Утро встретило Елену свинцовым небом и моросящим дождём. Она плохо спала, то и дело просыпаясь от кошмаров, в которых Сергей пытался ей что-то сказать, но она не могла разобрать ни слова. После третьего пробуждения она решила не мучить себя и встала. Часы показывали половину седьмого.
Быстрый душ, чашка крепкого кофе и два бутерброда – её обычный завтрак. В восемь тридцать она уже была в офисе, просматривая информацию об археологе. Судя по материалам, которые удалось найти ночью, Алексей Васильев за последний год заметно продвинулся в своих исследованиях. Публикации стали более частыми, уверенными, а темы – всё более специфическими. В одной из последних статей, опубликованной всего месяц назад, он упоминал необходимость пересмотра традиционного понимания некоторых древних культов северо-западного региона в свете новых находок. Конкретика в публикации отсутствовала, словно Алексей намеренно избегал деталей.
В дверь постучали ровно в девять. Виктор был точен, как всегда.
– Выглядишь паршиво, – заметил он, входя в офис и оценивающе глядя на Елену.
– Не выспалась, – она пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. – Нашёл что-нибудь по символу?
Виктор достал из кожаной сумки папку.
– Похоже на вариацию «Коловрата» – древнеславянского солярного символа. Но с модификациями. Видишь эти дополнительные элементы? – он указал на завитки по периметру круга. – Они нехарактерны для традиционных изображений. Возможно, это какая-то региональная особенность или…
– Или намеренное изменение символа для конкретного ритуала, – закончила за него Елена. – Что ещё?
– Нашёл упоминание о Васильеве в контексте исследований так называемого «Сорокового переулка».
– Что это за место?
– Не совсем место, скорее историческое понятие. В древнерусской мифологии число сорок имело особое значение. «Сороковой переулок» – это метафора границы между мирами, пространства между жизнью и смертью.
Елена задумчиво постукивала ручкой по столу.
– Звучит поэтично. Но где связь с исчезновением?
– В том-то и дело, – Виктор выложил на стол распечатку. – Васильев нашёл доказательства существования реального культа, связанного с этой концепцией. Он предполагал, что на территории современного Петербурга и окрестностей в дохристианские времена существовали особые места, которые считались «проходами» в потусторонний мир. И что некоторые из них могут существовать до сих пор.
– Прекрасно, – саркастически заметила Елена. – Теперь мы ищем не только пропавшего археолога, но и мистические порталы в загробный мир.
– Не спеши с выводами, – Виктор поднял палец. – Я проверил данные о местах археологических раскопок Васильева за последний год. Все они расположены вдоль одной линии, образующей почти идеальный полукруг вокруг города. Последняя экспедиция была здесь, – он ткнул в карту. – Старое поместье на окраине, построенное в XVIII веке на месте древнего капища.
– Адрес?
– Сороковой переулок, дом 7.
Елена замерла, ощущая, как по спине пробежал холодок.
– Это совпадение?
Виктор покачал головой.
– Едва ли. Судя по архивным записям, этот переулок был назван так в 1780-х годах по настоянию владельца поместья, графа Воронцова. До этого место называлось Волчий лог. Местные избегали его из-за старых легенд.
– Каких именно?
– Говорили, что там слышны голоса мёртвых, – тихо сказал Виктор. – Особенно в полнолуние.
Елена встала из-за стола и начала собираться.
– Поехали. Посмотрим на этот знаменитый переулок.
Но прежде чем выйти из офиса, её остановил телефонный звонок. На дисплее высветился номер Ирины Васильевой.
– Алло, Ирина Павловна?
– Елена… – голос женщины дрожал. – Я нашла ещё один конверт. Сегодня утром. Под дверью.
– Что в нём?
– Фотография… Алексея. И надпись: «Сороковой переулок ждёт своего исследователя».
Елена переглянулась с Виктором.
– Не трогайте больше ничего. Мы скоро будем у вас.
Квартира Ирины Васильевой находилась в старом доме на Петроградской стороне. Три комнаты, высокие потолки, старинная мебель – всё говорило о привычках человека, ценящего традиции и уют.
Ирина ждала их в гостиной, нервно теребя в руках платок. Рядом на столике лежал конверт.
– Вот, – она протянула его Елене. – Я старалась не прикасаться к нему лишний раз.
