Вредное волшебство

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

— На этот раз, — сухо произнесла Матушка Гусыня, — у вас будут крупные неприятности.

Все пятеро демонов узнали разгневанную волшебницу и побелели от страха.

— Неужели мы опять ошиблись? — пролепетал демон-председатель, пытаясь изобразить улыбку.

— Да, — кивнула Матушка Гусыня, — и это ваша последняя ошибка.

— Но мы были уверены, что это Вушта! — в отчаянии крикнул тщедушный болезненный демон.

— Может, это замаскированная Вушта? — предположил другой член Комитета.

— Да, — согласился демон в шляпке с цветком. — Может быть, Матушка Гусыня в сговоре с волшебниками?

— Как вы смеете даже предполагать такое?

Демоны вздрогнули, потому что в голосе волшебницы слышалась холодная ярость.

— За кого вы меня принимаете? — возмутилась Матушка Гусыня. — Вступить в сговор с волшебниками из Вушты? Кто я, по-вашему, такая? Этак вы скоро договоритесь до того, что я чаи распиваю с этими неотесанными магами из Западных Королевств!

Демоны загомонили все разом:

— Что вы, что вы, Матушка Гусыня!

— И в мыслях не было, Матушка Гусыня!

— Простите нас, Матушка Гусыня!

— Как мы могли так ошибиться, Матушка Гусыня!

— Вы — демоны, — напомнила им старая дама, — и ошибаться — у вас в природе. Однако я не могу извинить вас за то, что вы снова вторглись в Восточные Королевства!

— Но волшебство, Матушка Гусыня!

— Оно привело нас сюда!

— Это удивительно! — развел руками демон с молоточком. — Мы — элита, отборные Голоадские наемники, никак не можем найти Вушту! Ведь должна же там быть какая-то волшебная активность, по которой мы бы вычислили этот город. Это же Вушта! Иначе откуда они берут свои запретные наслаждения?

— Это ваши трудности, — ответила Матушка Гусыня. — Мне не нравится, что вы опять вклиниваетесь в мои сказки. Если вы не чувствуете разницы между сказочным волшебством и волшебством волшебников, что ж… — Она со значением посмотрела на Ричарда. — По-моему, пора испечь немного хлеба.

— Но, Матушка Гусыня!

— Все указывало на волшебство волшебников!

— Матушка Гусыня, любой демон отличит сказочное волшебство от волшебства волшебников!

— Что? — насторожилась старая дама. — Волшебники? У меня в королевстве? Что ж, господа демоны, если вы говорите правду, вам полагается отсрочка. Ричард!

— Ох ты! — отозвался великан. — Как же я не заметил этой ямы! Нога чуть не провалилась. Чего изволите, Матушка Гусыня?

— Осмотри королевство. Нет ли чего странного. Чего-нибудь необычного. Кого-нибудь, похожего на волшебника.

Заслоняясь ладонью от солнца, великан поглядел на восток:

— Нет, ничего такого. — Он посмотрел на юг. — Нет, и там ничего. — Он повернулся на север: — Ух ты! Да что же они растут так близко друг к другу, эти деревья! Нет, там тоже ничего особенного. — И наконец он повернулся на запад. — Нет, и там ничего. Ну, кроме того огромного башмака… Но он совсем не похож на волшебника.

— Что, что? — Матушка Гусыня подняла голову.

— Башмак, — повторил Ричард. — Очень большой башмак. — Он наклонился и потрогал свой собственный. — Ну, может, не такой большой, как мой…

И он подвинул ножищу поближе к нам, чтобы Матушка Гусыня могла лучше разглядеть его обувь. — Ох ты! Да ладно, этот холм здесь явно мешал. Ну, в общем, тот башмак и в самом деле большой.

— Вот как? — Матушка Гусыня задумчиво посмотрела на комитетчиков. — В моем королевстве в последнее время не изготавливали больших башмаков. Вы были правы, демоны: здесь пахнет волшебническим духом!

Пятеро демонов повалились на колени и заверещали:

— Спасибо за доверие, Матушка Гусыня!

— Слава Матушке Гусыне!

— Мы были уверены, что вы во всем разберетесь, Матушка Гусыня!

Волшебнице, видимо, было приятно поклонение демонов. Времени на раздумье у меня не оставалось. Учитель явился в Восточные Королевства, чтобы спасти меня, и Матушка Гусыня уже обнаружила его. А я слышал, каково ее мнение о волшебниках Западных Королевств. Если она доберется до башмака, учителю несдобровать. Надо было как-то отвлечь ее.

— Да уж, — произнес я, изо всех сил стараясь что-нибудь придумать.

