Врата Рассвета

ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ

— Мы настоятельно просим тебя сделать это, принцесса, — озабоченно произнес Виг. — Ты, Избранная, непременно должна уцелеть. Если Тристан умрет, само твое существование и благополучие приобретут первостепенную важность. Я знаю, тебе тяжело слышать об этом, но теперь у нас почти нет сомнений, что принцу суждено погибнуть, либо в сражении, либо от яда, отравляющего его кровь.

Верховный маг понимал, насколько больно ранят его слова Шайлиху, но если эта обладающая волей и решимостью молодая женщина и станет выслушивать подобное, то только от него. Принцесса провела несколько последних часов в Архиве Редута, выслушивая наставления старых магов.

В первую очередь, заявляли Виг и Феган, только они трое должны знать о том, что предстоит сделать принцессе. Однако все это не укладывалось у нее в голове. Покинуть брата... Человека, которого она любит больше всех на свете, который не раз рисковал собственной жизнью, чтобы спасти ее...

Виг и Феган снова и снова повторяли молодой женщине, в какой тяжелейшей ситуации все они оказались, рассчитывая, что она, в конце концов, согласится с планом их действий. Их магическая сила почти угасла. Сооружение Врат Рассвета, скорее всего, уже завершено, и, по-видимому, ничто не сможет помешать Николасу открыть Еретикам путь на землю.

Нужно действовать, и притом немедленно. Еще до начала сражения, в котором Тристан, скорее всего, погибнет, все нынешние обитатели Редута должны будут покинуть это место. Чем дальше они окажутся от Птиц и Жуков, тем лучше, и сделать это надо как можно скорее. Собственно, маги настаивали на том, чтобы уйти отсюда уже завтра.

Принцесса возражала, снова и снова твердя, что вместе с братом они будут сильнее, что их дом здесь, в Таммерланде, и отступать некуда. Она не понимала, что могло случиться с двумя старыми магами, чтобы они захотели сбежать, не принимая участия в решающей битве.

«Неужели я все это время ошибалась в них? — недоумевала Шайлиха, чувствуя, как разрывается ее сердце. — Или, утратив магическую силу, они превратились в обыкновенных трусов? »

Наконец терпение принцессы лопнуло, и ее охватила ярость. Молодая женщина с вызовом посмотрела на застывших в ожидании ее слов стариков.

— Никуда я с вами не пойду, — заявила она, стиснув зубы. — Даже если суждено погибнуть и мне самой, и моей дочери. Вы можете бежать, если желаете. Вперед, спасайте свою драгоценную магию. Да не забудьте прихватить с собой ваш знаменитый Камень и не поддающуюся разумению священную Книгу! Мне они не нужны. Для меня имеет значение лишь то, что Тристан — мой брат, и наша кровная связь с ним сильна настолько, что вам этого никогда не понять. Когда-то он ради моего спасения, рискуя жизнью, отправился на край земли, а теперь я останусь с ним до конца. И если это означает умереть бок о бок с ним, значит, так тому и быть!

Виг откинулся в кресле и испустил тяжкий вздох.

— Я ведь предупреждал тебя: она ни за что не согласится, — сказал он, обращаясь к Фегану. — Они с Тристаном — два сапога пара. — Впервые за все это время на губах слепого старика появилось подобие улыбки. — Их мать была такой же...

— Похоже, ты прав, — отозвался увечный маг. Он с явной неохотой вытащил из складок своего одеяния пергамент и под скептическим взглядом принцессы развернул его на столе.

И снова заговорил с Шайлихой — спокойно, сдержанно, добиваясь ее понимания. Возможно, это был самый значимый разговор в жизни принцессы.

ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ

С медленно светлеющего неба падал легкий, пушистый снег. Тристан надеялся, что с восходом солнца станет немного теплее. Поплотнее запахнув меховую куртку, он взглянул на карту, развернутую на столе. На ее изучение он потратил большую часть ночи, пытаясь определить место, откуда можно было ожидать нападения Птиц Николаса. Принц понимал, что это будет мощнейший удар, имеющий своей целью нанести ему максимально возможный урон. Второй удар вряд ли понадобится, учитывая, насколько противник превосходил их по численности.

Тристан наспех проглотил одну из тех сдобных булочек, что испекли жены гномов, и запил ее крепким чаем. По телу разлилось приятное тепло. Уголок его рта дрогнул в улыбке, когда принц вспомнил, как Крошка Шауна бранила его за то, что он подолгу остается на холоде, в то время как куда приятнее сидеть в помещении.

— Вот подхватишь простуду и умрешь, — увещевала она, грозя пальцем.

Тогда Тристан лишь улыбнулся в ответ, доподлинно зная, что убьет его вовсе не холод.

Принц вышел на продуваемый ледяным ветром балкон, потому что хотел приучить тело справляться с холодом; именно так он поступал, когда проходил обучение военным премудростям в королевской гвардии. Ему нельзя ударить лицом в грязь перед Фаворитами. «Они ждут от меня такой же выносливости, какой обладают сами», — думал Тристан.

С балкона он видел огромное количество крылатых воинов, к которым столь недавно испытывал жестокую ненависть. Шатры их лагеря уходили вдаль, насколько хватало взгляда. Вчера маги с сожалением сообщили принцу, что ожидать воинов из Пазалона более не придется — Феган не в силах удерживать портал открытым. На самом деле, как подозревал Тристан, сила у хитрого старого мага еще осталась, просто он хочет употребить ее в помощь тем Фаворитам, которые уже оказались в Евтракии. Что ж, в этом был свой резон.

Принц потер почти совершенно не действующую правую руку. «Только для того, чтобы мы уцелели, каждому крылатому воину придется уничтожить двух врагов. Ну а чтобы победить, то трех, а возможно, и больше».

Он решил начать атаку завтра; если, конечно, Птицы не опередят его. Но в это Тристан не слишком верил: Николас продолжает ждать, все еще надеясь, что отец поможет ему открыть Еретикам дорогу на землю.

В который уже раз принц поразился тому, насколько быстро изменился окружающий его мир. Почти все его родные и маги Синклита мертвы, а сам он — уму непостижимо! — возглавляет армию тех, кто был виновен во всех этих убийствах. В родной стране вот-вот исчезнет всякая магия; изо всех сил старающиеся помочь ему маги превратились буквально в тени. И бывшие враги Тристана, ныне выступающие в качестве его союзников, готовятся к сражению с его сыном, которого он считал мертвым...

— С Избранным все в порядке? — спросил Окс, озабоченно вглядываясь в лицо принца.

— В порядке, Окс, — с легкой улыбкой отозвался Тристан.

Заслышав шум в комнате, он обернулся. К ним медленно приближались оба мага; Виг ослабевшей рукой держался за спинку кресла Фегана.

Принцу было больно смотреть на них. Совсем недавно энергичные, полные сил, маги выглядели сейчас совсем одряхлевшими. Кожа на их лицах приобрела болезненно-желтоватый оттенок, а исхудавшие тела терялись в складках одежды. «Вскоре сила Парагона окончательно иссякнет, и мои друзья обратятся в прах. Единственное утешение, что в этом они опередят меня ненадолго».

Тристан изложил магам план предстоящего сражения; те, внимательно его выслушав и в целом согласившись с предложенной стратегией, дали несколько дельных советов касательно тактики.

— Мы приняли решение, — сообщил после этого Верховный маг, — и надеемся, что ты сочтешь его правильным. Однако, вне зависимости от твоего согласия, оно, по нашему мнению, должно быть осуществлено.

— Я облегчу тебе задачу, мой старый друг, — заявил Тристан, не дав магу продолжить. И наклонился вперед, упираясь руками в колени. — Вы собираетесь покинуть Редут, забрав с собой всех, в том числе, и Шайлиху.

— Верно, — вздохнул Феган. — Как ты догадался?

— Особой пользы от вас тут теперь нет, — ответил принц. — И я всегда полагал, что, в конце концов, вы захотите взять Парагон, Манускрипт, мою сестру и уйти подальше от опасности. — Он бросил взгляд на свою руку и помолчал, собираясь с мыслями. — Моя смерть, по-видимому, предрешена. Учитывая это, вашей первой заботой должно стать спасение магии. И это единственно правильный выход. Однако уверен, — резко добавил Тристан, — что у вас имеются и другие причины покинуть Редут. Хотелось бы знать, какие именно.

У принца не было особого желания перечить магам, но в последнее время у него создалось впечатление, будто те постоянно о чем-то умалчивают. И если это так, он был полон решимости выяснить, почему они так поступают.

— Нет, никаких других причин у нас нет, — отозвался Феган и хрипло закашлялся. — Первая и самая главная — необходимость сохранить магию, если это вообще еще возможно. Ты должен выделить для этого гондолы и отряд Фаворитов в сопровождение.

Тристан задумался.

— Жаль, что больше нет возможности держать портал открытым. В Пазалоне вы были бы, как мне кажется, в большей безопасности. — Он помолчал, мрачно глядя на устрашающую паутину вен, опутавшую его руку, а потом спросил, хотя заранее знал ответ: — Противоядия, как я полагаю, по-прежнему нет?

— Нет, — с болью ответил увечный маг. — Мне очень жаль, Тристан...

Он отвел взгляд, не в силах продолжать. Виг в отчаянии наклонился вперед и оперся лбом в сцепленные ладони.

— Я даже доволен, что ослеп, как ни дико это звучит, — сказал он с болью. — Не хочу своими глазами увидеть смерть Парагона.

Принц откинулся в кресле и посмотрел на своих старых друзей, совсем недавно — могущественнейших магов. Они изменились столь сильно, что стали почти неузнаваемы.

— Надо полагать, вы отправляетесь в Призрачный лес?

— Да, — ответил старик. — В Древесный Город. Куда же еще? — Как трудно было произносить ему эти слова последнего прощания! И все же Виг превозмог себя. — Мы хотим попрощаться с тобой прямо сейчас, поскольку уходить нужно как можно скорее. После нас с тобой хотят увидеться Шайлиха и Селеста. Мы уверены — ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы как можно дольше сдерживать Николаса и его войско. Прощай, Избранный... И помни — ты навсегда останешься в моем сердце.

Старый маг поманил принца к себе.

Тристан встал, но не успел сделать и шага, как почувствовал невыносимую дурноту.

Он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях и разбрызгивая изо рта пену.

ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ

Утро выдалось ясное и холодное. Николас в развевающихся белых одеждах парил над Вратами Рассвета, наслаждаясь зрелищем их несравненной красоты. Массивная арка была закончена только вчера вечером. Теперь осталось еще совсем немного усилий, и небесные родители Николаса смогут вернуться. Настроение юноши все же портила одна небольшая деталь: его земной отец пока так и не явился к нему. Но он придет — Николас знал это совершенно точно, — ведь хочет же он выжить.

В сознании юноши снова зазвучал хор далеких голосов. «Ты славно потрудился. Но подожди еще два дня; не исключено, что человек с лазурной кровью все же склонится перед тобой. Либо он придет к нам по доброй воле, либо умрет в страшных мучениях, причем вместе с ним погибнет все, что ему дорого. Только после этого мы сможем снова воцариться на земле».

Удовлетворенный осмотром, Николас посмотрел на кружащих в небе Птиц. Они охраняли Врата Рассвета с воздуха, а внизу, насколько хватало взгляда, кишмя кишели Жуки, защищая подступы к ним с земли.

Юноша прижался щекой к Вратам, и мрамор, казалось, радостно отозвался на его прикосновение, словно заключенная в нем кровь Еретиков чувствовала силу Николаса. Возникло ощущение, будто гигантская арка взывает к нему, умоляя сотворить заклинание немедленно. Понимая, что следует подождать, юноша испустил тяжкий вздох и произнес:

— Мои небесные родители, сейчас для меня наступает самое сложное — время тягостного ожидания момента «слияния». Я должен приложить все силы, чтобы сдерживать себя в течение еще двух рассветов. В своей бесконечной мудрости вы не поведали мне, что преодолеть это искушение будет так невыносимо трудно. Но не сомневайтесь — я выстою и сделаю все именно так, как вы велели. — Николас снова нежно прижался к холодному мрамору. — Вся моя преданность отдана вам, а не человеку с лазурной кровью, вся роль которого свелась к тому, что я был зачат им, да и то против его воли.

Он с сожалением оторвался от Врат и подлетел к карьеру, где его ожидали Рагнар и сотни «магов резерва» из числа тех, кто сопротивлялся Николасу, но чья воля была сломлена его невероятной мощью. В серо-голубых, ныне грязных и изорванных одеждах, бездумно вперив взор в пространство, они ожидали нового приказа того, кто подчинил себе их сознание.

— Врата закончены, мой господин? — спросил Рагнар, зябко кутаясь в меховую накидку.

— Закончены. Осталось лишь дождаться, чтобы Избранный взялся, наконец, за ум и пришел ко мне. Если до завтрашнего рассвета он не одумается, я пошлю Птиц, и они без труда расправятся с этими его Фаворитами. А следующим утром открою Врата Рассвета.

— А что будет с остальными «магами резерва»? — поинтересовался охотник за кровью. — Теми, кто пришел к нам по доброй воле.

— Они в надежном месте ожидают возвращения Еретиков. По приказу своих небесных родителей я проверил искренность их намерений и с удовлетворением убедился, что они мои — мои телом и душой. Так что как опасаться их, так и беспокоиться об их судьбе излишне.

Николас подлетел поближе к людям в изодранных серо-голубых одеяниях и подал знак Скрунджу. Тотчас же для страшной расправы вниз устремилась группа Птиц. Свежевыпавший снег обильно окрасился «одаренной» кровью. Очень скоро все «маги резерва», которые остались верны Закону и Синклиту, были мертвы.

— Твое приказание выполнено, господин, — доложил наемный убийца.

Юноша кивнул, и Скрундж дал знак Птицам отнести останки «магов резерва» к Вратам Рассвета и бросить их в гущу находящихся там Жуков.

— На сегодня достаточно, — одобрительно произнес Николас. — Возвращайся в Замок и хорошенько отдохни — завтра утром, если Избранный так и не явится ко мне, ты бросишь Птиц на его крылатых воинов. Подробные указания я дам тебе сегодня вечером.

— Слушаюсь, мой господин.

— Джошуа мертв, — сообщил Николас охотнику за кровью, когда Птица со Скрунджем взмыла вверх.

Рагнар замер, с трудом веря в услышанное.

— Как это произошло? — смог, наконец, выдавить он.

— С помощью того оружия, которым ты по доброте душевной его снабдил, — ответил юноша.

— Но как маги смогли его разоблачить? — Нервничая, Рагнар жадно слизал с пальцев густую желтую жидкость.

— Не следует забывать, что Виг и Феган исключительно проницательны. Я не знаю, как они разгадали подлинные намерения Джошуа, да это и не имеет особого значения. Теперь нас ничто не остановит. То, к чему мы так долго стремились, произойдет на следующем рассвете. А что касается тебя, друг мой, то твое время настало сейчас.

Рагнар с трудом воспринимал слова своего господина; он думал не столько о том, что ему предстоит, сколько о скорой возможности вернуть себе Селесту.

— И куда господин пошлет меня на этот раз?

Николас сделал глубокий вздох и прищурился.

— В Вечность.

Охотник за кровью отшатнулся от него так резко, что выронил из рук заветный сосуд.

— Почему? — охрипшим голосом едва выговорил он. — Ты говорил, что в награду за мою преданность я буду служить тебе вечно!

Дыхание Рагнара участилось, колени начали предательски подрагивать.

Порыв ветра взметнул длинные шелковистые волосы Николаса.

— Ответ весьма прост, — с улыбкой отозвался он. — Я тебе солгал.

— Но почему? — с отчаянием повторил охотник за кровью.

— Неужели так трудно понять? Твоя кровь отравлена твоей же собственной мозговой жидкостью, что делает тебя недостойным жизни в нашем новом мире. — Он покачал головой, разглядывая стоящее перед ним уникальное создание. — Рагнар. В прошлом уважаемый маг, который наверняка стал бы в свое время членом Синклита. Превращенный, пусть и не окончательно, в охотника за кровью бывшей женой того самого Вига, который стал причиной его пагубного пристрастия к мозговой жидкости. Фейли оказала тебе высокое доверие, оставив на твое попечение свою дочь. Позднее, придя к выводу, что волшебница мертва, ты овладел ее дочерью и развлекался таким образом на протяжении столетий, удовлетворяя не только свою похоть, но и жажду мести по отношению к магу, бывшему когда-то супругом волшебницы. И нынче ты умрешь от руки того, кого оставил гнить в земле Пазалона сам Избранный и кто появился на свет не без помощи все той же Фейли. — Юноша помолчал, не отрывая от охотника за кровью пронизывающего взгляда. — Похоже, первая госпожа Шабаша — через семя Избранного — все же добралась до тебя. Круг замкнулся.

