Враг «Монолита»

Глава первая

— Накатим, — предложил Кирюха.

Сергей безразлично заглянул в стакан и согласился:

— Накатим.

Отвратная водка с привкусом дрожжей мучительно протолкнулась в пищевод. Упала на душу. Сергей прислушался: полегчало, нет?.. Нет. Не полегчало.

— Ты где такую отраву берешь? — спросил он. — Паленую давно не продают вроде?

— Места надо знать, — весомо произнес Кирюха. — Вот попей с мое…

Сосед по лестничной клетке Кирилл отмечал развод с женой. Он делал это уже четвертый год и настолько успешно, что в квартире почти не осталось мебели.

Сидели на кухне, тому было две причины: во-первых, пропить старый поцарапанный стол Кирюхе пока не удавалось, а во-вторых, больше Сергею Шведову пойти было некуда. И не к кому. Да и незачем, наверное. Во всем городе пьющий сосед был единственным человеком, у которого при встрече с Сергеем не потели ладони. Когда человека выгоняют из Академии СБУ, да еще с таким позором, с грохотом, с вонью, — он вдруг замечает, что у него пропали не только друзья, но и враги. Знакомые продолжали здороваться с Сергеем, но при этом все они были так заняты, что успевали поговорить только о погоде. Бывшие одноклассники, которые еще недавно роились вокруг него, как мухи над банкой варенья, разом исчезли. Изгнание из Академии оказалось хорошей проверкой для старых друзей: ни один из них ее не прошел. Кирюха был не в счет, он мог бы пить даже с Гитлером — конечно, до тех пор, пока у Гитлера не закончатся деньги.

Сергей ожидал чего-то подобного, но не думал, что это произойдет настолько быстро. И он не мог даже предположить, что терпеть одиночество будет так тяжело. Поэтому и зачастил к соседу, которого еще недавно считал конченым человеком. Хотя сам Кирюха за последнее время ни капли не изменился. Он ежедневно демонстрировал Шведову худший жизненный сценарий из тех, что маячили на горизонте, и этим был по-своему полезен. Сергею нравилось сидеть у него на кухне, рассматривать убитую посуду, скотски грязные полы и бесконечно повторять про себя: «Как угодно, но только не так».

— Все нормально, — неубедительно произнес Кирюха. — Отдохни чуток, расслабься, и на работу.

— Куда? — глухо спросил Шведов.

— Да куда угодно!

Сергей покачал головой:

— Куда мне угодно — туда не берут. Исключение из Академии хуже, чем судимость. Главное, каждая собака уже знает, как будто меня в новостях показывали. И все ссут, никто не хочет связываться.

— Ну ты же в армии служил? Иди в охрану, в магазин какой-нибудь. Я не говорю про ювелирный, пф! — Кирюха закатил глаза, словно речь шла как минимум о полете в космос. — Но в продуктовый же тебя возьмут? Вон как раз через дорогу универсам открывается.

— Рано мне на кроссворды садиться. Ты бы еще в дворники пойти предложил.

— А что, жрать захочешь — пойдешь.

— Вот этого я и боюсь, — признался Шведов. — Денег скоро не останется, и нужно будет как-то выплывать. Ничего хорошего мне не светит, придется соглашаться на плохое. Столько пыхтел в Академии, и все насмарку…

Он вдруг сообразил, что рассказывает это совсем не тому человеку. Кирюха понимающе кивал, но единственное, что его интересовало по-настоящему, это продолжение застолья.

— Давай. — Сергей подвинул стакан.

— Ты так и не сказал, за что тебя выперли, — обронил Кирюха, открывая новую бутылку.

— А люди что говорят?

— Люди? Да разное… В основном — что тебя завербовала другая разведка.

— Как много на земле идиотов, — грустно вздохнул Сергей. — Я, стало быть, шпион, и поэтому меня отчислили… А чей шпион, неизвестно?

Кирюха пожал плечами:

— Ясное дело, вражеский.

— Логично. Ну, тогда наливай.

— А на самом-то деле за что? — спросил собутыльник.

— На самом деле за пьянку, — улыбнулся Сергей.

— Понятно… Ну если это секрет, то и ладно.

— Да я правду говорю.

— Серьезно за пьянку? — не поверил Кирюха. — Ты же не пьешь совсем!

— А что я тут делаю? — Сергей постучал ногтем по стакану. — Раньше действительно не пил. Почти три года.

Шведов не врал, он прожил без спиртного ровно тридцать месяцев. Нагрузка в Академии была такой, что на глупости не оставалось времени. Кому-то удавалось немножко расслабиться в выходные, но Сергей не видел в этом смысла. Ему было хорошо и так, он получал то, к чему стремился с детства. Он хотел быть первым на курсе, и ему это удавалось. Наверно, по этой причине все и произошло.

После тяжелой сессии в Академии устроили маленький фуршет. Руководство не возражало, экзамены действительно были адскими, и группа сдала их в целом успешно. Сергей по привычке не пил. Чтобы не выделяться, налил в бокал минералки и аристократически фланировал по столовой, временно преобразившейся в банкетный зал. Он не заметил, как к нему подошла Мария Николаевна, молодой преподаватель криптографии, за глаза — просто Маха. Ей было не больше тридцати, и она не носила обручального кольца, это позволяло курсантам верить, что их томительные сны в принципе осуществимы. Сергей не был исключением, он также просвечивал взглядом все ее кофточки и мечтал, что однажды Маха нагнется за карандашом достаточно низко. Несмотря на возраст, Мария Николаевна была опытным преподавателем, карандашей она не роняла. И вот на фуршете она зачем-то подошла к нему сама и протянула бокал с шампанским. И улыбнулась так, как не улыбалась еще никогда и никому. Сергей не смог отказаться. Он чокнулся с Махой, пробормотал какие-то нелепые студенческие благодарности и выпил до дна.

В следующую секунду его вырубило. Если бы целиком, это было бы не так страшно, но отключились только мозги, и последствия оказались катастрофическими. Как ни странно, тот вечер отпечатался у Сергея в памяти до мелочей. Он не мог объяснить свое поведение, но помнил все превосходно. Возможно, потому, что это был его последний день в Академии СБУ.

Он начал с того, что поцеловал Маху в губы — сочно и сладко, как свою женщину, на виду у всех. Он привлек ее так быстро, что она и пикнуть не успела. Маха запоздало попыталась вырваться, но Шведов не отпускал, он был настроен решительно. Она тоже не шутила, отталкивала его изо всех сил. Разумеется, он был сильнее, поэтому единственное, что ей удалось, это крикнуть. Люди в зале замолчали и обернулись, и Сергея это почему-то вдохновило. Он продолжал держать Маху железной хваткой и даже закрыл глаза — настолько, по его мнению, все было искренне и хорошо. Он не сомневался, что ему завидует весь курс. Это продолжалось пару минут, никак не меньше, пока сзади не рявкнули: «Шведов, отставить! Отставить, урод!» Не узнать голос майора Забелина было невозможно. Сергей отпустил Махин затылок — но лишь для того, чтобы свободной рукой сломать Забелину нос. После этого в зале повисла тишина, по-настоящему гробовая. Даже Мария Николаевна перестала вырываться. Сергей расценил это как окончательное согласие и одним движением разодрал ей блузку вместе с лифчиком. Грудь у Махи оказалась красивой.

На сокурсников это подействовало как команда «фас». Шведова схватили за руки, но он легко вывернулся. Его вдруг переполнила ярость, словно он защищал свою жизнь, а с таким противником бороться сложно. Сергей бешено метался по залу, переворачивал столы и крушил челюсти. Маха к тому времени скрылась, и он чувствовал, что терять ему уже нечего. Это было страшное ощущение, но Сергея оно не пугало, а напротив, пьянило.

Инструктор по рукопашке капитан Морозов стоял у отдельного офицерского стола в противоположном углу. Чтобы добраться до Сергея и разогнать вокруг него бессмысленную свалку, капитану потребовалось несколько минут. Дальше было проще: Сергей взмахнул «розочкой», оставшейся после удара бутылкой по чьей-то голове, — Морозов схватил его запястье, чуть скорректировал движение, нырнул навстречу и резко выпрямился уже за спиной у Шведова, по-прежнему удерживая его руку. Дебошир очутился на полу с вывернутым плечом.

«Сами не могли этого сделать? — проскрипел Морозов, обращаясь к остальным. — Бойцы, едренать, невидимого фронта!»

Что было потом, Сергею вспоминать не хотелось. Его связали обычным ремнем и запихнули в пустую комнату, поскольку гауптвахты в Академии не было. Наваждение схлынуло так же внезапно, как и нашло. И это было еще хуже, чем разбитое лицо майора Забелина, уважаемого человека с нелегкой судьбой. Это было даже больнее, чем презрительный взгляд Марии Николаевны. Сергей надеялся лишь на то, что его не станут отчитывать перед всем курсом.

Шведов так и не понял, было ли в том бокале что-то, кроме шампанского, или его переклинило на нервной почве. Вроде от волнения так накрывать не должно… но зачем нужно было Махе угощать его психотропными средствами?.. Да нет, вздор. Незачем ей было это делать. Но тогда почему он так потерялся от одного бокала?

Вскоре Шведов пришел к выводу, что лучше об этом вообще не думать. Что-то замкнуло в мозгу, что-то там неправильно переключилось… Просто не повезло.

Утром Сергея выпустили, молча вручили тощую картонную папку и дали пинка. В папке оказалась только характеристика — такая, что Шведов поджег ее раньше, чем успел дочитать. Пепел он спустил в унитаз, на этом его служба в СБУ была окончена.

— Ну… раз тебя непьющего за пьянку выгнали, значит, мы тем более правы, — непонятно к чему изрек Кирюха и отсалютовал стаканом.

Чокнулись и выпили. Из закуски был только зеленый лук и черствая краюха. Сергей поводил рукой над столом и в который раз выбрал хлеб.

— Есть еще одно местечко, — заявил сосед, прочистив горло. — Но это совсем для бедовых, я даже не знаю, стоит ли тебе туда соваться… — Он немного помолчал. — В общем, несколько парней туда обращались. Большинство не приняли.

— Ты про ту контору на Кузнецкой?

— На углу Кузнецкой и Парковой, — уточнил Кирюха. — И что ты по этому поводу думаешь?

— А ты?

— Я по здоровью не пройду. И тебе не советую, — добавил он, помедлив. — Это я сдуру ляпнул, забудь.

— Сам разберусь, не маленький, — буркнул Шведов.

— Ты и вправду, что ли, туда намылился? — с подозрением протянул Кирюха. Он впервые за весь вечер выглядел по-настоящему заинтересованным. — Не надо, мужик. Это мутная тема. Там ведь…

— Набирают наемников, — закончил за него Сергей.

— Вот-вот. А куда, ты не в курсе? Мы же ни с кем не воюем.

— Всегда кто-то с кем-то воюет, так устроен мир.

— Отправят в какую-нибудь задницу…

— Привезу тебе сувенир, — пообещал Шведов.

— Заставят каких-нибудь африканских повстанцев расстреливать, — настойчиво продолжал Кирюха.

— Не будь кретином. — Сергей опрокинул в себя стакан и занюхал ржаной коркой. После дрянной водки хотелось пожевать лука, но усугублять завтрашний перегар было бы неразумно.

— Не ходи туда, — снова сказал Кирюха. — Или… если уж все равно…

— Что «или»? — Шведов внимательно посмотрел ему в глаза.

— Если все-таки надумал… — Собутыльник выдвинул ящик под столешницей и быстрым движением достал оттуда черную глянцевую листовку с единственной фразой: «Бесплатный прием у ветеринара».

Сергей повертел купон в руках и обнаружил, что в нижнем углу выбит едва заметный четырехзначный номер.

— Это пропуск? — усмехнулся он.

— Это, скорее, флаер, — сказал Кирюха. Он уже не выглядел таким захмелевшим.

— А без флаера не пустят? — поинтересовался Шведов.

— Пустят. Но с флаером будет проще.

— То есть две бутылки водки в твоей компании приравниваются к собеседованию?

— Мы ведь не первый день с тобой пьем, — резонно заметил сосед.

— Ясно… — обронил Сергей, убирая листок в карман. — Много ты народу туда сосватал? Если не секрет.

— Секрет, конечно. Ты десятый.

— И сколько было принято?

— Трое.

— А сколько из них вернулось?

— Пока ни одного.

— И ты мне так спокойно об этом рассказываешь…

— Я все-таки хочу, чтобы ты передумал.

— Пожалел африканских повстанцев? — засмеялся Шведов.

— Тебя, дурака, — серьезно ответил Кирилл.

Глава вторая

— Бухаешь? — строго спросил вербовщик. У него были черные глаза и такие глубокие залысины, что оставшиеся между ними волосы напоминали ирокез. Еще у него был большой острый кадык, это Сергей заметил, когда мужчина запрокинул голову и надолго приложился к бутылке чешского пива. Шведов поначалу решил, что вербовщик предложит ему похмелиться — так иногда поступали добрые следователи в кино. Сергей уже приготовился вежливо отказаться, но вербовщик ничего предлагать не стал. Он молча допил пиво и убрал бутылку под стол, громыхнув бог знает каким количеством скопившейся там посуды.

Кабинет был похож на учительскую в бедной сельской школе: вдоль стены стоял ряд угрюмых шкафов с покосившимися дверцами, маленькое окно под самым потолком закрывали тяжелые коричневые шторы, впитавшие, наверно, не один килограмм пыли. Стол, за которым сидел вербовщик, пережил такое количество потекших ручек, что его следовало бы захоронить вместе с химическими отходами. Единственным, что выделялось в этой сумрачной комнате, был ноутбук Vaio с откинутой крышкой. Крышка сияла. Сергею вдруг подумалось: если убрать ноутбук и погасить свет — кабинет моментально умрет, его уже не отличишь от сотни других захламленных помещений, пропадающих без рачительного арендатора.

Офис находился на пересечении улиц Кузнецкой и Парковой, в подвале зоомагазина «Странные Друзья». Витрины выглядели так, что мимо них можно было пройти несколько раз и все равно не запомнить, чем конкретно там торгуют. Темная сырая арка вела в глухой двор, заваленный досками, рубероидом и прочим строительным хламом.

Ко внутреннему углу здания прилепилась лестница вниз с оцинкованным навесом, рядом на лавочке скучал какой-то невзрачный мужик. Заметив в руках у Шведова черный флаер, он поднял указательный палец, коротко переговорил с кем-то по мобильному и молча кивнул Сергею. Шведов спустился, протиснулся по узкому коридору и оказался здесь — в убогой комнате, на колченогом стульчике перед столом вербовщика.

— Я не пью, — машинально ответил Сергей.

— Это хорошо. — Мужчина открыл его паспорт и медленно, со вкусом, словно это было меню, прочитал: — Шведов Сергей Алексеевич. Двадцать два года. Так?

— Точно.

— Хорошо… — повторил вербовщик, занося данные в компьютер. — Наследственные, хронические заболевания. Перенесенные операции. Травмы. Сотрясения мозга. Что ты молчишь?

— Я здоров.

— Твои размеры.

— Девяносто, шестьдесят, девяносто, — неожиданно для себя выдал Шведов.

Мужчина скорбно посмотрел на него поверх ноутбука и, нагнувшись, достал из-под стола новую бутылку пива.

— Кажется, я догадываюсь, за что тебя выгнали из СБУ, — обронил он.

— Нет, не за это.

— Не за шутки? — переспросил вербовщик. — Значит, им размеры твои не подошли?

— Давайте ближе к делу, — вздохнул Сергей.

— Семейное положение.

— Холост.

— Дети.

— Нет.

— Судимости.

— Откуда? — удивился Шведов.

Собеседник пожал печами и варварски открыл бутылку об угол столешницы.

— Алименты, — крякнул он, сделав крупный глоток.

— Я же сказал: детей нет.

— Хорошо. Непогашенные кредиты, долги частным лицам, проблемы с криминалом.

— Вот пока все это не завелось, я и хочу… — начал Шведов, но вербовщик его прервал:

— Отвечай короче. В анкете ровно сто пунктов, и девяносто из них никому не нужны. Но заполнять все равно придется.

— Зачем?

— Затем, что эту анкету придумал кто-то из твоих коллег, — скривился мужчина.

— Они мне уже не коллеги.

— Я имею в виду — тоже кто-то из бывших. Хотя бывших среди вас не бывает, да?

— Это очень старая шутка, — ответил Сергей.

— Хорошо. Спортивные достижения.

— Нет.

— Водительские права.

— Да.

— Служба в армии.

— Да.

— Участие в боевых действиях.

— Нет.

Вербовщик постукивал по тачпаду, сопровождая каждый клик удовлетворенным кивком. Насколько можно было судить, удовлетворяли его не сами ответы, а скорость заполнения опросника. Многие пункты пересекались, а то и повторяли друг друга, но скоро Шведов перестал об этом напоминать. Мужчина просто вводил данные, ему было глубоко безразлично, кто перед ним сидит. Сергей лишь не мог понять, почему из девяти его предшественников, направленных сюда Кириллом, отбор прошли только трое. Возможно, интервью преследовало совсем другие цели, и где-то под потолком висела инфракрасная камера, которая считывала реакцию кандидата. Впрочем, и об этом Шведов думать со временем перестал. От долгого собеседования его клонило в сон.

Наконец вербовщик откинулся в кресле и скрестил руки на груди.

— Итак… — вздохнул он. — Ты пришел хрен знает куда и сообщил о себе достаточно, чтобы, к примеру, открыть на твое имя оффшорную помойку. Тут два варианта: либо ты, дорогой Сергей Алексеевич, клинический лох, либо… ты продолжаешь служить в СБУ, а то, что с тобой случилось на банкете в Академии, — чистый спектакль.

К такому повороту Шведов был не готов. Он запоздало сообразил, что ноутбук подключен к сети, и вербовщик мог не только отправить данные, но и что-то получить в ответ.

— В СБУ я никогда не служил, я только учился, — возразил Сергей.

— Ну да, ну да… — промурлыкал собеседник.

— Если бы мой визит был операцией Службы Безопасности, то ваша точка доступа давно бы находилась под контролем, — невозмутимо сказал Шведов. — Весь ваш гребаный вайфай. И кстати, человек, который передает вам сплетни из жизни курсантов, может сливать гораздо больше информации в обратную сторону. Подумайте об этом. Ну а если развивать мысль еще дальше, то непонятно, что лично вам мешает постукивать в СБУ на свое начальство. Если только СБУ и ваше начальство — не одни и те же люди. Не потому ли вы так спокойно тут сидите и попиваете пивко?

— Ты серьезно думаешь, что я буду отвечать на этот бред?

— Нет, мы всего лишь обменялись версиями, — улыбнулся Сергей. — Вы заподозрили меня, а я заподозрил вас.

— Не знаю, чему там тебя учили, но съезжать с базара ты умеешь, — кивнул мужчина. — Дай бог, чтобы в дальнейшем тебе это не пригодилось. В Припяти за такие разговоры иногда убивают.

— Значит, все-таки Припять? Не Африка?

Собеседник вздернул брови:

— А ты хочешь в Африку?

— Я хочу быстрее уехать из города. Туда, где меня не будут жалеть и обходить стороной, как прокаженного. Что со страховкой? — внезапно спросил Шведов. — Лечение, пенсия по инвалидности, похороны?

— Это не оплачивается, — отрезал вербовщик. — В Зоне ты будешь на полном обеспечении. Деньги еженедельно будут поступать в любой банк, где ты сподобишься открыть счет. Плюс премиальные, если заслужишь. Но я бы на это не рассчитывал, — добавил он. — И вообще скоро ты поймешь, что бабло — не главное.

— Я нанимаюсь за деньги, — напомнил Сергей.

— Ты удивишься, когда увидишь, как мало они значат. Иногда деньги оказываются самым бесполезным, что есть у человека.

— Не нужно меня отговаривать. Кирилл уже пытался.

— Какой Кирилл?

— Тот, который дал мне ваш флаер.

— А, забудь про него.

— И много у вас таких агентов? — поинтересовался Шведов. — Какое у них вознаграждение?

— Сто евро за каждый контракт.

Сергей мысленно сконвертировал гонорар соседа в дешевую водку — выходило не меньше месяца капитальной пьянки. Ну что ж, хоть какой-то прок…

— Когда и куда мне нужно явиться? — спросил он.

— Тебе сообщат.

— А когда можно будет ознакомиться с договором?

Вербовщик ненадолго задумался.

— Мы с тобой свяжемся, не волнуйся.

— Может, я еще не захочу его подписывать…

— Не захочешь — не подпишешь, — отозвался собеседник, нагибаясь за новой бутылкой пива. — Иди, иди, ты свободен.

— И на этом все? — не поверил Шведов.

— А чего ты ожидал?

— Думал, вы хотя бы предупредите меня о неразглашении…

— У нас без формальностей, мы же не государственное учреждение. — Мужчина открыл бутылку, сделал пару глотков и показал на дверь.

Сергей поднялся со стула и лишь теперь осознал, что результат собеседования отрицательный. Неизвестно, по каким причинам, но его определенно забраковали. Что-то им не понравилось — либо этому пивному насосу с ирокезом, либо тем, кому он пересылал данные с ноутбука. Похоже, Кирюха со своей сотней пролетел…

Шведов решительно вышел из кабинета. Было обидно. Вместе с дорогой он потратил на собеседование почти три часа, и, хотя на кухне у Кирюхи он убил гораздо больше времени, этих трех часов ему было особенно жаль. Единственный итог заключался в том, что Сергей узнал о кроте, засевшем в Академии СБУ, хотя вряд ли эту информацию можно было считать ценной. Во-первых, вербовщик этого и не скрывал, а во-вторых, кадровые проблемы в Академии с недавних пор Шведова волновать перестали. Еще месяц назад Сергей без колебаний сообщил бы об этом в Управление внутренней безопасности, но сегодня он лишь тихо, по-детски радовался, как если бы нелюбимый старший брат ударил себя молотком по пальцу.

Пробираясь по узкому коридору к лестнице, Шведов раздраженно отметил, что здесь как будто стало еще теснее. Проход был загроможден темными ящиками, ржавыми сейфами и секциями откидных кресел из кинотеатра. Он даже свел локти, чтобы не испачкаться, когда спереди вдруг ударил яркий свет. В то же мгновение справа беззвучно отворилась стальная дверь, которая только что выглядела намертво заваренной. Рефлекторно отшатнувшись, Сергей шумно врезался в штабель картонных коробок и тут же почувствовал два укола в правое плечо, словно стреляли из двустволки. Тело моментально ослабло, а лоб налился свинцом и потянул Шведова вниз, как камень утопленника. Безнадежно цепляясь за рыхлые коробки, Сергей сполз на пол и ткнулся головой в колени.