Она удивленно взглянула на меня и спохватилась:

— Ах да! Я же не закончила заклинания. Послушайте, а почему бы вам просто не посидеть тут тихонько, пока я не улажу это дело с башмаком? — Она вновь повернулась к великану:

— Ричард, а не прогуляться ли нам с тобой до башмака?

— Ах ты! — отозвался великан.

— В чем дело? — нахмурилась Матушка Гусыня.

— Башмак пропал, — виновато ответил Ричард. — Его больше нет на Западном Холме.

— Башмак-призрак? — Она потерла подбородок. — Интересно. Кажется, это противник, достойный Матушки Гусыни. Чует мое сердце, мы еще встретимся с ним! — Она повернулась к комитетчикам:

— Ладно, поживите пока. Только впредь постарайтесь не ошибаться! И помните: Восточные Королевства — за границами Голоадии, так было, и так будет. Только попробуйте вернуться сюда — и ваша песенка спета!

Пятеро демонов принялись быстро запихивать свой стол в дыру, наперебой крича:

— Да, Матушка Гусыня!

— Конечно, Матушка Гусыня!

— Ваше милосердие безгранично, Матушка Гусыня!

— Что я с вами сделаю, если вы еще раз сюда сунетесь! — Она посмотрела на нас, потом опять на демонов и улыбнулась. — Не хочу пугать всех остальных. Я, пожалуй, подойду к вам поближе и все объясню подробно.

— А может, не надо, Матушка Гусыня?

— Может, мы сами догадаемся?

— Последняя группа демонов, которой вы все объяснили, до сих пор под наблюдением лучших психиатров Голоадии!

Но ее было уже не остановить. Она подошла к демонам и заговорила вполголоса. До нас время от времени долетали отдельные слова:

— Нарежем кубиками… Запечем… Жюльен…

— Прошу прощения, — сказал кто-то на уровне моего бедра, — можно с вами поговорить?

Я посмотрел вниз и увидел Льстивого, нервно потирающего руки.

— Да уж, — ответил я.

— Вот и хорошо. — И Льстивый кивнул своим собратьям, которые тут же обступили нас, образовав полукруг. — Мы, недостойные, считаем, что вы попали в сети Матушки Гусыни отчасти из-за нас. И коль скоро мы вас впутали в это дело, то хотели бы и помочь вам выпутаться.

— Вот как? — оживился я. — У вас есть план?

— Не то чтобы… — уклончиво ответил Льстивый, — но, так как Матушка Гусыня, похоже, больше не собирается давать нам роли в своих сказках, у нас освободилось много времени. Что-нибудь придумаем.

— Ага! — ухмыльнулся Грубый. — Придумаем что-нибудь, чтобы поскорее от вас избавиться!

— Правильно! — поддержал Заносчивый. — Так было хорошо, пока вы не появились!

Унылый застонал. Болезненный закашлялся. Шумный что-то уронил. То есть среди гномов царило полное согласие.

— На этот раз я — серьезно! — крикнула Матушка Гусыня пятящимся к своей дыре демонам. Сквозь облако пыли доносились робкие возгласы: «Разумеется, Матушка Гусыня!», «А как же иначе, Матушка Гусыня!».

Но мне было не до демонов. Итак, гномы помогут нам бежать. И еще ведь есть Нори, Его Домовое Величество, единорог и, наконец, мой учитель, великий волшебник Эбенезум. Может быть, наше положение не так уж и безнадежно. При наличии стольких союзников мы просто обречены на успех!

С другой стороны, существует Смерть, и она одержима стремлением заполучить меня. Так что, как только я останусь один, хоть заколдованный Матушкой Гусыней, хоть нет, Смерть до меня доберется. Возможно, учитель опять сумеет вовремя прийти мне на выручку, если, конечно, его не достанет Матушка Гусыня. Я тяжело вздохнул. Сложная штука жизнь!

Ах, если бы мне научиться противостоять старой сказочнице! Если бы сохранить хоть частичку самообладания! Я вспомнил слова, переданные мне от Нори: «И жили долго и счастливо», и тихонько прошептал их, как противоядие заклинанию, которому собиралась подвергнуть нас Матушка Гусыня.

— Что же мне с вами делать? — раздумчиво произнесла она, снова повернувшись к нам. — Кажется, заколдовывать вас еще рано. Надо сперва кое-что разъяснить.

Она указала на Хьюберта:

— Во-первых, неповиновение! Может быть, дракон позабыл о запрете петь песни в моем присутствии?

— Ах вот вы о чем! — Хьюберт изо всех сил постарался, чтобы его улыбка выглядела непринужденной. — Артистизм у меня в крови. Он кипит и рвется наружу. Знаете, я и дня не проживу без песни.