— Но остается еще Скрундж! — отчаянно пытаясь ухватиться хоть за какой-нибудь довод, воскликнул Рагнар. — Он, конечно, узнает, что ты убил меня, и, может быть... Мне ужасно произносить такое, но, может быть, он даже откажется подчиняться тебе, мой господин!

— А откуда он узнает? — Николас придвинулся совсем близко. — Я отослал его в Замок и не велел выходить оттуда, пока не придет время напасть на Избранного. А к тому моменту, когда его могло бы насторожить твое отсутствие, он и сам уже будет мертв. Я избавлюсь также от Птиц и Жуков — после того, как они очистят мир от всех, кроме меня самого, моих небесных родителей и «магов резерва», готовых служить нам. — Теперь под не предвещающим ничего доброго взглядом юноши тело Рагнара сотрясала мелкая дрожь. — Никто из моих слуг не достоин того, чтобы жить и, тем более, служить мне вечно.

Николас направил тонкий белый палец в сторону Рагнара, и одежда охотника за кровью начала распадаться на части. Церемониальный кинжал Вига упал на землю вместе с ее клочьями. Рагнар остался полностью обнаженным.

В следующее мгновение по его туловищу от горла до паха пробежала тонкая алая линия, быстро набухшая ярко-красной кровью.

С хлюпающим звуком брюшная полость и грудная клетка Рагнара раскрылись, и его окровавленные внутренние органы вывалились наружу, образовав на снегу отвратительную смрадную груду требухи.

Николас повел запястьем руки, и то, что несколькими мгновениями ранее еще было охотником за кровью, поднявшись в морозный воздух, полетело в самую гущу беспрерывно копошащихся Жуков.

ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ

Тело Тристана билось в сильнейших конвульсиях. Он попытался подняться, но сильные руки прижали его к постели. Видел он плохо — перед глазами все расплывалось. Не в силах преодолеть нестерпимую боль, принц снова провалился во мрак.

Когда он очнулся, тело его все еще ныло, но он смог увидеть улыбающееся лицо склонившейся над ним Шайлихи.

— Ты так долго был без сознания, — внезапно охрипшим голосом сказала сестра. — Почти двенадцать часов... — По щеке принцессы скатилась слеза.

Превозмогая боль, Тристан попытался сесть и внезапно заметил, что не может пошевелить правой рукой.

Шайлиха отвернулась, но потом все же заставила себя снова посмотреть на принца.

— Твоя рука почернела от кончиков пальцев до шеи.

Стоящий рядом с ней Траакс шагнул к постели, не спуская пристального взгляда со своего вконец измученного командира.

— Прости, мой господин, но пока ты в сознании, я должен кое-что уточнить. Маги утверждают, что ты обещал предоставить им гондолы и отряд воинов сопровождения. Прежде чем удовлетворить их требования, я хотел бы услышать подтверждение этому из твоих уст.

На губах Тристана мелькнула слабая улыбка.

— Дай им все, что они пожелают, и окажи любую помощь, которая потребуется. — Он помолчал. — Но сначала ответь: ты по-прежнему признаешь меня своим господином, несмотря на то, что случилось?

Принц затаил дыхание: оправдан ли риск, на который он решился пойти. Преданность и уважение стоящего перед ним воина нужны были ему как воздух.

— Я служу тебе и только тебе, мой господин, — немедленно прозвучал четкий ответ Траакса. — А что касается твоей болезни... это лишь подхлестывает мое желание расправиться с теми, кто несет за нее ответственность. — Крылатый воин стиснул рукоятку дреггана. — И все же должен признаться, я рад, что мои воины не видели тебя в таком состоянии. Если быть откровенным, я не совсем уверен, что они отнесутся к этому так же, как я. — Неожиданно улыбка осветила его лицо. — Пойду к магам. Поправляйся быстрее, мой господин. Нас ждет великое сражение. — И командир Фаворитов, щелкнув пятками, вышел.

Никогда в жизни Тристан не чувствовал себя таким изнуренным.

— Где Окс? — спросил он.

— Стоит за дверью, — ответила Шайлиха. — И ничто на свете не заставит его оставить этот пост.

Селеста наклонилась над постелью и погладила Тристана по щеке. Он снова ощутил запах мирры — как той ночью, когда помешал ей броситься с обрыва.

— Я пока оставлю вас, — сказала принцесса. — Вернусь, когда Селеста попрощается с тобой. — И она вышла из комнаты, плотно затворив за собой дверь.

Дочь Вига взяла руку Тристана в свою.

— Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты спас мне тогда жизнь и тем самым позволил начать новую. Мы, наверное, больше не увидимся, но я никогда не забуду, что ты для меня сделал.

Принц посмотрел ей в глаза.

— Если это правда, пообещай мне кое-что, — сказал он.

— Все, что угодно.

— Если ты уцелеешь, постарайся быть достойной своей новой жизни.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась женщина.

— Когда-то моя жизнь была легкой и беспечной, без забот и печалей, — ответил Тристан. — И я, по своему неразумению, долгое время воспринимал это как должное. Мне понадобилось потерять почти всех родных и друзей, чтобы понять, как много они для меня значили. Виг сказал, что твоя кровь по качеству уступает только крови Шайлихи, а ее — лишь моей. Тебе присущи сила и мужество отца, иначе бы ты не вынесла тех невзгод, что выпали на твою долю. Непременно обучись магии. Я уверен, что ты сможешь достичь небывалых высот в этом искусстве... — Он неотрывно смотрел на Селесту, стараясь навсегда запечатлеть ее образ в своей памяти. — Мне хочется сказать тебе еще кое-что...

Женщина мягко приложила палец к его губам, заставляя умолкнуть.

— Знаю. Может, этот мир и нов для меня, но я в состоянии понять, как ты на меня смотришь. — Она на мгновение закрыла глаза, с трудом сдержав вздох. — А сейчас мне нужно идти.

Вынув из-за корсажа платья носовой платочек, Селеста положила его на колени Тристану и, нежно поцеловав принца в губы, двинулась к выходу. На мгновение замерла с поникшей головой у двери и, с трудом удержавшись, чтобы не обернуться, покинула комнату.

Спустя несколько мгновений вернулась Шайлиха с Морганой на руках. Присев на краешек постели, она улыбнулась брату.

— Теперь моя очередь сказать тебе «до свидания», — еле слышно прошептала принцесса. — А времени у нас так мало... Фавориты уже сделали все, о чем просили маги, теперь они ждут только меня. — Она перевела взгляд на Моргану. — Надеюсь, ты своими глазами увидишь, как растет племянница. — Шайлиха сжала в ладони свой медальон, точную копию того, что свисал с шеи принца. — Я всегда буду носить его, что бы ни случилось. Ты отправился на край земли, чтобы спасти меня. Знай: если потребуется, я без колебаний сделаю то же самое.

Тристану так многое хотелось ей сказать! Он понимал, что позже будет жалеть, что не сделал этого, но язык его словно прилип к нёбу...

Молодая женщина поднялась и очень серьезно сказала, пристально глядя ему в лицо:

— Доверься течению событий, Избранный.

Брови принца поползли вверх. Шайлиха поцеловала его в лоб и быстро удалилась, прежде чем он сумел произнести хотя бы слово.

Тристан, чувствуя себя совершенно измотанным, откинулся на подушки, недоумевая, что имела в виду его сестра. Однако забытье сморило его прежде, чем он нашел ответ.

Шайлиха уселась в свою гондолу. Марта подбадривающе улыбнулась ей.

Виг с тревожным выражением лица повернулся в сторону принцессы.

— Ты сказала ему? И уверена, что он слышал?

— Да, — ответила Шайлиха, прижимая к себе дочку. — В этом я не сомневаюсь. — И из ее глаз хлынули слезы.

— Ну что ж, завтра все станет ясно, — произнес Верховный маг.

Державшие гондолы Фавориты мягко взмыли в воздух и, сопровождаемые отрядом своих собратьев, взяли курс на Призрачный лес.

ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯ

Проснувшись, Тристан увидел перед собой Окса.

— Уже почти рассвело, — сказал крылатый воин. Голова кружилась, и все же принц смог без чужой помощи выбраться из постели. Болело все тело, в особенности правая рука. Тристан покачал головой. «Хуже не придумаешь. Ведь сегодня идти в бой».

— Сражаться я в состоянии, — тем не менее упрямо заявил он.

С выражением решимости на лице принц взглянул на Окса. Оделся со всей возможной для него поспешностью, поверх меховой куртки нацепил перевязь с дрегганом, колчан с метательными ножами и поудобнее пристроил их, хотя каждое движение причиняло ему острую боль.

И тут взгляд его упал на «мозговой крючок».

Тристан взял стилет в руки и принялся внимательно рассматривать: перламутровая рукоятка и крошечный крючок на конце лезвия. «Сколько секретов хранит это оружие? » — мелькнуло в голове принца. Мгновение поколебавшись, он сунул его за голенище сапога. Потом, вспомнив о платочке, подаренном Селестой, положил в карман этот благоухающий миррой лоскуток ткани.

Покончив с нехитрым завтраком, Тристан почувствовал себя гораздо лучше и в сопровождении Окса вышел из комнаты.

Зрелище, открывшееся ему к северу от дворца, заставило принца замедлить шаги. Лучи только что взошедшего солнца скользили по кажущимся бесконечными рядам Фаворитов.

По знаку Траакса зазвучали боевые барабаны. Вперед вышли пятьдесят воинов, несшие голубые с золотом флаги, украшенные гербом дома Голландов: евтракийским палашом и вставшим на дыбы львом.

Настроение Тристана заметно улучшилось. «Они идут на смерть под флагом моей семьи. Большего желать просто невозможно! »

Фавориты преклонили колени.

— Я живу, чтобы служить! — гаркнули они в унисон.

Тристан замер, глядя, как редкие снежинки медленно опускаются на их плечи и крылья.

— Вольно! — скомандовал он.

Тут к нему подошел улыбающийся Траакс.

— Мы надеялись, что ты будешь не против, мой господин, — сказал командир Фаворитов. — Мы служим тебе и хотим идти в бой под твоим знаменем.

— Благодарю тебя, Траакс, — сказал принц.

Он хотел было обратиться к воинам, но вдруг заметил, что некоторые из них, подняв головы, указывают на что-то в светлеющем небе. Тристан тоже посмотрел вверх и увидел нечто невообразимое... Там в вышине сновала Птица, и за ней тянулись лазурные линии, образующие слова наглого послания:

«Мы встретимся с тобой в облаках, Избранный.

Когда сражение завершится нашей победой, воспоминание о том, как я убил тебя, доставит мне искреннюю радость.

С.»

— Скрундж, — уронил Траакс. — Мне кажется, тебе нужно принять его вызов, господин.

— Верно, мне с ним давно пора выяснить отношения. Но сначала я должен обратиться к воинам.

Принц на мгновение задумался, глядя на застывших перед ним Фаворитов. Многим, если не всем, сегодня суждено погибнуть. Ему очень хотелось сказать им что-то значительное.

— Воины! Фавориты Дня и Ночи! — закричал он. — Вы собираетесь защищать мою страну — Евтракию. Вы самые искусные воины, которых мне когда-либо доводилось видеть, и я горжусь тем, что сегодня вы здесь. Если мне будет суждено погибнуть в сражении, меня заменит Траакс. Как бы ни завершилась битва, те из вас, кто останется в живых, должны отыскать Вига и Фегана и признать их власть над собой.

— Я живу, чтобы служить! — снова грянул дружный хор голосов.

— Не секрет, что противник числом значительно превосходит нас, — продолжал принц. — Однако знайте: если каждый из вас убьет троих врагов — мы одержим победу!

Все Фавориты выхватили дрегганы, и звон стали слился с их приветственными возгласами.

Тристан взглянул на широко улыбающихся Траакса и Окса.

— Действуйте по плану, — сказал он. — И пусть Вечность будет к нам милосердна сегодня.

Достав подарок Селесты, принц обвязал им запястье, а затем вскарабкался в седло поджидавшей его неподалеку Птицы и направил ее ввысь. Следом за ним, затмевая солнце, устремилась армия крылатых воинов.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Если бы не помощь Фаворитов, путешествие в Призрачный лес оказалось бы весьма трудным и заняло много времени. Виг и Шайлиха с Морганой находились в одной из гондол, что несли крылатые воины, Феган, не выпускавший из рук Манускрипт, и Селеста — в другой, Гелдон с гномами — в третьей. Бабочки Фегана были размещены в нескольких пустых гондолах, которые служили в армии Фаворитов для переноски грузов и были взяты в дополнение к основным.

Увечный маг, и в полете не покинувший своего кресла на колесах, время от времени давал указания Фаворитам относительно маршрута движения. Виг, напротив, как будто целиком ушел в себя, погрузившись в невеселые мысли.

Шайлиха, чтобы отвлечься от терзавших ее опасений, связанных с передвижением по воздуху, начала вспоминать, что именно Виг рассказывал ей о Призрачном лесе — месте обитания гномов, который более трехсот лет служил Фегану домом. Лес был создан Синклитом во время войны, дабы в случае, если волшебницы одержат победу, маги могли использовать его в качестве своего убежища. Теперь же Призрачный лес должен был послужить надежным укрытием от слуг Николаса. Со стороны суши его окружало невидимое глубокое ущелье, которое могли разглядеть только люди «одаренной» крови, прошедшие обучение магии. Для всех остальных оно выглядело как заросшее травой поле вокруг соснового леса.

Река Сиппора и Таммерланд остались далеко позади, и вскоре в поле зрения показался южный край огромной плоской равнины Фарплейн. Вид ее напомнил принцессе о брате и о том, что битва с приспешниками Николаса может быть уже в самом разгаре.

И вдруг вдалеке Шайлиха увидела Призрачный лес.

Фавориты начали снижаться, и вскоре гондолы уже стояли на земле. Принцесса шагнула на заснеженную поляну, чувствуя, как слегка подрагивают ее колени. Перед взорами путешественников предстал Древесный город — сотни причудливых домиков, выстроенных гномами на деревьях. Некоторые из них имели несколько этажей и соединялись с другими деревянными мостками. Ни одного обитателя городка не было видно. Принцесса улыбнулась: это зрелище в сочетании с порхающими вокруг «полевыми красавицами» было похоже на иллюстрацию к детской сказке.

— Гномы знают, что мы уже здесь? — спросила Шайлиха у Фегана, прикрывая личико Морганы от падающих снежинок.

— Без сомнения. — Увечный маг поджал губы. — Уверен, сигнал тревоги уже подан.

— Малышке нельзя так долго находиться на холоде, — обеспокоенно сказала принцесса.

— Мы сейчас же отправим ее в мой дом. Только я должен держаться впереди, иначе могут возникнуть осложнения. — Увечный маг с улыбкой оглянулся на спутников. — Уверяю вас, гномы будут немало удивлены тем, что увидят.

Они успели сделать лишь несколько шагов, когда из-за домов выскочила толпа галдящих гномов. Когда все сполна насладились радостью встречи и немного успокоились, Феган подозвал к себе Шеннона и Толстого Майкла.

— Отведите Селесту, Марту с Морганой и своих жен в мой дом, — сказал он им. — Раздобудьте для Марты все, что может понадобиться для ухода за девочкой. — Он вручил снова уменьшенный Манускрипт одному из Фаворитов и велел ему следовать за Шенноном и Майклом. Парагон остался висеть у Фегана на шее. — Ну а теперь пора расстаться.

Шайлиха со слезами на глазах поцеловала дочку, отдала ее Марте и попрощалась с доброй женщиной. Селеста подошла к Вигу.

— До свидания, отец, — прошептала она. — Что бы ни случилось, я никогда не забуду тебя.

— Знаю, дитя мое, — хрипло отозвался слепой маг. — Но не будем затягивать прощание, поскольку время сейчас — наш единственный союзник.

