Врата сумрака

Турнир

Айрис снова и снова рубила тренировочный манекен, стараясь выплеснуть всю накопившуюся в ней ярость и негодование. Вчера она снова повздорила с Николь, после возвращения с очередного светского приема, которые она терпеть не могла, но обязана была посещать. Что каждый раз было подобно медленной пытке, особенно когда среди присутствующих были те кто словно расфуфыренные павлины любили хвастаться своим превосходством над окружающими похваляясь своими "доблестными" свершениями. Сначала она покорно терпела и мило улыбалась как того требовал от нее этикет, но постепенно терпению ее пришел конец и она пользуясь своим даром управления стихиями стала незаметно устраивать всевозможные каверзы таким холенным героям.

То у очередного зазнайки под ногами внезапно начинал дрожать пол или земля, так что он в конце концов неловко оступался и падал, порой при этом угождая прямиком в грязь. То внезапно налетевший порыв ветра либо сквозняк из плохо прикрытого окна бросал тому в лицо всевозможный сор, пригоршни песка с садовой дорожки, или просто горсть пыли. Так что тому приходилось долго потом отплевываться и прокашливаться. вызывая еле сдерживаемые смешки.

Но то что произошло вчера перешло совсем все границы. На приеме на одного из не в меру хвастливого молодого человека порывом очень сильного, внезапно налетевшего ветра опрокинуло небольшую чашу с огнем стоящею на постаменте в саду освещая все вокруг, где они в это время прогуливались. Его одежда немедленно вспыхнула, и спасаясь от огня тот вынужден был нырнуть в находящиеся неподалеку пруд, от куда смог выбраться уже только с помощью своих товарищей, весь покрытый слоем ила со свисавшими с его головы и плеч гирляндами водяной растительности. После этого его увели прочь, а окружающие не в силах были и слова вымолвить опасаясь за его самочувствие и одновременно осознавая всю абсурдность произошедшего. Одна только Айрис не смогла сдержать едва заметной победоносной улыбки и это заметила Николь, обрушившая на ее голову целую бурю негодования, по возвращении их обеих во дворец.

— Так и знала, что все эти нелепые "случайности" твоих рук дело! Что ты себе позволяешь?

— То чего все эти надутые жабы заслужили. Я всего лишь отправила его туда, где ему самое место.

— Нет это просто не выносимо, девушка твоего положения просто не имеет право так себя вести.

— Значит мое положение еще и велит мне терпеть все это самохвальство и мило при этом улыбаться?!

— Вот именно!

Айрис почувствовала как горячая волна негодование накрывает ее с головой, а лицо начинает пылать, впрочем на лице Николь тоже во всю пылал румянец и похоже так просто отступать она точно не собиралась.

— Нам положено вести себя скромно и достойно, а ты ведешь себя как фермерша.

— Да веди я себя как ты выразилась, этот болван ушел бы от туда с парочкой приличных синяков, а не просто искупавшись. Впрочем как и все прочие надутые индюки на встречу с которыми ты меня регулярно водишь, хотя я не раз уже говорила как мне это не нравиться!

Айрис замолчала и несколько минут сестры стояли друг напротив друга не отводя глаз и между ними словно невидимые молнии то и дело проскакивали. Но вот Николь наконец постаралась взять себя в руки. Она отвела глаза чуть в сторону, тихо пробормотала:

— Нет это просто так невозможно. Ты хоть понимаешь, что он мог серьезно пострадать, и все из за пары необдуманных фраз.

На ее глазах появились слезы, что было для Айрис страшнее любого наказания. Гнев ее немного улегся и она вдруг поняла, что даже если бедняга и не получил серьезных ожогов, то купание в почти ледяной воде, так как уже было начало осени, точно уложит его с простудой в постель на пару недель, и это еще в лучшем случае. Злость почти мгновенно сменилась стыдом. не произнося больше ни слова она буквально выскочила из комнаты и не задерживаясь ушла к себе, в тот день она даже на ужин не вышла, заперевшись в своей спальне она сидела на широком подоконнике поджав ноги и обхватив себя руками все смотрела на освещенный луной парк за окном. При этом в ее душе все нарастало чувство одиночества, испытываемое ею не раз с тех пор, как она рассталась с Леном и вернулась во дворец.

Утром в ее душе все еще бушевала буря состоящая из невероятного гнева и стыда одновременно, и словно вторя ей за окном лил невероятно сильный дождь и то и дело мелькали ослепительные молнии. Одно ее радовало, из за такой погоды по неволи были отменены назначенные на этот день катания на лодках в компании очередных отпрысков дворцовой знати. После завтрака Айрис пользуясь отсутствием занятий или каких бы то не было важных дел, тайком одела мужской костюм, который позаимствовала из старого гардероба брата, завалявшийся в отдаленных кладовых дворца, и обнаруженный ею там в одном из своих исследованиях ее нового огромного дома. Выскользнув из своих покоев, стараясь никому не попасться на глаза, отправилась в восточный тренировочный зал, которым никто никогда не пользовался по крайней мере за то время пока она жила во дворце.

У нее было несколько свободных часов перед обедом, в самый раз что бы выпустить свой гнев и потренироваться. Оказавшись в зале, она призвала свой клинок и тут манекен, стоящий посреди зала, на себе испытал всю силу ее досады. То и дело за окном гремел гром заглушая звук ее боевых выкриков. Айрис так увлеклась что за шумом бури не услышала звук голосов приближающихся к дверям зала, а когда она все таки их услышала, путь к бегству был отрезан, и времени на то что бы хотя бы попытаться спрятаться уже не осталось.

Она стояла рядом с почти уничтоженным ее ударами манекеном и слушала как кто то неотвратимо приближался к залу, еще минута и двери с тихим скрипом открылись и на пороге появился ее брат в окружении нескольких своих оруженосцев. Все они были облачены в тренировочную форму, и держали в руках или специально затупленные или деревянные клинки. Только увидев их она поняла что из за грозы тренировки Раймонда, которые обычно проходили в одном из внутренних двориков дворца, перенесли в помещение. Вошедшие тоже явно не ожидали ее тут увидеть и на какое то время так и застыли на входе.

