Врата Су'тут. Книга 1 (СИ)

Глава 1.

Солнце едва взошло и осветило улицы Э́ллина - крупного города Нейтральных земель, когда дверь белокаменного особняка отворилась. На пороге появилась очаровательная хрупкая джелийка, в светло-зеленом платье. На ее плечи была накинута черная плотная шаль, расшитая темно-красными цветами и перетянутая на тонкой талии аккуратным пояском с позолоченной пряжкой. Несмотря на август, погода в Нейтральных землях теплом не баловала. Еще неделя другая и шаль можно смело менять на плащ.

Аккуратные туфельки простучали по ступеням, и Хайне́рни тар-Деада мелким торопливым шагом двинулась по ровной дорожке через ухоженный сад к калитке. Джелийка спешила, и пока добиралась до ажурной оградки, несколько раз оглянулась назад. Ей не хотелось привлекать внимания верного слуги и по совместительству телохранителя, Э́верстена, который опять начнет нудную лекцию о том, что девушке не стоит выходить за порог без его охраны.

Хайне́рни негодующе фыркнула, вспомнив, как он пытался ограничить ее передвижения по городу в целях безопасности.

- Буду я еще слушать всяких сумасшедших слуг. - Буркнула она себе под нос. Бесшумно прикрыв калитку за собой, Хайнерни заспешила по мощеной улочке прочь от дома, настороженно вглядываясь в лица редких прохожих.

Обеспокоенность Э́верстена была небезосновательной. В жизни семьи тар-Деада наступила черная полоса. Все началось полтора года назад с гибели отца Хайнерни - Ри́двена тар-Деада. Он служил на заставе, на границе с Гром-степью - землями эна́ев, кочевым народом. При ночном обходе постов, несостоявшийся сотник Ридвен поскользнулся и, упав на землю, свернул себе шею. Нетипичная смерть для пограничника. Древесная обитель, тайная стража Дже́лы и Нейтральных земель, наскоро провела расследование и заключила, что в пограничной зоне довольно часто случаются подобные неприятности, так что виновных следует искать среди энаев. Пусть Джела сейчас и не находится в состоянии войны с диковатой Гром-степью, но это еще ничего не значит. Случайные смерти иногда случаются.

Казалось, всех это объяснение удовлетворило. Сослуживцы покойного стали смотреть в сторону Гром-степи с еще большей ненавистью, командование погибшего повздыхало о гибели ответственного подчиненного и забыло. Однако, родственников погибшего такое заключение о смерти главы семейства не устроило. Они знали, что незадолго до трагического события между ним и магистром Древесной обители Нейтральных земель пролилась кровь. Произошло это одним тихим вечером. После присвоения звания сотника, Ридвену был дан отпуск. Он решил навестить семью, перебравшуюся жить в Нейтральные земли. Новоиспеченный сотник с соратниками возвращался из трактира после веселого празднования по случаю присвоенного звания. Компания двигалась по главной улице, горланя походные песни. Прохожие терпеливо улыбались, видя перед собой бравых рубак, и отходили в стороны. Для многих военных это была своеобразная традиция, ездить в отпуска в Нейтральные земли. Только здесь можно было по-настоящему расслабиться и пошуметь. Спокойствие и умиротворенная атмосфера лесов Джелы к подобному не располагали.

Так случилось, что шумная компания Ридвена на своем пути повстречала кортеж сына магистра Древесной обители. Тот приказал своей охране разогнать гуляк, при помощи дубинок и мечей. Солдаты начали сопротивляться, а один из них, самый наглый и пьяный, оскорбил аристократа и вызвал на дуэль. Будь на месте Ридвена лесник, или другими словами простолюдин, охрана зарубила бы его на месте, но звание сотника приравнивалось к младшей ветви аристократии Джелы. Рубить аристократов даже младшей ветви запрещалось. Это могло вызвать волнения среди всех джелийцев, получивших земли и титулы по заслугам, а не по рождению. Между старшей (аристократы по рождению) и младшей ветвью и так возникало много противоречий, в основном в силу низкого происхождения вторых. Сын главы Древесной обители с радостью принял вызов пьяного выскочки. Ему будет, чем похвастаться перед друзьями на очередной светской гулянке.

Исход поединка оказался неожиданным для всех. Пьяный Ридвен, заслуживший офицерское звание в многочисленных стычках с энаями на границе, зарубил противника, едва успев скрестить с ним мечи. Его сослуживцы отметили победу ликованием, бурной радостью и похлопыванием по плечам. Если они и сомневались в друге и командире, то виду не показали.

Охранники все-таки были не простыми наемниками, а гвардией Древесной обители. На их глазах было совершено убийство, пусть и по священным правилам поединка, и они должны были зафиксировать все детали. Победителю в таких случаях назначалось время, когда он должен был явиться в Магистрат для дачи объяснений. Любые поединки между знатью в джелийском обществе регистрировались, а после рассматривались специальной комиссией, где опрашивались секунданты и свидетели на предмет соблюдения правил. Если победа была честной, победителя отпускали. Если нет, он представал перед судом. Но в случае с Ридвеном, охрана не могла отпустить победителя до комиссии, ведь был убит сын второго по силе влияния человека в Нейтральных землях. Ридвена и его товарищей арестовали.

В ходе дальнейших разбирательств под скрип зубов графа Келеа́но А́нга из дома Воспетого Трилистника - главы Древесной обители Нейтральных земель - Ридвена оправдали, разжаловали в рядовые, и от беды подальше сослали обратно на границу. Ему повезло, что Правосудие Леса вершил давний противник Анга, верховный судья Энсониэль Олу из дома Алеющего Горизонта. Месть Келеано Анга настигла Ридвена спустя месяц. Упал и свернул шею при обходе. Бывает.

Так Хайнерни тар-Деада потеряла своего отца, а Эрини́т тар-Деада своего мужа.

Мать Хайнерни не протянула долго. Гибель мужа оборвала в ней Нить Души. Она замкнулась в себе, погрузилась в пучину серого уныния и отрешилась от всего происходящего. Течение жизни проносилось мимо нее, унося с собой все краски окружающего мира. Воспитание двадцатилетней Хайнерни, легло на плечи деду - Ольго́ну тар-Деада, ушедшему на покой более десяти лет назад прославленному лекарю герцога Аланиге́ля эль Тиоро.

Ольгон тоже переживал гибель зятя. Он радовался семейному счастью дочери, как своему. Ридвен был создан для Эринит. Как светились их глаза, как сияли их улыбки, когда они клялись друг другу в вечной любви под кронами Летней Рощи. Все рухнуло в одно мгновение. Ридвен погиб. Эринит все равно, что умерла, разорвав Нить Души. Сердце ее продолжало биться, но оно лишь поддерживало существование, а не жизнь. Теперь только жизнь внучки была у старого лекаря в руках. Только Ольгон стоял между Хайнерни и серой безнадежностью. Все свои силы он бросил, чтобы уберечь внучку от судьбы матери, чтобы спасти ее тягу к жизни

Ольгон не раз пересекался с Келеано Ангом будучи лекарем герцога Аланигеля эль Тиоро. Он знал, какой он человек. Он знал, что гибель Ридвена не была случайной. Потерявший старшего сына, Келеано Анг не ограничится одними лишь смертями Ридвена и Эринит, а постарается вырезать всю семью тар-Деада. За себя Ольгон не беспокоился - старик, как известный целитель, находился под Покровительством герцога. Оскорбить или обидеть его, значило плюнуть в лицо правителю джелийской фактории Нейтральных земель. Даже глава Древесной обители на это не пойдет. А вот навредить Хайнерни он мог легко. На нее Покровительство не распространялось.

Понимал это не только Ольгон. Как-то незаметно все слуги разбежались из жалованного герцогом лекарю поместья. Никому не хотелось оказаться на пути жаждущего мести графа Келеано Анга. Остался лишь один Эверстен тар-Ха́нва, пятидесяти трех летний джелиец - помощник, телохранитель и верный друг Ольгона. Адепт ордена "Круг Защиты", Эверстен принял обет оберегать жизнь нанимателя до тех пор, пока тот не откажется от его защиты, либо не умрет от старости. Если наниматель погибнет по какой-то другой причине, телохранителя будет ждать суд Круга Защиты, на котором очень редко выносят оправдательные приговоры. Более двух десятков лет Эверстен был тенью Ольгона. Он обеспечивал безопасность лекаря во время многочисленных походов против энаев и ксетов, а после ухода Ольгона в почетную отставку, последовал за ним в спокойную жизнь.

Эринит прожила недолго. Она сгорела за несколько недель после гибели мужа, и вся усилия Ольгона, отказавшегося мириться с неизбежностью, оказались тщетны. Если порвана Нить Души, уже ничто не могло помочь. Эринит тар-Деада скончалась в возрасте сорока трех лет. Ольгон чудом сохранил трезвость рассудка и не дал оборваться своей Нити и Нити Хайнерни. Старик сосредоточился на внучке, принялся учить ее всему, что знал, лишь бы отвлечься от сжигающего душу горя. Девочка, неосознанно, с головой ушла в учебу, стараясь заблудиться в лесу знаний и заглушить тоску по матери. А Эверстен впервые за последние десять лет, вспомнил о своих давних обязанностях - защищать вверенное ему лицо любой ценой. Он единственный не забыл о Келеано Анге и внимательно наблюдал за происходящим вокруг семьи тар-Деада, старался находиться поближе к старику с внучкой, а когда те разделялись, тенью следовал за Хайнерни, как за единственным человеком, связывающим Ольгона с жизнью. Никогда Эверстену не было так трудно исполнять свой долг. Одно дело защищать нанимателя и друга от стали и заклинаний, и совсем другое - удержать его на плаву, когда он потерял своего зятя и дочь. На целых полгода Эверстен тар-Ханва превратился своего рода няньку, ухаживающую за больными детьми.

Между тем, Айлорэ́ Анг, младший сын Келеано, несказанно радовался горю тар-Деада. Когда Нить джелийца рвется, это приносит нестерпимые страдания всем окружающим родственникам. Когда на твоих глазах увядает жизнь, а ты ничего не можешь сделать, трудно остаться равнодушным. Келеано был более уравновешен в своих чувствах. Он и сам, чудом не оборвал свою Нить, когда узнал о гибели старшего сына. Сколько надежд было на него возложено.Сколько сил и времени было потрачено! Скорбь и отчаяние удалось обуздать при помощи вина. Удалось придать нужное направление буре горестных эмоций - скорейшее завершение своих замыслов.

Айлорэ с маниакальным наслаждением наблюдал, как жизнь утекла из Эринит, и теперь жадно желал взяться за ее глупую дочь Хайнерни. Он решил просить отца позволить ему самому отомстить тар-Деада.

На следующий день после смерти Эринит в дверь кабинета главы Древесной обители требовательно постучали. Келеано, писавший тонким пером указание одному из множества подчиненных, недовольно нахмурился. Кого это еще принесло темными ветрами? Он не спеша отложил свое занятие, протянул руку и взял бокал вина, стоявший рядом на столе. Задумчиво посмотрел на игру света и хрусталя, а потом сделал небольшой глоток.

В дверь забарабанили сильнее.

- Войдите! - Рявкнул Келеано раздраженно.

На пороге появился Айлорэ в темно-синем камзоле и черных сапогах. Пуговицы камзола сверкали золотом. Светлые волосы собраны в хвост. На поясе у сына висел кинжал в инкрустированных драгоценными камнями ножнах.

- Видит Су'ту́т, если ты еще раз позволишь себе подобное, я прикажу тебя выпороть. - Произнес Келеано, вновь беря перо и окуная его в чернильницу, сделанную в виде головы волка.

Айлорэ невольно хмыкнул, но реплику проигнорировал. Он окинул обстановку быстрым взглядом и слегка удивился, увидев на столе у отца бокал с вином. Смерть Мегледи́на задела его сильнее, чем могло казаться.

- Разреши мне заняться ею, отец?

Келеано тяжело вздохнул, вновь откладывая перо.

- Кем?

- Хайнерни, дочерью этого смердящего шакала Ридвена!

- Она моя. - Спокойно произнес магистр Древесной обители.

- Это не честно, отец. - Запротестовал Айлорэ. - Не забывай, что я тоже потерял брата!

- Мне все равно, сын. - Келеано был непреклонен. - Это моя месть. Они забрали у меня Мегледина, я заберу у них все.

Ненадолго замолчав, магистр задумчиво продолжил.

- К тому же, ты все равно не справишься. Убрать Ридвена было довольно просто. Хайнерни тоже не доставит хлопот, но вот со стариком придется повозиться. Старый выродок имеет Покровительство Аланигеля. - Келеано пристально посмотрел на Айлорэ, слегка напрягшегося от такого явного пренебрежения. Можно было бы, конечно, отдать ему девчонку, но он наверняка каким-нибудь образом заденет Ольгона, и тогда у него возникнут серьезные проблемы с законом. Может, даже на горизонте замаячат Врата. Нет, из-за смерти Мегледина все и так пошло наперекосяк, не хватает влезть еще и в это дерьмо.

- Ты ведь понимаешь, что это значит? - Поинтересовался магистр.

- Да. - Сжав губы в тонкую линию, процедил Айлорэ. - Не держи меня за идиота.

Келеано даже не постарался сдержать улыбку. Но потом подумал, что, пожалуй, это уже чересчур. Все-таки в том, что Айлорэ вел разгульный образ жизни и до сих пор оставался не у дел, отчасти виноват и Келеано. До недавних пор ему было абсолютно наплевать на младшего сына.

- Нам, дому Анг, плюнули в лицо. - Холодно произнес магистр, глядя на Айлорэ. - И теперь все джелийское общество смотрит на нас, ожидая, ответных действий. Поверь, вырезать под корень тар-Деада не доставляет мне никакого удовольствия. У меня есть более важные дела, чем разбираться с какой-то паршивой семейкой. Но этот плевок нельзя стерпеть. Я должен отомстить так, чтобы все поняли, что даже Покровительство Лесного короля не спасет безумца, вставшего у меня на пути.

Последние слова он выплюнул из себя. В воздухе ощутимо повеяло угрозой.

- В таком случае, позволь мне помочь тебе! - Воскликнул Айлорэ. - Я ведь тоже Анг! Отдай мне Хайнерни! Я знаю, что можно сделать с ней! Разреши мне заняться ею, отец?

Келеано наградил сына тяжелым взглядом. Ощущение приближающейся бури усилилось.

- Не отпускай Хайнерни легко! - Айлорэ нервно сглотнул и отступил на шаг. Он поспешил объясниться. - Эта шлюха Эринит ушла слишком быстро. Ее отродье не должно насладиться быстрой смертью.

Айлорэ снедала жажда мести за убитого старшего брата, но он ничего не мог сделать. Отец забрал всю месть себе! Пойти против его воли, нарушить его планы сейчас было подобно самоубийству. Айлорэ представлял, что сейчас творится в душе отца, поэтому предпочитал лишний раз не показываться тому на глаза. Мегледин всегда прикрывал непутевого братца, за что тот ему был весьма признателен. Смерть Мегледина сблизила отца и младшего сына, и этим нужно было воспользоваться. Айлорэ не надеялся, что Келеано сделает его своей правой рукой, как Мегледина, но не предпринять в эту сторону столь очевидные и необходимые шаги было бы просто глупо. Как бы ни было горько, смерть Меглэдина, которого Келеано готовил на свое место, открыла новые горизонты перед Айлорэ. И пара хороших идей о мести придется сейчас кстати.

- Пусть Хайнерни мучается перед смертью! - С жаром сказал джел. - Отдай ее мне, и она будет молить о смерти! Я устрою ей веселый конец!

- Ты скажешь сегодня что-то конкретное, или так и будешь болтать? - Тихим голосом спросил Келеано. Он вновь взял бокал с вином и сделал небольшой глоток.

- Вот мой план. - Айлорэ сложил руки на груди, пропуская мимо ушей оскорбления. С губ отца срывались и более обидные слова. - Ты на службе, поэтому тебе приходится действовать в рамках закона. У тебя много недоброжелателей, только и ждущих, когда ты совершишь промашку. Но у меня-то руки развязаны! Я нашел хорошую команду исполнителей! Я начну преследовать Хайнерни, отравлю ее жизнь порочащими слухами, распугаю всех ее друзей! Он будет бояться выйти на улицу! Мои люди будут постоянно держать в страхе не только Хайнерни, но и ее дедулю!

- Ольгона не тронь, идиот! - Глаза Келеано налились бешенством. - Сам Аланигель его покровитель! Если со стариком что-то случится, мы сразу же вылетим во Врата!