Елена осторожно взяла конверт. Обычный белый конверт без марок и штампов, как и предыдущий. Внутри – фотография Алексея Васильева, сделанная, судя по всему, без его ведома. На фото археолог стоял возле какого-то старого здания, напряжённо вглядываясь в окно верхнего этажа. Елена перевернула снимок. На обратной стороне аккуратным почерком было выведено: «Сороковой переулок ждёт своего исследователя».
– Когда точно вы нашли конверт?
– Сегодня утром, около семи. Я выходила за газетой.
– Вы не заметили никого подозрительного? Может быть, в предыдущие дни кто-то следил за домом?
Ирина покачала головой.
– Я не обращала внимания… Но теперь, когда вы спросили… – она задумалась. – Вчера вечером я видела странную машину. Тёмный седан, припаркованный напротив подъезда. В нём кто-то сидел, но я не разглядела.
Елена передала фотографию Виктору, который внимательно изучал её.
– Это здание, – он указал на дом за спиной Алексея. – Оно похоже на то самое поместье в Сороковом переулке.
– Вы знаете, где это? – спросила Ирина с надеждой в голосе.
– Мы как раз собирались туда, – кивнула Елена. – Ирина Павловна, у вас сохранились вещи сына из последней экспедиции? Записи, артефакты?
– Нет, всё было в его квартире. Я ничего не трогала, когда была там.
– Хорошо. Я думаю, нам стоит поехать сначала в квартиру Алексея, а затем уже в Сороковой переулок.
– Я поеду с вами, – решительно заявила Ирина.
Елена хотела возразить, но, взглянув в глаза пожилой женщины, поняла, что спорить бесполезно. Мать не отступит, когда речь идёт о её сыне.
– Хорошо. Но обещайте следовать моим инструкциям и не предпринимать самостоятельных действий.
Ирина кивнула, и через двадцать минут все трое уже сидели в машине Елены – неприметном сером «Форде», движущемся в сторону новостройки на окраине города.
Квартира Алексея Васильева находилась на седьмом этаже семнадцатиэтажного дома. Типичная однушка в современном стиле: минималистичный дизайн, функциональная мебель, большое окно с видом на лесополосу.
Первое, что бросилось в глаза Елене, когда они вошли, – идеальный порядок. Слишком идеальный для жилища молодого холостяка, тем более учёного.
– Видите? – тихо сказала Ирина. – Всё вычищено, вылизано. Это не в его характере.
Елена медленно обходила квартиру, внимательно осматривая каждый уголок. Виктор тем временем изучал книжные полки.
– Интересная коллекция, – заметил он. – Много редких изданий по мифологии, оккультизму, истории религий.
– Алёша всегда интересовался этим, – кивнула Ирина. – Ещё со школы.
Елена остановилась возле рабочего стола. Компьютера не было – только пустой стол с несколькими ручками и блокнотом. Она осторожно открыла блокнот. Пусто. Ни записей, ни заметок.
– Ирина Павловна, – обратилась Елена к женщине. – Вы говорили, что квартира была безупречно чиста, когда вы пришли сюда после исчезновения сына. А компьютер? Он был на месте?
– Нет, – женщина задумалась. – Теперь вспоминаю – ноутбука не было. Но я подумала, что Алёша взял его с собой.
Елена кивнула и продолжила осмотр. Ящики стола были пусты, как и шкафы в гостиной. Она перешла в спальню. Та же картина: идеальный порядок, ничего лишнего.
– Здесь побывали профессионалы, – тихо сказала она Виктору, когда они остались наедине в спальне. – Забрали всё, что могло указать на занятия Васильева.
– Думаешь, его похитили?
– Или хуже, – мрачно ответила Елена. – Но кому понадобилось похищать скромного археолога?
Виктор задумчиво покачал головой.
– Может, дело в его исследованиях? Если он действительно нашёл что-то важное…
– Возможно, – Елена подошла к кровати и внимательно осмотрела её. Ничего необычного. Она опустилась на колени, заглядывая под кровать. Пусто. Но что-то привлекло её внимание – едва заметное несоответствие в линиях паркета возле стены.
– Посвети, – попросила она Виктора, указывая на странное место.
Он направил фонарик телефона туда, куда она показывала. В тусклом свете стало видно, что одна из паркетных дощечек слегка отличается от других.