— Что ты тут делаешь, танцевальный зал в другом крыле, мне казалось тебе это известно?!

Произнес ее брат в недоумении, потом посмотрев на ее наряд совсем смутился:

— Странный наряд, ты что в наказание должна изображать для Николь партнера для танцев, в замен распуганных тобой?!

Похоже он был в курсе того, что произошло, от чего Айрис снова почувствовала что заливается краской. Она лихорадочно искала что ей сказать, но тут брат увидел в ее руке клинок. Он подошел к ней и взял его из ее рук.

— Эта вещица не для юных особ, где ты его взяла?

— Он мой.

Не задумываясь выпалила она и тут среди оруженосцев пронесся ропот и даже послышались сдавленные смешки. Впрочем и сам Раймонд не удержался от улыбки:

— Что?! И кто же додумался дать тебе такую опасную игрушку?!

— Какая разница, Он принадлежит мне и я его никому не отдам.

— Ну уж нет сестренка, клинок останется у меня, верну его владельцу, а заодно спрошу в своем ли он уме давать такое в руки девушке.

Он уже повернулся что бы передать оружие одному из поспешившему подойти к нему по его знаку оруженосцу. Но вдруг тот буквально испарился из их рук, и снова оказался в руке юной принцессы.

— Клинок мой и я его не отдам, к тому же вернуть его у тебя не получиться, его владелец давно за вратами вечности и теперь его клинок призван защищать меня как когда то его прежний господин.

Брат снова посмотрел на сестру и теперь на его лице не было и следа от улыбки он смотрел на нее с удивлением и неподдельным интересом. Однако в глазах его все еще читалось сомнение:

— Защищать значит. Не отказался бы посмотреть на это.

— Это вызов?

Произнесла Айрис слегка повысив голос и в ее глазах забегали озорные искорки, человека не за что на свете не готового упустить возможность помериться силами. снова послышались смешки среди оруженосцев. Да и на лице Раймонда снова появилась недоверчивая ухмылка.

— Ладно, хорошо будь по твоему, покажи что можешь.

По его знаку один из оруженосцев дал ей деревянный клинок, взяв в замен ее боевой, между тем двое других убрали прочь сломанный манекен. Привычным движением противники встали в начальную боевую стойку и схватка началась. Некогда еще в жизни Айрис не сражалась так яростно и отчаянно, словно действительно вела бой за свою жизнь. Ее атаки были стремительны, и не успевал ее брат парировать один выпад, как за ним следовал еще и еще. Хоть Айрис была не ровня бывалому воину, напористости ей было не занимать. Схватка закончилась лишь тогда, когда раздался оглушительный треск, деревянное оружие не выдержало и переломилось пополам от очередного столкновения с тренировочным затупленным клинком Раймонда. Оба противника замерли, на какое то время в воздухе повисла полная тишина прерываемая лишь тяжелым дыханием юной воительницы, к тому времени основательно запыхавшийся, в отличии от своего соперника, хотя и на его лбу выступили капли пота, но дыхание оставалось абсолютна ровным. Даже оруженосцы замерли на месте не смея не то что смеяться но даже пошевелиться. На их лицах застыло выражение полной растерянности и изумления.

— Похоже наша тайная служба что то явно проглядела.

Произнес молодой наследник опустив свой клинок.

— Ну что же вынужден признать, кое что ты действительно умеешь.

— Кое что?!

Возмущенно воскликнула Айрис, снова чувствуя как ее захлестывает та же волна которая поглощала ее каждый раз когда ей приходилось слушать самохвальство очередного незадачливого молодого человека, на тех приемах где она бывала с сестрой. Однако ее брат остался совершенно спокоен.

— Да кое что, тебе не хватает самого главного, без чего не выжить ни в одной схватке и чему настоящий воин учится впервую очередь.

Он подошел к ней вплотную и понизив голос до шепота закончил фразу чуть наклонившись к ее уху.

— Терпения и самообладания.

Тут раздался далекий бой башенных часов, пришло время обеда, Раймонд чуть улыбнулся обескураженной сестре и вышел из зала в сопровождении все еще пораженных оруженосцев. Айрис осталась одна стоя посреди опустевшего зала и окончательно сбитая с толку. Но тут она словно очнулась, ее тайна стала известна, и одним только богам ведомо, что сделает дядя узнав о ее тренировках, его это точно не обрадует. Терзаемая нехорошим предчувствием она вернулась к себе и призвав клинок спрятала его в дальнем уголке своего гардероба, где уже давно сделала для него тайник оторвав несколько досок от пола комнаты и поместив оружие в пустоту под ними, туда же она прятала и одежду для тренировок, после чего аккуратно возвращала их на место, проверяя, что тайника не заметить если не знать где он. После этого она одела свою обычную одежду и слегка опоздав отправилась в обеденный зал.

Шагнув в зал она уже была готова к немедленному обрушению на свою не покорную голову бури, но в отличии от того что творилась за стенами дворца, там царила полное спокойствие. По крайней мере никаких признаков грозящей ей трепки она не заметила. Дядя и брат о чем то в пол голоса переговаривались то и дело тихо смеясь. Николь со все еще раздосадованным видом спокойно ела, удостоив сестру лишь коротким взглядом. Извинившись за опоздание Айрис заняла свое место, поспешив приняться за еду, надеясь, что все обойдется и никто не заметит насколько она напряжена и взволнованна.

Однако предчувствие ее все же не обмануло, по дворцу поползли слухи о ее тайном увлечении и они, в конце концов дошли до правителя. И сказать что он был недоволен, это означало бы ничего не сказать. В тот день когда ему стало все известно он, не смотря на уже поздний час, вызвал Айрис в свой кабинет, где немедленно призвал к ответу:

— Эти слухи правда, и не вздумай мне лгать, девочка?

На мгновение Айрис захотелось так и сделать, но глядя в глаза пылающие невероятным гневом дяди, она набравшись смелости твердо произнесла:

— Да я иногда тренируюсь во владении клинком.

