Возвращение колдуна

Глава 8

На споры и перепалки сил ни у кого не осталось, и мы все, пошатываясь от усталости, пошли в казарму и просто упали на свои места, проваливаясь в короткий сон без сновидений.

— Подъём! — прозвучала команда, казалось, через мгновение после того, как мы упали на койки, но нет, наступило утро.

Сержант, бодрый до ужаса, с мерзкой улыбкой ходил мимо кроватей, бесцеремонно скидывая на пол тех, кто решил команду проигнорировать. Лично я такого удовольствия этому садисту не доставил, поднявшись по первому требованию. Полный контроль тела и грамотное развитие энергетической структуры творят чудеса.

Я прошёлся до умывальника, привёл себя в порядок, вернулся в казарму, напоминающую мне разорённый муравейник, оделся, предвкушая ещё одну мучительную тренировку. Многие мои новые товарищи стонали, некоторые вполголоса, так, чтобы сержант не услышал, роптали, но я оставался спокоен. Если это сделает меня сильнее, то ничего плохого я в этом не видел. Тело тоже должно быть сильным, а не так, как предполагали многие поступающие в схоларий.

Многие будущие маги, возжелавшие силы, часто игнорировали развитие физического тела, занимаясь только энергетическим, что создавало некий перекос. Часто подобные люди стремились к магии лишь для того, чтобы компенсировать недостаток физической силы, отомстить обидчикам, шпынявшим их в детстве. Они зарывались в древние фолианты, закрывались в душных лабораториях, забывали даже есть и спать, поглощённые изучением способов стать сильнее. Таким был и мой ученик Сол.

Я же начал изучать магию не для того, чтобы кому-то что-то доказать или кого-то превзойти. Я просто знал, что именно в ней заключено истинное могущество, которого я желал всей душой. Путь к тому, чтобы стать не просто сильным и могучим, а к тому, чтобы вырваться за пределы человеческих возможностей, доказать самому себе, что я способен на то, на что больше неспособен никто из смертных.

Перед завтраком нас вывели на утреннюю пробежку, чтобы взбодрить перед тяжёлыми дневными тренировками. И наше мучение снова продолжилось.

Ладно хоть сержант на этот раз бежал вместе с нами, подгоняя отстающих и подбадривая всех остальных сальными шуточками и злыми окриками. Да и по нему было видно, что он гоняет новобранцев не просто из желания похохотать над их мучениями, а для того, чтобы хоть как-то подготовить их к будущей службе.

После завтрака тренировки продолжились, и меня наконец-то вооружили копьём из арсенала крепости. И после обеда нас снова ждали тренировки, такие же утомительные и однообразные, как и прежде. Некоторым посчастливилось улизнуть в караул, но все остальные после короткого отдыха снова занимались во дворе, обучаясь действовать по одиночке и в строю.

Так потекли однообразные деньки в крепости Инфариата, состоящие из однообразной учёбы, направленной на то, чтобы в нужный момент мы смогли на вбитых рефлексах направить копьё в сторону противника. Я же мог заниматься тем, чем и хотел — прокачивать тело парнишки, ведь чем здоровее тело, тем здоровее дух. А без него чародею никуда. Никакие волшебные палочки, жезлы, посохи, артефакты попросту не помогут, отказываясь подчиняться слабому магу. Или помогут, но это будет чревато в будущем.

И я усердно тренировался во всех аспектах, изредка проверяя силу во время караулов или во время посещения уборной, когда я оставался наедине с собой. Результат уже был заметен невооружённым глазом, если сразу после вселения у меня чуть не лопнула голова от обычной вспышки, то теперь я мог удерживать огонь из сырой силы на ладони почти пять секунд. Будь мы в схоларии, я бы мог экстерном перейти на следующий курс, получая звание Новичка.

От коллектива я держался чуть в стороне, предпочитая лишний раз помедитировать в укромном местечке, нежели сближаться со вчерашними крестьянами и подмастерьями, хотя Хорас и Ялмар отлично влились в общество. Меня старались обходить стороной, земляки без всякого стеснения растрепали всем про то, что я по-настоящему буйный. Ну и драка с Беллом это наглядно показала, потому что до меня задирать его никто не смел.

