Возвращение Титуса Кроу

Часть пятая Из рассказа Титуса Кроу, записанного де Мариньи

Голос Ктханида, Высшего Существа, призвал меня из отвратительных кругов небытия в Элизию, истинный сад небес! Элизия — дом самих Старших Богов, к которым без сомнения относился и Ктханид, и дом богини, телепатические советы которой не раз спасали меня.

Элизия — это не планета, в противном случае — она колосс среди прочих миров. Например, у нее нет горизонта. С подобным явлением я нигде больше не встречался. Даже с большой высоты я не мог определить кривизну поверхности, расстилающейся подо мной на бесконечно большие расстояния. На Элизии возвышались прекрасные горы, а между их вершинами поднимались в небо шпили и колонны изысканных городов. Возле золотых балконов и украшенных резьбой хрустальных балюстрад звенели воды серебряных рек и озер; вдали в дымке виднелись другие горы — и другие сказочные города — но горизонта не было! Передо мной расстилалась безбрежная даль, исчезающая в жемчужном блеске. Летательные машины носились, парили над землей, или просто висели неподвижно. Сквозь клубящиеся облака на пульсирующих крыльях цвета слоновой кости. скользили золотые существа, подобные сказочным величественным драконам.

На некоторых драконах сверкала узда, и они несли гордых наездников сквозь зыбкие высоты, наездников, у которых вместо кожи была чешуя, перья, пух, или переливающиеся хитиновые пластины разных цветов, подчеркивающие их отличие от человека или, скорее, ставя их выше простых смертных. Это и были Старшие Боги или их приспешники, и ни один из них не проявил ни малейшего интереса к моим «часам», когда я появился в небе Элизии над изумрудным океаном и направился к крутым вершинам голубых гор.

Полностью оцепенев, охваченный благоговением, изумлением, не в силах поверить, что все это не какой-то фантастический сон — я не делал ни малейшего жеста, ни ментального усилия. Я перестал управлять движением «часов», принесших меня из черноты мира Йог-Согота в это благословенное место. Словно в прекрасном сне, я пролетал над зелеными и золотыми полями, над головокружительными воздушными дорогами, которые без всяких опор тянулись от города к городу, образуя удивительную сеть.

Как могло так случиться? Почему «часы» замедлили свое движение без моего приказа? Я телепатически обратился к системе управления, но в ответ получил ментальное предупреждение, напоминающее слабый разряд тока! «Часы» перестали выполнять мои приказы! Я попробовал еще раз — и снова безуспешно. Моя машина времени перестала мне подчиняться! Инстинктивно я чувствовал, что лучше не вмешиваться в ее работу, не пытаться управлять ею или изменять ее курс! Тем не менее, из чисто человеческого упрямства, я сделал еще одну, третью попытку — и словно натолкнулся на глухую стену: из хозяина я превратился в пассажира, отрезанного от машинного отделения и капитанского мостика!

На память в этот момент мне пришли на память слова Т3РЕ:

«Вам предстоит великое путешествие; вам и вашим часам…» — так, или примерно так, говорил он мне…

Мои «часы» напоминали бездомную собаку, потерявшуюся и бегающую в одиночку. Я нашел их и подружился с ними. Мы путешествовали, а теперь, они случайно попали на свою родину. И словно конь, почуявший родное стойло, они «узнали», «вспомнили» это место. Моим рукам не требовалось держать поводья, потому что они вдыхали запах родного вереска. Если я силой попытаюсь обуздать их, они как норовистый конь, могут сбросить меня. Их призывала хозяйка.

Сигналы ментальных сканеров становились все слабее, а потом и вовсе исчезли. Теперь прервались все мои связи с «часами». Я оказался заперт в коробке, несущийся неведомо куда — один в темноте.

Последний раз взглянув на Элизию перед тем, как сканеры полностью отключились, я заметил значительно приблизившиеся пики голубых гор, пронзающие хлопковые облака. Теперь же темнота вокруг стала полной, и я двигался вслепую к неизвестной цели в этом чужом, но прекрасном мире.

Через некоторое время я почувствовал слабый толчок — «часы» приземлились, и почти одновременно их дверь отворилась. Предо мной открылся коридор, уходящий в мягкую серебряную даль. Вдоль него стояли… «часы», точно такие, как мои!

Хотя, не совсем. Я хочу сказать, что принцип управления оставался тем же — о чем свидетельствовали аналогичные циферблаты с двумя парами стрелок и удивительными иероглифами. Но эти аппараты, по крайней мере большинство из них, совершенно не годились для человека. Правда, я увидел здесь и несколько штук точно таких, как мои — а я-то считал свои «часы» единственными в своем роде! — но остальные…

Здесь стояли сооружения из серебра и золота, из стекла и хрусталя, некоторые — из камня, или из какого-то материала, очень похожего на камень, и по крайней мере одни часы — были сплетены из тонкой бронзовой сетки. Некоторые поражали своими крошечными размерами не выше семи или восьми дюймов; другие устремлялись ввысь к светящемуся потолку высокого коридора на тридцать и даже больше футов, . Я не мог не задуматься, каким же созданиям могли понадобиться эти машины.

Взглянув вдоль коридора, заставленного часами, я обнаружил, что уже не один. Ко мне приближалось пернатое, с птичьей головой существо. Его похожие на блюдца глаза светились бесконечной мудростью. Странное создание одетое в золотую одежду и сандалии из золотой сетки, натянутые на когтистые птичьи ноги, остановилось, чтобы обратиться ко мне мягким кудахтающим голосом, в котором чувствовались вопросительные интонации. В ответ я мог только покачать головой. Тогда, отчаянно жестикулируя, разумная птица попробовала повторить все ту же вопросительную фразу на ряде других языков — но безуспешно. Его обращение казалось пропитано вежливым дружелюбием. Услышав очередную длинную последовательность свистящих и хохочущих звуков, я сказал:

— Бесполезно. Боюсь, я не понимаю ни слова из того, что вы говорите.

— Ах, — воскликнула птица. — Значит вы тот самый землянин, которого ожидает Тиания. Как глупо с моей стороны! Я должен был бы сразу догадаться, но в последний раз житель вашей планеты посетил нас очень давно. Позвольте представиться. Я — Эсч, главный лингвист дчичисов и знаток всех известных языков, включая электрический шум Энергии Д`хорна-ахн. Когда я встречаю иноземца, я всегда пользуюсь возможностью попрактиковаться в своем искусстве. Но прямо сейчас я отправляюсь на Атха-Атха VII, чтобы изучить язык морских ленивцев. Возможно, мы снова встретимся. А пока извините меня.

Он повернулся к шарообразным часам, основание которых напоминало плетеное металлическое гнездо, и уже собрался сесть в него, но, хлопнув себя по лбу крылом-рукой, обернулся и добавил:

— Чуть не забыл. Снаружи вас ждет литард, присланный Тианией.

— Литард? Снаружи? — Я неуверенно огляделся. — Благодарю вас.

Я нерешительно направился туда, откуда появился птица-человек.

— Нет, нет, нет! — крикнул он мне вслед. — Я брожу только для того, чтобы упражнять ноги. Вам это не требуется. — Он, не скрывая, залюбовался моим мускулистым торсом, затем наклонил голову на бок, и резкий свист вырвался из его зубчатого клюва. — Так вот. А теперь подождите немного: ваш литард скоро явится.

— Но…

— Ауф видерзеен! О’ревуар! Сапх-есс и сапх! — прочирикал он и, помахав крылом, вошел в часы в форме гнезда. Машина немедленно поднялась и исчезла из вида.

Я снова остался в коридоре один, но ненадолго. Вначале послышался звук, напоминающий шелест, дыхание слабого ветра или шум моря в пустой раковине, вскоре он перешел во все усиливающиеся удары крыльев и свист рассекаемого воздуха. Это ко мне направлялся мой литард!

Слева от меня коридор уходил в мягкую серебряную даль, как и прежде; а справа — вдали — в воздухе заплясала цветная пылинка. Она двигалась где-то между сияющим потолком и полом коридора, вдоль ряда машин времени. Пылинка быстро увеличивалась, превратившись в крылатое существо с вытянутой головой и шеей. Когда я почувствовал движение воздуха у моего лица, дракон — в этот момент я это существо иначе и назвать не мог — подлетел ко мне, величественно размахивая огромными крыльями. Мгновение спустя он уже приземлился прямо передо мной — живой представитель древнейших мифологий Земли. Он напоминал зелено-золотого дракона с ковров Тунг-гата. Такое чудовище вполне могло резвиться в Садах Рака! Он стоял передо мной, Тираннозаурус Рекс, с кожистыми крыльями и змеиной шеей, летучий дракон с затерянных во времени Азиатских долин, но увеличенный во много раз, с зеленой, отсвечивающей золотом чешуей. Там, где его гибкая шея переходила в могучее тело, возвышалось седло из кованого серебра, укрепленное с помощью кожаного черного ремня, с перекинутыми через луку поводьями плетеного золота!

