Возвращение

Глава 1

Бездонно черное полотно космоса, усыпанное мерцающими пятнами звезд, прорезала яркая вспышка длившаяся лишь мгновение, затем еще одна, затем последовала их череда и вот пространство дрогнуло, прогнулось пузырем, буквально выдавив из своего таинственного нутра рыбообразную тушу космического корабля. Некоторое время, довольно долгое для находящихся на борту разумников, но бесконечно малое для необъятной вселенной, он двигался по инерции, затем дюзы его маршевых двигателей расширились, налились ярко-белым огнем, посылая многотонное тело навстречу небольшой сине-зеленой планете притаившейся на орбите голубого карлика. Дугообразные пульты в рубке расцветились разноцветными огоньками, а темноту коридоров разогнали вспыхнувшие на потолке извилистые ленты световых панелей. По бокам полупрозрачных шестигранников капсул холодного сна замерцали зеленые огоньки, а невидимые человеческому глазу насосы принялись откачивать стазис-гель, открывая взгляду стоящей посереди отсека рыжеволосой девушки заключенные в них тела. Наконец последние остатки геля исчезли в хороводе трубок, и насосы умолкли, а их утробное урчание сменилось гудением электроприводов поднимающих крышки капсул.

Сон медленно таял, оставляя после себя странную горечь легкой грусти. Кирилл несколько минут лежал неподвижно, пытаясь удержать в памяти остатки сна, затем вздохнул и, открыв глаза, на автомате принялся срывать с себя кругляши датчиков. Закончив с последним, он сел в капсуле и, сняв с лица кислородную маску, перевел взгляд на Геру.

— Докладывай, — приказал он, спрыгивая на пол и подходя к шкафчику с одеждой.

— Переход прошел удачно, на данный момент времени все системы работают в заданном режиме, сбоев не обнаружено. Активированы маршевые двигатели, скорость семь и три десятых брем. Следую заданным курсом.

— Сколько до Сагарии?

— Расчетное время подлета двенадцать часов двадцать три минуты. Кстати, капитан, неделю назад миновали здешнего газового гиганта, хочу вас уверить, это было незабываемое зрелище.

— Могла бы меня пораньше разбудить, вместе бы полюбовались, — улыбнулся Кирилл.

— Я не решилась на подобное самоуправство, капитан, — улыбнулась в ответ Гера. — Хотя, признаюсь, подобное желание у меня присутствовало. Впрочем, вы можете просмотреть записи.

За спиной Кира послышалось недовольное фырканье и ворчание, заставившее его обернуться. Выбравшийся из капсулы Урак с брезгливой миной на своем лемурьем лице руками то ли счищал, то ли пытался втереть в свою шерсть остатки стазис-геля.

— Липко, противно, вонючка, — пояснил он, заметив вопросительный взгляд землянина. — Я не любить эти капсул сна, у меня на них уже начинается аллергика.

— Аллергия, — привычно поправил его Кирилл, застегивая молнию комбинезона.

За прошедшие месяцы досаец намного лучше освоил торкленский, но, тем не менее, все так же продолжал коверкать некоторые слова, а когда начинал волноваться, то понять его вообще становилось проблематично. Урак в ответ лишь отмахнулся лапой, обдав проходившую мимо нарфалку брызгами геля, но заметив ее недовольный взгляд, виновато оскалился, спешно застегнул комбинезон и буквально выбежал из отсека.

— Эланд, посмотришь меня сегодня? — спросил Кир, протягивая девушке полотенце.

— Всегда рада услужить вам, капитан.

— Хорошо, тогда оденусь и подойду.

Эланд кивнула и, вернув полотенце, последовала следом за досайцем, а Кирилову шею тут же ласково обняла пара женских рук и один хвост, украшенный все еще влажной кисточкой.

— Мы слишком долго не были вместе, милый, почти четыре месяца, — асторка «перетекла» из-за спины, буквально впившись своими губами в губы Кирилла.

— Вообще-то для нас эти четыре месяца были можно сказать что вчера, — ответил он, прерывая несколько затянувшийся поцелуй. — Тайк, давай все развлечения оставим на вечер. Дуй лучше на мостик откорректируй курс и вообще проверь, чтобы все было в порядке. Я заскочу в медотсек и поднимусь.

— Хорошо, капитан, — асторка нехотя разомкнула объятия и, чмокнув его на прощание в щеку, направилась к выходу.

Кирилл некоторое время смотрел на закрывшуюся за ней дверь, затем покачал головой и, покосившись на появившуюся рядом Геру, спросил:

— Тебе не кажется, что Тайк ведет себя как-то не так в последнее время?

— Не уверена, — ответила компьютерная девушка, помедлив. — Хотя признаю, что ее общий эмоциональный фон претерпел некоторые изменения.

— Некоторые — это еще мягко сказано, — хмыкнул Кирилл, выходя в коридор. — Раньше о ее эмоциях можно было только догадываться по некоторым признакам, сейчас же они у нее буквально на лице написаны.

— Все мы меняемся с течением времени, — философски заметила Гера, заставив Кира грустно усмехнуться.

— Ты как всегда права, — сказал он, останавливаясь перед дверью медотсека и проводя рукой по сенсору замка.

Эланд уже ждала и, едва он перешагнул порог, как она оказалась рядом и, расстегнув замок комбинезона, приложила носик пневмошприца к его плечу. Лекарство вошло в руку тяжелым куском льда, который принялся медленно таять, растекаясь по венам ручейками холода.

— Устраивайтесь на кушетке, капитан, а я пока подготовлю сканер, — сказала она, убирая шприц в тумбочку.

Кир послушно улегся на указанное место, и закрыл глаза, пытаясь отстраниться от неприятного ощущения распространения лекарства по каждому капилляру тела, заставляя то исходить противной мелкой дрожью от странного чувства какого-то внутреннего холода.

— Капитан, прикройте глаза, запускаю сканер.

Из пола рядом с кушеткой выдвинулась гибкая мачта, которая повернувшись к лежащему на ней землянину, развернула на своем конце решетчатый зонтик, из центра которого ударил пучок бледно-зеленых лучей. Сфокусировавшись на груди Кира в небольшой круг, лучи побежали в разные стороны, огибая каждый изгиб его тела, чтобы через пару минут вернуться обратно и тут же вновь разбежаться в разные стороны. Следом за их пульсирующим движением по телу принялось разливаться благодатное тепло и Кириллу, наконец, удалось расслабиться. Мысли сами собой обратились к нарфалке и его разговорам с ней.

Эланд раскрывалась медленно, и нужную ему информацию приходилось буквально выдавливать из нее по капле, но, тем не менее, кой-какие ответы на интересующие его вопросы он все же получил. К сожалению, ответы на одни вопросы породили массу других, да и их небольшая экспедиция подкинула пару новых загадок. В любом случае ясно было пока одно: все их с Лайпидой теории можно было смело отправлять на свалку истории, ибо реальность была куда запутаннее, чем казалась на самом деле. Чтоб хоть немного разобраться с полученной информацией, нужна была долгая работа с базами федерации и скрупулёзный анализ, однако в данный момент это было просто невозможно, так что приходилось довольствоваться лишь собственными догадками и предположениями, медленно, день за днем, пытаясь собрать мозаику происходящего, дабы понять собственное место во всей этой истории. Пока получалось не очень хорошо, ибо пазл упорно не хотел складываться в стройную картину. Однако, раз за разом, пересматривая систематизированные Герой записи, у Кирилла возникло стойкое ощущение, что ему не хватает какой-то мелочи, какого-то малозаметного и вполне известного факта, благодаря которому если не все, то очень многое встанет на свои места. Оставалось понять, что это за факт.

— Можете открыть глаза, капитан, я закончила.

Тихий голос нарфалки, заставил его оторваться от раздумий. Он встал с кушетки и, застегнув комбинезон, подошел к девушке, которая с задумчивым видом рассматривала на мониторе малопонятное изображение отдаленное похожее на мазню ребенка впервые дорвавшегося до забытых родителями красок.

— И как там? — поинтересовался он, тщетно пытаясь понять хоть что-то в пульсации разноцветных пятен имеющих форму человеческой головы.

— Если моя интерпретация верна, то неважно, — ответила Эланд. — Симбиотическое устройство внутри вас продолжает разрушаться. Вот, смотрите, разрывы в этой синей линии, тут и тут, — она чиркнула пальцем по монитору. — При прошлом сканировании их не было, а теперь снимок руки.

Изображение на экране изменилось.

— Видите, эти серые проплешины вдоль запястья, на кисте.

— Ну, для этого сканер использовать необязательно, — Кир закатал рукав и продемонстрировал девушке левую руку, словно облаченную почти до локтя в рваную металлическую перчатку. — Видишь дыры? А ведь недавно кисть была покрыта металлической пленкой практически целиком, а теперь вот… Ты мне лучше скажи, чем все это грозит?

Нарфалка пожала плечами.

— Не знаю, вариантов много. Понимаете, это устройство стало практически частью вас. Вот смотрите.

Она защелкала тумблерами на пульте медицинского компьютера и на экране монитора высветилась странная блестящая металлом паутинообразная конструкция.

— Не поверите, капитан, но вот такие штуки находятся во многих клетках вашей руки и возможно мозга, мало того все это соединено друг с другом в некую единую систему которая теперь начинает разрушаться. Впрочем, возможно мы зря беспокоимся.

— Что ты имеешь ввиду?

— Просто думаю, что подобные устройства создавались для помощи своему владельцу, а не для того чтобы ему навредить, поэтому его создатели наверняка заложили в него какую-нибудь защиту.

Кирилл усмехнулся.

— Наверняка заложили, вот только не думаю, что они рассчитывали на спонтанный пространственный переход, через едва рабочие врата. До сих пор удивляюсь, как это меня не распылило на элементарные частицы и не разбросало их по всему космосу, — он поправил рукав и, улыбнувшись девушке, добавил: — Значит, остается жить и вновь надеяться на удачу.

— Именно, — медленно кивнула Эланд. — Хотя лучше надеяться не на удачу, а на мудрость инженеров вашей расы, капитан, ибо если что-то пойдет не так, то не думаю, что кто-то в энвок-зоне сможет извлечь это устройство из вашего тела. Тогда, как минимум, вы лишитесь руки, а как максимум… — она многозначительно замолчала.

Кирилл рассмеялся.

— Умеешь ты приободрить. Ладно, я на мостик. Если хочешь, вечером еще раз попробуем спарринг.

Глаза нарфалки озорно блеснули.

— На этот раз я не проиграю вам, капитан.

— Посмотрим, — Кир прищурился, окидывая оценивающим взглядом щуплую фигурку девушки затянутую в темно-зеленый комбинезон. — Признаюсь, в последний раз ты преподнесла несколько сюрпризов, надеюсь, на этот раз тоже не разочаруешь. Все, убежал.

Он махнул на прощание рукой. Дверь за его спиной с легким шипением закрылась. Кир сделал несколько шагов по направлению к лифту, но вдруг остановился, посмотрел на поблескивающую металлом руку, сжал ее в кулак и нервно впечатал его в стену.

— Черт, ну почему все так не вовремя, — пробормотал он на едином. — Черт.

Вихрь золотистых огоньков.

— Капитан, все в порядке? — спросила Гера с беспокойством в голосе.

— Все нормально, — раздраженно отмахнулся Кирилл, — не обращай внимания. Что там на мостике?

— Мы с Тайк занялись штатной после прыжковой проверкой всех систем, пока все нормально.

— Вот и хорошо. Будем готовиться к посадке. У нас есть еще в запасе незасвеченный идентификатор?

— Да. Могу высветиться как поисковик или как один из свободных торговцев.

Кирилл на секунду задумался, вспоминая все, что знал о Сагарии, затем прищёлкнул пальцами и, направив на голографическую девушку указательный бросил:

— Лучше как поисковик. Они там довольно частые гости, так что лишних вопросов возникнуть не должно.

Гера коротко кивнула.

— Принято, капитан. Ждем вас на мостике.

Вновь вихрь огоньков и девушка исчезла.

Погода радовала с самого утра. Продолжавшийся несколько дней буран наконец закончился и теперь ласковый свет встающего над горизонтом светила шаловливо играл переливами в крупных кристаллах бирюзового снега, порождая над сугробами причудливые радуги.

Профессор космоартефакталогии Сарнар кер Наран Фартар выпустил изо рта облачко пара и, зябко поведя плечами от пробравшегося под плотную куртку морозного ветерка, поплотнее натянул шапку. В отличие от всыпавшей на улицы молодежи его такая погода радовала не особо, ибо вместе ней на институтский городок обрушился морозный воздух, и температура просела далеко за зону его личного комфорта. Над головой с гулом пронесся заходящий на посадку челнок, заставивший ученого отвлечься от не очень приятных мыслей о предстоящей проверки недавно сданных студентами рефератов и с грустью посмотреть вслед улетающему кораблю. В который раз захотелось плюнуть на свою карьеру, и сменить размеренную жизнь кабинетного ученого на романтику космического исследователя мотающегося от планеты к планете как это некогда сделал его учитель. Сарнар тяжело вздохнул и, покачав головой, подумав, что в отличие от него, он никогда не решится на что-либо подобное, ибо помимо желания нужно обладать и сопутствующей ему решительностью. Нет, его удел: светлая лаборатория с кучей вечно галдящих и отлынивающих от работы аспирантов-бездельников и маленький уютный дом, половину которого занимает добротная библиотека. А максимум на какое приключение он сможет решиться, так это на заведение второй половины и нескольких отпрысков, хотя даже от этой мысли Сарнару порой становилось как-то неуютно.

Он неторопливо прошел по заснеженной улице, порой отступая на обочину тротуара, чтобы пропустить портативные снегоочистители, повернул в небольшой проулок и, остановившись у ограды, с неподдельным удивлением уставился на стоящего у его крыльца незнакомца одетого в темно-синюю куртку, на рукаве которой красовался шеврон свободного поисковика.

— Господин кого-то ищет? — поинтересовался Сарнар, открывая калитку и заходя внутрь небольшого дворика.

Незнакомец быстро обернулся и, окинув ученого изучающим взглядом, спросил:

— А вы кто?

Профессор даже несколько растерялся от данного вопроса, но быстро взял себя в руки.

— Ну вообще-то я живу в этом доме, а вот кто вы такой я хотел бы узнать, — выпалил он с вызовом смотря на незваного гостя и немного мандражируя от собственной смелости.

— Так, стоп.

Незнакомец, поднес руку к воротнику, что-то на нем нажал и неожиданно заговорил на до боли знакомом Сарнару языке, явно с кем-то споря. Впрочем, продолжалось это недолго. Бросив на торкленском «я понял, что адрес в базе, ладно, конец связи», он вновь повернулся к вконец растерявшемуся профессору, у которого в голове вертелась ода безумная шальная мысль.

— Извините, господин… — космик выжидающе посмотрел на Фартара.

— Сарнар. Профессор Сарнар, к вашим услугам, — затараторил тот и вдруг неожиданно для самого себя выдал почти забытую фразу на том странном незнакомом языке, что некогда заставил заучить его учитель. — Извините, вы ведь капитан Керк?

Брови космика удивленно взметнулись вверх.

— Вы знаете единый, профессор?

— Нет, господин Керк, впрочем… — он прошмыгнул мимо космика и, быстро открыв замок, распахнул входную дверь. — Пройдемте в дом, там все объясню.

Кирилл переступил порог дома, и ему на миг показалось, что он очутился в библиотеке. Книги тут были везде: они стояли стройными рядами на полках тяжелых деревянных шкафов, были разложены на столах, стульях и даже просто валялись на полу, перемежаясь с подшивками старых журналов и газет. Хозяин дома, ловко маневрируя между ними по одной известной ему дорожке, скрылся в соседней комнате, оставив Кира одного.

— Погодите пару тиков, господин Керк, я сейчас, — раздался оттуда его голос.

Кирилл пожал плечами и, наклонившись, поднял наугад одну из книг.

— Популярная история цивилизаций сектора Нигра в цифрах и фактах, — прочитал он вслух.

— Книга профессора Карински, полный антинаучный бред, все никак не соберусь выкинуть, — хозяин дома появился как «чертик из коробочки», вынырнув откуда-то из-за шкафа. — Кстати, мой учитель и ваш друг профессор Лайнос считал так же. Вы ведь его ищите?

Он вопросительно посмотрел на Кирилла и, дождавшись согласного кивка, протянул ему запечатанный конверт.

— Это вам, от учителя. Он просил передать тому, кто поймет произнесенную мной фразу на этом непонятном языке.

— Ну, я бы мог притвориться, что понял.

— О нет, — рассмеялся ученый. — Вы именно поняли, это было видно. К тому же у меня есть ваша фотография с учителем и двумя энгмарцами, так что прежде чем отдать вам письмо я убедился что вы — это вы.

— А если бы я не был я? — спросил Кирилл, нетерпеливо вскрывая конверт.

— Я бы вызвал стражей порядка. Отделение недалеко и они были бы тут через несколько минут.

— Умно.

Он развернул находящийся в конверте сложенный вдвое листок бумаги и пробежал по нему глазами, подспудно узнавая размашистый и несколько неряшливый почерк Лайноса.

«Дорогой мой друг, если ты сейчас читаешь данное послание, то это значит, что меня нет в живых. Нет, не беспокойся, я не ввязался ни в какую очередную опасную авантюру и за мной не охотятся наемники со всех концов э-зоны, просто я стар. Да, да, дружище, я безнадежно стар и боюсь, что не дотяну до следующей нашей встречи, а так как ты читаешь это письмо, то значит именно это и произошло. Что ж, могу сказать одно — жалко. Хотелось еще раз увидится с тобой и попросить прощения и в первую очередь прощения за то, что я втянул тебя во всю эту историю с нашим другом Авайтом. Прости и поверь, но тогда выхода другого просто не было».

— Я тебя уже давно простил, дружище, — пробормотал Кирилл, чувствуя в горле противный горький комок.

«Знаю, одних слов мало, а потому в качестве извинения хочу поделиться с тобой одним своим открытием, точнее мыслями, пусть и подтвержденными только косвенными данными. Дело в том, Кир, что все это время ты…мы шли не туда, искали не там. Бегали по вселенной в поисках останков почившей в веках цивилизации, хотя все это время знали, где находится ее исток. Да, да, дружище я говорю именно об Энгмаре. Само решение проблемы было у нас, как ты любил говорить, „под носом“. Подумай сам. Энгмар — некогда колыбель дайтанской цивилизации построившей цепочку межпространственных врат практически по всей галактике. Именно оттуда началось их восхождение и наверняка именно туда завязаны все цепочки управления этими вратами, ну или, по крайней мере, части из них, так почему мы не стали искать там? Почему не вернулись обратно? Я думаю, что по простой причине. Мы были как многие из моих коллег смотрящих в будущее, грезящих о великих открытиях и не видящих то, что происходит в прошлом и настоящем. Впрочем, что об этом говорить, когда и я был подобным слепцом, но лучше поздно, чем никогда. Так вот, я поднял все свои старые записи, плюс влез в архив конторы по Энгмару и все последние годы только и делал, что сводил полученные данные воедино. Знаешь, получилась интересная картина, не буду утомлять тебя лишними подробностями, скажу одно, — на Энгмаре куда больше загадок и все куда сложнее, чем мы думали. Однако сейчас не об этом, в конце концов, разгадывание загадок прошлого прерогатива ученых и думаю, со временем мой непутевый ученик с этим справится, он очень вдумчивый молодой человек, прям как я в его годы».

Кир бросил быстрый взгляд на худощавого ученого терпеливо ожидающего пока он закончит чтения письма и, усмехнувшись, вновь перевел глаза «на пляшущие» строчки.

«Кир, послушай старика, все это исследование дало мне главную зацепку и теперь я на девяносто процентов, нет, на все сто процентов уверен, что многие ответы на твои вопросы находятся в той самой загадочной крепости Вершителей. Не зря же в некоторых древних манускриптах она называется „местом, где сходятся дороги иных миров“. Я думаю, что крепость и есть тот самый мифический центр управления, если хочешь диспетчерская управляющая и корректирующая работу врат. Зная, какой запас прочности закладывали дайтанцы в свои конструкции, уверен, что часть оборудования еще действует, а значит, в нем могли сохраниться, записи о пробое закинувшем тебя на Энгмар. Так что возвращайся назад, лети туда, где все началось и удачи тебе, мой друг.

Лайнос кер Этан Уфин».

Кирилл несколько мгновений стоял неподвижно, обдумывая прочитанное, затем аккуратно свернул письмо и, сунув его во внутренний карман куртки, спросил:

— Давно?

— Три стат-года назад, — ответил Сарнар. — Умирая, он завещал мне этот дом, так что с адресом вы не ошиблись, просто ваши данные несколько устарели.

— Понятно, — Кир закинул голову, зажмурил глаза и, мотнув ей, вновь посмотрел на стоящего напротив ученого. — Покажете, где захоронен его прах, хочу попрощаться со старым другом.

Угловатая туша челнока, украшенная по бокам короткими крыльями, зависла посереди ангара, терпеливо дожидаясь, когда причальные фиксаторы вцепятся в его бока своими магнитными лапами-присосками, а двери внешнего шлюза сомкнут за ним лепестки своих бронированных створок.