- Даже пальцем не трону. - Ухмыльнулся Айлорэ. - Ты же знаешь, отец, что Хайнерни сейчас, по сути - Нить Души Ольгона. Он только что потерял дочь и зятя! Если девка сдохнет, то помрет и он. Помрет мучительно, оборвав Нить! И никто не упрекнет в этом нас! Верховный судья будет бессилен! Но! - Айлорэ мерзко улыбнулся, внимательно глядя на отца. - Если Хайнерни будет мучиться, если она будет постоянно подвергаться издевательствам и насмешкам, терпеть нападки друзей, Ольгон оборвет свою Нить еще раньше! Он умрет у нее на руках! Понимаешь, отец?! Мы уберем Ольгона, находящегося, под Покровительством Хранителя Нейтральных земель, не тронув его и пальцем! А девка останется совершенно одна! Можно будет сделать с ней что угодно.

Повисла тишина. Келеано Анг с удивлением обнаружил, что его младший сын, оказывается, способен думать головой. Да, его план был далек от совершенства и являл собой достаточно грубую игру, но суть, мысль, которую он подал, действительно заслуживала внимания.

Келеано Анг молчал, позабыв об ожидающем ответа сыне. Покровительство герцога - вещь действительно серьезная. Впрочем, это не могло быть проблемой для Анга. У него и самого были идеи, как обойти Покровительство, но Айлорэ действительно предложил более мучительный для тар-Деада вариант.

Айлорэ с удовлетворением наблюдал, как жестокая мстительная улыбка медленно появляется на лице отца. По телу пробежала волна облегчения. Он сумел не выставить себя идиотом! Шанс того, что удастся восстановить свое доброе имя в глазах старого пня, существенно повысился.

- Отлично. - Медленно произнес Келеано. - Мы не дадим уйти легко ни развалине Ольгону, ни его шавке. Их Нити будут дрожать от напряжения, а потом, в конце концов, мы их оборвем.

Айлорэ важно кивнул в знак согласия.

- У тебя два дня, чтобы предоставить мне подробный план твоих действий. - Продолжал Келеано. - Мы продумаем его, как следует, чтобы ты случайно не задел Ольгона и не вылетел во Врата.

- Хорошо.

- А теперь ступай. И запомни, еще раз будешь ломиться ко мне в кабинет, как дикий зверь, я выпорю тебя на городской площади.

Айлорэ покраснел от стыда и гнева.

- Я тебя понял, отец. - Сказал он и быстро вышел из кабинета, плавно прикрыв за собой дверь.

Келеано тяжело откинулся на спинку удобного кресла и прикрыл глаза рукой. Изящные перстни с драгоценными камнями блеснули в солнечном свете. Видит Су"тут, всё это случилось слишком не вовремя. Он был просто не готов! Не учел, что Мегледин может погибнуть! Не учел, что может остаться один! Это как сломать ногу в конце длинного пути, не дойдя десятка шагов до желанной цели! Конечно, ему ничего не стоило раздавить семью тар-Деада, словно таракана. Род Анг своей древностью соперничал с родом Лесного короля! Анги стояли у истоков войны с таольцами. Именно их агенты добыли информацию о грандиозном заклинании Врат и подтолкнули Ста́нта Третьего, короля Тао́лы, к его использованию. За всеми великими историческими событиями стояли Анги. Конечно, они всегда предпочитали оставаться в тени, и ни одна ниточка не могла вывести на них. Древние джелийские традиции, корнями уходящими к временам эльфов, не позволяли им приблизиться к трону Джелы, но это не значило, что род Анг к этому не стремился.

Келеано с улыбкой вспоминал, как отец впервые дал прочитать ему Книгу Ангов, собрание мемуаров всех мужчин когда-либо возглавлявших род Анг. В каком он тогда был шоке, узнав про комбинации Алоте́лло Анга, жившего пятьсот лет назад, со Стантом и Лесным королем. Про гибель бедняжки Ла́йны, и про начало войны с таольцами. Про идею с источником и расколом джелийского общества. Предок Келеано был настоящим гением и стратегом, способным смотреть вперед сквозь века. Сам Келеано был лишь продолжателем его Дела. Возможно, он сможет его завершить и насладиться результатами. Но смерть Мегледина, о Су"тут, как же сильно она его пошатнула.

С момента разговора Келеано с сыном жизнь Хайнерни превратилась в сплошной кошмар. Вот уже на протяжении года она преследовалась Айлорэ и его людьми. Из-за него молодая джелийка не смогла поступить в Академию Тьмы. Просто не дали. Отказали в приеме без объяснения причин. Но Хайнерни всегда отличалась ослиным упрямством. Парочка неудач не могла повлиять на ее давнюю мечту стать заклинателем Темного источника, подчинить себе силу Врат. Она предложила деду отправиться туда на следующий год, но тут вмешался Эверстен. Он напомнил Ольгону, что в стенах Академии Хайнерни будет лишена не только защиты телохранителя, но и даже тех слабых отголосков Покровительства герцога, которое было у нее сейчас в стенах поместья. Соваться при таких обстоятельствах в Академию - чистое самоубийство. Конечно, Ольгон быстро изменил свое мнение, касающееся обучения, после того разговора. Хайнерни до сих пор обижалась на Эверстена за это. Уж что-что, а постоять за себя она могла. Правда, в глубине души, она понимала, что, возможно, телохранитель прав. Но гордость не позволяла признаться в этом даже самой себе.

Подобных случаев было множество. То толчок на улице, от которого девушка летела в грязь на глазах у толпы прохожих, то вылитые прямо на голову из окна какого-нибудь дома помои. Из-за Айлорэ Хайнерни не могла выйти из особняка. Он распускал о ней порочащие слухи, такие, что они становилось главной темой разговоров всех соседей на несколько недель. Неодобрительные взгляды, свист и смех в спину, все это ежедневно сопровождало Хайнерни на улицах джелийской фактории.

Единственными местами, где Хайнерни могла чувствовать себя в относительной безопасности оставались дом и, как это ни странно, кварталы энаев и ксетов.

Город Эллин постепенно просыпался. Его улицы медленно заполнялись шагающими по своим делам людьми.

Эллин был одним из множества городов, которые некогда принадлежали таольцам, и который сумел остаться не разрушенным до основания. На это во многом повлиял его статус города-протектора. Пятьсот лет назад, когда таольцы еще не покинули Тармат, их королевство располагалось в центре материка. Они были с трех сторон окружены неприятелем: на севере и северо-востоке непроходимой стеной стоял Лес Джелы, на юге, юго-востоке и юго-западе простиралась Гром-степь, а на западе располагалось Великое плоскогорье. Внешнюю политику людей во многом объясняло географическое положение. Это была политика стравливания соседей друг с другом путем яда и кинжала.

Столица Таолы, Ста́лбрен, была равноудалена от всех границ, и располагалась по центру королевства. От вторжения джелийцев ее защищал Лесной щит - группа городов-крепостей, расположенных на севере и северо-востоке королевства, от вторжения энаев - Степным щитом, а от ксетов - Горным. Каждая группа городов имела свой центр - город-протектор. Для Лесного щита это был Эллин, для Степного - Альти́ра, для Горного - Се́нса. После падения Таолы Сталбрен, Эллин, Альтира и Сенса были признаны нейтральными городами, а земли вокруг них получили статус нейтральных.

В Нейтральных землях действовали строгие законы, запрещающие убивать представителю одного народа соседа из другого. Убийство каралось солидным штрафом и прогулкой во Врата. Власти неустанно следили за порядком. Никому не хотелось нарушить столь хрупкий, но такой необходимый для всех мир в Нейтральных землях.

Расселение представителей трех народов-победителей в Нейтральных землях происходило хаотично. Каждый мог жить, где хотел. Однако, проживать бок о бок с бывшими союзниками, а по существу с вечными врагами не хотелось никому. Поэтому деревни были в основном заселены представителями одной народа. Так уж сложилось. В городах же, являющихся центрами торговли, такой роскоши джелийцы, энаи и ксеты позволить себе не могли. Города делились на кварталы и фактории, жители которых, как могли, пытались не допустить на свои территории представителей другого народа для постоянного проживания. В основном за счет цен на жилье. Например, если энай захотел бы купить домик в джелийском квартале, чтобы открыть в нем свою лавку, то для него такое имущество стоило бы в разы дороже, чем, для подданного Джелы. Тем не менее, исключения случались. Звонкая монета склонна сносить любые заслоны.

В Эллине, Сенсе и Альтире порядок поддерживался железной рукой. Точнее тремя руками - по одной на каждый народ. Но это не мешало постоянной вражде между бывшими союзниками. Плелись интриги, строились заговоры, рождались ложные доносы. Гильдии вели вечную скрытую войну друг с другом за лучших мастеров, места для торговли и рынки сбыта. Причем враждовали все со всеми. Джелийские убийцы также охотно резали глотки своим собратьям, как ксетам и энаям.

Тем не менее, внешне Нейтральные земли были образцом процветания и взаимного уважения.

Нейтралитет в землях уничтоженной Таолы был выгоден правителям всех трех королевств. Здесь шла сумасшедшая торговля без огромных пошлин, надзоров и разбойников. Купцы стремились в Нейтральные земли, чтобы продать свои уникальные товары и приобрести такие же уникальные товары другого народа. Деньги текли золотыми реками. Разразись в Нейтральных землях война и все три соседа оказались бы в больших дураках, потеряв такой источник дохода. Поэтому местные гильдии убийц, купцы, недовольные своими партнерами из других народов и прочие мутные личности старались убивать недруга на территории его фактории, желательно руками его же соплеменника. Нельзя бросать тень на свой дом.

Центр мировой торговли не мог обойтись без трактиров, театров, цирков, борделей и прочих мест увеселения. Многие приезжали сюда, чтобы просто развлечься так, как нельзя дома. Нейтральные земли могли предложить утехи на любой, даже самый изысканный и извращенный вкус.

Но все эти прелести жизни были невозможны без главной достопримечательности и, по совместительству, причины учреждения Нейтральных земель - Темного Портала, Врат. Врата были созданы таольцами, как последняя возможность спасти жизни. Когда до ксетов, энаев и джелийцев дошло, что одной из причин их вечной взаимной ненависти являются с виду мирные таольцы, они страшно разозлились, и решили стереть соседей с мировой арены, поголовно истребив их. Таола не была готова к войне на все три фронта одновременно, а потому ее поражение было делом времени. Когда враг подошел к городам-протекторам, и Стант Третий понял, что его народ находится на грани полного уничтожения, а в переговоры никто вступать не собирается, из глубин королевской библиотеки был извлечен свиток с заклинанием Темного портала. На его создание требовалась энергия всех заклинателей страны. Станту было нужно принять очень тяжелое решение: либо продолжать борьбу, надеясь на чудо, либо бросать все, снимать всех заклинателей с фронтов и спешно создавать Врата. Переход на другой материк тоже нес в себе массу рисков. Отправляться на неизведанные территории без поддержки заклинателей с остатками армии и мирными жителями на плечах - на такое сложно решиться. Но к такому исходу каждый день подталкивали сообщения о падении той или иной крепости, сообщения о зверствах, учиняемых над сдавшимися в плен таольцами. В итоге Темный Портал был создан в столице королевства - Сталбрене. На его открытие ушла вся сила заклинателей.

Таольцы устремились через Врата на Фасга́н. Поначалу переход происходил организованно, но по мере приближения врагов, все больше напоминал паническое бегство. Царила безумная неразбериха. Ужасные давки на воротах в столицу, всеобщие беспорядки, пожары, кровь, раненые, телеги с домашней утварью, плач, крики, грохот. Конечно, эвакуировать целое королевство было невозможно. Едва ли десятая часть жителей успела спастись, прежде чем Врата были взяты под контроль союзными силами неприятеля. Союзники не спешили преследовать врага по другую сторону Портала. Целый воз проблем встал перед ними, когда Таола была уничтожена. Как делить территории, что делать с сотнями тысяч пленных, как быть с последствиями создания Портала, который не прошел бесследно для Тарма́та. Огромный выброс Темной энергии разбудил вулкан-гигант Саро́мо, расположенный на Великом Плоскогорье. Заклинатели ксетов, повелители огня, тут же бросились его успокаивать. Джелийцы принялись изучать сами Врата, а энаи отправились разбираться с пленниками.

Темная энергия, потребовавшаяся на создания Врат, пробила пространственный туннель на Фасган, но большей своей частью осталась на Тармате. Сконцентрировавшись в одном месте и удерживаемая древними заклинаниями она, тем не менее, рассеивалась. Изучение Портала привело к неожиданным для джелийцев результатам. Во-первых, они оказались восприимчивы к темной энергии, во-вторых, могли ее использовать, а в-третьих, Портал постепенно сжимался, грозясь вскоре вовсе закрыться.

Наскоро хлебнув могущества от использования темной энергии, джели́йы не могли позволить Вратам закрыться. Когда это произойдет, Джела лишится единственного способа удержать захваченные земли Таолы. Для поддержания работы Врат требовалось организовать постоянный переход. Если в течение двух месяцев ими не пользоваться, заклинание, удерживающее темную энергию, прекратит свое действие, и вся энергия просто рассеется по округе. Это грозило массовым восстанием мертвецов, которых накопилось изрядно, отравлением земель и рек, неконтролируемой мутацией животных и растений и другими негативными последствиями. Все жертвы, положенные на алтарь победы, будут напрасными, если захваченные территории окажутся осквернены.

Узнав про Темный Портал, из подполья джелийского общества вышли жрецы Су"тут, представив убедительные доказательства, что Врата, есть лоно их матери, богини Войны и Разрушения. Пророчества однозначно указывали, что после Великой Войны на Тармат обратит свой воинственный взор Су"тут, древнее, кровожадное божество. Если проигнорировать ее, существующим порядкам придет конец, и мир умоется кровью. Врата должны порождать великую, нескончаемую битву - Ни'тээм. Только постоянная война спасет привычный мир. Обеспокоенное множеством тяжелых и отчасти не решаемых вопросов, командование решило принять эту версию, как официальную и поскорее распространить по всему миру. Она удовлетворяла джелийцев полностью. Источник темной энергии удастся сохранить. С его помощью удастся сохранить завоевания от посягательств бывших союзников. Удастся, в принципе, сохранить территорию Таолы пригодной для жизни. Сам собой решался вопрос с пленниками - всех в Портал. Это поможет выиграть время, чтобы распространить Пророчество по всему миру. В качестве эмиссаров выбрали тех самых жрецов - у них нести волю своей богини получалось очень убедительно.

Однако вырисовывалась новая проблема. Пленники когда-нибудь закончатся, а вот Портал по-прежнему будет нужен. Кого отправлять на Ни'тээм тогда? На этот вопрос неожиданно быстро ответили энаи, успевшие наслушаться джелийских жрецов и проникнуться возникшей проблемой с Вратами. Их предложением было издать Указ, отныне запрещающий смертную казнь по всему миру. Теперь ее должно было заменить участие в Ни'тээм. Такой Указ воинственные жители Огненного Плоскогорья и Гром-степи восприняли с большим энтузиазмом. Чем умирать, как дикое животное, лучше умирать с оружием в руках во славу Су"тут. Жители Джелы отреагировали спокойнее, но тоже, конечно, обрадовались. Все знали, что во Врата ушли таольцы. Значит у тех, кто приговорен к смерти, будет шанс выжить.

Все эти события с Порталом породили новую религию, сутуно, которая, как пожар, распространилась по миру. В лесах Джелы, обители традиций и спокойствия, она не прижилась, а в Гром-степи и Огненном Плоскогорье почти полностью вытеснила старые верования.

Хайнерни торопливым шагом двигалась по улицам Эллина, стремясь поскорее покинуть джелийский квартал. Она шла мимо торговых лавок, трактиров, борделей, билетных касс, с вечно неумолкающими зазывалами на то или иное событие. Проходила мимо зеленых парков, лечебниц, мастерских и кузниц. Навстречу попадались солдаты, жрецы, подмастерья с грязными руками и лицами, редкие всадники. Конечно, не удалось избежать встречи со сборщиками трупов. Их телеги Хайнерни предпочитала обходить стороной. Слишком уж дико для нее было при жизни заключить договор с Академией Тьмы, получать раз в месяц небольшое вознаграждение, чтобы после смерти твое тело перешло в полное ее распоряжение. Некоторые семьи даже без этого договора не гнушались продать тело умершего родственника Академии - услуги Дома Огня и Дома Памяти многим были не по карману.

Хайнерни сбежала из-под назойливой опеки Эверстена, направляясь за травами в квартал ксетов. Конечно, у джелийских торговцев выбор трав ни в пример лучше, да и качество на высоте, но там есть вероятность наткнуться на подчиненных Айлорэ. В чужих районах этого можно было не опасаться. Нападки Айлорэ ее только злили и раздражали, поэтому каждая выходка его людей лишь сильнее разжигала пламя ненависти в душе.

- Когда-нибудь, я до тебя доберусь, ублюдок. Будь уверен.

Нелюдимая от природы, внучка Ольгона не сильно огорчилась, когда все ее немногочисленные друзья отвернулись от нее из-за страха встать на пути Ангов или из-за порочащих слухов, распускаемых Айлорэ. Среди окружения Хайнерни не нашлось ни одного настоящего друга. Так чего же грустить о жалких лицемерных уродцах?