Елена осторожно нажала на край дощечки. Раздался тихий щелчок, и дощечка приподнялась, открывая небольшое углубление.
– Тайник, – прошептал Виктор.
Внутри лежал запечатанный конверт и небольшой ключ.
Елена достала находку и вскрыла конверт. Внутри оказался сложенный лист бумаги, исписанный мелким почерком.
«Если вы читаете это, значит, со мной что-то случилось. Материалы исследования в сейфе на кафедре, ключ прилагается. Не доверяйте П.А. Они нашли меня. Сороковой переулок – не метафора. Это реальное место перехода. Я должен закрыть врата, пока не стало слишком поздно. В.А.»
– В.А.? – переспросил Виктор, заглядывая через плечо Елены.
– Васильев Алексей, скорее всего.
– А кто такой П.А.?
– Не знаю, – Елена повернулась к Ирине, которая стояла в дверях спальни. – Ирина Павловна, вы знаете кого-нибудь с инициалами П.А. среди знакомых сына?
Женщина задумалась.
– Пётр Агафонов! – воскликнула она. – Его научный руководитель. Профессор истории, специалист по древним культам.
– Хорошо, – кивнула Елена. – Нам нужно поговорить с этим профессором. А пока поедем в Сороковой переулок. Посмотрим на это место и решим, что делать дальше.
Ирина нервно сжала руки.
– Вы думаете, Алёша жив?
Елена не стала давать пустых обещаний.
– Я не знаю. Но мы сделаем всё возможное, чтобы найти его.
Сороковой переулок находился в старой части пригорода, где современные постройки соседствовали с дореволюционными зданиями. Узкая дорога, обрамлённая высокими тополями, вела к старинному особняку, частично скрытому разросшимся садом.
Елена припарковала машину у обочины, примерно в ста метрах от ворот поместья.
– Подождите здесь, – сказала она Ирине. – Мы с Виктором осмотримся и вернёмся.
– Но я хочу пойти с вами, – возразила женщина.
– Ирина Павловна, – мягко, но твёрдо сказала Елена. – Мы не знаем, что нас там ждёт. Если там опасно, мне будет легче действовать, зная, что вы в безопасности.
Женщина неохотно согласилась, и Елена с Виктором направились к особняку. По мере приближения становилось очевидно, что здание находится в запущенном состоянии. Трёхэтажный дом с колоннами и широкой лестницей, ведущей к парадному входу, выглядел заброшенным. Окна первого этажа были забиты досками, часть крыши обвалилась, стены покрыты граффити.
– Не похоже на место активных археологических раскопок, – заметил Виктор.
– Может, они работали где-то на территории вокруг дома? – предположила Елена.
Они обошли особняк по периметру. С задней стороны обнаружилась неприметная дверь, прикрытая, но не запертая. Елена осторожно потянула за ручку, и дверь со скрипом отворилась.
– Ты уверен, что нас сюда не заманили? – шепнула она Виктору.
– Никакой ловушки… или ловушка в каждой тени, – ответил он, вглядываясь в тёмный коридор.
Елена достала из кармана маленький фонарик и включила его. Луч света выхватил из темноты пыльный коридор, ведущий в глубь дома.
– Смотри, – Виктор указал на пол. – Следы.
Действительно, на пыльном полу виднелись свежие следы нескольких человек, ведущие внутрь и обратно.
– Кто-то недавно был здесь, – кивнула Елена. – Пойдём, но будь начеку.
Они медленно продвигались по коридору, освещая путь фонариком. Дом был старым, но когда-то красивым. Лепнина на потолке, остатки дорогих обоев на стенах, мраморные подоконники – всё говорило о былой роскоши.
Коридор вывел их в просторный холл с широкой лестницей, ведущей на второй этаж. По обе стороны от лестницы располагались двери в другие комнаты.
– Куда сначала? – спросил Виктор.
Елена указала на одну из дверей слева.
– Следы ведут туда.
За дверью оказалась большая комната, вероятно, когда-то служившая библиотекой или кабинетом. Пустые книжные полки вдоль стен, тяжёлый письменный стол у окна, несколько опрокинутых стульев. И посреди всего этого – странный круг, нарисованный на полу белой краской.