Массивная голова ящера возвышалась надо мной. Несколько минут огромные глаза рассматривали меня с нескрываемым любопытством, затем огромные задние ноги согнулись, образовав две ступеньки. С глухим грудным голосом существо объявило:

— Титус Кроу, Тиания ждет вас.

Лепечущий ящер!.. Литард! Почему же его так назвали? Я рассмеялся. Но в моем смехе не было злобы, и как будто прочитав мои мысли, огромное чудовище стоящее передо мной тоже расхохоталось, вскидывая голову на чешуйчатой шее так, что та ударялась в потолок, и я даже подумал, что крыша может обрушиться на нас.

Когда чудовище успокоилось, я приблизился к нему и коснулся его гигантской голове, с изумлением глядя в огромные черные глаза. Еще мгновение мы изучали друг друга, человек и дракон, и затем литард снова повторил:

— Тиания ждет…

— Я знаю, знаю! — Как ликовало мое сердце! — Она ждет меня. — Затем, чувствуя, как все во мне кружится и кипит, словно от внезапного опьянения, я отбросил прочь все другие мысли, кроме дум о богине. Вскочив на колено моего «коня» и затем по зубчатой спине добравшись до седла, я закричал: — Вперед, мой чешуйчатый друг!

Большая голова повернулась ко мне и литард укоризненно посмотрела на меня.

— Твоего друга зовут Отх-Нетх.

— Браво, Отх-Нетх! — Я похлопал по огромной шее. — А теперь неси меня к своей хозяйке.

И тут гора плоти развернула свои огромные крылья. Мы поднялись с необыкновенной легкостью, словно перышко. Я крепко вцепился в поводья, а внизу подо мной стремительно замелькали различные машины времени…

Коридор спящих часов тянулся все дальше и дальше, но вскоре Отх-Нетх свернул в боковое ответвление лабиринта «часов», отходящее под прямым углом от серебристого коридора и поднимавшееся под углом градусов в тридцать. Этот коридор вывел нас на поверхность. Я бодрствовал, когда летел в «часах» — или точнее, когда они несли меня — над полями, воздушными дорогами и городами сказочной Элизии. Это же фантастическое зрелище развертывалось передо мной и теперь. Где-то позади остались синие горы, в сердце которых находилось хранилище «часов», а перед нами раскинулся фантастический мир — словно воплощенные грезы курильщиков опиума! Благовонный ветер развевал мои волосы и поднимал душу до высот, на которых она не часто бывала прежде, если бывала вообще.

Внезапная мысль пронзила меня. Я поднялся в седле, чтобы дотянуться до чешуйчатой шеи моего коня, и закричал в маленькое ухо Отх-Нетха:

— Отх-Нетх, боюсь, что у меня вряд ли подходящий вид, чтобы предстать перед Тианией!

Мои волосы свисали длинными, неопрятными прядями; борода росла беспорядочно и неровно; нагое тело, хотя и загорело под лучами нескольких звезд, было совсем не таким чистым, как бы мне хотелось. Отх-Нетх слегка повернул голову и оглядел меня большим глазом.

— Вы хотите искупаться? — Он сморщил ноздри. — От вас пахнет?

— Да, я думаю, что от меня пахнет довольно… сильно. Я предпочел бы искупаться, — отвечал я ему, несколько смущенный его тонким нюхом и предельной искренностью. — И хорошо бы еще одежду…

Но теперь дракона, казалось, одолевали сомнения. Взмахи его крыльев стали прерывистыми, затем полностью прекратились — когда он их сложил и полетел вперед в захватывающем дыхание пике.

— Вы хотите искупаться… сейчас? — спросил он. — До того, как мы попадем в дом Тиании?

— Да, до того, как мы попадем в дом Тиании.

— Есть только один… бассейн… для литардов. Если вы будете купаться, я тоже искупаюсь. Потом… я принесу вам подходящее платье.

— Это было бы очень хорошо, — отвечал я ему, задумавшись, что же это за бассейн для литардов, но не захотел показаться невеждой.

— Хорошо! — Казалось, он почувствовал большое облегчение. Дракон выставил одно крыло против ветра, поднял высоко голову и, таким образом, прервал пике, устремившись вверх по большой спирали, пока не пронзил белые облака. Затем он повернул голову ко мне и спросил:

— Вы боитесь… высоты?

— Нет, я крепко держусь в седле.

— И вы любите… скорость?

Меня захватила идея промчаться на быстром драконе по небу неизвестного мира.

— Да!

Литард помигал своими большими глазами.

— Тиания тоже любит летать… быстро!

И тут его крылья вытянулись в стороны и чуть отогнулись назад, одновременно удвоив частоту взмахов. В следующее мгновение тепловой поток поднял нас и закружил все быстрее и быстрее в завораживающем, щекочущем нервы движении, которое хотелось бы продолжать вечно!

Однако полет был недолгим. Мы пулей устремились вниз, сквозь облака, между высокими шпилями розового города, затем еще ниже — к далекому блестящему голубому пятну среди зеленых полей. Пятно оказалось озером — бассейном для литардов.

Юные драконы плескались на мелководье под бдительным оком бородавчатых матрон, в то время как более взрослые существа — с прижатыми к телу крыльями — носились во всех направлениях по воде и под водой, почти как пингвины на Земле. Временами они выскакивали из воды посередине озера, и замирали на мгновение в воздухе среди мириадов сверкающих брызг, затем расправляли крылья, чтобы подняться повыше, и вновь бросались в прохладную воду. Ведь это был бассейн для литардов, место спортивных состязаний драконов!

Мы опустились на мелководье; Отх-Нетх распрямил длинные задние ноги, расправил крылья по поверхности воды. Все юные литарды попятились и замерли, глядя на нас широко открытыми глазами-блюдцами, а самые юные казались несколько испуганными. В одно мгновение вся бурная жизнь бассейна замерла — взгляды всех литардов были прикованы к нам. Только матроны благовоспитанно отвернулись, увидев мою наготу.

— Что случилось? — спросил я Отх-Нетха. — Разве…

— Очень редко, господа купаются… в бассейне литардов, — ответил мой «конь».

— Значит, это запрещено? — Я вовсе не хотел нарушать обычаи прекрасной Элизии.

— Не запрещено, но…

— Вы имеете в виду, хозяевам не понравится это?

— Не хозяевам… литардам!

— Но почему же вы не сказали мне, что это…

— Для вас, сделают исключение, — прервал он меня.

Затем он поднял голову и оглушающе — так, чтобы слышали все в бассейне — объяснил причину моего присутствия здесь. Из всей его речи я понял только имя — «Тиания»… И не успело еще затихнуть эхо его громового голоса, как игры в воде возобновились, и некоторые из «детишек» осмелились даже облить меня с головы до ног, когда я соскользнул с седла в голубую хрустальную воду.

Один юный шутник, почти такого же, как и я роста, покрытый мягкой бархатистой кожей цвета мрамора, устремился за мной, когда я поплыл рассекая водную гладь. С легкостью догнав меня, малыш ехидно покосился в мою сторону, затем поднырнул под меня и резко всплыл, так что я оказался перекинутым через его шею, как полотенце. Высоко в воздухе он стряхнул меня — и я с шумом плюхнулся в воду. Когда, возмущенный, я вынырнул на поверхность, то увидел, как вопящий проказник получает трепку от крупной пятнистой матроны. Мой гнев сразу улетучился.

— Нет, нет! — Замахал я руками. — Он просто забавлялся.

Отх-Нетх, который плыл подобно пышно раскрашенному лох-несскому чудовищу, громко перевел мои слова. Из средины озера раздались ответные возгласы взрослых литардов.

— Они одобряют вас… Титус Кроу! — сообщил мне Отх-Нетх. — Вы купайтесь. Я отправлюсь… за одеждой.

И без лишних слов он нырнул вглубь и через мгновение выскользнул на поверхность в захватывающем дух фонтане струй. Его огромные крылья раскрылись в воздухе, и он полетел, вначале поднимаясь медленно, как бы раздумывая, затем более уверенно, и наконец исчез в облаках.

Я остался один, полагаясь на милость странных литардов. Впрочем, я никогда не мог себе представить, насколько чудесно купаться в обществе драконов! Как только Отх-Нетх удалился, парочка юных созданий вытащила меня из воды и перенесла к месту, где плескалось множество взрослых самцов и самок. Я выполнял роль мяча в их игре, но прикосновения литардов были настолько деликатны, что я не получил ни единого синяка.

Затем, устав перебрасывать меня друг другу, они образовали плавучий мост из выгнутых шей, по которому я бежал, в то время как один из них брызгался, стараясь свалить меня с очередной чешуйчатой опоры. Соскользнув наконец в воду, я нырнул и довольно долго сидел на дне, рассматривая красочные россыпи пресноводных устриц с огромными черными жемчужинами. Когда двигаясь плавной спиралью я поднялся на поверхность, двое молодых литардов устремились ко мне. Они по очереди гудели, очевидно задавая вопросы, но я только качал головой и разводил руками. Какая жалость, что не все литарды, подобно Отх-Нетху, говорят по-английски.