Похоже не смотря на свое требование не лгать, старый правитель не ожидал такого прямого ответа, да еще без тени сожаления за содеянное. Не произнося ни слова, он буквально рухнул в свое высокое кресло, украшенное гербом их правящего дома. Облокотившись на подлокотник он закрыл глаза и потер лоб ладонью. Айрис все это время стояла возле его стола за которым он находился при разговоре с ней, держась прямо словно гвардеец перед своим командирам. Правитель немного успокоившись снова посмотрел на нее и тихим но твердом голосом произнес:

— С этого мгновения и впредь я запрещаю тебе подобные занятия. И только попробуй нарушить мой запрет.

Закончил он угрюмо с явной угрозой в голосе. После чего молча указал ей на дверь, не давая той и слова проронить. Его слова словно острый нож вонзились в сердце и разум Айрис, но она предпочла молча падвиниться, отлично понимая, что все ее возражения ни к чему не приведут. Следующих несколько недель она буквально сама заключила себя под стражу, практически не покидая своих покоев. Выходя только к приему пищи и то при возможности пропуская и их. На все вопросы не на шутку встревожившийся сестры, она отвечала односложно, коротко утверждая что не больна и с ней все в порядке.

Между тем душу ее заполнила невероятная тоска и чувство безысходности, словно у вольной птицы с подрезанными крыльями и решенную возможности хоть иногда летать. Ища спасение и утешения она погрузилась в чтение книг и изучение всевозможных наук, с отчаянной неистовостью, так что даже ее учителя стали беспокоиться. Она конечно и раньше никогда не отлынивала от занятий, но такого рвения она никогда не проявляла.

Стремясь разрушить внезапное затворничество сестры Николь как то пришла в ее покои сказав, что завтра они приглашены на прием к одному из знатных господ. Но вместо воодушевления это окончательно привело Айрис на грань бешенства. Она с такой силой захлопнула книгу которую до этого читала, что раздался звук сродни выстрелу, при этом Николь сильно вздрогнула от неожидан ости и с явным недоумением и почти страхом посмотрела на сестру. А ее неизменный спутник Тики подпрыгнул на месте на добрых пол метра от пола и с шипением предпочел бегом ретироваться, предательски оставив свою хозяйку один на один с неведомо от куда взявшейся угрозой. Между тем Айрис поднялась со свего места с очень сильно побледневшим лицом и с выражением которое не предвещало ничего хорошего.

— Николь, прошу послушай, я очень тебя люблю, настолько что и высказать не в силах. Но на это очередное истязание я отправлюсь только если меня закуют в цепи и потащат туда под дулом энергопистолета. Иначе видит небо я не совладаю с собой и все эти проклятые хвастуны получат от меня не только горсть песка в их напыщенные физиономии или купание в пруду. Так что прошу, оставь свои попытки приобщить меня к этому обществу, ничего доброго из этого в конце концов точно не получится.

Она говорила все это таким ледяным тоном, что ее сестра буквально остолбенела на месте, она ни разу не видела ту в таком состоянии. На какое то время в комнате повисла тяжелая тишина. В отчаянной попытке Николь наконец решилась прервать затянувшиеся молчание:

— Но послушай же. Если ты так и не научишься ладить с ними, что же будет когда придет время тебе выходить замуж?!

— Да я в тот же день покончу с собой, чем дам согласие на эту пожизненную пытку.

Произнесла она с таким жаром, что ни у кого бы не осталось и тени сомнения, что именно так и будет. Николь посмотрела на нее долгим взглядом полным ужаса, и так и не найдя что сказать, молча вышла из ее комнаты, печально опустив голову. Как только за ней закрылась дверь Айрис обессиленно опустилась на прежнее место и уронив голову на руки так и застыла не в силах пошевелиться. На следующий день Николь все же заглянула к ней, робко поинтересовавшись не передумала ли та, но получив твердое уверение в непоколебимости решения, была вынуждена отправиться на прием в одиночестве. Это повторилось еще несколько раз, когда в ситуацию решил вмешаться ее брат.

В тот день Айрис сидела в одной из малых библиотек дворца и занималась тем, что сама с собой играла в настольную игру "Битвы домов". С ее помощью один из ее учителей преподавал ей историю взаимоотношений правящих домов с времен их образования. И что бы его ученице было легче запомнить все перипетии и особенно войны между ними превращал занятия в баталии на поле игровой доски. Юной принцессе так это понравилось, что она не только с легкостью запоминала историю, но и стала невероятной поклонницей этой игры. И вот когда на ее доске уже во всю шло сражение между пятым и третьим правящим домом. В зал вошел Раймонд.

Айрис так была увлечена игрой что заметила его присутствие только когда он подошел к ее игровому столику и спросил не нужен ли ей партнер для игры. Она сильно вздрогнула от неожиданности, так что несколько фигур с ее доски упало на пол. Она с тревогой и долей испуга посмотрела на него. Он приветливо улыбнулся в ответ:

— Эй, я как то не подозревал, что настолько страшен.

Айрис смущенно улыбнулась и нагнувшись подняла фигурки и ставя их на законные места. Между тем он занял место напротив и принял на себя командование пятым правящим домом, который вопреки истории на этот раз одержал победу. Одарив победителя радостной вопреки поражению улыбкой, Айрис потребовала реванша. Пока она расставляла все фигуры в исходное положение брат внимательно наблюдал за ней, что то явно при этом обдумывая. Следующим на очереди оказалась битва между первым и шестым правящим домом и снова в разрез достоверности событий первый дом безоговорочно разбил войска шестого.

— Но все было не так, разве можно так делать?!

Одновременно возмущенно и не менее весело воскликнула юная принцесса снов оказавшись проигравшей. Ее брат снисходительно усмехнулся.

— Всегда есть иной путь, правила можно обходить вовсе не нарушая их. Тем более на игру реальные события не могут оказывать влияние, тут главное добиться победы, а не придерживаться исторической достоверности. Даже в твоем случае, я конечно не знаю что ты собираешься добиться своим упрямым бунтарством, но ты явно не из тех кто идет более коротким и легким путем.