Елена подошла ближе, осветив рисунок фонариком. Круг был окружён странными символами, похожими на те, что были на амулете Алексея. В центре круга – тот самый знак с фотографии: тёмный круг, перечёркнутый косой линией.
– Что это, чёрт возьми? – пробормотал Виктор.
– Похоже на какой-то ритуальный круг, – ответила Елена, наклоняясь, чтобы рассмотреть символы. – Видишь эти знаки? Они похожи на руны, но не совсем. Какая-то модификация.
Виктор сфотографировал круг на телефон.
– Потом изучим подробнее. Что-то ещё интересное здесь есть?
Елена обошла комнату, внимательно осматривая каждый уголок. На столе лежал одинокий лист бумаги, прижатый тяжёлым пресс-папье. Она осторожно подняла пресс-папье и взяла лист.
Это была карта местности вокруг особняка, с отмеченными точками, соединёнными линиями. В центре карты – Сороковой переулок, а точки образовывали вокруг него почти идеальный круг.
– Виктор, посмотри, – она подозвала его. – Это похоже на карту археологических раскопок Васильева. Те самые точки, о которых ты говорил.
Виктор внимательно изучил карту.
– Да, очень похоже. Но смотри, здесь есть ещё одна точка, которой не было в официальных отчётах. Вот эта, – он указал на отметку к северу от особняка.
– Интересно, что там? – задумалась Елена.
– Координаты указаны. Можем проверить по карте.
Елена сфотографировала находку на телефон. В этот момент сверху раздался странный звук – нечто среднее между скрипом половицы и шорохом.
– Ты слышал? – шепнула она.
Виктор кивнул, напрягшись.
– Кто-то есть наверху.
Они медленно двинулись к выходу из комнаты, стараясь ступать как можно тише. В холле Елена выключила фонарик, и они замерли, прислушиваясь.
Снова скрип – теперь уже более отчётливый.
– Идём наверх? – шёпотом спросил Виктор.
Елена колебалась. С одной стороны, это могла быть ловушка. С другой – возможный свидетель или даже сам Алексей.
– Идём, – решила она. – Но осторожно.
Они начали медленно подниматься по лестнице, стараясь избегать скрипучих ступеней. Лестница вывела их на широкую галерею второго этажа, с которой открывались двери в несколько комнат.
Звук доносился из дальней комнаты. Елена и Виктор, крадучись, приблизились к ней. Дверь была приоткрыта, и через щель пробивался слабый свет – не электрический, скорее от свечи или фонаря.
Елена осторожно заглянула внутрь. В полумраке она увидела человека, стоящего спиной к двери. Он склонился над столом, что-то изучая или записывая. Рядом горела свеча, отбрасывая причудливые тени на стены.
Она сделала знак Виктору и медленно, стараясь не шуметь, толкнула дверь.
Половица предательски скрипнула, и человек резко обернулся. Это был мужчина лет пятидесяти, с седеющей бородой и глубоко посаженными глазами.
– Кто вы? – резко спросил он, отступая к столу.
– Мы ищем Алексея Васильева, – спокойно ответила Елена, делая шаг в комнату. – А вы кто?
Мужчина напрягся, но, услышав имя археолога, слегка расслабился.
– Пётр Агафонов, – ответил он. – Я его научный руководитель. А вы?
Елена и Виктор переглянулись. Тот самый П.А., которому, согласно записке Алексея, не стоило доверять.
– Елена Борисова, частный детектив, – представилась она, не видя смысла скрывать свою личность. – Нас наняла мать Алексея, чтобы найти его.
– Ирина наняла детектива? – Агафонов покачал головой. – Не думал, что она пойдёт так далеко.
– Вы знаете, где Алексей? – спросил Виктор, внимательно наблюдая за реакцией профессора.
– Если бы знал, то не торчал бы здесь среди пыли и паутины, – с горечью ответил Агафонов. – Я сам ищу его. Он должен был встретиться со мной две недели назад, но не пришёл. Не отвечал на звонки. Я начал беспокоиться.
– И вы ждали две недели, прежде чем начать поиски? – с подозрением спросила Елена.
Агафонов вздохнул.
– Нет, конечно. Я сразу забил тревогу. Но полиция отмахнулась, сказали, что взрослый человек может уехать, когда захочет. Я начал искать сам. Проверял все места, где он мог быть. И в итоге пришёл сюда.