«Небось весь пиджак измазал, — успело пронестись у него в мозгу. — Боже, опять я о всякой херне думаю…»

Глава третья

— Пить… — раздался за спиной чей-то слабый голос.

— Пить! — вторил ему другой, погромче и пободрее.

Шведов открыл глаза. Он лежал на куче прелой соломы и не сразу сориентировался, где верх, а где низ. Вверху были черные стропила, прогнившая обрешетка и битый шифер, по бокам — худые дощатые стены. Похоже, этот сарай не видел ремонта со времен советской власти.

— Пить!.. — снова сказал кто-то рядом.

Сергей осторожно пошевелился и обнаружил, что руки у него не связаны. Голова, против ожиданий, не болела, сознание было вполне ясным, а самочувствие — так даже неплохим. Однако жажда была невыносимой.

По крыше плотно сеял мелкий дождик. Шведов попытался разглядеть хоть что-нибудь сквозь дырки в шифере, но это ему не удалось. Часы на руке не пропали и показывали половину первого — вероятно, ночи, — а вот мобильника, паспорта и ключей от квартиры не было.

— Пить, — в который раз повторил человек на другой стороне кривобокого стожка.

— Дайте воды… — тут же откликнулся еще один, такой же невидимый за кучей соломы.

— Как вы задолбали! — простонал Шведов, поднимаясь на ноги.

Вокруг осевшего старого стога лежали три человека головами к центру. Первое, что бросилось Шведову в глаза, — все они были обриты наголо. Повинуясь скорее опасению, чем догадке, он схватился за макушку и раздосадованно зашипел. Подстригли машинкой, ровненько.

Одеты незнакомцы были по-разному: один валялся в заношенной куртке «аляске», из-за чего смахивал на бомжа, другой ежился в рубашке с коротким рукавом, словно его сняли с курортного рейса. На третьем был неновый спортивный костюм, и это выглядело наиболее уместно. Сам Сергей в пыльном пиджаке и мятых брюках тоже смотрелся не ахти как. Поздняя весна уже почти превратилась в лето, но ночная сырость давала о себе знать, и Сергей почувствовал, что начинает мерзнуть. Он энергично взмахнул руками и прошелся по сараю. Перекошенная дверь, похожая на калитку, была открыта, в проеме висела тусклая луна, но выходить на улицу отчего-то не хотелось.

В темном углу Шведов заметил четвертого мужчину. Тот сидел на полу, подобрав к себе ноги и взявшись за колени. Его левая ладонь чуть подрагивала, взгляд был угрюм и сосредоточен, но выделялся мужчина не этим. У него была короткая неровная стрижка, как будто он «подравнивался» сам, второпях. Обут он был в практичные юфтевые сапоги с укороченными голенищами, на поясе у него висел пустой патронташ. Полевая куртка и плотные зеленые брюки были испачканы, но совсем не так, как у Шведова, которого тащили по узкому коридору в подвале зоомагазина. Этот, местный, ходил по лесу и по глине. Много ходил, часто падал. Рядом с ним у стены валялась пустая упаковка не то от халвы, не то от печенья.

— Пить! Ну пить же… — взмолился кто-то из троих в стогу.

— Хватит клянчить, я не доктор! — громко произнес Шведов.

— Они не слышат, спят еще, — отозвался местный, с неохотой поднимая на Сергея глаза.

Взгляд у него был оценивающий и в то же время безразличный, как у повара, выбирающего свеклу для борща.

— Тебя первым привезли, — добавил мужчина и вяло кивнул куда-то в сторону.

Сергей обернулся — ближе к двери стояло зеленое эмалированное ведро, в котором плавала алюминиевая кружка. Шведов зачерпнул воды, осторожно понюхал и, уже не в силах сопротивляться жажде, сделал несколько глотков. Первая кружка его лишь раздразнила, он набрал вторую и выпил ее так же жадно.

— Ссать на улице, — подсказал незнакомец за секунду до того, как у Сергея скрутило живот.

Шведов с трудом доковылял до выхода и едва успел расстегнуть ширинку.

— Это анабиотик, — прокомментировал местный. — Здорово промывает почки, но водно-солевой баланс корежит, как мешок воблы. Если будешь им пользоваться, всегда оставляй под рукой полную фляжку. Иначе та же смерть, что и от выброса, только дольше.

— Чем-чем я буду пользоваться? — спросил Шведов.

— Анабиотиком, брателло.

— А-а… — без энтузиазма протянул Сергей. — Понятно.

Пока струя бурила землю, он успел обстоятельно осмотреться, но это мало что прояснило. Сарай стоял на небольшом пригорке, трава у двери была вытоптана, однако никаких тропинок Шведов не нашел. Метрах в десяти от постройки чернела стена кустарника без единого проблеска. За углом виднелись те же кусты, и никакого намека на дорогу.

Отдышавшись, Шведов вернулся в сарай и не спеша выпил третью кружку.

— Кроме этого… анабиотика… Кроме него, мне ничего не давали? — поинтересовался он у местного.

— Почему ты это спрашиваешь у меня? — бросил тот.

— Ну ты же вроде все знаешь?

— Нет. Только то, что по эту сторону.

— По эту сторону от чего? Мы уже на месте?

— Точно, — кивнул мужчина. — Ты здесь часа два, а эти по часу, примерно, — он ткнул пальцем в сторону сеновала.

— А ты? — вырвалось у Шведова.

— А я… — Собеседник невесело усмехнулся. — Считай, всю жизнь. Хотя чуть больше года на самом деле.

Сергей сунул руки в карманы, растерянно потоптался и присел на корточки рядом с незнакомцем.

— И чего ты ждешь? — обронил Шведов.

— Того же, что и вы. Пятого пассажира.

— Пить! — снова потребовал парень в «аляске».

Сергей собрался было встать, но собеседник взял его за рукав:

— Ты не сможешь их напоить, пока они не проснутся. И разбудить не сможешь. Это не сон, а что-то похожее на кому.

— Я тоже так мычал?

— Все мычат. Ближе к пробуждению. — Местный вдруг покачал головой: — Ты о такой ерунде волнуешься, что просто смех.

— Почему о ерунде? Для меня это важно — кто, чем и зачем меня наширял.

— Не важно это, — убедительно произнес мужчина. — Ну… сначала скорее всего дротиком накололи, чтобы с ног сбить. А потом уже взрослый дозняк в вену, с раствором глюкозы. Я не в курсе, сколько тебя везли и как — в багажнике или в чемодане… Иногда в гробах доставляют, это самое оптимальное. Вообще анабиотик минут на сорок-пятьдесят вырубает, но это при штатном применении. Вы-то все не меньше суток проспали.

Шведов потрогал локти на сгибах и быстро скинул пиджак. Левый рукав рубашки был расстегнут, на предплечье слегка зудела полоска пластыря.

— Где я?! — выпалил он.

— В Зоне. Наконец-то ты спросил.

— В какой еще зоне?

— Отчуждения. — Мужчина сплюнул под ноги. — В семи километрах от Припяти. Но это если по прямой. Хотя по прямой здесь, конечно, никак не добраться.

Сергей тихо присвистнул и, усевшись на пол, схватился за голову. Пальцы вновь наткнулись на короткую щетину, жесткую, как щетка. Не узнавать на ощупь собственный череп казалось странным, но еще хуже было чувствовать себя обманутым. Пустой разговор с вербовщиком, неожиданный укол в коридоре, и вот — старый сарай в районе Припяти. Это было сделано так подло, что Сергей не находил слов. Ведь он мог бы и отказаться. И на собеседование он таскался просто из любопытства… Ладно, если откровенно, он все равно поехал бы — хоть в Припять, хоть в Африку. Но его даже толком не спросили. Заполнили дурацкую анкету — и вперед. Это было неправильно, не по-человечески.

— Ты хорош зубами тут скрипеть, — подал голос местный. — Раньше надо было думать.

Шведов одарил его долгим внимательным взглядом, но на собеседника это не произвело впечатления.

— Сюда что, все таким макаром попадают?

— Все по-разному, — изрек мужчина. — Ты-то как попал?

— По приглашению, — усмехнулся Шведов.

— Ну, значит, и эти тоже. Группы на проводку всегда подбирают однородные. Только у нас это называется не приглашение, а повестка.

— Повестка?.. — Сергей расхохотался так, что очередное «Дайте пи…», донесшееся от сеновала, оборвалось на полуслове.

Местный тоже отчего-то повеселел.

— Приличные люди, это клёво, — сказал мужчина. — А то на прошлой неделе такую мразь привезли, что они еще в лодке друг друга чуть не прикончили.

— В какой лодке? — спросил Шведов.

— Увидишь, — отмахнулся он. — А по повестке — это ништяк! Настоящие самураи, смертнички. Сюда чаще офисных чудаков присылают, которые вместо того, чтобы пойти в кабак или отправиться к шалавам, снимают стресс адреналином. Журналов начитаются всяких, типа мужских… какие носить трусы, как лизнуть шефу и как расслабиться после квартального отчета. Думают, что они на сафари едут. Ха! Чебурашки долбаные. Хотя… я сам, брат, из этих.

Собеседник неожиданно улыбнулся.

— Хаус. — Он протянул Шведову руку. — Доктор Хаус.

— Чего?.. — брякнул Сергей.

— Сериал такой. Не слышал, что ли? Я скачал на работе восемь сезонов и за два месяца все посмотрел. В итоге даже «по собственному желанию» написать не дали, уволили по статье. А был когда-то бухгалтером в страховой компании.

— Ты — бухгалтер? — не поверил Шведов.

— А что, не похож? Тебя самого как звать-то?

— Сергей. — Он запоздало ответил на рукопожатие.

Ладонь у Доктора Хауса была крепкая и шершавая, мужицкая. Совсем не как у бухгалтера.

— Последняя проводка, — сказал Хаус и вздохнул с облегчением. — Больше сюда не вернусь. Хватит, нахлебался.

Еще пару минут назад он сидел возле стенки угрюмым хмырем, а теперь излучал дружелюбие и говорил явно больше, чем следует. Сергею это не понравилось, но он пока не понимал, нужно ли подозревать нового знакомого, и если нужно, то в чем именно.

— Какая проводка? — спросил Шведов. — Бухгалтерская, что ли? Ты о чем толкуешь?

— Какая-какая… — насупился Хаус. — Ты в армии служил? Ах да, служил, если по повестке прибыл. Ну тогда я не буду тебе объяснять, что такое наряд вне очереди.

— Не объясняй, — разрешил Сергей.

— Вот его я и тяну — наряд или вроде того. Три проводки, залетел крепко. Ну в смысле, три группы до города довести должен, — пояснил он, раздражаясь.

— Странное наказание, — с сомнением произнес Шведов. — Неужели дойти до города так трудно?

— Да в общем-то не особо. Просто не каждый доходит, — тихо сказал Хаус. — Ты же боец, а не турист, так что мотай на ус: можешь набухаться, можешь накуриться, можешь свалить с базы куда угодно. Но если приказано к семи утра быть в строю — будь в строю. Бодрый и веселый. Иначе пойдешь на проводку. Сталкеры на этом маршруте выживают с вероятностью семьдесят пять процентов. Не нужно быть математиком, чтобы посчитать: четыре проводки — это гарантированная смерть. Хотя есть уникальные кадры, которые по десять раз ходили и все еще живы. Но у них свои секреты. — Собеседник подмигнул. — Они часто возвращаются в одиночку, потеряв по дороге всю группу.

Шведов заглянул ему в глаза и понял, что Хаус не шутит. Это место как-то не располагало к юмору, и чем больше Сергей слушал, тем меньше в нем оставалось энтузиазма.

— Значит, из четырех проводников до города добираются только трое? — мрачно сказал он.

— Да, такая статистика.

— А как насчет новичков?

— Насчет вас… — Хаус пожевал губами, соображая, как бы уйти от ответа. — Откровенно говоря, с вами дело обстоит чуть хуже.

Сергей поднялся, дошел до ведра и выпил еще полкружки.

— Но шансы есть у каждого, — помедлив, добавил сталкер. — Всегда и везде есть шансы не сдохнуть, это правда.

— Не надо меня успокаивать, я все понял.

— Вряд ли все, — заметил Хаус. — Но все тебе пока и не нужно. Запомни простые правила: делай, что я говорю, и не спорь. Не лезь вперед и не плетись в хвосте. Не тупи без причины, но и специалиста из себя не корчь. Я не душегуб, людей зря не подставляю. Со мной гибнут только по собственной дурости. — Сталкер шмыгнул носом и снова подобрал колени. — Ты отдыхай лучше, не мельтеши. Сил набирайся. Потом каждую минуту этой тишины вспоминать будешь, как первую любовь.

— Спасибо, — буркнул Сергей.

— Не обольщайся, я не всегда такой заботливый. Просто к эсбэушникам хорошо отношусь. Детские комплексы, уважаю людей в форме.

— Это не форма, если я еще не спятил, — возразил Шведов, одергивая пиджак.

— Угум. Только я контору за версту чую, — сказал Доктор Хаус. — У меня дядя там всю жизнь прослужил.

— А мне вот не судьба.

— А что так?

— Подставили. Выкинули. Даже звание получить не успел.

— Я слышал, они своих не больно охотно отпускают… — невозмутимо произнес сталкер.

— Говорю же: я им не свой, — разозлился Сергей. — И хватит меня на понт брать! Дядя у него в СБУ служил… Ты анкеты наши читал, вот и все.

— Ну ведь получилось? — осклабился Хаус. — Мне ведь надо знать, с кем я иду.

— А остальные?

— Инкассатор, уволенный офицер и пара каких-то гопников, — охотно перечислил он. — Неплохая компания. Пожалуй, это лучшая группа из тех, что я водил. Может, даже все дойдем. Если подфартит, конечно… Путь опасный.

— А в Припяти полегче будет?

— Да там вообще вилы! — Хаус всплеснул руками. — Но в городе поддержка. Базы, норы обжитые, а главное — люди. И от зверья отбиться помогут, и от заразы помереть не дадут.

Один из пассажиров на сеновале снова что-то промычал про воду, тяжело заворочался и, неистово зевнув, вдруг приподнялся на локте.

— Какого хрена?! — возмутился он.

— Вода вон там. — Хаус показал пальцем на ведро.

— Пришибу, с-суки… — неизвестно кому пообещал мужчина и, почесывая ягодицы, направился к двери. Солома облепила его синий спортивный костюм так плотно, что он стал похож на хороший маскировочный комплект.

— Отряхиваться не надо, — предупредил его сталкер. — И кроссовки перешнуруй потуже.

— Это зачем? — с вызовом спросил тот.

— Чтобы не слетели, когда по кочкам побежишь.

— Я никуда не побегу, — заявил мужчина.

— Побежишь, Андрюша, побежишь.

— Я не Андрюша, я Сергей.

— Тем более. Или инкассаторы бегать не любят? Не потому ли ты сумку с деньгами просрал? — флегматично высказался Хаус.

Мужчина, не отрываясь от кружки, медленно обернулся к сталкеру и движением бровей выразил недоумение.

— Что ты уставился? — спросил Хаус. — В группе два тезки: лопух-инкассатор и… еще один. Фамилия у тебя какая?

— Обухов, — хрюкнул тот, допивая воду.

— А я Шведов, — вставил Сергей.

— Ну значит, Швед и Обух, — подытожил сталкер. — Извините, но по имени-отчеству называть вас будет некогда. Вот до города доберемся, и берите себе любые клички. А пока вы Обух и Швед. И базар окончен.

Шведов с интересом оглядел второго Сергея. При слове «инкассатор» воображение почему-то рисовало тучного лентяя предпенсионного возраста с незаряженным помповым ружьем. Ни ружья, ни выдающегося пуза у Обуха не оказалось. Стрижка под ноль не позволяла правильно оценить его возраст, но ему совершенно точно не было и тридцати.

То ли от громких разговоров, то ли потому, что кончилось действие наркоза, через минуту поднялись и двое других пассажиров.

— Вода в ведре, ссать за дверь, — привычной скороговоркой проинструктировал их Доктор Хаус.

— Ля, а где мы?! — протянул тот, что был в куртке.

Шведов представил себе, как проводник раз за разом повторяет одни и те же объяснения, и посочувствовал Хаусу.

— Мы на острове, — невозмутимо сказал сталкер. — Скоро привезут пятого. Надеюсь, он по дороге уже оклемается. Мы должны выйти с рассветом.

— Почему? — бездумно вякнул мужчина в летней рубашке.

— Нам нужно добраться еще до заката.

— Почему? — повторил он.

— Так… ты, похоже, Владимир, — предположил Хаус.

— Ну.

— А ты Николай, — обратился сталкер к человеку в «аляске». — И ты когда-то занимался боксом, верно?

— Было дело, — ответил тот.

— Значит, ты Бокс, а ты…

— Централ мое погоняло, — опередил его Владимир.

— Не возражаю.

— Пацаны, а вы откуда? — тут же взял инициативу Централ. — Я с Пионерского.

— Гонишь, — бросил Бокс. — Я там всех знаю, а тебя ни разу в жизни не видел.

— Ты сам-то кто? — процедил Централ. — И прикинут не по сезончику. Май уже кончается, а ты как чукча упаковался.

— Это ты как будто с пляжа приплыл. Май кончается, что с того?.. Пора в трусах рассекать?

— Я не понял. Если ты на Пионерском всех знаешь, то и тебя все должны знать. И я тоже. Ты с какого района-то?

— Ну с Химмаша.

— Чего?! — Централ даже присел, чтобы выразить всю полноту эмоций. — Чего ты лепишь?! Какой?.. Какой еще Химмаш? Нет у нас никакого Химмаша.

— Как это нет?.. — оторопел Бокс. — Ты с дуба рухнул? И говоришь ты как-то странно… — добавил он.

— Я?! Это ты странно говоришь!

Шведов давно все понял и, скрестив руки, привалился плечом к стене. Хаус почему-то не спешил прояснять ситуацию. Возможно, для него это было одним из немногих доступных развлечений. Спор между курткой и рубашкой он слушал с неподдельным интересом и, казалось, был слегка разочарован, когда парни наконец-то разобрались.

Широко улыбаясь, они протянули друг другу руки:

— Анапа!

— Екатеринбург!

— Ты прикинь, мля! — воскликнул Централ.

— Чума, в натуре! — согласился Бокс.

Дождь незаметно утих, и, как только Шведов это отметил, среди звука отдельных капель он различил далекий стрекот вертолета. Луна стала светить ярче, и Сергей снова выглянул из сарая. Слева от постройки послышались щелчки, это поочередно включались сигнальные огни. Они стояли прямо на земле, среди некошеной травы, и еще минуту назад их можно было обнаружить, только споткнувшись о корпус прожектора.

Доктор Хаус вышел вслед за Шведовым на улицу.

— Разве на вертолете до города не быстрее? — спросил Сергей.

— Конечно, быстрее, — отозвался сталкер. — Но ты же служил в армии. Разве не проще бежать кросс без противогаза?

— От кроссов не умирают, а ты сказал, что на этом маршруте…

— Я думал, ты сам догадаешься. Это экзамен, Швед. Очень простое испытание: кто непригоден, тот не дойдет.

— Я на такое не подписывался! — подал голос Обух.

— Это не ко мне, это к начальству, — сказал сталкер.

— А что, реально можно отказаться? — обрадовался Бокс.

Вертолет в ночном небе еще был не виден, но винт шумел уже отчетливо. Централ покинул сарай последним и, зябко обнимая себя за плечи, присоединился к встречающим. Вероятно, сверху они выглядели странно — четверо лысых и один клокастый, сбившиеся в кучу посреди буйного сорняка, неуверенно замершие между гнилым черным сараем и помеченным фонарями прямоугольником. В периметре посадочных огней ничего не было — ни бетонных плит, ни временного покрытия. Кто-то выбрал на местности участок поровнее и обозначил его прожекторами — вот и вся площадка. Такую же можно было оборудовать за час в любом другом месте, а потом просто бросить ее за ненадобностью.

Ми-8 завис низко над землей, разгоняя ветром густую траву. Вертолет был старый, перекрашенный бог знает сколько раз, со свежими царапинами и широкими мазками плохо заполированной автомобильной шпатлевки. Ни номера, ни опознавательных знаков Сергей на борту не видел, но это его уже не удивляло. Створка люка отъехала в сторону, и в проеме показался немолодой кряжистый мужик с тяжелым бульдожьим лицом. На нем были болотные сапоги и растянутый тельник с дыркой — ни дать ни взять революционный матрос на пенсии. Он бодро спрыгнул на землю, и из глубины кабины показался следующий гость со связанными руками и тряпочным мешком на голове.

«Арестантов еще не хватало», — отстраненно подумал Шведов.

Пленника подтолкнули из вертолета в спину, и мужчина в тельняшке принял его внизу, бесцеремонно поймав за грудки. Следом высадился чернявый бородатый субъект в камуфляжной куртке, похожий на арабского террориста. После этого створка вернулась на место, и вертолет, мгновенно поднявшись, с крутым виражом ушел обратно в ночное небо.

— Здравия желаю, Кабан! — гаркнул Доктор Хаус, не вынимая рук из карманов.

— Мелкие прогибы не оплачиваются, — бросил мужик в тельнике, направляясь к сараю. — Чак, развяжи его.

— Я ему не доверяю! — отозвался бородач.

— Да ты никому не доверяешь.

— Никому, — подтвердил тот.

— Это неправильно. — Кабан остановился и сдернул мешок с головы пленника. Затем щелкнул выкидным ножом и рассек пластиковую стяжку на его запястьях.

Пятый пассажир тоже был обрит налысо. В остальном ничего примечательного: скучное простоватое лицо, джинсы и старый свитер.

— Присоединяйся к своим, — сказал ему Кабан.

Все зашли в сарай и непроизвольно разделились на две группы: пассажиры у одной стены, борода и тельник у другой. Хаус встал посередине и чуть в стороне, словно командир отделения. Шведов украдкой взглянул на часы — была уже половина четвертого, небо светлело на глазах.

— Главный тут я, и зовут меня Кабан, — произнес мужик в тельняшке тихо, но твердо. — Как зовут вас, мне не важно. Знакомиться с вами буду на той стороне, в Зоне.