Те, кому предстояло остаться, зашагали к дому, устроенному Феганом внутри полого ствола огромного старого дерева.

Увечный маг посмотрел на Шайлиху.

— Пора, — торжественно заявил он. Принцесса кивнула, закрыла глаза и подняла правую руку. На нее тут же опустилась Причуда.

«Летите и сделайте то, что я вам приказала, — мысленно обратилась к ней Шайлиха. — И постарайтесь возвратиться целыми и невредимыми».

Причуда взлетела; к ней тут же присоединилась дюжина «полевых красавиц», специально отобранных для выполнения чрезвычайно важной задачи.

Миг — и бабочки растаяли в воздухе.

Люди, гномы и Фавориты проводили взглядом улетающих «полевых красавиц». Потом по знаку Фегана все снова забрались в свои гондолы, а в остальных разместился отряд гномов. Фавориты расправили кожистые крылья и взлетели, подхватив свою ношу.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

Ясный с утра день все больше хмурился, на небе появились облака — собственно, принц как раз на это и рассчитывал. Тристан удерживал свою Птицу чуть ниже облаков, командир Фаворитов и Окс держались рядом. За ними в боевом порядке широким фронтом двигались крылатые воины.

Фарплейн представлял собой обширное, ровное, абсолютно голое пространство, в сезон Солнца покрытое лишь сухой травой. С высоты было хорошо видно, как на северо-западе горизонт начал менять свои привычные очертания — это поднявшаяся в воздух лавина Птиц двинулась навстречу армии крылатых воинов. На несколько мгновений из-за облаков выглянуло солнце, и кристаллики снега, покрывавшего долину, заискрились в его лучах, заставив Тристана зажмуриться. В этот момент подлетевший к принцу Окс крикнул:

— Он вызывает тебя, Избранный. Окс будет сопровождать своего господина! — И бородатый воин указал вниз на две маленькие черные фигурки, выделявшиеся на заснеженном пространстве Фарплейна чуть впереди по курсу движения армии Фаворитов.

— Кто это? — спросил принц, зная, что крылатые воины обладают исключительным зрением и без труда могут различать предметы на достаточно большом расстоянии.

— Окс видел его в небе, когда ты говорил с Фаворитами. Он стоит рядом с Птицей и размахивает белым флагом.

Принц обернулся к Трааксу.

— Это — Скрундж! Мерзавец хочет сыграть роль наживки и выманить нас! Оставайтесь в воздухе и будьте начеку — он явно что-то задумал, но мы не должны идти у него на поводу! Я спущусь к нему один. Действуйте, как запланировано! — Выкрикнув это, Тристан направил свою Птицу вниз.

Приземлившаяся Птица, на спине которой сидел принц, остановилась не более чем в десятке шагов от ожидавшего его человека. Скрундж ухмыльнулся. Белый флаг, который он держал левой рукой, яростно бился на ветру.

— Итак, этот день в конце концов настал, Избранный, — насмешливо произнес наемный убийца, слегка подняв голову и злобным взглядом скользя по боевым порядкам армии Фаворитов. — Твои воины показывают неплохую выучку, хотя куда меньшую, чем я предполагал. Жаль: слишком легкой окажется наша победа. Но меня удивляет, что ты каким-то образом подчинил себе Птицу. Впрочем, это не имеет особого значения, поскольку сегодняшний день — последний и для тебя, и для нее, судя хотя бы по тому, что нас значительно больше. Поэтому предлагаю вам сдаться и согласиться на быстрый уход в Вечность. В противном случае ваша смерть будет ужасной. Учти, это предложение исходит не от меня, Избранный. Я бы предпочел прикончить каждого из вас собственноручно — причем медленно, очень медленно, наслаждаясь самим процессом, а не результатом. Подобную милость оказывает вам мой господин — твой единственный сын. Так что решайте. Выбор за вами.

— Фавориты не сдаются, — ответил принц, — и скоро ты сам убедишься в этом.

Криво ухмыляясь, Скрундж покачал головой.

— Мой господин был уверен, что ты дашь именно такой ответ. Кстати, он просил передать тебе еще кое-что.

Тристан прищурился.

— В чем же заключается его очередная милость?

— Сооружение Врат Рассвета завершено, — благоговейно произнес Скрундж. — Завтра на рассвете твой сын откроет их, и Еретики вернутся на землю. От твоих магов теперь никакого толку. И ваш знаменитый Камень — на последнем издыхании. Даже «маги резерва» против вас. Совсем скоро мир полностью изменится. Мой господин предлагает тебе — единственному, кроме него самого, человеку с лазурной кровью — занять место рядом с собой и с теми, кто вскоре спустится с небес. Если согласишься — тебе будет уготована вечная, полная наслаждений жизнь в царстве Каприза, а откажешься — погибнешь либо от моей стрелы, либо от яда, отравляющего твою кровь. — Убийца перевел взгляд на тыльную сторону ладони Тристана. — Скажи, Избранный, — злобная улыбка заиграла на его губах, — меч-то поднять ты в состоянии?

— У меня хватит сил, чтобы убить тебя, — рявкнул принц, с трудом сдерживаясь, чтобы не нарушить тщательно разработанного вместе с Трааксом плана предстоящего сражения.

Скрундж тем временем с любопытством взглянул на повязанный вокруг запястья Тристана платок, который, без сомнения, узнал по вышитому на нем вензелю.

— Ты взял с собой в бой подарок женщины, — заметил он. — Скажи, Избранный, как, по-твоему, сложится в дальнейшем судьба Селесты? — Лицо наемного убийцы приняло выражение наставника, отчитывающего нерадивого ученика. — После того как все закончится нашей победой, Рагнар с удовольствием вернет ее себе. Даже не обладая особой фантазией, можно представить, что он будет вытворять с ней в наказание за то, что она посмела от него сбежать, да еще к человеку, не пожалевшему своего отца и продавшего свою родину этим бородатым летучим мышам. — Скрундж кивком головы указал на Фаворитов и, сладострастно облизнувшись, мечтательно закатил глаза. — Может, и еще кое-кому отломится небольшой кусочек удовольствия, Рагнар уже давно обещал мне это...

Терпение Тристана иссякло. Превозмогая боль, он выхватил дрегган, и в сухом холодном воздухе послышался долгий знакомый звон.

— Прекрасно! — Наемный убийца даже не шелохнулся, чувствуя свое превосходство. В скорости владения оружием Скрундж мог дать фору любому в предстоящем сражении; впрочем, принца с его почти не действующей правой рукой он к серьезным противникам и не причислял. — Но прежде чем ты умрешь, Избранный, я должен просветить тебя еще кое в чем. Это касается детей. — Тристан замер. — Детей «магов резерва». Их «одаренная» кровь — тот материал, что скрепляет Врата Рассвета. Так вот, потребность в ней сохранится и в будущем, и, возможно, надолго.

Одарив принца взглядом, выражающим превосходство, Скрундж вскочил на свою Птицу, и она, оттолкнувшись от заснеженного поля сильными ногами, круто устремилась ввысь.

Тристан взглянул наверх. Фавориты перестроились для ведения боя на трех основных уровнях: верхнем — под самыми облаками, основном — среднем и нижнем — перекрывающим возможность Птиц атаковать их порядки на бреющем полете. При этом расположение воинов на уровнях шло уступом — верхний, с которого можно было наблюдать все маневры противника, был наиболее оттянут в сторону тыла, который защищался от возможных прорывов противника несколькими маневренными группами Фаворитов.

Армада Птиц приближалась словно черная туча, и принц не медля направил свою вверх, отыскивая глазами Траакса. Подлетев к своему помощнику, находящемуся во главе крылатых воинов верхнего уровня, Тристан предупредил его:

— Скрундж мой, и только мой! Но если я погибну прежде, чем этот мерзавец встретит свою смерть от моей руки, ты должен убить его. Я хочу встретиться с Вечностью в уверенности, что он последует за мной.

Командир Фаворитов заглянул в темно-синие глаза своего господина и, положив руку на эфес дреггана, произнес:

— Я живу, чтобы служить, и выполню твою волю, Избранный.

Впервые в жизни принц действительно не испытывал страха смерти, поскольку понимал, что, по большому счету, уже находится на грани бытия. Это было удивительное чувство, и Тристан улыбнулся, глядя на белое искрящееся поле внизу и проплывающие вверху облака с таким ощущением, словно видит их впервые. Сегодня он будет сражаться, абсолютно не заботясь о собственном благополучии, потому что уже сказал последнее «прощай» всем, кого любил.

Поднеся руку к лицу, принц вдохнул легкий запах мирры. Посмотрел на свисающий с шеи золотой медальон и вспомнил сестру, на груди которой покоился точно такой же...

— Окс, отправляйся! — приказал Тристан.

На лице Фаворита появилось выражение беспокойства.

— Без возражений! — отрезал принц. — Я сам позабочусь о себе. — Выражение его лица немного смягчилось. — Слишком многое, чему предстоит сегодня случиться здесь, друг, зависит от тебя.

Напоминание о его важной роли заставило Окса горделиво выпятить грудь, и, повинуясь приказанию, он взмыл вверх и исчез в облачном тумане.

И тут произошло то, чего ни Тристан, ни более опытный Траакс не смогли предвидеть. Их противники начали быстро перестраивать свои боевые порядки. Вместо огромного клина Птицы образовали множество небольших групп, которые врезались в боевые порядки Фаворитов. По оценке Тристана, за несколько первых мгновений сражения число его сторонников уменьшилось не менее чем на четверть.

И в этот момент возглавляемые Оксом отряды крылатых воинов, скрывавшиеся в облаках, обрушили на Птиц смертоносный дождь фрезеров. Брошенное под нужным углом, это страшное оружие Фаворитов в виде диска с отверстием внутри своими восемью острейшими лезвиями, торчащими по краю, смертельно поражало противника, а не достигнув цели, описывая дугу, возвращалось к владельцу. Учитывая огромное количество Птиц, каждый фрезер находил свою цель. За короткое время отрезанные крылья, руки, хвосты и головы птиц кровавыми семенами засеяли заснеженное поле. Храбрый Окс со своими людьми не только разрушили коварный замысел противника, но и лишили возможности продолжать сражение не менее половины изначально участвующих в нем Птиц. Достичь большего было невозможно — в дело были пущены все имеющиеся в наличии армии Фаворитов фрезеры, и численный перевес все равно оставался на стороне противника.

Птицы перестроились клином и, предельно увеличив скорость, чтобы Фавориты с верхнего уровня не смогли прийти на помощь своим товарищам, нацелили свой удар по нижнему уровню крылатых воинов. Маневр удался за счет умения Птиц стремительно бегать по земле. В то время как первый их эшелон врезался в гущу Фаворитов нижнего уровня и связал их боем, второй, приземлившись, в считанные мгновения оказался в тылу крылатых воинов и вновь, поднявшись в воздух, снизу ударил по боевым порядкам среднего уровня.

Битва перешла в ту стадию, когда действия каждого ее участника зависели уже не от воли командиров, а от желания выжить в кровавой схватке. Поле боя, казалось, охватило все видимое пространство, и принц, искусно используя облака в качестве естественного укрытия, парил над ним, отыскивая взглядом Скрунджа. Наконец он увидел его в тот момент, когда наемный убийца стремительно подлетел сзади к Фавориту, сражающемуся с вооруженной топором Птицей, и резким взмахом меча снес ему голову.

Действия наподобие нападения со спины претили Тристану. «Ты будешь знать, кто тебя убил! » — подумал он и ринулся вниз, крича:

— Скрундж! Попытайся встретить свою смерть достойно, подлец!

Тот немедленно развернул свою Птицу навстречу принцу и встретил его таким ударом меча, что Тристан удержался в седле только благодаря пристежным ремням. Противники развернулись и вновь устремились навстречу друг другу. Выпущенная Скрунджем отравленная стрела была нацелена в лоб принца, однако он вовремя успел припасть к шее своей Птицы, и стрела прошла мимо. Новая стрела еще не успела занять своего места в ложе арбалета, когда Тристан, выхватив левой рукой метательный нож, бросил его, целясь Скрунджу в сердце.

В последний момент тот сумел уклониться, и клинок вонзился в его правое плечо. С диким криком наемный убийца выдернул окровавленный нож и швырнул его на землю.

Принц снова развернул Птицу для атаки. Не обращая внимания на резкую боль, он занес над головой дрегган, собираясь обрушить его на своего противника.

Из-за полученной раны тот не стал использовать меч и снова привел в действие арбалет; однако на этот раз стрела ушла в сторону от цели. Донельзя раздосадованный, Скрундж бросил свою Птицу в пике и попытался уйти от Тристана. Тот бросился вдогонку.

Они стремительно приближались к земле, и Скрундж неожиданно развернул свою Птицу под совершенно невероятным углом, намереваясь затеряться в гуще сражающихся.

Принц попытался проделать тот же маневр, но боль в руке помешала ему осуществить это, и он потерял Скрунджа из виду. Несколько Птиц погибли от руки Тристана, прежде чем он снова поднялся к облакам и получил возможность оценить ход сражения.

То, что он увидел, не могло его порадовать. Фавориты проигрывали битву.

Может быть, впервые в своей истории крылатые воины отступали. Птицы продолжали погибать, но было ясно, что, если ситуация не изменится, очень скоро остатки армии Фаворитов будут разбиты.

Принц поднялся в образовавшийся меж облаками просвет в расчете собрать вокруг себя как можно больше Фаворитов и перегруппировать их, готовя к отступлению с наименьшими потерями. Однако прежде чем ему удалось привлечь внимание своих офицеров, взбунтовалась его Птица.

Не слушаясь приказов Тристана, она снова ринулась в гущу сражения, с необыкновенной скоростью и проворством лавируя между дерущимися. Принц отчаянно пытался вернуть себе возможность хоть как-то воздействовать на нее, но все его попытки были тщетны. Птица летела сквозь хаос битвы и, казалось, выискивала кого-то. Через какое-то время принц увидел сражающихся бок о бок Траакса и Окса.

Тристан с силой натянул поводья и попытался привлечь внимание командира Фаворитов. Однако взбунтовавшаяся Птица помчалась дальше и окрик принца заглушили звуки боя.

Теперь она с поразительной скоростью мчалась вверх. Оказавшись существенно выше «поля боя», Птица замедлила движение и, повернув голову к Тристану, произнесла:

— Доверься течению событий, Избранный!

Совершенно ошеломленный, принц решил, что ослышался, но Птица еще раз повторила те же самые таинственные слова, которые перед расставанием прошептала ему Шайлиха. «Какое "течение событий"? — недоумевал Тристан. — Чему я должен довериться?»

— Объясни мне! — закричал он, обращаясь к Птице. — Я приказываю тебе! Кому или чему я должен довериться?

Однако та молчала.

Снизу донесся сигнал к отступлению. «Окс! Они поняли мои намерения!»

И, словно повинуясь его призыву, Птица дождалась, пока Траакс, Окс и уцелевшие Фавориты не приблизились. Однако только лишь принц собрался отдать им команду, как его Птица на громадной скорости понеслась на восток. Осознав, что сопротивляться бесполезно, Тристан оставил свои бесплодные попытки, предоставив Птице самой выбирать дорогу. «Доверься течению событий, Избранный».

Остатки армии Фаворитов отступали. Птицы во главе со Скрунджем ринулись им вдогонку.

Стоя спиной к Призрачному лесу, принцесса, поеживаясь на холодном ветру, гонящем ей навстречу поземку по равнине Фарплейн, распростерла руки, будто пытаясь поймать что-то. То, чего она ожидала, произошло, как всегда, внезапно: знакомый голос передал весть, и Шайлиха тут же сообщила ее магам:

— Причуда говорит, что Фавориты во главе с Тристаном летят в нашу сторону и будут здесь примерно через час. Окс и Траакс невредимы.

— Птицы преследуют их? — спросил Виг.

— Да.

— В таком случае нам пора готовиться, — сказал увечный маг.

Принц увидел вдали границу между заснеженной равниной Фарплейн и простирающимися до горизонта деревьями и понял, что не желающая подчиняться Птица несет его к Призрачному лесу. На подлете к кромке леса она вдруг снизила скорость и, сложив крылья, камнем понеслась навстречу земле. Обернувшись, Тристан заметил, что летящие следом Фавориты и нагоняющие их Птицы повторяют этот маневр. С ошеломляющей ясностью в мозгу принца пронеслась страшная мысль:

«Меня перехитрили! Вигу и Фегану не удалось полностью приручить Птицу. Она как была врагом, так им и осталась — и теперь собиралась погибнуть, прихватив с собой и меня. Как я мог проявить такую доверчивость? И что будет с Фаворитами? Крылатые воины тоже погибнут, разбившись о землю, а более маневренные Птицы, скорее всего, сумеют выйти из пике!»