Наконец, один из моих собеседников перешел на язык жестов. Он сунул голову в воду и тут же поднял ее, выпучив глаза и вывалив трепещущий язык. Затем он повторил сценку, на этот раз изображая явное удовольствие от погружения. Я понял, что он спрашивал меня, испытываю ли я трудности, когда долго нахожусь под водой. В ответ я медленно опустился в хрустальную глубину и пощекотал чешуйчатые ноги, призывая новых друзей присоединиться ко мне. Таким было одно из преимуществ новой системы дыхания: легкие требовались мне только для разговора, а кто захочет болтать под водой?

Молодые литарды, похоже, задали мне свой вопрос не только из чистого любопытства: они устремились к центру озера, приглашая меня последовать их примеру. Работая мощными задними ногами, они развили феноменальную скорость — и я безнадежно отстал. Мои спутники обратили на это внимание. Один из них вернулся и, подхватив меня передними лапами, без малейших усилий понес вперед, догнав своих товарищей. Мы опускались все глубже и глубже — на глубины, о которых я и не подозревал. Затем мы проплыли через подводные ворота, сиявшие перламутровым светом. Источником его были сотни мелких ракообразных, образовавших светящиеся облака, которые раздвинулись словно шторы, пропуская нас к неведомым тайнам.

Теперь мы плыли по узкому коридору. Вода оставалась по-прежнему теплой, даже становилась еще теплее. Наконец мы оказались в огромной пещере и всплыли на поверхность: колоссальный купол, украшенный блестящими сталактитами, уходил вверх на запредельную высоту. Где-то там висели шары искусственного света, они посылали вниз пятна зеленых и лиловых лучей, сглаживая углы и создавая таинственные подводные тени.

Мы выбрались из воды на широкий — почти в акр — берег, где расположились несколько матрон, задачей которых — как я вскоре понял — было наблюдение за сотнями огромных яиц — потомством драконов! Яйца, уложенные рядами в ямки вдоль всего песчаного берега, имели форму совершенного овала длиной футов девять. Их поверхность покрывали голубые и золотые пятнышки. Под бдительными взглядами матрон мои друзья повели меня по дорожке между рядами яиц. Вскоре мы остановились, и оба дракона присели, восхищаясь парой покрытых золотыми точками овалов. Я понял по их приглушенному, почтительному гудению, что именно они являются родителями будущих дракончиков. Через минуту или две горделивого рассматривания, литарды дали мне понять, что пора уходить. Я наклонился и нежно погладил глянцевитую поверхность яиц, отчасти чтобы убедиться в реальности происходящего. Затем литарды отвели меня — мимо матрон — к воде, мы нырнули и, преодолев тесный туннель, всплыли на поверхность озера.

Увидев на дальнем берегу Отх-Нетха, я попрощался со своими новыми друзьями и устремился к моему провожатому. Нежась на солнышке, я рассказал литарду, что видел в пещере под озером.

— Вас удостоили большой чести, — отвечал он. — Пещера Надежды… только для литардов!

— Пещера Надежды?

— Да. Не много яиц теперь. Элизия — это не Тхак`р-Ион, не наш родной мир.

— Как же вы очутились здесь?

— Тхак`р-Ион погиб… взорвался, когда нашн солнце стало сверхновой звездой. Старшие Боги пожалели литардов. Привезли сюда. Но Элизия это не Тхак`р-Ион.

Когда я обсох, Отх-Нетх вручил мне пару мягких башмаков, темные шелковые брюки — одежду принца из «Тысячи и одной ночи» — и легкий короткий плащ из какого-то золотистого материала, широкие застежки которого перекрещивались на спине и прикреплялись к поясу брюк. Воротник плаща украшали большие бронзовые вставки с черными кнопками. Отх-Нетх объяснил мне, что это антигравитационные устройства, с помощью которых одетый в плащ человек может управлять своим телом в свободном полете. Затем дракон показал мне подобные вставки — до которых он мог дотянуться передними лапами — на собственной упряжи.

— Все литарды летают с… антигравами. Старшие Боги дали… Когда они перенесли нас с обреченного Тхак`р-Иона. На Тхак`р-Ионе была слабая гравитация. Но вы попробуете свой плащ… позже. А сейчас Тиания ждет.

— Но моя борода… — Я провел по ней рукой. — И эти волосы. Я никогда не был тщеславным, но показаться перед богиней…

— Ах, да… Забыл, — отвечал мой провожатый, вынимая из кармана своей упряжи небольшую баночку крема и серебряный гребень.

Крем оказался замечательным депилятором: мое лицо сразу стало чистым и ровным. Потом я попытался расчесать свои спутанные волосы. Наконец — и до того, как я успел остановить его — Отх-Нетх достал маленький пульверизатор и опрыскал меня слабыми приятными духами.

Вскочив в седло, я все-таки не удержался от замечания:

— А что, всем гостям предписано так пахнуть?

На это Отх-Нетх вскинул голову и одобрительно весело прогудел, но быстро снова стал серьезным.

— Да, вот еще что, — сказал он. — Тиания — не богиня, но… одна из Избранных.

— Избранных?

— Избранных Богами!

Затем, не говоря больше ни слова, литард стукнул по ряду кнопок на своей упряжи и ввинтился в небо, размахивая кожистыми крыльями.

В жизни человека наступает время, когда, независимо от того, каких бы чудес он ни насмотрелся, к нему приходит ощущение того, что все это — сон, и ему пора ущипнуть себя, что бы проснуться. Мне было знакомо это чувство и прежде — при встрече с настолько невероятными чудовищами, что об их материальности не могло идти и речи (хотя, как потом всякий раз выяснялось, эти твари существовали на самом деле!) и еще в ряде случаев, когда я сталкивался с неописуемыми, но реальными чудесами.

Мое путешествие на драконе стало волшебным сном, тем более, что вез он меня туда, куда меня манило всю жизнь. Я сидел на сильном, живом, полном огня «скакуне» — существе, выхваченном прямо из китайских сказок. Такого я не мог вообразить даже в самых буйных своих фантазиях. Но я и в самом деле летел на драконе по небу чужого мира, направляясь в дом Тиании, Избранной Богами, в ее парящий в небе, окруженный садами замок на Элизии!

Внизу, на огромном стеганом лоскутном одеяле полей, словно какой-то ребенок джина раскидал игрушечные хрустальные города, растянул желтые и серебряные ленты дорог, разбросал яркие осколки зеркал, изображающие озера и водоемы. Я рассмеялся от опьяняющего счастья полета, и Отх-Нетх развеселился тоже, радостно гудя и разгоняя клочья полупрозрачных облачков мерными взмахами могучих крыльев.

Затем впереди — в небе — появился остров, самый настоящий остров, массивная грубая скала, висящая в воздушном море. Она выглядела так, словно только что откололась от какого-то титанического утеса, несущегося в космосе — если не обращать внимания на густую траву, деревья и цветы на ее обращенной к небу поверхности, огороженной стеной, увитой ползучими растениями. Там, в саду, среди прудов и фонтанов, в окружении странных лилий, источавших экзотические ароматы, стоял красивый гранитный замок. Далее размещались помещения для животных, примыкавшие к клеверному полю. Там в тени могучих деревьев спало несколько насытившихся драконов. Это и была усадьба Тиании, ее мир, который смотрел вниз на Элизию, словно огромная птица, парящая высоко в небе над полями и городами Земли.

Мы опустились на мощеную булыжником дорожку перед стеной, затем Отх-Нетх одним прыжком через высокие ворота перенес меня в маленький дворик между зданиями. Неожиданно задрожав, я, переполненный эмоциями, чего со мной не случалось даже в юности, спрыгнул со спины Отх-Нетха и замер в ожидании… сам не знаю, чего. Украшенная тонкой резьбой и росписью стеклянная дверь во внутренней гранитной стене была приоткрыта. За ней начиналась анфилада отделанных мозаикой комнат, сводчатых и полупустых. На полу, в очаровательном беспорядке лежали расшитые бисером подушки, которые сияли в свете солнечных лучей, пронизывающих тысячи мельчайших хрустальных стеклышек в частых переплетах огромных окон.

Нетерпеливо фыркнув и дернув головой, Отх-Нетх неловко подтолкнул меня вперед. На оцепеневших, но все еще не подчиняющихся мне ногах, я шагнул через открытую дверь в мозаичные комнаты. Дверь за мной бесшумно закрылась, и хрустальные оконца, еще раз сверкнув, словно бы подернулись туманом. Откуда-то доносилась тихая музыка — колокольчики и щипковые струнные инструменты. Свет в комнатах стал совсем тусклым, затем неожиданно сводчатый потолок заискрился, и — это послужило сигналом стенам — они мгновенно приобрели ослепительную прозрачность хрустального бокала.

Я замер, не смея шевельнуться, чтобы не разрушить своим вторжением хрупкое волшебство. Тем временем, мозаика на стенах сменилась зеркальными поверхностями, и в каждой из них я увидел себя. Как ни глупо это звучит, но я не без удовольствия рассматривал мириады элегантных гигантов. Затем, я вдруг понял, что уже не один — рядом с моим отражением в зеркалах появилось Тиания — тысячи ее отражений — красавица, гибкая, как ивовый прутик, закутанная в сверкающую паутину.