— А сейчас мы не Зоне, что ли? — спросил Обух.

Чак сделал такое движение, будто потянулся за пистолетом. Кабан лишь недовольно поморщился.

— По идее, да, — сказал он. — Мы в зоне отчуждения, на закрытой территории. Но это не то, что называется Зоной с большой буквы. Здесь, на острове, безопасно. Доберетесь до берега — начнете понимать, о чем я говорю. Пока дойдете до города, поймете всё. Или не дойдете. До Припяти отсюда семь километров, жду вас к вечеру. Кто отобьется от группы, тот покойник без вариантов. — Кабан медленно оглядел неровную шеренгу из пяти новобранцев. — Хаус, почему я должен им это объяснять, а? Тебе влом было инструктаж провести?

— Кабан, они только что проснулись. Надо было раньше завозить, если ты хотел, чтобы я тут с докладом выступил.

— Хрен с ним, — отмахнулся командир. — И так болтовни много. Тупые вопросы, нереальные желания у кого-нибудь имеются?

— Имеются, — чуть запнувшись, сказал Обух. — Желаю вернуться домой.

Кабан покивал ему с непонятной грустью.

— Хорошо подумал? — спросил он.

— Я бы не ушел, — сказал Обух. — Но мне не по душе способ, которым меня сюда доставили. Укололи какой-то фигней, ни о чем не предупредили… С людьми так нельзя! Я не туша мороженая, чтобы меня за ноги таскать.

— Твое право, — коротко отозвался Кабан.

— Инкассатор, не делай этого, — проговорил Хаус. — Пойдем с нами! Потом вернешься, если захочешь. Позже.

— Это вопрос принципиальный, — заявил Обух.

— Если я правильно понял, дома тебя ждут долги? Мне всегда было любопытно, сколько денег может влезть в картофельный мешок.

— Хаус, кончай агитацию! — прервал разговор Кабан. — Пассажир остается. Забирай этих четырех, и валите.

Проводник угрюмо бросил «Есть!» и двинулся к двери.

— Погодь! — окликнул его Централ. — Слышь, помоги шмотом, — обратился он к Обуху.

— Кем? — не понял тот.

— Одолжи олимпиечку, ага? Мне в рубашке прохладно гулять, а ты скоро дома будешь.

Обух все-таки успел отряхнуться и теперь нарядно сверкал в сумерках тремя белоснежными лампасами.

— Нет, — упрямо ответил он. — Это моя одежда.

— Ты не человек, что ли? — с угрозой произнес Централ.

— Серега, отдай куртейку, — поддержал Хаус. — Ему и правда нужнее. Он же вежливо тебя просит. Ну, насколько он способен.

— Да не люблю я эти расклады! — возмутился Обух.

— Да ему не любовь твоя нужна, а теплая одежда. Хоть что-нибудь с рукавами. Не будь говном, инкассатор!

— Не отдам, — отрезал тот.

— Все, Хаус! — рявкнул Кабан. — Уводи людей, время теряете.

— Ждите к вечеру, жарьте курочку, — сказал сталкер.

— Что сам по дороге наловишь, то и пожаришь, — выдавил Чак.

Проводник и четверо пассажиров вышли на улицу. Облака окончательно разбежались, но из-за блеклого рассвета небо казалось пасмурным и низким.

Хаус обогнул сарай справа и двинулся по пологому склону вниз, к зарослям кустарника. Новобранцы выстроились за ним гуськом: первым шел Централ, замыкал колонну Шведов. В какой-то момент Сергей поймал себя на том, что старается наступать в след идущему впереди новичку, которого привезли на вертолете.

— Может, и нам свалить надо было? — негромко сказал Бокс.

— Да не по-пацански как-то… — проговорил Централ.

— Ладно. Дойдем — поглядим, что там за кисельные берега.

— Кончайте треп, — прошипел Хаус. — Ты, как там тебя?.. Лейтенант!

— Старший лейтенант, — уточнил мужчина, шагавший перед Сергеем. — Только теперь — запаса.

— И где же ты служил, запасной лейтенант?

— В ракетных войсках.

— Конкретнее, — потребовал сталкер.

— В береговых ракетных.

— Ты действуешь мне на нервы.

— Триста двадцать пятый ОБРДН.

— Ну, понятно…

— Отдельный береговой ракетный дивизион, — пояснил мужчина.

— Ты стрелять-то умеешь, отдельный береговой?

— У меня двенадцать пусков, все на «отлично».

— Я спрашиваю: стрелять умеешь? — с нажимом повторил Хаус.

— Из пистолета — естественно.

— И то хлеб… А зовут тебя Костя Олейник, если память моя не врет. Стало быть — либо Кот, либо Олень.

— Конечно, Кот, — торопливо ответил лейтенант.

— Покажешь себя в деле — тогда и будешь сам решать, кто ты. А пока ты Олень, — твердо произнес сталкер.

Централ и Бокс приглушенно рассмеялись, а Сергей с тоской посмотрел назад. Ситуация нравилась ему все меньше, и он уже начинал жалеть, что не остался вместе с Обухом в сарае. И хотя он быстро придушил эту мыслишку, настроение было отвратным.

Хаус дотопал до зарослей и протиснулся между кустов.

— За мной, — скомандовал он, поворачивая влево.

Пассажиры змейкой устремились за проводником. Что это были за растения, Шведов так и не понял. Черные узловатые ветви даже в конце мая оставались голыми, без единого листочка, однако в них определенно теплилась жизнь: кусты не трещали, а упруго сопротивлялись и плотно схлопывались за спиной. Тропинки в зарослях не было, Доктор Хаус двигался наугад, но так уверенно, словно проходил хорошо знакомый лабиринт. По одному ему ведомым признакам он определял, где в чаще будет следующая брешь, а куда соваться не нужно.

Дебри оборвались внезапно, в трех метрах от пологого берега. Над тихой водой стоял такой плотный туман, что Шведов поначалу принял его за новый массив растительности. На привязи у перекошенного мостка покорно дожидалась большая надувная лодка.

— Грузимся, — распорядился проводник.

— Холодно, черт! — пожаловался Централ.

— Скоро согреешься.

Лодка с алюминиевым днищем легко приняла бы шестерых: кроме пары широких поперечных сидений, оставалось еще по одному месту спереди и сзади. Хаус дождался, когда все усядутся, потом устроился на корме и отвязал веревку.

— Весла под ногами, разбирайте, — сказал он. — В уключины не вставлять, будем грести, как спортсмены. Но только тихо, тихо!

Сергей взял весло, примерился. Оно было коротким и легким, с удобной ручкой и большой выгнутой лопастью. Последний раз Шведов катался на лодке еще в раннем детстве, но эти воспоминания были связаны с большим светлым парком, совсем не похожим на то, что расстилалось вокруг. Как только Хаус оттолкнулся от мостков, лодка оказалась в сером мареве тумана. Он висел так плотно, что трудно было дышать.

Шведов сделал глубокий гребок, отмечая, что детская память как всегда врет: в работе на веслах ничего радостного не было.

— На такое корыто обычно мотор вешают, — сварливо произнес Бокс.

— Вы заткнетесь или нет? — взмолился Хаус. — То им холодно, то, блин, мотор им давай… шевелите клешнями, или мы три дня по этой луже дрейфовать будем? Здесь от берега до берега рукой подать!

Это заявление подействовало ободряюще, несколько минут все гребли размашисто, хотя и вразнобой. Лодка крутила носом, но шла довольно быстро. Сергей понял, почему Хаус запретил вставлять весла в уключины: гребцы держали их почти вертикально, лопасти погружались глубоко и выходили из воды без брызг. Для большой дистанции такой способ был бы слишком утомительным, но проводник обещал, что другой берег не далеко.

— Мы правильно идем? — нарушил молчание Олень, сидевший на первой скамейке, спиной к Шведову.

— Четко, как ракета, — отозвался Хаус. — Навались, парни, уже близко.

— А это что?..

Сергей почувствовал, как лопасть ударилась о какую-то помеху, и машинально притормозил. Олень обернулся: именно это он и имел в виду. Рядом с бортом на воде покачивался буек, обросший водорослями настолько, что его можно было принять за живой организм. Олень потыкал в поплавок веслом, и оно вдруг погрузилось внутрь, легко прорвав оболочку, или точнее… кожу. Бурое вспученное брюхо издало звук, похожий на выдох облегчения, и в воздухе разлилась невыносимая вонь. В тяжелом запахе явственно ощущались сладкие кондитерские оттенки, и это было еще более отвратительно. Прежде чем заставить себя отвернуться, Шведов успел различить на вздувшемся животе остатки одежды. Полосатая майка сгнила и разваливалась вместе с плотью.

Олень надрывно закашлялся и склонился к сиденью. Брошенное им весло разворотило черные внутренности, опустилось на воду и медленно поплыло прочь.

— Ну ты и чушок! — взревел Централ, деливший с Оленем одну скамейку. — Ты что наделал?

— Э! — пнул лейтенанта Бокс. — Здесь и без тебя тошно!

Олень не реагировал, его шумно и обильно рвало прямо на пол.

— Ты зачем в лодку блюешь?!

— Да он еще чеснока нажрался, походу! Газенваген, мля, нам тут устроил!

Олень утер губы рукавом и, запрокинув голову, глубоко вдохнул.

— Пардон, не сдержался, — промолвил он как ни в чем не бывало.

— А?.. Какой «пардон», чепушила? — протянул Централ. — Собирай давай! Хоть руками собирай, гнида, я не буду с тобой сидеть!

— Будешь, — холодно произнес Хаус. — И сидеть, и терпеть. Если встанешь, лодка может перевернуться, тогда все в воде окажемся. А ты, Олень, действительно… Олень. И притом вонючий, — добавил он, чуть подумав. — Навались, мужики, уже близко.

— Он еще и весло просрал! — сообщил Бокс.

— Я видел. Значит, гребете втроем. И вот что: на левом борту остался один Швед, поэтому справа особо не усердствуйте, иначе по кругу будем гулять. Ну а ты уж, браток, выкладывайся, — обратился Хаус к Сергею. — За себя и за того парня. Вернее, за этого. За нашего ракетного мудака.

— Олень, тебе боеголовку на службе ураном не напекло? — осведомился Бокс.

— Было бы, что напекать! — подал голос Централ. — Загребай ладошками, удод! Обрыгался и сидит, млеет, как сука на помойке.

Парни срывали на лейтенанте злость, и Доктор Хаус этому не препятствовал, он лишь изредка их одергивал, чтобы не переходили на крик. Шведову было не до шуток, он с натугой работал веслом и чувствовал, как наливаются тяжестью руки и поясница. Один только Олень был невозмутим. Он принялся было собирать рвотную массу носовым платком, но Централ, с минуту понаблюдав за этим процессом, велел ему прекратить и спрятать руки обратно в задницу. После этого Олень замер и уставился куда-то в даль, хотя на расстоянии двух метров все по-прежнему тонуло в молоке тумана.

— Кто это был, на кого мы напоролись? — спросил Шведов, чтобы отвлечь себя от усталости.

— Морду я не видел, но думаю, что это снорк, — ответил Хаус. — Может, собаки задрали, а может, сам сдуру до края Зоны добрел и там подох. Вообще-то здесь их не должно быть. Ближе к городу — там да, еще насмотритесь.

— Снорк? — переспросил Бокс. — Это что за тварь? Они все такие брюхатые?

— Они, скорее, поджарые. А неделю в теплой воде проведешь — тебя еще не так раздует.

— На нем одежда была, — возразил Шведов. — Ну или остатки. Значит, это не зверь? Человек?

— Кто дойдет до финиша, тот получит в подарок розовое полотенце и красивый КПК, — сказал Хаус. — Про полотенце шучу, конечно. На КПК найдете тучу полезного, все прочтете.

— Читать я не особо люблю, — заявил Бокс.

— Фотки там тоже есть. Да и по пути еще насмотришься.

Разговор быстро сошел на нет. Некоторое время плыли в тишине, нарушаемой лишь плеском весел и редким карканьем где-то в невидимой за туманом выси.

— Хаус, ты же обещал, что берег в двух шагах, — не выдержал наконец Бокс.

— Так оно и было. Десять минут назад. А потом нас незаметно развернуло и погнало по течению… вероятно, — добавил сталкер на всякий случай. — Или мы могли зайти в протоку, но это хуже. Их в этих местах немерено. Короче, заблудились мы, — сознался Доктор Хаус.

— Оба-нна, с-сука! — резюмировал Бокс.

Глава четвертая

— Сейчас бы водяры… — хрипло прошептал Централ.

— Я бы от литрушечки не отказался, — ответил Бокс. — Даже и без закуси можно.

— Литр без закуси? Ты гонишь.

— Да я в натуре могу!

— Крайне ценный навык, — заметил Хаус. — А еще что-нибудь умеешь?

— Слышь, ты, штурман! — огрызнулся Бокс. — Ты лучше за собой следи, ясно? Сколько уже болтаемся тут? Может, нас в океан давно вынесло? Кстати, в Бразилии визы нужны, нет?

— Никакой Бразилии, — отрезал проводник, и в ту же секунду лодка с жестким шорохом наехала на заболоченный берег.

— Будем надеяться, что это другая сторона, а не та, с которой мы отчаливали, — неожиданно высказался Олень.

— Я бы на твоем месте помалкивал при любом раскладе, — процедил Бокс.

Централ перепрыгнул через борт и, с чавканьем приземлившись в траву, подтянул лодку, насколько смог. Группа высадилась через нос, при этом все, кроме Хауса, промочили ноги по щиколотку.

— Почему нельзя было заранее предупредить? — пробурчал Олень. — Зачем хватать народ прямо на собеседовании? Мы бы хоть подготовились, вещи собрали.

— Не знаю, — сказал проводник. — Меня точно так же сюда привезли в свое время. — Он вытянул шею, словно надеялся проткнуть макушкой белесый полог тумана. — Не сильно мы промахнулись, метров на сто всего. Надо вернуться вверх по течению. От воды ни на шаг! Лейтенант, хватаешь конец и тащишь лодку.

— Я, во-первых, старший! Старший лейтенант, а во-вторых…

— Нет, больше не могу! — тряхнул головой Бокс и, шагнув к Оленю, нанес ему короткий удар в челюсть.

Офицер рухнул в грязь, но довольно бодро поднялся и решительно двинулся на обидчика. Бокс встретил его прямым в подбородок, он снова бил вполсилы, но на этот раз уже не так гуманно. Олень отлетел на пару метров и закопался в камышах.

— Уже не старший, — надменно произнес Бокс. — И тебе еще харчи свои отмывать, не забыл?

— Отставить! — рявкнул Хаус. — Разберетесь на базе, сейчас не до этого. Олень, где ты там? Бегом сюда!

— Бегом, сучок! — поддакнул Централ.

Хаус раздосадованно цыкнул и, подскочив к камышам, вытянул за руку увязшего в грязи лейтенанта.

— Бери веревку, бурлак, — сказал он сквозь зубы. — Остальные — марш! Если бы вы знали, в каком мы сейчас положении, без оружия, даже без…

Он не успел закончить. Со стороны суши послышался надсадный лай. Брехала целая свора, и она приближалась. Это сработало лучше любых уговоров: с трудом вырывая ноги из трясины, группа устремилась по кромке воды против течения.

— Быстрее! Быстрее! — не унимался Хаус, бежавший первым. — Надо успеть!

— Куда успевать-то… — прохрипел Централ. — Там что, автобус? Куда мы отсюда денемся? Давайте обратно в лодку!

Все обернулись на Оленя — тот буксовал сзади метрах в десяти и с каждой секундой отставал все больше.

— Бросай конец! — крикнул проводник. — Хрен с ней, с лодкой. Поднажми, ракета! Это вам не бобики дворовые, они с детства человечиной прикормлены. Вперед!

Стая была все ближе. Собаки не просто лаяли от плохого настроения, а определенно преследовали группу. В редеющем тумане уже показались очертания мостка, когда Шведов услышал позади мягкий топот лап и шелест влажной травы. Оборачиваться не хотелось, но Сергей заставил себя это сделать, чтобы не позволить зверю вцепиться ему в шею. Псина, довольно крупная, была всего в паре метров. Единственное, что успел Сергей, это выставить вперед левую руку, согнутую в локте. Собака рефлекторно вцепилась зубами в предплечье, как в перекладину. Вначале Шведову показалось, что псина зажмурилась в охотничьем азарте, но глаз у мутанта не было вовсе — только влажные, сочащиеся гноем щели. Сергей завел свободную руку зверю под затылок и с силой дернул ее на себя. Верхняя челюсть собаки сработала как рычаг. Глухо, но омерзительно отчетливо хрустнули шейные позвонки, и зверь тяжелым мешком рухнул на землю.

Шведов поднял голову и понял, почему до сих пор не кричал отставший Олень. Лейтенант катался по траве, судорожно и бестолково взмахивая всеми конечностями. В лицо ему вгрызлись сразу две твари, одна серая, другая чуть потемнее. Олень издавал лишь слабые всхлипы, но спустя мгновение третья псина сомкнула зубы у него на горле.

Осознав, что тратит время впустую, Сергей снова рванул к мосткам, хотя слабо верил, что убогий деревенский причал как-то поможет защититься от стаи диких собак.

Доктор Хаус был уже почти на месте. На последнем шаге он, то ли споткнулся, то ли прыгнул и, пролетев еще метр, скрылся под огромными лопухами. Через секунду он выкатился оттуда уже с двустволкой и объемистым рюкзаком. Рванув клапан, он рассыпал по траве патроны, не глядя, с удивительной скоростью зарядил ружье и выстрелил в Шведова.

Сергей не успел даже пригнуться, лишь услышал за левым плечом деревянный стук и тут же почувствовал, как щеку обдало чем-то густым и горячим. Зверь с разбитым черепом свалился к ноге, будто с неба.

Шведов тяжело сглотнул и вытер с лица зловонную кровь мутанта.

— Не спим! — заорал проводник.

Централ бросился под лопухи и охапкой вытащил из-под листьев еще несколько ружей.

Хаус пнул рюкзак с патронами:

— Швед, не тормози!

Сергей упад на колени, схватил первый попавшийся обрез и, переломив его, зарядил. Потом вернул ствол на место, одновременно привалился набок и от живота пальнул дуплетом в летевшего на него пса. Мутанту разорвало брюхо. Шведов опять переломил ружье и успел подумать о том, что рано вытер щеку. Теперь он был в крови весь, и даже мясник не шел с ним ни в какое сравнение. Едва гильзы выскочили, Сергей вставил на их место следующую пару патронов и снова изготовился к стрельбе.

— Кажется, отбились, — сказал Хаус.

Централ и Бокс, истратившие по четыре заряда, дышали часто и тяжело. Шведов, наоборот, пребывал в удивительном спокойствии — только руки немного подрагивали. Он заметил, как гуляет на весу короткий ствол, и положил обрез на колени.

Где-то сзади, в том месте, откуда все бежали, вдруг послышались плеск и рычание. Сергей вскочил и увидел, что вокруг дрейфующей лодки плавает еще одна собака. Что-то привлекло ее внимание, но выбраться из воды на баллоны она не могла и барахталась рядом, раздраженно подвывая.

Хаус встал в полный рост и, прицелившись, сделал два выстрела.

— Лодке все равно хана, — пробормотал он, будто оправдываясь.

— Надо было тут не высаживаться, а забрать стволы и по-тихому сплавиться дальше, — сказал Бокс.

— Дальше мелководье, — возразил проводник. — Считай, болото. Все равно пришлось бы пешком идти. Топь, туман и тучи мутантов. Плохая идея. — Он немного помолчал. — Пора уходить от воды.

— А вдруг там еще есть собаки? — осторожно спросил Централ.

— Есть, — заверил Хаус. — Собаки, и не только. Зато нет тумана, и это лучше.

Сталкер перевернул рюкзак, высыпав из него все патроны. Следом выпали три аптечки и шесть противогазов. Сергей машинально посчитал обрезы — их было тоже шесть, на всю группу, включая Оленя и оставшегося в сарае Обуха.

Шведов хмуро оглядел берег. Собачьи туши лежали повсюду, их было больше десятка. Где-то среди уничтоженных мутантов валились и два его персональных трофея, но общий счет был далеко в пользу Хауса. Как проводник умудрился расстрелять всех этих зверей, Шведов не представлял. Он только помнил, что примитивная двустволка, требующая постоянной перезарядки, вертелась в руках у сталкера без остановки. Но все-таки лучше бы это были карабины.

— Ты скажи там начальству, чтобы маршрут выбрали более безопасный, — глухо проговорил Сергей.

— Эта проводка у меня последняя, так что мне до фени, — искренне ответил Хаус. — А безопасных маршрутов здесь нет. Вот вам, кстати, первый урок: Зона ошибок не прощает, даже пустяковых. Чуть промахнулись с высадкой — потеряли человека.

— Ладно, не трещи! — оборвал его Бокс. — Если бы нам оружие дали на том берегу, все было бы нормально.

— Оружие здесь. Там его никогда не будет.

— Это почему?

— Потому что Кабан своей жизнью дорожит больше, чем вашей. И он прав. Иногда таких отморозков привозят, что им алюминиевую вилку доверить нельзя.

— Вообще-то мы тебя и здесь грохнуть можем, — сурово произнес Централ. — Так, чисто теоретически.

— Без меня вы не дойдете.

— Ты намекаешь, что сюрпризы не кончились?

— Я не намекаю. Сюрпризы еще даже не начинались, дружище, — сказал Хаус и пнул ногой дохлого пса. — Это собаки. Просто собаки, и все. Дальше будет хуже. Эй, Бокс, ты куда поперся?!

— Я только посмотрю, — буркнул тот, направляясь к лежавшему в стороне Оленю.

— Ничего хорошего ты там не найдешь, — предупредил сталкер. — Нас атаковали не сторожевые псы, а голодные мутанты. Они не кусают, они жрут.

Бокс упрямо дошел до тела. Рядом с Оленем темнели трупы трех собак, их пристрелили даже раньше, чем Сергей успел зарядить ружье, однако лейтенанту это уже не помогло. Олень лежал на спине, широко раскинувшись «звездой». Издали его можно было принять за безмятежно загорающего человека, и только тот, кто приблизился к телу вплотную, знал, чем отличается лейтенант от счастливого туриста.