Несмотря на раннее утро, у билетных касс уже собирался разномастный народ. Сегодня был особый день. Айкайэ́ль, тюрьма близ Врат, около месяца собирала в своих подземных и поверхностных камерах различный сброд с разных уголков Тармата. Сегодня Ме́лорэ Ваа́р, комендант джелийского сектора тюрьмы, совместно с двумя своими коллегами - смотрящими секторов ксетов и энаев, отправят их всех на Ни'тээм. На такие представления съезжались многочисленные зрители. Увы, для Хайнерни это развлечение было недоступно. Все торгаши билетов знали ее в лицо. Им было запрещено продавать ей что-либо. В прошлый раз, когда Хайнерни решила сходить с дедом в театр и пришла за билетами, торгаш начал орать на всю улицу, что к нему пожаловала никто иная, как главная городская шлюха. Он предложил всем в округе поприветствовать ее бурными аплодисментами и сообщил примерные расценки. С тех пор билетные кассы Хайнерни обходит стороной.

Сталбрен, бывшая столица людского королевства, после Великого Изгнания была разрушена и переделана в огромную тюрьму, место временного содержания всех бедолаг получивших смертный приговор у себя на родине. Их доставляли сюда, размещали, ставили специальную энергетическую метку, чтобы они услышали Призыв Су"тут, и, по мере наполнения камер, отправляли во Врата. К ним вел коридор, шириной более ста шагов, и высотой стен около пятидесяти локтей. Его длина достигала тысячи шагов.

На стенах были сделаны трибуны для зрителей. Возле самого края располагались позиции со станковыми арбалетами и ложе поводырей. Позиции с арбалетами были главной потехой для зрителей. Билет на такое место стоил десять а́нов, десять серебряных монет. Счастливчики, купившие такие билеты, вставали к арбалетам, специально закрепленным и с ограниченным сектором обстрела, чтобы, когда прозвучит Призыв Су"тут, начать расстреливать бегущих по коридору смертников.

Ложе Поводырей располагалось за арбалетчиками. Здесь во время Призыва стояли заклинатели, которые блокировали способностей своих осужденных на смерть собратьев по ремеслу. Поводырями были только джелийцы. У других народов таких заклинаний не было.

Помимо прямого назначения, коридор Айкайэль использовался для выпускных испытаний студиозусов Академии Тьмы. Специально для этого ректорат скупал множество трупов со всего Тармата, а потом, продавал их молодым некромантам, как материал для выпускного экзамена. После него всю поднятую нежить отправляли во Врата. Некролаборатории, расположенные в подвалах Академии Тьмы, так же "выбрасывали" свои неудачные эксперименты в кроваво-черный диск Портала.

Хайнерни гадала, сколько же бедняг скопилось в Тюрьме, если последняя отправка живых состоялась месяц назад. Обычно Врата открывали раз в одну или две недели. А тут целый месяц.

- Таольцам явно не поздоровится, если они еще живут по ту сторону.

- Разумеется, Айлорэ, этот жалкий червь, не сможет пропустить такое представление.

Хайнерни проворно отскочила в сторону, давая дорогу ксету-подростку. Хотя этот представитель Плоскогорий был еще очень молод, рядом с ним хрупкая джелийка смотрелась игрушечной куклой. Массивная фигура, выше на целую голову, имела широкие плечи, за которыми могли бы спрятаться две девушки, комплекции Хайнерни. Сильные руки, заросшие черными волосами и прикрытые светло-коричневой туникой, перевязанной на поясе, толщиной могли поспорить фонарным столбом. Широкие скулы, покатый лоб с небольшим роговым наростом посредине, плоский прямой нос без ложбинки у глаз и большая нижняя челюсть не добавляли привлекательности этим жителям Тармата.

- Брысь, мелкота. - Проревел он на общем языке и гулко рассмеялся.

- Заткнись, увалень рогатый. - Ответила ему Хайнерни и поспешила убежать за угол - эти гиганты совсем не понимали шуток. В след ей донеслась отборная брань.

Вскоре, впереди показалась небольшая рыночная площадь. Здесь можно было купить несколько необходимых для собственных экспериментов ингредиентов. Вот уже целый год она обучалась под внимательным руководством деда сложной науке целительства. Без энергетической составляющей все те заклинания или, как их еще называли, благословения, что заставлял учить бывший целитель герцога Аланигеля, были бесполезны, ведь каждую формулу необходимо было напитывать силой. Без силы - это был просто набор правильных ингредиентов. Бессмысленно. Айлорэ и здесь успел отметиться, не дав молодой целительнице научиться энергетической концентрации, когда помешал добраться до Академии. Поэтому Хайнерни могла постигать только теорию.

Заклинатели Тармата использовали энергию природных источников. Джелийцы повелевали силами жизни, ксеты - огнем, а энаи - молниями. Изгнанные таольцы имели предрасположенность к темной энергии, но в природе ее источников не встречалось. Поэтому для накопления силы заклинатели Таолы прибегали к кровавым ритуалам. Десятилетиями накапливаемая темная энергия более чем тысячей человек была разом выплеснута в мир во время создания Портала, породив тем самым Темный источник.

Для того, чтобы повелевать родной стихией, людям не требовалось рождаться одаренными. Достаточно было лишь тугого кошелька. Энаи и ксеты не имели школ своих стихий. У них носителям знаний были шаманы, которые за хорошую плату брали себе учеников, проводили ритуал Приобщения, смывающий барьер между физическим и эфирным телом человека, и передавали свои знания молодежи.

До появления Темного источника у джелийцев ситуация была похожей. Разница была лишь в том, что у них знания передавали старейшины. Открытие Врат привело к расколу в джелийском обществе. Многие люди решили, что выращивать силой мысли цветочки и лечить недуги скучно. Повергать врага в прах, проклинать его, поднимать мертвецов, сеять вокруг разрушение и смерть - намного более интересное занятие. Наплыв желающих приобщиться к Темному источнику был огромен. Пришлось прибегнуть к созданию школы, способной вместить жаждущих темных знаний джелийцев. Так образовалась Академия Тьмы. Однако принципиально механизм распределения силы не поменялся. Просто теперь джелийцы платили не старейшине, а академии.

Шагая по кварталу ксетов, Хайнерни постоянно морщилась. Воздух здесь был пропитан гарью и дымом и, казалось, навсегда останется таким. Ксеты переделали дома таольцев под себя, увеличив дверные проемы и разрушив потолки между этажами. Их архитектура не могла похвастаться наличием барельефов и прочими элементами декора. Дома напоминали маленькие крепости. Толстые двери, почти все были окованы железом, небольшие окна имели тяжелые ставни. В кварталах ксетов очень мало было построек из дерева. Дороги здесь почти все были мощеными, даже в переулках часто под ногами встречался тесаный камень. Парков и аллей не было вовсе. Такого понятия, как клумба возле дома у ксетов не существовало. Здесь было царство камня, железа и, конечно же, дыма. Зеленой растительности было очень мало.

Определенно, покупка трав у ксетов - занятие не самое удачное. Но выбора особого у Хайнерни не было. У энаев воздух был намного чище, поэтому джелийцы чувствовали там себя намного вольготнее и охотнее посещали эти кварталы. Вероятность встретиться с людьми Айлорэ на территории энаев была значительно выше. Конечно, там они ничего сделать не посмеют, но привлечь внимание местной стражи постараются. А та вежливо проводит джелийцев до границы их фактории и попросит выяснять отношения на своей территории.

До рынка Хайнерни добралась без происшествий. Несмотря на раннее утро, множество торговцев уже вовсю демонстрировало свои товары. Правда, желающих что-то купить было пока не много. Обычного многоголосого гвалта не было, и обстановка располагала к вдумчивому выбору.

Хайнерни ходила от лотка к лотку, внимательно изучая разложенные товары. Энаи, уроженцы Гром-степи внешностью почти ничем не отличались от джелийцев. Лишь темные волосы, такие же темные глаза и смуглый цвет кожи выдавали в них жителей степи.

Торговцы добродушно улыбались джелийской красавице и наперебой предлагали свои товары. Многих, конечно, интересовал вопрос, почему девушка в дорогой одежде гуляет в одиночку по чужим факториям, но вслух его никто не озвучил. Какая, по сути, разница? Если покупатель может заплатить, то пусть он будет, хоть новорожденным ребенком, хороший торгаш ничуть не смутится.

Хайнерни надолго задержалась у лотка кинжалами. На прилавке лежало несколько десятков стальных игрушек различной длины и отделки. Некоторые сверкали в лучах восходящего солнца мелкими камушками на рукоятях, другие притягивали взгляд витиеватой рунической вязью на лезвиях. Были и пламевидные, и изогнутые на подобии звериного когтя, и с простыми прямыми лезвиями. Торговавший ими юный энай, в темно-синей просторной рубахе, заправленной в штаны, горделиво сложил руки на груди и весь раздулся от гордости, что его товар удостоила вниманием такая красавица, явно аристократка Джелы. Хайнерни наградила смуглого парня снисходительной улыбкой и спросила:

- Кто их ковал?

- О, ваша милость. - Поклонился энай и смахнул с лица прядь черных непослушных волос. - Это работа очень хорошего мастера!

- Как его имя?

- Боюсь, вашей милости ничего оно не скажет. - Немного сник парень. - Его зовут Нарг из племени Путеводного камня.

Тем не менее, в голосе его слышалась гордость.

- Какой-то неизвестный Нарг, а цены ломит, будто является главой оружейной гильдии!

К слову сказать, все нормальные оружейники имели свои лавки. Торговля оружием на рынке считалась в узких кругах мастеров делом постыдным. Некоторые даже высказывались за полный запрет торговли оружием, которое считалось священным инструментом Су"тут, в столь презренных местах, как рынки. По их мнению, это оскорбляло богиню войны. Однако, пока такого запрета не было, знающие покупатели тем не менее понимали, что рыночный торгаш оружием еще не заработал себе имени, а значит можно смело сбивать цену, придираясь к мелким недостаткам.

- Никогда о таком не слышала. - Вежливо ответила Хайнерни. - Неужели он настолько хорош, что требует за свои кинжалы такую цену? Из какой он гильдии?

В Эллине, как и в других нейтральных городах, развивалось множество разнообразных ремесел. Самые известные ремесленники пользовались популярностью не только в Нейтральных землях, но и в землях других народов. За их товарами приезжали издалека и покупали не торгуясь. Лучшее оружие делали ксеты. Все, что связано с алхимией, травами и одеждой было вотчиной джелов, а энаи выводили лучшие породы скакунов и славились изделиями из кожи.

Некоторые ксеты, главы кузнечных цехов и оружейных гильдий, охотно брали к себе энаев. Те отлично выполняли подсобные работы, были трудолюбивы и понятливы. Многие энаи в последствии сами начинали заниматься производством оружия, которое ничуть не уступало по своим характеристикам ксетскому.

- Он недавно основал свою гильдию. - Важно заявил парень. Он неуверенно почесал нос. Видно, ему и самому было неудобно торговать кинжалами по завышенной цене, но деваться бедняге было некуда. Приходилось делать вид, будто все так и должно быть, чтобы никто не засмеял бедного помощника мастера Нарга.

- И как она называется? - Лукаво спросила Хайнерни, постукивая изящными пальчиками по краю прилавка.

- Гордость клана. - Смутился молодой энай.

Хайнерни прыснула, едва успев подставить кулачок, но, заметив, что торговец вот-вот обидится, поспешила успокоиться.

- О, не обижайтесь, уважаемый. - Очаровательно улыбнулась она, покачав головой. - Наверняка, клинки мастера Нарга, действительно настолько хороши, что его имя вскоре будут знать все Нейтральные земли.

- Так и будет. - Кисло ответил парень и поспешил вернуться в торговое русло. - Ваша милость, хочет что-то купить?

- Не сегодня. - Отмахнулась Хайнерни. - Сегодня я покупаю исключительно мирные товары.

Она не собиралась покупать кинжал, ведь у нее и так уже висели на поясе под шалью целых два, заботливо врученных Эверстеном. А у малоизвестного мастера тем более. Джелийка двинулась дальше, ненадолго останавливаясь то у одного, то у другого прилавка. Сегодня Хайнерни могла себе это позволить такую роскошь, как просто погулять. Сегодняшний день - день прогулки во Врата. Айлорэ не будет в городе, а значит, можно немного расслабиться, пусть и в квартале ксетов. Тем более, пока не очень много покупателей, так приятно просто посмотреть на разнообразие товаров без спешки и суеты.

На глаза попался прилавок с сапогами. Угрюмый энай в одежде, больше напоминающей халат, торговавший ими, мгновенно сбросил сонливость и дружелюбно сказал:

- День добрый, госпожа Джелы!

- И вам, уважаемый мастер. - Кивнула Хайнерни, жадно рассматривая выложенный товар. Она не заметила, как пепельно-серая прядка волос, выбилась на волю.

Энаи не зря считались истинными мастерами выделки кожи. Все сапоги были очень высокого качества, о чем свидетельствовали аккуратные швы, добротные подошвы и сам материал товара. Помимо качества, множество различных моделей просто поражало воображение. От простых дорожных сапог, до изящных легких сапожек, которые не постеснялась бы надеть и жена Хранителя Нейтральных земель. Хайнерни едва не прикусила губу от разочарования, когда увидела цены. Надо сказать, что они уместнее смотрелись бы в элитной лавке. Дед будет очень недоволен, если она заявится домой в таких сапожках. Он устроит настоящий скандал по поводу неразумных трат, и потом будет ворчать целый день.

- Ищете что-то особое? - Спросил энай, довольный произведенным его товаром эффектом.

- Нет. - Печально вздохнула Хайнерни, убирая прядку волос на место. - Дед убьет меня, если я куплю себе еще хоть одну пару обуви.

- Понимаю. - Усмехнулся торговец. - Каждый день вокруг моего прилавка собирается целая стайка молодых джелиек и щебечет так, что голова болит.

- Только этим нас сюда и заманишь. - Согласилась Хайнерни. - Здесь ужасно пахнет гарью. Вы тут живете?

- Нет! Нет, что вы! По милости Су"тут, нет! - Собеседник замахал руками. - С этими громилами совершенно невозможно жить рядом. Они постоянно долбят своими молотами по наковальням, громко что-то орут на своем варварском наречии. Никакого покоя, госпожа, никакого! Моему покойному отцу удалось накопить деньжат и купить место на этом поганом рынке. Мать долго с ним не разговаривала после этого. Но старый хрыч оказался прав! Затраты окупились уже через год, и я могу позволить себе большой дом в Эллине.

Торговец сунул руку под прилавок, вытащил оттуда кувшин и жадно к нему приложился. Вытерев рот рукавом халата, он продолжил:

- А вообще старик прогадал. Надо было покупать место рядом с джелийской факторией, когда была такая возможность. Теперь я бы жил в собственном замке. - Энай громко расхохотался.

- Что же вам мешает купить место на рынке поближе к нам сейчас? - Поинтересовалась Хайнерни.

Веселье торговца, как рукой сняло. Он в сердцах сплюнул под ноги.

- Простите, госпожа. Я уже пятый год пытаюсь это сделать, но вечно получаю отказ. Нет мест. Создается ощущение, что все куплено на десятилетия вперед! Проклятые лесники. - Уже тише добавил энай, так, чтобы джелийка не услышала.

- Вы даже представить себе не можете, какие деньги я теряю ежегодно! Эти, ксеты, никогда не оценят всего великолепия обуви старины Рида. Им подавай надежные и крепкие сапоги. Никакого чувства прекрасного. Одним словом - дикари.

Торговец тяжело оперся о прилавок, печально глядя на десятки пар обуви, выставленных перед ним.

- Так вы будете что-то мерить? Покупать?

- Увы. - Хайнерни развела руками. - Возможно, как-нибудь в другой раз.

- А-а-а! - Старина Рид махнул рукой. - Все вы так говорите.

Джелийка пожала плечами, поправила сползающую с плеча шаль и пошла дальше.

Из-за многовековых войн расовая ненависть настолько прочно укоренилась в сознаниях людей Тармата, что теперь сильно мешала жителям Нейтральных земель. Насколько проще жилось бы всем, если бы между народами не было врожденного недоверия. Хайнерни с грустью подумала, что сапоги мастера Рида вполне могли соперничать с сапогами известных джелийских мастеров.

Постепенно рынок все больше начинал напоминать жужжащий улей. Народ подтягивался и подтягивался, у некоторых прилавков уже разгорелась бойкая торговля, начали кричать зазывалы, наперебой расхваливая свои товары. Хайнерни поняла, что лучше поспешить с покупками, если она не хочет оказаться в толчее. Чего доброго еще кошель кто-нибудь срежет.

Прилавок травника оказался беден. В условиях квартала ксетов достаточно трудно выращивать что-либо, поэтому все растения здесь были пожухлыми и жалкими. Джелийка быстро вытащила список с тем, что необходимо купить и принялась внимательно разглядывать содержимое прилавка.