Айрис промолчала в ответ, опять на ее лице появилось каменное вырожение, появлявшее там каждый раз когда она была не согласна со всем происходящим, но не знала как с этим быть. Между тем ее старший брат выдержав небольшую паузу тихо продолжил:

— Ты настолько хочешь владеть оружием?

Тут Айрис прямо посмотрела ему в глаза и в этом взгляде читался ответ яснее любых слов. Раймонд не отводя от нее глаз слегка откинулся на спинку своего стула.

— Ладно и на что же ты готова ради этого?

Айрис опустила глаза и принялась убирать фигурки с доски аккуратно выставляя их в футляре встроенный в сам игровой столик в виде его выдвижного ящика.

— Какая разница, дядя все равно не позволят мне этого, так что это не важно.

— Я же сказал всегда есть иной путь. Что если я стану твоим наставником и твои тренировки продолжатся?

Она смотрела на него широко распахнутыми глазами явно не веря своим собственным ушам. Потом недоверчиво хмыкнула:

— Не самая удачная шутка, братец.

Она уже хотел уйти но ее остановил брат все так же спокойно произнося:

— Я вовсе не шучу, но у меня есть условия и если ты их примешь и исполнишь, я исполню свое обещание. По моему повода сомневаться в своих словах я тебе еще не давал.

Айрис уже собиравшиеся выйти из библиотеки вернулась к столику и села на свое прежнее место, и с явным недоверием спросила что же от нее требуется сделать. Раймонд не сразу ответил, он окинул сестру пристальным взглядом и слегка улыбнувшись произнес:

— Ты вернешься к светской жизни и будешь усердно учиться у Николь как положено вести себя девушке твоего положения. Так же прекратишь свои выходки со своим даром и будешь приветлива со всеми на всех приемах которые будешь посещать, все без исключения.

От его слов Айрис буквально передернуло, но похоже у нее не было лучшего выбора, разве что продолжать свое затворничество в обществе пыльных книжных полок. Так что она дала согласие. Снова ей пришлось посещать ненавистные приемы но к ее не малому облегчению на некоторые из них ее сопровождала не только Николь, но и брат. Снова ей приходилось выслушивать самохвальство молодых отпрыском знатных господ, при этом их даже не останавливало присутствие наследника престола, который в отличии от них не мало пережил, и не в своих фантазиях а наяву. Но похоже в отличии от своей младшей сестры его это ни сколько не раздражало, а даже забавляло.

И вдруг в один из таких вечеров когда среди присутствующих оказался наиболее хвастливый молодой господин, утверждавший что в одиночку сумел отбить некую молодую особу от целой оравы оборванцев, решивших позабавиться с беспомощной жертвой, Айрис увидела как брат внимательно слушает не перебивая, а на его губах играла улыбка, а в глазах читалось снисхождение. Словно уловив состояние брата Айрис вдруг подумала о огромном боевом псе позволявшим еще маленьким щенкам трепать его за щеки, при этом даже не делая попытки приструнить шалунов, снисходительно позволяя тем резвиться от души.

Это открытие было подобно небесному откровению для нее, по сути она ведь просто напросто не знала как ей реагировать на такое поведение, с ее плеч словно сняли непосильную ношу. Впервые в тот вечер она искренне смогла повеселиться вместе с остальными. На следующий день к ней пришел брат. Под видом верховой прогулки они вместе в сопровождении небольшого отряда тварей охранников отправились в укромное место находившиеся за приделами дворца. Расположенное на берегу реки протекающей неподалеку от их дома, в заповедном лесу, куда не допускались случайные посетители, ибо эта территория официально была частью владения правителей их правящего дома. Вдали от любопытных глаз и ушей дворца Раймонд приступил к исполнению своего обещания продолжить обучение Айрис искусству владения клинком, и свидетелями тому были лишь те, кто по причине своей природы были не способны донести или распустить сплетни, в отличии от живых людей. Так те кого Айрис так сильно не выносила, стали залогом исполнения ее самого сильного желания.

***

— Невероятно! Брату удалось то, что по моему никому не было под силу. Айрис стала само очарование, даже не думала что такое возможно, и как ему только это удалось?!

Удивленно произнесла Николь прогуливаясь со своим отцом по дворцовому парку, что бывало не часто из за невероятной занятости правителя, делами их правящего дома. Тот лишь улыбнулся в ответ:

— Что же, похоже девочке не хватало мужской опеки, что бы наконец выбросить глупости из головы и встать на праведный путь воспитанной молодой госпожи. К сожалению у меня совсем не было времени да и что скрывать и сил для ее воспитания, слава богам, что это все нашлось у твоего брата.

Они некоторое время шли по парковой дорожке молча наслаждаясь теплым весенним деньком, по настоящему теплым после необычно долгой зимы выдавшейся в том году. Вскоре они подошли к небольшой садовой скамье и сели на нее.

— Да это все конечно замечательно, вот только меня беспокоит что они так много времени проводят вместе, как бы сестра не увлеклась им. Она конечно сильно изменилась по отношению к остальным молодым людям, но все таки держит их на расстоянии от себя.

Ее отец тихо рассмеялся, похоже он не разделял беспокойство дочери.

— Ничего страшного, даже если такое и случиться, твой брат достаточно зрел, что бы вовремя при сечь все что будет выходить за грань дозволенного. Ну, а Айрис, ну что же под ищем ей жениха постарше, раз уж ее больше увлекают зрелые мужчины, чем молодые люди. Возможно это даже лучше всего, с ее темпераментом и порой вздорным характером.

Слова отца хоть и немного успокоили Николь, но все же где то в глубине души она все таки испытывала тревогу. Но вскоре все это исчезло без следа, пришло известие что к ним едет наследник девятого правящего дома, а так же ее суженный. После этой новости та потеряла покой не в силах не спать не есть спокойно, буквально не находя себе место от волнения. Чем сначала сильно забавляла Айрис, но вскоре это стало ее утомлять, ибо отныне существовала только одна тема для разговора, его приезд и подготовка к нему. Раньше хотя бы ее влюбленность проявлялась в том, что они с ним все свое свободное время проводили в беседах по кристаллу связи. Но теперь это выплеснулось на окружающих невероятным потоком, особенно на слуг задействованных в подготовке, которых Николь буквально измотала своими невероятными придирками.