— Есть фиксация, — раздался в наушниках механически голос компьютера. — Начато восстановление внутренней атмосферы и выравнивание давления. Экипажу просьба дождаться окончания декомпрессии.

Кирилл в последний раз пробежался глазами по гаснущему пульту, проверяя, все ли он отключил и, развернув кресло пилота, поднялся. Протиснувшись через узкий проход, отделяющий друг от друга кресла пассажиров, он остановился в небольшом шлюзовом отсеке и, дождавшись когда оранжевый огонек на двери сменится синим, потянул на себя рычаг. Дверь с глухим лязгом ушла вперед и вбок, выпуская его на узкую металлическую дорожку причального пандуса, в конце которое его уже ожидала Тайк.

— Ты один? — спросила она. — Жаль. Я надеялась, что старик все же захочет вновь подняться на борт «Геры». Хотелось бы его увидеть.

— Теперь это будет весьма проблематично, — сказал Кирилл, отводя взгляд.

Бездонно черные глаза асторки впились в лицо землянина, затем лежащая на ее плече кисточка хвоста безвольно скатилась по плечу вниз, а ее рожки налились багровым цветом горечи. Тайк все поняла без лишних слов, видимо почувствовав состояние своего любимого.

— Когда?

— Три года назад, впрочем, как мне сказали, болел он уже давно.

— Я не знала.

— Представь, я тоже не знал! Черт! — кулак Кирилла врезался в переборку, он крепко зажмурил глаза, заставляя себя упокоиться, затем мотнул головой и посмотрел на Тайк. — Я одного понять не могу. Авайту ведь наверняка было известно о его болезни, он просто не мог этого не знать. Лайнос ведь до последнего работал на «Трабр». Так почему он мне не сообщил, знал же, как я отношусь к старику?

— Наверное, почему-то, не посчитал нужным. Да и секретность…

— Плевать на всю эту секретность! Я…

Тайк неожиданно сделала шаг вперед, и резко притянула к себе Кирилла, обхватив его руками за шею и положив свою голову ему на плечо.

— Успокойся, милый, — прошептали ее губы, а тонкие пальцы рук пробежались по затылку, ероша волосы. — Успокойся, что было, не изменишь, ты же знаешь.

Кирилл тяжело вздохнул, чувствуя, как отступает накопившаяся за день нервозность и на душе становится легко и спокойно. Что-что, а расслаблять его Тайк умела как никто другой.

— Спасибо, — сказал он, целуя девушку в губы и отстраняясь. — Давай я сперва переоденусь, а ты собери пока всех в кают-компании, нужно кое-что обсудить.

— Решил куда мы отправимся дальше?

— Да.

— И куда, если не секрет?

— Туда где все началось, — ответил Кир. — На Энгмар.

Глава 2

Удар рукой, прыжок, снова удар, кульбит в воздухе и удар ногой прямо из верхней точки. Казалось, что законы гравитации абсолютно не действуют на обтянутую тренировочным трико худенькую фигурку нарфалки. Она кружила вокруг Кирилла, раз за разом обрушивая на него град быстрых ударов из различных положений, и тут же отскакивала в сторону, стоило ему попытаться провести контратаку. И все же уже на первых минутах боя Кир в очередной раз удостоверился, что бывшая помощница Ухгкук-са ему далеко неровня. И, тем не менее, было заметно, что кергарец растил из нее настоящего бойца, или точнее хладнокровную убийцу, которая знала, как убить практически любое разумное существо энвок-зоны, приложив к этому минимальные усилия. К счастью или нет, но Ухгкук-с не успел или по какой-то причине передумал это делать. В результате, знания у нее имелись, да и натренирована она была неплохо, но вот с опытом и выдержкой была беда. Она бросалась в атаки практически не раздумывая, безо всякой подготовки, зачастую полностью игнорируя защиту, дабы как можно скорее поразить своего противника, вот только вела бой настолько прямолинейно, что была опасна лишь полному профану в боевых искусствах. Вот и сейчас происходило то же самое — боец-полуфабрикат. Впрочем, таковой она была во всем: куски знаний и умений из различных областей, но в основном сплошная теория с минимумом практики. Она позиционировала себя как довольно опытный пилот, но при первой же попытке управления челноком снесла ему кусок атмосферного стабилизатора о край ангара, а ее дежурство на мостике едва не закончилось незапланированным прыжком в неизвестность. Хорошо еще что Кир решил перестраховаться, ограничив уровень ее доступа, и это позволило Гере успешно заблокировать введённый протокол. Единственное место, где нарфалка показала себя с положительной стороны, был медотсек. Благодаря учебным пособиям она практически за месяц полета разобралась с имеющейся там техникой, а ее почти энциклопедические знания в анатомии и медицине различных цивилизаций сделали из нее если и не полноценного врача, то довольно талантливого специалиста умеющего не только ставить уколы, но и правильно интерпретировать показания многочисленного медоборудования для постановки верного диагноза. И все же за прошедшие месяцы он так и не решил для себя — приносит ли пользу ее присутствие на борту, или по большему счету юная нарфалка полностью бесполезна в их нынешней ситуации.

Кирилл дернул голову вправо, позволив кулачку Эланды скользнуть по его плечу, затем сделал шаг в сторону, пропуская следующий выпад и перехватив руку девушки, обычным броском через плечо отправил ее на покрытый мягким пластиком пол. Затем быстро опустился на колено и легонько ткнул девушке кулаком в шею, в то место, где под кожей пульсировала едва заметная жилка проходящей там вены.

— Я опять проиграла, капитан, — констатировала Эланда, опираясь о протянутую Киром руку и поднимаясь на ноги.

— И будешь опять проигрывать, если продолжишь эти бессмысленные наскоки, — ответил Кирилл. — В любой бою, да даже в обычной уличной драке нужно в первую очередь думать головой, а не наедятся лишь на свои рефлексы и заученные приемы. Тренировки это одно, а реальность совсем другое. Запомни, противник никогда не будет вести себя по одному шаблону и никогда не ударит тебя ножом так, как это делают на тренировках. А что делаешь ты? Давай-ка блокируй меня.

Он отступил на шаг назад и резко выбросил руку вперед. Нарфалка ловко поставила блок, затем упала на оба колена и хотела провести контратаку снизу, но замерла, отклонившись назад от зависшей перед лицом ступни Кира в мягком тренировочном сапожке.

— Действуешь как по книжке, контратака после удачного блока, думаешь, что противник растерян и замешкался пусть и на пару секунд. В реальности это бывает редко, как результат ты открылась и, скорей всего, мой ответный удар сломал бы тебе шею. Запомни это, — он бросил быстрый взгляд на вделанный в стену прямоугольный циферблат корабельных часов. — На сегодня все. Судя по времени, мы уже должны подходить Эвоне, так что пора готовиться к высадке.

— Спасибо за данный мне урок, — девушка поклонилась и, развернувшись, направилась к шкафчикам, на ходу скидывая тренировочный комбинезон. Как всегда стесняться она никого не собиралась.

Кирилл пробежался взглядом, по изящным изгибам девичьего тела, стараясь не опускать его ниже пояса и криво усмехнулся. Внешне, если конечно абстрагироваться от некоторых мелочей типа «совиных глаз», нарфалка до боли была похожа на обычную земную девушку, вот только странные шевелящиеся присоски на месте гениталий, чем-то похожие на густую поросль тонких белесых грибов, до сих пор вызывали у него непроизвольный приступ тошноты.

Кир скинул тренировочный костюм и, натянув комбинезон, сжал пальцами закрепленный на воротнике треугольник эйпера.

— Урак, груз готов?

— Да, капитан. Я упаковать его и загрузил в челнок.

— Хорошо.

Он повернул один из углов эйпера заставив посинеть белый огонек на его вершине.

— Тайк, надеюсь, мы уже на орбите?

— Начала маневр. Выйдем на расчетную не раньше чем через час.

— Гостей много висит?

— Пять крупняков и десяток мелочи, — ответила Тайки и, помедлив, добавила: — Один из крупных идентифицирован как «Чаргата».

Кир удивленно вскинул брови.

— «Чаргата»? Вот повезло, так повезло. Надеюсь Кранга все еще капитан этой жестянки. Тайк, попробуй связаться с ним и если этот прохвост до сих пор в деле, назначь встречу.

Эвона — пустынная некогда обожженная ядерным огнем планета, где вся жизнь сосредоточилась в одном полуразрушенном городе, ставшем негласной базой свободных поисковиков и вольных торговцев в этом подсекторе.

Кирилл сидел на куске бетонного блока вывалившегося из стены находящегося за его спиной здания, от которого остался лишь голый остов изъеденный временем и ветрами, рассеянно чертя на земле куском арматуры причудливые узоры. Изредка он отрывался от этого занятия, чтобы бросить взгляд на затянутую в черный комбинезон фигуру нарфалки, что пристроилась в оконном проеме третьего этажа соседнего здания, ведя наблюдение за дорогой, но через мгновение вновь возвращался к рисовке.

Как же давно он не был в этом месте. Минуло уже больше десятка стат-лет когда его «Гера» снялась с орбиты, отправляясь в путь с юной аваркой на борту, кто же тогда знал, чем все это закончится. Кир горько усмехнулся и, стерев ногой начерченный в дорожной пыли узор, провел новую линию.

— Прощай, капитан, надеюсь, судьба и звезды вновь когда-нибудь сведут всех нас вместе.

Длинные белоснежные волосы, сквозь гриву которых виднеются остроконечные уши, вытянутое скуластое лицо, покрытое короткой золотистой шерстью. Тонкая линия носа, большие раскосые глаза зеленого цвета с вертикальными зрачками, бледные губы из-под которых немного выступают острые клыки. Смотрящая на него с экрана инора по-своему красива и грациозна, как и стоящая рядом с ней ее юная копия.

— Я буду ждать вас дядя Керк, буду ждать, — говорит девочка, кусая небольшими клычками свои тонкие губы и явно едва сдерживая слезы. — Прилетайте скорей.

— Я прилечу, когда-нибудь прилечу, обязательно, — говорит он, проводя рукой по экрану, прекрасно понимая, что ни Ай, ни Эйра, ни стоящий рядом с ними и нервно дергающий ушами Намар его не услышат. Запись, всего лишь запись, — запись прощальных слов его друзей переданная ему Авайтом.

— Кир,

Голос Тайк перебиваемый шелестом помех заставил его вынырнуть из пучин воспоминаний и поднести руку к пластине эйпера.

— Слушаю.

— Похоже, «гости» прибыли. Наблюдаю движущуюся с юга в вашу сторону пару тракеров[27]. Готовьтесь.

— Принято, милая.

Кирилл посмотрел в сторону Эланды, которая продолжала наблюдение за дорогой, и привлеча ее внимание коротким свистом, показал ей два пальца, затем поднял указательный и крутанул им над головой, тем самым приказывая занять девушке оговоренную ранее позицию. Нарфалка понимающе кивнула, спрыгнула с проема и, подхватив прислонённую к стене винтовку, скрылась из вида. Кир вытащил из набедренной кобуры пистолет, проверил заряд обоймы и, вернув его обратно, вновь уселся на бетонный блок. Нет, Крангу он верил, по крайней мере, тому Крангу, с которым имел дело раньше, однако прошло много лет с их последней встречи, а всем разумникам было свойственно меняться.

Эйпер коротко пискнул.

— Я на позиции, капитан, — раздался из него голос нарфалки. — Вижу «гостей». Один встал, второй скоро будет у вас.

— Понял тебя. Не показывайся, но и не предпринимай ничего пока не подам знак, наблюдай за вторым. Хотя надеюсь, что все обойдется.

Из-за угла дальнего дома с ревом вынырнула серая приземистая машина и направилась в его сторону.

— Все, теперь молчок, — бросил Кирилл поднимаясь.

Машина затормозила буквально в десятке метров от него, развернувшись боком и подняв целое облако пыли, заставившее его недовольно поморщиться. Изогнутая дверь ушла вверх, выпуская из своего нутра грузного разумника в поношенной форме космика. Он с кряхтением выбрался наружу и, повернувшись к землянину, принялся рассматривать его прищуренным взглядом полным нескрываемого недоверия. Кир не двигался, с улыбкой смотря на стоящего напротив него торкленца. За прошедшие годы тот постарел, раздобрел и, судя по цветастой повязке на лице, лишился одного глаза, но все-таки это был Кранг собственной персоной.

— Ну как, признал? — спросил Кирилл после почти пятиминутного молчания. — Или я так сильно изменился за эти годы?

— Проблема как раз в том, что ты почти не изменился, — бросил Кранг в ответ, продолжая буравить его взглядом своего единственного глаза. — Вот теперь думаю: это мой старый друг Керк, чья тушка по идее должна была сгнить в исправительных шахтах Федерации, или какой идиот решил им прикинуться.

— А сам как думаешь? — улыбнулся Кир. — Иль может тебе напомнить о наших похождениях после посиделки в баре на Тарисе, когда ты сперва пристал к Ай, а после того как она тебя впечатала в забор потащил меня в ближайший портовый бордель, плача о несчастной любви. Помнится та воркла, что ты там снял по пьяни, была очень тобой недовольна, когда ты утром сбежал от нее практически в одной простыне.

— Зато ты со своей аграской кроме как болтовней больше ничем в ту ночь и не занимался, — расплылся в синезубой улыбке Кранг. — Кир, дружище, это точно ты, о том случае ведь никто больше не знал, рад тебя лицезреть.

Он шагнул ближе и сжал предплечья Кирилла в приветственном объятии.

— Когда твоя хвостатая связалась со мной, я даже сперва не поверил. Думал мой единственный глаз и тот стал меня подводить.

— Как видишь, нет, — ответил Кир, потирая плечо. — Шардзым, а твой хват так же силен, как и раньше, хотя сам ты совсем распустился. Пузо вон, аж через ремень.

— Ну что тут поделаешь, — Кранг вздохнул. — Я же теперь разумник семейный, а моя Карна такие пироги печет с шамскими грибами — закачаешься.

— Так ты от дел отошел что ли?

— Почти, — уклонился от прямого ответа Кранг, но тут же добавил: — Однако если кто-нибудь предложит подзаработать тысчонку другую номиналов я никогда не против. Как понимаю, ты тут именно за этим?

— Именно.

— И что же ты хочешь мне предложить?

Кир снял с пояса портатип[28] и, выведя на экран нужную картинку, молча протянул его торкленцу.

— Портативный реактор силового поля, состояние на вид вполне хорошее, но ты же знаешь, Керк, такого барахла на рынке достаточно, их часто находят, даже в таком состоянии стоит унвиксы, — сказал Кранг, бросая быстрый взгляд на экран компьютера.

— Знаю, — кивнул Кирилл. — Только ты не учитываешь того факта, что этот образец вполне себе рабочий, а то что продают на рынке просто древнее барахло для любителей антиквариата желающих сделать из артефакта древней цивилизации очередную тумбочку-подставку дабы хвалится ею перед своими знакомыми.

— Рабочий? — торкленец недоверчиво посмотрел на землянина.

— Да, рабочий. Там дальше есть видео его прогона. И кстати, полистай фотки, может еще чего заинтересует.

Кранг кивнул и, зажав пальцем клавишу перелистывания, углубился в просмотр фотографии, причем с каждой просмотренной удивление на его лице читалось все явственней. Наконец он оторвался от портатипа и, задумчиво потерев надбровные дуги большим пальцем, спросил:

— Сколько просишь?

— За все или только за реактор.

Кранг усмехнулся.

— За все естественно, я не дурак отдавать такой куш другим.

— Это я и хотел от тебя услышать, дружище, — сказал Кирилл, забирая компьютер и выводя заранее приготовленную цифру на экран, чтобы показать ее собеседнику. — Вот.

В ответ торговец только коротко хрюкнул и, забрав у Кира портатип, вновь принялся листать загнанные туда фотографии.

— Кранг, поверь, это того стоит. Одни пластины с записями уйдут за бешенные номы, а учитывая, что ты можешь к ним предложить еще и рабочие считыватели… Да тут вырученной суммы на новый корабль хватит.

— Сумма все равно немалая, — буркнул в ответ Кранг. — Время подумать дашь?

Кир покачал головой.

— Извини, не могу. Однако часть суммы можешь отдать энергоблоками, надеюсь, помнишь, какой тип мне нужен. Готов взять десяток даже по двойной цене.

— Помню. Модель дерна трай тридцать два. Есть только пара.

— Мало.

Кранг развел руками.

— Увы, больше нет и не предвидится.

— Странно, помнится, раньше ты их пачками сюда возил.

— Так ведь сейчас скитальцы сюда почти не ходят, а тридцать вторые только они использовали, да еще мековцы на некоторых своих жестянках, но те вообще здесь уже несколько лет не появлялись, — сказал он и, заметив удивленный взгляд Кирилла, пробормотал: — Ах, да, ты же не знаешь.

— Чего не знаю?

— Про то, что поисковики теперь пасутся в системе у аларцев.

— И с каких это пор?

— С тех самых, — хмыкнул торговец. — Не знаю что там произошло, но после того как Федерация помогла восстановить этим гребнеголовым их законную власть они почему-то буквально воспылали бешеной любовью к твоим друзьям скитальцам. Так что теперь у поисковиков там своя база, рынок и даже орбитальная верфь, а тут их корабли если и появляются, то лишь чтобы скинуть запрещенный левак.

— Понятно, — потянул Кир, мысленно переваривая услышанную новость. — Ладно, давай те, что есть. А остальную сумму заберу переводом на элфинак, если ты конечно согласен.

— А куда я денусь, — вздохнул Кранг. — Давай дубль.

Кирилл достал из нагрудного кармана куртки цилиндрик одноразового дубль-образа[29] и, протянув его торговцу, спросил:

— Товар спускать или перекинемся на орбите?

— Лучше на орбите, — бросил тот. — Незачем его здесь лишний раз светить.

Кранг махнул на прощание рукой и захлопнул дверцу. Тракер тут же взревел двигателем и, развернувшись практически на месте, унесся вдоль по улице, быстро исчезнув из виду за поворотом.

— Капитан, похоже, что наши «гости» собираются уезжать, — почти тут же пошелестел эйпер голосом Эланды. Мне возвращаться?

— Понаблюдай еще немного. Встретимся у челнока.

— Хорошо, капитан.

Кирилл отключил рацию и, подняв голову, некоторое время смотрел в низкое закрытое тяжелыми тучами небо. Длинное, жаркое лето Эвоны подходило к концу, и скоро должен был начаться короткий промозглый сезон дождей, который даже самые отъявленные торговцы-домоседы предпочитали проводить на борту своих кораблей, подряжаясь на любой более-менее выгодный контракт. Впрочем, сейчас это было неважно. Кирилл вздохнул, еще раз оглянулся вокруг, словно навсегда прощаясь с эти местом, и быстрым шагом направился в сторону затерянной в развалинах городской площади, послужившей посадочной площадкой для их челнока.

Передача груза прошла без особых проблем. Естественно Кранг попытался выведать хотя бы примерные координаты места, где был добыт столь уникальный товар, обещая хорошую доплату, но Кирилл в ответ лишь намекнул, что оно находится далеко за пределами энвок-зоны и торговец сразу же потерял к этому интерес. В общем, расстались они друзьями, тем более, что Кир все же пошел на уступки, снизив немного цену, а Кранг нашел в своих закромах еще один энергоблок.

Тем не менее, было уже далеко за полночь по корабельному времени, когда Кирилл, наконец, смог переступить порог своей с Тайк каюты и обессиленно рухнуть на кровать, не раздеваясь. Прошедший день, проведенный практически полностью за штурвалом челнока, вымотал его донельзя, и даже расслабляющий массаж асторки помог прийти в себя лишь отчасти. Тем не менее, уснуть он так и не смог и едва Тайк покинула каюту, отправившись на мостик готовить корабль к новому прыжку, поднялся с кровати и вызвал Геру. Компьютерная девушка сразу же возникла рядом, едва ее имя сорвалось с его губ. На этот раз она была «облачена» в свой привычный обтягивающий ее стройную фигуру комбинезон, словно сотканный из мириада мерцающих зеленых точек.

— Чем могу помочь, капитан?

— Хочу поработать с нашими записями. Ты произвела их систематизацию?

— Да.

— Хорошо, — он подошел к стене, провел пальцем по светящемуся на ее матовой поверхности небольшому зеленому овалу, открывая тем самым дверцу встроенного в нее минибара и, достав оттуда бутылку ягодного сока, спросил: — А что по установлению взаимосвязей между нашим архивом данных и информации полученной от Эланды и Урака, есть что-нибудь интересное?

— Слишком много разрозненных и неподтвержденных данных, — ответила Гера, наблюдая за тем, как Кирилл открывает бутылку и наливает темно-коричневую жидкость в узкий высокий стакан. — Существуют вероятностные пересечения некоторых векторов и точек событий, однако уровень их совпадений оценивается мной ниже шестидесяти процентов. Тем не менее, кое-что из этой информации подтверждает сделанные нами ранее выводы.

— Вот даже как, например?

— Подтвержден факт подготовки кергарцев к новой войне, причем считаю, что Эланда знает намного больше, чем говорит нам.

— Знаешь, у меня возникло такое же мнение, — сказал Кир, отхлебывая сок и прикладывая стакан к виску. — Шардзым, опять голова раскалывается, нет, этот ВИПС меня когда-нибудь доконает.