Между тем заснеженная земля стремительно приближалась, и в этот момент Тристан вдруг вспомнил о невидимом ущелье, и до него дошла истинная суть происходящего.

Птица продолжала лететь вниз, но теперь внизу была реальная поверхность — каменистое дно ущелья, и она, расправив крылья, изменила угол атаки и через несколько мгновений уже неслась на бреющем полете, умело лавируя меж причудливыми выступами отвесных стен гигантского разлома. Вслед за ней летели Фавориты. Разглядеть, следуют ли за ними Птицы, принцу не удалось. Оставалось одно: изо всех сил стараться удержаться на спине Птицы, пока та с головокружительной скоростью мчалась вдоль дна ущелья.

— Ты уверен, что правильно рассчитал время? — с тревогой спросил Виг.

Его собрат недовольно поджал губы и бросил отрывисто:

— Ошибка обойдется слишком дорого, друг мой.

Стоя недалеко от края невидимого ущелья, Феган и Шайлиха, державшая за руку Вига, видели, как Фавориты и преследующие их Птицы будто провалились под землю.

Увечный маг, закрыв от напряжения глаза, в который раз мысленно перепроверял расчет времени, скорости и расстояния. «Важно не слишком поторопиться, но и не опоздать, — напомнил он себе. — Виг, конечно, совершенно прав: точный расчет времени решает все. Второго шанса у нас не будет».

Все еще погруженный в расчеты, Феган медленно поднял правую руку. С его пальцев сорвалась, устремляясь в небо, лазурная молния, и, повинуясь этому сигналу, лес ожил: прибывший вместе с магами и Шайлихой отряд Фаворитов устремился к ущелью. Каждый из крылатых воинов нес на себе не только маленьких гномов, но и свернутые части сетей для охоты на водяных крыс. После второго сигнала увечного мага они развернули сети и нырнули в ущелье.

Птица Тристана неожиданно взмыла вверх; следовавшие за ней Фавориты Траакса повторили ее маневр.

— Разворачивайтесь и готовьтесь к бою! — во всю силу легких закричал принц.

Летящие следом Птицы начали перестраивать свои боевые порядки, занимая все пространство ущелья снизу доверху. Как только красноглазые твари закончили подготовку к атаке, сверху на них неожиданно свалились Фавориты с растянутыми сетями в руках. Заметив это, Траакс бросил своих воинов на помощь собратьям, и они совместными усилиями заперли Птиц в ущелье, оттесняя их вниз. Красноглазые твари оказались в ловушке.

Тристан ошеломленно наблюдал за гномами, с помощью молотков и кольев невероятно проворно крепящими сети к стенам ущелья. Он наконец полностью осознал, что задумали его друзья, и, выхватив дрегган, рассчитывал вступить в бой, но в этот момент его Птица снова круто взяла вверх и вырвалась из ущелья.

Глядя на тающую в небе черную точку, Шайлиха вытерла набежавшие слезы.

— Может быть, он все-таки выживет? — спросила она.

— Сегодня нам чрезвычайно повезло, принцесса, — ответил Виг и неуверенным движением слепца сочувственно положил ей на плечо руку. — Но то, о чем ты спрашиваешь, от нас не зависит. Положа руку на сердце, я не знаю, что может спасти Тристана. То, что мы делаем сейчас, дает ему возможность достойно уйти из жизни, не более того. Приближается четвертый, и последний, приступ, и изменить это ни я, ни Феган не в состоянии. Остановить «слияние» нам тоже не под силу. Судя по тому, что Николас послал Птиц в бой, сооружение Врат Рассвета завершено. Значит, и «слияния» ждать осталось недолго. Возможно, оно произойдет завтра утром.

— Нужно было хотя бы попрощаться с ним. — Шайлиха все еще не сводила взгляда с опустевшего неба.

— Мы уже попрощались, принцесса, — откликнулся Феган. — Через то, что ему предстоит, он должен пройти сам.

Не в силах сдержать рыданий, Шайлиха крепко стиснула в руке золотой медальон. «Прощай, младший брат. Я всегда буду любить тебя».

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

Тьму ночи разгонял свет трех красных лун и далеких звезд. До рассвета оставалось не более пары часов.

Принц плотнее запахнул на груди меховую куртку. От встречного потока ледяного воздуха укрыться было негде. Птица же неутомимо несла Тристана туда, куда, как он полагал, ее направили маги — к Вратам Рассвета; к Николасу — его единственному сыну.

Жизнь подходила к концу, и на этот счет принц никаких иллюзий не питал. С каждым мгновением он ощущал все большую слабость; ему было ясно, что четвертого приступа ждать осталось недолго. Мелькнула мысль о «мозговом крючке», спрятанном за голенищем сапога, и Тристан снова поклялся себе, что, когда придет время, прибегнет к его помощи, чтобы не проходить через мучения последнего, смертоносного приступа.

Глядя вниз, на освещенную красноватым лунным светом землю, он невольно вспоминал все те ужасы, что за последнее время случились в его жизни. Смерть отца, надругательство над матерью и ее гибель от рук тех самых воинов, которых он всего несколько часов назад вел в бой. Убийство магов Синклита, путешествие с Вигом в Пазалон на поиски Шайлихи и Парагона. Хоть это им удалось, подумал принц.

Однако теперь счастливого исхода ждать не приходится. Вскоре все, что ему дорого, перестанет существовать. Миром будет править Каприз, темная сторона магии, которую он, как Избранный, должен был воссоединить с Законом, без чего было невозможно наступление новой, светлой эры. А вместо этого, знаменуя возвращение Еретиков, на земле воцарится эра мрака.

Принц думал: чем руководствовались маги, посылая его к Вратам? Может быть, надеялись, что ему каким-то образом удастся остановить «слияние» или, оказавшись там, он каким-то чудом сумеет пережить свой четвертый приступ? Однако все это — лишь пустые мечты. Или же маги просто предоставили ему возможность в последний раз лицом к лицу встретиться с сыном?

Тристан уже попрощался с теми, кто дорог его сердцу. Если бы он умер на их глазах, корчась в нечеловеческих муках последнего, четвертого приступа, это только усилило бы боль и печаль всех, кто находился бы рядом. Принц был рад, что они не станут свидетелями его кончины. Ему хотелось остаться в их памяти сильным — таким, каким был прежде.

Ну что ж, по крайней мере, он в последний раз взглянет в лицо своего отпрыска, который, сколь невероятным это ни кажется, пережил тот трагический день в Пазалоне... Пережил, превратившись впоследствии в монстра.

Он поклялся убить Николаса и понимал, что это возвращение к нему на краткий миг даст ему странное, противоречивое ощущение согласия. И маги, по-видимому, тоже сознавали это. Какая ирония! Уголок рта Тристана искривился в невольной улыбке. Однако это возможно лишь в том случае, если четвертый приступ не начнется еще до того, как он достигнет Врат Рассвета, — Птица в этом случае доставит к их подножию его закоченевший труп.

«Это, без сомнения, немало позабавило бы Скрунджа», — подумал принц.

Закашлявшись, он плотнее намотал на руку поводья и нащупал за голенищем сапога «мозговой крючок». Сжимая его в руке, Тристан навалился на шею летящей сквозь ночь Птицы и незаметно для себя уснул.

Его разбудили первые лучи солнца. Волосы и ресницы покрылись ледяной коркой. Не чувствуя собственных прикосновений, принц с трудом протер глаза и глянул вниз.

Птица кружила над Вратами Рассвета, по своей форме напоминающими гигантскую подкову из изумительного черного эфирского мрамора с яркими лазурными прожилками. «Это — кровь Еретиков», — вспомнил Тристан.

Когда Птица опустилась ниже, он разглядел мириады Жуков, кишащих у основания Врат, словно черная река. И вдруг сердце принца упало. В этой живой, беспрерывно двигающейся массе там и сям виднелись разодранные человеческие трупы, во внутренних полостях которых поблескивали белые яйца. Повсюду валялись окровавленные обрывки серо-голубых одеяний. Тристан понял, что перед ним тела мертвых «магов резерва».

И потом он заметил одинокую фигуру, стоящую на самом верху Врат.

Николас... С лицом, обращенным к восходящему солнцу, в развевающихся белых одеждах, с летящими по ветру длинными темными волосами, он, казалось, не замечал холода. На мраморе у его ног покоились несколько странных предметов.

Птица Тристана опустилась рядом с Николасом. Замерзшими пальцами принц после нескольких неудачных попыток все же сумел отстегнуть ремни, удерживавшие его в седле. С трудом подняв ногу, он перекинул ее через спину Птицы, сполз на открытую всем ветрам вершину Врат и рухнул на четвереньки, хотя и прилагал все усилия, чтобы удержаться на ногах. Опустив голову, Тристан набирался сил, чтобы подняться на ноги. И наконец сумел сделать это — пошатываясь и едва снова не упав.

Николас безмолвно наблюдал за его действиями, не делая никаких попыток помочь. Тело юноши излучало мерцание магии такой невероятной силы, какая не снилась ни Сакку, ни даже Фейли.

«С тех пор как я видел его в последний раз, он мог вытянуть из Парагона всю энергию, — подумал принц. — Неужели Камень окончательно угас? Если так, тогда Виг, Феган и Селеста тоже мертвы? »

Прерывистое дыхание с хрипом вырывалось из груди, пот струился по лицу, почерневшая, не повинующаяся ему рука висела плетью; Тристан прикладывал неимоверные усилия, чтобы устоять на ногах под порывами ледяного ветра. Заглянув в непроницаемую глубину глаз сына, он понял: «Сейчас ничто его не остановит».

Несколько долгих мгновений принц и Николас молча смотрели друг на друга. Юноша заговорил первым.

— Итак, ты все-таки вернулся ко мне, отец, решил стать одним из нас. Я рад этому. — Из складок своего одеяния он достал небольшой сосуд. — Если ты позволишь мне убедиться в искренности твоих намерений, я дам тебе противоядие.

— Нет, — хрипло ответил Тристан. — Я пришел сюда не ради того, чтобы торговаться за свою жизнь.

Николас спрятал сосуд.

— Тогда зачем ты здесь, Избранный? Уж наверное не ради того, чтобы доставить мне удовольствие, скончавшись у меня на глазах. Если так, тогда ты зря проделал столь долгий путь. Мне нет никакой нужды любоваться тем, как ты умираешь, поскольку я и так знаю, что это вскоре произойдет. Ведь не обязательно собственными глазами видеть восход солнца, чтобы не сомневаться, что оно взойдет на рассвете.

— Я пришел, чтобы в последний раз попросить тебя остановить это безумие, — покачиваясь под порывами ветра, произнес принц. — Позволь магам попытаться помочь тебе. Верни силу Парагону, и тогда мы вместе сможем найти способ... — Силы неудержимо покидали Тристана, и слова замирали у него на губах. — Сын мой... Прошу тебя...

— Ты просишь меня! — прогремел юноша. — Ты, Избранный, в чьих жилах течет лазурная кровь, отвергший своего сына не один, а целых три раза? Сына, которого ты вырезал из утробы его матери и оставил гнить в чужой земле? И все это ради того, чтобы позже, в Пещере Парагона, отвергнуть милосердно протянутую тебе руку, предлагающую вечный экстаз Каприза? И потом отвергнуть отпрыска своего семени в третий раз, в этот самый момент, на Вратах Рассвета? А заодно и оскорбить, предлагая отказаться от невероятного могущества и прибегнуть к помощи твоих бессильных, жалких магов и согласиться практиковать лживый Закон! Ты осмеливаешься просить меня придти к тебе? То есть отвергнуть тех, кто дал мне новую жизнь? — С каждым словом глаза Николаса все более наливались яростью. — Нет, Избранный. Ты предлагаешь мне рабство! Поистине тебе надо было позволить Верховному магу сжечь мое тело вместе с останками моей матери. Тогда твоя жизнь сложилась бы гораздо удачнее. — Юноша шагнул к Тристану и вытянул вперед правую руку. — С тобой все ясно, отец. Ты не прислушался к моим словам.

Белый, совершенный по форме палец едва не коснулся груди Тристана, и тут же неведомая сила толкнула принца, и он упал на гладкий, холодный мрамор. Все тело Тристана раздирала невыносимая, жгучая боль. Возникло ощущение, будто его внутренности вспарывают раскаленным ножом.

Отчаянно желая прервать свои мучения, принц попытался дотянуться до «мозгового крючка», однако руки отказали ему. Каким-то чудом он умудрился приподнять голову и прошептать:

— Все твои Птицы погибли... и Скрундж тоже... По крайней мере, это мне удалось...

Николас воспринял это известие с совершенно невозмутимым видом.

— Меня это не слишком-то беспокоит, — заявил он. — Хотя, конечно, любопытно было бы узнать, как вам это удалось. Птицы нужны были мне с целью выиграть время. Время, необходимое для того, чтобы соорудить Врата. Птицы должны были держать на расстоянии твоих Фаворитов, если бы ты направил их сюда. А в том, что ты это сделаешь, я не сомневался. У тебя просто не было выбора. Так что ты оказал мне услугу, поскольку теперь мне не придется тратить время и силы на то, чтобы самому избавиться от Птиц. Ни они, ни Скрундж, ни твои Фавориты не достойны жить в нашем новом мире. Как и Рагнар, если уж на то пошло. Он, кстати, уже получил по заслугам. То же самое относится и к «магам резерва», посмевшим воспротивиться моей воле. — Юноша посмотрел вниз, на беспрерывно движущуюся черную массу у основания Врат. — После «слияния» Жуки тоже будут не нужны, поскольку выполнят то, что от них требовалось. Как и все мои слуги, они — просто орудие. Заклинание, которое уничтожит их, уже задействовано.

Боль по-прежнему немилосердно терзала Тристана.

— Расскажи мне о... детях, — стуча зубами, сказал он, вспомнив, о чем недавно говорил ему Скрундж. — Что... ты собираешься делать... с ними?

— Ах да, дети... — Николас улыбнулся. — Дети — ключ ко всему происходящему, без которого ничего бы не получилось. — Он наклонился, глядя в лицо принца. — Как же ты не догадался, Избранный, что их нужно было спасать в первую очередь? Если бы твой слепой, эгоистичный Верховный маг не старался сохранить в тайне, что они начали обучать девочек магии, ты бы с легкостью мог предотвратить все последующее. Способ остановить меня все время находился прямо у тебя под носом!

— А... остальные «маги резерва»... Что... будет с ними?

— Они живы и здоровы, — ответил юноша. — Непокойно дожидаются «слияния».

— Не верю, что от моего семени в мир могло прийти столь злобное существо. — Уверенный, что это последние слова в его жизни, принц в изнеможении уронил голову на мрамор.

Николас наклонился, внимательно вглядываясь в лицо Тристана, словно тот неожиданно сообщил ему нечто новое.

— Злобное, говоришь? — с любопытством переспросил он. — Историю ведь пишут победители, это тебе известно? И наша история — в смысле, твоя и моя — со временем будет выглядеть как история отца, не сумевшего понять истинной сути не только прошлого, но и будущего. — Юноша перевел взгляд на спокойно стоящую рядом Птицу, принесшую Тристана к Вратам. — Я чувствую в ней воздействие другой «одаренной» крови. Кто бы мог подумать? Не знаю точно, как это проделано, однако теперь уже все равно...

Он медленно поднял правую руку и выставил указательный палец в сторону Птицы: лазурная молния разнесла ее тело на куски. Юноша опустил руку и учтиво улыбнулся.

— А теперь я должен перейти к делу. Придется оставить тебя умирать в одиночестве. Впрочем, может быть, ты и дотянешь до того, чтобы стать свидетелем их прихода.

Он повернулся и зашагал по мраморной поверхности Врат туда, где стояли сверкающие серебряные предметы.

Превозмогая боль, принц перевел взгляд вдаль, на заснеженные поля своей любимой Евтракии. Может, ему удастся свести счеты с жизнью, не прибегая к «мозговому крючку»?

