Возвращение колдуна

Глава 21

Столица встретила меня столбами жирного чёрного дыма, клубящегося над стенами. И чем ближе я подходил к северным воротам Лигурии, тем чаще мне попадались плетущиеся навстречу колонны беженцев, спешащих покинуть город со всем своим нажитым имуществом. Люди бежали прочь, бросая всё, будто от войны или нашествия монстров, но стоило мне лишь спросить одного из них, в чём дело, беженец рассмеялся мне в лицо.

— Не суйся в город, парень, вот увидишь! — мрачно предупредил он.

— А что это за дым? Эпидемия в городе? — спросил я.

— Эпидемия? Ха! Это жгут колдунов! — воскликнул беженец, и мы разошлись каждый в свою сторону.

Судя по тому, как поднимается дым, их жгут в печах, закидывая туда на огромной лопате целыми партиями. Я, на самом деле, нисколько не удивлён происходящему. Закономерное развитие церковной политики. И не просто так они начали всё именно с меня, чтобы я не мог помешать. Потому что именно я горой стоял за права магов.

В голове даже мелькнула смутная мысль, что моего нерадивого ученика просто использовали, посулив ему власть и силу, а на самом деле во главе заговора стоял кардинал Алонсо, но эту мысль нужно будет проверять отдельно. Всё равно никому из них пощады не будет. Вполне возможно, что Сола даже спалили на костре, опередив меня. Надеюсь, церковники не украли мою месть.

У северных, Триумфальных ворот Лигурии я с удивлением обнаружил заставу воинов Святой Церкви, останавливающих каждого, кто входил или выходил из города. Они проверяли всех с помощью амулетов, выискивая колдунов, чернокнижников и служителей Врага. Некоторых тут же отводили в сторону, для уточнения информации, и обычно после этого человек на дорогу не возвращался. Монахи безжалостно разлучали семьи, по первому подозрению отнимали детей у родителей, пользовались служебным положением, вымогая взятки и услуги.

Что-то мне подсказывало, что лучше не попадаться им на глаза. Я, конечно, выглядел сейчас как простой бродяга-мешочник, торгующий всякой мелочью по деревням, но мой мешок был туго набит монетами, и быть обвинённым в краже, колдовстве или ещё чем похуже я не хотел. Как и расставаться с тем, что я забрал у господина Миклоса. Мне эти деньги нужнее, чем воинам-монахам.

Я даже остановился на обочине, глядя на заставу и почёсывая затылок. Мне даже не пришлось отправлять Джага, чтобы понять — на других дорогах в столицу ситуация обстоит абсолютно так же. Город контролировался церковниками, которые перекрыли все въезды и выезды и теперь кошмарили жителей, выжигая «скверну», которая могла обнаружиться в любом из них. Даже в самих церковниках, но они были неприкосновенны.

А в столицу всё равно придётся как-то попадать. Не удивлюсь, если тут уже схемы контрабанды, «свои» люди в охране застав и все прочие атрибуты серого заработка на закрытых территориях. Я развернулся и пошёл к ближайшему из постоялых дворов.

Лигурию, как и другие крупные города, окружали пригороды, которые со временем становились частью городского пространства, когда очередной император приказывал обнести город новой стеной. Вот и сейчас за стенами столицы хватало постоялых дворов, конюшен и различных складов.

— Чего, не пустили? — вместо приветствия произнёс усталый трактирщик, когда я появился на пороге постоялого двора.

Полупустой зал давал понять, что особой популярностью это место не пользуется. Несколько человек молча сидели за столами, потягивая пиво или хлебая горячий суп. «Триумфальные Ворота» явно переживали не лучшие деньки. Впрочем, как и вся остальная столица.

— Сам не пошёл, — сказал я.

Трактирщик молча усмехнулся.

— Есть жареный гусь, есть свиная рулька, есть похлёбка из репы, — сказал он чуть погодя.

Неплохой выбор. Столица, похоже, ещё не так сильно голодает, как я предполагал.

— Гуся, — сказал я, усаживаясь за свободный стол. — И пива.

Зато цены взлетели так, что полгода назад на эти деньги можно было скупить всю местную кладовку.