— Обезболивающее.

Кир поморщился.

— Не хочу глотать капсулы, потерплю, — он вздохнул и, плюхнувшись в кресло у стола, поставил стакан рядом с клавиатурой все еще неработающего элендера. — Ладно, что там дальше по кергарцам.

— Если верить словам нарфалки, то империя не просто отвела флот, она буквально опустошила свои окраинные колонии вдоль сектора Трейта, перебрасывая силы куда-то вглубь своих территорий. Однако, что интересно, одновременно приграничные кланы получили приказ лично от императора начать подготовку к захвату нескольких систем сектора ныне находящихся под охраной флотов Федерации.

Кир удивленно посмотрел на голографическую девушку.

— Они что самоубийцы?

Девушка пожала плечами.

— Видимо не все, коли клан Ухар-таа, к которому принадлежал прежний хозяин Эланды, решил воспротивиться его воле и вместо развязывания новой войны пойти на заключение мира с Федерацией.

— Интересно, мир заключили или нет, — пробормотал Кирилл. — Все же год с лишним прошел с момента нашего отлета.

— Не могу ответить на данный вопрос. Единая информационная сеть на Эвоне отсутствует.

— Забудь, — махнул рукой Кир. — Это не вопрос, а скорее размышление вслух, мне куда интереснее то, что Эланда рассказала нам об Ухгукх-се.

— Ты имеешь в виду сведения о так называемых Хранителях прошлого.

— Именно. Как-то с трудом верится в тайный орден, основанный чуть ли ни первыми разумниками, появившимися в этой галактике и распространившем свое влияние на ее значительную часть.

— В существование «Незримых» тоже мало кто верит, — возразила Гера, — однако они существуют, и информация полученная от Эланды это полностью подтверждает.

— В их существовании я как раз и не сомневался, но древний орден, в котором состоят мудрейшие разумники из различных цивилизаций… — Кир покачал головой, — больше похоже на сказку.

— Эланда не врала, все ее реакции свидетельствуют о правдивости выданной ею информации.

— А я и не говорю, что она врала, просто она рассказывала нам те же истории, коими почивал ее Ухгукс-с….Впрочем, ладно, предположим, что все это правда, тогда возникает вопрос: какое отношение эти Хранители имеют к «Незримым»?

— Думаю, что никакого, — ответила Гера, — они просто знают о существовании друг друга, однако, судя по происшествию с послом, их интересы иногда вступают в противоречие, хотя Хранители и проповедуют политику невмешательства, позиционируя себя как в качестве сторонних наблюдателей. Насколько я поняла они этакие архивариусы, следящие за развитием жизни в галактике и бережно сохраняющие информацию обо всем происходящем. В этом их слабость и их сила.

— Да уж, за прошедшие века знания они должны были накопить просто колоссальные. И знаешь что, в их политике невмешательства я тоже не совсем уверен. Помнишь, Эланда проговорилась, что за инициативой начала мирных переговоров стоял именно ее хозяин?

— Естественно, — улыбнулась Гера, — я ведь ничего не забываю и, учитывая данный факт, могу предположить, что некоторые из Хранителей порой используют свое явно немалое влияние в личных целях. В данном случае думаю, что Ухгукс-ом двигало желание спасти остатки своего клана от неминуемой гибели.

— За что и поплатился, — закончил за нее мысль Кир. — Как нам уже точно известно «Незримые» оказывают большое влияние на правителя кергарцев и видимо, инициатива Ухгукс-а пошла вразрез с их планами.

— Вероятность верной интерпретации данного события очень высока, — кивнула Гера. — Кроме того я уверена, что насильственная смерть одного из Хранителей вызовет ответную реакцию ордена.

— Знать бы еще какую, — пробормотал Кирилл, проводя ладонью по лицу и прикрывая ей невольно вырвавшийся зевок. Он откинулся в кресле, закинул руки за голову и, с хрустом потянувшись, добавил:- Хотя, с другой стороны, нам какой в этом прок. В нашем сегодняшнем положении лучше сидеть и не высовываться, а не лезть опять в дебри межзвездной политики.

— Полностью с вами согласна, капитан.

Объемное изображение девушки вдруг стало абсолютно прозрачным, что говорило о переброски ресурсов компьютера на другую более важную задачу. Впрочем, продолжалось это недолго.

— Опять проявилась проблема с реактором гиперпривода, недобор мощности уже более пятнадцати процентов, — пояснила она, встряхивая своими пышными волосами, в которых зелеными молниями мерцали энергетические импульсы. — Пришлось корректировать зону прыжка.

— Понятно.

Кир вздохнул, вскользь подумав, что возраст корабля, а так же отсутствие оригинальных запчастей медленно, но неуклонно сказывается на его состоянии и даже последний ремонт, проведенный в доках «Темклат», не помог устранить все проблемы. Оставалась надежда на оборудование, обнаруженное ими на дайтанской станции контроля врат во время их последней экспедиции, но нужен был док, время и специалисты, взявшиеся бы за установку, однако и с первым, и со вторым, и с третьим пунктами данного плана были большие проблемы.

— Я в порядке, капитан, — сказала Гера, видимо догадавшись, по его хмурому лицу, о чем он думает. — Отклонения не критичны и находятся в переделах эксплуатационного допуска.

— Рад если так. Ладно, — он хлопнул ладонями по коленям и поднялся из кресла. — Пойду на мостик.

— Извините, капитан, — остановила его голограмма. — Это еще не все, что я вам хотела сообщить.

— Да? — удивился Кир. — Неужели нашла еще что-то интересное?

Девушка кивнула.

— Можно и так сказать. Это касается переданных вам Кайлсом фотографий.

— Мы же их уже раз сто пересмотрели.

— И тем не менее. Дело в том, что все снимки Кайлса фиксируют одно и то же место просто немного с разных ракурсов, причем период времени между снимками довольно короткий.

— Это было и раньше понято. И что?

— Я просто попыталась объединить все снимки в один, сформировав тем самым частично объемную модель, что позволило заполнить пустующие участки, создав этим самым более полную картину.

— То есть ты создала вероятностную картину того куска пространства что запечатлен на снимках. И какова степень достоверности?

— Семьдесят шесть процентов.

— Довольно высокая. Ладно, показывай, что накопала.

Посреди каюты возникла золотая звездочка, которая резко увеличилась в размере, формируя голографическую сферу. В отличие от подобных технологий, применяемых на земных кораблях и создающих чуть ли не вторую реальность в миниатюре, дайтанская была намного проще и более схематична, но, тем не менее, позволяла взглянуть на нужный объект с разных сторон, что порой было весьма полезно. Мельтешащее изображение в голосфере тем временем стабилизировалось и перед Кириллом, буквально на расстоянии вытянутой руки, повис знакомый гантелеобразный корабль. Захотелось протянуть руку и, пододвинув к себе повертеть в руках, выводя изображение интересующих частей в отдельные окна-фазы, но, увы, местные технологии еще не дошли до такого уровня и не позволяли осуществлять прямого воздействия, да и сам корабль при увеличении был больше похож на туманный призрак.

— Ну и что в этом интересного кроме того что ты придала ему объем? — поинтересовался Кир, рассматривая изображение чужого звездолета.

— Интересен не сам корабль, а квадрат ниже него.

Часть пространства голосферы окрасилась оранжевым цветом.

— На экране элендера было бы видно лучше, но, увы, ты его еще не починил, так что попробую воссоздать тут, хотя бы схематично. Вот, смотри.

Гера махнула рукой в воздухе, словно отметая все лишнее, и оранжевая область резко разрослась в размерах, заняв все пространство сферы, а внутри нее стали появляться фигурки разных форм и размеров, среди которых своим видом больше всего выделялись массивные пирамиды с закругленными концами.

— И что это такое? — спросил Кирилл, пытаясь вспомнить, где он уже видел что-то подобное, и уже подспудно зная ответ.

— А вы разве не догадались, капитан? — удивилась Гера.

— Кажется, догадался, — кивнул Кир, хмурясь. — Сколько их?

— Почти три сотни кораблей, причем семьдесят из них — это знаменитые кергарские баргузнеры — десантные баржи дальнего следования, снабженные собственными прыжковыми двигателями и несущие на борту до ста тысяч боевых единиц.

— Флот вторжения.

— Да, капитан. По крайней мере, одна его часть, ибо по косвенным сведениям можно предположить, что Кергарская империя может выставить, куда большие силы.

— Все равно порядочно, — задумчиво пробормотал Кирилл. — Интересно, куда они направляются?

— Капитан, — тихим голосом произнесла Гера. — Данный флот содержит в своем составе примерно два десятка кораблей, с которыми встречались ваши сородичи, то существует довольно большая вероятность…

— Я знаю, Гера, — несколько резко оборвал ее Кирилл. — Только что это сейчас меняет? У тебя что-то еще, или на этом сюрпризы закончились?

— У меня все.

— Вот и хорошо, увидимся на мостике.

Дверь за Кириллом захлопнулась. Гера закрыла глаза, несколько мгновений стояла неподвижно, затем грустно усмехнулась и, покачав головой, исчезла в вихре золотистых искорок.

Глава 3

Противный пищащий звук проник в радужный мир полусна, окончательно вырывая ее из его объятий. Киана открыла глаза и несколько мгновений лежала неподвижно, рассматривая колышущийся над головой полог балдахина, затем повернулась на бок, бросив взгляд на экран стоящего на прикроватной тумбочке видеофона. Вставать не хотелось, ибо стоило только выбраться из кровати и вызвать горничных, как тут же вслед за ними появится Клариса с очередной порцией бумажек, на которых очень срочно требуется именно ее подпись и очередными нравоучениями о том, как полагается вести себя наследнице правящего рода в присутствии знати. Киана вздохнула. И стоило выходить замуж, если до сих пор большинство государственных дел лежит на ее плечах, а муж если чем и занимается, то исключительно внесистемными визитами да непонятными политическими игрищами зачастую пропадая с планеты более чем на полгода. Нет, стоит признать, что в его бесконечном отсутствии есть свои плюсы, нет жесткого контроля и порой можно придаться запретным развлечениям. К тому же его полеты приносят ощутимую пользу в виде новых торговых договоров и союзов, так необходимых Аларии все еще до конца не восстановившейся после недавно оконченной гражданской войны. Вот только ей от этого почему-то не легче и иногда накатывает дикая депрессия, когда так хочется чтобы рядом был кто-то сильный, любящий и понимающий, причем с каждым годом такие моменты происходят все чаще и чаще. Интересно, у ее матери с отцом было нечто похожее? На миг перед ее внутренним взором встал образ погибших родителей и тут же комок подкатил к горлу, а в глазах предательски защипало. Столько лет прошло, а боль от той застарелой раны все так же сильна. Киана нервно сжала угол одеяла рукой и вцепилась в него зубами, стараясь удержаться от срыва, который неизбежно превратится в потоки слез с последующей депрессией и почти с благодарностью посмотрела на видеофон, который вновь разразился пронзительным писком сигнала входящего вызова. Сев в кровати она быстро промокнула замокревшие глаза краем одеяла и, подняв трубку, утопила рубиновую клавишу приема.

— Да, Кларис, я уже поднялась. Что-то срочное?

— Даже не знаю, как сказать, госпожа, — лицо женщины на небольшом экране выглядело растерянным.

— Говори уж как есть, — махнула свободной рукой Киана, тут же вновь подхватывая ей сползшее с обнаженной груди одеяло.

— Час назад со мной связался ваш старый друг глава департамента всепланетарного развития господин Давор.

Киана удивленно вскинула брови. В последнее время их отношения с Риканом несколько испортились и все из-за его резкой критики некоторых законодательных инициатив ее мужа, которые он при остальных министрах назвал попросту «тупой и бесполезной тратой денег». Тогда он чудом избежал отставки, а учитывая его твердолобость и уязвленное самолюбие, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы он сам вышел на связь.

— И что же он просил передать?

— Глупость какую- то, — дернула плечами секретарша. — Всего два слова — «они здесь».

— Что?! — Киана вскочила с кровати, не обращая внимания на упавшее одеяло. — Ты не ошиблась, Клар?

— Нет, госпожа, — пробормотала Клариса, с удивлением смотря на обнаженную и явно чем-то очень взволнованную хозяйку. — Он так и сказал «они здесь» и сразу же отключился.

— Понятно, понятно, — Киана нервно закусила нижнюю губу, растерянно оглядывая комнату, затем резко мотнула головой заставив рассыпаться по спине свои длинные темно-коричневые волосы и скомандовала: — Вызови служанок, пусть принесут одежду, и свяжись с гаражом, нужно, чтобы машина была у дверей дома через полчаса.

— Хорошо, госпожа. Мне вас сопровождать?

— Если хочешь. Все, жду.

Киана бросила трубку на кровать и, подойдя к окну, отогнула край тяжелой шторы. Моросил дождь, небо было затянуто серой пеленой, но впервые за последние дни на душе было легко и радостно, совсем как много лет назад, когда она познакомилась с бесшабашной девочкой-кошкой, которая хоть и ненадолго, но стала ей почти что сестрой, а древний корабль, со странным названием и не менее странным экипажем, почти что родным домом. Совсем как тогда… Киана оперлась плечом о край окна и устремила взгляд в хмурое небо, словно надеясь пронзить им сонм облаков и разглядеть среди звезд маленькую точку приближающегося звездолета, а на ее губах блуждала мечтательная улыбка.

Изображение гигантского шипастого кольца в окружении кораблей непривычных конструкций дернулось и исчезло. Луч проектора погас, и в зале воцарилась абсолютная тишина, прерываемая лишь редкими щелчками помаргивающей неисправной световой панели. Авайт оглядел собравшихся и мысленно усмехнулся. Торкленский политик, моложавая женщина аграска, старик воркл и пожилой нигранец в несколько помятой парадной форме флотского офицера СиБЭЗа. Встреча выглядела непрезентабельно, словно несколько старых знакомых собрались для просмотра какого-нибудь фильма, однако на самом деле все присутствующие были неодиозными личностями и являлись полноправными представителями своих рас с большими полномочиями. И вот сейчас, судя по гробовому молчанию и потерянным взглядам, все они находились в небольшой прострации от увиденного. Впрочем, именно на такой эффект Авайт и надеялся. Поэтому он выждал еще пару минут, наслаждаясь моментом, и лишь затем хлопнул ладонью по лежащей перед ним папке, привлекая к себе их внимание.

— Итак, господа, — сказал он, дождавшись, когда все развернут свои кресла обратно к столу, — надеюсь, теперь доказательств существования «Незримых» вполне достаточно. Или может у кого-то все еще остались сомнения?

— Сомнения всегда остаются, господин Лайпида, вам ли этого не знать, — покачал головой сидевший напротив него воркл, кончики волос которого давно окрасила благородная седина, отчего казалось, что его лоснящаяся шерсть покрыта тонким слоем белоснежной паутины. — Например, почему вы так уверены, что это корабли именно тех самых чужаков, на которых вы охотились все последние годы?

— Прямых свидетельств этому нет, господин Орек, — ответил Авайт, подавая знак стоящему в углу офицеру в серо-черной форме «Трабра», — однако косвенных, поверьте, вполне достаточно, и все они изложены в тех документах, что вам сейчас раздадут. Можете ознакомиться.

Офицер неторопливо раздал документы и вернулся на свое место, а собравшиеся дружно зашелестели сложенными в папки бумагами и фотографиями.

— Господин Лайпида, неужели все изложенное здесь, правда?

— А что вас смущает, господин Риналс?

Авайт с прищуром посмотрел на молодого торкленца, а в голове невольно всплыли строчки недавно прочитанного досье: Риналс кер Нар Сванг — тридцать лет, младший советник правительства Торклена по вопросам экономики. Умен, честолюбив, добился всего сам, проявив не дюжий талант в политических интригах и пройдя за несколько лет путь от простого экономиста, до конгрессмена. В недалеком будущем один из вероятностных претендентов на пост в «Шестерке» поддерживаемый правительством Торклена, в данный момент представляющий самого ларнан-тама.

— Меня смущает многое, если не все, — ответил Сванг и, оглядев остальных собравшихся, добавил: — И думаю, не меня одного.

— Поясните.

— Ну как вам сказать… — он постучал указательным пальцем по раскрытой папке. — Слишком уж невероятно все, что тут написано. Чужаки, которые практически правят кергарцами и пытаются управлять нами, агенты их влияния, так называемые «Открывшиеся», пробравшиеся в правление Торгового Конгломерата и возможно в сам Совет. Извините меня, господин Лайпида, но все это попахивает полным бредом.

— Видео с камер разведывательного зонда тоже бред?

— О нет, — махнул рукой Риналс. — Показанное видео конечно впечатляет и тревожит, я даже могу допустить, что это действительно корабли этих ваших «Незримых», но все остальное, — он покачал головой. — Члены правления и сенаторы, продавшиеся чужакам…

— К сожалению это правда.

Все повернулись в сторону открывшейся двери и тут же поднялись на ноги, приветствуя вошедшего сенатора Эйтаха. Тот церемониально поклонился в ответ и, усевшись на свободное место, продолжил:

— Господа, хочу заявить с полной ответственностью, что я провел собственное небольшое расследование и нашел многочисленные подтверждения написанному в этих папках.

— Например? — не сдавался Сванг.

— Например, сенатор Гернар, надеюсь, вы его знаете, господин Риналс?

— Второй заместитель главы департамента межсистемных сообщений Совета.

— Именно, — склонил голову Эйтах. — Так вот за последний год он получил несколько грантов от некой религиозной организации «Свидетелей Откровения».

— И что тут такого, может он лоббировал какие их интересы?

— Да ничего такого, если не учитывать тот факт, что такой организации просто не существует. Впрочем, и это не главное, главное то, как ему перевели эти деньги. Такое впечатление, что они просто возникли где-то внутри банковской системы, причём даже самые лучшие спецы не смогли определить, откуда они взялись. Все задатчики[30] в голос твердят, что при нашем уровне развития электроники это просто невозможно осуществить не оставив хоть каких-нибудь следов.

— Ну, может какой-нибудь гений…

— Возможно, — повел пальцами аграск, — однако подобные банковские операции были произведены в нескольких концах Федерации, с разбросом по времени всего в пару дней, что говорит о слаженном действий какой-то довольно могущественной организации обладающей возможностями далеко выходящими за наши. Ну, или, если хотите, можете продолжать верить в таинственного гения являющегося владельцем огромного состояния и заодно открывшего тайну практически мгновенного перемещения на межзвездные расстояния.

— Простите меня, господа, — неожиданно вмешался в их спор пожилой нигранец, на шевронах которого красовалось изображение стилизованной серебристой молнии пронзающей пять золотистых трилистников. — Давайте оставим все эти споры на потом. Лично я полностью доверяю господину Авайту, и на данный момент меня больше всего беспокоит не то, каким способом был осуществлен перевод денег какому-то там политикану, а то, как далеко от наших внешних границ находится данный флот, какова его мощь и что эти чужаки решат предпринять, когда поймут, что их обнаружили.

— Кадры сняты нашим разведзондом в системе Энгмара, — ответил вместо Лайпиды аграск.

— Энгмара? Это где?

Авайт сделал знак своему помощнику, и луч проектора вновь упал на экран, высветив на нем схематичное изображение карты энвок-зоны и близлежащего пространства.

— Сектор нулан фаол аэл роа[31], вот здесь, на краю карты, почти на пределе хода в одну сторону большинства наших кораблей, — синяя точка световой указки сделала полукруг. — Бывшая домашняя система Дайтанской цивилизации. Флот находится на орбите звезды, и обнаружить его крайне трудно, так как помимо стандартных помех, возникающих в такой близости от светила, там еще пояс астероидов, плюс все корабли чужаков снабжены довольно мощным полем и практически невидимы для наших радаров, так что выйти на него удалось совершенно случайно.

— Получается, кроме этой картинки у нас почти ничего на них нет, — констатировал нигранец, нахмурившись и недовольно встопорщив костяные чешуйки на своих впалых щеках.

— Можно и так сказать, — согласно кивнул Авайт. — Тем не менее, мы продолжаем наблюдение и сбор сведений, однако капитанам кораблей приказано слишком не рисковать и держаться на расстоянии.

— Разрешите вопрос? — все это время задумчиво вчитывающаяся в документы аграска подняла руку с зажатой в ней пластинкой изопласта и, дождавшись молчаливого кивка Лайпиды, спросила: — Как я понимаю эта шипастая конструкция какой-то аналог наших врат?

— Скорей всего, однако, утверждать не берусь.

— Понятно, — женщина бросила быстрый взгляд на Эйтаха., словно чего-то ожидая и, не дождавшись какой-либо реакции, вновь вернулась к изучению документов, изредка делая на их полях карандашные пометки.

— Если это пространственные врата, то вероятно они готовят колонизацию данной системы, а учитывая их связь с кергарцами, последствия могут быть весьма катастрофичны для Федерации, — нигранец[32] обвел собравшихся холодным взглядом своих змеиных глаз и, остановив его на Лайпеде, отчеканил: — Считаю необходимостью нанесение превентивного удара направленного на уничтожение врат.