А ведь параллельно этому еще шла подготовка в турниру, где должны были пройти отбор молодые люди желавшие попасть на службу в ряды дворцовой гвардии, в связи с тем что теперь охрану в основном поручали тварям, таких мест было не много и конкуренция была невероятная. Его организацией занимался Раймонд и это занимало все его время, так что ни о каких занятиях с Айрис и речи не могло идти, и той приходилось все время проводить с сестрой, порой доводившей ее до невероятной степени нервозности. В такие моменты та предпочитала спасаться от всей этой суеты в самых дальних уголках дворцовых библиотек только там имея возможность побыть в тишине.

Но в тот заветный день ей вопреки планам, не удалось укрыться там, она еще не успела подняться с утра с постели, как в ее комнату буквально ворвалась возбужденная больше обычного сестра. Она была уже одета и Айрис даже показалось, что та вообще не ложилась спать. За ней по пятам следовало несколько служанок, неся целый ворох платьев:

— Айрис, мне нужна твоя помощь и немедленно.

— В чем?

Еще сонным голосом произнесла та, не понимая что происходит.

— Ты должна помочь мне подобрать лучший наряд. Я должна быть неотразима для НЕГО, понимаешь?

Айрис скорчив страдальческую гримасу демонстративно зарылась в подушки, накрывшись одеялом с головой. Но Николь нетерпеливо скинула его прочь, буквально заставляя сестру подняться. Она стала примерять одно платье за другим спрашивая ее мнение, но все равно оставаясь не довольной результатами. В конце второго часа этой бесконечной примерки у Айрис появилось чувство, что она сейчас сойдет с ума если это не прекратиться и немедленно.

— Великие небеса, Николь, мы что ожидаем в гости верховного бога что ли?! Ну в самом деле, ты в любом из этих нарядов великолепна, особенно на моем фоне, если ты не прекратишь свои метания, клянусь я выйду в форме мусор сборщика, и тогда ты точно всех затмишь!

Уже через несколько минут она горько пожалела о своем высказывании, ибо теперь сестра всерьез занялась ее внешним видом, и это было еще более для нее невыносимо. Пытку в конце концов прервал бой часов с минуты на минуту должен был прибыть долгожданный гость, так что Николь по неволе пришлось удовлетвориться полученным к этому времени результатом. Они обе спустились в зал для приемов, где обычно проводились всевозможные церемонии, включая и прием особо важных гостей и где уже находился правитель седьмого правящего дома. И вот наконец слуга объявил о прибытии наследника девятого правящего дома принц Альберто, сразу же распахнулись двери и он вошел в сопровождении своей свиты.

Это был действительно невероятно эффектный молодой человек, как знала Айрис на два года старше ее сестры, а стало быть ее сверстник. Хорошо сложенный имеющий правильные вместе с тем мужественные черты лица. Его вьющиеся подстриженные черные волосы были уложены в безупречную прическу, и поблескивали приятным синеватым оттенком при попадании на них лучей света. Их под прямых не слишком густых бровей на мир смотрели пронзительные такие же как и его волосы черные глаза. На нем был раскошенный но вовсе при этом не броский дорожный костюм, выдержанный в темных но теплых тонах и оттенках.

не спеша он приблизился к встречавшим его сестрам и их отцу и дяде, где церемонно поклонился, как того требовал этикет и произнес традиционное приветствие. Дядя Айрис ответил ему тем же, после чего, сославшись на неотложные дела, оставил его с девушками наедине. Покончив с официальной частью Альберто позволил себе наконец обнять невесту и наградить ее сестру ослепительной улыбкой:

— Я столько слышал о вас и о вашей невероятной жизни, мне прямо не терпится услышать все из первых уст.

— Боюсь моя история слишком скучна и недостойна того, что бы отнимать время у тех кто так жаждал этой встречи, ваше высочество! Уделите ваше внимание лучше вашей невесте, она столько сил потратила на подготовку, что точно этого достойна.

Николь смущенно улыбнулась, а ее жених одарив Айрис широкой улыбкой произнес:

— Но ведь ничего не мешает нам всем вместе послушать.

— Ну как пожелаете.

Ответила Айрис не желая начинать знакомство со спора. Они прошли в одну из малых гостиных дворца, где продолжили беседу, а затем вышли в парк пользуясь прекрасной солнечной погодой, где провели все время до самого обеда. В целом Айрис была приятно удивлена его манерами и поведением, ожидая познакомиться с весьма избалованным молодым человеком, любящим пустить золотую пыль в глаза, но похоже тот обладал все таки долей скромности. Но уже за обедом ее первое впечатление было изрядно испорчено. Тот на отрез отказался есть суп и пюре приготовленное из тыквы немного брезгливо скривившись при этом.

— Чем же это вам не угодил столь невинный овощ?!

— Терпеть его не могу, более мерзкого продукта на всем свете не сыскать. Не за что на свете не стану его есть.

Айрис слегка презрительно хмыкнула:

— Есть приправа которая мигом бы это исправила, ваше высочество.

Тот удивленно приподнял брови. Айрис же не стала томить его и закончила свою мысль, не дожидаясь его вопроса:

— Голод, ваше высочество, он заставит любую пищу, даже мало пригодную для употребления стать самой прекрасной на всем свете.

— Ну к счастью мне не придется прибегать к такому экзотическому способу.

Произнес тот совершенно уверенный в себе с какой то даже тенью надменности, что в свою очередь не ускользнуло от внимания Айрис и оставило в ее душе неприятный след. В течении последующих дней это впечатление немного сгладилось, так как они мало общались. он в основном проводил время с Николь, и Айрис то и дело заставала их в тот момент когда они мило ворковали или даже целовались. Что приводило ее в невероятное смущение, и она при возможности предпочитала оставить их наедине.

Но однажды произошел еще один неприятный для Айрис случай, когда юный принц застав ее в библиотеке за игрой в ее любимую "битву домов" вместе с Раймондом. Некоторое время он молча наблюдал за ними, но вдруг вошел один из оруженосцев юного наследника и сообщил что его господина ждут по очень срочному делу. Он кивнул и извинившись перед сестрой, что не сможет закончить их баталию встал из за игрового столика. Тут Альберто предложил его заменить, сославшись на возможность скоротать время в ожидании Николь, наряжавшуюся перед их прогулкой.

