еще не оставлял мысли: побороться с Куатом за заказы ВАР — и продать им свой, более дешевый, истребитель. — Заключение Вейна, признанного одним из лучших асов по обе стороны фронта, было бы ему неплохим подспорьем в этом деле. В общем-то, Тофен положительно оценил и сиенарские творения, и обновленный «Манквим» — каждые в своем роде. Райт все равно… вилял: похоже, жадность у него все никак не могла победить страх перед возможной реакцией военных Республики, или еще хуже — самого Канцлера. — Так ничего больше толком и не добившись, в переговорах с ним, отдал приказ начать перевод заводов Баранкара, выпускавших «Манквим» массово, на выпуск модификации, сделанной инженерами с Гатариэкка. Вопрос с Уотом Тамбором я мог уладить отдельно: думаю, он и сам не откажется от такого «подарка», сулящего новые заказы от КНС — и большие деньги.

С женой и детьми удалось увидеться только мельком: когда побывал с визитом у леди Вальес Санте — Леония с Гарольдом и маленькой Тессией как раз прилетели к ней в гости, по ее приглашению. Увы, время промелькнуло совершенно незаметно — а дела уже не просто подталкивали в спину: они в нее буквально пинали коваными сапогами! Пробыл с близкими совсем немного — куда меньше, чем мне хотелось бы. Потом, попрощавшись с ними, леди Санте и Тофеном, полетел на Фелуцию — договариваться об инвестициях, которые могла бы сделать Коммерческая Гильдия в моих новых владениях…

Шу Май, быстро схватив суть моих проблем, согласилась пойти мне навстречу: понятно, на взаимовыгодной основе — но, иного я, в принципе, и не ожидал. Куда лучше было то, что требования госсамки, и в ее лице — Коммерческой Гильдии, были вполне приемлемыми. Естественно, на все новоприобретенное ресурсов у Шу Май не хватило бы, потому как у Коммерческой Гильдии и свои новые проекты были, но главное — лед тронулся! Отправляясь на встречу с Уотом Тамбором и Пасселом Ардженте, я уже имел в своем «инвестиционном портфеле» кое-что, для новоприобретенных территорий. Куривары моих ожиданий тоже не обманули: Пассел Ардженте согласился внести свой вклад в освоение «трофеев». — С учетом нашего нового совместного проекта на Эломе, даже гораздо больше, чем Коммерческая Гильдия — поскольку помощь «новым членам КНС» неплохо маскировала движение грузов и персонала в направлении нашего нового «ломмитового эльдорадо». — Деньги от разработки которого, кстати, уже пошли нам широким потоком — но, теперь, еще острее встал вопрос сохранения тайны. Так что, прибыв на Металорн, в тамошнюю резиденцию Уота Тамбора, я уже имел в активе достаточно средств. Скакоанин, впрочем, тоже не захотел отказываться от присоединения к хорошему, денежному делу — ну, или тому, что могло принести хорошие деньги впоследствии. Легко, и к взаимной выгоде, мы так же утрясли вопрос и с лицензированием «Манквим Марк 2»: потребность в относительно дешевом истребителе, рассчитанном на живых пилотов, в КНС ощущалась все острее. А еще, скакоанин выдал мне инфочип, с ключами-дескрипторами и программой, способной взломать блок памяти ганреева механического кресла…

Специалисты Техно Союза, совместно с аквалишами По Нудо, справились с заданием прекрасно. Понятно, что Уота Тамбора очень интересовало: нафига мне это нужно? — но скакоанин был со мной знаком уже достаточно долго, чтобы не задавать скользких вопросов. Впрочем, как я понимаю, ни он, ни По Нудо в накладе не остались: взлом протоколов защиты коликоидских дроидов сулил, в будущем, столько заманчивых возможностей, что уже одним этим окупал все затраты времени и сил на подобную работу. Естественно, об этой работе был в курсе только очень ограниченный круг лиц: ребята с Коллы-4 очень не любили, когда кто-то пытался совать свой нос в их секреты. Ну, а поскольку они вроде как были нашими союзниками… при огласке вонь стояла бы такая, что проще было бы застрелиться. Так что, и Уот Тамбор, и По Нудо были кровно заинтересованы, чтобы количество осведомленных об этом никак не расширялось.