— Так, стоп, стоп, — воздел вверх руки Риналс. — Ка-нирус[33] Урав, давайте пока отставим эту воинственную риторику и не будем торопиться. Признаю, ситуация действительно неоднозначная и в чем-то даже пугающая, однако мы ведь даже не уверены, что эти чужаки нам враги, причем даже сведения предоставленные нам господином Лайпидой этого не доказывают. Да, тайно наблюдают за нами, да, имеют какие-то отношения с мековцами, возможно пытаются вмешаться в какие-то внутренние дела, но почему сразу враждебные намерения. Поймите же, мы не знаем о них ни-че-го и соответственно не можем до конца правильно интерпретировать их поступки. Возможно, они не хотят ничего дурного и все описанные здесь, — он постучал ногтем большого пальца по уголку папки, — случаи всего лишь результат недопонимания, разности менталитетов, а вы сразу атаковать. Подумайте мозгами, а вдруг… а вдруг наши корабли им что мошкара — прихлопнут и не заметят.

Урав саркастически скривил рот, презрительно выпустив воздух из плечевых дыхательных отверстий.

— Если бы это было так, то они давно бы на нас напали, а не занимались бы подкупом политиканов и заигрыванием с торгашами.

— Ка-нирус в чем-то прав, — поддержал его Лайпида. — Мы эти случаи особо не оглашали, однако корабли чужаков уже несколько раз вступали в боевое столкновение с нашими звездолетами и не всегда удачно для себя. После этого пара из них даже была внесена в оранжевые списки реестра НОИПа[34], правда их принадлежность мы смогли определить только после получения данных снимков.

— Все равно…

— Господа, — неожиданно вмешался в разговор воркл, коротко утробно рыкнув при этом. — Давайте отложим эти беспредметные споры, а сперва выслушаем уважаемого элан-нам Лайпиду. Думаю, у него давно уже заготовлен какой-то план, не зря же он нас тут собрал.

Взоры собравшихся послушно устремились к сидящему во главе стола Авайту.

— А все просто, — ответил он, откидываясь на мягкую спинку стула. — Предлагаю направить в систему Энгмара объеденный флот трех наших рас, дабы обозначить свое присутствие и посмотреть на их ответную реакцию.

Риналс саркастически фыркнул:

— Интересно, а какая может быть реакция на идущие в твою сторону военные корабли? Думаете, они начнут радоваться и пускать в нашу сторону салюты?

— О нет, господин Риналс, естественно мы так не думаем, а посему сначала вышлем на встречу один корабль и посмотрим на их реакцию. Поверьте, если Незримые согласятся на мирный диалог, то, несмотря на все долгие годы моего с ними личного противостояния, я буду только рад этому.

— Разумное решение, — качнул головой Орек. — Присутствие непонятных сил у наших границ довольно тревожно и хотелось бы знать, к чему готовиться, так что думаю, республиканский консилиум Воркла поддержит подобное предложение.

— Конгресс дворов Аграса тоже не будет против, — подала голос аграска, вновь бросив быстрый взгляд на сенатора Эйтаха, пальцы рук которого выдали очередное причудливое переплетение.

— Вы все сошли с ума, — закатил глаза Риналс. — Подобные решения нельзя принять просто сидя вот так в каюте какой-то заштатной научной станции, тут нужно долгое и вдумчивое обсуждение с привлечением экспертов по контактам и естественно присутствие хотя бы половины членов Федерации.

— Тогда обсуждение затянется не на один месяц, а то и стат-год, — голос Эйтаха был как всегда мелодичен и спокоен, однако Авайт все же уловил в нем нотки тщательно скрываемого раздражения.

— Вот именно, — поддержал его Урав. — Если бы во времена войны с империей мы каждый раз созывали Совет, то от Федерации давно бы остались одни воспоминания. Нет, мы должны все решить сейчас, как в те времена, когда был заключен союз трех рас решившихся дать отпор кергарским завоевателям. Думаю, подобных полномочий у здесь присутствующих вполне достаточно.

Все дружно промолчали, ибо это было понятно и без слов.

— Извините, но я не могу дать согласие, — Сванг поднялся. — Я естественно обо всем доложу лично ларан-таму и передам предоставленные нам документы, но думаю, ответ будет тот же.

— Зря вы так думаете, — сказал Авайт, со снисходительной улыбкой смотря на молодого политика. — На самом деле ларан-тама уже дал свое согласие.

— Когда?

— Буквально за час до нашей встречи. Я лично разговаривал с ним по правительственному каналу т-связи, и он полностью согласен с моим планом и пообещал всю необходимую поддержку.

Риналс нахмурился несколько мгновений сверлил невозмутимое лицо Лайпиды ненавидящим взглядом, затем его плечи как-то сразу поникли и он медленно опустился обратно на свое место.

— Как я понимаю мое присутствие нужно здесь лишь для юридического оформления всех договоренностей.

— Впрочем, как и всех, — улыбнулся Авайт. — На самом деле, господа, все решено заранее, и объеденный флот ждет на внешней орбите, — он повернулся к нигранцу. — Ка-нирус Урав, надеюсь, вам и без объяснений понятно, что мы от вас хотим?

— Да, — кивнул Урав вытянувшись и, отдав честь, отчеканил: — Готов принять командование и следовать вашим приказам.

Аграска почтительно поклонилась сперва Авайту, затем Эйтаху и поспешила следом за остальными. Дверь с легким металлическим скрежетом вошла в свои пазы, и Лайпида сразу же сунул руку во внутренний карман пиджака, вытаскивая оттуда дрожащими пальцами пузырек с обезболивающими таблетками.

— Учитель, вы уверены, что вам нужно лететь? — спросил Эйтах, протягивая Авайту стакан с водой.

— Да, — Лайпида кинул в рот таблетку, секунду помедлил, добавив вторую, отхлебнул воды и устало откинулся на спинку стула. — Пойми, Эйт, это уже почти личное. Я столько лет и сил потратил на гонку за этими «Незримыми» и практически все впустую. Не поверишь, — он коротко хохотнул, — но в последнее время я уже и сам стал сомневаться в их существовании.

Аграск понимающе кивнул.

— Интересно было бы еще узнать, кто слил нам всю эту информацию по сети их агентов и этим «Открывшимся». Пытались выяснить?

— Пытались, но толку мало, — отмахнулся Лайпида. — Там как с переводами, информация просто возникла на накопителях элендеров, словно из ниоткуда. Аналитики предполагают два варианта. Первый, что в рядах «Незримых» произошел какой-то раскол и второй, что на поле действует еще один игрок — их противник. Правда тут возникает закономерный вопрос: почему он не дал знать о себе ранее? В любом случае все полученные сведения подтвердились.

— Даже по вживлам[35]?

— И по ним тоже, — Авайт облегченно выдохнул, чувствуя, как боль в спине отступает под напором лекарств. — Интересная технология и непонятная. Наши ученые даже не знают, с какой стороны к ней подступиться. Нечто подобное я видел лишь единожды у… — он на мгновение замолчал. — Впрочем, не важно.

— И все же, я считаю, что вам не стоит лететь. В свете полученных данных работы у «Трабра» будет много, а мы все понимаем, что это может быть полет в один конец.

— Для меня она будет «в один конец» в любом случае, Эйт, — губы Авайта тронула грустная улыбка. — Мне недолго осталось, врачи дают максимум стат-год, некоторые из них и того меньше. К тому же думаю, мой приемник справится.

— Кто?

— Кинерт.

— Ваш секретарь, — тонкие брови аграска удивленно приподнялись. — Он же еще молод и неопытен.

— Ты когда-то тоже был молод и неопытен, — улыбнулся Лайпида. — А у Кинерта все получится. Он хитер, умен, прозорлив и цепок как ящерица с Геласа, а это как раз те качества, что нужны для нашей работы. К тому же если он правильно разыграет фишку с разоблачением тех же «Открывшихся», то его слово обретет нужный вес в высших эшелонах власти.

— Если разыграет.

— А ты ему поможешь.

— Конечно, учитель, — Эйтах склонил голову.

— Вот и хорошо, — Авайт медленно поднялся. — Пойдем, Эйт, проводишь старика до челнока. Кстати, ты обещал мне еще «Когтя», не забыл…

Челнок завис над площадкой, затем их под его днища выдвинулись короткие лапы посадочных опор, и он медленно опустился вниз, балансируя на струях бледно-синего пламени вырывающихся из сопел повернутых к земле двигателей. Наконец гул движков стих сменившись тихим шипением продувки, а кусок серой обшивки подался вперед и тут же ушел в сторону, а в открывшемся проеме показалась высокая фигура в черном с зелеными полосами комбинезоне, поверх которого была накинута довольно потрепанная куртка с нашивками свободных поисковиков.

Кирилл неторопливо спустился по откидному трапу, удивленно смотря на стоявшие вдоль края посадочной площадки длинные приземистые машины в окружении целой толпы охранников.

— Что-то ни так, дорогой? — поинтересовалась Тайк, видимо почувствовав, как он напрягся.

— Не знаю, — бросил Кир, — но мне кажется, эти ребята по наши души.

— Мековцы или сибэзовцы? — асторка спрыгнула с трапа и, быстро пробежав пристальным взглядом по встречающим, резюмировал: — Нет, похоже, местные. Что будем делать?

— Пока ничего, ведем себя вполне естественно и надеемся на лучшее, — ответил Кирилл и, поправив куртку, направился к машинам.

В тот же момент дверь одной из машин распахнулась и оттуда, опершись на спешно протянутую одним из охранников руку, вылезла стройная молодая девушка в роскошном светло-зеленом облегающем платье. Кир подошел ближе и замер. Что-то неуловимо-знакомое было в этой статной красавице, густые темные волосы которой словно акулий плавник «рассекал» белоснежный костяной гребень.

— Киана? — наконец неуверенно произнес он.

— Капитан Керк!

Вихрь волос ударил ему в лицо, а тонкие четырехпалые руки сомкнулись в кольцо на его шее, заставив его, невольно податься назад от этого по-своему милого, но неожиданного груза. Впрочем, девушка почти тотчас отпрянула назад, явно смутившись своего порыва и, повернувшись к стоящей позади него Тайк, чьи рожки переливались буквально всеми цветами радуги, сделала причудливый жест рукой.

— Рада приветствую и вас, малан Кай-Хара Тайк.

Асторка в ответ молча качнул головой, а Киана, бросив взгляд на распахнутый люк челнока, спросила:

— Вы вдвоем?

— Увы, да, — грустно улыбнулся Кир. — К сожалению если ты надеялась увидеть Ай или Эйру, то они уже давно не с нами.

— Я знаю, — улыбнулась в ответ аларка. — А так же знаю, что Эйра с семьей вернулись назад на свою планету.

— Откуда? — удивился Кирилл.

— Ну, наверное, от меня.

Кирилл удивленно вскинул брови и медленно повернул голову. У машины, опершись на черную полированную трость, стоял богато одетый немолодой торкленец, чьи угловатые черты лица показались ему до боли знакомыми. Он перевел взгляд вниз, остановив его на холеных унизанных перстнями руках, правая из которых отличалась отсутствием на ней безымянного пальца.

— Не может быть, Рик.

— Да, капитан, это я.

Бывший бортинженер «Геры» шагнул вперед, поземному протянув свою руку для рукопожатия.

Они почти весь день просидели на огромной веранде личного поместья Рика, болтая о том, о сем, вспоминая прошлое и рассказывая, что с ним произошло за последние годы. Лишь к вечеру Киана несколько утомилась и, нехотя попрощавшись, отправилась в свою правительственную резиденцию, прихватив с собой заполнившую дом охрану, а заодно и Тайк, которая к удивлению Кирилла даже не стала возражать против данного предложения. Хотя скорей всего асторка просто почувствовала его настроение, поняв, что старым друзьям в этот вечер просто надо побыть вдвоем.

После ухода женщин они некоторое время молчали, перекидываясь малозначительными фразами и любуясь невероятно красивым закатом. Планета имела небольшие пылевые кольца, и заходящее светило разукрашивало их причудливыми красками, устраивая в небе настоящее завораживающее светопреставление. К сожалению, буйство красок продолжалось недолго, и уже через каких-то полчаса наступила непроглядная тьма, рассеиваемая лишь холодным светом звезд. Вместе с темнотой пришла ночная прохлада, и Рик предложил перебраться в дом.

— И что думаешь делать дальше? — спросил он у Кирилла, едва они устроились в креслах у разожженного газового камина, а слуга-аларец принес им по кружке горячего фруктового напитка и, заметив, что тот замялся, тут же быстро добавил: — Если конечно не секрет.

— Да секрета особого нет, — ответил Кир. — Просто не хочу тебя втягивать в свои проблемы.

— Поздно уже не втягивать, — хмыкнул Рик. — Об этом надо было думать еще тогда, там, на Энгмаре, когда после разговора с Лайносом согласился вам помогать. Так что рассказывай.

— А что тут рассказывать. Планы предельно просты: чинимся, заправляемся по полной и идем к Энгмару.

Рик удивленно посмотрел на Кирилла, осторожно поставил кружку на стоящий между креслами небольшой прямоугольный столик, затем растерянно потер ладонью лобовые наросты и переспросил:

— Хочешь идти к Энгмару?

— Именно. А что не так?

— Ну как тебе сказать, — Рик покосился в сторону приоткрытой двери в комнату, поднялся и, захлопнув ее, пояснил: — Аланк конечно хороший дворецкий, но я уже давно подозреваю, что он подрабатывает на кианиного муженька. Не надо ему все слышать.

— Смотрю, у тебя тоже не все гладко.

— Ерунда, — отмахнулся торкленец, усаживаясь обратно в кресло, — просто небольшие разногласия. По сути, ее муж разумник неплохой, но слишком уж себе на уме, а Киана наша как была доверчивой простушкой, так и осталась. Помнишь как ей Эйра крутила?

— Еще бы, — усмехнулся Кир. — Впрочем, Эйра нами всеми крутила.

— Это да, — хохотнул в ответ Рик. — Знаешь, порой скучаю по тем временам. Вроде сейчас все есть, — он обвел рукой уставленную дорогой мебелью комнату, — а вот как-то не то, нет покоя. Порой охота бросить всю эту обеспеченность, втиснуть свои телеса в старый комбез и наняться на какою-нибудь развалюху обычным юлвингом.

— Так почему не бросишь? Хочешь, летим со мной, а то мой бортинженер как-то не особо справляется с Гериными потрохами. Вон реактор опять сбоить начал, да и правый движок постоянно жжет отражатели в камерах, уже три раза меняли.

— Похоже, опять нарушена фокусировка истечения, — задумчиво пробормотал Рик. — У «Геры» это вообще хроническая болезнь, там надо снимать катушки и балансировать всю систему направляющих.

— Так и займись этим.

Рикан тяжело вздохнул и, посмотрев на Кира усталым взглядом, отрицательно покачал головой.

— Не могу, капитан, просто не могу, и ты это прекрасно понимаешь. Я ведь уже совсем не тот, что раньше и возраст здесь не причем. Теперь я целый министру и у меня есть обязанности, если хочешь, долг перед этой планетой и лично Кианой, которая приютила меня, сделала тем, кто я есть сейчас. Да семья, в конце концов!

Кирилл удивленно вскинул брови.

— Да, да, семья, — качнул головой Рик. — Помнишь ту навигаторшу, что мы вытащили с Энгмара.

Кир наморщил лоб.

— Тара кажется.

— Да, Тара. Так вот, после того как наша дружная команда разлетелась по разным концам э-зоны, я нашел ее, долго уговаривал, но в конце концов мы заключили десятилетний союз, а совсем недавно продлили его. Так что…

— Искренне рад за тебя, дружище, — Кир отсалютовал ему уже наполовину пустым бокалом и, отхлебнув из него, добавил: — Честно говоря, на положительный ответ и не надеялся, но не спросить не мог. Ладно, лучше скажи мне, что там не так с Энгмаром?

— Ну, я имел в виду, что СиБЭЗ закрыл его для посещения…

— Рик, не темни.

Бывший бортинженер вздохнул.

— Понимаешь, капитан, лет пять назад я слил информацию об Энгмаре нашим ребятам, — он ткнул пальцем вверх, видимо имея в виду висящие на орбите корабли свободных поисковиков, — и они сразу же загорелись идеей прощупать систему. Нет, естественно на сам Энгмар никто соваться не собирался, поисковики все же чтут закон.

Кир саркастически скривил рот, но промолчал.

— К тому же, — продолжил Рик, — там помимо Энгмара еще три планеты крутятся и, судя по привезенным находкам, дайтанцы их довольно активно осваивали.

— И сколько раз ходили?

— Да раз пять — шесть, может больше, я точно не интересовался. Главное у поисковиков дела идут, а значит и в казну деньги с налогов капают — все в плюсе. Скажу только, что добыча была неплохой. Даже цены на кой-какое дайтанское барахло рухнули.

— А патрули?

— А что патрули? — торкленец пожал плечами. — Капитан, ты всерьез думаешь, что сибезовцы в такой дали от границ будут постоянно свои корабли держать?

— Там исследовательская база.

— Ну и что. Закинули пару спутников на орбиту и когда приходят проведать ученых, снимают телеметрию — стандартная практика в подобных случаях. Впрочем, речь сейчас не об этом, — Рик на мгновенье прервался, чтобы глотнуть из своего бокала. — Началось года три назад. Сперва с ходки на Энгмар не вернулся один корабль, потом еще. Мы естественно грешили на мековцев, тем более ребята их там видели, но оказалось зря.

— И кто?

— Не поверишь, — усмехнулся Рикан, — но судя по описаниям это те самые чужаки, что нас на Сейпре зажали. «Гера» — то с ними быстро расправилась, а вот поисковикам они не по зубам оказались, так что теперь туда только самые отчаянные рискуют ходить, но и тех с каждым годом все меньше и меньше остается, причем в прямом смысле слова.

— Вот как, — Кирилл нахмурился. — Интересная картина получается. Знаешь, а я ведь с ними год назад тоже встречался, к счастью обошлось без обмена любезностями.

— А вот это даже удивительно, — хмыкнул торкленец. — Чтобы капитан Керк упустил возможность обмена «любезностями». Стареешь.

— А что заметно?

— Внешне нет, — рассмеялся Рик. — Гляжу на тебя, такое впечатление, что ты все эти годы в стазисе провалялся.

— Если бы. Увы, дружище, все эти годы я мотался по энвок-зоне, выполняя поручения «Трабра».

— На Энгмар тоже по их милости возвращаешься?

— Нет, — Кир качнул головой из стороны в сторону. — «Трабр» перевернутая страница моей жизни. На Энгмар я лечу в надежде узнать координаты забросивших меня туда врат. Лайнос высказал предположение, что некогда там должен был находиться некий единый центр контроля над всеми вратами или хотя бы их частью, а это значит, что существует возможность найти запись о моем переходе. Если это так, то Гера поможет мне ее вытащить.

— Ну, с одной стороны это логично, все-таки родной мир дайтан, — Рикан растерянно посмотрел внутрь своего опустевшего бокала. — А с другой, не факт что этот мифический центр вообще существовал. Не думаю, что врата на той же Тайгре управлялись аж с Энгмара. Да даже если он и существовал, как ты его будешь искать, планета же большая?

— Не больше космоса.

— Это да, — кивнул Рик, продолжая крутить свой пустой бокал в руках, словно любуясь отражением огня от камина на его ребристой поверхности. — Однако если даже получишь координаты, что это тебе даст? — он вопросительно посмотрел на Кира и, прищурившись, поинтересовался: — Неужели нашел еще одни рабочие врата?

— Пока нет, но… — Кирилл сделал паузу, решая, стоит ли говорить о полученной от Геры информации, но рассудив, что ничего страшного в этом не будет, продолжил: — В общем, наша электронная подруга выудила очередную порцию информации из своих закрытых блоков, а там оказалась подробная карта расположения порталов, вот только не тех что на планете, а некого подобия используемых нами шлюзов. Мало того, мы, можно сказать, только что вернулись из ходки к одному из них.

— Ого, — в глазах Рика вспыхнул неподдельный интерес. — А можно об этом подробнее? Далеко ходили? Что нашли?

— Почти год в обе стороны.

— Прилично, — он покачал головой, — а учитывая возможности «Геры», очень прилично. Не думаю, что хоть один из наших кораблей может так далеко забраться.

— На это и рассчитывал. По карте есть и ближе, причем даже в пределах энвок-зоны, но я решил, что если они и уцелели, то Федерация давно наложили на них свои лапы, и все жестко засекретила, ибо информацией о подобных находках я не обладаю. А вот насчет наших находок…Барахла конечно набрали порядочно, причем довольно редкого, вот только самих врат не нашли, точнее нашли кучу обломков, плюс обнаружили на орбите одной из планет полуразрушенный дайтанский уранарг.

— Уарнарг — это что за зверь?

— Гибрид космической станции с тяжелым метрайтером[36], здоровенная такая махина у которой в брюхе десять таких кораблей как «Гера» поместятся и еще место останется. Правда движков почти нет, и не летает, а скорее ползает по системе, но, по сути, он и не для полетов. Его роль — это передвижная крепость, предназначенная для защиты планет и стационарных объектов. Судя по всему, являлся частью оборонительной системы врат, а когда те были уничтожены, то, несмотря на все повреждения, экипаж смог довести его до ближайшей планеты и поставить на орбиту… Там они все и остались.

— В смысле не выжили?