От этого видения можно было ослепнуть, как от взгляда на солнце: красота и совершенство, излучаемые ею, могли навсегда лишить человека зрения! Или обрекли бы несчастного на вечные скитания в поисках этого чуда, без которого жизнь потеряла бы смысл. Тысяча Тианий, но какая из них реальная? Каждую частичку моего тела, моей души — и, думаю, даже моего механического сердца — пронзила боль.

Я протянул руки.

— Тиания, где вы?

— Я рядом, — ответил ее теплый дрожащий голос.

И ее прохладные руки вдруг обняли меня. Я утонул в ее бездонных глазах… Ни один мужчина из плоти и крови не сможет устоять перед такой красотой. Я тут же нагнулся, чтобы поцеловать свою возлюбленную.

Она быстро, но деликатно воспротивилась, приложив к моим губам свои дрожащие пальцы.

— Титус Кроу, вы любите меня?

— Тиания, — казалось слова льются прямо из глубины души, — я любил вас всегда…

И по сей день я не могу вспомнить тот первый поцелуй. В памяти осталось лишь то, что как только мы отпрянули друг от друга, в комнатах снова стало темно, и глаза Тиании засияли во мраке, как драгоценные камни. Затем их огонь исчез за дрожащими ресницами. Еще мгновение мы стояли друг против друга. Казалось, она вот-вот упадет без чувств передо мной. Я подхватил ее — мое сердце ликовало — и Тиания прижалась ко мне со всем неистовством страстной любовницы, а сказочная музыка запела громче, подстраиваясь в ритм биению наших сердец…

Так Тиания стала моей и останется моей навсегда.

Трудно сказать, сколько времени продолжалась эта ночь — солнце никогда не заходит над Элизией, а обычный суточный ритм — так или иначе присущий всем мирам бескрайней вселенной — поддерживают сами жилища. Наш замок — по указаниям хозяйки, конечно — приготовил нам чудесное утро. Хрустальные окна медленно порозовели, словно за ними восходила заря. Пение мелких птичек доносилось из-за увитых плющом стен.

Проснувшись, я почувствовал, что Тиании рядом нет. Я разогнал остатки сладких видений, поднялся с постели, оделся и направился к открытой стеклянной двери. К этому времени в комнатах стало уже совсем светло. Во дворике проворно, даже нервно двигалось некое паукообразное существо, удивительно похожее на человека, но с несколькими дополнительными волосатыми конечностями. В ним странное существо держало целый арсенал щеток и метелок. Оно трудолюбиво скребло, терло и чистило дорожку, и при этом насвистывало мелодию, напомнившую мне шотландские баллады.

Судя по всему, это было живое создание, но я, тем не менее, уловил в нем некоторое сходство с обитателями планеты роботов, где жил Т3РЕ — скорее всего, из-за обилия конечностей. Пока я рассматривал удивительного уборщика, появилось второе точно такое же существо. Оно направилось к стеклянной двери, возле которой стоял я, и замешкалось, смущенно переступая с ноги на ногу, озадаченное тем, что я не уступаю ему дорогу.

Я тоже несколько смутился.

— Извините меня, но не могли бы вы сказать, где Тиания?

Он вопросительно свистнул, щетинки над его глазами задожали от возбуждения. На высокой ноте свист оборвался.

— Тиания? — повторил он певуче. — Купается.

— Купается, вы сказали? А где?

— Пруд литардов, — лаконично ответил паук.

Затем, поколебавшись, он осторожно, но уверенно поднял меня удивительно сильными руками и поставил рядом с собой, убрав с дороги. При этом он нервно фыркнул, еще раз удивленно посмотрел на меня и мелодично засвистел. Очевидно, удовлетворенный своим поступком, паук прошел мимо меня в комнаты, потеряв ко мне какой-либо интерес. Через секунду я услышал, как зашуршали метла и щетки, постепенно затихая в глубинах замка. После этого я больше не обращал внимания на забавных слуг, лишь во время уступал им дорогу, когда они занимались своим делом!

Я стоял на дорожке и с интересом осматривался. Во время нашей долгой «ночи», Тиания рассказала мне, что на Элизии всегда день. У обитателей этого мира в жилищах есть сложные компьютеры, которые по заказу владельцев устраивают утро, вечер или ночь. В зависимости от привычек или обычаев хозяев, тут можно создавать все виды атмосферных чудес, и вместе с неограниченными комбинациями специальных световых эффектов и условий погоды запрограммировать их под любое настроение. Несмотря на разъяснение, вид неподвижно стоящего в зените солнца все-таки поражал меня.

Прикрыв руками глаза от яркого светила, я увидел среди редких облаков пятно, которое быстро увеличивалось, и вскоре превратилось в очертания Отх-Нетха. На спине его восседала Тиания. Ее чудесные волосы развевались на ветру, как знамя, а она сама вытянулась вдоль шеи дракона. Когда они сделали круг высоко над двориком, я услышал ее смех. На моей возлюбленной было платье цвета перламутра с широкой юбкой-колоколом, ниспадавшей до ступней. Открытый корсаж оставлял обнаженными руки и плечи. Широкий серебряный пояс сиял у нее на талии. Когда Отх-Нетх паря завис над двориком, словно огромный ястреб в залитой солнцем вышине, избранница богов встала на его шею и взялась руками за пояс в том месте, где должна была находиться застежка — затем шагнула с шеи литарда в прозрачный воздух!

Она стремительно падала, и ее изумрудные волосы развевались, словно зеленый пламенеющий хвост кометы. Охваченный ужасом, я бросился вперед, подняв вверх руки, и пытаясь поймать ее. В глубине души я считал свой поступок настоящей глупостью, поскольку прекрасно понимал, что падая с такой высоты она наверняка разобьется сама и погубит меня. В последний момент я закрыл глаза, уверенный, что сейчас она сметет меня и размажет по свежевымытым булыжникам дворика. Но вместо этого прозвучал ее прекрасный голос, задающий — весьма обеспокоенным тоном — какой-то вопрос, а еще с высоты донесся шум огромных крыльев. Когда я открыл глаза, Тиания, легко, как перышко, опустилась в мои объятия.

— Титус, что случилось… — Она прикоснулась ладонями к моим вискам. — Ты не болен?

— Нет, — Тут я вспомнил краткую лекцию Отх-Нетха об использовании антигравитаци. Я прижал к себе встревоженную женщину и легонько покачал ее. — Я не болен, но страшно сердит!

— Почему?

Я еще крепче прижал к себе Тианию.

— Я подумал, что ты решила покончить с собой!

— Отх-Нетх наверняка рассказывал тебе об устройствах, которые мы используем, чтобы…

— Да, но я ни разу не видел их в действии. Отх-Нетх не в счет — у него же есть крылья! Я и не подумал об этих устройствах, когда увидел, как ты шагнула в воздух.

— Ты в самом деле испугался за меня?

Я поднял красавицу вверх на вытянутых руках и заглянул в ее сияющие глаза.

— Я ведь только что нашел тебя, и не хочу потерять!

— Ты никогда не потеряешь меня, Титус, — быстро и возбужденно ответила она. — Мы теперь единое целое, и ничто не может нас разделить. Пока я купалась, Отх-Нетх летал в холодные земли и встречался с Ктханидом. Великий шлет нам свое благословение и приглашает посетить его, когда ты ознакомитесь с Элизией. Ктханид был первым, кто рассказал мне о тебе. Действительно именно он…

— Обещал меня тебе? — улыбаясь закончил я ее фразу.

Она изумленно уставилась на меня.

— Откуда ты это знаешь?

— Я многое знаю, — решил я поддразнить ее. — Пусть я простой землянин…

Она рассмеялась и поцеловала меня. Наконец я опустил свою возлюбленную на землю.

— Нет, Титус, ты не простой землянин! — лукаво сказала она. — Но все-таки всего ты не знаешь!

Я спросил, что она имела в виду, но Тиания покачала головой.

— Не сейчас! Я расскажу тебе много интересного, только позже. А в этот… вечер, — она тщательно и точно выговорила непривычное слово — в самом деле, какие уж вечера в мире полуденного солнца! — я жду гостей: мои друзья хотят познакомиться с тобой. Потом мы вместе поужинаем… А до этого я должна показать тебе, как пользоваться летающим плащом, и поговорить с компьютером, чтобы… вечер прошел как надо, и еще … Ужасно много дел! — и она выразительно пожала плечами. — Но вначале тебе надо научиться летать!

Тиания показала, что я должен скрестить руки на груди, на манер египетской мумии в саркофаге, чтобы добраться до заветных кнопок в бронзовых вставках. Затем она объяснила, какие кнопки и комбинации кнопок нужно нажимать, чтобы двигаться по прямой в различных направлениях и выполнять сложные маневры, которые входят в искусство полета. Наслаждаясь своими новыми возможностями, я быстро усваивал все приемы, и под конец Тиания решила, что я уже вполне готов для полета за край парящего в небесах острова. Я помчался как стрела, обгоняя ее, и пока мы кувыркались в небе, словно гигантские летучие мыши в фантастической игре в пятнашки, Отх-Нетх поощрял нас одобрительными криками.