Почти каждый день в крепость поступали новые рекруты, принося с собой по капельке новостей из внешнего мира.

А в империи тем временем дела шли всё хуже и хуже. Император Домициан, болтали, пропал, не появляясь ни на приёмах, ни на заседаниях совета, и всё время проводил в своих покоях, отчего по столице поползли слухи, что он тяжело заболел. То же болтали и про архимага Арктуруса, но значительно меньше и шёпотом, опасаясь распространять слухи про магов. Сол тоже закрылся от мира и в народе не появлялся, хотя его помощь против монстров была бы очень кстати. Про кардинала Алонсо никаких слухов не ходило, но Церковь всегда была очень скрытной организацией, и я не сомневался, что с ним тоже что-то не так.

Ну и, разумеется, проблема с чудовищами, заполонившими просторы Империи, становилась всё острее и острее, так что нас очень скоро должны были бросить на первую зачистку. Всё намекало именно на это, и перешёптывания командиров, и резкая смена занятий, когда всю теорию, и без того короткую, заменили на практику с оружием.

Само собой, нашей подготовки было недостаточно, чтобы на равных противостоять каким-нибудь трупоедам из иного мира. Но в этом вопросе Империя делала ставку на численность, и поэтому новобранцы всё продолжали стекаться в крепость.

Пока, наконец, не пришла пора идти на охоту.

Нас построили во внутреннем дворике, и хмурый донельзя лейтенант Рейнард прошёлся перед строем, заглядывая в лица подчинённых, ни один из которых не был готов до конца. Лично я не поставил бы и ломаного гроша на эту ватагу, случись ей зачищать логово каких-нибудь элементалей или даже обычных местных ночных хищников. Но раз Империя посчитала, что крепость достаточно хорошо подготовила своих ловчих, то ловчие обязаны взять под козырёк и красивым парадным шагом отправиться к ближайшему логовищу.

— Значит так, — буркнул лейтенант. — До сведения нашего командования дошли слухи, что деревня Речной Камень полностью уничтожена. Вернее… Жители Речного Камня. Пропали, все до единого.

Через весь строй поползли шепотки, и в этот раз ни лейтенант, ни сержант Бранд не стали их пресекать. Они и сами выглядели взволнованными.

— В связи с этим было решено отправить на разведку имперских ловчих, то есть, нас… — продолжил Рейнард. — Посылать легионы посчитали нецелесообразным, хотя лагерь четвёртого там неподалёку… Ладно, это к делу не относится.

Он медленно шёл вдоль строя, будто размышляя, кого из нас он может отправить первыми.

— Наша задача — разведать обстановку. Не зачистить. Не отомстить за деревенских. Не что либо ещё. Просто разведать и вернуться назад, — сказал он. — Добровольцы есть?

Добровольцев не оказалось. В такие времена всем было яснее ясного, что в этом Речном Камне завелась какая-то гадость, и что шансов погибнуть на этой разведке гораздо больше, чем шансов успешно выполнить задачу.

— Понимаю, — кивнул Рейнард. — Сам не имею ни малейшего желания туда лезть. Но приказ есть приказ.

— Господин лейтенант, мы же ещё даже присягу не давали! — воскликнул кто-то из строя.

— Кто это сейчас вякнул?! — прорычал сержант Бранд, бешеным взглядом выискивая наглеца.

— Видимо, у нас есть первый желающий, — хмыкнул лейтенант, жестом призывая Бранда успокоиться. — Давай-ка сюда, два шага вперёд.

Присягу мы и в самом деле не давали. Из-за того, что ситуация с императором оказалась подвешена в воздухе, начальство не торопилось приводить к присяге новобранцев, чтобы потом не пришлось давать клятву уже новому государю.

Несчастного рекрута буквально вытолкнули из строя, и он с жалобным видом стоял напротив нас, тревожно поглядывая на наших командиров.