— Да как сказать, — Кирилл откинулся в кресле и, переплетя пальцы рук, уставился на огонь растерянным взглядом. — Судя по найденным записям, после боя большая часть экипажа все же уцелела, вот только они оказались в этой крепости как в тюрьме. Все базирующиеся на борту корабли с гиперприводами потеряны в бою, на челноках можно спуститься с орбиты, но атмосфера внизу — дикий бульон из ядовитых газов, плюс температура и давление на поверхности не очень подходят для комфортной жизни даже в скафандре, а единственная планета с колонией захвачена врагом.

— И что они сделали?

— А что они могли сделать? — дернул плечами Кирилл. — Сидели и ждали помощи, вот только напрасно. Почему — не знаю, не спрашивай, в записях не нашел даже намека на это. Вполне возможно, что к тому времени дела у дайтанцев шли хуже некуда, и их командование просто не могло разбрасываться силами ради спасения одного корабля. Как бы там ни было, они просто сидели и ждали, — ждали до последнего, а когда через два года припасы начали подходить к концу некоторые из них, вопреки приказам капитана, решили предпринять попытку и отбить колонию. В общем, восстановили несколько истребителей, загрузились в уцелевшие челноки и…

Кир покачал головой.

— Не вернулся ни один. Даже приземлиться не смогли. Перехватили еще при входе в атмосферу, а истребители сожгли на орбите.

— Этого стоило ожидать, — сказал Рик. — Их наверняка ждали, хотя не пойму, почему враг не добил их сразу.

— Понятия не имею, может, не хотели гробить своих солдат, понимая, что выжившие на уарнарге и так никуда не денутся, а может еще почему. В любом случае после попытки отвоевать колонию, те, кто остался на станции, лишились какой-либо возможности ее покинуть. В записях упоминается пара попыток восстановить оставшийся в ремонтном доке челнок, но и она провалилась.

Кирилл замолчал, задумчиво смотря на языки пляшущего перед ним пламени и не видя их, пока тихий голос собеседника не вывел его из этого ступора.

— Сколько они продержались?

— Где-то еще сорок стат-лет, может больше. Удивительно, да? — он криво усмехнулся. — Рик, ты даже не представляешь, на какие ухищрения способен разум желающего выжить. У них кончались продукты, они создали гидропонные сады. Из чего? Да понятия не имею, но там в некоторых отсеках настоящие джунгли. Возникли проблемы с энергией — собрали солнечные батареи буквально из осколков. Вышли из строя фильтры воды, построили систему очистки, пусть менее эффективную, но дающую вполне нормальную питьевую воду. Шардзым, да у них и дети появились, представляешь… Черт, — Кир сам того не заметив перешел на единый. — Рик, это страшнее всего. Даже Тайк проняло, когда мы нашли мать в обнимку с двумя малышами, которых она до конца пыталась согреть своим теплом.

— Сентиментальным ты становишься, капитан. Видимо все-таки стареешь. Помнится, раньше ты к трупам как-то спокойнее относился, — сказал Рикан и вновь потянулся к своему бокалу, но вспомнив, что тот пуст, перенес руку к лежащему на краю стола кругляшу пульта с множеством разноцветных кнопок. — Давай-ка я лучше тебя чем-нибудь покрепче угощу.

Он прошелся большим пальцем по кнопкам, и в распахнувшиеся двери комнаты с утробным урчанием вкатился тумбообразный робот-прислужник. Замерев напротив Рика, он учтиво распахнул встроенную в переднюю панель своего пластикового корпуса дверцу, за которой обнаружился небольшой минибар с несколькими бутылками.

— Покрепче или как?

Кирилл поморщился.

— Рик, ты же знаешь, как я к алкоголю отношусь.

— Немного не повредит.

Рик задумчиво потер лобные наросты и, прицокнув языком, наклонился к роботу, выудив из его нутра небольшую темно-синюю бутылку, вслед за которой на столе появилась пара тонких, как лабораторные мензурки, фужеров.

— Думаю, это пойдет, — сказал он, демонстрируя Кириллу цветастую этикетку с причудливым узором. — «Ранский сбай» — аларский, кстати, напиток, градусов почти нет, но бодрит неплохо.

— Это тебя, а как на меня подействует одной вселенной известно.

— Вот и попробуешь.

Он быстро наполнил оба фужера, протянув один из них землянину. Кирилл взял бокал и, пригубив, несколько секунд прислушивался к своим ощущениям. Напиток был сладким, тягучим, словно растопленный солнцем засахаренный мед, и ошарашивал небо целым букетом незнакомых ароматов.

— И как тебе? — поинтересовался Рик, внимательно наблюдая за реакцией Кирилла.

— Вкусно, но если что откачивать тебе.

— Не бойся, у меня тут в резиденции неплохое медицинское оборудование имеется, — расплылся в синезубой улыбке торкленец, — да и доктора найдем.

— Это радует, — хмыкнул Кир, делая еще один глоток. — Кстати, все болтаем целый день, а главное-то не спросил. Мне же топливные стержни нужны по максимуму, да и «Геру» подлатать не мешало бы. Насчет денег не беспокойся, мы тут заходили на Эвону и скинули часть находок, так что…

Рик остановил его жестом руки.

— Какие деньги, капитан? Ты что еще не понял? Ты на Аларии почти что национальный герой. Шардзым, да о наших похождениях тут сериалы снимают. Так что можешь спокойно спускать нашу «старушку» с орбиты, и я лично проконтролирую весь ход ремонта.

Кирилл удивленно посмотрел на бывшего бортинженера, хотел было возразить, но подумав, лишь молча отсалютовал ему своим фужером.

Эланда сидела на вершине холма с закрытыми глазами пытаясь гармонизировать свой внутренний мир с окружающим, чтобы познать нижний уровень его природной сути — получалось не очень хорошо. Она никак не могла сосредоточиться на соединении энергий, в результате чего призрачные видения местного надмира постоянно ускользали от ее внутреннего взора. В конце концов, это ей надоело и, выведя себя на уровень повседневного бытия длинным выдохом, она открыла глаза. Некоторое время девушка оглядывалась, щуря свои совиные глаза, словно в попытке понять, где находится, затем ловко вскочила на ноги и, проведя несколько стремительных ударов руками и ногами замерла, скрестив руки на груди.

— Рад видеть, что ты в хорошей форме юная Познающая.

Нарфалка резко развернулась на месте, а в ее правой руке словно из воздуха появился пистолет, короткий ствол которого практически уперся в грудь стоящего позади нее высокого седовласого аларца. Тот в ответ лишь улыбнулся и, не поднимая рук, щелкнул пальцами, а на его лбу огненными линиями прочертился причудливый знак, заставивший девушку отшатнуться, опустить оружие, а затем упасть на одно колено, почтительно склонив голову

— И я рада лицезреть вас, Смотрящий и хотела бы узнать, что привело вас ко мне?

— Поднимись, давай немного пройдемся.

Эланда послушно поднялась на ноги, спешно убрав пистолет обратно в висевшую на поясе кобуру, и последовала следом за аларцем по широкой тропинке огибающей озеро большой дугой по вершине холма.

Смотрящий шел неспешно, изредка останавливаясь и проводя рукой по верхушкам фиолетовых цветков, что огромными зонтиками возвышались над гладью покрывающей холм сине-зеленой травы.

— Бальдариум — вечерний цветок. Сейчас как раз период его цветения и запах просто восхитителен, — сказал он, проводя покрытой пыльцой ладонью у себя перед лицом и отряхнув ее, заметил: — Впрочем, у всех свои пристрастия.

Эланда озадаченно посмотрела на цветок, пытаясь понять, что тот имел в виду, затем осторожно коснулась пальцем соцветия, после чего поднесла его к носу, невольно поморщившись от резкого запаха.

Кончики губ аларца изогнулись в саркастической ухмылке.

— Я же говорю у всех свои пристрастия, а тебе юная Познающая не стоит искать смысл во всех словах, иногда слова — всего лишь слова и ничего более. Они не несут в себе скрытый смысл, они прямы и сухи как научные факты и говорят лишь о простом… Например, о личностных пристрастиях, как сейчас.

— Я не понимаю, Смотрящий.

Аларец перевел взгляд на нарфалку.

— Консилиум получил твой отчет, Познающая и признает, что тот за кем ты следуешь очень интересная личность. Но в твоих записях слишком много фантазий, слишком много выдумки. Ты строишь свои предположения исходя из личностных ощущений, а не опираясь на жесткие факты, не просчитывая и не подтверждая вариантность развития тех или иных событий, что ведет к неверным выводам. Тем не менее, ты должна продолжать следовать с Ним, ибо его путь ведет тебя к новому месту познания истин. Энгмар… — Смотрящий прикрыл глаза. — Как он был прекрасен в период своего расцвета. Его сила, мощь, гордость, жажда познаний, порой граничащая с безрассудством, поражала, давала надежду другим. Он был яркой звездой, которая, увы, угасла.

Он замолчал, и некоторое время стоял неподвижно, смотря помутневшим взором на зеркальные воды озера, затем тихо произнес:

— Но теперь появилась новая надежда… Так что следуй за Ним, а еще передай ему вот это.

В руке аларца появилась полупрозрачная пластинка, которую он протянул девушке.

— Я должна передать это капитану Керку?

— Да, когда придет время.

— А когда оно придет?

— Ты это сама поймешь, юная Познающая, поймешь.

Он сделал несколько шагов назад, медленно склонил голову и вдруг с легким хлопком исчез, оставив после себя лишь небольшое завихрение воздуха.

Эланда растерянно покрутила странный предмет в руках, затем сунула его в нагрудный карман комбинезона и, поправив выбившиеся из-под зажима волосы, поспешила к видневшемуся вдали тонкому шпилю контрольной башни.

Почти трехмесячный ремонт «Геры» подходил к концу и скоро ее путь должен был продолжиться.

Глава 4

Темнота — непроглядная темнота, лишь изредка разряжаемая редкими группами бледных огоньков то и дело скрывающихся за проплывающими внизу массивами облаков, вдруг стала медленно, но неуклонно светлеть, чтобы через несколько бесконечно долгих минут смениться небесной бирюзой океана, блестящей барашками волн в лучах восходящего светила.

Кирилл, заложив руки за спину, стоял посереди мостика и, покачиваясь на пятках, задумчиво смотрел на экран, словно любуясь открывающимися с орбиты красотами древней планеты.

— Капитан, нужно принять решение, — сказала появившаяся рядом с ним Гера. — Мы идем уже на четвертый заход. Предлагаю осуществить посадку в точке предыдущего базирования.

Кир покосился на голограмму, затем вновь перевел взгляд на экран.

— Гер, скажи, мне одному кажется странным, отсутствие на орбите не только спутников наблюдения, но даже сигнального маяка сообщающего о статусе планеты?

— Это действительно довольно странно, капитан, — ответила компьютерная девушка. — По данным «Трабра» маяк был установлен СиБЭЗом более пятнадцати стат-лет тому назад. Тогда же на планете была создана научная база.

— Пробовала с ней связаться?

— Да. К сожалению ответа нет. Возможно, программа была свернута по каким-либо причинам.

— Может оно и так, — пробормотал он задумчиво, затем тряхнул головой, словно отгоняя последние сомнения и скомандовал: — Тайк, рассчитывай траекторию схождения и маршрут к старому ангару «Геры», только учти, что сходить будем не напрямую. Рик говорил о чужаках и все еще пасущихся в системе мековцах, так что на всякий случай хочу немного поплутать у земли.

— Принято, дорогой, — кисточка хвоста асторки приветливо махнула ему из-за спинки кресла. — Дай мне минут пятнадцать, и я определюсь с точкой входа и глиссадой.

Кир кивнул и повернул голову к голограмме.

— Гер, систему маскировки соответственно «на полную» и если засечешь чужое присутствие, сразу сообщи.

— Принято, дорогой, — зачем-то передразнила та асторку, но заметив нахмуренный взгляд Кирилла, тут же поспешила извиниться: — Прости, хотела разрядить обстановку.

— Гер, у тебя все нормально с программным обеспечением? — поинтересовался Кирилл, подходя к своему месту и опускаясь в кресло.

— Я полностью исправна, проведенные тесты не выявляют отклонения от заданных параметров.

— Надеюсь на это, — он развернул кресло к пульту. — Ладно, готовься к посадке.

Компьютерная девушка молча кивнула, и ее образ исчез в привычном водовороте огоньков, чтобы через мгновение вновь появится рядом с Кириллом.

— Капитан, у нас входящий вызов по закрытому каналу «Трабра».

— Чего?

— Входящий вызов по закрытому каналу, — снова повторила та.

Кир мотнул головой и обеспокоенно переглянулся с повернувшийся в его сторону Тайк, рожки которой приобрели дымчато-серый цвет растерянности.

— Гер, ты уверена? — переспросил Кирилл.

— Глупый вопрос.

— И вправду, — Кирилл нервно пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Можешь определить, откуда идет сигнал?

— Только приблизительно.

— Выведи на мой.

Висевший сбоку от его головы прямоугольник монитора включился, высветив схематическое изображение местного светила окруженного эллипсами орбит вращающихся вокруг него планет и планетоидов.

— Сигнал поступает с окрестностей Элатрата.

Вокруг ближайшей к светилу планеты возник синий ореол.

— Понятно, — Кирилл закусил нижнюю губу, несколько мгновений сверлил картинку на экране насупленным взглядом, затем резко поднялся и, выйдя на средину мостика, скомандовал: — Установи связь.

— Принято.

Кончики волос Геры замерцали зелеными переливами, затем заструились синим, а виды проплывающего под брюхом корабля Энгмара сменились картинкой сидящего в кресле Авайта. Глава «Трабра» выглядел изрядно постаревшим и уставшим, а кожа на лице приобрела болезненно-серый оттенок.

— Что, капитан, неважно выгляжу? — спросил он вместо приветствия, натужно улыбаясь. — Хотя, можешь не отвечать, сам знаю.

— Господин Лайпида, какими судьбами?

— Это же я хотел и у тебя спросить, — торкленец неожиданно закашлялся, и тут же откуда-то сбоку протянулась рука со стаканом воды. Сделав пару глотков, Авайт благодарственно кивнул своему невидимому помощнику и вновь перевел свой взгляд на землянина. — Керк, ответь мне на один вопрос: почему, где ты, там Незримые, а где Незримые там и ты, что вас вообще связывает?

— Всегда сам хотел это знать, — ответил Кирилл. — Только причем здесь это?

— Да так, — Авайт криво ухмыльнулся, — просто спросил.

Он снова сделал пару глотков и протянул стакан куда-то за пределы видимости камеры, затем обессиленно откинулся на спинку кресла.

— Проклятая старость, — он прикрыл глаза и, не открывая их, произнес. — Ну, раз уж ты здесь у меня есть к тебе одно предложение.

— Кто бы сомневался.

— Не стоит так негативно относиться к старику, Керк, в конце концов, я много для тебя сделал, во многом помог.

— Спорное утверждение, — зло бросил Кир. — Я бы сказал, что вы не столько мне помогали, сколько использовали в своей игре.

— Не буду отрицать, — качнул головой Лайпида. — Просто ты давно должен был понять, Керк, что в этом мире ничто не делается просто так, у всего есть своя цена. Я дал тебе свободу действий, а ведь мог сгноить в шахтах или еще где похуже. Ты же не станешь отрицать данный факт.

— Не стану, — произнес Кирилл сквозь зубы. — Как надеюсь, и вы не станет отрицать то, что я отдал вам весь долг сполна.

— А вот это уж мне решать.

Авайт вновь закашлялся.

— Впрочем, — продолжил он, вытирая губы платком протянутым все тем же невидимым помощником. — Я не собираюсь с тобой спорить и моя просьба это еще и дружеское предупреждение тебе. Как я понимаю, ты собираешься осуществить посадку на Энгмаре?

— Да.

— Хорошо, не буду тебе мешать, просто прошу быть предельно осторожным, и если обнаружишь что-нибудь связанное с «Незримыми», свяжись со мной по этому каналу.

— И все? — удивился Кирилл. — Даже не спросите цель моего прилета сюда?

— Твои нынешние дела — это только твои дела, а мои только мои. Просто не переходи мне дорогу и не лезь, куда не надо и мы останемся в хороших отношениях. Даже возможно я когда-нибудь тебе снова помогу. До встречи, капитан.

Экран моргнул и на нем вновь появились облака, плывущие в небе распростертой внизу планеты.

— Странная просьба, — в голосе Тайк явственно чувствовалась легкая нервозность.

— Присутствие здесь Лайпиды не менее странно, — ответил Кирилл. — Не думаю что он здесь просто так, к тому же я заметил на стакане, из которого он пил, одну интересную эмблему. Гер, надеюсь записывала?

— Естественно, капитан.

Часть центрального экрана в углу потемнела, и там проступило изображение руки держащей металлический стакан. Пальцы закрывали большую его часть, но даже сквозь них был виден рисунок, изображающий какое-то существо с крыльями шипастым хвостом.

— Гера, произведи сопоставление по имеющимся в базе эмблемам.

Голограмма коротко кивнула, а в ее глазах замелькали золотистые искорки.

— Есть совпадение, — произнесла она. — Данная эмблема принадлежит флагману аграского флота метатрайдеру «Найзанк». Дать его характеристики?

— Не надо, — мотнул Кирилл и, хмыкнув, добавил: — Шардзым, видимо действительно творится что-то серьезное, коль здесь пасется один из флотов Федерации.

— Я тоже так считаю, капитан, — поддержала его Гера. — К тому же сообщение от господина Лайпиды больше походило не на просьбу, а предостережение.

— Согласен. Однако я не намерен отказываться от своих планов. Тайк, рассчитала курс?

— Да.

— Тогда начинаем спуск, давай отчет.

Свет на мостике притух, а по потолку зазмеились мерцающие оранжевые линии тревоги.

— Внимание всему экипажу, — произнесла Гера безжизненно-механическим голосом. — Необходимо занять установленные бортовым предписанием места и подготовится к входу в атмосферу. До начала торможения двадцать, девятнадцать….

Авайт снова пронзительно закашлялся и, взмахом руки подозвав к себе стоящего у двери молодого торкленца в форме «Трабра», с хрипом выдохнул:

— Дышать…трудно.

Охранник понимающе кивнул, быстро подкатил к креслу тележку с баллонами кислородной смеси и, открыв вентиль, протянул маску Лайпиде. Тот, судорожно прижал ее к лицу, несколько минут тяжело дышал, изредка разражаясь хриплым кашлем, затем из его груди вырвался вздох облегчения, а затуманенный взор прояснился. Он откинул маску в сторону и облегченно откинулся на спинку кресла. Болезнь в очередной раз отступила, однако Авайт прекрасно понимал, что передышка будет недолгой, но хуже всего было то, что периоды меж припадками сокращались буквально с каждым днем и врачи ничего не могли с этим поделать. Это означало лишь одно — его время подходило к концу, и надо было спешить закончить все дела. Он устало закрыл глаза, провел ладонью по лицу и, бросив быстрый взгляд на часы в углу огромного настенного экрана, решительно положил руку на встроенную в подлокотник кресла клавиатуру. На экране заморгал синий значок вызова по внутренней связи почти сразу же сменившийся картинкой мостика корабля заполненного стандартной рабочей суетой, которая происходила за спиной смотревшего в камеру свски нигранца.

— Ка-нирус, есть у нас какие-нибудь изменения во внешней обстановке?

— Никаких, элан-нам. Мы предприняли еще одну попытку установить контакт с чужаками, но ретрансляционный зонд, выпушенный трайдером «Агалрил» был уничтожен, так же как и первый. Тем не менее, сам трайдер не был атакован, хотя подходил на более близкие расстояния для подъёма на борт остатков зонда.

— Думаете, они знают о нашем присутствии?

Нигранец медленно моргнул, одновременно встопорщив костяные чешуйки на своих щеках, что было равносильно человеческому пожиманию плечами.

— Господин Лайпида, мы не знаем возможностей систем обнаружения чужих, так что этого нельзя исключить.

— Это плохо, — глава «Трабра» поморщился. — Эрдрам шардзым, их бездействие меня нервирует, такое впечатление, что они чего-то выжидают, готовя нам некую пакость.

— Согласен с вами, элан-нам, и думаю, что чужаки ждут подхода дополнительных сил, стараясь не провоцировать на какие-либо активные действия, а уничтожением беспилотных зондов просто дают понять, чтобы мы к ним не лезли.

— Вполне возможно, — пробормотал Авайт. — Что думаете предпринять, ка-нирус?

— У нас есть всего два решения, господин Лайпида: либо атаковать и уничтожить врата и корабли охранения, либо оставит здесь «Агалрил», отойти к Энгмару и дождаться подхода остального флота, после чего действовать по обстановке. Предлагаю первое. На данный момент все обнаруженные нами корабли противника можно отнести к легкому классу и один к среднему, не думаю, что они смогут оказать нам сильное противодействие.

— Ка-нирус, — Авайт вздохнул. — Главная ваша фраза «обнаруженные на данный момент». Вполне возможно, что где-то там, среди пояса астеройдов, — он ткнул указательным пальцем вверх, — скрываются и другие. К тому же, мы очень мало знаем о тяговооруженности их кораблей. Например, вы можете сказать, что за оружие уничтожило наши зонды? А ведь первый из посланных был специально снабжен приличным генератором защитного поля и, тем не менее, буквально испарился лишь от одного попадания.