- Пучок семицвета. - Начала перечислять она. - Цоль, зеленую рань и четыре цветка белоголовок.

Ксет-торговец в легкой кожаной рубашке со шнуровкой, хмуро выслушал покупательницу и начал выбирать из связанных пучков перечисленные. Когда перед джелийской аккуратно были выложены все травы, она принялась их придирчиво перебирать.

- Вот эту белоголовку замените, пожалуйста. - Улыбнулась Хайнерни, невинно хлопая большими серо-голубыми глазами.

- Что вам не нравится, госпожа Джела? - Ксет явно был недоволен тем, что его выбор не удовлетворил покупательницу.

- Она сухая, как осенние листья! Замените. - Непреклонно заявила она.

Торговец с кряхтением полез под прилавок, ворча что-то насчет того, что свежие могла бы и у джелийцев достать, раз такая умная. Хайнерни решила не обращать внимания на недовольство хамоватого ксета и продолжала улыбаться. Лишь нетерпеливое притопывание ногой выдавало ее раздражение.

- Тоже мне, торгаш недоделанный.

Наконец, сумка для трав, перекинутая через плечо и скрытая от посторонних глаз шалью, пополнилась недостающими для благословения травами, и джелийка поспешила домой. Прогулка и так оказалась достаточно долгой. Дед и Эверстен могут начать волноваться, даже, несмотря на оставленную записку. Хайнерни бодро зашагала вдоль домов обратно, избегая широких улиц. Туфельки то весело стучали по каменной мостовой, то шлепали по еще не высохшей грязи в узких проходах между домами.

Вот и джелийский квартал. Воздух ощутимо стал чище, и девушка с наслаждением вдохнула полной грудью. Таольские дома, оставленные в наследство джелийцам, оплетали зеленые вьюны. Многие уже зацвели, придавая строениям торжественный праздничный вид. Заботливые хозяева порой добивались, чтобы весь фасад был укрыт живой растительностью. Множество цветочных клумб с красочными композициями радовали глаза, наполняя улочки приятными ароматами. Чистые мостовые, многочисленные парки и зеленые лужайки, заливистое пение птиц - все это в лучшую сторону отличало джелийскую факторию от ксетской.

- Как хорошо!

Теперь стоило удвоить бдительность, ведь Айлорэ, уезжая на тюремное представление, наверняка отдал распоряжения своим подчиненным относительно нее. И без того неширокие улицы пришлось поменять на совсем узкие, петляющие между домов. Хайнерни печально вздохнула, сворачивая в подворотню. Воздух тут был пропитан запахами нечистот, гниющих остатков пищи, а изредка в общую какофонию добавлялась резкая вонь от тушки какой-нибудь дохлой кошки или псины. Хайнерни в такие моменты судорожно всхлипывала и, закрыв отворотом шали нос, ускоряла шаг, с опаской глядя под ноги. Оборотная сторона джелийской жизни была удручающе прозаичной. Привычки таольцев прижились с неприятной быстротой.

- Когда-нибудь, ты мне за все ответишь, Анг. - Прошептала джелийка, обходя прогнившую бочку с чем-то жутко пахнущим.

Впереди показался просвет широкой улицы, и Хайнерни невольно ускорила шаг. До выхода из подворотни оставался всего десяток шагов, когда в проеме меж домов появилась фигура. Девушка в тот же миг остановилась, прищурившись, чтобы разглядеть незнакомца. Тот стоял, сложив руки на груди, и издевательски покачивался на носках. Лицо его разглядеть не удалось - солнце светило ему в спину, но Хайнерни и так могла представить себе глумливую улыбку. Поза джелийца просто кричала о презрении и собственном превосходстве.

- Какая милая собачка. - С ленцой протянул незнакомец и принялся рассматривать ногти на правой руке. - И без хозяина. Удачный сегодня денек, не так ли?

- Очень. - Буркнула девушка.

- Вот пень червивый, как он меня сумел выследить?

- Гав! - Джелиец с усмешкой выпучил глаза и сделал пару шагов вперед, наблюдая за настороженно отступившей на шаг Хайнерни. - Трусливая собачка. Всегда любил гонять их палками.

Словно из ниоткуда, в руках преградившего путь незнакомца появился тонкий деревянный прут.

- Палка коротковата у тебя. - Ответила Хайнерни, окинув скептичным взглядом фигуру собеседника. Несмотря на скепсис, мысли в голове мелькали, как сумасшедшие.

- Куда бежать? Назад? Там куча поворотов, он меня догонит! Проклятье, и кинжалы не вытащить быстро. Да и не помогут они. Придется бежать. Главное, чтобы тупиков не было. У-у-у, гады!

- О, дикая. Это даже хорошо. Сейчас я тебя приручу. - Незнакомец похабно улыбнулся и сделал еще шаг вперед.

- Ага, давай.

Хайнерни резко подхватила юбки и, развернувшись, бросилась бежать. Издевательский смех донесся ей в спину, прежде чем она услышала, что незнакомец начал ее преследовать. Десяток шагов до угла дома по грязи, и благополучно нырнуть в резкий поворот.

- Удачно я! Теперь попробуй дого...

Давешняя бочка с помоями, оказавшаяся прямо за поворотом ударилась в грудь, перевернулась и разрушила столь удачно начавшийся забег. Падая в грязь, Хайнерни проклинала себя за тупость и неуклюжесть. Руки заскользили по зловонной жиже, шаль наполовину слетела с плеч и краями коснулась ее. Джелийка с трудом сумела остановить падение сумки с травами. Колени, тоже перепачканные, болели от близкого знакомства сначала с бочкой, а потом с твердой землей.

- Дура неуклюжая! Как больно!

Позади послышались торопливо приближающиеся шаги. Пришлось быстро подниматься и продолжать бег. Хайнерни заскользила по грязи и устремилась вперед, держа испачканную шаль в не менее грязных руках. Через несколько мгновений сзади послышалась ругань и отчетливый шлепок, но девушка не рискнула обернуться и посмеяться над поверженным преследователем, а поспешила выскочить на широкую улицу и смешаться с разномастной толпой. На растрепанную джелийку с грязными руками и коленями недоуменно поглядывали, но никто ничего не говорил. Она деловито завязала шаль вокруг пояса, скрывая от посторонних глаз кинжалы, вытерла об нее руки и бодро зашагала по мостовой, постоянно оглядываясь. От короткого бега прическа совсем растрепалась, и теперь пепельно-серые пряди волос непослушно лезли в глаза. Хайнерни не обращала на это внимания. Сердце гулко колотилось в груди от пережитого страха. Грудь и колени болели от удара, руки подрагивали. Следовало спешить домой.

- Пока не наткнулась еще на какого-нибудь мерзавца из братии Айлорэ.

Возле дома ее встретил хмурый Эверстен. Он окинул строгим взглядом виновато опустившую голову девушку и холодно произнес:

- Мастер Ольгон ожидает вас у себя в кабинете.

- Спасибо, Эверстен. - Весело откликнулась Хайнерни, и поспешила в дом, мигом забыв о виноватом виде. Ну, подумаешь, пропадала неизвестно где все утро и вернулась к полудню грязная.

- С кем не бывает?

- Я только руки помою, да переоденусь. Предупреди его.

Эверстен с каменным лицом выслушал напутствие, пропустил джелийку в ворота мимо себя и невозмутимо последовал за ней в дом.

- Он не сильно разозлился? - Поинтересовалась Хайнерни, поднимаясь по ступенькам крыльца.

- Мастер Ольгон негодует, лин Хайнерни.

- Совсем не бережет себя. - Она притворно всплеснула руками. - Вот, передай ему сумку с травами. Может хоть это его смягчит.

- Вряд ли. - Эверстен послушно взял протянутую котомку и повесил ее себе на плечо.

В просторном холле, с покрытым черным мрамором полом, девушка быстро скинула многострадальную шаль, туфельки и поспешила в уборную. Эверстен тихо вздохнул, принимаясь собирать разбросанные по полу вещи.

- Ты хочешь оборвать мою Нить, Хай?! - Ольгон пошел уже на третий круг, ругая свою внучку. Он ходил по кабинету туда-сюда, иногда останавливаясь перед ней, чтобы выпустить очередную волну негодования.

Хайнерни сидела на стуле и скучающе смотрела в окно, подперев подбородок рукой. По улице сновали прохожие, несколько раз проехали экипажи аристократов. Грохотали телеги и фургоны торговцев.

- Как ты можешь так собой рисковать?! - Ольгон встал напротив и упер руки в бока. - И хватит смотреть в окно, когда я с тобой разговариваю!

- Ох...

- Дед. - Устало отвечала Хайнерни в третий раз. - Я же не могу целыми днями сидеть дома!

- А ты смоги!

- Не могу!

- Тогда гуляй в саду!

- Он надоел мне! - Взвизгнула джелийка. - Я знаю там каждую травинку и стебелёк!

- Не кричи на старика. - Грозно нахмурился Ольгон. - Ты сама знаешь, почему тебе нельзя выходить на улицу.

- Нет, не знаю! - Пошла в наступление Хайнерни. - Я уже целый год носа за калитку не высовываю! Почему мы все время прячемся? Почему Эверстен должен все время меня сопровождать? Я как в клетке!

Ольгон тяжело вздохнул и опустился в свое излюбленное кресло. Оно тонко скрипнуло, принимая вес старика. Несколько мгновений Ольгон грустно глядел на внучку.

- Потому что мы слабы. - Тихо сказал он.

- Слабы? - Взвилась Хайнерни. - Мы все время только и делаем, что отступаем, прячемся, убегаем! Мы должны дать отпор этому гаду Айлорэ!

- Да он сын главы Древесной обители! - Рявкнул дед. - Ты что, думаешь, я просто так тебя прячу?! Тебя сотрут в порошок! Будь у тебя Покровительство Хранителя, ты бы не сидела тут взаперти!

- Я знаю! - Буркнула девушка. - Мне надоело бегать по улицам и ходить подворотнями.

- Келеано только и ждет повода, чтобы отправить тебя во Врата! Начни ты защищаться или сопротивляться, тебя тут же арестуют!

- Но ведь я не виновата! Это все провокации!

- Правосудие в его руках, Хай. Он глава тайной безопасности, он обставит дело так, что ты будешь виновата во всем, включая открытие Темного портала! Думаешь, будет как с твоим отцом? Тебя оправдают? Думаешь, в случае чего Энсон Олу сможет тебя спасти?

- Не знаю. - Вновь буркнула джелийка, обиженно насупившись.

- Келеано Анг больше не допустит такого прокола. Он уничтожит тебя по правилам, по закону, понимаешь? Мы не можем дать отпор! - Дед в сердцах ударил кулаком по столу.

- И что мне делать? Всю жизнь прятаться?!

- Да. - Печально вздохнул Ольгон. - Бросать здесь все и уезжать бесполезно. Келеано достанет тебя и в Джеле и в любом месте в Нейтральных землях.

- Но ведь есть и другие места! Леса на Плоскогорьях? - Возразила джелийка. - Я могла бы спрятаться там.

Дед посмотрел на внучку пристальным взглядом и вкрадчиво спросил:

- Ты забыла, чем лес Джелы отличается от всех остальных?

- Но...

- Отвечай! - Рявкнул Ольгон, вскакивая с кресла.

Хайнерни от неожиданности вздрогнула. Такую прыть дед прежде не показывал.

- Нет!

- Чем они отличаются?

- Ну, там все по-другому.

- Там нет духов-хранителей! - Заорал взбешенный дед. - Ты не проживешь там и недели! Умрешь с голоду или тебя сожрут волки! Только глупцы считают, что духи-хранители обитают повсюду!

Хайнерни пристыжено замолчала. Конечно, она знала, что Джела, Истинный лес - дом всем джелийцам, и он охотно откликается на зов любого из своих детей. В нем джелийцу не грозят опасности, он всегда сумеет найти себе пропитание и никогда не заблудится. Духи Джелы всегда придут на помощь.

Во все времена джелийцы воевали то с энаями, то с ксетами, то с таольцами. Истинный лес вставал непреодолимой преградой на пути захватчиков, создавая на пути вторгавшейся в его пределы армий непроходимые заросли, топи, или душил врагов ужасной жарой. Война против джелийцев - неизменно переходила в войну против Леса. В открытом поле джелийцы были достаточно слабым противником, поэтому все их кампании заканчивались одинаково. Неумеренные аппетиты Лесных королей в разные времена толкали их на грабежи близлежащих территорий соседей. Стремительные налеты, горы трупов мирных жителей, и джелийцы празднуют победу. Правда, не долго. Ровно до тех пор, пока правитель пострадавшей стороны не займется этой наглой шайкой всерьез. Вот тогда бледнолицые сыны Леса неизменно получали по ушам от тяжелой конницы энаев или пехоты ксетов и отходили обратно в Истинный лес. Легкая плетеная броня и стрелы - не лучший ответ стали. Удерживать укрепленные позиции можно, но тоже только до тех пор, пока противник не подойдет вплотную и не завяжется ближний бой.

После налетов обиженные, будь то ксеты, таольцы или энаи, в воспитательных целях начинали наступление на земли наглого соседа, но, не пройдя и тысячи шагов по ним, вынужденно останавливались. Боевые кони сходили с ума, ровный и редкий подлесок прямо на глазах превращался в непроходимые буреломы. Легкая прохлада становилась удушливой жарой. И на закуску - летящие отовсюду стрелы. В чертогах Истинного леса джелийцам не было равных в мастерстве ведения партизанской войны. Лес сам прятал своих детей, исправно снабжал их едой и водой. В итоге воспитательные меры приходилось прерывать и, под ливнем стрел медленно пятиться назад.

Однако так было только в Джеле. Обычные леса были глухи к просьбам джелийцев, и привыкшие к тому, что не надо беспокоиться о маскировке и пропитании, они становились легкой добычей.

- Нам некуда бежать. - Ольгон устало опустился обратно в кресло.

Хайнерни прикусила губу.

- Они будут травить тебя, а потом, когда ты сорвешься, осудят и отправят во Врата. Так Келеано отомстит и Энсону Олу и твоему отцу. И мне.

- А Хранитель Нейтральных земель? - Без особой надежды спросила внучка.

- А что он может? Келеано ни в чем не виноват. Он чистый, как слеза младенца.

- Но ведь надо что-то делать. - Загрустила Хайнерни. - Когда-нибудь я точно сорвусь.

- И этот день не за горами.

- Что сегодня с тобой приключилось? Почему ты пришла вся в грязи? - Решил вернуться к обсуждению насущных вопросов дед.

- Я убегала от какого-то мерзавца. Наверняка, выкормыш Айлорэ.

Ольгон тяжело вздохнул и обреченно покачал головой.

- Зачем ты купила эти травы? - Спросил он.

Хайнерни пожала плечами.

- Ты ведь сам как-то обмолвился, что они тебе нужны.

Старик махнул рукой, мол, что взять с этой глупой малышки. Все необходимое всегда покупал Эверстен. Его никто не рисковал трогать, как адепта Круга Защиты. Кодекс Круга, а так же репутация телохранителей ордена защищала его лучше стали и заклинаний. Адепты Круга, первоклассные бойцы, с малых лет воспитывающиеся в стенах ордена, считались одними из лучших на Тармате. Не было оружия, которым бы они не владели. Не было ядов, которые бы они не знали. Не было заклинаний, которые бы могли их удивить. Главное для телохранителя - сберечь жизнь нанимателя. Для достижения этой цели он пойдет на все.

- Идем в лабораторию. - Ольгон встал и направился к выходу. - Пока я буду обрабатывать твою покупку, ты будешь медитировать. Пора бы тебе уже научиться собирать энергию.

- Но я хотела...

- Довольно! - Повысил голос дед. - Пока не научишься концентрироваться, никуда не выйдешь из дома.

- А если научусь? - Живо отозвалась Хайнерни.

- Там и посмотрим.

Вместе они спустились по каменной лестнице со второго этажа, где располагался кабинет Ольгона, в холл. Там их встретил Эверстен.

- Обедать будем в лаборатории. - Сказал ему старик, не останавливаясь.

Лаборатория располагалась в подвальном помещении. Она представляла собой длинную комнату, больше похожую на коридор, вдоль стен которой, тянулись шкафы с различными ингредиентами. Часть из них были закрыты на большие замки, а у некоторых дверей не было вовсе. Эверстен зажег масляные лампы, одернул шторки на маленьких окошках под потолком и удалился. В дальнем конце лаборатории стоял во всю ее ширину стол. Рядом с ним небольшая металлическая печь, труба которой выходила в окошко. Ольгон направился к столу, а Хайнерни присела в кресло, стоявшее возле одного из шкафов, и закрыла глаза. Медитировать ей приходилось не в первой. После неудачи при поступлении в Академию, Ольгон решил сам научить внучку азам управления энергией. Учил он ее, основываясь исключительно на собственном опыте и ощущениях. Наверное, поэтому, дело вот уже два месяца не двигалось с мертвой точки. Но Ольгон не отчаивался. Терпения ему было не занимать. В отличие от Хайнерни.