Внизу безостановочно копошилась черная масса мерзких Жуков. А что, если просто скатиться с Врат? Он умрет от удара, прежде чем до него доберутся эти твари. Так ли, эдак ли, исход один. По крайней мере, он больше не будет испытывать боли.

Не обращая больше внимания на отца, Николас подошел к трем серебряным кубкам. Тристан догадывался, что в них находилось то, без чего невозможно осуществить «слияние». В одном — вода Пещеры, в другом — «одаренная» кровь детей, и в последнем — кровь его самого, собранная Тенями. Четвертая составляющая — лазурная кровь Еретиков — заключенная внутри мрамора самих Врат, молчаливо ожидала своего часа. Закрыв глаза, юноша повернулся в сторону восходящего солнца, наклонил голову и воздел руки.

Первый кубок поднялся в воздух и начал медленно вращаться, проливая свое содержимое. Однако вместо того, чтобы растечься по поверхности Врат, вода Пещеры прямо в воздухе образовала нечто, похожее на лист тонкого стекла квадратной формы.

Затем так же медленно взлетел второй сверкающий кубок, и «одаренная» кровь детей образовала второй квадратный «лист», опустившийся поверх первого. В свой черед их накрыл третий «лист», полученный из крови Тристана.

Боль по-прежнему затуманивала разум, и, превозмогая ее, принц попытался вспомнить объяснения Фегана по поводу «слияния». Прежде всего, необходимые для него жидкости требуется каким-то образом соединить. Потом... Потом Николас с их помощью откроет Врата. Небеса разверзнутся, и появятся Еретики. Их тысячелетиями заключенная в мраморе кровь пробудится к жизни, и, пройдя сквозь Врата Рассвета, они снова станут существами из плоти и крови, какими были когда-то.

Точно зачарованный, Тристан смотрел, как странная субстанция из трех составляющих поднимается над головой юноши, разворачивается в воздухе и начинает вращаться все быстрее и быстрее, постепенно превращаясь в окутанный сиянием куб со сторонами цвета аметиста.

Потом куб начал разрастаться. Этот процесс сопровождался звуком, похожим на скрип, одновременно издаваемый тысячами несмазанных дверных петель.

Николас поднял руки и соединил их над головой. Вращение куба замедлилось, а затем и вовсе прекратилось, и из него начала истекать жидкость. Дождь из ее капель, падающих на поверхность Врат и на лежащего Тристана, быстро превратился в ливень, а затем стал подобен бурному потоку.

Юноша воспарил в воздух и заговорил.

Тристан не понимал языка, но не сомневался, что это древнеевтракийский.

Врата начали излучать мерцание магии, и это было нечто невероятное по сравнению с тем, что принцу когда-либо доводилось видеть. Казалось, каждая точка Врат испускает лазурные молнии. Их сверкающие, похожие на пальцы щупальца, сопровождаясь раскатами грома, охватили все небо. Солнце скрылось за темно-синими, почти черными тучами.

Тристан с удивлением отметил, что его боль начала уменьшаться по мере того, как сгущалась тьма. «Возможно, потому, что все могущество Николаса сосредоточено сейчас на Вратах», — подумал он.

Внезапно грохотание молний прекратилось, и воцарилась мертвая, противоестественная тишина. Мрак разгоняло лишь мерцание Врат Рассвета.

«Он открыл Врата, и теперь, наверное, в Парагоне больше не осталось силы, — понял принц. — Впервые в истории мира вся невероятная мощь Камня сосредоточилась в одном существе».

Николас вновь вскинул руки, и к небесам устремилась одна-единственная молния, но не исчезла, как предыдущие, а прочертила в небе яркий луч, который словно раскроил черные тучи пополам, и в образовавшуюся брешь сверху хлынули лучи мягкого лазурного света.

Юноша взглянул на своего чуть живого отца и возвестил:

— Смотри, Избранный! Это мои небесные родители возвращаются на землю!

В разрыве туч начали проступать лица Еретиков. Тысячи человеческих лиц, мужских и женских, освещенных поразительным небесным светом. По выражению лиц можно было понять, что они наполнены ожиданием. До ушей Тристана донесся тысячеголосый гул. Разобрать в нем хоть слово было невозможно, но в движениях губ угадывалась мольба. С каждым мгновением вырывающиеся из их ртов стенания становились все жалобнее и громче.

Внезапно Николас закричал, точно от невыносимой боли, перекрывая стенания Еретиков. Принц в ужасе смотрел на сына, который стал истекать кровью. Ее лазурные ручейки, которых становилось все больше и больше, хлынули на Врата. Через некоторое время юноша рухнул неподалеку от отца и поднял к нему умоляющий взор. Потом его глаза, так напоминающие глаза Сакку, медленно закрылись, и мерцание, окружавшее тело Николаса, начало затухать и, наконец, совсем перестало быть заметно.

Лица Еретиков медленно отступали, теснимые тучами, голоса постепенно затихали. Через несколько мгновений тучи сомкнулись, полностью скрыв их лица. Вновь засверкали молнии, освещая все вокруг эфемерным, призрачным светом. Раскаты грома нарастали.

Тристан почувствовал, что боль, которая терзала его тело, слегка уменьшилась, и, превозмогая ее, он заставил себя встать, сосредоточившись на том, что следовало сделать без промедления — дотянуться до сосуда с противоядием и выпить его.

От Врат стал подниматься темный, едкий дым. Принц сделал первый шаг и едва не упал — таких усилий это от него потребовало. Второй мучительно трудный шаг, еще один...

«Осталось четыре шага, — сказал себе Тристан. — Всего четыре!» И в этот момент, отделяя его от тела сына, по поверхности Врат зазмеилась угрожающе быстро разрастающаяся трещина. Даже если бы принц был здоров, совершить прыжок через нее ему было бы не по силам. Гигантское мраморное сооружение задрожало, и Тристан, теряя опору, рухнул лицом вниз. Понимая, что потерял последнюю надежду достать противоядие, принц нащупал рукой перламутровую рукоятку «мозгового крючка». Поднеся стилет к уху, он почувствовал, что начинается четвертый — и последний — приступ.

В сознании звенело: «Умри, Избранный!.. Умри!.. » И в этот момент с ужасным грохотом Врата рухнули.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ

Шайлиха сидела рядом с Селестой, укачивая на руках Моргану. Прошло две недели с тех пор, как, узнав, что Врата рухнули, и Николас не сумел открыть Еретикам дорогу на землю, они вернулись в Редут. Однако до сих пор им ничего не было известно о судьбе Тристана и его сына. Траакс с Оксом обыскали всю местность вокруг разрушенных Врат, но не нашли никаких следов — наверное, тела оказались погребены под многотонными черно-лазоревыми мраморными глыбами. Опасаясь вызвать новые бедствия, маги не решались разбирать завалы.

Они вообще запретили кому бы то ни было приближаться к этому месту до тех пор, пока сами тщательно его не обследуют. Но почему-то не спешили этого делать, проводя большую часть времени в своих покоях. Принцесса полагала, что им не хватает духу собственными глазами увидеть место гибели Тристана.

Командир Фаворитов попросил разрешения перенести тела погибших крылатых воинов в Таммерланд. Маги не возражали, и крылатые воины, соорудив новые гондолы, доставили останки своих соратников для традиционной кремации к королевскому дворцу.

Вокруг дворца запылали сотни погребальных костров. Пять дней и ночей в небо над Таммерландом поднимались дым и пламя, и теперь копоть покрывала заснеженные поля, насколько хватало взгляда.

Офицеры Траакса соорудили еще один костер — дань уважения Тристану.

Зажечь его командир Фаворитов попросил Шайлиху. Под громовые крики «Мы живем, чтобы служить!» принцесса дрожащей рукой поднесла факел к костру. Пламя с ревом взметнулось в небо, символизируя уход того, кто был господином Фаворитов. Это было невыносимо, и она отвернулась, чтобы скрыть слезы.

Она была безутешна. Однако Селеста каждый день приходила к ней, и в конце концов именно эти визиты больше, чем что-либо другое, помогли Шайлихе хотя бы отчасти справиться с горем. За это время обе женщины очень сблизились.

То, что нет тела, с которым можно проститься, а потом и похоронить его, создавало у принцессы ощущение, что ее печали не будет конца. Весь Редут, казалось, застыл в безмолвной тоске, как будто счастье навсегда покинуло тех, кто жил здесь.

Шайлиха смотрела на спящую дочку, размышляя о том, что Тристана следовало бы похоронить на семейном кладбище, рядом с их родителями и ее мужем.

«Он уже погребен, — внезапно осознала она, глядя на свой золотой медальон, точную копию которого носил и ее брат. — Он уже погребен, вместе со своим единственным сыном, под обломками Врат Рассвета».

— Как ты думаешь, а вдруг?.. — в очередной раз спросила она у подруги, как постоянно делала это последнее время.

Однако постепенно этот вопрос все реже срывался с губ принцессы...

Селеста успокаивающе положила ей на плечо руку.

— Мы должны держаться. Это были едва ли не последние слова, сказанные мне твоим братом. Я недолго была с ним знакома, но, думаю, он хотел от нас именно этого — стойкости. Принц ушел, Шайлиха, и с этим уже ничего не поделаешь. Так говорят мой отец и Феган. А мы должны смотреть в будущее. Мне будет недоставать Тристана, и я знаю, насколько сильно тоскуешь по нему ты. Однако ради нашей страны, ради твоей дочки, ради самого существования магии ты должна смириться со смертью брата. — Она помолчала, собираясь с мыслями. — Ты такая молодая, а уже пережила столько потерь. И ты единственная Избранная, оставшаяся в живых.

Слезы заструились по щекам принцессы. Она давно знала — случись что с братом, и ответственность быть Избранной полностью ляжет на ее плечи. Однако на самом деле никогда не рассчитывала на это и, уж точно, не думала, что это случится так скоро...

Ко всеобщей радости, Виг снова обрел возможность видеть. Это произошло не сразу и походило на чудо. Маги, со своей склонностью к умалчиваниям, не дали никаких объяснений по этому поводу.

Вторым и, конечно, самым важным событием стало постепенное возвращение силы к Парагону. Теперь его носил Виг, и оба мага вновь обретали свои былые силы.

Однако собратья по магическому искусству и в этом случае не поделились секретом, как именно это произошло. Шайлиха полагала, что со смертью Николаса действия его заклинаний закончились, сила Камня вырвалась на свободу и естественным образом вернулась на свое законное место.

Все это, конечно, радовало принцессу, но не могло заглушить ее боли от потери брата.

— Ты любила его? — спросила она Селесту.

Та опустила взгляд сапфировых глаз с тяжелыми веками.

— Да. Вернее, это чувство только начало зарождаться в моей душе. Я ведь все еще... боюсь мужчин. Может, это не пройдет никогда, не знаю. Надеюсь, что нет. Сердце мое словно заледенело и не хочет никого подпускать к себе. Никого, даже Тристана... а ведь он спас мне жизнь. Он был первым мужчиной, который обошелся со мной по-человечески. И я никогда не забуду этого. — Селеста помолчала, задумавшись. — Отец и Феган говорили, что у них в отношении меня есть какие-то планы. В подробности они меня не посвящали, сказали лишь, что считают это очень важным.

Селеста взглянула на принцессу, укачивающую малышку. Теперь она свободна, и, может быть, когда-нибудь у нее будет собственный ребенок. Эти мечты нередко овладевали молодой женщиной, но каждый раз вместе с ними почему-то приходили воспоминания о Тристане. И тут же прежние страхи вспыхивали с новой силой.

— Несмотря на необъяснимую смерть Николаса и разрушение Врат, осталось еще множество проблем, — задумчиво проговорила Шайлиха, прервав раздумья подруги. — О «магах резерва», которые, по словам Николаса, перешли на его сторону, все еще ни слуху, ни духу. И мы по-прежнему не знаем, где находятся дети с «одаренной» кровью. А может быть, в живых остались и взрослые женщины, прошедшие обучение магии...

Она сделала паузу. После гибели Тристана, больше всего ее огорчало исчезновение детей. И по этому поводу маги тоже хранили странное молчание.

— Ситуация в Пазалоне тоже пока не улучшилась, — закончила свою мысль принцесса.

— И без Тристана решить все эти проблемы будет гораздо труднее, — добавила Селеста.

Шайлиха промолчала; у нее не нашлось, что добавить.

Звучали голоса. Пугающие голоса. Они появлялись и исчезали, настойчиво пробиваясь сквозь туман. Поначалу неразборчивые, потом в них как будто бы появлялся некоторый смысл. Потом они смолкали — слова, приходящие ниоткуда, уходящие в никуда и не значащие ничего.

Еще была лазурь, цвет магии, — она вихрем кружилась повсюду, словно обнимая и лаская, но никогда не прикасаясь.

И была боль. Безжалостная, ужасная, пронзающая каждую клеточку тела. Боль, не отпускающая ни на мгновение.

— Это наш последний шанс, — произнес где-то вдалеке голос.

— Знаю, — ответил другой.

— Ты готов?

— Да.

Надолго воцарилась тишина. Потом снова голоса. Снова лазурь. Снова тьма, снова боль.

— Начнем, — сказал первый голос.

Раздался настойчивый стук в дверь, и на пороге появился Траакс.

— Прости, госпожа, — извинился он, — но маги просят вас обеих прийти к ним.

Принцесса с тревогой обернулась к Селесте. Все это время как Виг, так и Феган избегали общения с ними. Наверное, что-то случилось. Даже Траакс, обычно такой спокойный, выглядел взволнованным — редкое зрелище, в особенности для командира Фаворитов.

«Может, снова появились какие-то твари Николаса. Или Рагнар на самом деле жив... » — пронеслось в голове Шайлихи.

— Мы идем, — сказала она Трааксу. Знакомая часть Редута осталась позади.

— Это здесь, — сказал командир Фаворитов и пропустил женщин вперед.

Все еще задаваясь вопросом, зачем она вдруг понадобилась магам, принцесса огляделась... и в обмороке упала на руки стоящего позади Траакса.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

— Говорил же я, что так и будет. Она вам этого не простит, поверьте мне! — Тристан из дома Голландов сидел, откинувшись на подушки. Все его тело по-прежнему пронизывала ужасная боль, и он чувствовал такую слабость, что вряд ли сумел бы встать на ноги. Бледное, исхудавшее лицо принца покрывала отросшая за две недели борода.

Он очнулся еще вчера, испытывая неимоверную радость от одного только факта, что жив. Как и почему это случилось, он не имел ни малейшего понятия. С тех пор как принц пришел в себя, маги сосредоточились на его физическом состоянии, и им было не до разговоров. Однако Тристана не покидала решимость добиться от них объяснений.

Он посмотрел на сестру, без памяти лежащую на руках Траакса. Малышку взяла на руки Селеста. Глаза принца увлажнились. «Мы оба живы», — подумал он и обвел взглядом всех остальных, собравшихся в комнате. Шеннон, Толстый Майкл, Окс, Гелдон и Селеста, не говоря уж о Виге и Фегане, конечно. «Все живы. Нам сказочно повезло».

— Отнеси ее туда, — велел Тристан командиру крылатых воинов, жестом указав в сторону дивана.

— Как это возможно? — Селеста несмело сделала шаг вперед. — Ты и вправду жив?

— Жив, — ответил принц.

Женщина бросилась к нему и прижалась к его груди. От ее волос на Тристана снова пахнуло запахом мирры, напомнив о многом, что он считал потерянным навсегда. Моргана заворочалась между ними и вдруг вцепилась крошечной ручкой в волосы принца.

Виг знакомым движением вскинул бровь и нарочито громко откашлялся. Селеста смущенно отпрянула от Тристана. Только тут заметив, что подаренный ею платок повязан вокруг запястья принца, она с улыбкой дотронулась до лоскутка ткани.

— Он помог мне, — сказал Тристан. — Этот платок и медальон все время напоминали мне, за кого я сражаюсь.

— Тебе не кажется, что пора привести в чувство твою сестру? — с нехарактерной для него резкостью внезапно спросил Верховный маг. — Предупреждаю тех, кто на радостях забыл об этом: я снова обрел зрение и прекрасно вижу все, что происходит вокруг.

Принц почувствовал, как у него вспыхнули щеки.

— Конечно, — сказал он. — Ты ведь лучше любого из нас можешь помочь ей, мой старый друг. И заметь: я вас об этом предупреждал.