— Наши техники сейчас заняты изучением обломков, однако я…

— Вот и пусть занимаются, — оборвал его Лайпида раздраженно. — А мы пока отходим к Энгмару и ждем остальной флот.

— Это может быть ошибкой.

— Это будет моя ошибка, ка-нирус, — усталым голосом ответил Авайт, — и мне за нее отвечать. Передавайте приказ по кораблям.

— Слушаюсь, — нигранец словно нехотя отдал честь и тут же переспросил: — Элан-нам, могу я узнать, что это был за обнаруженный нами корабль, с капитаном которого вы недавно разговаривали?

— Можете, Урав, конечно можете, — Авайт достал из нагрудного кармана заранее забитую укасом огуровую трубочку. — Это корабль «Трабра», действует по моему прямому приказу и выполняет особую миссию. Еще вопросы?

— Больше нет.

Экран погас.

Авайт усмехнулся и, щелкнув извлеченной из другого кармана небольшой изящной зажигалкой, затянулся, отречено подумав, что в который раз сокращает данной привычкой оставшиеся ему дни.

Кирилл нервно прошелся по мостику, затем вновь повернулся к экрану, где отображались ровные ряды палаток и суетящиеся меж ними солдаты. Его взгляд скользнул по явно наспех возведенному оборонительному валу с частоколом кольев наверху, рядам примитивных пушек, затем пробежался по стоящим и лежащим на привязи хогрундам, остановившись на большом шатре рядом с которым развевался на ветру зелено-оранжевый штандарт.

— Гер, приблизи его немного.

Изображение флажка дернулось, послушно увеличившись в размерах.

— Если я все правильно помню, то это герб Хонтайи, — Кир задумчиво потер переносицу, — вот только раньше между двумя хогрундами не было этих трех ромбиков.

— Может, ты просто не все помнишь, — не то спросила, не то констатировала Тайк, подходя и оплетая его руку своим хвостом.

— Может быть, — не стал спорить Кирилл и, повернувшись к стоявшей с другой стороны голограмме, бросил: — Гера, выведи картинку со второго дрона.

Экран послушно разделился на две части. Кирилл несколько минут смотрел за разворачивающейся на земле суетой, затем нахмурился. Второй лагерь был похож на первый и, одновременно, разительно отличался от него: солдаты в строгой одинаковой форме, многие без доспехов или в легких нагрудниках и почти все вооружены чем-то напоминающем древние земные мушкеты. Но хуже всего было присутствие в их рядах десятка фигур закованных в тяжелую покрытую длинными шипами броню.

— Да уж, — наконец констатировал он. — Такое впечатление, что я здесь не пару десятков стат-лет отсутствовал, а как минимум пару сотен. Их развитие явно кто-то подстегнул.

— Похоже на то, — рожки асторки посинели. — Думаешь мековцы?

Кир дернул плечами.

— Зачем им это? Корпорации наоборот выгоднее загнать местных в глубокую деградацию, дабы беспрепятственно обделывать свои делишки, нет, тут что-то другое. И больше всего меня беспокоят вот эти ребята, — он указал пальцем на воинов в шипастой броне. Знаешь кто это?

Хвост Тайк отпустил его руку, а его кисточка мягко шлепнула по щеке.

— Понял, понял, не буду больше спрашивать глупости, — хохотнул Кир, отводя его в сторону и тут же пояснил: — Это роботы, точнее боевые роботы. Лайнос столкнулся с подобными, когда они спасали Эрая из крепости Вершителей, одного даже на борт приволок.

— Эрай это тот разумник у которого Ай состояла в услужении?

— Можно и так сказать, — буркнул Кир, — хотя там все сложно. Так вот, профессор считал, что эти машины наследие дайтанцев, наподобие нашей Геры.

— И где этот робот?

— Продали в первом же порту. Тогда деньги были нужны на топливо и ремонт, а хранить эту железку смысла не было, только место занимала. Намар ведь тогда с испугу половину обоймы в этого робота разрядил, так что когда решили глянуть на его внутренности и вскрыли, то обнаружили, что там и смотреть-то особо не на что — все схемы в комок спеклись, — Кирилл усмехнулся своим воспоминаниям. — До сих пор удивляюсь, как это Рик смог его спихнуть торговцам, да еще за вполне приличные деньги,

— Я помню того робота и он не являлся продуктом дайтанской технологии, — встряла в разговор Гера, — могу показать запись вскрытия, а заодно…

— Гера, я знаю, ты это уже тогда говорила. Однако на Энгмаре проживает столько представителей различных рас, оставшихся там после закрытия врат, что эти машины могли быть, чьи угодно. Удивляла только их сохранность, — Кир заложив руки за спину, прошелся вдоль экрана и, ни к кому не обращаясь, задумчиво произнес: — Роботов там находили и раньше, мало того «Ищущие» даже устраивали на них настоящие облавы для дезактивации и последующей разборки, но о подобных Намар даже не слыхивал, а ведь он был не последним разумником в ордене. Шардзым, совсем забыл об этом случае, но почему-то сейчас мне это кажется важным. Интересно, почему?

Тайк склонила голову к правому плечу, а кончики ее рожек налились салатовой зеленью.

— Не понимаю тебя?

— Сам пока себя не понимаю.

Кирилл вновь уставился на экран, словно в надежде найти там ответ на свой вопрос, затем вздохнув, скомандовал:

— Гер, дай короткий анализ ситуации происходящего на экране.

Электронная девушка коротко кивнула.

— Судя по полученным данным, хонтайские войска находятся в проигрышной ситуации, и время их полного уничтожения варьируется в пределах суток. Агронцы превосходят их как по численности, так и по качеству вооружения. Единственный приемлемый вариант для хонтайцев — это глубокая оборона. При принятии их командующим данного решения время выживания увеличивается почти вдвое, так как горы и болота ограничивают маневр агронского войска лобовой атакой. Кроме того существует возможность отступления части хонтайских сил через вот это ущелье.

На экране появилось изображение гор с высоты птичьего полета видимо снятое Герой при приземлении.

— Не думаю, что они о нем знают, — сказал Кирилл задумчиво, затем решительно тряхнул головой, словно отгоняя последние сомнения, и коротко бросил: — Я иду к ним.

— Зачем? — рожки Тайк потемнели, а кисточка хвоста взмыла над плечами растревоженной змеей.

— Затем что мы все равно собирались связаться с кем-нибудь из местных, чтобы понять, кто уничтожил цитадель «Ищущих». К тому же я многим обязан Намару, а он и Ай как раз из хонтайцев, так что возможно, в лагере и о них что-нибудь узнаю.

— Ты хочешь вмешаться?

— Да.

— Это запрещено.

— Тайк, не говори глупости, посмотри на экран. Пушки, ружья, боевые роботы и это у тех, кто совсем недавно мечами махал да друг друга на копья нанизывал. Тут уже и без нас вмешались, да еще как.

— Незримые?

Кирилл медленно повернул голову, уставился на асторку удивленным взглядом, затем тихо, но обстоятельно выругался сквозь зубы, то и дело, переходя с единого на торкленский и обратно, после чего подошел к девушке и, обхватив ту за плечи, притянул к себе.

— Тайк, ты просто умница, — сказал он, целуя ее.

— Почему? — кисточка хвоста асторки ласково скользнула по его щеке, замерев на подбородке.

— Да потому что я дурак, причем полный. Давно ведь можно было сложить один факт с другим, — Кир отстранился и вновь принялся расхаживать по мостику, провожаемый двумя парами женских глаз. — Смотри сама. Через некоторое время после моего отлета с Энгмара я начинаю ощущать, что меня кто-то преследует, мешает в моих поисках, причем эти некто знают о дайтанских технология больше чем кто-либо в Федерации. Откуда? Кто они такие? Почему охотятся за мной? Где пересеклись наши интересы? — он остановился. — А если все просто, Тайк, если Лайнос прав и все началось именно здесь?

— Предварительно сопоставление известных мне фактов приводит к большой вероятности идентификации Вершителей как Незримых.

— Вот именно, Гера, вот именно, — Кир направил на голограмму указательный палец. — Думаю, что тут ты права на все сто процентов.

— Вероятность шестьдесят три процента.

Кирилл отмахнулся.

— Неважно. Скорей всего так оно и есть. Черт, как же я раньше не догадался. Тогда мы своими действиями, видимо нарушили какие-то из их планов, да еще и напали на их логово, вполне естественно, что они начали преследование.

— И кто такие эти Вершители? — спросила Тайк.

— А никто не знает, — развел руками Кир. — Ходят в зеркальных масках, закутаны материей с ног до головы, лиц их никто никогда не видел, но, тем не менее, все их слушаются. Этакие тайные правители этого мира. Шардзым, хорошо, что мы сразу не отправились в крепость, могли нарваться на крупные неприятности, не думаю, что второй раз можно было бы ворваться на их базу так же безнаказанно, наверняка учли урок и усилили системы безопасности. Ладно, оставим все теории на потом, а пока…

Он замолчал, неожиданно почувствовав странную внутреннюю дрожь, так как в его мозгу картинки гигантской мозаики со «щелчками» становились на свои места, давая ему понимание происходящего.

Кирилл распахнул шкафчик и, вынув из него потертый рыцарский шлем чем-то похожий на металлическое ведро, аккуратно положил его на пол. Следом за шлемом в общую кучу последовали наручи с подножьями и длиннополая кожаная куртка с нашитыми металлическими пластинами. Последним на свет появился меч в потертых ножнах, но повертев клинок в руках, Кир закинул его обратно и закрыл шкафчик.

— Почему ты не рассказал всем?

Кирилл скосил глаза на Геру.

— Ты это о чем?

— О Незримых. О том, что именно они и есть те, кто уничтожил цивилизацию моих создателей.

— Значит, ты пришла к таким же выводам? Давно?

— Последние полученные данные довели данную вероятность почти до ста процентов. До этого вероятность была ниже пятидесяти и базировалась на фактах сообщённых нам Ухгукх-сом и Эландрой касательно предательства кергарцами моих создателей и последующего их перехода на сторону Незримых.

— А затем, ты, сопоставив их с Вершителями, решила, что последние что-то типа оккупационной администрации следящей за тем, чтобы побежденные вновь не взялись за оружие.

— Косвенно данный факт подтверждают местные легенды о целых государствах уничтоженных Вершителями за неповиновение.

Кир на секунду задумался, затем согласно кивнул.

— Возможно. Но, Гер, пойми, это только наши догадки — выдумки. Да к тому же, кто такие эти Незримые ты сама-то можешь мне сказать? — спросил он, садясь на скамью, надевая поножи поверх штанин комбинезона и резким движением затягивая ремешки их крепления. — Вспомни найденные на станции записи попытки штурма, там, среди атакующих, было несколько видов разумников.

— Существует большая вероятность, что за аббревиатурой «Незримые» скрывается некая формация, созданная по типу Торкленской Федерации или вашего Анклава и пытающая распространить свое влияние на данный сектор пространства

— Возможно, вероятно — сплошные догадки и никакой конкретики. Вот тебе еще вопрос: если Незримые — это аналог Федерации, то кто такие Хранители? Еще одно межзвездное государство? А может просто какие-нибудь отступники, несогласные с методами своего правительства? И таких вопросов сотни, а реальных ответов как не было, так и нет.

Кирилл поднялся, надел куртку и, застегнув все пряжки, подхватил с пола шлем.

— Поэтому, Гер, давай пока решать текущие проблемы, а все остальное оставим на потом, — он щелкнул пальцем по треугольнику эйпера. — Тайк, все готовы?

— Да.

— Вот и хорошо, иду вниз.

Прозрачная труба пневмолифта выдвинулась из корпуса космолета и, почти коснувшись своим концом поверхности, «выплюнула» Кирилла из своего нутра, после чего тут же ушла вверх, чтобы вскоре вернуться назад, оставив на земле облачённую в легкий боевой скафандр Эландру. Бросив быстрый взгляд на держащую в руках снайперскую винтовку нарфалку, Кир махнул рукой и бегом направился в указанную им же сторону, спеша убраться подальше от зависшего над землей корабля, который почти сразу взмыл вверх, быстро превратившись в едва видимую простым взглядом точку. Отбежав на приличное расстояние, он остановился и, стянув с головы шлем, обернулся, дожидаясь отставшей нарфалки.

— Взлета такой махины только слепой не заметит, — заметила Эланда, останавливаясь рядом с ним и поправляя прикрепленный к тактическому шлему блок электронного прицела.

— Ну, в этом я не был бы так уверен, — не согласился с ней Кирилл. — Гера ушла довольно быстро, и увидеть ее можно было, если только смотреть в нашу сторону, а вот шум это да, громыхали от души. Так что давай двигать, а не ждать пока сюда заявится половина агронского воинства.

— Куда?

— Позиции хонтайцев прямо за тем леском, — Кир ткнул пальцем в нужном направлении. — Готова?

— Да, капитан.

Они не добрались до леса каких-то сто метров, когда недалеко от них из-за зарослей высокого кустарника выехал небольшой отряд агронских всадников. Заметив незнакомцев, они сразу же развернули хогрундов в их сторону, угрожающе опустив свои копья.

Эланда среагировала моментально и буквально через мгновение пара хогрундов лишилась своих наездников — к сожалению остальных это не остановило. Агронские солдаты дружно пригнулись к загривкам своих скакунов, пуская их в легкий галоп и одновременно растягивая строй, с явным намереньем отрезать чужакам возможные пути к отступлению. Наверное, эта тактика сработала бы, будь в руках у нарфалки хонтайский стреломет или древнее ружье, а не скорострельная винтовка с электронным прицелом, благодаря чему незачем было тратить время на долгую перезарядку, так что каждый ее выстрел очередного хогрунда своего хозяина. И все же, несмотря на понесенные потери аргонцы даже и не подумали останавливаться. Оставшиеся в живых всадники налетели на них, ловко орудуя своими копьями с длинными наконечниками, и Киру пришлось уворачиваться, краем глаза отмечая, что пропустившая удар в грудь Эланда уже поднимается с земли, судорожно вытаскивая из кобуры пистолет. К сожалению, в отличие от нарфалки он не мог позволить себе подобной беспечности, так как старые доспехи просто не выдержали бы прямого удара копья, а поддетый под ними комбез если и защитил бы от колотой раны, то уж точно не спас от сломанных ребер и внутреннего повреждения органов. Поэтому Кириллу пришлось в буквальном смысле крутиться волчком, отражая сыплющиеся со всех сторону удары копий и когтистых лап. К счастью моноклинок не подвёл и на этот раз. Его атомарное лезвие с легкостью проходило сквозь плоть, броню и сталь оружия аргонских солдат, повергнув тех в куда больший ужас, чем необычайно прицельная стрельба Эланды. В результате трое выживших воинов бросили свое оружие и, спешившись, опустились на одно колено, склонив головы и положив правую руку на плечо в знаке покорности и ожидания принятия своей участи.

Кир устало посмотрел на коленопреклонённых воинов и, махнув рукой, бросил:

— Можете идти, мне не нужны ваши жизни.

Развернувшись, он посмотрел на вскинувшую было пистолет нарфалку и отрицательно покачал головой.

— Нет, Эланд, пусть идут, они признали поражение, а честь карда не позволяет убивать признавшего.

В совиных глазах девушки застыл немой вопрос.

— Не важно, — отмахнулся Кирилл. — Считай это моей прихотью.

Сбоку от него из травы донеслось рычание тут же перешедшее в жалобное постанывание. Кирилл повернул голову, поморщился, и, шагнув к лежащему хогрунду, чьи передние лапы были перерублены моноклинком, резким движением вонзил его лезвие промеж ушей бедного животного, которое, даже умирая, все еще пыталось прикрыть своим телом перерубленный торс хозяина. Свернув клинок, он бросил угрюмый взгляд на внимательно наблюдавших за его действиями агронцев, и решительно зашагал в сторону леса. Пистолет за его спиной глухо щелкнул три раза, но он даже не стал оглядываться, лишь недовольно покосился на догнавшую его девушку.

— Врагов за спиной не оставляют, — пояснила та равнодушным голосом. — Так учил меня мой учитель.

— Возможно, в этом он был прав, но у меня на корабле все слушаются моих приказов. Так что уясни это раз и навсегда, ослушаешься еще раз — вперед своей дорогой, держать не стану. Понятно?

Эланда молча кивнула.

— Вот и замечательно.

Кирилл поднес руку к эйперу.

— Тайк, можешь начинать обработку местности, я почти на месте.

Глава 5

Намар Тавр Гайдан — верховный танар «Ищущих» склонился над расстеленной перед ним картой и, задумчиво водя по ней когтем указательного пальца, изредка что-то бормотал себе под нос, при этом нервно дергая кончиками своих кошачьих ушей. В последнее время положение на фронтах складывалось не лучшим образом, агронцы кинули в бой свежие резервы, и хонтайским армиям пришлось отступать, неся тяжелые потери. Мало того пара небольших островных государств входящих в антиагронский союз неожиданно переметнулась на сторону противника тем самым открыв доступ его кораблям ко всему восточному побережью. В результате этого предательства было потеряно несколько прибрежных городов и в частности город Халмал, где располагалась крупнейшая фабрика по производству ручных и тяжелых огнебросов, что сразу же сказалось на качестве снаряжения хонтайских армии. Намар зло скрипнул зубами. Их войскам нужна была срочная передышка, для отдыха, пополнения личного состава и ротации, но судя по последним сведениям, агронские армии и не думали останавливаться. И если так и пойдет дальше, то через пару месяцев над Хонтайей нависнет угроза полного поражения, после чего останется только отдаться на волю прихвостней Вершителей и наедятся на лучшее.

Намар резко оттолкнулся руками от стола и, пройдясь по комнате, остановился у небольшого окна. Несколько минут его взгляд бездумно бродил по двору, где двухименной кард Нетран Интам криками и кулаками выбивал дурь из новобранцев, уча их обращению с новыми двуствольными огнебросами, после чего поднял глаза к посмурневшему вечернему небу.

Оставалось надеяться только на чудо, да мужество хонтайских воинов. Нет, ни он, ни Ай смерти не боялись, в конце концов, они прожили чудесную полную приключений жизнь, но вот Эйре и ее недавно рожденным двойняшкам еще жить бы да жить. Отправить бы их с этой планеты куда подальше. Намар тяжело вздохнул, подумав, что возможно нужно еще раз попытаться связаться с научной базой СиБЭЗа и попросить забрать девочек, но надежды мало. Передатчик, связывающий их с учеными, замолчал больше года назад и оставалось только гадать, что там произошло, так как сама база на данный момент находилась в глубоком тылу агронцев, и добраться до нее не было никакой возможности. Впрочем, сдаваться пока еще рано и пусть многое зависит о Эрая с его кардами, он тоже может кое-что сделать.

Намар вернулся к столу с картой и, пробежавшись по ней взглядом, задумался. Перво-наперво естественно было нужно перевести уцелевших после захвата Хамала оружейников в Нурун и Аланку, где уже вовсю разворачивалось новое производство ружей и пушек. Туда же лучше всего отправить созданную Ай школу по обучению Хранительниц биотическим умениям. Кроме того следовало поторопиться с доводкой до серийного выпуска многоствольного орудия и ручных гранат. Намар покачал головой и, нервно поведя ушами, впечатал кулак в крышку стола. Время, на все было нужно время и специалисты, а с последними была особая проблема. Уничтожение Вершителями цитадели Ищущих каким-то древним оружием полностью обескровило орден, подорвало его материальную и интеллектуальную базу, так что практически все пришлось начинать с нуля. Даже удивительно, как много им с Ай и Эраем удалось изменить за эти годы, буквально силком втащив страну в эпоху технологических перемен. К его удивлению пришедший к власти Эрай оказался мудрым правителем и смог пойти наперекор сложившимся устоям и в первую очередь в том, что касалось реформирования вооруженных сил Хонтайи. В частности карды с их порой нелепым кодексом чести, многочисленными обетами, запретами и верованиями постепенно уходили в прошлое, медленно, но уверенно видоизменяясь в некое подобие офицерского корпуса, а главной силой на поле боя стал обычный хорошо обученный солдат. Это позволило в несколько раз увеличить численность армии, сделать ее более мобильной и послушной единому командованию. Дав же свободу выбора Хранительницам и поставив поиск и обучение новых послушниц на поток, они получили дополнительные силы, которое могли сражаться на равных даже с механическими големами. Все это помогло им оказать достойное сопротивление агронцам явно решившим претендовать на мировое господство и получившим в этом деле полную поддержку Вершителей.

Донесшийся со стороны окна рокочущий звук, заставил Намара прервать свои размышления. Он повернул голову и, растерянно скользнув глазами по видневшемуся в окне куску буро-синего неба, подумал, что, судя по раскатам грома, дождь должен быть довольно сильным. К его удивлению звук и не думал прекращаться, а лишь несколько сменил тональность, постепенно переходя в монотонный гул. Меж тем во дворе принялся нарастать шум голосов, порой перекрываемый пронзительными воплями встревоженных хогрундов, и над всем этим царил командный бас отдающего приказы Нетрана. Гулко загрохотал колокол тревоги, призывающий солдат к оружию и Намар, наконец, очнулся от своего невольного ступора. Он знал это звук, слышал его много раз — давно, последний раз во время своего возращения домой… Танар мотнул головой и кинулся к двери, срывая по ходу с вбитого в стену крюка портупею с ручным огнебросом, но вдруг остановился на пороге, вернулся обратно к столу, выдвинул нижний ящик и, пошарившись в нем, вытащил оттуда массивный угловатый пистолет со странным треугольным стволом. Выложив огнеброс на стол, он сунул странное оружие вместо него в кобуру и выбежал из комнаты. На пути попался бегущий навстречу солдат, который увидев Намара, резко остановился, вскидывая руку груди.