Не удержался! У себя, на «Черном Скимитаре» просмотрел копию ганреева архива: Сидиус там был, и его было много! — прямо как настоящее портфолио звезды ГолоШоу. Да еще и с сопроводительным текстом. В общем, даже бывший не в курсе истинного положения дел Шутинг Стар, которого я использовал в качестве аналитика, сразу выдал заключение: таинственный визави Нута Ганрея не может быть никем иным, как Великим Канцлером Республики Шивом Палпатином. — И предложил то, от чего я немного охренел: арестовать Ганрея за измену делу Конфедерации! — это был финиш, простите за такое слово. В общем, приказав дроиду-тактику заблокировать у себя в памяти данную информацию — с доступом к ней только мне или дяде! — принялся размышлять, как лучше донести данное открытие до Скайуокера. Никому иному из джедаев я сейчас довериться не решился бы. Был у меня во Втором Бюро один человек… тот еще авантюрист — звали его Хаарн Виргаан. Точнее, полное его имя было куда длиннее, как и полагалось урожденному тионскому аристократу из обедневшей, но старинной и почтенной семьи. Собственно, как и многие тионцы, он начал работать еще на моего приемного отца — и только после начала войны Гарольд Тион уступил его мне, для ново организованной службы флотской разведки. У чела было надежное прикрытие: легальный бизнес. — А еще он вполне себе имел дипломатический иммунитет: благодаря связям с одним из правительств в системе Алмания, которое придерживалось прореспубликанской ориентации. В свое время, Хаарн прекрасно поработал на Мандалоре, в числе других моих агентов подготавливая операцию по ликвидации Мола и его брата. А сейчас он специализировался по операциям на черном рынке торговли стратегическими материалами — тоже благодаря именно своим легальным связям. Так что, причина, для визита на Корусант, у него будет основательная, с этой стороны никто не придерется…

От Металорна полетел «домой» не быстрым путем — через Перелемиан, на Лианну, и дальше до Джаминере — а отправился посмотреть на даллалтские находки. Не то, чтобы я ожидал чего-то неожиданного или сверхважного, но скреблось где то в глубине сознания странное любопытство. А такие намеки Силы надо всегда рассматривать самым тщательнейшим образом: само по себе это жу-жу-жу просто так не возникает! — Вопрос: а на что мне хотела намекнуть Сила? — можно было решить, только побывав на месте. С одной стороны, возможно было найти какие-то места Силы — годные для подпитки того же процесса создания дроидов-ассасинов А-серии: как то же Ксиму удавалось строить своих эффектных «боевых роботов» на примитивной технологической и элементной базе. Слухи про то, что к тионцам в древности попали в руки какие-то осколки технологий Империи раката ходили упорно с незапамятных времен. У раката вся техника работала или через Силу, или делалась с помощью Силы — от империи Ксима никаких останков, в которых было бы даже малейшее повышение фона Силы не осталось. — Даже на пресловутой Нусватте, которую те же джедаи, в свое время, облазили вдоль и поперек. Сейчас на месте, где в прошлом располагались знаменитые «сады» даже эхо от смерти многочисленных жертв местного изуверского культа Хо было едва ощутимым, где уж тут: «Сила, Сила» — двадцать пять тысяч лет это вам не перезрелый майлорун съесть. А с другой… ну был я и на Вьюне, и на Кар Шиан — и даже на Коррибане с Дромунд-Каасом: планеты и планеты, что сказать. — Фон Силы, конечно, был повышенный, и Темная Сторона там ощущалась очень отчетливо. Но, в той же сердцевине Кладбища Крона, этот фон зашкаливал еще больше. Да и на Туле, где есть природные аномалии, Темная Сторона в них была сильнее, чем даже на том же Коррибане — ну, кроме Долины Лордов, понятно. Только, какой дурак полезет в Долину Лордов без крайней нужды? Как говорят, хуже только пресловутая Долина Джедаев на Руусане — но не знаю, я там никогда не был. Да и не стремлюсь туда попасть, честно говоря: есть места, которые разумный всегда должен обходить стороной, по мере сил и возможностей. Особенно, если это одаренный разумный. И, не говорите, пожалуйста, про опасности Темной Стороны и прочую муть — в таких местах и Светлая Сторона Силы прекрасно сносит крышу человеку! Такие места они как напоминание: не стоит делать некоторые вещи, какими бы соблазнительным и невинными они поначалу не казались.