Не видя причин для отказа Айрис согласилась. Но уже спустя две битвы обнаружила, что как игровой противник жених сестры слишком слаб для нее. Она безоговорочно разбивала его войска раз за разом. Очень скоро она почувствовала скуку, а ее противник явно стал раздражаться. Но тут наконец пришла Николь, избавив их обоих от необходимости продолжать битву в которой уже был очевиден победитель. С явным облегчением Альберто встал из за игрового столика.

— Что же мне больше по душе мужские развлечения, где все решает твердость руки и надежность отточенного клинка, а не унылое перемещение бездушных фигур.

Айрис искоса посмотрела на него:

— Я как то не подозревала, что это лишь сугубо удел мужчин, вы полагаете, что девушки не способны владеть оружием не чуть не хуже?!

Ответом ей был его смех разнесшийся по всей библиотеке.

— Что?! Девушка с клинком в руках! О боги, не отказался бы на это посмотреть!

Похоже его это всерьез забавляло, он не перестал смеяться даже когда под руку с Николь покинул библиотеку. Айрис была уязвлена до глубины души, так что едва сдерживала гнев, на ее лице от этого даже появился яркий румянец. О как же ей безумно захотелось немедленно призвать свой клинок и проучить его. Но к счастью ей все таки удалось успокоиться и взять себя в руки. Между тем пришло время турнира, и проходил он в стенах дворца на специально подготовленной для этого площадке-арене, и вместе со всеми членами своей семьи, включая и гостя. Айрис наблюдала за схватками претендентов, испытывая то и дело жгучее желание принять в них участие, а не быть лишь зрителем.

Кроме того то и дело Альберто позволял себе не лестные высказывания в адрес молодых людей, и когда он не сильно заботясь о том что бы никто из посторонних не услышал однажды сказал Николь. Что если ее безопасность зависит от таких горе гвардейцев, то надо бы ее поскорее забрать в их правящий дом, Айрис не удержалась и предложила тому показать личным примером как нужно проводить схватки. В ответ на это Николь наградила ее сердитым взглядом и постаралась уверить жениха, что это вовсе не нужно, но похоже молодой человек принял вызов и в тот же день попросил Раймонда включить его в участники турнира. Тот немного удивился но выполнил его просьбу. В ответ на это Николь сильно обиделась на сестру, на столько что даже перестала с ней разговаривать в течении пары дней, а между тем ее суженный все таки оказался не плохим бойцом и раз за разом выходил из схваток победителем, от чего его насмешки становились только еще язвительнее. А Айрис это настолько злило. что она была бы на все готова, за то, что бы лично стереть эту усмешку абсолютного превосходства с его лица.

Между тем турнир приближался к своей середине, и вдруг неотложные дела заставили Раймонда на несколько дней отлучится из дворца. И вот в его отсутствие, Айрис как то стараясь справиться со своим раздражением, бродила по коридорам дворца и забрела к дверям тренировочного зала, где когда то в тайне ото всех оттачивала свое боевое искусство. Поддавшись минутному порыву она зашла в него и не спеша стала обходить, предаваясь воспоминаниям, и вдруг она наткнулась на небрежно брошенную чью то броню, предназначенную для проведение турнирных схваток.

Подойдя к ней она ее подняла и бесцельно стала рассматривать. Она были довольна потрепанной но все еще вполне пригодной для проведения схваток. На защитном нагрудники она вдруг увидела герб своего рода, и вдруг словно вспышка в ее голове снова прозвучали слова Альберто о неспособности девушек владеть клинком. Затем перед мысленным взором пронеслись мгновения и колкие высказывания которые тот позволял себе в адрес неумелых молодых воинов, и вдруг в ее голове возник сумасшедший план, как ей попасть на турнир и лично преподать урок наглецу. Не долго думая она поддалась своему неистовому желанию и приступила к его исполнению, стараясь не думать что ее ждет в случае его полного провала.

На слудующий день за завтраком она сказала, что не важно себя чувствует и не будет присутствовать на турнире. Кое как отговорив Николь остаться с ней и уверив всех что всего лишь переутомилась, и не нуждается в осмотре предворного лекаря, она удалилась в свою комнату. там после того как все во двоце стихло, знаменуя скорое начало схваток, где старались присутствовать все обитатели дворца, включая свободных от работы слуг. Она переодевшись в свой тренировочный мужской костюм, все так же хранившейся в ее тайнике рядом с клинком, выскользнула из комнаты и дальними коридорами отправилась в зал где нашла броню. Там она надела ее закрыв лицо защитной маской, которая прилагалась в комплекте, а волосы убрав под шлем плотно обмотав ими голову, от чего ей пришлось отказаться от защиты под ним, и в таком виде, все так же стараясь не попасть никому на глаза, отправилась в ту часть дворца где собирались участники турнира.

Оказавшись там она нашла распределителя турнира и сказала тому что ее, а точнее его, так как она назвалась Рисом из дома Телон, являющимся чистой воды ее выдумкой, отправил Раймонд для испытания претендентов на звание гвардейца. Тот был настолько занят делами, что едва дослушав дал знак согласия, не особо вдаваясь в подробности и тем более проверки, после чего ушел прочь. Айрис взяла оружие из числа подготовленного к схваткам. Это были специально затупленные клинки, стройными рядами лежащие на низких грубо сколоченных столах, в ожидании своего часа.

Выбрав оружие она встала вместе с остальными в очередь, ожидая вызова на турнирную площадку. Все присутствующие так были погружены в свои мысли и переживания, что не обратили на нее ровным счетом никакого внимания. Разве только несколько выделяющихся крепким телосложением парней удостоили ее худую фигуру парой насмешек произнесенных в пол голоса, но услышанных ею, от чего она пришла в еще более боевое расположение духа И вот наконец ее час пришел, едва услышав свое имя она прошла через небольшие ворота расположенные по одну сторону арены, а ее противник в это же время вышел из таких же расположенных напротив. Не спеша они сошлись на середине площадки и замерли глядя друг на друга в ожидании сигнала к началу боя.