— Эрл танар, меня послал кард Нетран, он ждет ваших указаний.

— Что там вообще происходит? — спросил Намар, не останавливаясь и жестом руки приказывая солдату следовать за ним.

— Не знаю, эрл, — почти прокричал тот, нервно дергая ушами в разные стороны. — Ребята говорят, что какая-то огромная машина спустилась прямо с неба. Все боятся, что это Вершители!

— Слава богам у них пока нет таких технологий, — пробормотал Намар себе под нос и, повысив голос, приказал. — Отправляйся к Нетрану, передай, чтобы без моего приказа даже не вздумали открывать огонь. Я буду на обзорной площадке, пусть поднимается ко мне.

Солдат кивнул, снова отдал честь, и бегом кинулся выполнять указание.

На обзорной площадке, идущей практически по всему периметру крепости выстроенной древними зодчими в виде огромной пирамиды со срезанной наискось вершиной, было довольно ветрено и Намар почти сразу же пожалел о том, что в спешке не захватил теплый плащ. Махнув рукой вытянувшемуся по стойке смирно караульному, он подошел к парапету и невольно поежился. Ветер пришедший с океана холодными пальцами пробирался под кожу форменной куртки Ордена, ероша подшерсток и совершенно не обращая внимания на поддетую под нее стеганую рубаху. Впрочем, бросив быстрый взгляд на открывшийся сверху вид, Тавр почти сразу же забыл об это маленьком неудобстве, ибо на каменистой площадке в нескольких сотнях метрах от стен крепости во всем своем великолепии застыла серая глыба космолета, все еще исходящая парами продувки систем охлаждения маневровых двигателей. Руки танара вцепились в парапет, нервно карябая давно нестрижеными когтями по его выщербленной от гнета веков каменной поверхности — он знал этот корабль, слишком хорошо знал. Вот только с тех пор, как он входил на его борт в последний раз, прошло слишком много времени и кто теперь стоит на его мостике, можно было только догадываться и надеяться.

В днище корабля прорезалась украшенная зелеными огнями щель, разойдясь в разные стороны тяжелыми гермостворками, а из ее темного зева медленно выдвинулся ребристый «язык» аппарели.

Намар быстро оглянулся и, найдя глазами стоящего в десятке метров от него караульного, крикнул, перекрывая неожиданно налетевший порыв ветра:

— Дальногляд, быстро!

Солдат понимающе кивнул и, подбежав к Намару, протянул ему снятую с пояса небольшую подзорную трубу. Прильнув к окуляру и быстро подкрутив кольцо подстройки, танар упер напряженный взгляд в две фигуры, неторопливо спускающиеся по аппарели. Несколько минут он пытался разглядеть лица спускавшихся, мысленно кляня плохую оптику, затем облегченно улыбнулся, ибо бортовые огни корабля вдруг замигали в определенном ритме, выдавая на языке шифра понятного только экипажу «Геры» сигнал «я свой».

Приближающийся топот подкованных сапог по камням заставил уши ищущего дернуться, а его самого обернуться. Подбежавший к нему кард Нетран, быстро хлопнул тыльной стороной ладони по груди и доложил:

— Танар Намар, гарнизон крепости приведён в полную боевую готовность. Тяжелые огнебросы заряжены и готовы открыть огонь по этой… — он запнулся, затем махнул рукой в сторону корабля, — … летающей машине Вершителей.

— К нашему счастью это не Вершители, кард, — сказал Намар, возвращая подзорную трубу караульному. — И даже не их союзники.

— А кто? — Нетран вопросительно повел ушами.

— Думаю что друзья, — ответил Намар и, хлопнув Интама по металлическому наплечнику, приказал: — Отбой тревоги и прикажи открыть ворота, хочу лично встретить старого знакомого.

Он вновь повернулся к кораблю, около которого в терпеливом ожидании застыли две одинокие фигуры и едва слышно прошептал:

— Очень надеюсь, что ты с хорошими вестями, капитан Керк.

Они стояли друг напротив друга; затерявшийся среди чужих миров землянин и тайнорец[37], некогда покинувший свою родную планету, чтобы вновь вернуться обратно отягощенным грузом знаний об истинном положении вещей. Много лет назад они были друзьями, и каждый из них был готов отдать за другого свою жизнь, но это было давно. И вот теперь они снова встретились. За спиной одного из них в томительном ожидании подвоха замерла ощетинившаяся стволами орудий древняя крепость, за плечами другого темно-серым монолитом навис межзвездный корабль, мощи которого хватило бы, чтобы уничтожить эту крепость всего лишь несколькими залпами своих бортовых излучателей.

— Ну что так и будем стоять смотреть друг на друга? — поинтересовался Кирилл, прерывая затянувшееся молчание. — Или может мне представиться официально, верховный танар Намар Тавр Гайдан. Ну тогда, Кир Керк — капитан вот этой железной лодки, что может плавать среди звезд.

Он демонстративно и несколько карикатурно поклонился, заставив Намара фыркнуть и рассмеяться. Напряжение, витавшее в воздухе, как-то сразу растворилось, и Кирилл с улыбкой шагнул вперед, заключив растерявшегося друга в свои объятия.

— Рад видеть тебя, дружище, — сказал Кир, хлопая того по спине и тут же отходя назад, чтобы уступить место Тайк, которая сразу же обвила своим хвостом руку Намара, одновременно проведя своей ладонью по его щеке в асторском знаке приветствия старых друзей.

Стоявшие позади Тавра воины растерянно переглянулись, явно не понимая как реагировать на происходящее, но Намар вскинул руку, жестом показывая, что все в порядке.

— И я рад видеть тебя, капитан. Благодаря каким богам тебя занесло в наши места? — ответил он, старательно выговаривая полузабытые слова торкленского языка.

— Думаю что благодаря вашим. — Кирилл огляделся. — А где Ай, надеюсь с ней все в порядке?

— Все хорошо. Она сейчас в тренировочном лагере хранительниц, должна прибыть к вечеру. Пойдем в крепость?

Кир бросил быстрый взгляд на асторку.

— Я надеялся, что ты поднимешься на борт.

Кончики кошачьих ушей Намара шевельнулись.

— Не хочу, чтобы мои люди за меня тревожились. Посадка «Геры» и так перепугала их до вздыбливания загривков. Боюсь, решатся на какие глупости.

— Понимаю, — кивнул Кирилл, снова скосив глаза на Тайк и, заметив, что пальцы девушки едва заметно дрогнули, стукнув одним коготком по другому, хлопнул Намара по предплечью. — Хорошо, пошли к тебе.

Тавр кивнул, развернулся и направился к воротам, а Кирилл последовал следом, но, сделав пару шагов, остановился и, обернувшись, вопросительно посмотрел на оставшуюся стоять на месте асторку.

— Я вернусь на корабль, — пояснила та с абсолютно непроницаемым лицом. — Нужно настроить маскировку. Если хочешь, возьми с собой Эланд.

— Нет, спасибо, лучше пойду один. Надеюсь на тебя, — Кирилл бросил на Тайк многозначительный взгляд и, развернувшись, поспешил присоединиться к терпеливо дожидающемуся его Намару.

Крепость встретила землянина угрюмой атмосферой подозрительности и страха заполненной косыми недружелюбными взглядами, едва слышными перешептываниями за спиной, тихими лязгами взводимых курков, да раздраженные рыки запертых в стойле хогрундов, которые чувствовали нервозность своих хозяев. Они с Намаром в сопровождении пары солдат быстрым шагом прошли через небольшой двор, поднялись по узкой лестнице и, миновав небольшой полутемный коридор, остановились перед массивной деревянной дверью обитую узкими полосами желтоватого металла, поверхность которых украшала причудливая чеканка. Танар жестом приказал сопровождающим оставаться на месте, а сам отворил дверь и, пропустив Кирилла вперед, зашел следом. Пройдя к столу, он вытащил из кобуры пистолет, сунул тот в небольшой тайник, вделанный в один из ящиков, и только потом перевел свое внимание на разглядывающего его кабинет землянина.

— Слушаю тебя.

— Слушаю? — Кирилл хмыкнул. — Ух ты как официально. Смотрю, ты не в восторге от нашей встречи.

— А ты чего ожидал? — Намар оперся руками о стол, вперил в землянина угрюмый взгляд. — У нас тут, знаешь ли, война идет и всяческих чужаков спускающихся с небес на непонятных летающих машинах нам здесь просто страсть как не хватает.

Он замолчал, а затем, опустив глаза, тихим голосом продолжил:

— К тому же прошло слишком много времени, капитан, слишком много. А знаешь, мы ведь поначалу тебя ждали — ждали, что ты прилетишь за нами. Эйра верила в это дольше всех…

— Подожди, — Кир ошарашенно мотнул головой. — Мне сказали, что вы сами решили сюда отправиться, мол: «хотим вернуться на родину и все такое». Да и ты вроде об этом всегда говорил.

— Я говорил о том, что мне надоело постоянно болтаться в космосе, охота было осесть где-нибудь, чтобы хотя бы Эйра нормально выучилась и завела друзей, — его руки сжались в кулаки, сминая бумагу расстеленной на столе карты. — Да ты хоть знаешь, как нас сюда доставили?.. Как зверей, усыпили, сунули в стазис камеры, а потом просто выкинули полусонных посереди поля без еды, оружия и практически без одежды…

Он замолчал, нервно подергивая ушами, затем протяжно вздохнул, словно старясь успокоиться и уже более спокойным тоном продолжил:

— У нас существует присказка про жука, который всю жизнь сидел на дне грязной лужи, но однажды большая птица вытащила его из этой грязи. Жук на миг увидел бездонное небо, бескрайние поля и густые леса и понял, что жизнь его была ущербна. Однако птица почему-то решила, что он не вкусный и бросила его обратно в лужу, на самое дно, откуда он, как ни старался, так и не смог выбраться и, в конце концов, умер снедаемый тоской по увиденному. Так вот, мы чувствовали себя прям как этот жук, только что смогли справиться и жить дальше в этой луже.

— Вообще-то жуку повезло, что его не сожрали. Прости, — Кирилл поднял перед собой руки, заметив, что Намар вскинулся, а в его глазах засверкали гневные огоньки. — Я, правда, не знал. Мне передали ваше прощальное послание и сказали, что вы захотели вернуться на Энгмар.

— И ты поверил?

— А что мне оставалось? — развел руками Кирилл. — Авайт плотно прижал меня, поставив условие — либо я работаю на него и подчиняюсь всем его приказам, либо отправляюсь на рудники вместе с вами. И как я должен был поступить?

— Не знаю, — мотнул головой Тавор.

— И я не знаю, — сердито бросил Кир. — Думаешь, я мог наплевать на все и подставить жизни своих друзей под угрозу. Намар, ты же знаешь Лайпиду, он просто так угрозами не бросается.

Тавор несколько минут молчал, видимо обдумывая услышанное, затем тяжело вздохнул.

— Ладно, допустим, — сказал он. — Тем не менее, сейчас ты здесь. Что изменилось?

— Многое друг мой, многое, — Кир подошел к столу. — Начнем хотя бы с того, что я больше не работаю на Лайпиду, а значит, полностью свободен ото всех ему обещаний и могу тебе помочь.

— Помочь в чем? — Намар посмотрел на друга уставшим взглядом. — Увезти нас отсюда? Или может при помощи «Геры» сорвать наступление агронцев?

— Ну…

— Спасибо не стоит — это наша война и вмешательства чужаков нам не нужно. Как-нибудь сами разберемся.

— Я с этим не уверен. Аргонское войско куда более многочисленно, лучше вооружено и обучено, да и положение на фронтах у вас аховое.

— Почему ты так решил?

Кирил криво усмехнулся.

— Наверное, потому что это следует из этой карты, — он кивнул в сторону стола. — И, наверное, потому, что до встречи с тобой я помог эркарду Карату избежать полного разгрома, после чего он хоть немного, но ввел меня в курс дела насчет происходящего, а заодно подсказал, где тебя найти.

— Тверт Карата был атакован!? — удивился Намар. — Можешь показать где?

Кирилл несколько раз пробежался глазами по карте, затем уверенно ткнул пальцем.

— Здесь.

Тавр впился глазами в указанную точку, затем его уши медленно прижались к голове, почти совсем скрывшись в коротко остриженных волосах.

— Не может быть, — пробормотал он, — агронцы продвинулись так далеко, это же просто невозможно.

Он некоторое время задумчиво смотрел на карту, затем решительно тряхнул головой.

— И, тем не менее, капитан, все равно — нет. Спасибо конечно за помощь Карату, но больше не стоит вмешиваться в наши дела.

Кирилл покачал головой.

— Намар, да открой ты глаза и навостри уши. В ваши дела уже вмешиваются и давно. Ты что совсем ослеп, или думаешь, боевые роботы у аргонцев появились из воздуха?

Тайнорец пожал плечами.

— Не из воздуха естественно. Големов, оставшихся от наших предков, даже мы порой используем.

Кирилл поморщился.

— Намар, перестань. По словам Карата этих големов в войсках арнорцев с каждым годом все больше и больше и это далеко не тот едва рабочий хлам, что вы находите в заброшенных городищах. К тому же все они однотипные, а что это означает, ты и сам прекрасно понимаешь, просто не хочешь признать.

— Ладно, — Намар нервно передернул ушами. — Я знаю, что мековцы торгуют с Вершителями и скорей всего….

— Намар… — Кир воздел глаза к потолку. — Какие мековцы, ты забыл, как выглядят роботы в Федерации — напомнить? В основном это вот такие тумбочки на колесиках, которые могут выполнять только простейшие задания типа «подай — принеси — уберись».

Тавр нахмурился.

— И кто тогда? Если что-то знаешь — говори?

— Да сами Вершители.

Одно ухо Намара медленно повернулось в сторону землянина, а глаза удивленно расширились, он несколько минут задумчиво смотрел на своего собеседника, явно прикидывая в своем ли тот уме, затем фыркнул.

— Бред.

— К сожалению, нет, — покачал головой тот. — Мало того у меня есть сведения, что именно те кто скрывается за маской Вершителей стоят за падением дайтанской цивилизации, — Кир обошел стол и, подойдя к Намару, положил руку ему на плечо, затем заглянул в его глаза и почти по буквам произнес: — Они ваши надсмотрщики, дружище. Те, кто решает, кому на этой планете жить, а кому нет, и сейчас Хонтайя стала им чем-то неугодна.

Он убрал руку, обогнул опешившего танара, подошел к окну и, окинув взглядом внутренний двор, добавил:

— И они не остановятся, пока не уничтожат вас всех — всех до единого, как это было с теми, кто некогда воспротивился их воле. Надеюсь, историю своего мира ты все еще помнишь.

— Степной народ эталлов и рангары, — отрешенно пробормотал Тавор. — Я думал, что это всего лишь легенды.

— Легенды не возникают на пустом месте, — заметил Кирилл, усевшись на широкий подоконник и наблюдая за неторопливо следующим в сторону ворот отрядом всадников на хогрундах.

— Возможно, — Намар рассеянно дернул себя за правое ухо. — Однако, если это так, то почему они просто не покажут свою силу и демонстративно не уничтожат наши войска какой-нибудь бомбой.

Кирилл пожал плечами.

— Откуда я знаю. Может им запрещено прямое вмешательство, а может, просто нравится наблюдать за тем, как вы тут друг друга режете.

— Так, подожди, это все надо обдумать. Не каждый день узнаешь подобные новости.

Намар ногой отодвинул стоящий у стола деревянный стул с высокой спинкой и, плюхнувшись на его обитую кожей сидушку, обхватил руками голову.

— Погоди, капитан, что-то не сходится, — сказал он через некоторое время. — Некогда я лично знал пару Вершителей, точнее тех, кто скрывается под их масками, один из них был представителем правителя одного из островных государств, другой каким-то крупным чином из далекой заморской страны. Никаких иномирян.

— А я и не говорил, — Кир помахал рукой в воздухе, — что все они пришельцы. Нет, друг мой, совет Вершителей всего лишь ширма, а вот об истинных лицах кукловодов остается только догадываться.

Намар понимающе кивнул, несколько минут молчал, растерянно бродя глазами по карте и постукивая по ней когтем мизинца, затем спросил:

— Что предлагаете, капитан?

— А вот это уже деловой разговор, — сказал Кирилл. — Хотя предложение мое весьма просто — наведаться в «гости» к этим вашим Вершителям и уже на месте найти все ответы.

Тавор нахмурился, вновь на мгновение прижав свои уши к голове.

— Предлагаешь взять их крепость штурмом?

— Что-то подобное.

— Ну а я тебе тогда зачем понадобился? У тебя же есть «Гера» и вся ее мощь…

— А так же всего четверо членов экипажа включая меня самого, — прервал его Кирилл. — Двое из которых: сопливая девчонка с огромным самомнением и бортинженер, который за лишнюю монету готов хвост родной матери продать, а вот шкурой своей рисковать как-то не горит особым желанием. Знаешь, не готов я с такими помощниками брать штурмом крепость тех, кто некогда поставил на колени всю дайтанскую цивилизацию.

— А у меня тут пять сотен воинов, самое современное вооружение у которых колесцовое ружье, думаю, толку от них будет не больше, — буркнул Тавор. — К тому же крепость Вершителей уже пытались штурмовать и не раз, причем последняя попытка стоила нам цитадели ордена. Кстати, теперь после твоего рассказа я, кажется, начинаю понимать, как ее могли уничтожить за одну ночь, и почему там некоторые камни оплавлены.

— Стоп, Намар.

Кирилл поднялся с подоконника, огляделся в поисках стула и, обнаружив еще один в дальнем углу комнаты, пододвинул его к столу.

— Кажется я не с того начал, — сказал он усаживаясь напротив своего собеседника. — Позволь, поясню свой план, только не пребывай. Так, с чего бы начать…

Он задумчиво потер пальцами лоб.

— Понимаешь, если я заявлюсь к крепости на «Гере», то не знаю какой ответной реакции ожидать. Наверняка у Вершителей что-нибудь припасено на подобный случай и они не постесняются это применить. Попытка прорваться туда как в прошлый раз, когда вы спасали Эрая, тоже скорей всего провалится, так как они будут последними дураками если не вынесли нужный урок с того инцидента.

— Логично, — кивнул Намар. — Так что…

Кир вскинул руку.

— Подожди. Итак, мой план прост. Твои воины осаждают крепость, и думаю, что Вершители не увидят в этом ничего подозрительного ибо, как ты уже говорил, это происходило уже ни один раз.

— Как и то, что это бесполезно, — пожал плечами «ищущий». — Стены крепости построены еще нашими предками, и им даже массированный орудийный обстрел нипочём. Да что обстрел, в последний раз мы сделали подкоп и закатали туда десяток бочек с порохом, так даже трещины не появилось. Зато солдат под пару сотен полегло, пока его рыли. Нет, Кир, я не буду посылать своих воинов на новую бойню.

— Да подожди ты, — Кирилл поморщился. — Пойми, если я применю оружие «Геры», то и в ответ Вершители будут стрелять явно не из примитивных пушек, а расчехлят что-то посерьезнее. Осада будет лишь отвлекающим маневром, который убедит их в том, что это очередная попытка нападения местных дикарей, а значит, противодействовать они будут вам обычными средствами, вот только на этот раз в бочках может быть далеко не порох.

Намар сперва удивленно посмотрел на Кирилла, затем в его глазах замелькали огоньки понимания, а рот расплылся в хищной улыбке.

— Смотрю, начинаешь понимать, — сказал Кир, откидываясь на спинку стула. — Главное пробить дыру, а дальше дело техники.

— Возможно, — пробормотал Намар задумчиво. — Вот только ты уверен, что Вершители не вызовут подмогу, когда поймут, кто на них напал? Ты уверен, что у них где-нибудь тут не припрятан корабль, а то и парочка?

— Риск, конечно, есть, — согласился Кирилл, — но все же я думаю, что времени у нас будет достаточно. Те, кто стоят за этими вашими Вершителями, пока чувствуют себя здесь в полной безопасности и соответственно будут до конца стараться не показывать свое истинное лицо, да и «Гера» если что прикроет.

Намар снова задумался, затем покачал головой.

— Все равно это авантюра, капитан, причем смертельно опасная, но я с тобой. Уж больно хочется мне с ними поквитаться за все, что они нам тут устроили и просто боюсь, что другой такой возможности не представится. Только вот моих солдат для этой цели мало, нужно более серьезное войско, — он опустил глаза на карту и забормотал. — Можно снять с южного направления тверт Тарека и Нардса, а также орудийный тарверн Эрана, понадобятся еще корабли для переброски через пролив, ну тут можно задействовать флот Арнаса, он как раз заканчивает формирование. И все равно на все про все уйдет не меньше канва[38].

— Это больше стат-месяца. Долго.