Шайлиха медленно поднялась, опираясь на руку Вига.

— Тристан... — прошептала она и протянула к нему дрожащую руку с таким видом, словно боялась, что в любой момент он может исчезнуть. Принцесса преодолела несколько разделявших их шагов и с рыданиями упала в объятия брата.

— Они сказали, что ты умер... Я сама подожгла твой погребальный костер... Как?.. — еле слышно прошептала она.

— Пока не знаю, — ответил Тристан и перевел зловещий взгляд сначала на Фегана, а потом на Вига. — Магам еще многое придется нам объяснить.

— Маги... — Шайлиха скривила губы и, вскочив, с силой ударила Вига по плечу. — Ты горько пожалеешь, Верховный маг, если когда-нибудь еще раз посмеешь так со мной обойтись!

Принц попытался сдержать смех, но безуспешно; Феган тоже громко расхохотался.

Шайлиха обратила на него яростный взгляд карих глаз. И Тристан стал свидетелем редкостного зрелища — увечный маг смущенно залился краской. Однако не в силах долго сдерживать свой восторг от того, что им с Вигом удавалось столько времени морочить остальным голову, он снова заулыбался, но тут же опасливо зажал рот руками. Принцесса не сводила с него сверкающих гневом глаз.

— Я вас предупреждал, — усмехнулся принц. — А теперь мне все-таки хотелось бы получить от вас ответы на кое-какие вопросы. И первый... не знаю, как сказать... Каким образом я все еще жив?

— Это долгая история, — отозвался увечный маг.

— Разве вы оба не защищены снова «чарами времени»? — с сарказмом возразила Шайлиха. — Насколько я понимаю, со временем у вас проблем нет.

Виг степенно откашлялся.

— Ну, как бы это начать получше...

— Вот именно, — прервал его Тристан. — Начни-ка, будь любезен, с того, как после сражения моя Птица вдруг понесла меня куда-то. Птица, которая, как вы утверждали, «не умела говорить»! Меня она не слушалась, а Фавориты последовали за мной, решив, что я скомандовал отступление. — Вскинув бровь, он посмотрел на сестру. — Это ведь ты постаралась, Шай?

Гнев принцессы, казалось, несколько утих.

— Я... ну и маги, разумеется. Что касается начальной стадии, я в курсе, но об остальном мне мало что известно.

— То есть?

— Помнишь, как Феган обнаружил в моей крови «отсроченное заклинание», позволяющее вступать в мысленный контакт с «полевыми красавицами»? — спросила Шайлиха.

— Помню, конечно.

— Ты также знаешь, что, собираясь сделать из меня пятую волшебницу, Фейли внедрила это заклинание в мою кровь, чтобы я могла мысленно связываться с Фаворитами. По мнению магов, ее конечная цель состояла в том, чтобы я проникала в сознание Фаворитов и проверяла, не замышляют ли они мятеж. Когда обнаружилась моя способность общаться с бабочками, Виг и Феган предположили, что это заклинание может распространяться и на другие крылатые создания, вызванные к жизни силами магии. Это подтвердилось, и взятая тобой в плен Птица признала меня своей госпожой. Маги попросили меня внушить ей, чтобы в определенный момент сражения она произнесла: «Доверься течению событий, Избранный», а потом выполнила ряд других приказов. Кроме этих слов, Птице было запрещено произносить любые другие. Перед началом сражения я сама сказала тебе эту фразу, специально, чтобы впоследствии ты мог связать ее со словами Птицы и понял, что все происходит так, как мы задумали. Еще я приказала ей лететь к Призрачному лесу, надеясь, что Фавориты последуют за тобой, а Птицы бросятся им вдогонку. — Принцесса улыбнулась. — Так все и произошло.

— Но откуда тебе было знать, получилось задуманное или нет? — спросил Тристан. — Откуда ты узнала о нашем приближении?

— Неподалеку от места сражения находились Причуда и несколько других «полевых красавиц», — Ответила Шайлиха. — Знаешь, мы должны быть им очень благодарны. И я страшно рада, что все они вернулись в целости и сохранности.

Принц пораженно выслушал сестру и перевел взгляд на увечного мага.

— Ваши умозаключения выглядят, конечно, весьма оригинально, только почему было не попросить Шайлиху связаться с Трааксом, а не с Птицей? Или, если уж на то пошло, просто рассказать о своих планах мне? И вдобавок, раз моя Птица умела говорить, можно было бы через нее связываться непосредственно со мной. Знай я, как обстоит дело, не волновался бы так, когда она вдруг ни с того ни с сего покинула поле боя.

— У нас возникала эта мысль, — отозвался Феган. — Однако слишком велика была опасность того, что ты можешь неправильно нас понять, а рисковать без крайней необходимости мы не хотели. Кто знает, что бы на самом деле произошло, если бы Шайлиха обратилась таким образом к Фаворитам? А между тем, мы отчаянно нуждались в их преданности. Нужно было сделать так, чтобы ты ничего не знал. И если бы мы связывались с Фаворитами, минуя тебя, им вряд ли пришлось бы по вкусу, что их господина, грубо говоря, дурачат. Под влиянием своего долга, как они его понимают, они могли рассказать тебе о нашем плане, и тогда рухнуло бы все.

— Ты совершенно прав, маг, — сурово заявил Траакс, сложив на груди мускулистые руки. — Если бы мы узнали это, то сочли бы своим первым долгом сообщить обо всем нашему господину.

Тристан кивнул, начиная понимать.

— Так значит, Шайлиха приказала моей Птице покинуть сражение и лететь в Призрачный лес, в надежде, что Фавориты и остальные Птицы отправятся следом?

— Вот именно, — ответил Виг и назидательно поднял указательный палец. — Но нам также было ясно, что слишком рано покидать поле боя тебе не следует... как, впрочем, и слишком поздно. В первом случае это не выглядело бы окончательным отступлением и могло бы навести противника на мысль о ловушке. А во втором уцелело бы слишком мало твоих воинов, чтобы с успехом завершить дело в ущелье.

— И все-таки я не понимаю, почему нельзя было рассказать обо всем мне, — не сдавался принц. — Я бы просто увел свои силы в нужный момент, и обошлись бы безо всяких уловок.

— Верно, — заметил Феган. — Однако мы не знали, что в отношении тебя замышляет Николас. Вспомни, он ведь до последнего момента надеялся, что ты явишься к нему. И кто знает? Он в конце концов мог попытаться доставить тебя силой. Приказал бы Скрунджу с Птицами похитить тебя, к примеру. Мы не могли пойти на такой риск.

— Значит, Шайлиха велела моей Птице лететь к ущелью. — Тристан задумчиво провел рукой по волосам. — Это ведь тоже был определенный риск, верно? Ущелье видят лишь те, кто обучен магии, но ни к Фаворитам, ни к Птицам это не относится. Почему вы были так уверены, что они последуют за мной и туда?

— Мы как раз не были в этом уверены, — с улыбкой ответил Виг. — Просто полагали, что в данном случае неравенство сил сработает в нашу пользу. Мы надеялись, что крылатые воины поступят так из преданности, увидев, что их господин не разбился о землю, а просто исчез. А что касается Птиц... Ваше таинственное исчезновение было, скорее всего, воспринято ими как некоторый маневр, позволяющий вам укрыться, — что-то напоминающее твою тактику с использованием облаков.

«Да уж, сколько живу, столько маги и поражают меня», — с улыбкой подумал принц.

Внезапно он почувствовал, что этот разговор смертельно утомил его, и откинулся на подушки.

— Тебе нехорошо? — тут же спросила, заметив его побледневшее лицо, сестра.

— Нет, Шай, все прекрасно. Просто нужно время, чтобы переварить все это. — Он посмотрел на Вига. — Все Птицы уничтожены?

— Да, — с гордостью ответил Траакс. — Все до одной. И Птицы, и их предводитель.

Известие о гибели Скрунджа позволило Тристану немного расслабиться.

— Окс своей рукой убил много Птиц, — заявил бородатый Фаворит, горделиво выпятив грудь. — Окс славно позабавился!

Что бы там ни было в прошлом, эти двое стали не только его преданными слугами, но и друзьями.

— Я очень вам благодарен, — от всей души сказал он.

— Но это еще далеко не все. — Шайлиха скрестила на груди руки с таким видом, который не оставлял сомнений в том, что на этот раз она не позволит магам отмахнуться от ее вопросов. При виде ее вызывающей позы уголок рта принца дрогнул в улыбке. — Объясните, почему принцу удалось выжить, а Николасу — нет и почему рухнули Врата Рассвета? Это, наверно, будет не так-то просто?

Вместо ответа Верховный маг прищурился, и скрытая панель на дальней стене отошла в сторону, открыв проход в соседнее помещение.

Фавориты подошли к Тристану и помогли ему встать и дойти до находящегося в смежном помещении удобного кресла, установленного возле овального стола. Остальные заняли места рядом.

— Что там? — спросил принц, указывая на нечто лежащее на установленных вдоль стены длинных столах и покрытое лоскутами ткани.

— Ответ будет дан немного позже, — сказал Виг. — Начнем с другого. Прежде всего, почему погиб Николас. — Взгляд аквамариновых глаз старого мага обежал собравшихся и остановился на принце. — Николаса убил ты, Тристан. Ты, Сакку и Фейли.

— О чем ты говоришь? — воскликнул тот в немалом изумлении. — Сакку и Фейли мертвы. Ты сам сжег их тела.

— Это на самом деле так, — вмешался в разговор Феган, — чему все мы, разумеется, очень рады. Но прошу тебя, дослушай Вига.

Верховный маг развернул какой-то свиток и положил его на стол перед Тристаном.

— Узнаешь?

— Конечно, — вглядевшись, ответил принц. — Это кровное имя Николаса.

— Верно. Проведи по нему рукой и расскажи, что чувствуешь.

Тристан подтянул к себе пергамент, приложил кончики пальцев к лазурному узору, но не почувствовал ничего, кроме вполне ожидаемого ощущения прикосновения к засохшей крови.

— Ничего не чувствую, — он убрал руку.

— Все верно, — произнес Виг. — А теперь, пожалуйста, дай мне руку.

Принц повиновался. Старый маг закрыл глаза, и их соединившиеся руки охватило мерцание магии. Тристан почувствовал легкое покалывание. Виг открыл глаза, и лазурное свечение погасло. Принц отдернул руку.

— Что ты сделал? — недоуменно спросил он.

— С помощью магии временно повысил чувствительность твоих пальцев. Теперь снова проведи рукой по узору. Остановись, когда почувствуешь что-то необычное. И между прочим, эффект будет больше, если ты закроешь глаза.

Тристан снова приложил кончики пальцев к кровному имени своего сына.

Ощущение было удивительное. Сейчас он чувствовал каждый бугорок, каждую деталь засохшей крови. И вдруг... Его рука замерла на одном из верхних изгибов. Принц немного отступил назад и снова провел по этому месту пальцами.

Открыв глаза, он посмотрел на пергамент, но не увидел ничего необычного.

— В этом месте — разрыв, — сказал Тристан, не понимая, что бы это могло значить. — Почему я чувствую его пальцами, но не вижу глазами?

— Ответ прост, — заметил Феган. — Верховный маг не повысил чувствительность твоих глаз.

— Но как это понимать? — спросила Шайлиха. — «Разрыв» — это ведь какой-то дефект, не так ли? Откуда он взялся? Что, и в кровном имени Тристана тоже имеется такой же? И мне пока все еще непонятно, почему ты сказал, что Николаса убили Тристан, Сакку и Фейли?

— Что ж, начну по порядку, — откликнулся Виг. — Прежде всего, откуда взялся этот «дефект». — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Вы уже знаете, что Фейли создала «отсроченные заклинания», а в кровь Тристана их внедрила Сакку, когда вступила с ним в насильственную связь. Она зачала от него ребенка, и Николас унаследовал не только кровь Тристана, но и внедренные в нее «отсроченные заклинания». В том, то такие заклинания могут передаваться по наследству, мы убедились, проверив кровное имя Морганы, дочери Шайлихи.

— Выходит, Николаса убили унаследованные им «отсроченные заклинания»? — спросила Селеста.

— Нет, дорогая, — ответил ее отец. — «Отсроченные заклинания» Николаса придали ему еще большую силу.

— К чему ты ведешь? — нетерпеливо осведомился принц.

— Напряги свою память, — сказал Верховный маг. — Вспомни тот роковой день, когда ты поднялся вслед за Сакку на крышу Цитадели. Знаю, эти воспоминания мучительны для тебя, но скажи все-таки... Разве Николас когда-нибудь на самом деле появился на свет в этом мире?

Тристан закрыл глаза, припоминая тот дождливый день, когда он потерял сына.

— Нет. Сакку спрыгнула с крыши, когда у нее начались схватки, и разбилась насмерть. Я извлек ребенка из ее утробы, а потом похоронил его тело.

— Правильно, — мягко сказал Виг, прекрасно понимая, чего стоили эти слова принцу. — И значит, Николас никогда на самом деле не был «рожден».

— Все равно пока не понимаю, — заметила Шайлиха.

— Все достаточно просто, — ответил увечный маг. — Спрыгнув с крыши и убив себя вместе с еще не родившимся ребенком, Сакку, можно сказать, прервала беременность.

— Нет, я не согласен, — запротестовал Тристан. — Схватки-то у нее уже начались, а это значит, что срок беременности истек. Разве не так обстоит дело? Или вы хотите сказать, что он родился преждевременно?

— Нет, — произнес Виг. — Он родился не преждевременно, и все же его кровь не прошла все стадии своего формирования.

— О чем ты?

— Мы с Феганом очень тщательно изучили рукопись Эглофа и пришли к выводу, что кровное имя человека формируется в последний момент. По-видимому, перед самым его появлением на свет, возможно даже в процессе схваток. Если бы не все случившееся, у нас не было бы никаких доказательств этого. Однако странная, неожиданная смерть Николаса вкупе с обстоятельствами его рождения убеждают нас, что мы пришли к верному выводу. Видишь ли, формирование кровного имени — способ, каким магия помечает «своих», если можно так выразиться. Тело ребенка было готово к рождению, но формирование кровного имени не завершилось. Совсем немного, судя по тому, насколько мал имеющийся в нем разрыв. Если бы Сакку сначала родила Николаса, а потом спрыгнула с крыши, его кровное имя успело бы сформироваться полностью. И в этом случае наше будущее было бы совсем иным, можете мне поверить.

— Значит, его убил этот разрыв, этот незначительный дефект? — спросил принц.

— Сам по себе — нет, — ответил старый маг, — но он был главной причиной, которая привела его к гибели. Николас вобрал в себя слишком много силы Парагона и испытал чудовищное перенапряжение, открывая Врата, вот что его убило. Если бы он не попытался подняться до таких высот магии, то, может быть, прожил бы долгую жизнь, и дефект его крови никак бы себя не проявил. — Виг откинулся в кресле, глядя в недоуменные лица собравшихся. — Когда прошедший обучение человек обращается к магии, его «одаренная» кровь взывает к Парагону. Подобный симбиоз существовал всегда. Тристан, помнишь тот день, когда я сказал тебе, что определяющим фактором могущества человека является врожденное качество его «одаренной» крови? Вобрав в себя слишком много силы Камня, Николас в неимоверное число раз увеличил свое могущество. При этом преследовались две цели. Первая и главная — чтобы иметь возможность осуществить «слияние». И вторая — чтобы одновременно уменьшить нашу с Феганом силу. Так с самого начала задумали пославшие его Еретики. Пока требовалось использовать магию в, так сказать, обычном варианте ее применения, скажем, для создания Птиц, дополнительная мощь Камня была не нужна, и кровь Николаса «не перенапрягалась», образно говоря. В подобных ситуациях ее дефект никак себя не проявлял.

Верховный маг помолчал, давая слушателям осмыслить суть сказанного.

— Однако чтобы открыть Врата, понадобилось столько силы, что его кровь просто не выдержала этого напряжения, — Виг перевел взгляд на Тристана. — Фактически Николас умер от потери крови. — Он помолчал, наблюдая за сложной игрой чувств на лице принца. — Помнишь, как твоя кровь реагировала на воду в Пещере, когда мы задержались там, решая, входить ли в туннель? Теперь представь себе, что творилось бы с твоей «одаренной» кровью, если бы воздействие оказалось во много тысяч раз сильнее.

В комнате воцарилось молчание. Нарушил его Тристан.