Ее противник оказался коренастый парень нервно поигрывающий рукоятью своего оружия. Наконец судья дал долгожданный сигнал и их схватка началась, ее противник явно рассчитывал грубой силой подавить своего соперника, на свою беду просчитался и не прошло и пары десятков минут, как он уже достаточно вымотавшись в тщетных попытках загнать довольна таки верткого противника в угол, был обезоружен ее ловким выпадом и был вынужден признать свое безоговорочное поражение. Отдавая дань признательности зрителям за их поддержку, Айрис обошла площадку победно воздев над головой свой клинок, никогда еще в жизни она не испытывала такого невероятного восторга, пьянящего больше чем бокал крепкого напитка. На минуту она задержала свой взгляд на сидящем рядом с сестрой Альберто. Ее жених облаченный в броню сидел рядом с ней, предпочитая ждать своей очереди в череде схваток проводя время с возлюбленной.

— Ты будешь следующим.

Еле слышно произнесла она и отведя взгляд покинула место своего первого триумфа. Миновав комнату где все еще ожидали своей очереди остальные участники, она нашла распорядителя и выяснив у него что на сегодня у нее больше нет противников, вернулась к себе. По окончании запланированных схваток все вернулись во дворец и сестра немедленно пришла навестить ее. Айрис к тому времени успела привести себя в порядок и спрятать свою броню среди вещей. После чего заняла свое место в постели и притворилась спящей, не открыв глаз даже при появлении Николь. Она так же пропустила ужин попросив принести еду ей в комнату, так как опасалась, что ее родные могут увидеть что то не ладное в ее поведении, ведь она все еще прибывала под впечатлением от своей победы.

Дни турнира постепенно приближались к концу, почти каждый день Айрис выходила на арену, а порой и по несколько раз. И с тем или иным успехом она побеждала, неумолимо приближаясь к своему главному сопернику, который так же никому не уступал. По дворцу то и дело происходили разговоры о их предстоящем поединке, порой случались и споры между поклонниками одного и второго бойца, все предвкушали это яркое зрелище, и все старались побольше разузнать о странном, будто взявшемся из не откуда стройном юноши, так ловко расправлявшимся со своими соперниками. Между тем мнимая болезнь Айрис все набирала силу, ведь порой ее родные придя ее навестить заставали ее всю в поту и изможденную, в те дни она едва успевала снять броню и занять свое место перед самым их приходом. Не смотря на все ее уверения, что ей лучше ее дядя все таки настоял на осмотре лекаря, а тот принял ее симптомы за горячку и назначив лекарство, строго настрого запретил той подниматься, что впрочем только сыграла ей на руку.

Но вот перед самым решающим днем вернулся Раймонд, все это время отсутствующий по неотложным делам, и едва услышав о болезни сестры поспешил ее навестить, едва не раскрыв, так как она к тому времени уже собиралась облачится в броню, но заслышав шаги успела все таки юркнуть под одеяло, натянув его под самый подбородок и моля всех богов, что бы ее неожиданный посетитель не заметил на ней мужскую одежду, которую она всегда надевала перед тем как отправиться на турнир. К счастью он ничего не заподозрил, но с неохотой оставил ее одну для чего той пришлось не мало постараться изобразив крайнюю сонливость. Когда же она наконец пришла, а точнее прибежала в комнату ожидания то оказалась что она настолько опоздала, что из за этого едва не отменили схватку. Получив поспешный выговор от распорядителя, она все таки вышла на бой.

— Ей предстояла последняя схватка перед тем как они с Альберто наконец скрестят свои клинки. На этот раз среди зрителей находился и ее брат, и не успела она появится на арене как на его лице вдруг появилось выражение невероятного удивления, а уже начиная с середины боя он сидел с непроницаемым и несколько отрешенным видом плотно прижав свою ладонь ко лбу и в отличии от остальных не удостоил противников ни единым восклицанием одобрения или порицания. Айрис хоть и с явным трудом но все таки одержала очередную победу, но радостное возбуждение ее мигом исчезло, когда у ворот куда она зашла покидая арену ее ожидало несколько гвардейцев приказавших ей следовать немедленно за ними. Они провели ее в покои Раймонда где он уже ждал их появление. Он дал знак оставить их одних, после чего помедлив подошел к ней и решительно снял с нее защитную маску.

— Невероятно, стоило только оставить тебя на несколько дней, как тебя тут же потянуло на неприятности! Понятия не имею где ты умудрилась достать мою старую броню, и каким наваждением столько времени тебя не узнали ни отец ни Николь, но уверяю просто так тебе это с рук не сойдет.

Она ни разу не слышала столько металла в его голосе, похоже брат не на шутку был рассержен, и одним только богам ведомо, как ему удавалось при этом держать себя в руках. Он велел ей немедленно снять броню после чего лично отвел в ее покои, стараясь что бы никто их не видел, после чего велел нескольким тварям охранникам сторожить вход ни под каким предлогом не позволяя принцессе покидать свои комнаты. Айрис переоделась и заняла свое место в постели терзаемая догадками, что теперь будет, но главное ее терзала горечь от осознания того, что она так и не достигла своей цели, скрестить клинки с Альберто и доказать тому что не только мужчины могут владеть оружием, и это было для нее самое неприятное, настолько что она с радостью приняла бы любое наказание, в замен такой сладостной мести.

Последующих пару дней были для нее самыми длинными в ее жизни, но не смотря на это лекарь к всеобщей радости сообщил что ей уже явно лучше, настолько что она вполне может посетить финальную схватку. Без какого бы то удовольствия она не стала возражать и в положенный час заняла свое привычное место среди зрителей, которых было непривычно много и все они прибывали в невероятном возбуждении. И вот наконец было объявлено о начале боя между как и было предсказуемо принцем Альберто и таинственным воином, личность которого как было обещано зрителям будет раскрыта по окончании поединка.