Что же, пообщался и с ученой братией, и с местными аборигенами — и автохтонными обитателями Даллалта, и теми бедолагами, что были потомками экипажа «Королевы Ранруна», нашедшей здесь последнее пристанище. Потомки бывших гвардейцев Ксима, кстати говоря, были почти поголовно сенситивами: не одаренные, в прямом смысле — уровень мидихлориан в крови был всего, в среднем, раза в полтора выше обычного для хуманов. — Однако, кое-что они умели — и, самое главное, бережно передавали крохи этих умений своим потомкам. Вообще, интересный оказался народец: их лояльность обошлась мне совсем недорого, а польза от их преданий и легенд была несомненная — вместе с этими самыми их приемами ментальных техник. А еще интереснее оказались те самые «военные роботы» Ксима, которых я впервые увидел в работоспособном состоянии. — И это несмотря на прошедшие две с половиной сотни веков! Большая часть боевых роботов была не тем, чем являются обычные дроиды — а чем то вроде дистанционно управляемых модулей-дронов. Фактически, любые «мозги» у них отсутствовали как класс: микропроцессоры, отвечавшие за движение, коммуникации и стрельбу не содержали даже намека на наличие искусственного интеллекта. Эффективность такого дрона, как боевой единицы, полностью зависела от качества подготовки его оператора. Правда, огневая мощь этой своеобразной ходячей платформы огневой поддержки, даже по сегодняшним временам, внушала уважение. Да и возможность держать оператора такой жестянки во втором, а то и третьем эшелоне, тоже несомненный плюс — судя по всему, каким бы деспотом Ксим не был, своих солдат он всячески берег. Теоретически, современные боевые дроиды — даже подчиняющиеся Станции Управления В-1, - были гораздо более эффективными, в плане использования в военных целях: они не требовали операторов вообще. Но, применительно к р'гат'а наличие таких вот дистанционно управляемых модулей имело некоторый интерес — не сомневаюсь, что обитателям Гатариэкка освоить ментальное управление таким жестянками вполне по силам!

Куда интереснее оказались так называемые роботы-гвардейцы: вот это были уже вполне себе настоящие боевые дроиды! — причем, сделанные и вправду с применением каких-то техник Силы. А вот каких именно техник… сказки местных были странные, а временами так и просто страшненькие — но, ни в одной не говорилось: как же, именно, их предки делали такие замечательные механизмы, при отсутствии у них форсъюзеров высокого класса, к тому же — знакомых с ситской Алхимией. Нет, про ракат Выжившие прекрасно помнили — однако, совершенно не связывали их со своим железным воинством. А что мы имеем в результате: металлические болваны почти трех метров ростом, покрытые сплавом кириума — материал неплохо держал лазерные и плазменные выстрелы, кстати. — С набором самого разнообразного вооружения: ракеты, гранаты, лучевые пушки — что-то вроде комбинации плазменного и лазерного оружия, огнеметы и совсем уж галимая экзотика, вроде электропушек и сонических шокеров. Круче того, этот болван несет внутри такие же микрочипы, сделанные на основе кристаллов митаг, что и его более «тупые» собратья — а «соображалка» у него, при этом, ничуть не хуже, чем у какого-нибудь протокольника или астромеханика! Нет, работает это совсем не как эвристический процессор: возможностью самообучения там даже и не пахнет — скорее, это похоже на что-то вроде высокоуровневый базовый процессор, которые ставят на боевых дроидов типа GX-1. — Кстати, по своим боевым возможностям «гвардеец» примерно им и соответствует. Но, главное даже не в этом: как раз эти дроиды отпечаток Силы вполне себе несли! — и благодаря этому могли действовать не просто самостоятельно, а еще и вполне «осознанно», как бы «чувствуя» окружающее пространство.