- Теперь расслабься, представь, что твое тело превратилось в густой кисель. - Монотонно вещал старик, одновременно раскладывая на столе купленные внучкой цветки и травы. - Почувствуй свое единение с материей. Представь, что это кресло - часть тебя, а ты - часть него. Распыли свое сознание, забудь о себе, обо мне, обо всем.

Под эти вялые речи Хайнерни засыпала каждую вторую медитацию. Но сегодня, злость от того, что ей пришлось извозиться в грязи, толкала вперед ее стремление научиться концентрироваться. Она думала, что научившись этому, сможет изменить свою жизнь, что перестанет бегать и объявит войну всем Ангам, столь тщательно мешающих ей спокойно жить.

Тихо звякнул котелок, поставленный Ольгоном на печь, весело затрещали дрова, объятые ярким пламенем.

- Найди себя в пустоте, найди себя в вихрях энергии, ухватись за силовые нити и потяни на себя. Вбирай их силу, лови и используй. - Продолжал старик, острым ножом кроша стебли зеленой рани в котелок.

Он очень хотел, чтобы внучка научилась управлять энергией. В глубине души он даже радовался, что Хайнерни не удалось поступить в Академию. Там ее, конечно, научили бы куда лучше и быстрее, но тогда она бы прикоснулась к Темному источнику и... уже не смогла бы от него оторваться. Был и второй момент - деньги за обучение. Учеба в Академии стоила не дешево, не каждый мог позволить себе обучаться в ней. У семьи тар-Деада деньги были, но после смерти Ридвена поступления в семейную казну прекратились. Сейчас активно тратились те сбережения, которые Ольгону удалось накопить за время службы у Аланигеля.

Ольгон считал, что все джелийцы, использующие темную энергию, встают на путь деградации. Упоенные собственным могуществом они перестают пользоваться головой, творят простые и, надо сказать, действенные заклинания, накачивая их прорвой силы. Другое дело собирать энергию каплю за каплей, впитывать ее и совершенствовать свое искусство в управлении малыми потоками. За пять сотен лет существования Темного портала, джелийцы почти перестали использовать силу жизни - единственно возможную для их утонченных натур. Неудивительно, что с каждым поколением продолжительность жизни джелийцев все уменьшалась и уменьшалась. Темный источник брал свою плату за могущество.

Прошедшие обучение в Академии Тьмы, невольно отрекались от энергии Жизни, а со временем переставали замечать ее крохотные проявления в мощных эманациях смерти, разлитых вокруг. Все Нейтральные земли были просто пропитаны темной энергией - сказывалась близость источника. Выпускники Академии чувствовали себя здесь всемогущими, и только строгость законов и боязнь отправится во Врата, сдерживали особенно горячие головы.

Выпускники не хотели возвращаться в Джелу, потому что там было сосредоточение энергии жизни. Эти две противоположные силы всегда вступали в борьбу, оказавшись рядом. Темные заклинания теряли свою эффективность почти в два раза, а энергия, вступившая в схватку со своей полной противоположностью, начинала рассеиваться. Принимая во внимание тот факт, что подпитка стоила недешево, темные заклинатели старались обходить стороной места сосредоточения жизни.

К великому сожалению джелийцев, вступивших на путь тьмы, знания о ритуалах, позволявших пополнять энергию без помощи Темного портала, были безвозвратно утеряны во время Изгнания. Многие подозревали, что их скрывают намеренно, чтобы Нейтральные земли не потеряли столь существенную статью дохода. Если каждый сможет самостоятельно пополнить силы, Врата будут просто не нужны!

Несмотря на могущество, даруемого Темным источником, в Джеле еще оставались сторонники Жизни. Эти получали энергию по крохам от всего живого. От трав и цветов, деревьев, животных и даже разумных. Они могли лечить болезни, заживлять раны, ускорять рост растений. Сила копилась медленно, скрупулезно, ее всегда было мало, а потому формулы заклинаний разрабатывались с особым усердием. Все они были длинными, витиеватыми, сложными, но всегда максимально эффективными. Не даром Школа жизни считалась самой сложной на Тармате. Заклинатели этой школы не любили Нейтральные земли, по тем же причинам, по которым Леса Джелы не любили выпускники Академии тьмы.

С каждым десятилетием раскол, образовавшийся в джелийском обществе после освоения Темного портала, ощущался все сильнее. Люди разделились на темных и светлых. Историки все чаще начинали с тревогой говорить, что Таола, центр всемирного зла, от которой удалось избавиться столь высокой ценой, возрождается вновь. Ненависть постепенно пускала свои разрушительные ростки между двумя образовавшимися лагерями.

Ольгон принадлежал к одной из ветвей Школы целительства. Он изучал благословения. Заклинатели этой школы были востребованы всегда и везде. Но наибольшим спросом пользовались в Нейтральных землях.

Благословения считались среди прочих джелийцев инструментом весьма ущербным. Для одного благословения необходимо было собрать ингредиенты, подготовить их специальным способом (причем каждая составляющая подготавливалась по-своему), а затем, выложить в определенном порядке. Чаще всего в какую-нибудь фигуру. После этого читалось заклинание, в ходе которого, маг впитывал полученную из этой фигуры энергию. Вернее не саму энергию, а лишь ее оттенок. Ингредиенты после того, как лишились своей собственной энергии, рассыпались в прах, а заклинатель старательно запоминал полученный оттенок и в дальнейшем мог использовать его, накладывая на энергию жизни. Получалась своеобразная окраска силы, которая и определяла ее действие на организм человека. Все эти телодвижения были сложны для изучения, требовали хорошей памяти, множество вспомогательных материалов, а видимого эффекта иногда приходилось ждать месяцами.

Несмотря на сложность, это направление весьма ценилось в ходе военных кампаний. В отличие от простого целительства, благословения требовали небольших затрат энергии заклинателя. Они действовали постепенно, ускоряя регенерацию больного. Тяжело раненый солдат возвращался в строй не за день, как это было у целителей, а за несколько недель.

В силу своей непопулярности и сложности, данная ветвь Школы целительства не требовала обязательного обучения у Старейшины, имеющего официальный овъюр - разрешение на передачу знаний. Можно было осваивать его самостоятельно, но применять только с разрешения и в присутствии прошедшего обучение целителя или представителя власти.

- Ты опять спишь. - Строго заметил Ольгон, когда закончил вываривать зеленую рань.

Хайнерни ответила ему равномерным сопением. Ольгон подставил сито и слил воду в дыру в полу, а потом бережно вытащил из сита стебли. Он решил не будить внучку, памятуя о том, что она сегодня встала довольно рано.

Пока Хайнерни спала, Ольгон успел закончить приготовление остальных трав и попросил Эверстена поймать какую-нибудь крысу для опытов. Предстояло получить оттенок, а затем проверить его действие на живом существе. Помимо крысы, Эверстен принес и книгу, в которую Ольгон скрупулёзно записывал все новые открытия. Сегодняшний эксперимент, правда, ничего нового не даст, ведь Ольгон много раз накладывал благословение роста костей в прошлом. Просто старик стал забывать все оттенки, поэтому и завел книгу. Так же не лишним будет продемонстрировать внучке сильные стороны своего искусства. А то еще подумает, что занятия бесполезны.

Проснувшаяся в середине дня Хайнерни, несколько мгновений недоуменно хлопала глазами, пытаясь понять, где находится. Ольгон к этому времени благополучно ушел в свой кабинет, а бережливый Эверстен потушил все лампы и свечи в лаборатории. Впрочем, света из окошек под потолком хватало, чтобы сориентироваться.

- Опять я уснула. - Сокрушенно заключила джелийка, поднимаясь с кресла.

Эксперимент начали после того, как Хайнерни поела. Эверстен вытащил из клетки крысу, предусмотрительно надев перчатки и плотной кожи, и принялся ждать дальнейших указаний. Старик тем временем читал лекцию внучке о том, как правильно надо выкладывать на столе конкретные ингредиенты, для получения правильной композиции. Вываренные стебли зеленой рани он сложил треугольником, в центре и на углах которого поместил цветки белоголовки. Все оставшееся пространство внутри символа засыпал синим порошком - цолью.

- Присмотрись внимательно к этой композиции. Что ты видишь, а главное чувствуешь? - Спросил он у внучки.

Хайнерни задумалась. Три стебля, четыре цветка и порошок. Внимательно вглядываясь в них, джелийка постаралась отстраниться от окружающего, как учил ее дед, и посмотреть, будто сквозь выложенный символ.

- Да где эти проклятые вихри энергии?!

Ольгон и Эверстен терпеливо ждали, стараясь не издавать шума. Крыса в руках слуги жалобно попискивала, видимо, понимая, что дело нечисто.

- Ничего. - Наконец изрекла Хайнерни.

Старик тяжело вздохнул. Он-то видел, как от композиции исходит едва заметное желтоватое свечение. Стебли зеленой рани светились едва-едва, цветки белоголовки чуть сильнее, а там где была рассыпана цоль, сияние было самым сильным.

- Не смотри прямо, попробуй поглядеть боковым зрением. - Решил зайти с другой стороны Ольгон.

- Ничего не вижу. - Расстроилась Хайнерни. - Может я просто бездарная?

- Прекрати. - Строго сказал дед. - Все джелийцы могут быть заклинателями жизни. Тут главное терпение. Ладно, потом будем еще медитировать. Вообще, надо бы тебя отправить в Джелу к моему брату, из него наставник определенно лучше, чем из меня! Но, будь оно все проклято, Анги тебя там достанут в мгновения ока! А сейчас смотри.

Джелийка посторонилась, пропуская Ольгона к столу. Разумеется, этот ритуал она видела много раз, но терпеливо смотрела снова и снова, надеясь, что когда-нибудь все-таки увидит эти непонятные вихри энергии.

Старик вытянул морщинистые руки и распростер их над треугольником. Несколько ударов сердца он стоял, не шевелясь, а потом сжал кулаки. Следящая за руками деда Хайнерни увидела, как засветился оранжевым сиянием треугольник, и травы, потрескивая, начали обугливаться. Это продолжалось всего несколько мгновений, а когда закончилось, оранжевым светом сияли уже руки Ольгона. Хайнерни не обольщалась. Это сияние видели все. Спустя несколько мгновений, оно пропало.

- Ну, вот, готово. - Буднично заметил он, встряхивая руки. - Эверстен, ломай крысе лапу.

Слуга деловито перехватил животное и двумя пальцами переломил пополам тонкую ножку. Визг боли резанул по ушам. Крыса задергалась, пытаясь вырваться из стальной хватки Эверстена, но безуспешно. Она кусалась, скребла маленькими коготками и извивалась всем телом. Хайнерни отвернулась от неприятного зрелища, а Ольгон заметил:

- Лучше бы ты смотрела. Ты должна относиться к этому спокойно, ведь тебе предстоит лечить раны и пострашнее. Иногда почти так же орет раненый джелиец, и чтобы его удержать приходится приложить немало сил.

- Не могу, дед.

- А надо. - Уже строже сказал он. - Впрочем, это ерунда. Эверстен, давай беднягу сюда. Только держи ей голову, а то еще укусит меня.

Слуга протянул крысу старику, фиксируя ей голову. Тот аккуратно взял ее за сломанную лапку и, наклонившись, подул на нее. На глазах у Хайнерни лапка, выгнутая под неестественным углом, начала возвращаться в нормальное положение. Крыса заверещала, забилась в стальной хватке, а когда все вернулось на свои места, бессильно обмякла. Эверстен открыл окно и вышвырнул ее на улицу.

- Почему лапа срослась так быстро? - Обернулся к внучке Ольгон.

Та, не задумываясь, ответила:

- Потому что ты влил в благословение много энергии.

- Верно. А зачем?

- Чтобы нагляднее было? - Нахмурилась примерная ученица.

- Нет, потому что я проголодался. Энергия жизни отнимает много сил у заклинателя!

- И еще близость Врат снижает результативность заклинаний! - Поддакнула Хайнерни.

Эверстен тихонько хмыкнул, снимая кожаные перчатки.

Ольгон наградил внучку тяжелым взглядом.

- Пока ты тут спала, я все подготовил и приготовил! Еще раз заснешь на медитации и будешь вместо Эверстена ассистировать мне, поняла?

- Надо было разбудить! - Буркнула недовольная Хайнерни.

- Мне было некогда. - Отрезал старик и пошел к выходу из лаборатории. - Эверстен, что сегодня на ужин?

- Куропатка, господин.

- Отлично.

- Прикажете подать сейчас?

- Будь добр.

По дороге несся экипаж, запряженный четверкой энайских скакунов. По бокам от кареты, окрашенной в бордовый цвет, скакали два всадника. Кучер сидел на козлах в расслабленной позе. Всадники наоборот были собраны и постоянно бросали внимательные взгляды по сторонам. Мокрая после утреннего дождя дорога избавила путников от пыли. Воздух был чистым и прохладным. Встречный люд старался убраться с дороги, едва завидев эмблему Древесной обители на бортах кареты.

Келеано Анг, удобно расположившийся на мягких подушках смотрел в окно, не замечая пейзажей за окном. Он был погружен в мрачные мысли о текущем состоянии дел. Мегледин, его старший сын, трагически погиб на дуэли. Младший сын Айлорэ был никчемным пьяницей, на которого нельзя положиться. Сам Келеано уже разменял пятый десяток лет. Тех, в ком текла настоящая кровь Ангов, осталось всего двое. Один полное ничтожество, а второй уже в возрасте. За всю свою историю дом Анг еще никогда не был в столь печальном положении.

Мегледин не оставил наследника из-за чрезмерной загруженности делами, которые взвалил на него отец. Про Айлорэ не хотелось даже вспоминать. Келеано не грустил и не переживал. Он напряженно думал о том, как исправить сложившуюся ситуацию. Род Анг не должен прерваться, ему нужны сильные сыны и плодовитые дочери. Но где их взять? Дальние родственники все как один были глупыми и алчными выродками, которых Келеано перевешал бы собственноручно. Айлорэ породит только себе подобного идиота, если вообще когда-нибудь будет способен на это. Делать ставку на такой вариант нельзя. Дело Ангов будет обязательно завалено. Оставался единственный выход - зачать ребенка самому. Келеано против воли поморщился. Начинать все с начала в преклонном возрасте не хотелось. Слишком много рисков не успеть воспитать достойного сына, который бы взялся за Дело после смерти Келеано. Айлорэ тоже не обрадуется новому брату. Он будет видеть в нем угрозу, претендента на наследство. Это не сулит ничего хорошего.

Келеано Анг задумчиво побарабанил пальцами по мягкой темно-синей обивке.

- Значит, все-таки, Айлорэ. - Произнес он.

Придется браться за младшего сына с особой тщательностью. Перевоспитать всегда сложнее, чем воспитать. Келеано не хотел себе признаваться, но Айлорэ подходил для Дела намного лучше, чем Мегледин. Старший сын был излишне благороден и честен. Качества, несомненно, достойные уважения, но то, к чему вот уже пять веков шли Анги, требовало хитрости, жестокости, хладнокровия. Айлорэ подходил для этого идеально, но он родился вторым, когда обучение Мегледина уже началось. Келеано ошибся, когда посчитал, что младшего сына можно сбрасывать со счетов в Деле Ангов.

- Нужно было обучать обоих. - Пробормотал магистр Древесной обители.

Когда отец впервые открыл тайны дома Ангов, Келеано было семнадцать лет. У него было трое братьев, но только он один удостоился чести узнать правду. Отец всегда предостерегал его посвящать в тайны Дела более одного человека. Знают двое - знаю все. Судьба родных братьев Келеано была неизвестна. Один ушел служить на границу с ксетами и там пропал. Другой сгинул где-то в Нейтральных землях. Получив степень магистра Древесной обители, Келеано попытался их разыскать, но все было тщетно. Прошло слишком много времени с их исчезновения, чтобы надеяться найти хоть какие-то следы.

Пейзаж за окном начал меняться. Холмы и редкие леса закончились. Вдоль дороги потянулись поля, запахло дымом, человеческим жильем. Вдали виднелись деревеньки. Все чаще стали попадаться постоялые дворы, всадники и, конечно же, как и на любой дороге к Айкайэль, караваны смертников. Закованные в цепи смертельно уставшие и голодные люди смотрели себе под ноги, примирившись со своей участью. Многие провели в пути ни один месяц. Караваны ксетов, энаев, джелийцев, сотни людей каждый день прибывали в свое последнее пристанище, получали долгожданную передышку и шли в бой увлекаемые Призывом Су"тут. И только призрачный шанс выжить в Ни'тээм не давал им окончательно сломаться. Никто не предпочитал утомительному путешествию с неизвестным концом топор палача или виселицу.