Бокса рвало несколько минут — без перерыва, тяжко, до судорог. Он опустился рядом с Оленем на четвереньки и долго стоял так, выгнув спину и сотрясаясь, будто оплакивая лучшего друга.

— Ну что, чья очередь? — угрюмо спросил Хаус. — Кто еще не блевал? Ты! — Он показал пальцем на Сергея. — Скинь пиджак.

— Зачем?

— Руку покажи! — неожиданно крикнул проводник. — Я же видел, как тебя цапнули.

Шведов снял пиджак. На левой руке, ровно посередине между локтем и запястьем, набухала здоровенная опоясывающая гематома. Открытых ран не было, Хаус убедился в этом, дотошно осмотрев синяк со всех сторон.

— Повезло, — сказал он. — Наверно, тварь была уже старая. Иначе…

— Только не надо втирать про уколы от бешенства, — опередил его Шведов.

— Какие уколы, брат? У нас в таких случаях один укол: пуля в затылок.

— Ты шутишь, — уверенно произнес Сергей.

— Ага. Можешь поржать, если тебе это кажется смешным.

Вдоль берега подул ветер — не относя туман в сторону, а раздувая и перемешивая его в низине, как сахарную вату. Централ, промокший и вспотевший, крупно затрясся. Спустя минуту к мосткам вернулся Бокс и, сняв куртку, молча протянул ее товарищу.

— Благодарю, — ответил тот, клацая зубами. — Согреюсь малехо и отдам.

Бокс ничего не ответил, он все еще находился под впечатлением от увиденного.

— Надо было остаться на фиг, — проговорил Централ. — Один умный человек среди нас. Как его… Обух, да? Обух. А мы лохи. — Он с тоской посмотрел на лодку, но та, уже наполовину сдувшись, грязной тряпкой уплывала в белесую муть.

— Разобрали оружие и противогазы! — приказал Хаус.

Проводник сдвинул на поясе патронташ и начал его методично снаряжать.

— Зачем противогазы-то? — спросил Централ. — Уже не воняет, кажись… — Он вдруг наткнулся на жесткий взгляд Бокса и, прикусив язык, начал сосредоточенно выбирать из травы патроны.

— У хорошего хозяина все сгодится, — обронил Хаус. — Лишнее давайте сюда. — Он сложил в рюкзак два противогаза и аптечки, сунул туда же оба обреза стволами вверх и накинул лямки на левое плечо. — Готовы? Все зарядились? Проверьте еще раз.

Шведов похлопал себя по бокам — карманы пиджака топорщились от боеприпасов, но внешний вид его уже не волновал, всякие эстетические соображения остались где-то на том берегу.

— Вплавь здесь, конечно, стремновато… — сказал себе под нос Централ. — Хотя… пока на лодке шли, ничего такого не было. В воде безопасно, нет?

— Ты все не успокоишься никак? Пойдем! — Проводник дружески хлопнул его по спине. — Держим чуть левее, скоро окажемся на возвышенности. Там и обзор нормальный, и передохнуть можно будет. А пока доберемся, я как раз успею объяснить, почему не следует завидовать Обуху.

Сергей поправил сумку с противогазом и ускорил шаг, чтобы не отставать от сталкера. Как он ни пытался задавить в себе эти мысли, но возможность вернуться его тоже интересовала.

Прямо у мостков начиналась тропинка, по обе стороны от которой зеленел топкий заболоченный луг. С каждым шагом трава становилась все суше. Постепенно и почти незаметно она превратилась в кустарник, такой же плотный, какой рос на острове с сараем. Четверо ходоков оказались в узком коридоре из голых веток, сквозь которые едва пробивалось еще низкое солнце.

Шведов взглянул на часы и с удивлением отметил, что со времени выхода на маршрут прошло всего пятьдесят две минуты. По внутреннему ощущению в Зоне он провел никак не меньше суток.

— Насчет Обуха, — напомнил Централ.

— Сейчас… — Хаус поднял руку, призывая всех остановиться.

Впереди был виден просвет — кустарник расступался у подножия пологого холма. Было ли там что-то еще, Сергей разобрать не мог, он снова оказался последним к цепочке.

— Стволы приготовили, — негромко сказал проводник. — Смотреть под ноги, стрелять во все, что пищит и движется. Без раздумий.

— Чего ждать-то? — промолвил Бокс. — Хоть ориентировочно.

— Крыс, кошек, зайцев. Я не знаю, за кого ты их примешь, фантазия у всех разная. Но вообще это тушканы, и они гораздо опасней, чем кажутся. Только без лишнего усердия, патроны не транжирьте. Одного выстрела обычно хватает, а дробью можно и пару за раз уложить.

Хаус шагнул вперед и влево. Выскочивший за ним Централ отпрыгнул вправо. Бокс и Шведов последовательно повторили эти маневры, в итоге группа растянулась короткой цепью, спиной к зарослям. Осматривая траву, ходоки водили обрезами, как фонариками: из стороны в сторону, вслед за взглядом. Никакой живности поблизости не было, лишь несколько ворон кружили в небе, откровенно дожидаясь вкусненького.

— Не расслабляемся! — предупредил Хаус. — Так и идем.

Уклон становился все круче, или просто подниматься было тяжелее — Шведов не мог толком понять. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего, и это не укладывалось в голове, поскольку с виду пригорок был все таким же пологим. Подъем длился минут десять, не больше, но вымотал Сергея, как восхождение на нешуточную высоту. Не выдержав, он обернулся. Подсознательно он ожидал увидеть сзади крутой склон, хотя в то же время понимал, что никакого склона там нет, и возвышенность, на которую он с таким трудом забирался, это всего лишь неровность рельефа, едва ли достойная занесения даже на тактическую карту.

— Чуете? — осклабился Доктор Хаус. — Аномалия тут. Слабенькая, безопасная. Но ощутимая, правда?

— Ты специально нас через нее повел? — прошипел выбившийся из сил Централ. — А без экскурсий нельзя обойтись? На сегодня и так впечатлений хватит.

— Наверху место хорошее, — отозвался проводник. — Просечем поляну, зачистим, если что. Давайте, еще рывок — и отпустит. Аномалия не весь холм накрывает, она расположена… ну типа, кольцом вокруг вершины.

— Ну типа, ты утомил, — огрызнулся Бокс. — Зубы заговариваешь, просто уводишь нас от реки? Что там с Обухом на том берегу, отчего нельзя ему завидовать? По-моему, очень даже можно.

Проводник с видимым усилием сделал еще несколько шагов и наконец прорвался сквозь гравитационною подушку.

— Подтягиваемся быстрее! — Голос Хауса звучал глухо, словно из-за стены, но пример подействовал ободряюще.

Пассажиры преодолели остаток аномалии и встали на возвышенности. Запыхавшийся Централ вернул Боксу его «аляску».

— Можно передохнуть, — объявил сталкер, высматривая что-то на противоположном от реки склоне.

Впрочем, назвать это рекой было бы преувеличением. Водная преграда, которую группа пересекла на лодке, отсюда представлялась небольшой протокой. Вся местность была прорезана извилистыми рукавами и напоминала широко разлившееся русло или стихийно затопленную территорию. То тут, то там посреди мелководья торчали островки размером от кочки до приусадебного участка. На самом большом из них, в кольце из голого кустарника, стоял покосившийся черный сарай. Издали он выглядел еще более убого. С наветренной стороны к острову приближался вертолет. Централ зачем-то помахал ему обеими руками. Бокс тоже поднял было руку, но осекся и растерянно замер со вскинутой ладонью, точно наивный индеец, приветствующий Колумба.

Вскоре вертолет завис на месте и медленно опустился за постройкой, так, что остался виден лишь хвостовой винт, не прекращавший вращаться.

— Думал, сами убедитесь, — раздосадовано произнес Хаус. — Забыл, что площадка с другой стороны.

— В чем мы должны убедиться? — нетерпеливо спросил Централ.

— Я понял, — кивнул Шведов. — Обуха отсюда не заберут.

Проводник повернулся к Сергею и посмотрел на него долго, с интересом, словно хотел сказать: «А ты не такой уж дурак».

— Обуха оставят в Зоне, — помедлив, подтвердил Хаус. — Как и других, кто отказывается идти своим ходом. Но это бывает очень редко, на моей памяти Обух — второй. Что его здесь ждет… одного, без оружия, без укрытия…

— Еще и без еды, — добавил Бокс.

— Да, проголодаться он успеет, но это не самое страшное. Ночью, по всем приметам, будет выброс.

— Что еще за выброс? — упавшим голосом проговорил Централ.

— Это отдельная тема. Если коротко, капец всему живому — и людям, и мутантам. Спастись от выброса можно только за бетонными стенами или под землей. Ну или в крайнем случае, приняв анабиотик, с которым вы уже знакомы. Только у нашего инкассатора нет анабиотика, и капитальных строений на острове тоже нет. Он тихо загнется, лежа в сарае, скрючившись, как эмбрион. Через час-полтора после выброса до острова доберутся ошалевшие от голода тушканы. Может, даже несколько слепых собак приплывут на запах. Может, и не приплывут… В любом случае от Обуха не останется даже костей. Послезавтра с рассветом на острове высадятся сталкеры и зачистят его от мутантов — до следующей партии новичков и следующего выброса. Вот так, парни, эта карусель и работает.

— Почему его не предупредили о последствиях отказа?

— А кому он тут нужен со своими «хочу — не хочу»? Либо ты знаешь, что спина у тебя прикрыта, либо ты один, и рассчитываешь только на себя, но тогда и отвечаешь за себя одного.

— То есть это тоже было частью испытания, — утвердительно произнес Шведов.

— Вроде того, — бросил проводник. — И это придумал не я. Это продолжение естественного отбора.

— Ладно, если он дал слабину, почему просто не отправить его домой? — неожиданно высказался Бокс.

— Попробуй, — пожал плечами Доктор Хаус. — Доберись обратно вплавь, лодки-то больше нет. Забери Обуха и вынеси его из Зоны на своем горбу. Я отдам тебе второй обрез и две аптечки из наших трех. Пойдешь, нет?

— На вертолете было бы чуть быстрее и чуть проще, — заметил Шведов.

Проводник рассмеялся:

— Военные собьют его раньше, чем ты увидишь на горизонте первый блокпост. Это наш трамвайчик, дальше нескольких километров от города он не улетает.

Тем временем вертолет качнул хвостом и медленно поднялся над хибарой. Сколько человек он взял на борт — двоих или троих, было неизвестно, но в том, что Доктор Хаус сказал правду, Сергей почему-то не сомневался. Машина развернулась и медленно, как бы с ленцой, полетела прочь.

Через секунду из сарая выскочил Обух. Он бросился к посадочному периметру, высмотрел в небе удаляющийся вертолет и что-то проорал ему вслед, затем обошел вокруг постройки и внезапно остановился. Он заметил группу из четырех человек и побежал сквозь кусты к реке. Без проводника преодолеть стену из корявых сросшихся ветвей было куда как сложнее, но Обух упорно прорывался, пока не выбрался к берегу. Новобранец оторопело замер у мостка, посмотрел через реку и, кажется, только сейчас понял, в какое он попал положение. Обух зашел в воду по пояс, но быстро вылез обратно. Он подпрыгнул, что-то истошно прокричал и, сняв синюю олимпийку, начал неистово размахивать ею над головой.

— Одумался, фраерюга, — сказал Централ не без удовольствия.

— Пошли, парни, — вздохнул проводник. — Смотреть тут особо не на что.

— Это не юмор? — насторожился Бокс. — Так и пойдем, а он там останется? И завтра ему точно каюк?

Хаус бегло взглянул на Шведова и вдруг взорвался:

— Вы меня уже запарили этим вопросом! «Не шутка?» — прошепелявил он, непонятно кого пародируя. — Нет, не шутка! «Не юмор?» Нет, сука, не юмор! Очень может быть, что до города мы дойдем не все. Кое-что вы уже видели своими глазами. Обух сдался на старте. Олень погиб, как идиот. Но это не было случайностью, понятно? Такие случайности тут происходят постоянно, каждую минуту. А если каждую минуту, то какая же это, на хрен, случайность? Я устал вам намекать, что здесь, мягко говоря, опасно. В Зоне не принято повторять дважды, такая тут жизнь. Может, вы и не рады, что вас сюда занесло, но у каждого была своя повестка, и каждый мог ее просто порвать. Вы не порвали. Потому что решили испытать себя или убежать от проблем — я не знаю, что вы там себе думали. Но в итоге вы здесь. И сожалеть об этом уже поздно, вам ясно? Теперь нужно жить в Зоне, по ее законам. Нужно выживать. Поэтому сейчас мы спускаемся с холма и топаем во-он к тому лесочку, — неожиданно мирно закончил Хаус и, встряхнув на плече рюкзак, направился вниз.

Бокс, впечатленный речью, огладил бритую голову и молча пошел за проводником. Централ что-то пробурчал себе под нос и, зло прищурившись, двинулся следом. Шведов несколько секунд понаблюдал, как Обух мечется на том берегу, и замкнул колонну.

Вертолет с Кабаном превратился в точку на горизонте и потерялся в утренней дымке.

Глава пятая

— Выпить нету, так, может, хоть промедолом задвинуться? — подумал вслух Централ, почесывая затылок. — Промедол-то есть в аптечке? Должен быть. А то, глядишь, и поинтересней чего найдется…

— Тебе зачем? — спросил Хаус.

— Как это зачем… Для настроения. Убиваться ведь никто не планирует. Так, для драйва. Немножко, символически.

— Промедол в армейской аптечке есть, — спокойно ответил сталкер. — Но драйва от него никакого, одно томление. А еще раз с такой темой выступишь — прострелю тебе пузо. Символически. И брошу тут подыхать.

— Кончай, в натуре, — веско произнес Бокс, оборачиваясь к Централу. — Сейчас не до шалостей.

Солнце поднималось навстречу, словно желало поприветствовать путников лично. Небо над головой стало прозрачным и глубоким, как океан; редкие облака плыли в нем неспешно и беззаботно. Местность вокруг казалась светлым сказочным краем. Впереди кудрявились опушки разрозненных посадок, слева сверкали бликами петляющие речные протоки. Метрах в трехстах правее, возле хвойного леса, виднелся рыжий песчаный овражек. Все это выглядело крайне мило, и Шведову, как городскому жителю, радовало глаз. Пока из оврага не показались собаки. Стая была небольшой, Сергей насчитал всего пять особей. Первой бежала самая крупная, остальные следовали за ней правильным квадратом, это напоминало боевой порядок.

— Может, они не к нам? — тихо спросил Централ.

— Ага, чисто на зарядку вышли, — отозвался Доктор Хаус. — Приготовились, ждем. Пока мы с горки не спустились, легко их положим.

Едва он это сказал, как вокруг послышался шорох. Трава у ног зашевелилась, и в ней что-то отчетливо запищало.

— М-мать! — вскрикнул сталкер, переступая так, будто он пытался поднять обе ноги одновременно. — Назад! Наверх!

Шведов, спускавшийся с холма последним, торопливо попятился и снова почувствовал спиной сопротивление гравитационной аномалии. Трава после дождя высохла и шуршала жестко, как сено. Судя по колебаниям, в ней сновала целая армия мелких зверьков.

Тушканы были повсюду. В попытке замкнуть кольцо некоторые из них забегали далеко на пригорок и вязли в аномалии, как в густом сиропе. Сергей сообразил, что тыл группе никто не прикрывает, вернее — никто, кроме него. Эта мысль была простой, ясной и в каком-то смысле даже приятной, потому что не оставляла ему выбора.

Шведов навел ружье на ближайший плешивый комок и выстрелил. Тушкана отбросило, как рваную шапку. Немного дроби досталось и другому зверьку, копошившемуся поблизости. Мутант пронзительно заверещал и, брызгая кровью из разорванной артерии, пополз к Сергею. Шведов хотел пристрелить и его, но второй патрон ушел на здорового тушкана, прыгнувшего сбоку, как кошка. Мутанта разнесло в клочья, однако радоваться удаче было некогда. Сергей сунулся в карман за патронами и, одновременно наступив раненому зверьку на голову, хрустнул каблуком. В обычной жизни его вывернуло бы наизнанку от отвращения, но здесь, на склоне намагниченного холма, в вязкой гравитационной подушке, посреди непонятной, но осязаемой опасности, он вдруг почувствовал себя предельно собранным, мобилизованным. В этом даже было какое-то упоение. Он начинал понимать, зачем люди лезут в Зону и почему не спешат из нее уходить.

«Рано кайфовать!» — одернул себя Шведов.

Он перезарядил обрез и уничтожил еще двух зверьков, прибив их дробью к земле, как шкуры к закроечному столу.

— Я же обещал тушканов? — весело крикнул из-за спины Доктор Хаус. — Обещал — вот они. Я никогда не вру.

— Все врут, — возразил Шведов. — Где там собаки?

— Собаки в порядке. Уже прибежали.

Сергей, не поверив, посмотрел через плечо. Псы и правда были уже у подножия, но в живых осталось только четыре твари. Пятую, мертвую, терзали тушканы. Несколько зверьков в считаные секунды разгрызли труп на части и растащили его по сторонам, скрывшись с добычей в высокой траве. Разделать человека для них было едва ли сложнее — эта мысль Шведова не обрадовала, но заставила перезаряжать ружье быстрее, чем прежде. Боеприпасов он набрал от души, левый карман пиджака отвис, как сумка пожилого кенгуру, и уже через несколько манипуляций с двустволкой Сергей отметил, что вставляет патроны не глядя.

Судя по грохоту за спиной, Бокс и Централ времени тоже не теряли. Чем занимался Хаус, Сергею было неведомо, но квалификация проводника уже не вызывала никаких сомнений. С этим человеком действительно можно было дойти до цели и остаться в живых — если только не перечить и не косячить.

Собаки участвовали в побоище наравне с людьми. Нельзя сказать, что они дрались на стороне ходоков, они были сами за себя в этой войне всех против всех. Однако в данный момент интересы людей и собак совпадали, и слепые псы, которые ничем не отличались от тех, что напали на группу у реки, усердно рвали зубами тушканов. В противном случае Сергею пришлось бы поверить, что проводник сумел договориться с вожаком стаи.

Шведов не успел заметить, когда убил последнего мутанта в своем секторе. Механически перезарядив обрез, он приготовился к очередному выстрелу и даже не понял, что палить больше не в кого. Некоторое время он пристально оглядывал склон, пытаясь уловить малейшее колебание травы, и расслабился лишь после того, как услышал позади голос Централа:

— Окропили красненьким, да уж…

Подножие холма было усеяно кровавыми ошметками так плотно, что Сергей не знал, куда отвернуться. Взгляд упорно выхватывал такие подробности тушканьей анатомии, что хотелось бросить оружие и зажмуриться. Из собак в живых осталась только одна, с исцарапанной в лохмотья мордой и сильно покусанными лапами. Пес поскуливал и тревожно вертел головой — похоже, запах крови и пороха, доносившийся отовсюду, сбивал его с толку.

— Хаус, отпусти скотину, — попросил Бокс. — Она ведь уже не опасна?

— Скорее всего нет, — ответил проводник.

— Если бы не эта свора — как знать, успели бы мы перебить тушканов, или они быстрее ноги нам отъели бы?

— Собаки нам здорово помогли, — согласился Хаус.

— Вот и оставь ее, не убивай. Не побежит же она за подкреплением?

— Конечно. Куда она с такими ранами? — Он приставил ствол к шее мутанта и нажал на спусковой крючок.

— Йоп! — сдавленно вскрикнул Бокс, запоздало уворачиваясь от брызг. — Ты чего?! Мы же решили, что собака не опасная, и мы ей вроде как благодарны.

— Это и есть благодарность, — тихо сказал Хаус. — Представь себя на ее месте: либо тушканы, либо выброс. Небогатый выбор.

— Я понял, понял… — мрачно отозвался Бокс.

— Если еще вопросы остались — не стесняйтесь. Так… — Проводник оглядел окрестности. — Все проверили стволы, посчитали патроны. Идем на юго-восток.

Хаус зашагал в сторону оврага, и группа, снова гуськом, пошла за ним.

В окружающем пейзаже ничего не изменилось, разве что солнце поднялось чуть повыше. Сергей и не ждал каких-то перемен, но все же было странно наблюдать умиротворение природы, когда позади осталась целая куча убитого зверья.

Едва он это подумал, как над головой столпились невесть откуда взявшиеся облака. Буквально через минуту заморосил мелкий, по-осеннему тоскливый дождик.

— Много еще нам осталось? — поинтересовался Централ.

— От сарая семь километров было. Метров пятьсот можно смело отнять, — сказал Хаус, поднимая воротник.

— Что-то мы не шустро как-то…

Бокс, истолковав этот разговор по-своему, снова снял куртку и отдал товарищу:

— Погрейся малость, а то еще и промокнешь.

— Благодарю… Химмаш, — неожиданно вспомнил Централ, и оба весело рассмеялись.

Шведов тоже фыркнул и, машинально посмотрев на часы, удивился: не было еще и восьми утра, а казалось, что время должно перевалить далеко за полдень. Есть по крайней мере уже хотелось.

— Привал у нас не запланирован? — спросил Бокс, будто прочитав мысли Сергея. — Завтрак на природе или типа того.

— Ты видел, что в рюкзаке, — ответил проводник. — Хавать будем на базе, а это не очень скоро. В смысле, очень не скоро, — добавил он для ясности.

Еще несколько минут группа прошла молча. Овраг, казавшийся не таким уж далеким, упорно не хотел приближаться, словно пятился от путников к лесу. Хаус направлялся к низине, уклоняясь от реки вправо, и относительно ровный участок местности сменился высохшим болотом.

До оврага все-таки добрались — умаявшись обходить кочки и заново промочив в траве ноги. Метрах в пяти от края Хаус поднял руку и остановился.

— Оружие к бою, — прошептал он, затем покопался в карманах и, вытащив оттуда какую-то железку, швырнул ее вперед.

Ответа не последовало, словно железка угодила в мешок с ватой. Проводник снова запустил руку в карман и что-то подкинул на ладони. Теперь все увидели, что это был обычный болт. Хаус отправил его вслед за первым, и спустя секунду из оврага послышался слабый плеск — болт упал в лужу. Выждав еще немного, сталкер с ружьем наперевес подошел к обрыву.

— Похоже, чисто.

Когда-то здесь был небольшой карьер, снабжавший близлежащие поселки песком. Разработку давно забросили, и силы природы превратили карьер в простую яму, поросшую сорняком. По дну вяло тек мутный ручей с зеленой пузырящейся пеной.