Затем, когда я резко повернулся, чтобы промчаться под островом, я услышал предупредительный крик Тиании и замедлил полет, пока она не догнала меня.

— Осторожнее, Титус! Посмотрите сюда.

Она перевернулась на бок и показала мне не меньше дюжины больших бронзовых дисков, прикрепленных к основанию скалы. Центр каждого диска напоминал черный зрачок, из середины него тянулся в сторону земли тонкий луч белого света. Он вскоре таял в дали, но в непосредственной близости от диска казался лезвием сверкающего стилета.

— Антигравитационная энергия, которую испускают эти диски, настолько сильна, что способна расплющить любой предмет, попавший в зону ее действия, — объяснила мне Тиания позже, когда мы отдыхали возле фонтана. — Это мгновенная смерть. — Она отпила вина со льдом из крошечного бокала. — Эти машины чудовищно мощны: подумай только, они держат весь мой остров в воздухе, словно перышко.

Затем, ближе к «вечеру», Тиания отвела меня в центр лабиринта своих комнат и показала компьютер, управляющий жизнью ее замка. Его конструкция была мне совершенно незнакома. Он отличался от всего, что я видел до сих пор и напоминал большой микрофон. Тиания уселась перед ним и произнесла несколько команд, а потом объяснила, что на самом деле ей нет надобности говорить вслух (она просто хотела, чтобы я услышал, какой именно вечерний прием она имела в виду), ее приказы были бы поняты и выполнены, если бы она просто сидела и обдумывала их. Машина повинуется приказаниям независимо от того, какое создание их отдает, потому что для телепатии не существует различия между расами, верованиями или видами.

Вечер намечался экзотический. И его не так просто описать. Настоящая сказка! Тиания хотела чтобы две луны, золотая и серебряная, сверкали в ночном небе, и легкий ветерок принес вечернюю прохладу. Крупные — размером с человеческий кулак — звезды в этот вечер засияют на небосклоне, а метеориты заменят огни фейерверка. Будет звучать тихая музыка — самые прекрасные мелодии с сотен миров… А еще будут танцы и пение, вкусная еда и восхитительные напитки — и так до самого «утра», которое обещало быть таким же фантастическим.

Когда Тиания наконец закончила, то поднялась с места возле программирующего устройства, и я взял ее за руки.

— Значит, мы будем веселиться всю ночь? — спросил я улыбаясь.

— Да, — весело ответила она, затем, заметив выражение моих глаз, вспыхнула. — Но когда наши друзья разойдутся, у нас будет еще одна ночь, такая длинная, как нам только захочется. Но ты, наверное…

Искупавшись в бассейне замка, нарядные и отдохнувшие, мы направились к воротам, чтобы встретить прибывающих гостей. Это зрелище показалось мне куда фантастичнее, чем задуманный вечер и предстоящее утро вместе взятые. Первыми прибыли представители птичьей расы лингвистов, дчичисов, один из которых, Эсч, первым приветствовал меня в Элизии. Затем явилась миниатюрная пара, издали показавшаяся мне просто двумя ребятишками. Они парили среди облаков без всякой посторонней помощи, и их обнаженные тела казались полупрозрачными. И только когда они опустились рядом с нами, я разглядел шелковистые, переливающиеся всеми цветами радуги, крылья, прежде чем удивительные человечки сложили их на спине. Больше всего эти существа напоминали мне насекомых — каких-нибудь бабочек или стрекоз. Они так мило улыбнулись и вспыхнули, когда Тиания тепло приветствовала их, представив меня так, что я даже растрогался.

Следующий гость поразил меня неправдоподобным ростом. Он был похож на человека, закутанного с ног до головы в плащ, правда, ткань этого плаща выглядела своеобразно — больше всего она напоминала огненную сеть. Этот гость, как объяснила Тиания, поднялся к нам используя свой талант левитации. Звали его Ардатха Элл, «колдун» с захваченной демонами Пу-Тха, который добрался до Элизии. Он приветствовал нас глубоким певучим голосом, но при этом — могу поклясться — ни разу не разомкнул своих бледных губ. Тем не менее это не была телепатическая речь в том смысле, как я понимаю телепатию…

И так они появлялись, существа и создания самых фантастических миров, которые человеку могут только присниться. Их объединяла любовь к этой женщине, девушке, богине, сердце которой принадлежало мне. Гостей собралось сотни две, или чуть больше, но никто из них не принадлежал к Старшим Богам: это были Избранные Богами. Многие из них — подобно Тиании — напоминали людей, но только внешне. Прекрасные существа с изящными телами и неземными лицами создавали вокруг себя такую ауру чистейшей любви, которая превосходила саму гуманность.

Эту ночь, саму вечеринку, все чудеса и тайны я даже не пытаюсь описать. Достаточно сказать, что всех гостей — несмотря на их различные, сильно отличающиеся формы и виды, на то, что лишь немногие говорили на понятных мне языках, объединяла атмосфера радости и дружбы. В течение всей долгой ночи она становилась все сильнее, захватив и меня — подобно тому, как бывало в обществе моих немногих друзей на Земле. Здесь не было места страху или ненависти. Здесь царили только радость и любовь!

Но вот ночь, какая бы длинная она ни была, подошла к концу. Время пролетело незаметно, и самое прекрасное утро превратилось в день. Мы проводили наших гостей. Я жалел, что они покинули нас, но лишь до тех пор, пока Тиания не устроила еще одну ночь для нас, в сравнении с которой вся красота и чудеса предыдущей поблекли…

Очень скоро пришло время, когда, почувствовав мое беспокойство, Тиания увлекла меня из своего замка в небо — посмотреть на Элизию. То малое, что я знал о доме Старших Богов, оказалось незначительной частичкой удивительного целого. По словам Тиании, если бы я жил тысячу лет, я все это время посвятил бы бесконечным странствиям по Элизии, то и тогда я не увидел бы и половины ее чудес.

Действительно наши путешествия заняли немало времени. Мы часто останавливались в домах, замках, гнездах (а один раз даже в улье) у друзей Тиании. Иногда мы возвращались в небесный замок. Порой мы ездили на Отх-Нетхе, в те места и к тем людям, которых дракон особенно хотел посетить. И несмотря на нескончаемые чудеса, на невероятный размах и красоту этого мира, где-то в уголке моей души постоянно саднило, как заноза, чувство опустошенности. И надо сказать, я не был уверен… я не знал, что это за странное ощущение.

Как можно переживать опустошенность в Элизии, где воплотились все мечты человека, а страхи рассеяны в атмосфере благополучия, излучаемого самими Старшими Богами? И тем не менее во мне постоянно жило беспокойство, ощущение того, что я забыл сделать что-то очень важное. И точно так, как забытое слово часами вертится на языке, так и этот огонек тревоги тлел где-то в уголке моего разума, бесследно исчезая, как только я пытался сосредоточиться на нем.

Хотя, пожалуй, не опустошенность… Может быть, вина?.. Но перед кем я мог провиниться?.. Разве не сами Старшие Боги нашли меня достойным? Разве не Ктханид, Высшее Существо, обитающее в зале хрусталя и жемчуга, удостоил благословением Тианию и ее землянина? Нет, тут было что-то другое. Что, в самом деле, тяготило меня? Может быть я и знал это, но не желал признать, откуда появились ощущения вины и опустошенности…

Однако это уводит нас в сторону. Я познакомился с Элизией и постараюсь, пусть даже не вполне подходящими словами, описать некоторые из чудес этого мира.

Вот например обширный воздушный город дчичисов, скопление украшенных шпилями утесов из застывшей лавы, пронизанных туннелями, стены которых обтянуты тончайшей материей. Отчасти это напоминает большие птичьи базары Северного моря, но все же не следует путать их: этот город-остров плавает в небе на высоте многих миль над Элизией, удерживаемый огромными антигравитационными дисками. Гнезда в нем не менее комфортабельны, чем комнаты в замке Тиании, а его обитатели, соплеменники Эсча, цивилизованнее и умнее, чем любая земная раса в прошлом или будущем. Птенцы дчичи, еще находясь в скорлупе в прекрасно оборудованном инкубаторе, начинают изучение наук и искусств. Особенно легко даются им языки, лингвистика и другие способы общения — десятков рас и цивилизаций постоянно расширяющейся вселенной. Взрослые дчичисы — бесстрашные путешественники…

Я видел — и был несказанно поражен этим зрелищем — Тысячи Запечатанных Дверей Н`хлатхи — стоногих существ, чей сон длится уже пять тысяч лет и еще долго не прервется. Огромные круглые глыбы прекрасно расписанного базальта, расположенные вдоль подножия Пурпурных Гор в долине Снов поразили мое воображение. Имея тридцать футов в диаметре, они были укреплены массивными полосами белого металла, на который не действует даже самая едкая жидкость. Это двери в норы Н`хлатхи, которые будут спать, пока крупные бледные маки снова не расцветут на склонах Пурпурных Гор. Только тогда таинственные создания выползут из глубоких пещер и насладятся своей единственной пищей — семенами гигантского мака, который цветет раз в десять тысяч лет и, подобно самим Н`хлатхи, тоже погружается в спячку. Никто в Элизии, кроме Старших Богов, не помнит как выглядят эти таинственные существа, потому что история их никогда не была написана и языка их никто не помнит. Даже дчичисы, величайшие лингвисты и каллиграфы, которые регулярно собираются в долине Снов, чтобы поразмышлять над надписями на тысяче запечатанных дверей, не в состоянии раскрыть их тайны.