Келеано смотрел на смертников с равнодушием мясника, разделывающего каждый день по десятку туш. Его не волновали судьбы этого отребья. Он их замечал только тогда, когда они замедляли скорость его движения. Разбрызгивая грязь, экипаж магистра Древесной обители проносился мимо потянувшихся вдоль дороги бараков тюремщиков, многочисленных лавок торговцев, сейчас пустующих по причине отсутствия зрителей.

Путь Келеано лежал в Академию Тьмы. Он решил устроить очередную внезапную проверку своим подчиненным в некролаборатории. Давно не было слышно об их успешных опытах. Необходимо было их взбодрить.

Экипаж магистра подъехал к Академии. Она представляла собой вытянутый пятиэтажный барак с множеством окон, окруженный крепостной стеной. Не было в этом сооружении ни красоты, ни помпезности. Простые серые стены. Вокруг Академии располагались пять общежитий. Таких же серых и унылых. Ворота во двор были предусмотрительно открыты - стражники издали заметили, кто к ним пожаловал. Двор тоже являл собой жалкое зрелище. Ни парков, ни садов. Голый плац перед входом, небольшие в пять рядов трибуны с правой и левой стороны. Всюду сновали люди в темных балахонах и капюшонах. Многие несли подмышками книги - явно студенты. Вдалеке мужики разгружали фургон, таская мешки с мукой в погреб.

Келеано вышел из экипажа. Два всадника, телохранители Круга Защиты, сопровождавшие его, спешились и встали рядом. Завидев, кто пожаловал в Академию, люди невольно ускоряли шаг, стараясь не попадаться на глаза магистру Древесной обители. Стражи у ворот боялись вздохнуть, вытянувшись в струнку. Келеано всегда забавляло такое поведение подчиненных и окружающих. При виде высокого начальства, все всегда начинают нервничать.

Магистр не спеша двинулся через двор к главному входу, провожаемый настороженными взглядами студентов. Внутри Академия тоже не поражала богатством убранства или роскошью. Голые стены, окрашенные в серые цвета, пол, выложенный черно-белой плиткой от которого рябило в глазах, скамьи для ожидания занятий. Раньше это помещение принадлежало Айкайэль, и было одним из множества тюремных корпусов. Но после признания Врат источником Темной энергии его спешно приспособили для обучения всех желающих. Мрачную обстановку решили оставить, как есть, чтобы никто не забывал, какие силы здесь учатся укрощать. Кое-где на стенах в черных рамках висели портреты выдающихся заклинателей прошлого. Их лица, все, как одно были бледными, волосы седыми и редкими, глаза впалыми. Срок жизни у каждого не превышал пятидесяти лет. Темный источник всегда брал свою плату за могущество. Келеано шел мимо этих бедолаг, в очередной раз убеждаясь в правоте своего отца. Тот строго настрого запрещал прикасаться к Тьме, постоянно повторяя, что эта сила для идиотов.

Дойдя до кабинета ректора, Келеано Анг толкнул дверь в приемную. Внутри сидели трое, ожидая своей очереди для аудиенции. Убранство приемной резко контрастировало с пустыми и унылыми коридорами. Яркий зеленый ковер был тщательно вычищен, на стенах в золотых рамках висели предыдущие ректоры Академии. На подоконниках стояли горшки с узорчатыми цветными рисунками. Мебель была выполнена из красного дорого дерева. Все помещение было залито светом.

- Господин Анг! - Ахнула молодая женщина, секретарь ректора.

Остальные присутствующие заметно напряглись. Телохранители окинули их быстрыми внимательными взглядами и вновь уставились в пустоту.

- Мы не знали, что вы приедете! - Испуганно пролепетала секретарша.

- И что? - Поинтересовался Келеано, подходя к ее столу.

- Господин Раэ́рт сейчас беседует с мастером Таи...

Мастер Таи была могущественной заклинательницей восьмой ступени, являясь главным претендентом на место Ме́ульса Раэрта. Ее разработки в области боевых заклинаний впечатляли даже Келеано.

- Что ж, я подожду. - Магистр Древесной обители едва заметно растянул губы в улыбке. - Не хочу прерывать беседу великих умов.

- Я все равно доложу ему о вашем прибытии. - Сказала девушка и поспешила в кабинет ректора.

- Прекрасно. - Келеано обернулся на троих посетителей, которые нервничали все больше. К сожалению, приемная Раэрта располагала лишь четырьмя стульями для ожидающих, три из которых сейчас были заняты. Все прекрасно понимали, что это значит. Один из телохранителей нетерпеливо дернул головой, намекая незадачливым посетителям убраться вон. Келеано остановил его взмахом руки.

- Не стоит, Нор. - Произнес он. - Мы подождем.

Магистр удобно устроился на самом дальнем от двери ректора стуле, закинув ногу на ногу, и принялся тихонько насвистывать мелодию песни "Под сенью Джелы". Его изрядно веселила сложившаяся ситуация. Мысленно он начал отсчитывать удары сердца, делая ставки на то, как скоро освободятся соседние кресла. На пятнадцатом ударе не выдержал ближайший его сосед, мужчина в мантии преподавателя Академии. Он нервно кашлянул в кулак и, забормотав что-то о срочных делах, поспешил покинуть приемную. Келеано пересел на его кресло, начав новый отсчет. Его веселую игру прервала появившаяся секретарша. За ней из кабинета ректора вышла сгорбленная женщина с морщинистым лицом в темно-фиолетовом, почти черном, балахоне. Мастер Таи, собственной персоной.

- Господин Анг, господин Раэрт ждет вас. - Быстро сказала секретарша и устремилась к стоящему рядом с ее столом шкафу, доставать вино и кубки.

Келеано легко поднялся со своего места, слегка наклонил голову, приветствуя мастера Таи и прошел в кабинет. Телохранители последовали за ним.

- Келеано! - Меульс поднялся с роскошного кресла, распахнув руки в дружеском приветствии. - Чем обязан?

- Здравствуй, Меульс. Твой куст еще жив?

Келеано с усмешкой кивнул в угол, где стоял темно-коричневый горшок, размером с бочку. В нем скрючилась опе́ла, растение, явно засыхающее, состоящее на первый взгляд из одних колючек. По легенде, опела цвела раз в сто лет и всего пару дней. Всем, кто успевал вдохнуть запах ее цветов, гарантировался успех в любых делах. Меульс очень надеялся застать этот момент, ведь опела досталась ему в наследство от его предшественника, как собственно и тому.

- Я забываю ее поливать! - Ректор резко вскочил и крикнул секретарше. - Са́лфин, быстро полей опелу! Сколько раз говорить, если она засохнет, ты отправишься к мастеру Ро́калу в качестве материалов для опыта!

Спустя мгновение в кабинет влетела бледная Салфин с графином в руках.

- Господин Раэрт! - Воскликнула она. - Я вам уже много раз говорила, что у опелы, кажется, повреждены корни. Я поливаю ее каждый день, но она все равно сохнет!

- Меня это должно волновать? - Хмуро спросил он.

- Но от меня ничего не зависит! - Взвизгнула Салфин, выливая целый графин воды в горшок. Келеано понимал ее панику. Мастер Рокал был следующим, кого он собирался посетить. Рокал заведовал некролабораториями Нейтральных земель.

- Салфин, от живой от тебя толку мало. - Заключил Меульс.

- Но, г-господин. - В глазах у секретарши появились слезы. - Как же я могу... я же не специалист по растениям...

- Так вызови специалиста, набитая ты дура! - Рявкнул Раэрт и ударил кулаком по столу. -Пошла вон, идиотка.

Ректор поправил темно-синий камзол с темно-зеленой вышивкой на рукавах, пригладил редкие волосы, несколько раз глубоко вздохнул и опустился в кресло.

- Так чем обязан, Келеано? - Спросил он.

Келеано, все это время скучающе смотревший в окно, ответил:

- Как идет набор?

- Как обычно. - Пожал плечами Меульс. - Ты же знаешь.

- Знаю, но хотелось бы подробностей.

Ректор тяжело вздохнул.

- Каких подробностей? Сколько и кого мы приняли в этом году?

- Для начала.

Меульс открыл первый ящик стола, немного порылся в нем, и вытащил лист пергамента.

- Первая ступень - сто сорок два человека, вторая - шестьдесят три, третья - сорок один, четвертая - тридцать три, пятая - восемнадцать, шестая - четверо, седьмая - один. - Нудно зачитал он.

Все темные заклинатели делились на ступени. Каждая ступень - соответствовала годам обучения в Академии. Один год - первая ступень, два года - вторая, и так далее. Поскольку обучение было весьма дорогим удовольствием, многие предпочитали отучиться лишь год, сдать экзамены на первую ступень и помахать Академии ручкой. Они и так становились куда более могущественными, нежели обычные джелийцы. Однако, насколько заклинатель первой ступени превосходил обычного жителя, настолько же заклинатель второй ступени превосходил заклинателя первой. Всего было девять ступеней. Заклинателей девятой ступени существовало, как это ни символично, всего девять, одним из которых был Меульс Раэрт.

- В прошлом году набор был больше. - Заметил Келеано. - На седьмую ступень записывалось пять человек.

- Плату за обучение пришлось повысить. - Ответил Меульс. - Нужно ремонтировать корпуса, обновлять учебные книги, да и трупы стали дорожать! Всего пара лет неурожаев, и вот результат. У быдла нет денег, они хотят больше за своих родственников.

- Почему ты не обратился ко мне?

- А чем ты можешь помочь?

Келеано удивленно приподнял брови.

- Например, подкинуть сотню другую трупов.

- А-а-а. - Махнул рукой Меульс. - Опять ты за свое? Мелорэ Ваар больше на такое не согласится. Темные жрецы очень недовольны тем, что часть узников не выходит на Ни'тээм.

- С Вааром я договорюсь. - Сказал Келеано. - Снижай плату за обучение. Мне нужны минимум пять студентов седьмой ступени и два десятка шестой.

- Трупы только часть беды. - Уточнил ректор. - У нас еще куча проблем.

- Подготовь отчет о своих проблемах и пришли мне. Я помогу.

- Как ты используешь моих выпускников? - В очередной раз спросил Меульс. Он задавал этот вопрос каждую встречу, но никогда не получал на него ответа. Что самое интересное, никто из его выпускников также не отвечал о том, чем они занимаются на службе в Древесной обители. Стоило завести об этом разговор, как они замолкали. Просто замолкали и все.

- Подготовь отчет. - Келеано постучал пальцем по какому-то случайному документу, выразительно глядя на ректора. - И не задавай этот вопрос.

- Подготовлю. - Устало вздохнул Меульс. - Озадачу кого-нибудь.

Обитель мастера Рокала встретила Келеано омерзительной вонью. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы остаться бесстрастным. Мастер Рокал был высоким и худым. Грязный, с отвратительной бородкой, на морщинистом лице, напоминавшем крысиную морду, в давно нестиранной, а оттого дурно пахнущей мантии, он занимал пост начальника некролабораторий уже тридцать лет. На вид ему было около семидесяти, а на самом деле - всего сорок девять. В узких кругах его называли одаренным тьмой. Рокал сумел занять свой пост уже в девятнадцать лет, обнаружив талант в поднятии и создании различной нежити. В планах Келеано мастеру Рокалу отводилось центральное место. На костях его творений он собирался менять историю.

Когда с приветствиями было покончено, мастер Рокал повел Келеано в саму лабораторию. В отличие от кабинета, пыльной темной комнаты с затхлым воздухом, некролаборатория могла похвастаться ярким светом и чистотой, если это слово вообще можно применить к месту, где разделывают и сшивают человеческие тела. Помещение имело низкий потолок, отчего рослому Келеано Ангу все время казалось, что он заденет его головой. Возле стен стояли шкафы с самыми различными инструментами - щипцами, ножами, пилами, молотками, зажимами, ножницами, скобами и прочим хламом, без которого не может обойтись ни одна нормальная некролаборатория. В центре стояло шесть широких квадратных столов. Все они имели специальные скобы для фиксации, что порождало неприятные мысли о том, что некоторые опыты проводятся еще на живых людях. Столешницы почернели от крови, имели множество мелких и глубоких царапин. Пол был выложен светлой плиткой и оставался, на удивление, чистым. Если бы не шкафы с разделочными инструментами и въевшаяся в стены вонь, лаборатория вполне могла сойти за столовую. Мастер Рокал отличался чистоплотностью в своем грязном деле, что делало его по-настоящему жуткой фигурой в глазах окружающих.

- Как продвигаются твои опыты? - Спросил Келеано, по-хозяйски оглядев помещение. Возле дальнего стола стояли двое помощников, одетых в безрукавки и короткие штаны. Руки обоих бугрились мышцами и были усыпаны многочисленными шрамами. Сейчас они деловито рассматривали прикованное к столу тело, записывая что-то на пергамент.

- Я их забросил! - Отмахнулся Рокал, чем вызвал недоумение на лице магистра. - Мне пришла в голову отличная принципиально новая идея, которая поможет нам осуществить задуманное!

- Ты уверен, что это так? - В голосе Келеано зазвенел металл. Он подошел к подмастерьям и взглянул на развороченное тело ксета. Увиденное в очередной раз испытало на прочность его желудок.

- Абсолютно. - Кивнул Рокал. - Все это время мы пытались создать нежить, устойчивую к энергии жизни. Но это невозможно! Энергия жизни всегда будет вступать в борьбу с тьмой, а тьма всегда будет пытаться уничтожить жизнь! Это законы природы. Потерь энергии невозможно избежать!

- Я знаю это. - Келеано обернулся к собеседнику. - И что с того?

- Сейчас объясню! Эй вы! - Мастер Рокал окликнул помощников. - Подите прочь!

Когда те вышли, он продолжил:

- Чтобы наши экземпляры могли действовать возле источника жизни мы пытались накачать их прорвой энергии. - Мастер Рокал задумчиво погладил разделанный труп ксета по голове. - Но это не правильный путь. Джела уничтожит их, рано или поздно. Если представить Джелу источником жизни, то получится, что она в десятки раз сильнее Врат. Мы не сможем ее победить, если будем просто меряться силой. Лесной король банально будет тянуть время, пока Джела не уничтожит мертвых, а потом просто задавит численным превосходством живых. Наш путь изначально был обречен на провал.

- Что же ты придумал?

Мастер Рокал торжественно поднял палец вверх и произнес:

- Мы создадим замкнутый контур!

- Объяснись.

- Начну издалека. При столкновении заклинаний тьмы и жизни, энергия начинает рассеиваться, покидать формулу, вступая в противостояние на совсем другом уровне. К сожалению, нам этот уровень недоступен.

- Если по силе заклинатели равны, то они просто будут вынуждены перейти в рукопашную, поскольку все энергетические потуги будут тщетны. Если у одного энергии будет больше, чем у другого, то он и победит. Ну, можно еще вспомнить про внезапность...

Келеано нетерпеливо прочистил горло. Эти вещи он знал с рождения.

- Перехожу к сути! - Мгновенно среагировал мастер Рокал. - Итак. Чтобы избежать противостояние жизни и тьмы, необходимо отделить их друг от друга непреодолимой преградой. Создать формулу, которая бы замкнула все темные контуры! Тогда противостояния не будет.

- И все будет решать физическая сила. - Задумчиво произнес Келеано.

- Да! Да! Физическая сила! Это-то нам и нужно. Мои экземпляры уже не раз показывали, на что способны.

Магистр вспомнил, как год назад на выпускных экзаменах, один парень что-то напутал в расчетах и поднятый им труп обычного крестьянина, разорвал беднягу на куски. Зрелище было пренеприятное.

- Но где эта формула? Где этот твой замкнутый контур?

Мастер Рокал заметно приуныл.

- Я работаю над ним.

- И как долго это будет продолжаться?

- Не могу сказать. - Мастер покачал головой. - Тут все зависит от удачи.

Келеано такой ответ не понравился, однако, он вынужден был признать, что Рокал действительно додумался до прекрасной идеи. Простые луки и мечи против нечувствительной к боли нежити сделать ничего не смогут. Даже молнии энаев будут бессильны, если Джела обратится за помощью к Гром-степи. Огонь ксетов, конечно, эффект даст, но в лесу он окажется едва ли не страшнее самой нежити.

- Тебе понадобится какая-нибудь помощь? - Спросил Келеано.

- А чем ты сможешь помочь? - Рокал пожал плечами. - Присылай мне побольше красивых девочек, они создадут приятную атмосферу для размышлений.

- Наберешь в тюремных камерах. - Сморщился Келеано. - Старый кобель.

Рокал мерзко осклабился.

- У всех нас есть свои слабости!

Вечером того же дня в кабинете Ольгона состоялся разговор. Хайнерни была отправлена в свою комнату с приказом медитировать и не показываться на глаза до тех пор, пока не достигнет положительных результатов. Ольгон восседал в своем кресле, умиротворенно сложив руки на груди, а Эверстен сидел напротив. Оба неспешно потягивали подогретое вино. В камине, несмотря на летний месяц, был разведен огонь. Уютная обстановка располагала к спокойной беседе.