— Ну, точно добровольцев нет? — вздохнул лейтенант. — Тогда буду назначать. Глен, давай.

Глен считался одним из самых умелых и сообразительных новобранцев, и он из кожи вон лез, чтобы этот статус оправдать. Скорее даже для самого себя, чем для сослуживцев или кого-то ещё.

Командир снова пошёл вдоль строя, тыкая пальцем то в одного, то в другого рекрута, и те делали два обречённых шага вперёд. К отряду разведчиков присоединился Ялмар, туда же отправился Белл, несколько парней из столицы. Напротив меня лейтенант остановился, задумчиво нахмурив брови и глядя мне в лицо, но так как я не выслуживался и во всех отношениях старался казаться максимально невзрачным и средним, он шагнул дальше, вместо меня выбирая моего соседа.

Не сказать, что я рвался скорее в бой, в конце концов, всё происходящее — моих рук дело, но глядя на этих парней, стоящих перед строем и кажущихся абсолютно потерянными, я понял, что вылазку к Речному Камню они не переживут. Лейтенант Рейнард для разведки, судя по всему, набирал десять человек, и девятерых он уже выбрал.

— Разрешите? — произнёс я, делая шаг вперёд.

— Джаг? Ладно, давай, выходи, — хмыкнул лейтенант.

Я стал десятым, и лейтенант удовлетворённо цокнул языком, оглядывая подобравшуюся компанию.

— Так, бойцы, вы пока тут, сержант, остальных уведи, — приказал Рейнард и дождался, пока остальные новобранцы очистят внутренний двор от своего присутствия. — Дело крайне серьёзное.

Он вздохнул и вытёр платком бритую квадратную голову. Жара стояла такая, что камни едва ли не плавились.

— Я с вами лично пойду, старшим, — сказал лейтенант. — И да, мне тоже шибко не хочется голову в петлю совать, но надо. Такая у нас служба. Хочешь, не хочешь, а придётся идти.

— Господин лейтенант, разрешите вопрос? — спросил я, вклиниваясь в получившуюся паузу.

— Давай, — кивнул он.

— От магов или церкви с нами кто-нибудь будет? — спросил я.

Зная, что в этой деревне может таиться любая угроза, в том числе и та, которую простым железом не возьмёшь, я решил этот момент прояснить заранее.

— Нет, в этот раз самостоятельно, — скривился лейтенант. — Капеллан у нас… Приболел, так сказать.

— Медвежьей болезнью, — тихо процедил Белл.

— Что-то вроде того, — кивнул лейтенант. — Но лучше так про господина капеллана не говорить. Даже между собой. Я на первый раз прощаю, но церковь не простит. Понятно?

— Так точно, — буркнул Белл.

— А если там какая-нибудь… Колдовская хреновина? — спросил Глен. — Мы же… Как… Ловчие же всегда с магической поддержкой действуют!

Лейтенант тяжело вздохнул и снова утёрся платком.

— Ещё раз. Мы идём на разведку, — медленно произнёс он. — Туда и обратно. Мимо всех неприятностей. Кому-то непонятно слово «разведка»? Тебе, Глен?

— Никак нет, господин лейтенант, — протянул Глен.

— Ещё вопросы? — лейтенант Рейнард окинул нас всех красноречивым взглядом, ясно дающим понять, что вопросы лучше оставить при себе. — Нет вопросов. Полчаса на сборы, встречаемся у южных ворот. Разойтись.

Мы пару секунд постояли, задумчиво глядя на уходящего командира, повздыхали о своей незавидной судьбе и отправились в казарму. Хотя бы умыться и набрать воды во фляжки. Путь нам предстоял неблизкий, и я пытался вспомнить всё, что я знал про Речной Камень. Деревня как деревня, ничего необычного.

Я бывал там всего один или два раза за всю жизнь, проездом, и там, наверное, уже успела смениться пара поколений жителей. Интереса эта деревня не представляла совсем, разве что на огромный валун, перегораживающий и разделяющий надвое русло реки, любопытно было взглянуть один раз, как на что-то необычное. В остальном же Речной Камень оставался самой обыкновенной рыбацкой деревушкой.