В окруженных горами Садах Нимарраха Тиания познакомила меня с Деревом. К тому времени я больше не задавал ей вопросов об обитателях Элизии, так же как и о других делах. Это не значит, что я полностью удовлетворил свое любопытство. Мне казалось, что проще ждать и смотреть.

Дерево было очень близким другом Тиании. Моя возлюбленная играла в его ветвях в детстве, когда Дерево стояло в западной части Садов Нимарраха, и часто навещала во время его медленного перемещения на восток. Теперь Дерево стояло в самом центре Садов, изумрудный гигант десяти сотен футов высотой. По форме оно напоминало классический бокал для бренди, с прекрасными — длиной в ярд — листьями ярко-зеленого цвета и похожими на ползучие растения усиками, свисающими фестонами под листьями, с морщинистыми коричневыми ветвями толщиной в фут. Ствол этого титана имел в поперечнике целых сто пятьдесят футов. Великое Дерево. Спокойное, молчаливое и разумное!

Когда мы с Тианией, шагая босиком по высокой траве, приблизились к нему, держась за руки, внешние ветки вздохнули и нагнулись вниз — мягкие, шерстистые края листьев коснулись нас. Вопрос был задан — передан от одного живого мыслящего существа к другому, но я не знал, как ответить на него, и обернулся к Тиании в поисках поддержки.

— Это я! — закричала она, отвечая на вопрос Дерева, и бросилась вперед в тень массивных ветвей, под неожиданно задвигавшимися усиками. Прижавшись к грубой коре, она раскинула руки, как будто старалась обнять Дерево. — Это я — Тиания!

Может ли человек ревновать к дереву? Нет, даже если дерево так величественно, как это. Тиания повернулась и взяла меня за руку, потом она заговорила, но обращалась не ко мне:

— Это Титус, мой землянин.

Дерево снова вздохнуло, и усики, словно тонкие змеи, погладили Тианию, затем обернулись вокруг ее талии. Я так внимательно наблюдал за происходящим, что не заметил, как другие усики обхватили меня. Вскрикнув, я вырвался из неожиданных объятий, и листья над моей головой свернулись, отодвинулись к стволу.

— Нет, нет, Титус. Не следует так делать, — зашептала Тиания. — Дерево любит меня, оно любит все живое в Элизии. Оно полюбит и тебя, только не пугай его!

Пугать его? Я посмотрел наверх в тусклую далекую зелень. Под единственным деревом я стоял как бы в зеленом сердце леса!

— Не пугать его? — Формулировка просьбы очень позабавила меня.

— Конечно. Оно очень застенчиво.

— Я не хочу обидеть его или показаться невежливым, но…

— Тогда ты должен думать о нем, как о личности; как об Отх-Нетхе или Эсче, а не как о растении. Оно — Дерево, и достойно всяческого уважения!

Да, несомненно, Тиания права. Оно было прекрасным, но я вырвался из его усиков, с чувством, близким к отвращению, а теперь испытывал вину… Что же неладно со мной? Я мог успешно ментально управлять машиной — «часами»; почувствовать товарища в роботе — Т3РЕ; смеяться и плавать вместе с драконами и лететь на одном из них по чужим небесам. И вот теперь, эта живая, мыслящая личность испугала меня.

Я потянулся, чтобы погладить край листа, неуверенно свернувшийся над моей головой, и мысленно произнес:

«Вы очень, очень красивы, и если вы любите Тианию, то любите и меня, потому что мы — одно целое».

Послышался слабый вздох, который перерос в тихий шелест ветвей. Дерево опустило вниз свои руки-усики, и подняло нас к своей вершине, раскачивая, как веретена на нитках, и передавая от ветки к ветке все выше и выше на фантастическую высоту. От этого подъема захватывало дух, но еще больше — от сознания, что теперь аура симпатий Дерева распространяется и на меня.

А вот знало ли Дерево о том, насколько оно прекрасно? Но даже если и нет, все равно красота изливалась из души титана, охватывая все, и сам воздух дрожал в бесконечном восторге. И в центре всего этого чуда Тиания и я с головокружительной скоростью поднимались к самым верхним ветвям, чтобы слушать песни Дерева о любви, радости и красоте.

Глядя сквозь верхние ветви и листья, раскачиваясь почти в четверти мили над землей Элизии, я увидел широкую, словно проведенную по линейке, серую полосу, уходящую к западу на много миль. Эта полоса — тропа — прямая, как полет стрелы, упиралась в основание Дерева. После того, как песня Дерева затихла, закончившись вздохом, я вдруг понял, что означала странная гряда сухой песчаной почвы: это был путь, который проделало Дерево.

— Да, — подтвердила мою догадку Тиания, — ты прав. Дерево слегка наклоняется к востоку и направляет свои новые корни в эту сторону. Со стороны запада, где земля уже истощена, старые корни отмирают. И таким образом Дерево очень медленно поворачивается, двигаясь вперед. Когда новые корни оказываются с западной стороны, они, в свою очередь стареют и отмирают. И поэтому Дерево наклонено к востоку, поворачивается и двигается, двигается и поворачивается, хотя и очень медленно. Дерево называет это своим танцем. Огромные размеры требуют и много пищи. Земля, из которой Дерево получает питание, по мере его продвижения, становится мертвой и сухой. Дерево очень сожалеет об этом в редкие часы одиночества. А когда его навещают, оно радуется.

Тиания умолкла, и, увидев в ее глазах слезы, я поднял на руки свою возлюбленную.

— Тиания, почему ты плачешь?

— Дерево сказало мне, что в твоем сердце гнездится печаль. Я знала, что этим кончится, но не думала, что так скоро.

— Печаль в моем сердце? — Я удивленно пожал плечами. — Ты не думала, что это наступит так скоро? Я не понимаю, Тиания. Что ты имеешь в виду?

Женщина обняла меня и зарыдала на моем плече.

— Ты пока еще ничего не знаешь, мой любимый. Ты еще не понял, но Ктханид говорил, что так может случиться. Ты слишком долго искал свою родину и ты по-прежнему…

— Нет! — Моему негодованию не было предела.

Она отпрянула от меня и встала во весь рост на голой ветке высоко над Садами Нимарраха. Ее руки скользнули к поясу.

— Нельзя делать больно… Дерево…

И, заливаясь слезами, Тиания оттолкнулась от меня и упала сквозь листья вниз.

— Тиания!

Разозлившись (я ведь чувствовал, что она права) и по-прежнему не понимая, или не желая понимать в чем дело, я поднялся, чтобы прыгнуть за ней. Дерево немедленно раскинуло движущиеся усики вокруг меня, крепко удерживая на месте. Я почувствовал послание Дерева, наполненное любовью, и великая печаль охватила меня.

«Я люблю вас, — телепатически обратилось ко мне Дерево, — и я люблю Тианию. Она любит вас, и вы?..»

— Всей душой! И мое чувство никогда не иссякнет, но она права… Я должен покинуть этот рай!

И я снова опустился на широкую ветвь. Дерево ласкало меня мягкими прикосновениями огромных листьев, и пело песни такие же печальные, как моя потревоженная душа, которую не могли успокоить все радости Элизии…

Вскоре мы отправились к Ктханиду, одному из Старших Богов, покровителю Тиании. Его дворец из хрусталя и перламутра находился среди ледников, в тех краях, где солнце стоит низко, словно собирается опуститься за горизонт и исчезнуть. Закутавшись в меха и одев теплую обувь, мы отправились на серебряном корабле с антигравитационными двигателями, изогнутые хрустальные экраны которого защищали нас от лютого холода.

Мы подлетали к резиденции Ктханида со стороны океана, по голубым просторам которого величественно и спокойно плыли айсберги. Оттуда Тиания показала мне сияющий в лучах холодного солнца необъятный, вечный ледник, в средине которого находился дворец Ктханида.

Это было уединенное — как и у всех остальных Старших Богов — место обитания, где Ктханид мог размышлять и заниматься своими делами. Ни одно смертное существо не смело нарушить его покой.

— Я спрошу его, — сказала мне Тиания, когда мы влетели в расселину, ведущую ко входу покрытого льдом дворца, — нельзя ли мне отправиться с тобой на твою Землю. Возможно, что…

Я решительно прервал ее:

— Даже если он согласится, я не возьму тебя с собой. В пустоте пространства и времени обитают твари, с которыми вам не следует встречаться лицом к лицу. Ты и так слишком часто рисковала ради меня.

Когда мы вышли из летательной машины возле величественной ледяной лестницы, Тиания затопала, и я подумал, что виноват тут не только холод, который мы почувствовали, несмотря на меха.