— И все же мне кое-что по-прежнему непонятно. Николас выглядел как взрослый мужчина, вот почему я так долго не мог окончательно поверить, что он мой сын. Как это могло произойти за столь короткое время?

— Отличный вопрос, — сказал увечный маг. — И, если Виг не возражает, ответить на него попытаюсь я. — Его собрат кивнул в знак согласия. — Прежде всего, Еретики, как мы полагаем, вернули его в наш мир еще младенцем. Однако они, конечно, знали об «отсроченных заклинаниях», унаследованных им от Тристана. И прежде чем послать его сюда, скорее всего, привели в действие многие из них, наделив его, таким образом, невероятной мудростью и могуществом, не соответствующими его возрасту. Как нам теперь известно на примере Шайлихи, эти заклинания могут быть приведены в действие, даже если человек не обучен магии. Логически рассуждая, все способности Николаса порождены «отсроченными заклинаниями». Если это соответствует действительности, можно предположить, что он продолжал бурно развиваться и физически и умственно по мере того, как выкачивал силу из Камня.

— А он не знал о дефекте своего кровного имени? — спросил принц.

— Думаю, что нет, — ответил Виг. — И Еретики тоже, иначе они не послали бы его сюда. В этом нам исключительно повезло.

— Но как вы-то сумели вычислить то, о чем ни сам Николас, ни Еретики не догадывались? — осведомился Тристан. — По правде говоря, мне это кажется просто невероятным.

— Еще одна часть головоломки, — с улыбкой отозвался увечный маг. — За это мы должны поблагодарить Рагнара.

— Рагнара? — воскликнула Селеста, нахмурившись; лицо ее мгновенно помрачнело.

— Рагнар ослепил Вига, — продолжал Феган, — и тем самым обрек его на необходимость «рассматривать» кровное имя Николаса пальцами. Вот тогда-то он и заметил эту аномалию. — Он поджал губы, обираясь с мыслями. — Отталкиваясь от этого факта, мы и начали свои исследования. У Еретиков же, в отличие от Вига, не было необходимости изучать кровное имя Николаса подобным образом. Самой мысли о том, что это следует делать, не возникало. Почему? Да потому, что мыслящим существам, даже таким неординарным, как Еретики, не свойственно искать то, что, по их мнению, существовать не может.

— Николас не смог довести до конца «слияние», — сказал принц, — процесс прервался, и Врата рухнули. Душам Еретиков пришлось вернуться на небеса.

— Да, — согласился с его выводом Верховный маг. — А заклинание, предназначенное для уничтожения Жуков, уже действовало, и большая их часть погибла еще до того, как «слияние» прервалось, а остальных уничтожили Фавориты. Однако на тебя, Тристан, по-прежнему идет охота. К тому же не следует забывать о перешедших на сторону Николаса «магах резерва». Их много, и они могут оказаться очень опасны.

— И где дети, мы тоже пока не знаем, — с грустью добавила Селеста. — Так же как и где женщины, прошедшие обучение магии.

— Но я так и не получила ответа на свой первый вопрос, — требовательно заявила Шайлиха. — Как Тристану удалось выжить?

— Мне запомнилось, что я был почти при смерти, — сказал принц. — Потом возникло ощущение, будто я плыву. Как если бы моя кровь пыталась перенести меня в какое-то другое место. Ну, а дальше все, что я помню, это лазурь, боль и тьма. И голоса... они то звучали, то пропадали, но смысла слов я не понимал. А потом очнулся, здесь, в Редуте. Что же на самом деле произошло?

— Твой четвертый и последний приступ случился, когда Врата под тобой начали рушиться, — сообщил Виг. — Ты не сумел добраться до противоядия, которым искушал тебя Николас.

— Но откуда тебе все это известно? — удивился Тристан. — Тебя же там не было!

— Правильно, — ответил старик, поджав губы. — Зато были Траакс и Окс.

— Что? — воскликнул принц.

— Приказав Птице отнести тебя к Вратам, мы послали их следом, — с улыбкой сообщил Виг.

Тристан посмотрел на гордо приосанившихся Фаворитов.

— Окс спас Избранного. — Бородатое лицо воина расплылось в широкой улыбке. — Окс выполнил свой долг.

Принц закрыл глаза, осознав, наконец, что произошло.

— И когда Николас умер, а Врата рухнули, Фавориты подхватили меня, не дав упасть вместе с ними?

— Верно, — сказал Феган, явно довольный тем, что сюрпризы для Тристана еще не закончились. — И не только тебя.

— Что ты имеешь в виду?

Увечный маг с заговорщицким видом наклонился вперед.

— Они унесли с собой и тело Николаса.

— И, найдя при нем противоядие, влили его мне в глотку! — воскликнул принц.

— Именно так, — подтвердил его догадку Виг. — Там и для меня осталось немного, вот по какой причине я прозрел.

Шайлиха накрыла руку брата своей; в ее глазах дрожали слезы.

— Мы страшно волновались — а вдруг ты умрешь раньше Николаса? — продолжал свои объяснения Феган. — Ведь Трааксу и Оксу непременно нужно было дождаться, чтобы он умер, и только после этого забрать противоядие. Однако у нас не было выбора. Мы надеялись на чудо, и оно произошло.

— А потом они бросили тело Николаса под обломки Врат, — высказал предположение Тристан. — Что ж, там для него самое место.

— Не совсем так. — Виг с улыбкой посмотрел на своего собрата.

— Что ты хочешь сказать?

Старый маг повернулся и, повинуясь движению его руки, с одного из лежащего на столах предметов слетела ткань.

Под ней лежал Николас, в белом одеянии, запятнанном лазурной кровью.

Шайлиха ахнула, прикрыв рукой рот; Селеста, Гелдон и гномы изумленно распахнули глаза; Фавориты лишь понимающе усмехнулись.

— Но зачем? — еле слышно спросил принц.

— Сначала мы хотели приказать Фаворитам сжечь тело Николаса на развалинах Врат, — ответил Виг. — Но потом передумали, решив провести дополнительное исследование его крови. Нам казалось, это многое поможет прояснить. В конце концов, мы никогда не имели возможности исследовать кровь того, кто, побывав в Вечности, вернулся обратно. К тому же мы сочли более разумным, чтобы тело твоего сына находилось здесь, в катакомбах Редута. Кто знает, может, Еретики опять нашли бы какой-нибудь способ оживить Николаса. Почему они этого не сделали сразу, когда его тело было еще на Вратах, можно только догадываться. Может быть, заметили наконец аномалию крови и решили, что толку от него не будет. — Старый маг заломил бровь. — А потом выяснилось, что есть еще одна, более важная причина забрать его тело.

— Какая же? — осведомился принц.

— Ты был на грани смерти, когда Окс принес тебя сюда, — ответил Виг, глядя на Фаворитов. — Обезвоживание, длительное переохлаждение и еще целый букет подобных этому «прелестей». Сетка вздувшихся темных вен покрывала почти все твое тело. Противоядие не дало тебе погибнуть, но к тому моменту, когда оно проникло в твой организм, четвертый приступ уже приступил к разрушительной работе. Действовать следовало очень быстро. — Он снова с улыбкой посмотрел на Фегана. — Пришлось импровизировать.

— Импровизировать? — воскликнул Тристан. — Даже спрашивать боюсь, что ты под этим подразумеваешь.

Без единого слова Верховный маг снова вскинул руку, очередной лоскут ткани упал на пол. Увидев, что было под ним скрыто, принц широко распахнул глаза.

На столе стоял большой прозрачный шар, разделенный внутри по вертикали на две равные части прозрачной перегородкой. В одной его половине плескалась какая-то лазурная субстанция, а в другой — неподвижно застыла более темная жидкость.

От шара отходили прозрачные трубки, каждая из которых заканчивалась иглой.

— Вечность, это что еще за штука? — удивленно воскликнул Тристан. — Где вы ее взяли? И что там внутри?

— Мы не знаем, как это устройство называется, — ответил Феган, — и вообще есть ли у него название. Мы с Вигом называем его «сферой».

— А для чего оно? — спросила Шайлиха.

— «Сфера», по меньшей мере, спасла Тристану жизнь, — ответил Верховный маг. — Когда Траакс и Окс принесли сюда принца, мы влили ему в рот остаток противоядия. Пока мы пытались исцелить его, Траакс с большим отрядом Фаворитов по нашему приказу полетел к Замку в надежде на то, что кто-нибудь из детей уцелел. Детей они не нашли, однако наткнулись там на Птиц, по-видимому, оставленных защищать Замок. Не исключено, что Николас планировал туда вернуться. На этот раз, однако, численное преимущество было не на их стороне... Войдя в Замок, воины увидели вот эту самую сферу. Все пространство вокруг нее было забрызгано высохшей кровью. Находка Траакса оказалась чрезвычайно важна, хотя мы не сразу поняли ее значение. — По лицу Вига скользнула мрачная тень.

— Мы взяли кровь из «сферы», получили кровные имена и поняли, что Николас собирал в нее «одаренную» кровь детей.

— И каким образом эта штука спасла мне жизнь? — поинтересовался Тристан.

В том, как он сделал глубокий вдох и провел рукой по волосам, чувствовалась глубокая усталость.

— «Одаренная» кровь, хотя и недолго, может жить вне тела, — ответил увечный маг. — Подтверждение тому — кровные имена.

Принц с задумчивым видом откинулся в кресле.

— Ну, а я-то тут при чем?

— После того как «слияние» оборвалось, кровь Николаса жила гораздо дольше, чем у любого обычного человека; видимо, из-за того, что она была насыщена мощью Парагона, — продолжил свои объяснения Феган. — Эта в высшей степени неординарная ситуация, вкупе с обнаружением «сферы», навела нас с Вигом на любопытную мысль. Мы разработали кое-какой план и удачно его осуществили.

На губах мага заиграла озорная улыбка. Он явно наслаждался моментом, прекрасно понимая, насколько удивит собравшихся то, что они сейчас услышат.

— И что же вы сделали? — не выдержал Тристан.

— Использовали сферу для того, чтобы откачать часть твоей отравленной крови, одновременно замещая ее равным количеством крови из тела твоего сына.

Принц потерял дар речи; ни о чем подобном ему слышать никогда не приходилось.

— Что вы сделали? — воскликнул он наконец.

— Тебя убивала отравленная кровь, Тристан, — ответил Виг. — А кровь Николаса продолжала жить, напоенная силой Камня. Мы рассчитывали, что, сделав переливание крови, поможем тебе исцелиться от яда. И наши надежды оправдались. Спустя всего два дня после этой процедуры сетка темных вен, опутавшая все твое тело, начала исчезать, а еще через некоторое время ты пришел в себя. Окончательное исцеление потребует нескольких недель, но мы не сомневаемся, что больше твоей жизни ничто не угрожает. Кроме Траакса и Окса, никто не знал, что ты здесь, и мы пытаемся исцелить тебя. По нашему мнению, это известие лишь вызвало бы среди вас смятение.

— Почему все же было не рассказать нам? — запротестовала Шайлиха. — Это так жестоко!

— Я тебя понимаю, — мягко произнес Верховный маг. — И мы просим извинить нас за это. Но нам казалось, что так будет лучше. Мы тогда еще не знали, не прячутся ли еще где-то Птицы, вроде тех, что охраняли Замок; в живых, кроме этого, могли оказаться Рагнар или Скрундж. Если бы они снова напали на нас, то даже под пытками не смогли бы ни из кого вытянуть то, о чем вам было неизвестно. А если бы они узнали, что принц жив, то, без всякого сомнения, бросились бы на его поиски. И кто знает, удалось бы нам помешать им? Мне в самом деле очень жаль, что пришлось обречь вас на такие страдания.

Тристан посмотрел на сестру. Она, казалось, оцепенела; ей и хотелось обрушить на магов все свое негодование, и... не получалось сделать это.

Виг устремил на принца многозначительный взгляд.

— В каком-то смысле Николас теперь стал частью тебя, — сказал он.

Снова воцарилось долгое молчание.

— А это не может плохо кончиться? — тревожно прервала молчание Шайлиха.

— Нет, — ответил увечный маг. — Видишь ли, Николас все же сын принца. К тому же кровь Тристана более высокого качества. Так что кровь сына никогда не возобладает над кровью отца. Скорее, наоборот. Думаю, по истечении некоторого времени кровь принца снова станет такой, какой была раньше. Спустя несколько недель мы проверим его кровное имя, и, я уверен, оно будет таким же, как и прежде.

— Но, может быть, важнее всего то, что Парагон вновь полностью обрел свою силу, — добавил Виг.

— Хотя одна проблема до сих пор не улажена, — вставил Феган.

— Какая? — спросил Тристан.

— Ты никогда не спрашивал себя, зачем Николас отдал нам Манускрипт? По правде говоря, это с самого начала показалось нам весьма подозрительным. Вернув ему первоначальные размеры, я тщательно изучил творение Древних Провидцев и нашел ответ.

— И что же ты обнаружил? — поинтересовалась принцесса.

— Этот чрезвычайно важный для понимания магии трактат был изменен, — ответил увечный маг. — Николас его фальсифицировал. Не сомневаюсь, он, как и я, обладал даром абсолютной памяти и прочел весь Манускрипт. Только у него этот дар был развит гораздо сильнее; он бы, наверно, без труда смог воспроизвести всю Книгу по памяти. Следовательно, оригинал больше ему не был нужен. Ну, он и изменил его, превратив в еще одно оружие против нас. На редкость хитроумный замысел, поскольку изменения он произвел незначительные, совершенно не бросающиеся в глаза, однако существенно меняющие суть написанного. Николас предпринял это для того, чтобы заставить нас совершать ошибки. Он знал, что, решая свои проблемы, мы для лучшего понимания их существа постоянно обращаемся к Манускрипту. Что может быть надежнее, чтобы увести нас с правильного пути, чем изменение столь важного текста? Мне придется проделать титаническую работу и, призвав на помощь свой дар абсолютной памяти, восстановить Манускрипт.

Тристан обвел взглядом лица друзей, посмотрел на тело сына.

«Николас, — мрачно подумал он. — Продукт насильственного соития волшебницы Шабаша и Избранного. Бедное брошенное дитя...»

— Я должен сообщить еще кое-что, принц, — мягко сказал Виг. — И возможно, выслушать это тебе будет труднее всего. — Маг бросил быстрый взгляд на прозрачную сферу и снова посмотрел на Тристана. — Это касается крови Николаса. Сейчас вся сила Парагона ушла из нее, и последняя живая часть твоего сына умирает.

Принц сделал глубокий вдох и положил руки на стол, собираясь встать. Фавориты и Шайлиха тут же вскочили, чтобы помочь ему, однако не стали делать этого, повинуясь жесту Верховного мага.

С огромным усилием Тристан поднялся, на подгибающихся ногах подошел к сфере и остановился, разглядывая странное приспособление, которое помогло спасти ему жизнь.

Прямо у него на глазах кровь сына стала замедлять свое движение и, в конце концов, замерла совсем. А потом излучаемое кровью мерцание начало гаснуть и... исчезло навсегда.

Не вытирая бегущие по щекам слезы, принц подошел к телу сына. Темные миндалевидные глаза Николаса были открыты. Тристан мягким движением опустил его веки. Маги, конечно, захотят сжечь останки, и на этот раз он им мешать не станет.

«Николас II из дома Голландов, — вспомнил он слова, вырезанные на деревянной дощечке, воткнутой подле могильного холмика в Пазалоне. — Ты никогда не будешь забыт».

Вернувшись к центральному столу, принц тяжело оперся на спинку своего кресла. Чувствуя смертельную усталость, он хотел одного — прилечь. Фавориты довели его до постели и помогли поудобнее устроиться на подушках.

— Окажешь мне услугу, Верховный маг? — спросил Тристан, с трудом удерживая глаза открытыми.

— Все, что угодно.

— В следующий раз, когда у вас с Феганом возникнут очередные грандиозные планы, поделитесь сначала со мной, обещаешь?

Старый маг так хорошо знакомым принцу движением вскинул бровь и улыбнулся.

— Мы постараемся, Избранный. Тристан не слышал ответа; он крепко спал.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Принц скакал на Озорнике, углубляясь в чащу Оленьего леса. Свежевыпавший снег мерцал под копытами коня, и было чрезвычайно приятно вырваться на свободу из замкнутого, пусть даже обширного пространства Редута. В свежем, холодном воздухе ощущался запах сосновой хвои.