– Почему именно сюда?
– Потому что это было последнее место его исследований. Алексей был одержим этим домом и легендами, связанными с ним.
– Какими именно легендами? – спросил Виктор.
Агафонов подошёл к столу и взял большую старую книгу в кожаном переплёте.
– Вот, – он открыл книгу на заложенной странице. – Летопись XIX века. Здесь описывается история этого дома и ритуалы, проводившиеся в нём.
Елена подошла ближе, чтобы рассмотреть страницы. Текст был написан старославянским шрифтом, с вкраплениями на латыни. Иллюстрации изображали странные символы, очень похожие на те, что они видели внизу на полу.
– Что это за ритуалы? – спросила она.
– По местным поверьям, на этом месте когда-то находился древний языческий храм. Здесь проводили обряды «перехода» – ритуалы, позволяющие якобы общаться с умершими. Когда в XVIII веке здесь построили поместье, владелец, граф Воронцов, заинтересовался этими легендами. Он был членом одного из тайных обществ, распространённых среди аристократии того времени.
– И вы считаете, что Алексей нашёл доказательства реальности этих ритуалов? – скептически спросил Виктор.
– Я считаю, что Алексей нашёл нечто более важное, – серьёзно ответил Агафонов. – Он нашёл доказательства существования культа, практикующего эти ритуалы до сих пор.
Елена и Виктор переглянулись. Это уже не походило на обычное исчезновение.
– И вы думаете, что этот культ как-то связан с исчезновением Алексея? – спросила Елена.
– Я почти уверен в этом, – кивнул профессор. – За несколько дней до исчезновения Алексей рассказал мне, что нашёл современные следы культа. Какие-то документы, фотографии. Он был очень взволнован и одновременно напуган.
– Он показывал вам эти материалы?
– Нет, – Агафонов покачал головой. – Сказал, что сначала должен всё проверить. Хотел убедиться, что это не подделка, не чья-то злая шутка.
Елена задумалась. История звучала правдоподобно, но что-то не давало ей покоя. Почему Алексей написал, что П.А. нельзя доверять?
– Профессор, – начала она осторожно, – мы нашли записку Алексея, где он упоминает вас. Он пишет, что вам нельзя доверять. Вы знаете, почему он мог так написать?
Агафонов удивлённо поднял брови, затем горько усмехнулся.
– Понимаю. Это из-за моей статьи трёхлетней давности. Я написал критический обзор на его первые исследования о связи древнеславянских культов с современными оккультными практиками. Назвал его выводы преждевременными и недостаточно обоснованными. Алексей тогда очень обиделся, хотя потом мы помирились.
– И вы теперь работаете вместе, несмотря на разногласия?
– Именно так. Алексей – талантливый исследователь. Я критиковал не его способности, а методологию. Со временем он стал более тщательным в своих выводах, и мы нашли общий язык.
Елена кивнула, хотя сомнения не исчезли полностью. Она посмотрела на стол, где лежали бумаги, которые изучал профессор.
– Что вы здесь ищете?
– Любые следы того, куда мог отправиться Алексей. Или какие материалы он мог найти, – Агафонов указал на листы с записями. – Это мои заметки о последних разговорах с ним. Пытаюсь восстановить хронологию событий и понять логику его действий.
Виктор подошёл к окну и выглянул наружу.
– Кто-то приехал, – сказал он, указывая на подъезжающую машину.
Елена присоединилась к нему у окна. К особняку подъезжал чёрный седан с тонированными стёклами.
– Это может быть кто угодно, – заметил Агафонов, но в его голосе прозвучала тревога. – Этот дом не охраняется, сюда часто заглядывают подростки, бездомные…
– Или члены культа, – закончила Елена. – Нам лучше уйти. Профессор, вы с нами?
Агафонов заколебался, затем быстро собрал свои записи и книгу.
– Да, пожалуй. Встретимся на парковке за домом через двадцать минут. Мне нужно проверить ещё кое-что в подвале.
– Подвале? – переспросила Елена. – Почему именно там?
– Там находилась лаборатория Воронцова. Если верить легенде, именно в подвале проводились самые важные ритуалы.
– Мы пойдём с вами, – решительно сказала Елена.