Спустя несколько минут принесли холодное мясо и тёплое пиво, но жаловаться или спорить у меня не было настроения, и я молча принялся за еду, раздумывая, что можно сделать в нынешней ситуации.

Местные церковники это не скучающий армейский капеллан из дальней крепости, это матёрые волчары из тайных орденов, привычные к проведению допросов с пристрастием и пыткам, злые и опасные. А я отлично понимал, что в нынешнем состоянии я им не соперник. Да, засада.

Я обдумывал любые, даже самые безумные варианты проникновения за стены вроде подкопа или использования личины монаха, но ни один вариант не устраивал меня полностью. В каждом из них крылся некий изъян, мешающий использовать его тем или иным способом. Я бы с огромным удовольствием сейчас просто телепортировался в императорскую крепость, в его личные покои, чтобы оттуда начать свой карательный поход, но это всё оставалось мечтами и фантазиями. Маг обязан быть фантазёром, чтобы не закостенеть в догмах, как это сделали церковники.

Однако маг должен быть ещё и реалистом, чтобы отличать свои выдумки от реального положения дел, и сейчас дела шли не очень. И даже искать контрабандистов, способных переправить кого-либо через заставу, укрывая от монашеских взоров, было опасно. Будь я на месте кардинала Алонсо, я бы намеренно оставил контролируемые пути обхода застав, чтобы ловить пособников Врага было ещё проще. Пошёл не через заставу, а другим путём — значит виновен априори.

А амулеты здешних проверяющих должны быть на порядок сильнее, чем у капеллана, и мигом раскроют столь явное несоответствие моих души и тела. Надо подумать, что они вообще будут проверять на въезде в город. Наверняка будут искать следы общения с Врагом или другими иномирными сущностями, жадными до местной энергии. Возможно, проверят степень энергетического развития, чтобы точно вычислить колдуна, любого, кто перешагнул через ранг даже Неофита.

Я же в своём развитии практически догнал полноценных Адептов. Всего за несколько недель. Немыслимый результат что для схолария, что для магов-самоучек, но сейчас он может сослужить мне плохую службу. Хотя у меня начал созревать план, как можно легко и просто обмануть любую проверку. Фактически, это даже не будет обманом. Но прежде, чем лезть в глотку к коркодилу, нужно посчитать его зубы. Разузнать, как вообще церковники проверяют гостей столицы.

— А что там вообще проверяют-то? — покончив с гусем, спросил я на весь трактир.

Другие гости покосились на меня, тут же возвращаясь к собственным делам.

— У кого как, — пожал плечами хозяин. — Амулетиками трясут, в основном. Так это, для порядку. А кто проверки боится, да глазками по сторонам стреляет, будто вину за собой чует, того уже основательнее трясут.

— Это и обычные стражники так делают, — вставил кто-то из гостей.

— Вот и я об том же, — кивнул трактирщик. — Ты, паря, не боись, больно ты им нужен. Они ж колдунов и чернокнижников ищут, а не мальчиков-зайчиков.

— Ага, — недовольно буркнул я.

Такое отношение меня изрядно бесило, но хозяин постоялого двора был прав. Обычный мальчишка-бродяга не должен привлечь внимания, если не наделает глупостей.

— Мне комната нужна, — сказал я. — Есть свободные?

Трактирщик нахмурился, окидывая мою запылённую грязную одежду и сапоги, вымазанные в грязи, долгим изучающим взглядом.

— На сеновале место есть, — сказал он наконец.

— Нет, мне бы комнату, — настаивал я.

— Два талера за ночь, — не моргнув глазом, произнёс он.

— Идёт, — сказал я.

— Деньги вперёд, — сказал он.

Я положил на стол две серебряные монеты вдобавок к тем, что заплатил за еду и пиво. Цены не просто кусались, они обгладывали до костей, пережёвывали и выплёвывали.

— Доел? Пошли, комнату покажу, — сказал трактирщик.

Он проводил меня в тесную каморку, в которой едва-едва помещались односпальная кровать и тумбочка, на которой стоял подсвечник с оплывшим огарком свечи. Под самым потолком было прорублено маленькое окошко, затянутое пузырём. Для освещения и вентиляции одновременно.