— Ну и зачем мы сюда шли? — Централ сплюнул, внимательно проследил за плевком и тут же потерял к нему интерес. — Что здесь такого ценного?

— Теперь потихоньку вдоль овражка, — сказал Доктор Хаус. — Так безопасней, и не заблудимся. Выведет, куда нужно.

— Прямо к городу? — воодушевился Централ.

— Ну не то чтобы прямо… В конце придется забрать левее метров на пятьсот, к самой реке. Хотя в том месте это уже не река, а сплошная трясина. Ничего, обойдем и вернемся.

— Да, пятьсот метров — это фигня! — театрально произнес Централ. — Особенно если учесть, что мы ненамного больше всего и прошли-то.

— Можешь срезать угол прямо здесь, по дну, — ответил проводник.

— А что там такого?

— Ничего живого. Но если есть желание, можешь поискать. Спускайся, ну! И себя от страданий избавишь, и мне мороки меньше.

Централ заглянул в яму и снова туда плюнул с таким видом, будто провел научный эксперимент.

— Пошли поверху, — вздохнул он.

— Спасибо, — сказал Хаус. — Пошли, стало быть.

По другую сторону оврага тянулся угрюмый хвойный лес, который издали казался Шведову светлым и безобидным. Деревья подступали к обрыву так близко, что местами размытые склоны не выдерживали и осыпались вниз. Сосны с вывернутыми корнями образовывали на дне карьера завалы и запруды.

«Потихоньку вдоль овражка» заняло часа два, не меньше. Централ пытался балагурить, но Бокс, сутулясь под дождем, лишь вяло отбрехивался. Потом дождь прекратился, и Бокс получил назад свою куртку. Настроение у него чуть улучшилось, зато сильно испортилось у Централа, который остался в летней рубашке. Так они и менялись, и это было самым занимательным на всем пути.

Постепенно овраг расширился, и левый край стал все круче поворачивать к реке. Группа приближалась к топи.

— В принципе жить можно, — высказался Централ, критически осмотрев окрестности. Подошла его очередь греться в «аляске», поэтому настроен он был позитивно. — Я вообще про Зону эту вашу. Ну собаки, да… ну крысы огромные, тоже хреновое дело. Но ничего смертельного.

— Олень, наверно, с тобой не согласился бы, — напомнил замерзающий Бокс.

— Оленю — оленья смерть, — философски рассудил Централ.

— Каким бы он ни был обсосом, на его месте мог оказаться любой из нас.

Централ собрался возразить и даже заранее нарисовал на лице улыбку превосходства, но в этот момент с реки донеслось низкое раскатистое рычание. По позвоночнику словно помчались муравьи — Сергей скривился и передернул плечами. О чем-то подобном он думал уже давно: Доктор Хаус был скуп на обещания, зато не обманывал. И если проводник посулил неприятности на заболоченном участке, оставалось лишь дождаться их появления.

— Что еще за хрень? — выдохнул Бокс.

— Держаться плотнее! — скомандовал сталкер. — Проверить стволы еще раз, лишнего времени потом не будет. Глядеть в оба!

— Да на что глядеть-то? — растерялся Централ.

За спиной был овраг, дальше за ним находился лес — хмурый, но, кажется, пустой, а впереди лежало голое пространство с редкими измученными деревцами. Там негде было спрятаться даже собаке, не говоря уж о более крупном звере.

На болоте снова послышалось рычание. Теперь не оставалось сомнений, что звук исходил именно оттуда, с гнилой затопленной равнины.

— Что за тварь? — напряженно повторил Бокс. — Почему ее не видно?

— Невидимая потому что, — без иронии ответил Хаус, и на этот раз никто с ним спорить не стал.

— А как же… как же тогда смотреть?..

— Просто смотри и увидишь. Вон там! — Проводник резко повел стволом, указывая направление, однако не выстрелил.

Шведов успел заметить мелькнувшую в воздухе тень, впрочем, он не стал бы ручаться, что это не было обманом зрения.

— Мираж?.. Над болотом?!

— Это не мираж, — терпеливо произнес проводник. — Когда он двигается, он становится заметен. Хотя да, это тоже относится к оптическим эффектам. И все-таки он не мираж.

— Да кто «он»?! — не выдержал Централ.

— Кровосос, — коротко ответил проводник. — Чем эта тварь занимается, объяснять не надо?

— Что, вот прям конкретно пьет кровь?

— Не только, — кивнул Хаус. — Это вам не бледная бабца в кожаном лифчике из кино про вампиров. Это настоящий зверь, очень сильный и опасный. Жрет он все, что можно выкачать из тела хорошей промышленной помпой. Все внутренности, иногда и мозги заодно. После кровососа остаются одни кости и немного кожи — человека можно хоронить в коробке из-под обуви.

— И что теперь делать? — проронил Централ.

— Ноги, парни, ноги, — тихо сказал сталкер. — Был бы кровосос один, мы его вчетвером уж завалили бы как-нибудь. Но их тут, по непроверенным данным, пять особей. Возможно, шесть. Что такое вальс, все знают? — неожиданно спросил он.

— Мендельсона? — брякнул Бокс.

— Любой вальс, который танцуют на «раз-два-три». Вот этим нам сейчас и придется заняться. Только это будут не совсем танцы. Слушайте внимательно и врубайтесь сразу. У нас двустволки. Швед стреляет — это «раз». Потом про себя отсчитывает «два-три» и снова стреляет. Следующий — Бокс. После второго выстрела Шведа ты тоже отсчитываешь «два-три» и шмаляешь сам. Затем из второго ствола. Потом наступает очередь Централа, и так далее. Пока мы передаем эту эстафету, Швед должен снова зарядить обрез. Бокс, естественно, тоже должен, когда отстреляется. Вот таким вот образом, по кругу. Одновременно двигаемся вправо, вдоль оврага. Не спеша, не растягиваясь. Что бы ни случилось, держим строй, это ясно? Пройти надо немного, меньше ста метров. Стволы держим на уровне живота. Нам просто нужно обеспечить непрерывную пальбу. Кровососы под пули не полезут. Хотя у нас только дробь… Но мы им об этом не расскажем. На перезарядку у каждого будет пять-шесть секунд, этого достаточно. Готовы?

— Ты погоди, это надо обмозговать, — засуетился Централ.

Рядом, где-то совсем близко, опять раздалось рычание и что-то похожее на лошадиный храп. Сергей почувствовал, как по сырой глине протопали массивные лапы.

— Некогда! — крикнул Хаус. — Швед, давай! Понеслась!

Сергей набрал воздуха и плавно прижал спусковой крючок. Педантично прошептал «два-три» и повторил выстрел.

— Два, три, — подхватил Бокс и тоже пальнул.

Шведов, спохватившись, переломил ружье и вставил новые патроны. Когда он закончил, очередь уже перешла к Хаусу.

Они превратились в единый механизм, который последовательно выполнял простые, но жизненно важные операции. Уже на втором круге группа поймала общий ритм и стала похожа на метроном, харкающий огнем и дробью. «Бах! Два-три… Бах! Два-три…» — звучало в голове у каждого. Они осторожно перебирали ногами, сдвигаясь по узкому перешейку между болотом и ямой. Карьер в этом месте был полностью затоплен. Вода неспешно уходила в песчаное ущелье, против течения реки. По дороге она впитывалась, разливалась в запрудах и постепенно превращалась в тот самый ручей с шапкой зеленой пены, который ходоки видели в начале оврага. Была ли здесь вода такой же ядовитой, или она напитывалась отравой в пути — Сергей не знал, однако перспектива соскользнуть в яму не становилась от этого более привлекательной.

— Застряли, черт… — проскрежетал Бокс, сбивая темп.

Обжигая пальцы, он судорожно пытался вытащить стреляную гильзу, но у него не получалось.

Сергей перезарядил ружье, дождался Хауса и отстрелялся, а Бокс все еще не мог справиться с гильзами. Он самоотверженно хватал металлические фланцы, срывал ногти, матерился, но ничего не мог поделать.

Централ, ожидавший своей очереди, не выдержал:

— Ты, мля, тормоз долбаный!

— Гильзы… они застряли… обе! — беспомощно прошипел Бокс. — И горячие такие, суки!

— Не волнует! — заявил Централ. — Решай проблему, как хочешь.

— Заткнись ты, умник! — цыкнул Хаус. Он запустил руку за голову и вынул из рюкзака запасное ружье. — Бросай ствол! Держи другой, — приказал он, протягивая Боксу новый обрез.

Централ, вместо того чтобы выстрелить, продолжал наблюдать, как его товарищ заряжает двустволку. Пауза непозволительно затянулась, Шведов уже слышал, как приближается рычащая тварь, ему даже показалось, что в нескольких метрах от группы мелькнул чей-то силуэт.

— Централ, шмаляй, не жди! — крикнул Сергей. Одновременно он сам выстрелил дуплетом в ту сторону, где по земле пронеслась тень. Хаус тоже заметил движение и отправил туда две порции дроби, чем окончательно спутал весь порядок.

Мутант оглушительно взвыл и на мгновение стал видимым. Этого было недостаточно, чтобы Шведов успел рассмотреть кровососа в деталях, однако ему хватило и общего впечатления. Обрез в руках у Сергея заработал в режиме автоматической винтовки: большой палец левой руки едва успевал заталкивать патроны, как правая кисть уже вскидывала ружье для следующей пары выстрелов. Неизвестно, серьезно ли был ранен мутант, скорее всего дробь не нанесла ему особого вреда, а лишь разозлила, и от этого положение группы становилось только хуже.

— Двигаемся, двигаемся! — поторопил проводник. — Если другие твари подтянутся, Кабан нас не дождется.

— А он ждет? — не поверил Шведов.

— Меня — точно. Я у него денег недавно занял. Примета такая.

— Рискованный вклад с его стороны…

Сергей обернулся и увидел, что основную часть оврага они уже прошли. Оставался небольшой участок, закругленный, как воронка от снаряда. За ним можно было сразу сворачивать вправо и отступать к лесу. По болоту ходоки стреляли уже не так слаженно, вальсом тут и не пахло, но отогнать кровососа все-таки удалось. Похоже, психи, истерически палящие в воздух, показались мутанту не слишком аппетитными.

— Все, погнали! — закричал Хаус. — Бегом к лесу, назад не смотреть! Изо всех сил!

Он шагнул в сторону, пропуская остальных мимо, как инструктор провожает парашютистов в первый прыжок. Пассажиры помчались вдоль карьера, огибая крутой обрыв. Хаус какое-то время постоял, прикрывая спутников, затем попятился и, наконец, побежал.

Централ начал отставать почти сразу. Бокс сбавил скорость, взял товарища за воротник и потащил за собой. Шведов несколько раз оглядывался, проверяя, не нужна ли Хаусу помощь. Сталкер периодически останавливался, делал для острастки еще два выстрела по болоту и снова переходил на бег, попутно вставляя в двустволку следующую пару патронов.

Если первые сотни метров группа преодолевала несколько часов, то сейчас оказалась в километре от берега за считанные минуты. Сергею подумалось, что, двигаясь с такой же скоростью и дальше, до города они доберутся довольно скоро.

— Передохнем! — объявил проводник, сбрасывая с плеч рюкзак.

Централ тут же рухнул в траву и, спрятав лицо под капюшоном, блаженно раскинул руки. Хаус, продолжая тяжело дышать, сел на поваленную березу. Место для привала он выбрал у опушки. Шведов предпочел бы зайти поглубже в лес, чтобы не светиться, но у проводника были свои соображения на этот счет, и Сергей не стал с ним спорить.

— Кровосос за нами точно не увязался? — спросил Бокс. — Он же, падла, невидимый. Стоит сейчас рядом и слюни глотает, нет?

— Нет, — качнул головой Хаус. — Кровососы — хищники, они со своей территории уходят редко.

— Потому что на этой территории обитает другой хищник?

— Именно это я и хотел сказать. На любой территории кто-нибудь, да обитает. И кто-нибудь кого-нибудь обязательно жрет. Так уж оно в природе задумано. — Сталкер подтянул к ноге рюкзак и достал оттуда последние патроны. — Да-а… Я надеялся, наши дела получше будут. Посчитайте, у кого сколько осталось. Так! — Он вдруг повысил голос. — У кого ствол не заряжен?! Сколько раз я должен повторять? Проверяйте оружие! Всегда проверяйте оружие! Сколько еще пакости вы должны встретить в Зоне и сколько народу должно погибнуть на ваших глазах, чтобы вы затвердили у себя в башке: всегда! Проверяем! Оружие! Хотя это касается одного тебя, Централ, — добавил Хаус уже спокойней. — У Шведа с Боксом заряжено. А у тебя — нет. Почему? Молчишь?.. Для альтернативно мыслящих поясню: весь этот путь до города нужен только затем, чтобы привить первоходам некоторые элементарные навыки. И если, наглотавшись пыли, ты так и не поймешь, что оружие… должно быть! Всегда! Заряжено, сука! То для чего ты вообще с нами тащишься?

Централ в ходе словесной экзекуции приподнялся на локте, потом сел и два раза переменил позу, но так и не нашел удобного положения. Он покраснел до ушей, и сам это почувствовал, и от этого смутился еще больше.

— Некоторым и заряженное ружье не впрок, — буркнул он.

— У меня гильзы стреляные застряли! — мгновенно вспылил Бокс. — Что я мог сделать? Два ногтя сломал.

— И что? Капец маникюру?

— Слышь, корешок… Куртку на базу, — процедил Бокс.

— Чего? — не расслышал Централ.

— Верни куртку, Анапа. Погрелся уже, хватит.

— Да забери, — презрительно ответил Централ, кидая «аляску» на землю.

— Армия дуболомов, — сокрушенно заключил Хаус. — Скажу по секрету, однажды я вел группу, которая целиком состояла из поваров. Ну, забавно так совпало: сплошные повара. Один из ресторана, двое из школьных столовок, про остальных не помню. Так вот, те шесть поваров держались лучше, чем вы, крутые перцы. И все шестеро из них дошли. Без кунг-фу и мачете, без атомной бомбы, с такими же точно обрезами, как у вас.

— И что, мимо болота так же проскочили? — усомнился Централ. — И не зассали?

— Зассали — не то слово. К тому же там не один кровосос отирался, а сразу два. Я и сам чуть в портки не навалил, реально. Но в итоге все прошли. Потому что никто не играл в альфа-самцов и не тянул одеяло на себя. А мы в отличие от тех поваров сейчас будем менять маршрут. Хрен бы с вами, но я тоже в этом участвую, и я хочу добраться живым.

Доктор Хаус поднялся с дерева и отряхнул штаны.

— Короче, делаем крюк, — подытожил он. — В смысле, не короче, а длиннее. Проиграем в расстояние километра полтора примерно. Зато там спокойней.

— Безопасней? — уточнил Бокс. — Тогда, может, и вправду есть смысл…

— Насчет безопасности — я бы не сказал. Пойдем мимо поселка, по зараженной территории. Хотя она тут везде заражена, чтоб вы не обольщались. Просто в Новошепеличах счетчики трещат погромче. Но у нас их все равно нет, к чему нервы зря трепать?

Централ громко сглотнул и с тревогой помял пах.

— Может… э-э… как-нибудь еще дальше? — заныл он. — Как-нибудь без Ново… Ново…

— Еще дальше нельзя, там много чего обходить придется. К ночи не успеем. И я не очень хорошо те места знаю. Можем в такую глушь забуриться, что от нас и следа не останется. А в Новошепеличах нормально, и, кроме тушканов, там никого не бывает. Зверью тоже не интересно под радиацию лезть, — подмигнул Хаус. Он раздал пассажирам оставшиеся патроны и погрозил пальцем: — В небо не шмалять, руками ничего не трогать, в дома не заходить.

— Ты сам-то много раз бывал в этих… в Ново…

— Новошепеличи, — охотно подсказал Доктор Хаус. — Думаю, это название вы запомните надолго.

Он накинул полупустой рюкзак, поправил лямки и бодро зашагал в темную еловую чащу.

Глава шестая

— Интересно, как в деревне насчет самогона… — пробубнил Централ без особой надежды, просто чтобы отвлечься на приятные мысли.

— Выпили весь еще до того, как ты первую пробку понюхал, — ответил Хаус. — Там давно никто не живет, людей эвакуировали много лет назад.

Пройдя по лесу метров триста, группа вышла на проселочную дорогу. Бетонные плиты, уложенные в два ряда, расползлись к обочинам и покрошились от времени. Местами из плит опасно торчала ржавая арматура, скрытая пробившейся повсюду травой, однако даже по такому полотну идти было несравненно легче, чем по голой земле. Хаус уверенно повернул влево и повел пассажиров навстречу солнцу.

По обе стороны от дороги стояли старые сосны вперемежку с кривобокими елями. Шведов не мог избавиться от ощущения, что сейчас или через минуту где-то качнется ветка, из-за которой появятся грибники, а в конце пути группа выйдет к каким-нибудь дачам.

За плавным поворотом действительно показался просвет, а бетонная дорога на выходе из леса сменилась асфальтовой, такой же разбитой и бесхозной.

Четко обозначенной границы у поселка не было. Новошепеличи открывались путникам постепенно, отдельными постройками. Сперва это был коровник с провалившейся крышей, рядом с ним стоял трактор, ушедший по оси в мягкую землю. За коровником дорога снова вильнула, и впереди возникла водонапорная башня.

— Противогазы! — скомандовал сталкер. — Стоп, сначала застегнуться. Пуговицы, молнии — что там у вас есть? Липучки, шнурки — все затягивайте.

Шведов оглядел свою одежду и, запахнув пиджак, поднял воротник, хотя вряд ли это на что-то повлияло в плане радиационной защиты. Централ, снова оставшийся в рубашке с коротким рукавом, беспомощно посмотрел на Бокса, но тот демонстративно пожал плечами и застегнул куртку до самого горла.

— Вот, боец-отличник! — оценил Хаус. — Теперь противогазы. Проверить, как привинчены коробки. И еще просьба: с дороги не сходить, в лужи не наступать. Подумайте о потомстве.

— Мы ведь к реактору все ближе подходим? — сказал Бокс. — Значит, снять этот гандон уже не судьба?

— Снимем, — успокоил проводник. — В Припяти несколько раз дезактивацию проводили. И там сплошной камень, его дожди каждый день омывают. А тут земля. Кругом пыль. Полчаса подышишь, и можно в гроб ложиться.

Сергей достал из сумки противогаз и разочарованно присвистнул:

— Это же ГП-5? Поновее ничего не нашлось?

— Тебе с вайфаем или, может, со стразами? — сварливо отозвался Хаус.

— Лучше бы с панорамной маской. — Шведов постучал пальцем по маленьким круглым очкам.

— Если тебя что-то не устраивает, можешь не надевать, я разрешаю, — отрезал проводник. — Все готовы? Централ, бедолага… — вздохнул он, глядя, как тот потирает голые локти. — Ну, ничего… Авось обойдется.

Централ, не сильно воодушевленный этим заявлением, набрал воздуха и натянул маску.

Хаус надел противогаз последним и глухо проговорил:

— Парни, мне хочется верить, что вы хоть тут косяков не напорите. Патронов мало. Аптечек у нас всего три штуки. Запасной ствол остался только один. — Он помолчал, соображая, что бы еще добавить, и, ничего не придумав, махнул рукой: — Двинули.

Отдельные постройки постепенно сменились садами, стоявшими плотно, забор к забору. Впрочем, от оград мало что осталось, доски давно сгнили, и только металлические столбики черным пунктиром обозначали былые границы участков. Хозяйства за долгие годы без присмотра не просто пришли в упадок, а исчезли вовсе, превратись либо в чащобы, либо, наоборот, в квадратные пустыри. Судя по всему, после эвакуации в Новошепеличах бывали и мародеры, и пожары. Несколько домов сгорели полностью. В одном дворе, на пепелище в пятнадцать соток, осталась только кирпичная труба, из которой росло кривое болезненное деревце — эта картина Шведова особенно поразила. На другом участке он увидел проржавевшую до дыр тачку — в ней лежала обожженная кукла с такими же дырами на черных щеках. Казалось, что смерть здесь погуляла, но так отсюда и не ушла.

По мере продвижения в глубь поселка Сергей стал замечать и другое: то тут, то там в садах виднелись свежие тропинки, кое-где окна были затянуты парниковой пленкой, а в одном доме он увидел новую дверь, вставленную в посеревшую от плесени кирпичную стену. Признаки человеческого присутствия были ненавязчивыми, они не бросались в глаза, но Сергей слишком внимательно вглядывался в окружающее пространство, чтобы их пропустить.

Смотреть сквозь круглые очки устаревшего противогаза было неудобно. Шведов несколько раз ловил себя на том, что стремится привстать на цыпочки — он чувствовал себя словно ребенок перед высоким иллюминатором, когда самое интересное все время остается где-то за краем. Возможно, из-за этого какие-то детали он и пропустил, но общая картина складывалась именно такая.

Когда группа добралась до магазина с вывеской «Товари для дітей», Шведов заметил на обочине свежий след протектора. Это был грузовик, и проезжал он тут совсем недавно. Вода из соседней лужи наполнила отпечаток колеса на глине, но еще не успела его размыть.

— Швед, не тормози! — окликнул Хаус.

— Пять сек! — отозвался Сергей и присел у обочины.

Он не был уверен, что сквозь стекла противогаза правильно различает цвета. Пятно на земле могло оказаться и вытекшим моторным маслом, но… все-таки оно смахивало на кое-что другое.

— Там кровь! — объявил Шведов, догоняя ушедшую вперед тройку.

— Неужели? — сказал Хаус, не оборачиваясь. — Ты мало крови сегодня видел? Еще одна клякса что-то изменит в твоей картине мира?

— По-моему, та кровь — человеческая.

— С чего ты взял?

— Не знаю… — Сергей замялся. — Просто я так подумал. Почему-то я в этом уверен.

— Если и человеческая — тебе-то что? Не твоя, и слава богу.

— Погоди, погоди. Ты только что говорил, что в поселке жить нельзя.

— Нельзя, — подтвердил проводник.

— Но здесь повсюду следы. Значит, все-таки можно?

— Можно, — произнес Хаус тем же тоном.

Следующие десять метров группа прошла молча. Шведов ждал от сталкера пояснений, но так и не дождался.

— Ну, рожай уже, что ты имел в виду? — не выдержал Сергей.