– Нет, – твёрдо ответил Агафонов. – Мне безопаснее идти одному. Если это действительно члены культа, они знают меня как научного консультанта по древним артефактам. У меня есть правдоподобное объяснение своего присутствия здесь. А вот вас они могут воспринять как угрозу.
Елена хотела возразить, но Виктор положил руку ей на плечо.
– Он прав, Лена. Нам нужно проверить, всё ли в порядке с Ириной Павловной. Она ждёт в машине.
Елена неохотно согласилась.
– Хорошо. Двадцать минут, профессор. Если вы не придёте, мы уедем без вас.
Агафонов кивнул и быстро вышел из комнаты, направляясь в противоположную от главного входа сторону.
– Думаешь, ему можно доверять? – тихо спросил Виктор, когда они остались одни.
– Не знаю, – честно ответила Елена. – Его история звучит убедительно, но если Алексей предупреждал о нём… Нам нужно быть начеку.
Они осторожно двинулись к задней лестнице, которая, по их расчётам, должна была вывести к той же двери, через которую они вошли. Но на полпути вниз Елена вдруг остановилась.
– Что? – шепнул Виктор.
– Кольцо, – она указала на руку Агафонова, когда он жестикулировал. – Ты заметил на нём перстень?
– Нет, не успел разглядеть. А что?
– На нём был символ. Тот же самый, что в центре круга внизу. Тёмный круг, перечёркнутый линией.
Виктор напрягся.
– Думаешь, он связан с культом?
– Возможно, – Елена задумалась. – Или он специалист, изучающий этот символ. В любом случае, нам нужно быть осторожнее. И проверить ту дополнительную точку на карте.
Они благополучно выбрались из особняка через заднюю дверь и быстрым шагом направились к машине. Ирина Васильева нервно ждала их, вглядываясь в окна старого дома.
– Что-нибудь нашли? – спросила она, когда они сели в машину.
– Возможно, – ответила Елена, заводя мотор. – Мы встретили профессора Агафонова.
– Петра? – удивилась Ирина. – Он тоже ищет Алёшу?
– Так он говорит, – Елена выехала на дорогу и, не включая фар, медленно отъехала на безопасное расстояние. Оттуда они могли наблюдать за особняком, оставаясь незамеченными.
Виктор тем временем изучал карту, найденную в особняке.
– Эта дополнительная точка, – сказал он, – находится примерно в пяти километрах отсюда. Судя по карте, там какие-то старые руины или заброшенное здание.
– Мы проверим это завтра, – кивнула Елена. – Сначала нужно узнать больше о профессоре и его связи с Алексеем.
Они ждали почти полчаса, но Агафонов так и не появился. Зато из особняка вышли двое мужчин в тёмных костюмах. Они явно что-то искали, освещая фонариками территорию вокруг дома.
– Кто эти люди? – прошептала Ирина, наблюдая за ними.
– Не знаю, – ответила Елена. – Но думаю, нам пора уезжать. Они могут заметить машину.
Она медленно развернулась и, всё так же без фар, выехала на основную дорогу. Только отъехав на безопасное расстояние, она включила свет.
– Куда теперь? – спросил Виктор.
– В офис, – решила Елена. – Нам нужно систематизировать информацию и решить, что делать дальше. Ирина Павловна, мы отвезём вас домой. И, пожалуйста, будьте осторожны. Не открывайте двери незнакомым людям и сразу звоните мне, если заметите что-то подозрительное.
Пожилая женщина кивнула, крепче сжимая сумку в руках.
– Вы… вы думаете, мой сын жив? – тихо спросила она.
Елена встретилась с ней взглядом в зеркале заднего вида.
– Я сделаю всё возможное, чтобы найти его, Ирина Павловна. Это я вам обещаю.
Машина плавно двигалась по вечернему Петербургу, а Елена мысленно перебирала детали головоломки, которая становилась всё более запутанной. Древние культы, таинственные символы, исчезнувший археолог, подозрительный профессор… И где-то в центре всего этого – тайна Сорокового переулка, которая, возможно, была связана не только с исчезновением Алексея Васильева, но и со смертью Сергея два года назад.
Тучи сгущались над городом, предвещая новый дождь, и Елена не могла отделаться от ощущения, что они только-только прикоснулись к чему-то темному и опасному, что скрывалось в тени за пределами человеческого понимания.