— Я так быстро надоела тебе, Титус Кроу?

— Глупышка, — рассердился я. — Если ты еще хоть раз скажешь, что надоела мне, я не посмотрю, что здесь дворец твоего покровителя, и просто отшлепаю тебя! Разве я…

Но она стала плакать, и если какое-то зрелище могло разорвать мое сердце, так это грустящая Тиания. Успокаивая ее, я плотнее завернул ее в меха и понес вниз по ледяной лестнице. Стены расселины над нами сомкнулись прекрасной ледяной аркой, которая выглядела, как нёбо разинутой пасти гигантского существа.

Наконец мы добрались до подножия лестницы, и перед нами открылась полированная поверхность глубокого ущелья. Ледяной туннель с гранитным полом, сглаженным столетиями уходил к сердцу ледника. Теплый ветерок нес нам навстречу странные экзотические запахи, неизвестные мне прежде. От его порыва задремавшая в моих руках Тиания проснулась и поцеловала меня. Я понял, что обида прошла, и осторожно поставил девушку на пол. Потом я обнял ее за талию, и мы продолжили путь.

Воздух становился все теплее. Мы скинули обременявшие нас теплые вещи и пошли дальше в обычном для Элизии платье. Я хотел было полететь, но Тиания остановила меня, сказав, что смертным подобает смирение в присутствии Богов.

Мы прошли еще примерно милю, и вот тусклый синий свет стал ярче, словно мы добрались до его источника, скрытого за полупрозрачными ледяными стенами. Потом эти стены стали гранитными, и наконец мы оказались перед перегораживающим туннель занавесом из хрустальных шариков и жемчужин, нанизанных на золотые нити. Этих нитей было такое множество, что занавес казался очень плотным, но даже дуновение ветерка со стороны скрытых от нас дворцовых помещений заставляло его колыхаться — так тонка была каждая драгоценная нить.

— Тронный зал Ктханида, мудрость которого известна среди Старших Богов! — тихо проговорила Тиания.

Она раздвинула занавес и, придерживая его открытым, поманила меня рукой. Я скользнул внутрь… и увидел зал из моих снов!

Тот самый зал из хрусталя и жемчуга, внутреннее святилище, где Великое Существо обдумывало Великие Мысли на троне в занавешенном алькове! Именно здесь, возле страдающей испуганной девушки — женщины — богини — стоял я во сне, а она, не замечая моего ментального присутствия, стремилась спасти меня, вырвать из пасти черной дыры. Но если это был сон — или скорее видение, навеянное нашим стремлением друг к другу, телепатической связью между мной и Тианией; связью соединившей нас через бездны времени и пространства — то сейчас все стало реальностью! От этих фантастических парадоксов моя голова пошла кругом.

С пересохшим от волнения горлом я рассматривал все вокруг. Я узнал огромный зал, с его странными углами и пропорциями, высокий сводчатый потолок, покрытый шестиугольными плитами пол, резные колонны, поддерживающие высокие балконы, которые терялись на фоне розового кварца стен. Повсюду были белый, розовый, красный оттенки разноцветного хрусталя. Огромный диван, возле которого на розовой подушке возлежал огромный, молочного цвета, хрустальный шар — все выглядело точно так же, как в моем сне.

Впрочем, не совсем. Я заметил несколько отличий. Во-первых, в стенах со всех сторон на одинаковых расстояниях были входы в туннели, прикрытые точно такими же занавесами, как и тот, что тихо шелестел у нас за спиной. Куда ведут все эти коридоры я, естественно, не знал и решил зря не ломать голову над неразрешимой загадкой. А во-вторых… я обратил на это внимание только оказавшись в центре зала, у огромной шелковой подушки. От нее шел широкий блестящий — словно из алмазной пыли — след. Он протянулся к занавешенному алькову, где восседало Высшее Существо.

Сияющая бриллиантовая дорожка имела ширину не менее пятидесяти футов. Глядя на нее, я испытывал странную неловкость. Она напоминала…

— Иногда Ктханид пользуется видящим устройством, — объяснила мне Тиания, заметив, что я обратил внимание на сверкающий след.

И я понял тогда, что не ошибся: эта сияющая дорожка между шелковой подушкой и занавешенным альковом была ничем иным, как следом Высшего Существа, подобным той слизистой дорожке, которую оставляет после себя ползущая улитка. И тогда мне стало вдвойне неловко.

Внезапное осознание величественной реальности происходящего, того что я на самом деле стою в присутствии существа странного и непостижимо могущественного — пришло ко мне, когда занавеси огромного алькова слегка шевельнулись от какого-то скрытого движения. Ктханид телепатически обратился к Тиании, но я тоже слышал его «голос»:

«Ну вот, дитя, все получилось, как я и говорил: ты на время расстанешься со своим землянином. Но я заглянул в будущее и увидел: существует вероятность его возвращения. Но ты не появилась ни в одном из возможных вариантов ближайшего будущего этого человека, а, значит, не должна сопровождать его, а станешь ждать его возвращения на Элизии».

— Но почему же мне нельзя отправиться с ним, Ктханид? — воскликнула Тиания. — Вы, наверное, видели не все варианты будущего. А может быть, если он еще на какое-то время останется на Элизии, все изменится, и тогда…

«Я не видел всех вариантов будущего, нет, потому что это невозможно, ты сама об этом хорошо знаешь, Тиания. Спорить бесполезно, дитя. Титус Кроу не может оставаться дольше. Он скоро отправится на Землю. Сейчас его машину готовят к обратному путешествию. Я велел снабдить ее оружием, имея которое он не будет так опасаться приспешников Зла, хотя, конечно, они все равно попытаются сбить его с дороги. Даже располагая оружием, он не может рассчитывать на легкое путешествие… Когда машина будет готова, она заедет за ним… А теперь я хочу поговорить с Титусом Кроу наедине. Тиания, поиграй с видящим устройством, поищи себе веселое будущее, загляни в его глубины, пока мы разговариваем, потому что у твоего мужа много вопросов, на которые мне нужно ответить, а времени остается так мало… А ты, Титус Кроу, подойди и встань возле занавеси. Я расскажу тебе обо всем, что тебе нужно знать».

— Но, Ктханид… — Тиания рванулась вперед, но тут же замерла, затем обмякла и расслабилась. Сердитое выражение лица сменилось улыбкой, она шагнула к дивану и бросилась на него, затем стала всматриваться в клубящиеся глубины хрустального шара.

Мне показалось, что до меня донесся мысленный вздох, и затем Ктханида вновь обратился ко мне:

«Она всего лишь девушка, но тем не менее, не простая смертная. В ней моя радость, потому что она плоть от моей плоти. А теперь подойди к занавеси».

Я пересек пространство между диваном и альковом, заметив, что теперь на массивных плитах пола нет никаких следов, потемнела и исчезла. Я остановился перед водопадом тончайших нитей, почти завороженный их блеском.

«Да, ты сдержан и терпелив, хотя многое хотел бы узнать. Но у нас мало времени для рассказа. Мы, Старшие Боги, обладаем, однако, средством передачи множества сообщений в очень короткое время. Если бы ты был обычным человеком, то такое огромное количество сконцентрированных знаний выжгло бы твой разум. Но ты — не обычный человек…»

После этого приказания Высшего Существа я едва успел сосредоточиться и расслабиться, а потом на меня обрушилась интенсивная телепатическая передача. На секунду мне показалось, что я вот-вот сойду с ума от невероятного давления. Конечно, любой нормальный человек лишился бы рассудка еще в самом начале этой телепатической атаки! С невероятной скоростью масса информации перешла ко мне… Она поступала как-то хаотично, но тут же соединялись в единую картину, озаряя мой разум яркими вспышками знаний и вдохновляющей истины.

Я узнал, почему после Великого Восстания Старшие Боги удалились в Элизию покинув все миры Вселенной. Причина оказалась проста — БМК тоже Старшие Боги, даже Великие Старые, но они использовали свою власть, и эта власть их развратила.

Тогда Старшие Боги замкнули своих братьев, которые превратились в Зло. Чтобы не стать жертвой порчи, оставшиеся решили поселиться в Элизии. И понимая, что они одни ответственны за Зло, посеянное во всех мирах, Старшие Боги предприняли все необходимые предосторожности. Силы Зла должны во веки пребывать в заточении и не вмешиваться в судьбы различных разумных рас, которые населяют или будут населять миры.

Старшие Боги продолжали наблюдать за поверженными БМК, не позволяя злу угнездиться в зарождающихся цивилизациях. Со временем новые расы поднимались все выше и выше по лестнице цивилизации, но одновременно усиливалось и их безрассудство. Впитывая мало-помалу телепатическое воздействие заточенного Зла, разумные существа попали под его влияние, начали поклоняться ему и искать способы его освобождения.

Старшие Боги знали, что следует предпринять. Они решили разойтись по мирам и поместить свое семя в плоть детей всех миров и таким образом рассеять часть своей силы, среди смертных существ. Но при этом они должны были защитить свое потомство от вырождения, не допуская близкородственных браков. И в этом они также были искусны.