Прошло всего лишь пару недель с тех пор, как Тристан пошел на поправку, и сил у него заметно прибавилось. Но он понимал, что до окончательного выздоровления еще далеко. Невыносимая жгучая боль сменилась постоянным чувством усталости, мышечной слабостью и ограниченной подвижностью суставов.

Первое, что он сделал, когда смог вставать, — сбрил двухнедельную щетину. Шайлиха безжалостно поддразнивала его по этому поводу, говоря, что с этой бородкой его не отличить от отца.

Тристан, принцесса с малышкой и все остальные, кроме Вига и Фегана, переселились в королевский дворец. Принц и Шайлиха почувствовали себя гораздо свободнее, вернувшись в свой прежний дом, где воздух был свежее, а в окна лился солнечный свет.

По приказу Тристана Фавориты перенесли из Редута кое-какую мебель и предметы обстановки, а также изрядные запасы еды, кухонную утварь и белье. Однако восстановление дворца еще только начиналось.

С каждым новым днем принц ощущал себя все лучше и лучше. Шайлиха, Селеста и Марта наслаждались покоем, приглядывая за Морганой. Виг помогал Фегану восстанавливать Манускрипт, но все же находил время и для своей вновь обретенной дочери.

Всякий раз, когда Тристан думал о Селесте — а это происходило нередко, — он испытывал противоречивые чувства. Его сильно тянуло к ней, и он, без сомнения, тоже нравился этой женщине, но она вела себя сдержанно и, казалось, не слишком стремилась к сближению. Ситуацию осложняло то, что она была единственной дочерью его наставника и друга. По правде говоря, Верховный маг знал ее не намного лучше Тристана, и временами принцу казалось, что нужно дать возможность отцу и дочери наладить свои взаимоотношения и только после этого пытаться завоевать ее сердце. Если вообще до этого дойдет.

Оставив мысли о Селесте, принц проверил предмет, который вез с собой, — ради этого он сегодня и отправился в путь. Впервые за достаточно длительное время с ним не было ни Фаворитов-телохранителей, ни заботливых, однако чрезвычайно сварливых гномов. Сегодня ему предстояло сугубо личное дело.

Он собирался развеять по ветру прах своего единственного сына над кладбищем, где были похоронены его родные и маги Синклита.

Добравшись до него и спешившись, Тристан немного постоял на краю поляны, вспоминая захороненных здесь людей. Припомнилась ему и та ночь, когда он спас от самоубийства Селесту и расстался с ней в полной уверенности, что они никогда больше не увидятся.

«Жизнь имеет интересное свойство преподносить нам сюрпризы», — подумал принц. Сделав глубокий вдох, он вышел в центр поляны и, опустившись на колени, поставил урну рядом с собой, закрыл глаза и склонил голову.

Если бы Тристан уже полностью оправился от болезни, он, без сомнения, услышал бы крадущиеся шаги у себя за спиной. Или, если бы глаза у него были открыты, увидел бы длинную тень, молчаливо скользнувшую по снегу.

Этого не произошло.

Даже не почувствовав боли от удара по голове, принц провалился во тьму.

Первое, что он почувствовал, придя в себя, был запах дыма — едкого, насыщенного копотью; где-то рядом потрескивал костер.

Сначала все расплывалось перед его глазами, затем он смог увидеть белые облака, медленно плывущие по ярко-голубому небу. И вдруг Тристан осознал, что оружия при нем больше нет.

— Очнулся, Избранный? — послышался знакомый голос.

Принц медленно приподнялся, сразу же встретившись взглядом с человеком с болезненно-впалыми щеками, сидевшим по ту сторону от костра. Это был Скрундж. На правом бедре наемного убийцы был закреплен широкий евтракийский меч, на левом — кинжал в золоченых ножнах, в котором Тристан тут же узнал древнее церемониальное оружие Вига; как и всегда, к запястью его был прикреплен знакомый миниатюрный арбалет, заряженный пятью стрелами.

За спиной Скрунджа лежали грубо сколоченные носилки, а чуть далее стоял привязанный к дереву конь, к седлу которого были прикреплены дрегган и колчан с ножами. Добраться до них не представлялось возможным — для этого пришлось бы пройти мимо Скрунджа.

Чувствуя, как в нем закипает кровь, принц взглянул в лицо ненавистному врагу.

— Жалкий ублюдок! Ты ведь должен быть мертв! — не выдержал он. — Неужели Фавориты упустили тебя? Что ж, тем лучше, я сам доведу до конца это дело.

— Никто из твоих Фаворитов не смог бы поймать меня, — с презрительной улыбкой отозвался Скрундж. — Увидев, как ты ныряешь на дно ущелья, я сразу же сообразил, что это может оказаться ловушкой. А потом сверху начали опускаться сети, и я понял, что Птицы обречены. Весьма ловко придумано, вынужден признать. Но мне удалось вырваться. Твои летучие образины и крошки-гномы были так увлечены теми, кого ловили в свои сети, что им и в голову не пришло, что кто-то может ускользнуть от них. Даже твои маги меня не заметили.

— Немного чести — удирать во все лопатки, — заметил Тристан. — Но честь — это ведь неизвестное тебе понятие, верно?

— Честь? — Наемный убийца расхохотался. — Может, великодушный и благородный принц Тристан из дома Голландов будет настолько любезен, что объяснит мне, на что годится эта самая честь? Есть ее, что ли? На это она не годится! Купить кувшин вина или горячую похлебку? Добиться расположения аппетитной шлюхи, чтобы не замерзнуть в холодную ночь сезона Кристаллов? Нет, нет и еще раз нет! Честь, ну прямо насмешил!

— Но откуда тебе знать о таких вещах, а? — продолжал он. — Разве ты был сиротой и ронял горючие слезы, в одиночку скитаясь по улицам Таммерланда? Или спал на холодной земле в проулке, не зная, будет ли чем утром набить живот? Или испытывал страх перед тем, что предстояло сделать, понимая, что иначе не выжить? Честь, он мне будет говорить! Глупец! Я бы никогда не стал тем, что я есть, если бы не помощь Николаса и Рагнара, и честь тут совершенно ни при чем. Конечно, мне доставались крохи с их стола, но даже это меня вполне устраивало! Я наемный убийца и служу тому, кто больше заплатит. Только вот беда — тебе удалось прикончить обоих моих нанимателей! И теперь, когда Николаса и Рагнара больше нет, а Врата развалились, ты — единственный способ решения моих проблем. — Губы Скрунджа искривила странная улыбка. — Не догадываешься, каким образом, принц?

— Нет, — раздраженно ответил Тристан. — Ты с ума, что ли, сошел? Воображаешь, я стану помогать тебе решать какие-то проблемы? Увидеть твой труп, больше мне ничего от тебя не нужно.

— О! Наконец-то мы добрались до сути. Можешь не сомневаться, я испытываю по отношению к тебе точно такие же чувства. Это единственное, что нас с тобой объединяет, если не считать, конечно, желания поразвлечься с Селестой. Ты желаешь моей смерти, я желаю твоей, но, заметь, по совершенно разным причинам. В тебе, благородном дураке, говорит эта самая честь.

— А в тебе что говорит? — спросил принц. — С какой стати ты так жаждешь заполучить мою голову? Ты сам только что сказал: обоих твоих нанимателей нет в живых. И, как ты мог уже заметить, меня убить не очень-то просто.

Арбалет по-прежнему был нацелен в грудь Тристана. Если бы Скрундж выстрелил с такого расстояния, принц не смог бы уклониться от отравленной стрелы.

— Значит, так и не догадываешься, зачем я здесь? — спросил убийца.

— Нет. Почему бы тебе не просветить меня?

— Ради вознаграждения, конечно! — воскликнул Скрундж с таким видом, точно разговаривал с полным тупицей. — Твой сын обещал за тебя сто тысяч золотых! Поистине королевский выкуп! Ты, я вижу, уже забыл об этом? Ничего не изменилось, и я намерен получить за тебя награду.

Сердце у Тристана упало, и вовсе не потому, что он внезапно осознал — лишь один из них выберется отсюда живым. Он понимал это с того самого мгновения, как увидел Скрунджа. Нет. Просто ему еще раз напомнили, что он по-прежнему в розыске и народ Евтракии убежден, что он виновен в преступлении, которое его заставили совершить.

— Я не верю тебе, — сказал принц. — Раз Николас и Рагнар мертвы, кто заплатит тебе такие огромные деньги? А если бы эта куча золотых уже лежала где-то, ты бы просто украл их и сбежал, а не стал бы гоняться за мной. Что-то у тебя концы с концами не сходятся.

— Это только ты так думаешь, — усмехнулся Скрундж. — Чтобы ты знал, деньги и в самом деле существуют, и их по-прежнему предлагают за твою голову — только ты никогда в жизни не догадаешься, кто.

— Ну и кто же?

Наемный убийца слегка наклонил голову, от души наслаждаясь моментом.

— Ладно, скажу, так и быть. «Маги резерва».

Тристан не поверил своим ушам. Члены Братства жаждут видеть своего принца мертвым!

— С какой стати им желать моей смерти? — осведомился он.

— О, можешь не сомневаться, у них есть на то свои причины, — ответил Скрундж, — но это совсем другая история, не имеющая отношения к тому, что вот-вот произойдет с тобой.

Тристан в ярости сверлил Скрунджа взглядом. А что еще ему оставалось? Без привычного ощущения тяжести оружия за спиной он чувствовал себя беззащитным и на редкость уязвимым. Однако даже попади оно к нему в руки, вряд он сейчас сумел бы прикончить своего противника. В глубине сознания начало возникать ощущение обреченности, но принц постарался преодолеть его. Убийца между тем вытащил церемониальный кинжал Вига, на котором все еще были видны следы желтого порошка.

— Если ты вознамерился убить меня, почему медлишь? — проворчал Тристан. — К чему тратить время на всю эту болтовню?

— А к тому, что убивать тебя я вовсе не собираюсь. — Скрундж улыбнулся, обнажив темные гнилые зубы. — Вспомни, чтобы получить обещанное вознаграждение, требуется доставить тебя «живым или мертвым». Они тебя получат живым. Правда, раненым. Видишь ли, ты еще не все знаешь о яде, полученном из высушенной мозговой жидкости охотника за кровью. Да, сейчас ты чувствуешь себя почти здоровым, но попади в твою кровь еще немного этого яда — он соединится с оставшимся в ней, и процесс возобновится. Однако прежде ты потеряешь сознание, и на этот раз надолго. Я отвезу тебя в Таммерланд, «маги резерва» уплатят мне причитающееся вознаграждение, а тебя, подвергающегося оскорблениям со стороны не забывших твои деяния граждан Евтракии, оставят медленно умирать. Это будет увлекательное зрелище, и я ни за что не соглашусь пропустить его.

Дыхание принца участилось. Его буквально затрясло при одной мысли о новых приступах; на этот раз эти приступы, он тоже в этом не сомневался, его доконают. Умирать с брызжущей изо рта пеной, словно бешеный зверь в клетке, под улюлюканье и издевки жителей Таммерланда! Тех самых людей, защищая которых, он столько раз рисковал жизнью... Тристан прикладывал титанические усилия, стараясь скрыть свои чувства.

— Но зачем это «магам резерва»? — спросил он, чтобы потянуть время. — Я не причинил им никакого вреда.

— Ответ прост, хотя всего я тебе, разумеется, не открою, — усмехнулся наемный убийца. — Я, знаешь ли, дорожу своей головой, да к тому же вскоре должен сказочно разбогатеть. Так вот, если «магов резерва» воспримут как тех, кто изловил скрывающегося от народного гнева предателя-принца, в глазах евтракийцев они станут спасителями нации. Они хотят править, и в этом ты окажешь им бесценную помощь. — Он широко улыбнулся. — Ты наверняка даже и подумать не мог, что снова будешь отравлен? На мой взгляд, тебе и одного раза хватило. — Скрундж хлопнул рукой по колену и громко расхохотался. — К тому же, кто знает? Возможно, и мне удастся выступить в роли героя. Неожиданный поворот событий, согласен?

— Где ты взял этот кинжал? — внезапно спросил принц.

— Не правда ли, замечательно, что Рагнар не мог прихватить его с собой в Вечность? — с чрезвычайно довольным видом откликнулся Скрундж. — Он мертв, и я выудил кинжал из того, что от него осталось.

— Откуда ты узнал, где найти меня?

— Простая логика. — На губах наемного убийцы блуждала кривая улыбка. — Я предполагал, что маги спасут тебя и что ты, как человек чести, рано или поздно вырвешь у них разрешение отнести останки сына на семейное кладбище. Я сел в засаду и, как видишь, дождался.

— Если ты не лжешь, тогда почему просто не расправился со мной, пока я был без сознания? — спросил Тристан.

Физиономия Скрунджа омрачилась. Он встал, отстегнул с правого предплечья арбалет и швырнул его в снег. Следом полетел меч. Наемный убийца повернулся лицом к Тристану, сжимая в руке только кинжал Вига. По-видимому, он считал, что, учитывая состояние принца, ему хватит и этого оружия.

— Арбалет и меч слишком грубы для той работы, которая мне предстоит, — злобно заявил он. — Я не намерен убивать тебя. А что касается того, почему я не сделал этого раньше... Ну, мне хотелось увидеть выражение твоих глаз, дражайший принц. Выражение глаз того, кто никогда не голодал. Выражение глаз того, кому достаточно было щелкнуть пальцами, чтобы к его услугам имелось все самое лучшее, которому достаточно было просто поманить любую женщину в королевстве, чтобы она тут же с удовольствием прыгнула к нему в постель. — Наемный убийца помолчал, подняв кинжал Вига со следами высушенной мозговой жидкости охотника за кровью на лезвии. — Я хотел увидеть выражение твоих глаз, королевский ублюдок, в тот самый момент, когда ты осознаешь, что теряешь все это. — С этими словами Скрундж бросился вперед, в мгновение ока покрыв расстояние между ними.

Он целился кинжалом в предплечье принца, но тот сумел уклониться, избежав смертоносного удара.

«Если бы только у меня было оружие! » — подумал Тристан. Тяжело дыша, он не сводил взгляда с противника, готовящегося нанести следующий удар. «И все же способ есть, — внезапно понял он. — Я должен лишь продержаться до тех пор, пока он окажется достаточно близко. Но если я промахнусь, второго шанса у меня не будет».

Скрундж снова и снова пытался нанести принцу удар, однако тому, хоть и с огромным трудом, удавалось уворачиваться. С каждым разом, однако, кинжал мелькал все ближе, а Тристан, уже заметно уставший, реагировал все медленнее.

Снова рванувшись вперед, наемный убийца одной рукой высоко поднял кинжал, а другой вцепился в куртку принца. Не спуская взгляда с кинжала, тот сумел схватить запястье противника обеими руками и в последний момент уклонился от удара, нацеленного ему в горло.

«Пора! — понял Тристан. — Нужно сделать это сейчас! »

Он сунул правую руку в сапог, моля Вечность, чтобы то, что ему было нужно, оказалось на месте. Гладкая перламутровая рукоятка легла в ладонь принца.

Тристан с силой вонзил заканчивающийся крючком конец стилета в ухо Скрунджа. Тот испустил дикий крик, но принц проталкивал лезвие все глубже и глубже. Глаза Скрунджа выкатились из орбит, и тело наемного убийцы рухнуло на Тристана. Последним напряжением сил, которых, казалось, уже не осталось, принц столкнул его с себя.

Некоторое время Тристан лежал, судорожно хватая ртом свежий воздух, и только потом решился ощупать горло. Поглядев на свои пальцы, он испустил глубокий вдох и с облегчением закрыл глаза.

Следов крови на них не было.

Принц, тяжело дыша, поднялся на подгибающихся, непослушных ногах. Оглянувшись, он нашел взглядом черную урну.

Медленно подойдя к ней, Тристан сломал восковую печать и снял крышку. Надолго замер, думая обо всем, что произошло, а потом высыпал мягкий серый пепел в воздух. И, точно угадав его желания, ветер подхватил пепел и унес прочь.

Принц подошел к краю утеса и с высоты окинул взглядом раскинувшийся внизу прекрасный ландшафт его родной страны.

«Николас II из дома Голландов, — воззвало его сердце. — Ты никогда не будешь забыт».