Матушка Гусыня смерила дракона суровым взглядом:

— Тот, кто сделает что-нибудь без моего разрешения, действительно и дня не проживет — хоть с песней, хоть без песни! Так вот, пока ты у меня в королевстве, ты не произнесешь ни слова! — И она трижды щелкнула пальцами перед носом Хьюберта.

— Но я же запел от избытка чувств… — Хьюберт заволновался, и у него повалил дым из ноздрей и из ушей. — Пфф… я хотел сказать… пфф… вы меня неправильно по… пфф… — И дракон умолк.

Матушка Гусыня повернулась к Эли:

— Скажи спасибо, что мне нужен твой голос в сказке, а не то и ты разделила бы судьбу своего партнера. Эту вашу галиматью про «Барышню и Дракона» может выдержать только профессиональный сказочник!

Эли посмотрела на Хьюберта, который разевал рот, не издавая при этом ни звука, и, сделав над собой усилие, произнесла:

— Да, Матушка Гусыня.

— Ну вот и славно, — сказала старая волшебница. — Пусть для всех это послужит уроком. Матушку Гусыню надо слушаться.

— Да, Матушка Гусыня, — послушно повторили все.

— А теперь о деле. Господин Волк, вы, кажется, предлагали свои услуги?

Джеффри почтительно кивнул.

— Прекрасно, но только… Вы ведь не собираетесь сыграть эту вашу историю о красном… капюшончике, или как там еще!

— Разумеется, нет, Матушка Гусыня, — успокоил ее Джеффри. — У меня есть другая, не менее драматическая история, где гораздо больше говорящих волков.

Пожилая волшебница кивнула:

— Да, вы своего не упустите. Надеюсь, это будет интересно. Кроме того, на сей раз я надеюсь занять в сказке всех. Может быть, для этого вам придется чуть-чуть изменить сюжет. Я, разумеется, буду наблюдать за постановкой. Надеюсь, все понимают, зачем они здесь?

— Да, Матушка Гусыня, — хором ответили статисты.

— Хорошо, — улыбнулась сказочница. — Вот молодцы. Большая дружная семья. Джеффри, можно тебя на минутку?

— Извините, Матушка Гусыня! — загалдели Семь Других Гномов.

— Что такое? — отозвалась она. Видно было, что поведение гномов одновременно и раздражает, и развлекает ее.

— Простите, что прерываем, — выступил от имени всех Льстивый, — но правильно ли мы расслышали, что все получат роли?

— Конечно. — Матушка Гусыня лучезарно улыбнулась. — Мои бедные гномы, я совсем забыла о вас за всеми этими событиями. Не волнуйтесь. Вы получите роли первого плана.

— Самого первого? — фыркнул Заносчивый.

— А-а! — раскрыл рот Рассеянный, а Шумный крикнул:

— Если, конечно, Джеффри не возражает, — кивнула Матушка Гусыня в сторону нового режиссера. Потом они оба отошли в сторону, за деревья, и стали вполголоса переговариваться.

— Да уж, — шепнул я Льстивому. — Надо, не теряя времени, составить план побега. Время уходит.

— План? — удивился Льстивый. — А зачем нам еще какой-то план, когда у нас есть роли первого плана!

— Самого первого! — поддержал его Заносчивый.

— Вы что, забыли? Мы же договорились! План моего побега!

— Побега? — удивился Льстивый, как будто раньше никогда не слыхал этого слова. — Думаю, с побегом придется подождать. Если, конечно, он не предусмотрен сюжетом.

— Роли первого плана! — сиял Заносчивый.

— Да уж, — растерянно проговорил я.

Значит, побег откладывается. Теперь, когда Матушка Гусыня обещала занять гномов в своей сказке, они и думать не могли ни о чем другом.

— Начало будет грандиозным! — объявила сказочница, когда они с Джеффри Волком вернулись к нам. — Я вас оставлю на несколько минут и поднимусь на холм, на свой наблюдательный пункт.

Матушка Гусыня полезла наверх одна. Джеффри направился к нам, и физиономия его светилась волчьей улыбкой.

— Это будет потрясающе! — заверил он. — Говорю вам: никогда еще говорящие волки не проявляли себя так, как проявят сейчас!

— Скажите, — поинтересовался Бракс, — вы никогда не думали о карьере продавца подержанного оружия? Это занятие имеет множество преимуществ…

Как он надоел со своей болтовней! С минуты на минуту начнется сказка. Я повторял про себя то, что передала мне Нори, из последних сил надеясь, что эти слова обладают волшебной силой:

— И жили долго и счастливо… И жили долго и счастливо…