— Тут, понимаешь ли, нет полиции, — сказал Хаус. — Нет ни рыбнадзора, ни кабинета министров. Никто не диктует, что можно, а что нельзя. Ты решаешь это сам, по обстоятельствам. С точки зрения здравого смысла тусоваться в зараженном поселке могут только душевнобольные. Поэтому я и сказал, что нельзя. Но запретить тебе это не в силах никто, даже Кабан, хотя власти у него много. Поэтому я сказал — можно. И то, что здесь шастают дикие, ничего не меняет. Они раздолбай, им можно все. А ты вроде нормальный, тебе нельзя.

— Дикие — это кто? — невпопад спросил Бокс.

— Тоже сталкеры. Они называют себя вольными, ну им так нравится, — усмехнулся проводник. — На самом деле, конечно, дикие. Бродят по Зоне, мелочевку всякую подбирают. Иногда охотятся: залягут где-нибудь на звериной тропе, дождутся одинокого кровососа и давай его из трех РПК херачить. Или зажмут в угол и гранатами закидают. Возвращаются довольные, как дети. Потом неделю ходят героями: завалили кровососа, блин! А это ведь любой может сделать.

— А что может не любой? — осторожно спросил Шведов.

— А вот это тебе Кабан расскажет. Если дойдем.

— У вас-то с дикими какие отношения? — поинтересовался Бокс. — Война?

— Зачем же война-то… Они нам особо не мешают, мы им, кажется, тоже. Хотя это нас волнует меньше всего. Дикие — в основном одиночки или кучкуются по два-три человека. С такими силами права не покачаешь. Друг с другом и то договориться толком не могут, а нас они просто боятся. Недавно, было дело, обидели они нашего паренька. Ну как обидели… грохнули, да и все. Что-то не поделили на развилке. Так у нас пол сотни душ поднялось, вынесли там все в радиусе километра. Мутантов, диких — зачистили полностью.

— Типа, «закон — тайга»? Кто сильнее, тот и прав?

— Да, как-то так. Но особо с дикими борзеть я бы все-таки не советовал. Среди них тоже разные люди попадаются, с разными нравами. В общем, не лезьте в чужие дела, пока они не пересекаются с вашими.

— А что, если они сейчас здесь появятся? — осведомился Шведов.

— Два варианта, — сказал Хаус. — Если это нормальные сталкеры, то даже хорошо будет. Поддержат нас в случае чего. А если отморозки, то каюк нашей инвалидной команде, — весело закончил он.

В небе послышалось лопотание винта, и все четверо подняли головы. Вертолет летел высоко, рассмотреть его было трудно, а очки противогаза и вовсе превращали его в какую-то большую муху.

— Это Кабан? — спросил Бокс.

— Хрен его знает, — ответил Хаус. — Будем надеяться. Вообще в Зоне вертолет только у нас. Но еще военные с Большой земли залетают. Что у них на уме — неизвестно, но, кажется, они к чему-то готовятся. Зачастили последнее время.

— Есть еще вопрос, пока не дошли… — нерешительно начал Бокс.

— Много болтаем, — заметил проводник. — И так дышать тяжело. Если сейчас бежать придется — сразу сдохнем.

— Ты же обещал, что здесь безопасно.

— Обещают девки, — буркнул он. — Ну, выкладывай, что тебя тревожит.

— Когда можно будет вернуться? По-человечески, не как Обух.

— Ты на будущее интересуешься или конкретно передумал?

Бокс в ответ неопределенно повел рукой.

— Так, для общего развития, — сказал он.

— Если для общего, то зависит от твоих заслуг. Можно и самому уйти, никто останавливать не будет, только один отсюда не выберешься. А чтобы парни из отряда проводили и прикрыли, нужен авторитет. Или приказ Кабана. В общем, дембель у всех по-разному происходит, но тебе о нем думать рано. И все уже, хватит трепаться.

За магазином на Т-образном перекрестке группа свернула вправо, затем влево и, оказавшись на параллельной улице, пошла дальше вдоль сгоревших строений и опустошенных садов. Сергей снова видел следы человеческого присутствия, но уже не обращал на них особого внимания.

Последние полчаса Централ в разговоре не участвовал. Он шагал чуть в стороне и непрерывно, как насекомое, потирал замерзшие руки. Бокс всем своим видом показывал, что после перепалки у котлована делиться курткой больше не намерен.

На южной окраине Новошепеличей асфальтовая дорога перешла в грунтовую. Дома, маленькие и покосившиеся от времени, стояли все реже. Впереди была видна граница поселка, за ней расстилалось не то заброшенное поле, не то пастбище. Внезапно начался дождь, в резиновую макушку ощутимо заколотили крупные капли, по стеклам пробежали водяные дорожки. Шведов отстраненно подумал, что хорошо бы приладить к очкам «дворники», когда вдруг увидел вторую группу в противогазах.

Пятеро незнакомцев в неимоверно изношенной одежде стояли на четвереньках вокруг металлической бочки. За время похода чувство реальности у Сергея притупилось настолько, что в первый момент он даже не удивился.

— Коллеги… — обронил он.

Хаус обернулся и сразу выстрелил. Маска на лице у одного из субъектов превратилась в кровавую тряпку. Второй заряд дроби ударил в край бочки и, срикошетив, с визгами разлетелся.

— Огонь, вашу мать! — заорал проводник. — Огонь! Это не люди!

Шведов уже понял и сам: люди так себя не ведут. Трое из них по-лягушачьи прыгнули вверх и, взлетев неожиданно высоко, оказались прямо на дороге. Четвертый «коллега» злобно зарычал и пополз в сторону, явно намереваясь подобраться к группе сзади.

Проводник перезарядил обрез и в упор расстрелял еще одного прыгуна, когда Шведов сделал только первый выстрел. Дробь попала мутанту в плечо и разбила ему сустав, однако новому прыжку это не помешало. Существо поднялось в воздух и, как показалось Сергею, на мгновение зависло — хотя возможно, изменилось восприятие времени у самого Шведова. Он холодно и отстраненно прикинул траекторию, отметил, что мутант приземлится прямо на него, и придавил спусковой крючок.

Сергей не ошибся: прыгун сбил его с ног и оказался сверху, при этом мутант энергично кивнул, и очки противогаза тут же залило кровью. Шведов провел по стеклам рукавом, но лишь размазал густую жидкость. С трудом высвободив из-под тела вторую руку, он протер очки пальцами. Голова мутанта висела на лоскуте кожи или на связке каких-то жил и деревянно стучала по земле, а из разорванного горла хлестала кровь — прямо на Сергея. Шведов попытался избавиться от обмякшего тела, и это ему почти удалось, когда сквозь чужую плоть он почувствовал удар, и после короткой паузы — еще один. Из артерии выбросило новую порцию крови, и Сергею пришлось опять утираться, чтобы разглядеть сквозь красное марево хоть что-нибудь.

Централ, совершенно потерянный, стоял в метре от Шведова и методично лупил из двустволки по дохлому монстру.

— Мудак! — прохрипел Сергей, но Централ его не услышал.

Воздуха не хватало, мутант всем весом давил на грудную клетку, и даже без противогаза Шведов едва ли сумел бы крикнуть. Кровь продолжала выплескиваться, и он подумал, что скоро она забьет входное отверстие в фильтре. Противогаз придется снимать, и тогда уже кровь потечет ему на лицо, что вряд ли будет лучше.

Сергей нащупал рядом ружье и потряс им в воздухе, давая понять Централу, что он свой. Спустя секунду гравий на дороге разметало новым выстрелом. Мелкий камешек врезался Шведову в голову чуть выше уха, еще один чиркнул по правому стеклу, покрыв его сеткой трещин.

— Централ! Не тупи, сука! — гаркнул Хаус. — Тут еще снорки! Бегом сюда, оставь его!

«Снорки. Отлично», — вяло прошелестело в мозгу у Шведова.

Застонав, он все-таки сумел отвалить труп набок и наконец-то вздохнул, насколько это было возможно в старом противогазе. Сергей еще раз протер очки тыльными сторонами ладоней, поскольку все остальное у него было испачкано в крови снорка, — теперь он знал, как называется эта тварь.

Смотреть сквозь стекла в кровавых разводах было по-прежнему тяжело. Хотелось то поплевать на пальцы, то сполоснуть руки в придорожной канаве, от чего Шведов настойчиво себя удерживал. Он как мог огляделся, но ничего толком не понял. Тела, конечности и одинаковые резиновые черепа крутились в алой карусели; рев, глухие крики и звуки выстрелов сливались в единый шумовой поток. Сергей выпрямился, заскользил, как на льду, и, не удержав равновесия, грохнулся задницей прямо в корыто дорожного ухаба. Одновременно с этим сзади вылетел еще один снорк, метивший ему в шею. Шведов осознал, что в процессе подъема и падения умудрился безотчетно, как робот, перезарядить ружье.

— Н-на, падаль, — сказал он так тихо, что и сам не услышал своих слов.

Снорк, приземлившийся перед ним на четвереньки, успел развернуться только наполовину и получил оба заряда в печень или что там у него оставалось от прежней жизни. Мутант издал умиротворенный хрип и осел на землю, поджимая под себя все четыре конечности, словно уснувший на зиму жук.

Сергей привычно полез в карман, но нащупал там лишь один патрон, последний. Другой карман опустел еще раньше, во время стычки с тушканами. Хотя сейчас называть ту встречу «стычкой» было даже неловко. Нудное упражнение в тире — вот что она напоминала отсюда, из поселка.

Шведов снова поднялся, ни на секунду не упуская мысли, что выстрел у него остался только один. Помотав головой и в который раз повозюкав мокрыми рукавами по мокрым очкам, он кое-как сориентировался. Похоже, из всей группы он был наиболее пострадавшим. Трое его спутников стояли на ногах и добивали рычащую снорочью братию. Прихрамывая, Сергей сделал несколько шагов по дороге, чтобы сменить позицию и выйти из-за спин товарищей.

— Патроны есть еще? — спросил он у Хауса. — Дай немножко.

— У тебя уже все, что ли? Погоди. — Проводник очередным дуплетом взорвал живот еще одному снорку и перезарядил оружие. — Нет! Не дам, — сказал он, показывая на свой патронташ. — У самого мало осталось.

— Еще один! — исступленно крикнул Централ, наводя обрез на Шведова.

— Это же я! — Сергей взмахнул рукой, но на Централа это не подействовало.

— Берегись, — произнес он спокойно, как приговор, и нажал на спусковой крючок.

Выстрела не последовало. Централ озадаченно мотнул головой и полез в карман за патронами.

— Ты совсем рехнулся?! — выпалил Шведов.

Централ торопливо зарядил оба ствола. С боеприпасами у него, как назло, был полный порядок. Сергей на мгновение оцепенел. Хаус повернулся к нему спиной и продолжал разделываться со снорками, звать его на помощь было бессмысленно. Бокс вообще пропал из поля зрения, да и вряд ли он мог вразумить ошалевшего анапского приятеля. Шведов растерянно посмотрел на свой обрез и сделал то, о чем давно мечтал. Он взялся за коробку фильтра и рванул противогаз вверх.

— Это я, дубина! — прошипел Сергей и лишь после этого позволил себе вдохнуть воздуха, сладкого и чистого. Полной грудью. Как в последний раз.

— Слева! — крикнул Централ и наконец выстрелил. — А ты и впрямь дубина.

В последний момент Шведову почудилось, будто что-то коснулось его плеча, но двойной удар отбросил угрозу далеко назад.

— Спасибо, — сказал Сергей и обернулся.

Снорк, чуть было не схвативший его за горло, катался у дороги, мучительно перебирая ногами. Судя по всему, дробь попала мутанту в живот. Глухо подвывая, он уткнулся мордой в чудом сохранившийся фрагмент забора. Ни капли жалости Шведов к нему не испытывал, хотя снорк и был похож на человека, особенно в этой позе, когда виден только затылок противогаза и непонятно, что там спереди — фильтр или просто оборванная трубка. И даже одежда, неотличимая от обычной человеческой, такая, как куртка-«аляска», порядком извалянная в грязи, не могла заставить Сергея почувствовать сострадание, если только… если только это был снорк, а не…

Это был Бокс. Сергей подскочил к телу, но раньше, чем он тронул его за руку и перевернул лицом вверх, Шведов уже знал ответ. Коренастый и даже излишне плотный для боксера, со снорками этот человек не имел ничего общего. Сергей удивлялся, как можно было принять его за мутанта, но эту претензию он адресовал не столько Централу, сколько самому себе.

Незаметно подошедший Хаус посмотрел на Бокса, потом на Шведова и снял противогаз.

— Давно пора было, — обронил он.

— Ты о чем? — не понял Сергей.

— Ветра нет сегодня. И дождь недавно прошел. Я про пыль, про пыль.

— A-а… ясно.

Шведов только сейчас заметил, какая вокруг стоит тишина. Дождь прекратился, выстрелы не звучали уже несколько минут. Дохлые снорки лежали вповалку, а значит, можно было двигаться в путь. Но как раз этого — двигаться — Сергею и не хотелось.

Проводник присел рядом и, стянув с Бокса маску, пощупал ему горло.

— Есть новость плохая и похуже, — сообщил Хаус. — Он все еще жив. И бросить его здесь — это не по-пацански и не по-христиански. Не знаю, что тебе ближе, но по всем понятиям выход только один.

— Сделаем волокуши… — неуверенно произнес Шведов.

— Бокс умрет через час. Или через три. А еще — по дороге он может очнуться, и тогда для него каждая минута растянется в год. У нас просто не хватит промедола, чтобы наколоть его до беспамятства. И в любом случае это ничего не изменит. С полным животом дроби умирают — хоть в лесу, хоть в больнице. У Бокса больше нет внутренних органов, у него там сплошной фарш.

— И чего ты от меня хочешь? — сонно спросил Сергей.

— Именно этого, Швед. Ты знаешь.

— Я не буду. Нет. Пусть Централ этим занимается, это же он натворил.

— И вторая новость, — вздохнул Доктор Хаус. — Посмотри вон туда.

Централ сидел прямо на дороге и, крупно дрожа, раскачивался вперед-назад. Вся маска у него была в крови, как у первого снорка, которому Хаус разнес противогаз вместе с мордой. Вначале Сергей что-то подобное подумал и про Централа, но потом понял, что это только брызги. Чужая кровь, Шведов и сам был в ней вымазан с головы до ног. И все-таки с Централом что-то было не так, что-то в его позе было неестественным. Сергей не сразу сообразил, что одно колено у Централа согнуто не в ту сторону. Его левая нога смотрела вперед, как у кузнечика, и это выглядело ужасно. По идее, он должен был орать от боли, но его лишь трясло.

— Диагноз другой, рецепт все тот же, — проговорил Доктор Хаус.

— Нога — это не смертельно, — возразил Шведов.

— Кажется, его покусали.

— И что теперь с ним будет?

— Без понятия. Но на базу я его такого не потащу. И есть еще одно обстоятельство. — Проводник выразительно кивнул на Бокса. — Мы тут хорошую заваруху пережили, но часто бывает и покруче. Если Централа переклинило сейчас, то чего от него ждать в будущем? А вдруг он снова своих валить начнет? Ладно, если тебя… А если меня?! В общем, Швед, тебе как новичку предоставляется право выбора. На Централа, конечно, зла больше, но легче добить Бокса, поверь мне. Он и так почти труп.

— Сделай это сам, какая тебе разница… — глухо произнес Сергей. — Обоих. Если выхода нет… сделай сам. Пожалуйста.

— Хрен тебе, — спокойно ответил проводник. — Мы для этого и топаем в город пешком. Специалистом за один день ты не станешь, но в конце пути поймешь, куда пришел. А избавлять друзей от мучений все равно когда-нибудь придется. И лучше раньше, я-то знаю. Только так ты сможешь рассчитывать на то, что тебя тоже не бросят.

Сергей был готов ко многому, но к такому — точно нет.

Хаус взял в руку его ладонь и вложил туда горсть патронов.

— Держи, ты просил.

После этого проводник уверенно зашел Централу за спину и, подняв двустволку, выстрелил ему в затылок. Без радости, но и без скорби. Добил, как ту собаку возле холма. Просто выполнил обязанность, которая на него свалилась.

Сергей проглотил комок в горле и задумчиво погладил ружье. Затем наметил, где у Бокса находится сердце, прижал ствол ему к груди и сделал то, что требовала Зона.

И сразу перезарядил обрез. Это он уже усвоил твердо.

— Отнесем Централа с дороги, — предложил Хаус. — Снорков пусть другие растаскивают, если они кому-то помешают. А человека бросать не будем.

Шведов подошел и взялся за ноги, при этом левое колено Централа отчетливо хрустнуло.

— Хоронить тут не принято? — спросил он, скрипнув зубами.

— Зона и так сплошное кладбище. Куда ни плюнь — везде чей-то прах. А могилы все равно падальщики разорят. Лучше и не закапывать. И еще патроны у них заберем, — деловито добавил Хаус. — Покойникам они уже без надобности, а нам это поможет не присоединиться к ним раньше времени. Противогазы у них все в кровище, обрезы вообще ничего не стоят, а вот боезапас — это важно.

Сергей вернулся к Боксу и обшарил его карманы. Получилось как-то удивительно буднично. Шведов нашел восемь патронов, переложил их к себе в пиджак и догнал проводника.

Следующие полчаса они прошли, не говоря ни слова. За Новошепеличами появилась рукотворная, но давно одичавшая еловая посадка — миновали и ее. Из всех признаков цивилизации в поле зрения осталась лишь размытая грунтовка и редкие телеграфные столбы.

— Ты молодец. — Доктор Хаус первым нарушил молчание. — Я думал, не осилишь, не сможешь добить пассажира.

— Значит, я все-таки мог отказаться?

— Конечно. Но не отказался, и это хорошо. Сколько там на твоих не конфискованных?

Шведов не сразу и сообразил, о чем речь. Потом посмотрел на часы и, расстегнув браслет, выкинул их в траву.

— Когда работали, была половина четвертого, — сказал он.

— А когда перестали?

— Говорю же: в половине четвертого.

— В смысле — давно ли это было? — терпеливо пояснил Хаус.

— В половине четвертого, — подумав, ответил Сергей.

Проводник озадаченно потер подбородок и рассмеялся:

— У меня в кубрике есть свободная койка. Чувствую, с тобой не скучно будет.

— Спасибо, согласен, — отозвался Шведов.

— А котлы твои сдохли, когда мы со снорками разбирались, потому что сейчас ровно пять.

— Это ты по солнцу определил?

— Ну да.

— Прям настоящий следопыт… — без энтузиазма сказал Сергей. — А кубрик хороший? От выброса защищает?

— Нет, конечно, там же окно. Перед выбросом мы в бункер спускаемся.

— Что еще за бункер?

— Обыкновенное бомбоубежище. Это еще со старых времен осталось. Почти в каждом квартале такое есть.

— Значит, кубрик твой в обычном доме? Тогда это просто комната, а никакой не кубрик?

— Комната, — согласился Хаус. — Но мы говорим — кубрик.

— Потому что живете на военном положении, — закончил за него Шведов.

— Скоро сам все увидишь. Действительно уже скоро, — сказал он, вытягивая руку вперед.

Сергей присмотрелся — из-за леса у дальнего поворота медленно выплывал город: стандартные панельные дома, растушеванные в дымке, стоящие особым строем деревья и даже что-то похожее на колесо обозрения.

От созерцания его отвлек громкий, требовательный лай. Навстречу по дороге трусила одинокая черная собака. Хаус снял с плеча ружье и приготовился стрелять. Шведов, не задумываясь, подобрал на обочине камень и метнул его в зверя — без надежды попасть, но с искренним чувством.

— Пошла отсюда! — заорал он.

Собака на ходу развернулась и побежала обратно. Булыжник упал слева от нее, псина недовольно повернула голову, еще раз гавкнула и перешла на рысь.

— Ну или так, — улыбнулся Хаус. — О черт! Чуть не забыли.

Он остановился, снял рюкзак и достал аптечку. Комплект был полным, по норме «участие в боевых действиях», то есть включая вожделенный Централом промедол, но проводника интересовало не это. Он поддел ногтем и вытащил из коробки два небольших пенала малинового цвета, один из которых передал Шведову.

— Там шесть таблеток, жри все.

— Что это? — с опаской спросил Сергей.

— Цистамин, от радиации. Надо было еще до захода в поселок принять. Но лучше поздно, чем никогда, верно?

— Да хрен его знает… Шесть таблеток — не много?

— Не-е. В крайнем случае вырвет. Кстати! — Хаус выщелкнул из гнезда еще один пенал и, открыв его, одарил Сергея седьмой таблеткой.

— А это что?

— Этаперазин, противорвотное, — хохотнул сталкер. — Нет, я серьезно. От шести колес цистамина некоторые реально блюют. Вода кончилась, прожуешь так. На базе водкой полирнем, усилим терапевтический эффект.

Шведов с сомнением посмотрел на горсть таблеток в грязной ладони, пересыпал их в другую, еще более грязную, и закинул в рот. В конце концов, если бы Доктор Хаус захотел лишить его жизни, он мог бы сделать это уже тысячу раз.

Сергею стало так горько, что все другие проблемы вылетели из головы.

— Помогает? — спросил Хаус, громко разжевывая таблетки.

Шведов энергично закивал, чтобы не нарываться на добавку.

— Потом, правда, почки поболят, — предупредил сталкер. — Но не долго, не долго.

— Там действительно будет курица? — поинтересовался Сергей в попытке выжать из себя хоть немного слюны.

— Курица?! — удивился Хаус. — Какая еще курица?

— Жареная.

— А девственниц персидских тебе не надо?

— Ты говорил Кабану… когда мы уходили с острова… — Шведов, кривясь, сделал несколько глотательных движений, и горечь частично провалилась в желудок. — Ты сказал Кабану, чтобы жарили курицу к нашему приходу.

— Это я шутил, неужели не ясно? С деликатесами тут напряг, — признался Хаус. — Тушенка, завтрак туриста, каши всякие консервированные. Все в банках, короче. И ничего другого я тебе тут жрать не советую. Будут угощать — воздерживайся. Один крендель у нас рыбы наловил недавно. Вечером наелся до отвала, а утром все свои зубы на подушке нашел. К обеду отнесли его в яму, облили бензином, да и сожгли от греха. Мертвого уже, конечно, — уточнил проводник.

— И про то, что деньги у Кабана занял, — тоже шутка?