— Вот, чувствуй себя как дома, — сказал хозяин, оставляя меня одного.

Снаружи комната не запиралась, только изнутри, и я незамедлительно закрылся на засов.

— Джаг! — позвал я. — Живо сюда.

Наша ментальная связь позволяла ему быстро меня отыскать при необходимости, и сейчас такая необходимость как раз настала. Я открыл окно, запуская его в комнату, и уселся на кровать.

То, что я задумал, было достаточно рискованным мероприятием. Но иного выбора не предвиделось.

— Готов снова стать Джагом из Хуктона? — ухмыльнувшись, спросил я.

— Что? — не поверил мальчишка.

— Что слышал. Поменяемся ненадолго телами, — пояснил я.

Если я рассчитал всё неверно, то связь между нами может оборваться. Или её могут заметить церковники, что тоже совсем не хорошо.

— Давай, садись мне на голову, — приказал я, снимая шляпу. — Прямо на макушку. Поживее.

Джаг послушно приземлился туда, куда я показал, стараясь не царапать меня когтями. Я же в этот момент погрузился в медитацию и покинул тело, вновь обретая свой привычный образ умудрённого жизнью волшебника. Тело осталось неподвижным, и я лёгким движением вытряхнул душу мальчишки из скворца, помещая её обратно, туда, где ей положено быть, а сам занял его место в птичьем теле.

Вся эта операция заняла буквально несколько секунд. Джаг неловко дёрнулся, словно привыкая заново к собственным рукам и ногам, я же одним длинным прыжком перелетел на тумбочку, вперивая в него пристальный взор. Ментальная связь никуда не делась, я специально оставил её нетронутой, и тонкая ниточка всё ещё тянулась от одного тела к другому.

Джаг вдруг судорожно всхлипнул, вдыхая спёртый воздух каморки полной грудью, и я настороженно встрепенулся. Мало ли что может произойти.

— Я… Кха… Я и не думал… Что снова… — закашлялся он.

Лично мне облик птицы, пожалуй, никакого дискомфорта не доставлял. Я и раньше, бывало, обращался в пернатых, разве что облику скворца я предпочитал ворона или ястреба.

— Я же тебе говорил, — протянул я. — Пошли. Нам надо проникнуть в город. Хватай мешок.

— Это с какого бы хера? — возразил Джаг. — Дождусь утра и пойду обратно в Хуктон. Мамка там извелась вся, наверное.

Я наклонил голову, сверля его взглядом.

— Мальчишка! Не заставляй меня делать тебе больно, — прошипел я.

— Ладно, ладно! Пошутить уж нельзя? — вскинул руки Джаг. — Точно у тебя тут в мешке ничего запрещённого нет?

Пришлось немного задуматься, вспоминая содержимое моего мешка. Трофеи с монстров я не собирал, так что ничего такого, за что церковники могли бы зацепиться, в мешке не имелось.

— Нет, — сказал я.

— Значит, идём, — сказал Джаг.

Я ощущал себя очень странно. Мне оказалось жутко неприятно зависеть от какого-то мальчишки даже в такой мелочи, и каждая минута промедления заставляла меня свирепеть всё больше и больше, и я спасался тем, что взмывал вверх, купаясь в потоках ветра, а потом камнем падал вниз, чтобы расправить крылья почти у самой земли. Опасно, но это хоть немного остужало мой гнев.

Джаг вышел на тракт и медленным уверенным шагом отправился к заставе, на которой сидели скучающие воины Церкви. Я наблюдал с высоты, как один из монахов, завидев Джага, поднялся со своего места и направился к нему, на ходу извлекая связку амулетов из-под рясы.

— Стой! Именем Святой Церкви! Назовись! — пролаял монах.

— Д… Джаг из Хуктона, — растерянно произнёс Джаг, не ожидавший такого напора.

Церковник обошёл его кругом, раскачивая амулеты на здоровенной цепи.

— Цель прибытия в Лигурию? — резко спросил он.

— Э-э-э… Работать… — пробормотал Джаг.

— Работать… — сварливо передразнил монах. — Что в мешке?