Таким образом, божественная искра, дремлющая в детях всех миров, позволяла — в определенных обстоятельствах — противостоять коварной воле богов Ктулху. Но Старшим Богам приходилось действовать очень осторожно — они хотели, чтобы цивилизации развивались в соответствии со своей собственной природой.

Соединение Старших Богов с дочерьми людей на Земле, порождало гигантов… И в других мирах они оставляли наследников, которые — после возвращения Старших Богов на Элизию — должны были охранять места заточения их братьев, погрязших в великом грехе.

Я узнал, что и сам потомок кого-то из Старших Богов, и его древняя генетическая последовательность вернулась, наконец, к своим истокам. Круг замкнулся. Оказывается таких, как я, довольно много — и среди них моя Тиания, но при этом она еще и относилась к Избранным.

Тиания родилась и выросла в Элизии, когда ее родители переселились сюда с Земли. Ее отец был великим ученым с утонувшего материка Му, а ее мать — тенопианкой, в жилах которой текла кровь великих Существ Эла. Родители Тиании добрались до Элизии после гибели Му, но не в машине времени, а воспользовавшись силой своего разума — силой, которую до них знали только Старшие Боги. Им негласно помог Ктханид, пославший Великую Мысль, которая направляла их сквозь время и пространство. Высшее Существо сочло своей обязанностью проделать это — по той причине, что именно его кровь текла в жилах матери Тиании.

Родители Тиании, благодарные за свое спасение, выполняя волю Старших Богов, вскоре отправились с почетной миссией на другие миры, а маленькая Тиания осталась на Элизии, и Ктханид приглядывал за ней. Таким вот образом она стала воплощением прекрасной женственности, более странной и прекрасной, чем утонувшие цветы Му… Ктханид знал, что наступит время, и один из молодых людей на Элизии — с такой же человеческой внешностью — возжелает ее. Это беспокоило его потому, что хотя Избранные Богами были прекрасны, но часто оказывались слабыми — не по духу, разуму или характеру — а по своей приспособленности к невзгодам. А все из-за того, что их силы никогда не подвергались испытаниям.

Как-то Ктханид посмотрел в свой хрустальный шар — устройство, которое являлось окном в мультивселенную, подобно тому, как мои «часы» — машина времени и пространства была входом во все времена и места — и нашел человека, ведущего отчаянную борьбу против сил Зла. Проследив его жизнь в своем шаре, Ктханид понял, что в возможно этот человек достигнет Элизии, и потом Бог представил свою находку вниманию Тиании. По просьбе Ктханида она посмотрела в хрустальную глубину и увидела… старика. Тогда Ктханид сказал ей:

«Загляни в его будущее. В одном из возможных вариантов грядущего он приедет на Элизию молодым человеком».

Тиания посмотрела снова, и увидела этого же человека молодым и сильным, и Ктханид обещал ей, что если когда-нибудь тот прибудет на Элизию (потому что возможных вариантов будущего было много), тогда она получит его в мужья. Это обещание Ктханид дал двенадцатилетней девочке, которая в течение десяти долгих лет терпеливо ждала своего землянина.

Она часто просила Ктханида послать ее мысли этому человеку в минуту опасности на долгом пути к «тайной обители Старших Богов». Тианию не испугала даже пучина черной дыры. Она хотела оказаться рядом со своим землянином и в замкнутом измерении Йог-Согота, но сила этого создания не допустила в свои владения даже Великую Мысль Ктханида. И поэтому Тиания продолжала ждать, не зная, жив я или мертв… Даже взгляд хрустального шара Ктханида не мог проникнуть в темные глубины.

Ктханид сам пребывал в отчаянии, потому что я оставался простым смертным, несмотря на свое происхождение. Когда же пелена была разорвана, Ктханид обратился ко мне, приглашая в Элизию, и использовал великую силу Старших Богов, чтобы отбросить назад Йог-Согота, вознамерившегося последовать за землянином на Элизию…

Все эти знания и еще многое-многое другое переполнили мой разум, де Мариньи. Я узнал, что вы, мой старый друг живы и по-прежнему находитесь на Земле. Я ведь считал, что вы погибли, исчезли в безвременье. Мне также стало ясно, почему Тиания ни разу не упоминала при мне ваше имя, хотя наверняка знала, что вы остались живы. Она боялась, что я покину ее и вернусь на родную планету — к вам, Анри. Но я не осуждаю мою милую Тианию, зная, как сильно она любит меня.

Я внезапно понял, каким трудным окажется мое возвращение на Землю, несмотря на бдительность Тиании и оружие, которым Высшее Существо снабдило меня. Но я верил, мой друг, что вы поможете мне — ваш разум станет чем-то вроде яркого маяка, который приведет меня в безопасную гавань.

Я поглотил эти сведения, как сухая губка впитывает воду, и устыдился, узнав о присущей всему человечеству трусости. И память принялась услужливо нашептывать мне о событиях, сущность которых прежде ускользала от моего внимания… А может я сам старался отгородиться от очевидного? Я жил — и боялся, как и другие люди, но теперь я понял: страхи человечества — с момента его возникновения — никогда не имели реальной основы.

Я не ошибаюсь: все это так и есть! Наши страхи подсадили к нам в мозг могучие силы, которые правят нашей мрачной судьбой. Мы все время с опаской оглядываемся по сторонам, но может стоит заглянуть внутрь?

Но даже один-единственный подобный взгляд требует немалого мужества. Альхазред, один из величайших провидцев, совершивший этот подвиг, утратил рассудок, подобно всем остальным. Некоторые, познав цель своей жизни, предпочитают отказаться от этого дара богов и умереть! А тех немногих, кто смотрел внутрь, видел суть вещей и тем не менее сохранил здравый ум, убивали атавистические страхи человечества, накопленные под воздействием заточенного Зла.

БМК сильно влияют на нашу жизнь, сковывая цепями страха разум людей. Но так не должно быть. В каждом из нас есть семена Богов и семена демонов Эла, но мы новое поколение Вселенной, и обязаны сами решать свою судьбу! Возможно, фонд Уилмарта — я имею в виду настоящий фонд Уилмарта, а не ту чудовищно разросшуюся банду маньяков, одержимых стремлением убивать — станет зародышем возрожденного человечества, а Ктулху и все прочие твари, утратив власть над людьми, мирно упокоятся в своих тайных убежищах. Теперь я знаю ответы на бесчисленное множество вопросов, но одно из откровений Ктханида потрясло меня до глубины души: я понял, почему Старшие Боги не уничтожили БМК, после того как свергли их за великие грехи! Разве мы убиваем наших несчастных безумных собратьев? Нет, мы держим их под замком и просматриваем за ними для их собственной безопасности и безопасности всех остальных.

Старшие Боги подобны врачам, а не смотрителям-санитарам в лечебнице для душевнобольных! Человек — единственный страж всех неясных ужасов Земли и пространства. Я скажу вам, Анри, почему я обвиняю все человечество в трусости! Мы боимся возложенной на нас страшной обязанности, но кроме нас, других хранителей Вселенной не существует!

Сделав это открытие, я, не дожидаясь приглашения, шагнул за великолепную занавесь алькова Ктханида и остановился у подножия его трона. Я посмотрел на него.

Отшатнувшись, несмотря на мелькнувшую смутную догадку, я застыл, словно пораженный громом, а затем ужаснулся. Безмолвный крик рвался из моего горла, волосы на затылке встали дыбом… Я, содрогаясь, смотрел на лицо и тело Ктханида, Высшего Существа, хранителя Старших Богов и прародителя моей Тиании.

Безумие уже накрывало меня черной волной. Я топтался на парализованных ногах за занавесью огромного алькова, глядя на невероятное создание, возлежавшее на троне — на массивное тело, на сложенные за спиной крылья, на огромную голову с лицевыми щупальцами. Его можно было принять за Великого Ктулху! Несомненно, представшее моему ошеломленному взору существо было родственником хозяина Эрлиеха, и настолько близким, что только его телепатическая помощь спасла меня от потери рассудка. Его огромные золотые глаза излучали любовь и жалость отца к своим детям, всю радость великого художника от совершенства его творения, бесконечную доброту и милосердие.

Он потянулся с высоты своего трона и прикоснулся ко мне. Тогда весь ужас, вся пугающая неизвестность, вся неловкость исчезли. А потом я вернулся к Тиании, которая не отрываясь рассматривала веселые картины будущего, проплывавшие по поверхности хрустального шара. Я уже был человеком, находящимся в полной гармонии со всем миром…

Вернувшись к огромной расселине в леднике, мы с Тианией нашли нашу летательную машину там, где оставили ее. Рядом стояли мои «часы» — с открытой дверью, мягко освещенные изнутри слабым голубым сиянием. Я поцеловал Тианию и пообещал вернуться. Ее прекрасное лицо осталось безмятежным, но я заметил одинокую слезу, навернувшуюся в уголках ее глаз. И до того, как эта слеза прочертила на щеке моей возлюбленной скорбный след, я шагнул в «часы» и направил свой корабль в небо. Через ментальные сканеры я видел маленькую фигурку, застывшую посреди древнего ледника… Я отправился в обратный путь — на Землю…