— Это нет. Почему? Действительно занял, сотку евро. На прошлой неделе.

— Зачем он тебе одолжил, если ты в такие походы собирался?

— Он тогда не знал, что мне походы светят, как ты выражаешься. Я чувствовал, что влепят мне проводки, хотя надеялся на две, а дали, сука, три. Ну ладно, вроде, живой, и все позади… А в тот момент он еще был не в курсе, что мне взыскание положено.

— А кто тебе взыскание объявил?

— Сам Кабан и объявил.

— И сто евро не пожалел…

— У нас дисциплина, — серьезно ответил Хаус. — Это дороже денег.

— Но зачем ты эти деньги у него взял-то? Что ты здесь купить собирался?

— Слушай, ну ты не врубаешься абсолютно! — начал злится Хаус. — Зачем-зачем… Просто я немножко суеверный. Чтобы Кабан нарушил правила и прислал за нами вертолет, сотни не хватит. Но ее вполне достаточно, чтобы он держал за меня кулаки. Вот и все. Сейчас дойдем, и отдам. А ты вообще с какой целью справки наводишь?

— Просто вникаю, — пожал плечами Сергей. — Меня, вероятно, тоже что-то подобное ожидает.

— Я на твоем месте мечтал бы о чем-нибудь более светлом.

— Я и сам не хочу, веришь? Мне ваших чудес уже во как хватило! — Шведов постучал себя пальцами по кадыку. — Но без залетов службы не бывает.

— Тоже правда, — печально проговорил Хаус.

Город приближался не так быстро, как хотелось бы, но Сергей уже начал различать в серых прямоугольниках отдельные этажи, и это поднимало настроение.

— Стой, — неожиданно шепнул проводник. — Не шурши.

Сергей замер в широком шаге, напряженно вслушиваясь в слабое дуновение ветра. Только палец на спусковой крючок положил — так, на всякий случай.

Кто-то шел по дороге из города, похрустывая гравием и негромко, но беспечно переговариваясь.

— Я завалю его, он уже достал, — донеслось до Шведова.

— Ничего ты ему не сделаешь. Он хоть и гнида, но за него многие впрягутся. Сыча завалишь — сам не долго проживешь, — ответил кто-то другой.

Из-за невидимого за кустами поворота возникли трое мужчин в одинаковых комбинезонах болотного цвета. Вооружены они были гораздо серьезней: два автомата и снайперская винтовка.

— Это опасно? — одними губами спросил Шведов.

— Поди разбери… Подождем.

Незнакомцы их тоже заметили, но, не подавая вида, продолжали идти навстречу, хотя в осанке и в походке у всех троих появилось что-то настороженное, хищное.

— Пушку опусти, — приказал проводник Сергею.

— Ну, привет! — бросил один из бойцов, замедляя шаг.

— Ну, здорово, — осторожно ответил Хаус. — Прямиком из города? Чего хорошего нашли?

— Что нашли, то забрали. А у вас как дела?

— Снорки были. Теперь там, возможно, тушканы.

— Прямо на дороге?

— Мимо не пройдете, — кивнул Хаус.

— Да я уж догадался, — ответил боец, критически оглядывая Шведова.

Сергей не понял, что привлекло внимание незнакомца — гражданская одежда или кровь на ней. Но в любом случае он чувствовал себя неловко среди людей в униформе.

— Ладно, двинули, — сказал боец своим спутникам, по-прежнему держа автомат стволом вниз. — Эй! — спохватился он, пройдя несколько метров. — Антибиотиками не богаты?

Хаус молча запустил руку в рюкзак и кинул мужчине аптечку.

— Мерси! — отозвался тот. — Что вам взамен дать? А то вы совсем как бомжи.

— Бомжи аптечками не бросаются, — проворчал Хаус. — Счастливо, не хворать.

— Ну, бывайте!

Троица направилась дальше в сторону Новошепеличей.

— И все-таки я его завалю! — продолжил разговор кто-то из бойцов.

— Сыча? Да расслабься. Его купить дешевле, чем убить.

— О чем это они? — поинтересовался Шведов.

— Не вникай, у них свои темы, — отмахнулся Хаус.

— Это и есть дикие?

— Они самые.

— И в чем же их дикость?

— В неорганизованности. Сегодня нам попались вольные сталкеры, которые были настроены доброжелательно. А завтра все может обернуться совсем иначе. И в принципе эта короткая встреча была опаснее, чем стычка со снорками.

— Да ну… — с сомнением произнес Шведов.

— У снорков нет автоматов, — пояснил Хаус. — Ладно, сам все поймешь. Со временем.

За плотным массивом кустов Сергей увидел тот самый поворот, откуда вышла тройка диких.

— Нам туда, — сказал проводник, показывая на низкие, бликующие от солнца постройки.

— Там что, теплицы? — щурясь, спросил Сергей.

— Когда-то были. Это, считай, уже город.

Метров через двести Хаус сошел с дороги и начал плавно забирать в сторону, уводя Шведова на пересеченную местность. Сергей не возражал и не лез с вопросами, он давно уже понял, что каждый шаг проводника по Зоне чем-то обоснован.

Как выяснилось, река постоянно находилась рядом, скрываясь за холмами и перелесками. Почти все время группа двигалась вдоль берега, хотя проводник и старался держаться от него подальше. Лес расступился, и слева опять заклубились рваные клочья тумана. Река змеилась, выплескивалась на отмели, распадалась на узкие рукава и снова собиралась в единое русло. Из тумана доносились то вой, то рычание, то многоголосый гвалт собачьих стай.

Сергей напряженно смотрел вперед. Парниковое хозяйство занимало огромную территорию и когда-то, вероятно, кормило овощами всю Припять, но сейчас оно напоминало модель Хиросимы после ядерного удара. Длинные каркасы теплиц были похожи на скелеты доисторических монстров с переломленными хребтами. Кое-где блестели чудом уцелевшие стекла, которые выглядели так же странно, как золотые фиксы в пасти полусгнившего покойника. Все это торчало в буреломе из покореженных рам и было усыпано тоннами осколков.

— Какая-то полоса препятствий, — высказался Шведов. — Для тех, кто решил сделать себе харакири, но боится брать на душу грех самоубийства. Мы же здесь не пройдем!

— В гущу-то мы не полезем, — ответил сталкер. — Мы по краешку. Вот где точно не прошли бы, так это по дороге. Дальше на перекрестке разлом, и кого там только нет! Логова кровососов, как ласточкины гнезда, их даже не сосчитаешь. А сюда зверье соваться не любит, тут кругом битое стекло и ржавые… Черт! — Он запрыгал на одной ноге, поджав вторую, с приставшей к сапогу доской. — Гвозди, м-мать!

Доска держалась на подошве крепко, оставалось только догадываться, насколько глубоко вошел гвоздь.

— Обопрись, — сказал Шведов, протягивая руку.

Проводник сделал прыжок навстречу и, уже коснувшись пальцами его ладони, неожиданно рухнул на спину.

— Ну, йо!.. — вскрикнул он не то от досады, не то от боли.

Вторая нога оказалась зажата между двумя брусьями, и это было гораздо серьезней, чем дырка в пятке.

— Ты прямо в капкан угодил, — с сожалением произнес Сергей. — Мог бы сразу без сустава остаться. Хотя еще не факт… Пошевелить можешь?

— Нет! — мучительно выдохнул сталкер.

— Что-то не везет нам на переломы. Сначала Централ, теперь ты…

— У меня не перелом.

— Откуда тебе знать? Идти все равно ведь не сможешь.

— Да точно не перелом! Простой вывих!

У Хауса в глазах вдруг промелькнула тревога, быстро сменившаяся отчаянием. Он осторожно протянул руку за обрезом, но ружье при падении отлетело слишком далеко. Проводник хлопал по земле ладонью, но достать обрез не мог. Вспомнив о запасной двустволке, он завел руку за голову, но снова не дотянулся: рюкзак съехал к самой пояснице. Хаус беспомощно поерзал на спине и решил все-таки ползти за своим обрезом.

— Не надо глупостей. — Сергей предусмотрительно поднял его ружье.

— Ты что надумал? — прошипел сталкер.

— А ты что бы сделал на моем месте?

— Я бы… — Хаус медленно покачал головой. — Тут уже близко! Уже не далеко!

— Близко и не далеко… Понятно. — Сергей опустил глаза. — А ведь ты меня точно застрелил бы. Скажешь, нет?

— Не знаю, Швед, не знаю…

Сталкер попытался сесть, чтобы вытащить из-за спины рюкзак, но Сергей толкнул его ногой и заставил снова улечься.

— Ты без меня не найдешь, куда идти, — торопливо проговорил Хаус. — Город не такой уж маленький. Заблудишься, нарвешься на кого-нибудь… У тебя же на морде написано, что ты здесь человек случайный. Тебя любой охламон завалит.

— Ты действительно никому не веришь? — спросил Шведов. — Вообще никому? Как же ты живешь?

— Ой, только не надо вот, не надо! — скривился сталкер. — Если надумал — делай! Ну?! Делай, говорю! Или что… Может, ты меня бросить решил? Просто бросить, да?! Так не поступают. Нет… Слышишь? В Зоне так не поступают!

— Я знаю, как поступают в Зоне. Уже насмотрелся. — Сергей не спеша переломил ствол и проверил патронник.

Ружье, как всегда, было заряжено.

Глава седьмая

— Есть у меня бутылка вискаря. Литрушка «Блэк Лейбл», красивая такая, в коробке. Если живы будем — заквасим ее, родимую. Я много раз уже хотел, но всегда что-то останавливало. Несколько месяцев прятал ее и от других, и от себя. Хотел сберечь для чего-нибудь важного. Типа для особого случая.

— А что, сейчас особый?

— Думаю, вполне. Меня не каждый день на спинке катают.

— Меня, надеюсь, тоже кто-нибудь когда-нибудь прокатит при необходимости.

— Сплюнь, брат, сплюнь.

— Ты помолчал бы, а то тяжело ведь. Дыхалка сбивается. А мне тебя еще тащить и тащить.

— У вас в СБУ все такие хорошие?

— Я не служу в СБУ, — проскрежетал Шведов.

— Ладно, ладно. Просто поговорить хотелось. — Хаус дернул локтями, обнимая Сергея покрепче.

Телосложение у проводника было заурядным, но если учесть всю его снарягу от худых сапог до рюкзака, то получалось, что Шведов несет на спине доброго тяжеловеса.

Шли уже около часа — так сказал Доктор Хаус, взглянув на солнце. Сергей был уверен, что сталкер врет и тащатся они уже часа три.

— Ты душа-а, душа-человек, — пропел сзади проводник.

— Не пыхти мне в уши. И вообще не трепись! Брошу.

— Не-е, теперь уж точно не бросишь. Я тебя понял. Ты правильный.

— Хватит в уши дышать, я возбуждаюсь! — огрызнулся Шведов. — Лучше скажи: ты с двух рук стрелять можешь? А я тебя подержу, если что.

— А что? — встрепенулся Хаус. — Увидел кого-то?

— Да не вертись ты! Никого я не увидел. Так, на всякий случай спрашиваю.

— На всякий случай — могу. Меткости не гарантирую, но шума наделаем. Да тут уже близко.

— Да ты с самого утра это повторяешь!

— Ну правильно. Семь километров — разве много?

— Вот, блин, не думал, что семь километров можно от рассвета до заката топать…

— Можно и дольше, как повезет.

— Лучше бы ты все-таки помолчал. А если неймется, то давай о чем-нибудь позитивном. Ты, значит, все серии «Доктора Хауса» смотрел? Вот и рассказывай.

— Что там рассказывать? — удивился проводник.

— Все. А то я только четыре сезона видел, потом времени не было.

— Да ну. Прям такой занятой?

— Учился, — буркнул Сергей.

— Где, если не секрет?

— Да какие уж секреты… В Академии СБУ.

— Ах, да! Так за что тебя оттуда выгнали-то?

— Сам виноват.

— А подробнее?

— Эй, тебе там не слишком удобно? — разозлился Сергей. — Начали с сериала, а закончили тем, что я тебе еще и сказки читать должен?!

— Сказок не надо, — ответил Хаус.

— Ну вот и помолчим тогда, — предложил Шведов.

Черту города пересекли незаметно, Сергей не уловил момента, когда они оказались в Припяти. Разоренные теплицы остались позади, какое-то время Шведов нес Хауса по сухой, местами выжженной траве, и это, совершенно очевидно, был еще пригород. Потом на пути оказался бордюрный камень, Сергей его перешагнул и вдруг сообразил, что сошел с газона на асфальтовый тротуар обычной городской улицы.

Так он и вошел в Припять: без фанфар и пальбы, хрипя от усталости, смаргивая натекающий со лба пот и не видя уже ничего, кроме маленького пятачка под ногами. После такого долгого пути Шведов представлял себе это событие иначе. Он ждал чего-нибудь значительного, запоминающегося, а в итоге получил… что-то вроде одноразовой шариковой ручки на столетний юбилей. Ничего то есть не получил. Настроение было скверным.

— Сейчас вправо, там переходим на другую сторону и на третьем повороте — налево, — обратился сталкер к Шведову, словно к таксисту. Разве что не пришпорил.

— «Переходим», говоришь? — крякнул Сергей, из последних сил встряхивая сползающего по спине Хауса. — Спасибо хоть не «перебегаем». Ты ногами сильнее держись, что ты на шее повис, как внебрачный отпрыск? И рюкзачок твой, кстати… рюкзачок надо было бросить давно. Сколько он весит со всей этой фигней ненужной?

— Ненужного в рюкзаке нет, — отрезал проводник. — А с ногами у меня дела неважные, сам знаешь. Не могу я ими держаться. Да ты переходи улицу, не оглядывайся. Авось не задавят.

Шведов сошел с тротуара на мостовую и направился по диагонали к противоположному дому. Проезжая часть была узкой, в две полосы, хотя сейчас называть ее так казалось кощунством. По этой улице не ездили уже много лет. Асфальт потрескался, а местами грунтовые воды подмыли его так, что он провалился длинными канавами. Из дыр в дорожном полотне беспардонно лезли кусты и даже деревца — растения, так долго таившиеся под гнетом цивилизации, теперь будто брали реванш. Трава пробивалась повсюду: из каждой трещинки торчал хоть маленький, да росточек, а в трещинах пошире стебли разрастались в густые копны. В некоторых пучках травы что-то цвело, и в принципе это выглядело даже симпатично. Это можно было бы принять за причудливый парк — если только выкинуть из головы название города.

Дома на фоне атакующей повсюду растительности выглядели как неживые декорации. В основном Сергей видел панельные пятиэтажки, но из-за дальних крыш выглядывали башни повыше.

— Вот здесь, — подсказал Хаус, когда Шведов добрел до углового здания с выбитыми витринами и двойной вывеской «Перукарня — Парикмахерская».

Сергей свернул в проулок, выходивший к какому-то широкому проспекту.

— Ну-ка, держи меня покрепче! — велел проводник и, подняв обрез высоко над головой, сделал два выстрела вверх с интервалом в секунду. — Все, отмучились. Вон лавочка, гляди. Давай сядем, я и то устал.

Шведов свалил сталкера на скамейку и тут же рухнул на нее сам. Ни рук, ни ног, ни спины он не чувствовал. Прикрыв глаза, Сергей запрокинул голову и мечтал сейчас только об одном: чтобы его не тревожили. Хотя бы пять минут. Хотя бы три. Чтобы ни одна сволочь не посмела…

— Нормально тебе, удобно? — обронил Хаус. — А сзади у нас что, не приметил?

— Что? — не двигаясь, простонал Шведов.

— Клумба здоровая, на ней бурьян по пояс, а в бурьяне — снорки!

— Где?! — Сергей конвульсивно дернулся, схватил с лавки обрез и обернулся назад.

— Они могли бы там быть, — наставительно заметил Хаус.

— Я убью тебя…

— Ага. Если самого раньше не сожрут. Нельзя здесь расслабляться, сколько раз повторять? Мутантам фиолетово, как ты устал и в какое место ранен. Им от этого только лучше.

— Да я понял, понял, — промычал Сергей, отмахиваясь от проводника, как от мухи. — Я буду бдителен. Клянусь. Но только не сейчас.

— Твое «сейчас» может оказаться последним. В любой момент. И чем чаще ты будешь вести себя как раздолбай, тем быстрее это с тобой произойдет.

Хаус собирался сказать что-то еще, но со стороны проспекта послышался шум. Из-за поворота выбежали четыре крупные собаки и понеслись прямо к скамейке.

— А вот и они, — удовлетворенно произнес проводник.

Вслед за псами, визжа резиной, на перекресток выскочил открытый джип с пулеметом на высокой турели.

— Ни хрена себе… — только и сказал Шведов.

Псы мчались не к лавочке, они убегали от машины. Как только джип выровнялся на дороге, стоявший за пулеметом человек выпустил несколько коротких очередей. Сразу две собаки, словно наткнувшись на препятствие, поднялись в воздух и пролетели с десяток метров. Через мгновение пули достали и третью: пес плашмя проехался по асфальту, оставив на нем длинный темный след. Четвертая собака успела добежать до конца дома и скрылась во дворе.

Джип затормозил и подъехал к тротуару. За рулем сидел Кабан. Чак за пулеметом деловито возился с замком, фиксируя ствол на турели.

— И это всё?! — крикнул Кабан Хаусу.

— А как ты думаешь? — хмуро отозвался сталкер.

— Ясно. Ну и что ты здесь расселся?

— Я сам не дойду, ногу вывихнул.

Командир недоуменно смерил взглядом расстояние от лавки до мостовой.

— Ну, пусть пассажир поможет, — сказал он.

— У него вообще сил нет, — мотнул головой Хаус. — Тащил меня на горбу от самых теплиц. Без привалов.

Кабан перевел взгляд на Сергея и несколько долгих секунд всматривался в него, как в старого знакомого, чье имя не удается вспомнить. Затем он покинул машину и приблизился к Хаусу. Чак закончил копаться с пулеметом и, спрыгнув, подошел к проводнику с другой стороны. Вдвоем они взяли сталкера под руки и перенесли в кабину, на переднее сиденье.

Шведов, не дожидаясь приглашения, враскачку поднялся со скамейки и дотащился до джипа. Это определенно был УАЗ, но какой модели, Сергей так и не понял: то ли сильно покопанный «Хантер», то ли, наоборот, доведенный до ума «четыреста шестьдесят девятый». В машине было что-то узнаваемое, из самого детства, но ее покрывало такое количество вмятин и царапин, словно ее использовали в качестве ледокола. Шведов забрался назад и сел рядом с Чаком. Тот повернулся и по примеру командира рассмотрел Сергея в упор. На его маленьком зверском лице между черной бородой и черными бровями вдруг возникло какое-то теплое выражение — впрочем, всего на один миг.

Кабан выкрутил руль и резко тронулся, развернувшись через весь переулок, с заездом на противоположный тротуар. Шведов с Чаком одновременно схватились за поручень и тут же откинулись назад: водитель придавил педаль газа по-юношески горячо, без оглядки на правила дорожного движения. Ни движения, ни, соответственно, его правил в Припяти давно уже не было.

На магистральной улице Сергею показалось интересней: дома здесь стояли большие и, главное, разные. Где-то еще сохранились вывески и витрины, где-то их не осталось, но назначение зданий легко можно было угадать по архитектуре. Когда-то это был благополучный и, возможно, даже счастливый город. «Проспект Строителей» — прочитал Шведов на случайно уцелевшем указателе.

Машина пролетела несколько перекрестков и, уходя в глубь города, свернула налево. Сергей от такого маневра привычно испугался, но снова вспомнил, что сплошной линии, которую они вероломно пересекли, на этой дороге давно не существует.

Поездка закончилась на небольшой улочке возле четырехэтажного дома казенного вида. Двери на входе стояли широкие, двойные — некрасиво, но добротно сваренные из толстых листов железа. Над крыльцом нависал козырек с проржавевшим крепежом для светящейся вывески, но какое тут раньше висело слово, определить было невозможно. Фасад неоднократно обстреливали, и от пластика на козырьке не осталось даже осколков.

Кабан посигналил, дверь тут же приоткрылась, и из-за нее выглянул молодой парень.

— Зови кого-нибудь, Доктора к врачу отнести надо, — распорядился командир.

Паренек растерянно поморгал и, наконец сообразив, скрылся. Вскоре из подъезда вышли трое бойцов, которых Сергей вряд ли смог бы отличить от диких сталкеров, повстречавшихся на дороге у Новошепеличей. Здесь все носили примерно одно и то же: сапоги или высокие ботинки, плотные брюки с накладными карманами, маскировочные куртки или комбинезоны болотного цвета. Бойцы извлекли Хауса из машины и понесли к дому.

— Швед! — позвал проводник. — Поднимайся на четвертый этаж и иди по коридору. Справа увидишь дверь с номером… или с табличкой. Дверь открыта. Заходи и располагайся.

— Так с номером или с табличкой? — не понял Сергей.

— Разберешься, — загадочно улыбнулся Хаус и хлопнул бойцов по спинам: — Вперед!

Шведов вопросительно взглянул на Кабана.

— Иди, поднимайся, — подтвердил тот. — Я надеюсь, долго его не задержат.

Сергей отдал свое ружье Чаку и, пропустив добровольных санитаров, зашел вслед за ними в подъезд. Хауса понесли куда-то по длинному проходу, а Шведов через вторые двери направился к лестнице. Похоже, это была гостиница самого что ни на есть эконом-класса для мелких командированных специалистов.

В холле второго этажа стояли несколько человек, все в том же камуфляже. Когда Сергей появился на лестничной площадке, они прервали разговор, довольно холодно осмотрели новичка и демонстративно отвернулись.

Шведов поднялся до четвертого этажа и вышел в коридор. С обеих сторон тянулись ряды дверей, штук по десять в каждом. Ни одной таблички с номером Сергей не обнаружил — на дверях висели сплошь плакаты да какие-то фотки, в основном с недетскими групповыми сюжетами. Он растерянно шагал по скрипучему рассохшемуся паркету и уже собирался поворачивать назад, когда неожиданно понял, о чем говорил Хаус.

Номер на двери проводника все-таки был — автомобильный. Почему-то латвийский, синего цвета. Блатной, без цифр, а с одними лишь буквами: «HOUSE MD».