— Сменная одежда, еда в дорогу, денег немного, — перечислил Джаг.

Для деревенского пастушка — невообразимое богатство, а не «немного», но монах эту маленькую ложь не распознал. Заглядывать в мешок он посчитал ниже своего достоинства, и это нас здорово выручило. Ну либо монах посчитал, что с юного бродяги взять будет нечего, и решил не тратить время.

— В сношениях с Врагом или его слугами состоял? — направляя на паренька ещё один амулет, нараспев произнёс церковник.

Теперь всё зависит от того, кем считает меня Джаг. Если он имеет хоть тень подозрения, что я якшаюсь с противоестественными силами, амулет даст монаху сигнал.

— Нет, не состоял, — буркнул Джаг.

Амулет остался неподвижен и тих. Монах произвёл ещё несколько формальных проверок, выдал Джагу пропуск с печатью на обрывке пергамента и осенил напоследок знаком, отгоняющим зло.

— Я могу идти? — спросил Джаг, сжимая пропуск в руке.

На нём было выжжено символическое изображение колеса с пятью спицами, символ Святой Церкви.

— Проходи, не задерживайся, — произнёс церковник.

Джаг не то кивнул, не то поклонился, тут же отворачиваясь от монаха и направляясь к Триумфальным воротам Лигурии, через которые раньше в город входили древние императоры после своих завоевательных походов.

Я же просто перелетел через стену, не вызывая никаких подозрений. Птица как птица, они все летают где хотят, никого не спрашивая. Джаг медленно шёл через арку, глазея на барельефы и надписи, каждая из которых знаменовала какую-нибудь древнюю победу. Да и вообще первая реакция деревенского пастушка на столичный пейзаж всегда выглядит одинаково. Он разевал рот от удивления, что вокруг столько камня и мрамора.

Людей, к моему удивлению, на улицах было не так много, как обычно. Видимо, церковники успели уже всех распугать, и горожане предпочитали не показываться лишний раз, чтобы не стать очередной жертвой обвинений в сговоре с Врагом, и прочая, и прочая.

Я медленно опустился вниз по широкой дуге, лавируя между крыш и стен, и приблизился к Джагу.

— Зайди в какую-нибудь подворотню, — приказал я.

Джаг вздрогнул, услышав мой голос у себя в голове.

— А если я не хочу? — спросил он.

— Парень, не глупи, — начал злиться я.

— Нет, серьёзно, — сказал он. — Я хочу пройтись по мостовой, по набережной Кинтры, знаменитую лигурийскую булку сожрать, в конце концов. На площадь Героев сходить!

Я понимал его желание, но и слабину давать тоже было нельзя.

— Или мне пойти и сдаться церковникам? — спросил он.

Перешёл к козырям, поганец.

— Тогда ты умрёшь раньше, чем только заговоришь с монахами, — пригрозил я.

— Ну и что? Это разве жизнь? Мне плевать, — сказал он.

— Даю тебе полчаса, — смилостивился я. — Могу даже провести экскурсию по городу. Вот только к слоняющемуся без дела бродяге обязательно возникнут вопросы у стражи.

— А ты предупреждай, если стража впереди где-то, как я тебя предупреждал, — предложил Джаг.

— Ладно, — сказал я. — Двое стражников прямо по курсу, так что сверни куда-нибудь во дворы.

Он послушался и свернул, а я отчаянно боролся с искушением выбросить его из тела прямо сейчас, пока никто не видит нас в этом дворе-колодце. В конце концов, я не стал этого делать. Похоже, я стал старым и сентиментальным, но парень и правда заслужил хотя бы экскурсию по столице. Да и мне не помешает обновить своё знание города. Города, в котором я родился и на улицах которого вырос.

— Здесь через арку, ага, — сказал я. — Потом направо и как раз к площади Героев выйдем. Только там тоже стража будет.

Лигурия, благословенная столица Империи, встретила нас совсем не так, как я ожидал. Нет, я вовсе не ждал тёплого приёма и хлеба с солью, но и не думал, что гордые жители столицы вдруг превратятся в забитое и запуганное стадо, озирающееся по сторонам при каждом шаге. Значит, мы будем это исправлять. Других вариантов нет.