Оставался нерешенным вопрос: где именно местные могли «заряжать» потоками Силы своих жестянок? Насчет природных аномалий подходящего свойства тут было туго. А предания Выживших четко гласили: собирать дроидов их предки могли еще несколько столетий спустя, после катастрофы «Королевы Ранруна». — Обычных же военных роботов они, по их словам, вообще могли делать с нуля еще каких-то пару тысяч лет назад: мастерская была разрушена в результате набега неизвестных и непонятных агрессоров. От налетчиков отбились, уничтожив в ноль — в том числе и благодаря помощи «гвардейцев», — но и производственные мощности, и люди, которые умели на том оборудовании работать, погибли. Как ни странно, ответить на этот вопрос мне помогли не местные жители, а археологи с Рудрига. Роясь внутри Сокровищницы Ксима на Даллалте, они наткнулись там, на остатки одной необычной конструкции — кстати, именно рядом с помещением, где находилась эта конструкция, и были расположены те самые мастерские, где когда-то делали военных роботов. Как это обычно бывает у археологической ученой братии, непонятное сооружение они сразу записали в культовые сооружения. Даром, что Выжившие были народом удивительно не религиозным, так они еще и прямо сказали, что это никакая не «молельня» — а совсем даже часть древней фабрики. При обследовании, мне вся эта конструкция показалась до ужаса похожей на чертов Собиратель Силы: конструкция немного другая, но спутать эхо Силы, когда находишься в фокусе концентратора, с чем-то другим — было попросту невозможно. Только вот если Собиратель излучал — через Силу — собранную вокруг жизненную энергию вовне, в виде эманаций Темной Стороны, тем самым уничтожая вокруг все живое, что не находилось в специальных «затененных» зонах работающей установки. — То эта штука отводила потоки выкачиваемой жизненной энергии куда-то вовнутрь — куда и зачем, было непонятно: все сооружение сильно пострадало еще в незапамятные времена. Настораживало и другое: вокруг этого места совсем не было фона Темной Стороны — который неизбежно там должен был бы появиться, удайся хоть кому то запустить эту «машину смерти» в работу, даже один-единственный раз. Не было там ничего, и все тут!

Поскольку в развалинах ничего интересного больше не нашлось, то попросил товарищей с Рудраига ознакомить меня с результатами работ по реконструкции облика древнего флагмана Ксима. И вот тут меня ждал сюрприз, да еще какой! — в одном из отсеков корабля археологи нашли обломки, которые четко коррелировались по своей конфигурации и составу с объектом в развалинах, что я видел ранее. Более того, тамошня установка была, судя по всему, в полном комплекте. И археологи — фанфары! — дружно записали ее в разряд культовых сооружений, разглядев, в том числе, пресловутые пиктограммы и знаки культа Хо. — Даже по «элементам» все сооружение разбили: «алтарь», «жертвенник», «загоны для жертв» и прочее. — Мне и смонтированный компьютерный голофильм-реконструкцию показали, как эта механическая скотобойня, якобы, работала. Что же, надо сказать, что меня они впечатлили: ребята даже не догадывались, как они ошибались в своих предположениях — тут не приносили в жертву животных, тут убивали людей! — Или, во всяком случае — разумных существ: жизненная энергия животных почти совсем не годиться для того, чтобы преобразовывать ее в потоки Силы. А от обломков этой гигантской «мясорубки» до сих пор несло Тьмой — казалось, сам металл был пропитан эхом бесконечной агонии жертв. Не требовалось даже дара Психометрии, чтобы понять, как именно подручные Ксима делали ему таких замечательных боевых дроидов: выкачивание Жизненной Силы из убиваемых разумных существ сопровождалось ее преобразованием в потоки Силы — через Собиратель. — После чего, сконвертированные потоки Темной Стороны — а только они могли идти через «мертвое железо» — подавались на своеобразный конвейер, по которому к установке доставлялись военные роботы. Я тут кое-что прикинул, воспользовавшись бесполезно лежавшими в голове, до сих пор, знаниями по ситской Алхимии: для трансмутации одного военного робота в «гвардейца» требовались жизни двух-трех обычных разумных. — А замучив здесь одного одаренного, можно было бы получить сразу несколько таких дроидов. — Хреновая арифметика получалась!

От греха подальше, изъял у господ археологов все материалы по этому вопросу, и не поленился лично промыть им мозги с помощью майнд-трика — не хочу рисковать, чтобы какому-нибудь засранцу в руки попали эти сведения. Никто не знает — некому будет и воспользоваться этой хренью! Вот интересно, а не были ли неудачи последних лет царствования Ксима своеобразным «откатом» — местью самой Силы за вот такие фокусы? — А хатты и их клевреты просто исполнили работу палачей, когда незримый судья безмолвно огласил свой приговор. Или, это мне просто так мерещиться? В любом случае, мое возвращение домой оказалось не таким радостным и легким, как я надеялся. Вот спрашивается — зачем мне еще и эта головная боль?