Тут Айрис наконец проявила интерес ко всему происходящему, не представляя кого вместо нее поставят против молодого наследника девятого правящего дома. И действительно на площадку вышел человек одетый в броню в которой она принимала участие, хотя при пристальном взгляде было заметно, что некоторые части все таки были намного новее чем все остальное, да и размер явно был у них больше. Бой длился намного дольше чем все прошедшие за все время турнира. Никто из соперников не хотел уступать, держа всех зрителей в таком напряжении что порой казалось что те даже перестали дышать, включая и саму Айрис. Но вот схватка закончилась и в ней победил Альберто, проведя отчаянный прием и сбив противника с ног, решив при этом всякой возможности к сопротивлению. Когда был объявлен победитель, проигравший наконец снял свою защитную маску по рядам присутствующих прокатилась волна все нараставшего восторга, под ней оказался сам Раймонд. Он широко улыбался и когда страсти немного поутихли торжественно произнес:

— Что же похоже в положенный час моя сестра окажется под защитой того, кто справиться с этой миссией лучше чем кто либо во всех девяти правящих домах, нашего под лунного мира.

Это вызвало настоящий взрыв новых восторженных эмоций, даже Николь потеряв на время самообладание возбужденно вскочила со своего места, и к при этом к счастью никто не заметил насколько была мрачна ее сестра.

Вскоре по окончании турнира подошел к концу и визит Альберто, то и дело Айрис, которая к тому времени окончательно, по мнению лекаря оправившиеся от болезни, и проводившие теперь большую часть времени с сестрой и ее женихом, видела в ее глазах слезы. Да и юный наследник девятого правящего дома был явно удручен предстоящим расставанием, но к сожалению сделать с этим ничего двое влюбленных не могли. Настал день расставания, он был на редкость погожим, хотя последнее время то и дело шел затяжной унылый дождь.

Вопреки традиции все за исключением все так же чрезвычайно занятого правителя все вышли попрощаться с гостем во внутренний дворик, где того уже ждала его свита, готовая тронуться в путь, а так же его роскошный транспорт под стать своего особого пассажира, поблескивающего на солнце позолотой своих украшений да пальпированной черной поверхностью обшивки. Альберто нежно поцеловал Николь, так что ее брат и сестра смущенно отвели взгляд, но ничего не стали говорить. Затем он поклонился в прощальном жесте Айрис, после чего крепко пожал руку Раймонда.

— Спасибо дружище, что позволил мне победить в поединке, я его навсегда запомню.

— Ну это тебе задаток на будущее, тебе еще есть над чем работать.

— Я учту.

Произнес тот с улыбкой и сел в свою машину, из окна которой стал махать провожающим рукой пока та не выехала за открывшиеся перед ней ворота.

Слова Альберто не мало поразили Айрис, выходит тот прекрасно понимал, что тот нарочно поддался ему, а не задрал при этом нос от гордости, как сделало бы большинство молодых господ с которыми ей приходилось иметь дело, а время посещения бесчисленных приемов. Похоже он оказался не так уж плох и она искренне радовалась за сестру, за ее будущее, рядом с таким человеком. Но при этом ее собственное будущее навивало на нее только тоску, впрочем и настоящее не сулило ничего приятного. Она все еще ждала положенного ей наказания от брата, теряясь в догадках как он с ней поступит, а самое главное что ее удручало больше остального, ни о каких теперь тренировках и речи быть не могло. Но это было полностью по ее вине и она это прекрасно понимала. Не смотря на все это она по прежнему прилежно посещала все приемы, а остаток времени проводила в изучении древних рукописей найденных ею в удаленных уголках дворцовых библиотек. Язык на котором они были написаны был труден к пониманию и требовал много усилий, но это не отпугивало ее, а наоборот увлекало, тем более что некоторые знаки из надписей она видела на своем медальоне и очень хотела узнать что на том написано.

В один из дней к ней в комнату вошел брат и сказал что им нужно поговорить. Она покорно отложила книги и рукописи, при этом чувствуя как сильно забилось ее сердце в предчувствие возмездия. Опустив глаза она молча последовала за ним и была не мало удивленна когда они вместе вошли в библиотеку и Раймонд подведя ее к игральному столику предложил ей сыграть в " битву домов", к слову сказать к которой она не прикасалась с момента ее разоблачения. Она удивленно посмотрела на него, но так ничего и не сказав кивнула и заняла место за игровой доской, между тем молодой наследник стал расставлять фигуры. Затем все в том же абсолютном молчании началась их битва. И только когда партия была в самом разгаре, он наконец прервал молчание:

— Итак, может расскажешь зачем тебя занесло на турнир, чего ты этим решила добиться?

Айрис не смела посмотреть ему в глаза и какое то время молча смотрела на фигуры перед собой, но в конце концов тихо произнесла:

— Хотела доказать Альберто, что девушки тоже могут сражаться не хуже мужчин.

Брат тяжело вздохнул:

— О боги, а о последствиях ты при этом конечно не удосужилась подумать, как я понимаю. А ведь я столько раз тебе твердил вновь и вновь, что всегда надо смотреть на много ходов вперед, о том к чему могут привести твои решения и тем более поступки. О том к примеру каким позором ты покрыла бы наш дом когда стало бы известно о твоем участии. И ради чего, минутного триумфа?! Но даже если ты на это без колебаний согласна, о чувствах сестры ты подумала? Какого ей было бы при этом, увидеть поражения того, кто ей настолько дорог и от кого, от собственной сестры, о которой к слову она так много пеклась. Замечательная благодарность не находишь?!

Пока он говорил на доске во всю разворачивалась баталия между четвертым и восьмым правящими домами, и вскоре по окончании его речи армия последнего, под командованием юной принцессы потерпела сокрушительное поражение. Сразу после этого Раймонд встал и наградил девушку удрученно смотрящею на поверхность игровой доски, долгим пронзительным взглядом.

— Прошу подумай хоть немного об этом, а еще о том, что в следующий раз меня может не оказаться рядом и я при всем желании не смогу влезть в свою юношескую броню, и все закончиться весьма печально для всех без исключений.

После этого сославшись на дела, он оставил ее одну погруженную в тягостные мысли.