- Сегодня Хай очень рисковала. - Ольгон взболтнул бокалом, глядя как темно-красное содержимое весело плещется.

- Не больше чем обычно, господин - Возразил Эверстен.

Собеседник удивленно выгнул бровь.

- Сегодня Айкайэль освобождалась. На этом представлении присутствовали многие аристократы Джелы, в том числе и молодой Анг. Лин Хайнерни знала об этом. Она все рассчитала верно. - Объяснил слуга.

- Не "молодой Анг". - Ворчливо поправил телохранителя старик. - А мерзавец и грязный шакал! Упырь! Неужели так сложно запомнить?

- Пусть так. - Спокойно согласился Эверстен.

- То, что Хай рассчитала верно - меня не заботит. Она подверглась опасности и только чудом не попалась! - Ответил Ольгон. - Что бы с ней сделали, если бы поймали? Убили? Изнасиловали?

- Лин Хайнерни права. - Стоял на своем слуга. - Она не может постоянно прятаться. Господин, вы не вечны, и, как только Нить ваша порвется, этот дом перестанет быть надежной защитой для нее.

Эверстен не постеснялся заявить, что подслушивал дневной разговор Ольгона с внучкой. Ольгон шумно выдохнул. Он всегда гордился своими годами, солидностью, придающую ему значимость в первую очередь в своих же глазах. После смерти Эринит, прославленный целитель впервые задумался о том, что не так уж это и здорово - быть стариком. По самым смелым прикидкам жить ему оставалось еще лет десять, а у Хайнерни впереди вся жизнь. Внучка останется абсолютно одна. Старик прикрыл морщинистой рукой серые глаза и несколько мгновений молчал, признавая свое поражение. Поражение в жизни.

- Что ты предлагаешь? - Тихо спросил он.

- Ее надо подготовить, как следует. - Твердо сказал Эверстен.

- Ты ведь занимаешься с ней фехтованием, а я учу ее концентрации.

- То, чем мы с ней занимаемся - полная ерунда. - Отрезал телохранитель. Тон его был не терпящим возражений, и Ольгон очень ценил эту черту характера своего боевого товарища. Во время походов против энаев, Эверстен нередко ослушивался прямых приказов целителя, и несколько раз тем самым спасал ему жизнь.

- И, осмелюсь заметить, ваши с ней занятия - тоже, господин.

Ольгон удивленно выпрямился в кресле и потребовал:

- Объяснись!

Эверстен тоже сменил расслабленную позу, сел прямо и твердым взглядом встретил недобрый взгляд собеседника.

- Благословениями можно заниматься, когда тебе не грозит кинжал убийцы, а тылы надежно защищены. Вы учите ее не тому, господин.

- Ты ничего не понимаешь! - Старик ударил по столу кулаком.

- Прикажите мне замолчать, господин. - Сухо прокомментировал вспышку гнева Эверстен.

- Нет! Продолжай!

Телохранитель продолжал отвечать спокойной непоколебимой уверенностью в собственных словах, на негодование господина. Уже не в первый раз случались такие перепалки. И почти всегда Эверстен оказывался прав. Ольгон давно уяснил, что тот начинает спорить только тогда, когда видит нависшую угрозу. Он научился доверять его чутью, поэтому сейчас, даже вспышка гнева не смогла повлиять на привычку трезво мыслить.

- Пока есть время, лин Хайнерни необходимо как следует подготовить к жизни.

- Говори прямо! - Взревел Ольгон. - Как следует научить убивать! Это ты хотел сказать?

- Да. - Спокойно ответил Эверстен.

- Не бывать этому!

- Это ваш выбор, господин. Прикажите мне вернуться к исполнению своих обязанностей.

- Приказываю! Убирайся!

Эверстен поклонился старику и скорым шагом вышел из кабинета. Воцарилась тишина. Ольгон еще долго сидел, глядя в огонь, а по морщинистой щеке медленно текла одинокая слеза.

Следующий день начался для Хайнерни неожиданным появлением Эверстена.

- Собирайтесь, лин Хайнерни. - Строго не то сказал, не то приказал он.

Джелийка, столь бесцеремонно выдернутая из объятий сна, недоуменно выпучила на него глаза. Она приподнялась на локтях, старательно прикрывая наготу одеялом. Таким ей еще не приходилось видеть телохранителя деда. Стройный, как всегда собранный с едва заметным хищным блеском в глазах и нетерпением, сквозившим в каждом жесте. Даже тон, которым были сказаны слова, будто невидимой рукой, подталкивал в спину, заставляя неукоснительно подчиняться приказу. Все-таки приказу.

- Что случилось?

- Ничего. У нас мало времени. В первой четверти дня у нас с вами урок фехтования. Нельзя опаздывать.

- С дедом все в порядке? - На всякий случай уточнила джелийка.

- Да.

- Но ведь еще такая рань! - Девушка бросила взгляд в окно, где едва-едва занимался рассвет. - Куда собираться?

- Все вопросы потом. - Непреклонно заявил Эверстен и покинул комнату.

Несколько мгновений Хайнерни переваривала то, что сейчас произошло, а потом со стоном повалилась обратно на подушку.

- Что они там задумали? Мало мне страданий от Айлорэ!

Эверстен терпеливо ждал за дверью. Он специально разбудил подопечную пораньше, прекрасно помня о том, что пока та не сделает все необходимые утренние женские процедуры, будет похожа на рассерженную вредную кошку. А ему нужна была готовая к прыжку пантера. Бодрая и сосредоточенная.

Солнце едва взошло и осветило улицы Эллина, когда дверь белокаменного особняка отворилась. На пороге появилась хрупкая джелийка, в темно-коричневом дорожном платье, с плащом накинутом на плечи приколотым спереди серебряной брошью. Следом за ней появился высокий подтянутый джелиец. Бледную кожу его лица уже избороздило множество морщин, но вид его по-прежнему излучал силу и уверенность.

Эверстен догнал Хайнерни и пошел впереди. Та, едва поспевала за широким шагом телохранителя.

- Может, уже скажешь, куда мы пошли в такую рань? - Недовольно спросила джелийка, когда они вышли за калитку.

- Увидите, лин Хайнерни. - Лаконично ответил Эверстен.

- Я приказываю ответить на мой вопрос! - Хайнерни остановилась и для убедительности притопнула ногой. - Иначе я никуда не пойду.

Эверстен тоже остановился, внимательно поглядел на воинственный вид подопечной и снизошел до объяснения:

- За оружием.

- За оружием?!

Формально, он не являлся слугой Хайнерни. Приказывать ему мог лишь господин, которому он служит, Хранитель Нейтральных земель, магистры Круга защиты и, конечно, Лесной король. Приказы остальных личные телохранители могли игнорировать, будь то родственники господина или даже аристократы Джелы. Круг Защиты - орден телохранителей, специально ввел такое правило, после того, как несколько нанимателей погибли по вине дурацких приказов родни охраняемого объекта.

И без того большие серо-голубые глаза джелийки стали похожи на две монетки.

- Советую не останавливаться, лин Хайнерни. Нам нужно вернуться до начала занятий. - Напомнил Эверстен.

- Но ведь ты устанавливаешь время. - Недоуменно заметила джелийка. - Можно немного опоздать. Ничего страшного не случится.

- Нет. Порядок должен быть во всем. И в первую очередь, в голове, лин.

Эверстен развернулся и продолжил путь по джелийскому кварталу. Хайнерни ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

- Порядок в голове? Это что, намек? Так-так-так...

- А что за оружие? - Едва догнав, спросила она.

- На месте будет видно, лин.

Навстречу стали попадаться редкие прохожие. Некоторые узнавали Хайнерни, но посмеяться или как-то унизить девушку в присутствии Эверстена не решались. Айлорэ успел опорочить ее так, что шепот за спиной или смешки в след стали чем-то настолько привычным, что, казалось, это вообще в порядке вещей. Это не значит, что Хайнерни смирилась. Нет. Просто переживать из-за мнения людей, верящим всяким небылицам - пустое занятие. Проще и быстрее пройти мимо с высоко поднятой головой. Или не попадаться на глаза...

- Дед решил купить мне нормальные клинки? - Поняв, что внятного ответа на предыдущий вопрос не предвидится, джелийка решила зайти с другой стороны - узнать планы. И немножко отомстить Эверстену за раннюю побудку и "порядок в голове".

- Кинжалы тоже нормальные. - Ровно ответил тот, сделав вид, что это его нисколько не задело. Однако Хайнерни победно улыбнулась.

- А где же твое вечное "лин"?

- И вообще, зачем ты заставил меня надеть плащ? Мне в нем уже жарко!

- Чтобы сохранить нашу покупку в тайне, лин.

- От кого? - Удивилась Хайнерни. - От Айло...

- Замолчи! - Резко перебил Эверстен. -...те, лин. Не стоит давать никому поводов для лишних раздумий. Будет лучше, если на протяжении всего пути вы будете молчать.

- Хорошо. - Буркнула джелийка, немного оскорбленная тоном телохранителя.

Дальше пошли молча. Хайнерни послушно шагала рядом, пытаясь угадать в какую именно оружейную лавку приведет ее Эверстен. Но тот свернул, едва впереди показалась улица оружейников. Свернул на параллельную ей неприметную дорожку.

- Мы куда? - Тут же отреагировала любопытная джелийка.

- Мы же договаривались, лин? - Приподнял бровь Эверстен, намекая на уговор молчания.

- Ты зануда.

- Нет, лин, я телохранитель.

Они шли вдоль увитых плющом заборов, которыми богатые оружейники отгораживали свои имения от чужих глаз. Это была не подворотня, а просто тропинка между особняками уважаемых горожан. Здесь было чисто, приятно пахло цветами. Легкий ветерок колыхал неутоптанную траву и приятно освежал.

У одной из небольших калиток Эверстен, наконец, остановился и легонько постучал. Удары сложились в определенную ритм, служивший опознавательным сигналом. Некоторое время ничего не происходило. Хайнерни молча стояла и ждала, пока же до телохранителя дойдет повторить свои музыкальные постукивания - ясно же, что никто не услышал такие тихие удары. Но вот за калиткой послышалась возня, потом раздался грохот, какой бывает, когда споткнешься обо что-то тяжелое, и отборная брань. Джелийка вопросительно взглянула на спутника. Тот едва заметно улыбнулся.

- Что смешного? У меня вот, например, кажется, уши покраснели от таких слов!

Хайнерни потрогала уши руками и убедилась в своей правоте. Тем временем из-за двери продолжала литься ругань:

- Кто поставил поганую бадью у задней двери?! - Орали хриплым старческим голосом. - Головы поотрываю вам, бездари! Грязные псы!

Эверстен улыбнулся шире, когда шаги раздались возле самой калитки. До Хайнерни донеслось сдавленно сосредоточенное сопение, потом проскрежетал железный засов, и дверь отворилась. Ранним посетителям предстал поседевший скрюченный человек. Бледная кожа выдавала в нем жителя Джелы. Хмурый вид был красноречивее любого недовольства. Впрочем, едва хозяин увидел Эверстена, его беззубый рот растянулся в радушной улыбке.

- Мелкий жук! - Воскликнул он и обнял смущенного таким приемом телохранителя.

- Здравствуй, мастер.

- Здоров-здоров! Куда я денусь! Кто за этими олухами присматривать будет?

Для подтверждения своих слов джелиец мотнул головой в сторону дома.

- Ну, заходите, чего стоять-то в дверях! - Спохватился он, пропуская гостей во двор.

Гости вошли. Они оказались на заднем дворе кузницы. У ограды - высокого, в рост джелийца забора, стояли три бочки с водой, с подведенными к ним дождевыми сливами. К специальной стойке были прислонены древки копий и алебард, ожидая стальных наконечников. Посреди двора валялась злополучная бадья, россыпью лежали дрова, какой-то старый сломанный табурет и банная бочка. Видимо последней пользовались прямо здесь, когда требовалось освежиться. Неподалеку виднелись соломенные и деревянные чучела для отработки ударов, в весьма плачевном состоянии. Хозяин поспешил пересечь двор, чтобы не краснеть за беспорядок. Он провел гостей в обход кузницы прямо к лавке.

Внутри было довольно уютно. Большую часть первого этажа занимал сам прилавок, на котором было разложено самое разнообразное оружие. На стене за спиной у молодого джелийца-торговца, слегка растерявшегося при виде гостей выходящих из подсобной двери, висели двуручные мечи, секиры, алебарды, глефы, копья, и многое другое. На полу лежал коврик с цветочными узорами. Через пару больших окон лился солнечный свет, отражаясь в отполированной стали.

- Как зовут прекрасную госпожу? - Спросил хозяин, взглядом пригрозив молодому помощнику не отвлекаться. Как раз в этот момент парадная дверь распахнулась, и на пороге появились два эная - первые за сегодня покупатели.

- Хайнерни, а вас?

- А что, Жук не рассказывал обо мне? - Удивился джелиец, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Хайнерни покосилась на Эверстена и покачала головой. Она хотела сказать, что телохранитель деда вообще не особо любит распространяться о себе, но передумала.

- Нет. Жук. - Девушка специально выделила это прозвище. - Ничего мне не говорил.

- А вы кем ему приходитесь, госпожа Хайнерни? - Хозяин решил придерживаться официального тона, такого, будто девушка была выше его по положению. Он вполне мог бы использовать и обращение лин, так уважительно обращались друг к другу джелийцы равные по статусу, но привычка общаться с посетителями лавки таким образом наложила свой отпечаток.

- Э-э-э, ученицей. - В замешательстве ответила Хайнерни.

- Так вот куда ты пропал, Жук! - Усмехнувшись, хозяин хлопнул Эверстена по плечу. - Ученицу, значит, завел. - При этом посмотрел на телохранителя многозначительным взглядом. - А я старый думаю, где тебя носит!

Хайнерни уловив в интонациях хозяина неприличные намеки, нахмурилась.

- На что это ты намекаешь, старый хрен?

- Я слышал, ты подался в Круг. - Хозяин вошел в кабинет и указал гостям на стулья.

Эверстен покосился на Хайнерни, превратившуюся в слух, и сказал:

- Давай к делу, Магла́т.

Тот на мгновение замер, а потом, расплылся в улыбке.

- О! - Маглат мигом все понял. - Конечно, конечно. Ты потом как-нибудь зайди. Посидим, поговорим. Давненько, надо сказать, не виделись.

- Нам нужно оружие. - Произнес Эверстен, закрывая за собой дверь.

- Какое?

Хайнерни вопросительно уставилась на телохранителя, а он задумчиво разглядывал ее.

- Думаю, короткое копье подойдет в самый раз. - Изрек он, после осмотра.

- Копье? - Удивилась джелийка. - А почему не меч?

- Ты слишком слабая для меча. Нечего и думать о нем. Как думаешь, командир?

- Командир?

- Но... - Хайнерни хотела было что-то возразить, но ее перебил хозяин.

- Девочка, послушай Жука. - Доверительно улыбнулся Маглат. - Он... э-э-э... ну да ладно, не будем о прошлом. В общем, копье так копье. - И уже Эверстену сказал. - Ноги у нее, кажется, сильные, справится.

- Старый мерзавец! Как он смеет обсуждать мои ноги?!

- Вот именно. - Согласился Эверстен. - Не стоит о прошлом. Насчет ног, согласен.

- Эй! Я вообще-то все еще тут!

Хайнерни почувствовала, что краснеет. В ней боролись два чувства: гнев и смущение.

- Итак, копье. Нужно легкое, под ее рост, с двумя сменными наконечниками - мечевидным и обычным, граненым.

- Эк ты загнул! - Восхитился Маглат. - А чего один-то не устраивает?

- Так надо. Древко простое, со стальной обшивкой с рабочего конца. Вроде все?

Повисла тишина. Маглат во время монолога Эверстена успел вооружиться пером и куском пергамента, и теперь старательно записывал все детали заказа.

- Цвет? - Дописав, спросил он.

- Ты издеваешься? - Фыркнул Эверстен.

- Хочу темно-зеленое. - Встряла Хайнерни.

- Так и запишем. - Кивнул Маглат. - Какие сроки?

- Три-четыре дня. - Немного подумав, ответил Эверстен.

Когда покупатели вышли из лавки Маглата, солнце стояло высоко. Хайнерни тяжело дышала и мечтала снять пропотевшую насквозь рубашку. Эверстен и Маглат заставили ее махать всеми древками, которые нашлись в лавке, чтобы верно подобрать длину и толщину будущего оружия. При этом Маглат не стеснялся отпускать язвительные замечания по поводу ее неуклюжести. К концу своеобразной примерки Хайнерни ненавидела старика. Улицы были заполнены разномастными прохожими, которые спорили, ругались и громко хохотали. Повсюду обсуждалась вчерашняя казнь. Все, кто ее видел, могли поклясться, что подобных масштабов не было очень давно.