Сергей уверенно толкнул дверь и оказался в обычном гостиничном номере, вполне соответствующем впечатлению, которое Шведов составил еще в холле. Холодильника и телевизора в комнате не было. Причем не было никогда. Ванной и туалета тоже не оказалось — видимо, советским командированным полагалось довольствоваться общими удобствами на этаже. Но поскольку водопровод и канализация в Припяти едва ли могли работать, отсутствие унитаза в кубрике не играло никакой роли.

Что из гостиничной утвари осталось нетронутым, так это мебель. В номере стояли две кровати, казенного вида тумбочки, тоже две, и огромный шкаф. На окне висели шторы цвета мокрой грязи, которые вдруг пронзительно напомнили Шведову занавеску в кабинете вербовщика. Страшно подумать, но ведь это было еще вчера — черный флаер, крутая лестница вниз и бестолковый разговор в подвале зоомагазина.

Сергей вспомнил его название и невесело усмехнулся. «Странные Друзья». Да, прошло чуть больше суток. А как будто половина жизни.

На обеих койках лежали голые матрасы с подушками без наволочек. Шведов попробовал угадать, какая из кроватей свободна, но, махнув рукой, завалился на ту, что была ближе.

— Я же сказал, что вывих! — раздался бодрый голос.

Сергей открыл глаза и оторопело уставился на Хауса. Тот потряс в воздухе эргономичным алюминиевым костылем:

— Вывих, не перелом. Уже не сильно-то и болит.

С трудом отгоняя сон, Шведов сел на кровати.

— Долго я спал?

— А кто тебя знает. Полчасика, наверно. — Хаус, забавно прихрамывая, добрался до тумбочки и с видом черного мага достал обещанный «Блэк Лейбл». — А посуда у тебя. — Он показал костылем на вторую тумбочку. Кажется, ему нравилась временная хромота. Во всяком случае, он делал все, чтобы его травма была заметна.

— Нам бы пожрать чего-нибудь… — обронил Шведов, выдувая пыль из граненых стаканов. — Еда есть?

— Ты на ней сидишь. Посмотри под кроватью.

Сергей нагнулся и увидел на полу коробку тушенки.

— Это все? — спросил он.

— Тебе мало?

— Я в смысле разнообразия.

— А, так я же тебя предупреждал. Разнообразия нет. Есть только тушенка.

— Да, я забыл, — буркнул Шведов, выдвигая коробку. — Мне бы еще переодеться во что-нибудь.

— Это конечно. — Проводник дотянулся костылем до шкафа и открыл дверцу, да так ловко, словно тренировался годами. — Бери любую куртку, какая понравится, а остальное завтра утром получишь, после построения.

— У вас тут построения? — удивился Сергей. — Может, мне еще и присягу принимать надо будет?

— Нет, у нас проще.

Шведов встал и приблизился к гардеробу. На старых деревянных плечиках висел десяток полевых курток. Совершенно одинаковых.

— И здесь его нет, — пробормотал он.

— Чего нет?

— Разнообразия.

— А-а… — Хаус плеснул в стакан виски на два пальца, немного подумал и решительно долил до половины.

— Не многовато ли натощак? — засомневался Шведов.

— Нормальненько. — Он понюхал напиток и поднял руку в стремлении чокнуться. — С устатку сейчас либо сразу скопытишься, либо второе дыхание откроется. И то, и другое — неплохо, я считаю. Скоро выброс, но здесь тебя не оставят.

— Не надо бы мне пить… — страдальчески вздохнул Сергей и, звякнув донышком о стакан товарища, выпил.

— Вкусно? — с азартом спросил Хаус. — Ништяк, нет? Ну, скажи!

— Мне по барабану, — признался Шведов. — Не ценитель я. Бухло — и есть бухло.

— Да ты не распробовал! — Проводник нетерпеливо разлил еще по сто граммов. — Понюхай сначала! Ты не морщись, а просто понюхай.

— Чего там нюхать? Сено горелое. Ох… слишком уж мы ускоряемся. Через это дело все мои неприятности приходят.

— Что еще за неприятности?

— Ну с Академией, например, — неохотно произнес Сергей.

— А, забей. Это там осталось, на том берегу. На, поешь лучше. — Хаус виртуозно вскрыл ножом банку тушенки и поставил ее на тумбочке перед Шведовым.

Тот зацепил ломтик мяса посимпатичней и, почти не жуя, проглотил.

— Вот это — действительно вкусно! — затряс головой Сергей.

— Эх ты, лапоть перепутанный! Ничего, исправим. Ты кушай, кушай, — умилился сталкер, поднимая стакан.

Снова чокнулись и выпили. На душе заметно потеплело. Усталость как будто начала уходить. Значит, все-таки второе дыхание, решил Шведов.

— Это у тебя третья проводка была? — спросил он.

— Последняя, слава богу.

— Две предыдущие с такими же потерями закончились?

— Те были попроще. То ли сильно везло, то ли сегодня черный день. — Хаус помолчал. — Совсем черный… Такого у меня еще не было.

— А я думаю, тебе плевать на всех, кто там остался, — неожиданно заявил Сергей.

— На Бокса точно не плевать.

— Ну… Бокс — да, ни за что пострадал. А остальные…

— А кто остальные-то? — вскинулся проводник. — Централ? Он сам с катушек слетел. Да и без этого было ясно, что человек он говно. К тому же нога. Куда его тут с такой травмой девать? Это не то, что у меня, ты сам видел. А Обух — тот сразу пошел в отказ. Значит, вопрос не ко мне. Про Обуха с Кабаном перетрешь, если будет желание.

— Еще Олень, — напомнил Шведов. — Оленя вообще отдали собакам за просто так. Его Централ с Боксом с первой минуты травить начали, а ты и слова им не сказал.

— А что я должен был сказать? «Не гнобите нашего мальчика»? Если он сам не обращал на них внимания, то чем я мог ему помочь? Это же простые законы: тебя гнут, а ты сопротивляйся. У вас в армейке разве не так было? Везде так. Человека опустят ровно настолько, насколько он сам готов опуститься. Эти двое его по дороге все равно бы дотюкали до плинтуса и гвоздями к полу прибыли бы. Я его анкету смотрел — он в армии не служил. В смысле, срочную не прошел. Сразу в военное училище рванул. Давай стакан.

— Куда ты, куда ты накатываешь?!

— Во, закудахтал… Тут уже добить проще, чем оставить. — Хаус показал половину бутылки и невозмутимо отмерил еще по сто.

— Ну военное училище, и что? — сказал Сергей. — Почему тебя это волнует?

— Ты просто не видел таких офицеров. А я под ними служил.

Проводник замолчал и уставился на бутылку. Шведов подумал, что это, наверное, к лучшему. За вспышкой ненависти к несчастному Оленю маячила какая-то болезненная для Хауса тема, и трогать ее не стоило, разговор и так зашел слишком далеко.

— Дело не во мне, — все-таки продолжил Хаус после долгой паузы. — Когда я узнал, из каких он войск, у меня внутри все перевернулось. Отдельный береговой ракетный дивизион — это как раз то место, куда мой кореш служить ушел. И откуда он не вернулся. Часть у него другая была… а может, и та же самая, я номер не помню. Да и какая разница? При чем тут номер?.. Вот такие вот гниды его и угробили, моего друга. А знаешь, как это произошло? Теперь уж я расскажу, вывел ты меня на нервы… Давай!

Хаус опрокинул в себя стакан и, с шумом проглотив, медленно выдохнул.

— Красота… — молвил он. — В общем, история не длинная. Служил мой друг, ждал дембеля, все было нормально. И однажды такой вот офицерик, заступивший в наряд дежурным по части, отправил кореша на кичу. С температурой тридцать восемь. Как тебе это? И посадили его в одиночку, где никто даже в дверь постучать не мог, чтобы врача вызвали. Было это после обеда, а к ужину температура поднялась до сорока одного. Ужин на кичу доставили, поэтому камеру и открыли. Если бы не ужин, то открыли бы только утром. Хотя это было уже не важно. В санчасть кореша привезли мертвого. Ехать там буквально десять минут. Вот за эти десять минут он и умер. — Хаус сжал кулак и бросил руку вниз, бессильно разрубив воздух. — А теперь самое интересное. За что посадили кореша. Может, водки нажрался или харю кому-то разбил? Может, нагрубил офицеру или свалил в самоход? Какие будут версии?

— Откуда мне знать… — буркнул Шведов.

— Его посадили в каменный мешок с температурой тридцать восемь за то, что он не хотел ложиться в санчасть.

— Не понял, — покачал головой Сергей.

— Тебе повторить?

— Да нет, я слышал. Просто логики не вижу.

— Логики?! Ее тут нет! Какая, на хрен, логика? Человека убили за то, что он плохо заботился о своем здоровье.

— А кстати, почему он отказался-то? Тоже не ясно.

— У них такая часть была. Реальная, не показушная. Два раза в год заступала на боевое дежурство. Там просто западло было лежать в больничке, особенно для дембеля. Теперь ясно?

— Теперь да.

— А тот офицерик, который его отправил на кичу, так и не врубился. Потому что он сраный теоретик. Он командовал людьми, но о жизни этих людей он ничего не знал и знать не хотел.

— Мне кажется, ты выводы делаешь… слишком глобальные.

— Какие еще выводы, Швед? У меня был друг. Мы ушли служить одновременно. Я вернулся, а он нет. Вот и вся арифметика. Тут нет никаких выводов. Когда я увидел Оленя, этого теоретического старшего лейтенанта, его таймер затикал сразу же. А что с ним стряслось — сам убился или собаки загрызли, — это не так важно. Я бы не стал стрелять в него без повода, но этот повод нашелся бы очень скоро.

— Грустная история, — согласился Сергей. — Ну и что дальше? Теперь ты превратился в истребителя старлеев? Особенно тех, которые служили в каких-то там ракетных дивизионах? Сколько ты их уже угробил?

— Ты опять меня не услышал, — сокрушенно сказал Хаус. — Ты вообще ничего не понял. Перед кем я тут распинался… Олень — первый и последний, — внятно произнес проводник. — Я был бы очень больным человеком, если бы в каждом офицере видел личного врага. За кого ты меня принимаешь?

— Я действительно запутался, — пробормотал Шведов. — Ты копил в себе злость, а потом свалил чужую вину на Оленя, который к твоему другу вообще никаким боком. И ты считаешь это правильным? Если хотел поквитаться за кореша, то надо было того старлея искать, того самого, который…

— Да видел я его, — перебил Хаус, сдвигая вместе пустые стаканы. — Того самого. Обычный такой чувак, не сволочь вроде и не тупица. Нормальный.

— Ну, так что же?.. Что ты с ним сделал?

Сталкер замер и впервые оставил бутылку в сторону, так и не налив.

— Ничего, — тихо сказал он. — Это было в Москве, на Курском вокзале. Столкнулись случайно. Вернее, это я на него наткнулся, потому что рожу его помнил по фотографиям, которые от друга остались. Хорошо-о помнил… Но что я там мог, в Москве? Убить его? А потом сидеть до старости? Я не испугался, пойми. Даже если бы я его до переулка какого-нибудь довел — все равно не убил бы. Просто… на Большой земле так не принято. Там другая жизнь, совсем другая.

— Это уж точно, — вставил Сергей.

— А здесь все иначе. Здесь я того старлея пришил бы без суда и отходной молитвы. И глазом не моргнул бы. Потому что здесь в отличие от Москвы принято именно так. Здесь это правильно. Придави гниду, и бог спишет тебе один грех. Вот поэтому, — сталкер понизил голос до шепота, — поэтому в Зоне и зависают надолго. Не за бабло. Денег заработать можно и там. — Он показал большим пальцем куда-то за спину. — Но вот чего там нет, так это ясности и справедливости. А здесь они есть. В Зоне, по большому счету, только они и рулят. Тут война, Швед, вечная война. А война — это просто и честно. Всегда.

Сталкер перевел дух и все-таки налил.

— Вот смотрю я на тебя… Хороший ты человек, Хаус. — Сергей поставил тушенку на тумбочку и покорно взял в руку стакан. — Я бы, наверно, хотел, чтобы у меня такой друг был. Но все-таки страшно мне рядом с тобой. Ты сам не заметил, как стал частью Зоны. Возможно, лучшей ее частью… Но я-то пока еще — человек с Большой земли.

— Загрузил я тебя, да? Привыкнешь. Вообще, когда я выпью, многовато болтать начинаю. Если откровенно, то за это меня с работы и поперли, а не за сериалы, — рассеянно улыбнулся сталкер. — Хотя сериалы я тоже смотрел, конечно. Но больше — трепался. Как корпоратив, так я говорю и говорю. Пью и опять говорю… — Хаус потупился.

В бутылке оставалось уже не много, и проводник заметно опьянел. Сергей и сам чувствовал, как нарастает шум в голове, а сальные обои в комнате начинают расплываться.

«В кубрике, — поправил он себя. — В кубрике, а не в комнате. Может, и правда привыкну…»

У Хауса в кармане вдруг что-то пискнуло, и какой-то мужчина с отменной дикцией произнес:

— Внимание! До выброса предположительно десять минут. Всем зайти в укрытие!

— О! — Сталкер поднял указательный палец. — Бегом. После третьего звонка в зал не пускают.

Прихватив с тумбочки недопитую бутылку, он заковылял к выходу.

— Уверен, что успеешь со своей палкой? — спросил Сергей.

— Здесь недалеко.

В коридоре захлопали двери, послышались торопливые шаги. Бойцы быстро, но без суеты выходили из кубриков и спускались по лестнице. Шведов держался возле Хауса, поэтому видел, как последний сталкер идет по коридору и заглядывает во все помещения, чтобы там никто случайно не остался. Был ли это дежурный, или кто-то проверял кубрики по собственной инициативе — Сергей не знал, но такой подход к делу ему понравился.

Убежище было действительно близко, Хаусу с костылем даже не пришлось выходить из гостиницы. На первом этаже лестница не заканчивалась, вниз вел еще один длинный марш, который упирался в последнюю площадку, покрытую обычным кафелем. В стене был открыт толстый люк с закругленными углами и запорным штурвалом. Рядом стоял Чак и то ли пересчитывал людей, то ли просто подгонял их мерными взмахами ладони.

Когда Хаус и Шведов вошли в убежище, Чак перешагнул через высокий порог, затворил люк и легко крутанул штурвал. Механизмы были в исправном состоянии и работали без скрипа.

По стенам стояли полумягкие сиденья, демонтированные с городских автобусов, под потолком висело несколько зарешеченных плафонов. Где-то наверху уютно стрекотал генератор, лампы светили неярко, но ровно.

— Внимание! До выброса пять минут. Всем срочно зайти в укрытие! — одновременно известили десятки КПК.

Народу в подвале было немало, но после того, как все расселись, места осталось еще достаточно.

— В норматив уложились, — удовлетворенно поговорил кто-то в углу.

Какой-то боец, увидев костыль, уступил Хаусу сиденье у входа.

— Пьем за моего нового друга! — громко объявил тот, потрясая бутылкой. — Пассажир нес меня на горбу от самых теплиц, вам ясно? — Хаус, нетрезво щурясь, оглядел помещение. — Кого-нибудь из вас пассажиры вытаскивали?

— Три минуты до выброса, — раздалось из карманов сразу отовсюду.

— Да вырубите вы эту шарманку! — потребовал он. — За моего друга… за нашего нового друга. За сталкера Шведа!

Охотников до виски в убежище оказалось много, бутылку растащили по глотку всего за пару минут. Хаус принялся навязчиво рассказывать о злоключениях группы на маршруте, и в каждом эпизоде Шведов почему-то выходил героем. Сам Сергей, убаюканный этим трепом, тихо сидел рядом и моргал все чаще. Обещанное проводником второе дыхание выдыхалось удивительно быстро.

Как только бутылка опустела, интерес сталкеров к Доктору Хаусу заметно понизился. Несколько человек продолжали его слушать, поглядывая на Шведова — кто с интересом, а кто и скептически, но большинство разбрелись по своим местам.

Вскоре вверху загрохотало — стены и пол завибрировали, а с потолка посыпалась бетонная пыль. Бойцы в убежище не обращали на это внимания: кто-то негромко переговаривался, кто-то резался в карты, один человек чистил пистолет, расстелив ветошь прямо на коленях. Общего впечатления о сталкерах Шведов составить не смог, люди были слишком разными. Кому-то явно перевалило за полтинник, кто-то, наоборот, вряд ли дотягивал до двадцати — здесь собрались мужчины всех возрастов, как на футбольном матче. Единственное, что их объединяло, это выражение на лицах. Хмурые, веселые, безразличные — они все были одинаково сосредоточены, в каждом чувствовалась уверенность. Проводник оказался прав: таких, как Бокс, тут было много, а вот сталкеров, похожих на Оленя, Шведов действительно не видел.

— Знаешь, о чем я сейчас подумал? — сказал Сергей.

— Про Обуха? — предположил Хаус. — Забудь. С ним уже всё. Как и с любым другим человеком, который не успел укрыться до выброса. Да и не только с человеком.

— Из ваших все успели?

— Народу в отряде гораздо больше. Остальные в других убежищах — кого где застало, тот там и схоронился. По крайней мере им стоит этого пожелать.

Гул незаметно стих, через пару минут Чак открыл люк, и сталкеры потянулись к выходу. Хаус стоял у двери, пропуская бойцов вперед, чтобы не задерживать их на лестнице. Некоторым он представлял Шведова лично, хотя рассказ о его героической проводке слышали почти все. Сергея это слегка смущало, но спорить с пьяным Хаусом было невозможно. Шведов отвечал на рукопожатия, стараясь запомнить хотя бы половину имен, и сознавал, что все эти клички моментально вылетают из головы.

Как они поднялись на четвертый этаж, он уже не помнил. Последняя его мысль была о том, что такой удобной кровати он не видел за всю свою жизнь.

Похмелье оказалось тяжелей, чем можно было предположить.

— Таблетки во всем виноваты, — сказал Хаус таким тоном, словно от этого пояснения должно было полегчать. — Вискарь-то хороший.

— Хороший, — безвольно согласился Шведов. — Но будь я проклят, если еще раз на него поведусь.

— А больше и нету. Вставай, построение скоро.

Хаус достал из тумбочки бутылку водки и налил в оба стакана граммов по пятьдесят. От одного этого звука Сергея передернуло так, что зашаталась кровать.

— Никогда… — Он покачал головой. — Никогда больше…

— Умные женщины не верят мужикам как минимум в двух случаях, — рассмеялся Хаус. — Когда те обещают вечером и когда зарекаются утром. На, выпей.

— Я уже сказал.

— Похмелись, иначе до плаца не доберешься.

Чтобы прекратить спор, Сергей отнял у товарища стакан и выпил залпом, отчаянно, как будто прыгнул в прорубь. И тут же почувствовал, что животу становится теплее, а голове — легче. Сказать, что ему стало хорошо, было бы большим преувеличением, но похмельная доза по крайней мере помогла Шведову подняться с кровати.

Во внутреннем дворе гостиницы действительно был устроен настоящий плац — без разметки для муштры, но с четко прочерченной линией построения. Бойцы расслабленно слонялись по площадке — кто-то судачил, кто-то по-утреннему мрачно молчал, один любовно полировал ствол пистолета фланелевым лоскутом. Почти все были с оружием — с винтовками или автоматами Калашникова разных модификаций. Всего во дворе находилось человек сорок, примерно столько же, сколько вчера ночью было в укрытии.

— Становись! — свирепо скомандовал Чак.

Сталкеры быстро и довольно организованно заняли места вдоль белой линии. Хаус с клюкой встал за строем, незаметно прислонившись к стене. Шведов пробежал до конца шеренги и как новичок расположился в хвосте на левом фланге.

Никаких «равняйсь-смирно» не последовало, к строю сразу вышел Кабан.

— Всем доброго утра, — произнес он умиротворенно, точно царь-батюшка на воскресном параде. — Как вы знаете, наш Доктор Хаус наконец-то отработал свои проводки. Он снова с нами… — Командир отыскал взглядом Хауса за шеренгой. — Правда, пока только мысленно. И, по его словам, он остался в живых лишь благодаря пассажиру. Сергей Алексеевич Шведов, так его зовут, помог добраться до города нашему драгоценному Доктору. Дотащил его на горбу. Хотя я не уверен, что Хаус этого стоит, — добавил Кабан чуть тише, но так, чтобы все услышали.

Сталкеры нестройно захмыкали.

— Последняя проводка далась Хаусу тяжело, — строго повысив голос, продолжал Кабан. — Из всей группы уцелел единственный пассажир. Печально… Но будем надеяться, что отряд получил качество взамен количества. Вот всегда бы так? — вопросительно произнес он, и Чак уверенно кивнул.

Бойцы на этот раз промолчали.

— Не будем затягивать, — сказал командир, доставая из кармана небольшой бумажный пакет. — Сергей Алексеевич, ты принят в отряд. Это шанс начать новую жизнь, которым ты уже воспользовался. С чем я тебя и поздравляю. Держи, это тебе.

Кабан сделал полшага вперед, остальное расстояние пришлось пройти Шведову. В свертке прощупывался коммуникатор или что-то в этом роде. Сергей догадался, что получил свой персональный сталкерский КПК.

— Последний вопрос, — проговорил командир. — Как мы будем к тебе обращаться? Хаус называет тебя Шведом, но ты можешь выбрать любую кличку. Если сумеешь обосновать, — уточнил он.

Сергей, все еще стоявший перед строем, поневоле выпрямил спину и приподнял подбородок.

— Меня всю жизнь так и звали, — признался он. — И во дворе, и в школе, и в армии. Не вижу смысла что-то менять. Да. Швед.

— Запомни этот день. Кстати, что у нас сегодня?

— Двадцать восьмое, — подсказал кто-то из бойцов.

— Двадцать восьмое мая, — повторил Кабан. — Считай это своим днем рождения, сталкер Швед.

Тот не сдержал улыбки:

— Я так всегда и считал. Только в этот раз из головы вылетело. Но вообще у меня сегодня и есть — день рождения.

— Да?.. Тогда держи. — Командир снял с руки часы и протянул их Сергею. — Минут через двадцать поднимись ко мне в кабинет. Это на втором этаже, тебе покажут. Получишь оружие, снаряжение, паек на неделю. И заодно обсудим твой счет.

— Мой счет?.. — озадаченно повторил Сергей.

— Нужно решить, в каком банке тебе его открывать. Ты думал, мы тут за идею, что ли, воюем? За идею хорошо умирать. А работать нужно за деньги. — Кабан хлопнул его по плечу. — Добро пожаловать в бизнес.