В казарме к нам с виноватым видом подошли попрощаться все остальные, пока мы собирали свои пожитки и готовились уходить. Нам наперебой желали удачи, желали вернуться обратно в полном составе, но по глазам я видел, что нас провожали будто в последний путь. В нынешнее время даже такая простая задача как разведка становилась смертельно опасной, потому что люди из охотников снова становились жертвами, прямо как в доисторические времена.

Все чудовища, проникающие через истончившуюся грань мироздания, отличались жутким голодом и самым вкусным деликатесом для них было человеческое мясо, нежное и сочное. Очень сильно отличающееся от их привычной добычи, пойманной на просторах Дьявольских Пределов или Иссохших Пустошей, где вся добыча отчаянно боролась за жизнь, вслед за хищниками отращивая себе клыки, когти и ядовитые железы.

Очень скоро мы стояли у южных ворот крепости, прячась в тени от палящего солнца, которое немилосердно выжигало всё, до чего могло дотянуться. Похоже, в этом году будет засуха и голод. Раньше солнце в это время года так никогда не жарило.

Лейтенант Рейнард подошёл точно в назначенный срок, тоже в полном снаряжении, разве что полукруглый шлем, похожий на глубокую миску, он держал под мышкой. На поясе у него покоился меч в ножнах, длинная кольчуга закрывала тело почти до самых колен. Экипирован он был не пример лучше нашего.

У нас же на десять человек имелось три арбалета, четыре копья и три топора, а доспехов, кроме жилета с пластинами у Ялмара, не имелось вовсе. Я знал, что у некоторых парней есть стёганки, набитые конским волосом, но если надеть их в такую жару, то можно сдохнуть от теплового удара раньше, чем до тебя доберётся враг. Поэтому в кольчуге и поддоспешнике потел один только командир.

— Все готовы? — он окинул всех нас критическим взором и удовлетворённо кивнул. — Выходим.

Готовы мы, разумеется, не были, и я бы не повёл этот сброд даже на банду разбойников, но империя в последние годы считала, что всегда найдутся новые люди, желающие поступить на службу, что бабы нарожают ещё рекрутов, и на снаряжении и обучении сильно экономила. Тем более, что мы были не регулярными частями, а всего лишь имперскими ловчими, которые давно уже утратили былой престиж и доказать свою полезность не могли. Потому что сражаться им было не с кем.

Караульные распахнули южные ворота и мы покинули крепость, успевшую стать если не домом, то чем-то очень близким к этому.

Злое жёлтое солнце заставляло щуриться и истекать потом, будто мы находимся не в плодородной долине Лигурии, а в пустыне Аль-Тихири, где нет ничего, кроме солнца и песка. Иссохшая земля трескалась и отчаянно просила воды, выгоревшая жёлтая трава приникла к ней, словно обнимая её мёртвое тело. Моё проклятие заставило осуществиться все страхи жителей бескрайней Империи.

Мне стало даже интересно, до какой границы оно сумеет дойти. Убьёт всех жителей до единого или остановится раньше. Проверять это, конечно, не хотелось, придётся каким-то образом снимать его раньше. Действовать придётся именно мне, не только потому что я наложил это проклятие, но и потому, что нынешний «самый могущественный маг Империи» Арктурус Август Сол ни бельмеса не понимает в проклятиях и способах их снятия.

А ведь это наверняка ещё не конец, и скоро проявится что-нибудь ещё. Я даже затруднялся представить, что именно. Вариантов могло быть бесконечное множество, потому как людские страхи тоже бесконечны. И если завтра из Тевтарских лесов выйдет нашествие грибов-каннибалов, я этому не удивлюсь. И если послезавтра море высохнет, а на его месте обнаружится заброшенный храм древнего бога, уничтожителя миров, я тоже не удивлюсь. Магия — удивительная штука, зачастую работающая не так, как мы привыкли, и далеко не все её законы изучены и исследованы. А так как моё проклятие обратилось к силе веры тысяч людей, эта магия будет ещё более непредсказуема, чем обычно.