- Какая давка была!

- Да половина передохла еще до Врат! Я видел, как потом трупы соскребали с земли и стен!

- А ксеты что творили? Видели?

- Вот туши! Голыми руками давили наших.

- Незабываемое зрелище.

Хайнерни и Эверстен миновали тройку юных джелийцев в хороших костюмах, привалившихся к стене дома и увлеченно переговаривающихся между собой.

- Уроды. Как смешно. Кровь льется рекой, живые гибнут сотнями. Как смешно!

- Мне жарко. - Заявила Хайнерни, через сотню шагов.

- Терпите, лин. - Телохранитель снова нацепил маску вежливости.

- Зачем ты заставил меня напялить плащ? Все равно ничего не купили.

- Так вы привлекаете намного меньше внимания, лин - Пожал плечами Эверстен, уклоняясь от спешащего по делам широкоплечего эная. Тот, казалось, даже не заметил, что только что чуть было, не снес кого-то.

- Айлорэ, вот еще один момент, за который я тебе как-нибудь отомщу.

- Может еще капюшон надеть, Жук? - С вызовом поинтересовалась Хайнерни. - Кстати, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Эверстен удостоил подопечную недоуменным взглядом и коротко ответил:

- Нет, лин.

На "жука" он не отреагировал.

- Я так и знала.

Навстречу прошел патруль стражи. Четверо джелийцев во главе с мрачным типом, укутанным в черный легкий плащ, внимательно смотрели по сторонам. Тот, что был в плаще, являлся заклинателем тьмы - выпускником Академии. Остальные - обычные джелийцы, вооруженные легкими одноручными мечами и короткими луками. Стража мазнула взглядами по девушке и телохранителю, и свернула на более узкую улицу.

- А почему мы не купили копье сразу? - Задала вопрос Хайнерни, когда стража скрылась из виду.

- Не было подходящего под ваш рост, лин. К тому же сменные наконечники требуют особого крепления. Заказ нестандартный. - Ответил Эверстен, внимательно смотря по сторонам. При этом голова у него поворачивалась едва-едва, а вот глаза подмечали все вокруг.

- Сколько же оно будет стоить?

- Вас, лин, это не должно волновать.

Впереди показалась толпа. Джелийцы и энаи, среди которых выделялись два ксета, возбужденно переговаривались, и старались протолкнуться поближе к месту событий. Эверстен и Хайнерни подошли сзади, и телохранитель попытался рассмотреть поверх голов, что же там происходит.

- Что там? - Небольшой рост девушки не позволял ничего увидеть.

- Перепалка. - Пожал плечами Эверстен. - Нужно обойти.

Толпа тем временем начала делать ставки, и всячески подбадривать спорщиков. Те распалялись все сильнее, и не далек был тот миг, когда ссора перерастет в драку. Чего и требовали зрители.

- Давай посмотрим? - Предложила Хайнерни.

- Обойдем.

Джелийка надула щеки. Недавние покупатели едва развернулись, чтобы найти другую дорогу - улица впереди была перекрыта зеваками, как услышали сзади звон клинков. Толпа одобрительно заревела, подбадривая обоих.

- Ну, куда ты все время меня ведешь?! - Остановилась джелийка. - Давай посмотрим! Интересно же.

- Лин, вы забыли, что ваше нахождение на улице рискованно?

- Я помню, но ведь со мной ты! - Хайнерни с грацией заядлой сердцеедки сделала шаг к Эверстену и томно заглянула тому в глаза.

Телохранитель взирал на свою ученицу с равнодушием скалы, а когда понял, что спектакль и не думает заканчиваться, спросил:

- Вам мало порочащих слухов, лин Хайнерни?

Джелийка еще несколько мгновений играла в дурацкие игры, то невинно хлопая глазками, то делая взгляд возбуждающе блестящим, а потом сокрушенно вздохнула:

- Нельзя быть таким. - И пошла прочь от толпы. - Веди.

Сзади послышались гневные крики - подоспела стража.

- Что происходит? - Орал заклинатель, пробираясь сквозь толпу. - Кто тут хочет отправиться во Врата?

В этот момент один из дерущихся, наконец, изловчился зацепить руку противника, отвлекшегося на появление стражи. Тот вскрикнул, отскочил, но противник не дал ему возможности что-либо сделать. Резкий выпад, и джелиец недоуменно смотрит на клинок, торчащий из живота.

Толпа пораженно замерла. Исход поединка оказался неожиданным. В этот момент на импровизированную арену выбрался-таки заклинатель стражи и бегло окинул взглядом открывшуюся картину. Один человек лежит на мостовой, другой, стоит над ним с окровавленным клинком. Победитель, завидев столь грозную силу, запаниковал и бросился прочь, надеясь скрыться в толпе, но та сомкнулась плотным строем, а один из ксетов выхватил меч из руки опешившего беглеца.

- Стой на месте. - Усмехнулся заклинатель, которому на подмогу пришли остальные патрульные.

- С ДОРОГИ! - Бешено заорал победитель и отскочил на пару шагов от толпы.

Стража посмеивалась и не торопилась вязать неудачника. Меч у него отобрали, и теперь он не представлял угрозы. Метался, как зверь в клетке. Про раненого никто не вспоминал. Даже простые зеваки смотрели на то, как он истекает кровью, равнодушно.

- Не сопротивляйся. - Улыбнулся один из стражи. - Тогда прогулка во Врата окажется безболезненной.

Победитель затравленно оглянулся наговорящего, а потом заклинатель почувствовал, как вокруг убийцы стремительно скручивается вихрь энергии.

- Тьма! - Только и успел подумать он, прежде чем теневой поток сорвался с рук убийцы. Широким темно-фиолетовым фронтом он прошел сквозь толпу, как ветер, оставляя после себя лишь пепел. Никто не успел даже вскрикнуть. В одно мгновение около двух десятков живых перестало существовать. Стены рядом стоящих домов, которые краем задел теневой поток, почернели и начали крошиться.

К тому моменту, когда сзади раздались вопли ужаса, Эверстен и Хайнерни уже свернули за угол дома в двух десятках шагов от места массовой гибели. Убийца бросился по очищенной от толпы улице, вздымая ногами облака пепла. Растерявшиеся стражи стояли столбом, а страж-заклинатель судорожно кашлял, надышавшись витающего пепла.

- Первая ступень! - Пытался выговорить он. - Кха-кха-кха! Проклятье! Брать живьем! Он пуст!

Эверстен среагировал на крик мгновенно. Он оглянулся назад, услышав приближающиеся шаги, и с силой толкнул в спину, шагавшую впереди Хайнерни. Та от неожиданности запнулась и упала.

- Бежим! - Телохранителю пришлось подхватить под локоть, упавшую девушку и рывком поставить на ноги. Пока Эверстен возился со своей ученицей, убийца уже показался в переулке, поэтому едва вставшая на ноги Хайнерни, вновь устремилась к земле придавливаемая тяжелой рукой телохранителя. У выхода из переулка раздался грохот, и угол дома, в которое угодило поспешно сотворенное заклинание стражника, разлетелся на множество осколков, поднимая тучу строительной пыли. Убийца отвлекся, на бегу обернувшись назад. Эверстен, продолжал движение пригибающее голову Хайнерни и не обращал внимания на грохот, мелкие осколки и пыль. Второй рукой он выхватил изогнутый клинок и, разворачиваясь, одновременно заводя ученицу себе за спину, нанес быстрый удар на уровне шеи. Голова убийцы, не ожидавшего такой прыти от парочки случайных прохожих, отделилась от тела и упала на землю. Само тело сделало еще пару шагов по инерции и тоже встретилось с землей.

- Быстрее! - Эверстен не дал Хайнерни возможности прийти в себя и, схватив ее за руку, быстро повел прочь. Ошеломленная джелийка даже не заметила, что переступила не через обычную кучу мусора, а через обезглавленное тело.

Подоспевшая спустя несколько ударов сердца в переулок стража, никого живого не застала.

Эверстен быстро вел ученицу по улицам, спеша как можно быстрее оказаться подальше от места убийства. Та послушно двигалась рядом, не решаясь задавать вопросы - слишком уж сосредоточенное было лицо у ее спутника. Самым важным сейчас был вопрос о том, что же случилось на улице.

- Что это был за крик?

Пройдя еще несколько переулков, Хайнерни, наконец, смогла окончательно прийти в себя и бегло оглядеться. Увиденное повергло ее в шок. Одежда Эверстена была забрызгана кровью.

- Кровь?!

- Почему ты в крови?! - Воскликнула она, позабыв об осторожности. Потом оглядела себя, и второй вопрос был задан уже на грани истерики. - Почему я в крови?!

На темном плаще угадывались еще более темные влажные пятна. На более светлом костюме Эверстена кровь выглядела более контрастно. Мало того, правая рука, которой он держал Хайнерни, вовсе была забрызгана множеством мелких красных капель.

Девушка начала лихорадочно ощупывать себя в поисках незамеченных ран.

- Все потом. Иди молча. - Только и ответил телохранитель, на ходу вытаскивая из кармана тряпицу и начиная стирать кровь с руки.

Тон Эверстена уже второй раз за день не позволял ослушаться приказа. У девушки даже начали закрадываться подозрения, что в прошлом тот командовал каким-нибудь отрядом.

Впрочем, она была не далека от истины.

- Куда мы идем? Почему бродим по этим подворотням? - Спросила девушка, когда очередная приличная, пусть и узкая улочка была пересечена беглецами.

- Я запутываю следы. Никто не должен связать произошедшее с нами.

- А что с нами произошло? - Хайнерни высвободила руку и пошла сама.

Эверстен мельком взглянул на нее, продолжая путь.

- Я убил человека. - Коротко ответил он.

- Как?! - Опешила джелийка, остановившись. Но тут же опомнилась и догнала телохранителя. - Кого? Когда?

- Судя по всему того, кто вышел из ссоры победителем. - Сказал Эверстен и, посчитав, что они удалились достаточно далеко, слегка сбавил шаг.

- Как так? - Недоуменно нахмурилась Хайнерни. - Как он оказался в переулке? Там же такая толпа была, что и нам пришлось обходить ее.

- Теневой поток. - Лаконично ответил Эверстен.

Серо-голубые глаза девушки округлились от удивления.

- Теневой поток? - Переспросила она. - Это же...

- Да. - Перебил собеседник. - Именно так. Первая ступень. Грубая работа.

- А стража? Я слышала, там была стража!

- Не кричи. - Поморщился Эверстен. - Стража была удивлена не меньше тебя, к тому же теневой поток превращает все живое в пепел. Наверняка, убийца скрылся в этой завесе.

- Может он убил стражу?

- Нет, не мог. В стражу берут заклинателей, начиная со Второй ступени.

- Я не знала.

- Теперь будешь знать.

- В этом городе дурного слова никому не скажи. - Недовольно буркнула Хайнерни. - Смотри, городская стена. Может, пора повернуть назад?

Эверстен посмотрел на ученицу, несколько мгновений подумал, а потом решительно зашагал дальше.

- Поднимемся на стену. - Сказал он, внимательно оглядывая одежду в поисках незамеченных пятен крови. - Сегодня должен прийти караван с циркачами, подождем его, а потом вернемся домой.

- Дед не будет волноваться? - Поинтересовалась Хайнерни, поглядывая на солнце.

- С ним я разберусь.

Эверстен не зря решил посмотреть на прибывших в Эллин циркачей. Вокруг столпилось множество людей, глядя, как на небольшой площади разгружаются фургоны, размалеванные яркими красками. Акробаты и фокусники, видя собравшихся зрителей, изредка демонстрировали свое искусство, не отвлекаясь от работы по обустройству циркового лагеря, чем вызывали радостный рев толпы. Эверстену было глубоко плевать на цирк и все, что с ним связано. За свою жизнь он повидал немало чудес. Ему было необходимо обеспечить себе и Хайнерни железное алиби, чтобы через некоторое время не принять участие в Ни'тээм. Приезд циркового каравана подходил для этого, как нельзя лучше.

Эверстен не мог себе позволить умирать. Его связывал долг перед Ольгоном и Хранителем Нейтральных земель Аланигелем. Кодекс Круга Защиты позволял телохранителям убивать и женщин и детей, если те представляли угрозу, и даже наносить превентивные удары, но только, если охраняемое лицо было поблизости. В случае с убийством в переулке все было иначе. Ольгона не было рядом, а Хайнерни официально не является охраняемым лицом. Поэтому ничто не сможет оправдать Эверстена, попади он в лапы правосудия. А уж Келеано Анг такого шанса нагадить семье тар-Деада не упустит.

Поднявшись на крепостную стену Эверстен и Хайнерни, смешались с разномастной толпой прочих зевак. Стоявшие рядом два молодых эная с присущей молодости горячностью спорили над тем, когда же циркачи дадут представление. Один настаивал на том, что, уже прямо сегодня, другой же заявлял, что цирковой шатер, это не походная палатка - провозятся с установкой до самой ночи, и представление будет завтра. Несмотря на молодость, у обоих энаев к поясам помимо кинжалов, были прикреплены смотанные цепи. Знающему человеку это говорило о том, что стоящие перед ним энаи не простые мастеровые или торговцы, а вступившие на путь покорения молний шаманы.

Такими цепями пользовались все начинающие шаманы, не научившиеся еще направлять молнии силой мысли. Они являлись достаточно грозным оружием, защиты от которого практически не существовало. Цепь опутывала противника, а потом пропускала разряд. Вероятно, в кожаной броне можно было еще что-то сделать, но только лишь в том случае, если энай имел низкий уровень силы.

Сколь полезными были молнии в атаке, столь же бесполезным были в защите. Темная магия джелийцев проходила через щиты молний без каких бы то ни было потерь, а огонь ксетов если и задерживался, то ненадолго.

Кварталы энаев почти не изменились с тех пор, как оттуда выгнали таольцев. Лишь над некоторыми домами появились длинные металлические шесты - громоловы, причем у всех разной длины. Во время грозы старейшины, а именно они могли устанавливать самые длинные громоловы, собирались возле них и терпеливо молили небо о ниспослании небесного огня именно к ним в обитель, а не к соседу. Разумеется, длинные громоловы притягивали молнии намного чаще, чем их более короткие конкуренты и, поэтому их владельцы нередко страдали от переизбытка энергии. Надо сказать, что это было очень болезненно и опасно, ведь шаман с таким потенциалом переставал контролировать силу. Поэтому, старейшины были вынуждены брать себе учеников, чтобы сбрасывать излишки энергии им. Чем дольше ученик обучался у шамана, тем больше шаман сбрасывал ему энергии, а когда обучение подходило к концу, ученик был вынужден искать место для своего громолова.

На родине с этим проблем не было, а вот в нейтральных городах все было не так просто. Молодые шаманы вынужденно шли на поклон к торговцам или кузнецам, к горшечникам и кожевникам, к вождям и их советникам, только чтобы подселиться к ним и установить на крыше громолов. Потому что без него, ты никто. Понятное дело, мало кто хотел, чтобы каждую грозу в его дом били молнии, но, тем не менее, соплеменников пускали. На чердаки. Командиры наемных отрядов подселяли молодых шаманов с радостью, магистрат тоже. Всем хотелось иметь в своем распоряжении такую боевую единицу. Между тем, шаман средней силы, а сила измерялась объемом энергии, который энай мог контролировать, с одной молнии получал столько, что мог около двух недель вести боевые действия. В отличие от темной энергии джелийцев, электрическая энергия энаев не рассеивалась, так как не имела в пределах досягаемости какой-либо противоположной силы, поэтому поймавший одну молнию шаман мог ходить с этим запасом годами, не используя его.

Хайнерни отвернулась от спорщиков и поглядела вдаль. Здесь на стене, где не было спасительных теней, солнце доставляло больше неудобств. Спина уже была мокрая. Под стенами располагался внешний город. Нейтральные города не могли вместить в себя всех авантюристов, пресытившихся жизнью на родине, поэтому неумолимо разрастались. Лес отступал все дальше и дальше. Некоторые джелийцы в шутку говорили, что скоро вокруг Айкайэль образуется один нейтральный город.

- Сколько нам ждать? - Тихо просила Хайнерни, привалившись к зубцу стены, и принялась пальцем выколупывать мелкую крошку. Камень за столетия раскрошился, и некогда грозный бастион превратился в старую развалину. Последний штурм эти стены видели пять веков назад.

- Думаю, до полудня. - Ответил Эверстен, поглядывая на суету по ту сторону ворот.

- Я умру здесь от жары. - Простонала джелийка.

- Терпите, лин. Нам нужно выждать достаточно времени.

- Ух.

Наконец, в цирковом лагере люди стали разбредаться на обед по своим фургонам. Площадь с недостроенными ограждениями и сценой опустела. Зеваки тоже начали расходиться, оживленно переговариваясь по поводу предстоящего представления.

- Нам тоже пора. - Кивнул Эверстен. - Идемте, лин.

- Неужели!