Намар повел ушами в разные стороны, что было равносильно пожиманию плечами.

— Прости, но быстрее навряд ли получится. Войска придется отводить по-тихому, чтобы агронцы не узнали об ослаблении некоторых участков фронта.

— Шардзым, — Кир взъерошил рукой волосы. — Ладно, понял тебя, буду ждать, вариантов-то все равно нет. К тому же ес…

Кирилл резко замолчал на полуслове, почувствовав, как в голове прошелестел странный ветерок из непонятных образов вперемешку с обрывками голосов, взорвавшись где-то в затылке вспышкой ноющей боли, заставившей его невольно поморщиться. В это же время в коридоре раздался какой-то шум, и Кир едва успел вскочить на ноги, как закрытая дверь резко распахнулась, едва не слетев со своих массивных петель, пропуская внутрь высокую беловолосую тайнорку в черных кожаных доспехах.

— Ай.

— Капитан.

Женщина нехорошо прищурилась и Киру показалось, что сам воздух вокруг зазвенел от напряжения, а заглянувший внутрь комнаты один из солдат охраны, испуганно вжал голову в плечи и спешно юркнул назад, прикрывая за собой дверь. Намар поднялся было из-за стола на встречу, но повелительный жест жены остановил его на «половине дороги» и заставил опуститься обратно.

— Капитан, ты наконец-то вспомнил о нас, наконец-то прилетел, — почти прорычала она, буравя Кирилла злым взглядом своих кошачьих глаз.

— Ай, ну ты хоть не начинай, — взмолился Кирилл. — Ну не знал я, что вас насильно спровадили обратно на Энгмар — не знал. До последнего искренне считал, что это был ваш выбор.

Щека хранительницы нервно дернулась, а торчащие из гривы белоснежных волос кончики ушей развернулись, став похожи на акульи плавники.

— Искренне считал он.

Стул, стоящий за спиной Кирилла, неожиданно взмыл в воздух, зависнув над его головой.

— Он считал…

Хлесткий звук удара и столешница стола перед Намаром буквально взрывается фонтаном щепы, заставив того испуганно вскочить на ноги, а Ай подскочить к окну и одним гибким движением захлопнуть массивные створки внутренних ставень. Кир усмехнулся, сделал шаг вперед, уходя с траектории падения стула, после чего зажал пальцами закрепленный на воротнике треугольник эйпера, бросив:

— Тайк, я же сказал, что пойду один. Отзывай Эланду, все нормально.

Глава 6

Обещанный Намаром канв пролетел, а войска так и не были готовы к штурму крепости, однако самой вины танара в этом не было. Совершенно неожиданно агронцы предприняли массированную атаку по всем фронтам и хонтайцам пришлось бросить все силы на ее отражение. К счастью на этот раз военная удача была на их стороне и, несмотря на потерю одного из приграничных регионов, можно было сказать, что агронцы потерпели просто сокрушительное поражение. В решающей битве близ города Чарнар их войска были разбиты, потеряв более половины состава, всю артиллерию и почти всех големов. Увы, но серьезные потери хонтайцев не позволили преследовать дезорганизованного и отступающего противника и развить этот успех, зато положение на фронтах на некоторое время стабилизировалось и наступило шаткое перемирие. Это в свою очередь позволило начать ротацию войск, для пополнения личного состава и соответственно под прикрытием этого отвести часть боеспособных твертов для переброски их под стены крепости Вершителей.

Все эти новости Кирилл узнавал от Нетрана, который во время отсутствия Тавра принял команду над крепостью Ищущих. Тем не менее, его предложения о помощи были решительно отвергнуты Намаром, в очередной раз заявившим, что эта война внутренне дело лишь их народа. Кир несколько раз пытался спорить, но на сторону танара неожиданно встала Гера. Компьютерная девушка разумно предположила, что их участие в боевых действиях и соответственно применение бортового оружия наверняка привлечет внимание Вершителей, а в их положении это было бы крайне нежелательно. Против этого Кирилл ничего возразить не смог и лишь демонстративно поднял руки, согласившись укрыть корабль в близлежащих горах. Связь договорились держать посредством оставленного в крепости стрейпа, а для вылазок использовать либо челнок, либо старенький скрабер, некогда доставшийся ему вместе с «Герой» и все эти годы служивший экипажу «рабочей лошадкой» во время их планетарных миссий. Мало того, Намар настойчиво просил особо не светиться в людных местах, дабы не порождать ненужные слухи, а еще лучше совсем не покидать корабль, пока он не закончит все приготовления. Естественно Кириллу не особо понравились данные условия и в первую очередь связанное с ними вынужденное безделье, но подумав, и еще раз посоветовавшись с Герой и Тайк, он все же решил на них согласиться.

Для стоянки «Геры» выбрали небольшое плато высоко в горах, откуда до крепости Ищущих было не более десяти минут лета на челноке и куда без специального снаряжения было проблематично добраться даже опытным альпинистам, ибо окружающие его скалы красовались практически отвесными склонами. К сожалению, в данной местности скрабер был практически бесполезен, да и ездить на нем особо было некуда. Все плато можно было пересечь пешком из конца в конец за десять — пятнадцать минут, а единственной его достопримечательностью являлось довольно глубокое озеро, заполненное настолько кристально чистой водой, что сквозь ее призму были видны на дне даже самые мелкие камни.

Все на борту восприняли вынужденный отдых по-своему. Эланда постоянно донимала Кира просьбами о тренировках, а в остальное время занялась исследованием местности, что в основном выражалось в медитации на берегу озерка и брожении вокруг корабля с отрешенным лицом. Урак в основном не выходил из своей каюты, а если и появлялся, то лишь для того чтобы спуститься к реактору, для очередной проверки. По словам Геры, он запросил всю доступную информацию о двигателях корабля и теперь занимался ее тщательным изучением, явно решив улучшить свои навыки после порции конструктивной и неприятной критики, что получил от Рика во время их пребывании на Аларии. А вот Тайк удивила Кира больше всего. Асторка неожиданно переселилась в отдельную каюту и, так сказать, ограничила ему доступ к своему телу, а на все вопросы предпочитала отмалчиваться, хотя всем своим видом продолжала показывать, что любит его по-прежнему. Он некоторое время гадал о возможных причинах, но потом просто махнул на это рукой, списав на очередную женскую блажь ни с того ни с сего вбредшую в ее рогатую голову.

Однако все это были мелочи по сравнению с тем чувством, что испытывал Кирилл, сидя в своей каюте, ведь впервые за все годы он находился так близко к возможности отыскать дорогу домой. Он чувствовал себя диким зверем, запертым в клетке, за прутьями которой распростерлась долгожданная свобода и родной лес, а ведь стоило только протянуть руку к защелке… Но приходилось терпеть и верить в старых друзей, которые, как оказалось, совсем были не рады его прилету.

А время шло, второй стат-месяц приближался к своей середине, и с каждым прошедшим днем нервозность Кирилла только нарастала. В последние несколько дней он буквально метался по своей каюте, отмахиваясь от пытающейся воззвать к его разуму Геры. В конце концов, это ему надоело и он, никого не предупредив, взял челнок и практически сбежал с корабля, отправившись к тому месту, где его нога впервые ступила на землю Энгмара.

К счастью и вопреки его опасениям, что местные врата постигнет участь уничтоженных на Кроге, древний город и знакомая ажурная арка на его окраине никуда не делись. Посадив челнок, Кирилл отключил связь и несколько часов лазил среди близлежащих к арке развалин в надежде отыскать хоть что-то отдаленно похожее на пульт управления подобный тому, что он обнаружил у врат на Кроге, но тщетно. Внутри старых зданий тоже не было ничего интересного, — это были всего лишь пустые остовы «обглоданные» неумолимым течением времени, осколки старого мира все еще упорно сопротивляющегося наступлению нового. Ничего кроме тоски и уныния они не навивали.

После нескольких часов своих изысканий Кирилл вернулся в челнок и, плюхнувшись в кресло пилота, устало откинулся на его спинку. Внутри было абсолютно пусто и на миг его охватило странное равнодушие. Захотелось остаться здесь и затеряться среди древних строений, наплевав на все и всех. Ему даже пришлось приложить некоторое усилие, чтобы выйти из этого странного оцепенения и оторваться от созерцания древних развалин, довольно зловеще выглядевших в лучах заходящего светила. Пальцы привычно пробежались по кнопкам и тумблерам пульта, заставив тот замерцать разноцветными огнями, а реактор маленького корабля отозваться монотонным гудением. В последнюю очередь его рука зависла над тумблером внешней связи. Кирилл несколько секунд колебался, затем тяжело вздохнул и, надев гарнитуру, щелкнул пластиковым язычком.

— Гера, ты меня слышишь?

— Естественно.

Кириллу показалось, что в динамиках наушника прошелестело что-то похожее на сдавленный вздох облегчения.

— Есть что нового?

— Если не считать разозленной женщины с белоснежными рогами, то только вызов от господина Лайпиды.

— Злится — значит, волнуется, волнуется — значит, любит, — отстраненно бросил Кирилл, плавно подавая энергию на двигатели и задумчиво смотря сквозь стекло кабины на медленно удаляющуюся землю.

— Странная у вас логика, капитан.

Кирилл криво усмехнулся.

— Уж какая есть.

Подняв легкий кораблик на пару десятков метров, он переложил двигатели в горизонтальный полет и резким движением передвинул рукоять газа от себя, заставив протестующе заскрипеть амортизаторы кресла от навалившейся перегрузки. Небо рванулось навстречу, завертевшись хороводом первых вечерних звезд. Кувырок, бочка, разворот, колокол. Система автоматического контроля и стабилизации протестующе взвыла, раскрасив пульт тревожными огнями, пытаясь всеми своими электронными силами воспрепятствовать сошедшему с ума пилоту, но Кирилл только недовольно поморщился.

— Чертов утюг, — зло выдавил он сквозь зубы. — Лети давай. Лети.

Еще одна петля, боевой разворот, винт Гарана, газ вперед, вверх и сразу уход на ранверсман… Челнок с трудом слушается рулей, то и дело срываясь, грозясь уйти в неконтролируемое сваливание. Двигатели протестующе ревут и в их голосе уже слышны тревожные нотки надрыва. Машина на миг словно зависает в воздухе, подставляя свое брюхо уже почти севшему светилу, и тут же валится вниз, а Кирилл неожиданно почувствовал, что его отпустило, и напряжение последних дней бесследно сгинуло, сменившись давно позабытой эйфорией от полета. Он на миг закрыл глаза и, облегченно рассмеявшись, потянул «W» образный штурвал на себя, выводя челнок из пикирования и стабилизируя его полет.

— Капитан, ответьте, капитан, ответьте, — голос в наушниках казавшийся назойливым гудением, наконец, обрел слова. — Наблюдаю бесконтрольно — хаотичное перемещение челнока. Капитан, что с вами?

— Все в норме, Гер, — ответил Кир, — просто решил немного вспомнить молодость. Скажи лучше, что там с Лайпидой?

— Просил тебя по прилету сразу же связаться с ним.

— А чего тянуть, можешь сейчас связаться и перенаправить сюда, а то мне еще почти час лета.

— Принято. Начинаю вызов.

Кирилл окинул взглядом панель приборов и, убедившись, что все в порядке, активировал автопилот, после чего потянул за находящуюся над головой потертую пластиковую ручку, опуская перед собой небольшой экран. Развернув его таким образом, чтобы тот не мешал обзору, он закинул руки за голову и, откинувшись на спинку кресла, приготовился ждать, рассеянно любуясь сквозь стекла кабины красотами все еще темнеющего неба. Корабль летел на восток прямо к закату, словно догоняя уходящее за горизонт светило, обгоняя идущую по пятам ночь, и время за его бортом словно замерло, превратившись в один бесконечный вечер. На какой-то миг Кириллу показалось, что стоит закрыть глаза, как он вновь очутится в кабине старенького гидроплана плывущего над бескрайними просторами Тихого океана. Рядом в сиденье второго пилота, свернувшись тугим клубочком, скучает его верный спирс, упорно делая вид что спит, а где-то там, на земле, ждут друзья… Андрей, Минако, Айко, Антон, Эрика, все еще живая Гера, та настоящая… Их образы почти стерлись в памяти, превратившись в смутные тени минувших дней, и лишь сиреневые глаза зеленовласой девушки все так же бередят его сердце зовом позабытого обещания о вечной любви.

Губы Кирилла тронула грустная улыбка, а в горле неожиданно запершило.

— Капитан, — голос Геры вырвал его из омута воспоминаний. — Связь установлена. Господин Лайпида на линии.

— Хорошо, — Кирилл мотнул головой, отгоняя видения прошлого и прочистив горло, бросил: — Соединяй.

Серый экран дисплея моргнул.

— Капитан Керк, рад лицезреть вас в полном здравии.

Голос Авайта звучал бодро и, несмотря на отвратное качество изображения выдаваемого монитором челнока, было заметно, что выглядит он куда лучше, чем во время предыдущего сеанса связи.

— Хотел бы я ответить вам тем же, господин Лайпида, — буркнул в ответ Кирилл. — Но, увы, не хочу врать. Поэтому лучше сразу скажите, что вам нужно на этот раз?

— О, капитан, зачем же так агрессивно. Может я просто беспокоюсь и связался с вами для того чтобы узнать о вашем здоровье.

Кирилл поморщился.

— Юмор оценил, а теперь давайте быстро и по делу.

— Хорошо, по делу так по делу.

Лайпида огляделся, словно убеждаясь, что рядом никого нет, достал из нагрудного кармана огуровую трубочку, сунул ее кончик себе в рот и, щелкнув зажигалкой, затянулся.

— Лекари, совсем запретами извели, — пояснил он, выпуская в сторону невидимой камеры струю дыма и заговорщицким голосом добавил: — Хотят лишить старика последней радости. Однако я их не слушаю, совсем не слушаю, хи, хи.

Он противно захихикал и вдруг взахлеб закашлялся, после чего растерянно посмотрел на Кирилла и, проведя рукой с зажатой в пальцах дымящийся трубочкой по лобным наростам, мотнул головой. Откинувшись в кресле, Авайт несколько минут сидел молча, не обращая внимания на удивленный взгляд своего собеседника, затем вновь посмотрел в камеру и вымученно улыбнулся.

— Проклятые таблетки с ними я чувствую себя значительно лучше, вот только они глушат не только боль, но и мозги.

Он снова потер пальцами лоб, словно вспоминая, о чем хотел сказать, затем рассеяно посмотрел на погасшую и несколько помятую огуру, откинул ее в сторону и потянулся к нагрудному карману.

— Керк, предлагаю разговор начистоту, — огонек зажигалки вновь «облизал» кончик новой трубочки. — Как ты на это смотришь?

Лайпида вопросительно посмотрел на землянина.

— Что вы имеете в виду? — помедлив, спросил Кир.

— Ну, — Авайт затянулся и, выпустив струйки дыма через нос, направил на Кирилла указательный и безымянный пальцы с зажатой между ними огурой. — Я хочу знать, зачем ты прибыл на Энгмар, но только без всех этих сентиментальных историй про старых друзей и неожиданного желания посетить местные достопримечательностей. Я хочу знать, в чем твоя истинная цель.

Кирилл усмехнулся.

— И почему…

— Подожди, — прервал его Лайпида. — Послушай. Я понимаю, что заставить тебя не могу, и тебе нет смысла все мне рассказывать, но, знаешь, почему-то у меня такое ощущение, что наши интересы вновь совпадают, и мы вновь сможем помочь друг другу. В ответ обещаю рассказать, зачем я здесь и поделиться кой-какой информацией, которая возможно тебя заинтересует, а чтобы было понятно, о чем речь, — он сделал жест рукой, словно отдавая приказ кому-то невидимому. — Я передам часть сведений прямо сейчас.

Он откинулся в кресле и замолчал, выжидающе смотря на Кирилла.

— Капитан, — раздался в наушниках гарнитуры голос Геры, почему-то заговорившей на едином. — Получен пакет информации от Лайпиды и если он правдив, то в системе присутствует неопознанный, но довольно многочисленный флот.

— Вершители?

— Вероятность высока, капитан, но слишком мало данных.

— Черт, — Кир нахмурился. — Зато теперь понятно, что тут делает флот Федерации. Похоже, что Авайт все же отыскал своих Незримых. И как нам на это реагировать?

— Мало данных капитан. Всего несколько фотографий.

Кирилл тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, взвешивая все «за» и «против», затем согласно кивнул.

— Хорошо, господин Лайпида. Я расскажу. По моим сведениям у дайтанцев на Энгмаре был некий единый центр управления их системой врат и, судя по косвенным данным, он до сих пор существует и хоть частично, но функционирует.

— Вот даже как, — глаза Авайта прищурились, а сам подался вперед. — Почему ты так решил?

Кир махнул рукой.

— Долгая история. В любом случае если я его отыщу, то возможно смогу узнать координаты того места откуда я пришел на Энгмар, так как эти старые ворота наверняка входят в систему. Надеюсь, я удовлетворил ваш интерес насчет причины моего здесь присутствия?

— О да, вполне, — Лайпида вновь затянулся дымом из трубочки и, выпустив его через нос, поинтересовался: — Думаешь его отыскать? Есть уже какие-то наметки?

— Есть предположение, что остатки центра располагаются в крепости Вершителей. Надеюсь, слышали о таких?

Горизонтальные морщины на лбу Авайта собрались в одну большую складку.

— Что-то читал в отчетах. Какое-то сборище местных царьков вообразивших себя тайными правителями этой планеты.

— Можно и так сказать, только… — Кир выждал паузу и, заметив, что в глазах внешне невозмутимого Авайта вспыхнули искорки нескрываемого интереса, продолжил: — Только у меня есть основания считать, что крепость Вершителей так же является форпостом Незримых на Энгмаре.

Все та же покрытая мраком комната, посереди которой в воздухе завис странный экран больше похожий на небольшое озеро, края которого светятся потусторонним зеленым светом. Только на этот раз размер «озера» куда больше, как и количество присутствующих в комнате фигур в зеркальных масках. Их семеро. И судя по напряженным позам и склоненным головам, все они пристально вглядываются в глубины раскинувшегося перед ними экрана мерцающего разноцветными огоньками далеких звезд.

Наконец один из них касается длинным тонким пальцем когтистой перчатки поверхности экрана, заставив тот пойти рябью, а присутствующих развернуть скрытые масками лица в его сторону.

— Опасности нет. Корабли Закрытых не представляют угрозы для Сосредоточия Путей. Они слабы. Осуществление задуманного не должно прерываться.

— Согласие, каплан Ронтар.

Стоящий напротив склоняет голову и все остальные поочерёдно повторяют это движение, кроме одного. Тот стоит неподвижно, повернув голову в сторону зеркала экрана, словно пытаясь что-то разглядеть в его помутневших и покрывшихся рябью глубинах, и лишь когда его отражение появляется в маске Ронтара, вздрагивает, словно от неслышимого человеческим ухом грозного оклика.

— Вынужден высказать свое небольшое несогласие, каплан Ронтар, — голос, доносящийся из-под маски, глух и басовит. — Опасность возможна. Курируемые мною Открывшиеся в Совете Федерации занимают высокие посты, но не обладают сведениями об этом флоте. Это странно и вызывает беспокойство.

— Оно необоснованно, каплан Эйтрахк. Последний этап подходит к концу, и даже весь флот Федерации не сможет этому помешать.

— Но они обнаружили Сосредоточие.

— После завершения оно и Узел будет разрушено.

Переглядывание, шуршание материи. Собравшиеся явно удивлены последними словами Ронтара.

— Узел будет разрушен!? — в голосе выкрикнувшего звучит удивление.

— Райгард Тойцу, эмоции контрпродуктивны. К тому же это решение коллиата.

Серая материя укутывающего тело балахона разлетается в разные стороны, распахиваясь и на миг открывая стройную похожую на человеческую фигуру затянутую в странную переливающуюся золотистыми искрами одежду, а когтистый палец трехпалой перчатки устремляется в сторону Ронтара.

— Требую разъяснений, каплан.

— Тойцу, ты переходишь грань.

Эйтрахк делает шаг в сторону райгарда, но успокаивающий жест Ронтара, заставляет его вернуться на место.

— Я понимаю ваше волнение, Тойцу, но таково решение. Узел должен быть разрушен, а его пути погаснуть. Нартаны, эрафы и земляне уже нашли проходы и если они выйдут в плетения дорог, то последствия этого просчитать довольно трудно. Возникнет волна неопределенности, которая грозит стабильности свершений и задуманного Единства.

Снова протестующий взмах когтистой руки.

— Но этот узел ценен. Уничтожив его, мы оборвем доступ ко многим путям.

— Коллиат осознает утерю, но его решение окончательно. У вас есть десять планетарных циклов, чтобы завершить дела и подготовится к уходу.

— Что станет с планетой?

— Путь ее развития выверен и больше не требует прямого вмешательства. Место в будущем Единстве определено. Открывшиеся справятся. Ты хорошо справился и верно следовал плану, но твой путь здесь окончен, Тойцу, а где будет продолжен решать коллиату. Возражения слушаются, но не принимаются.

Ронтар несколько мгновений смотрит на замолчавшего и как-то резко сникшего Тойцу, который под этим невидимым из-за маски взглядом, медленно и словно испуганно пятится назад, затем его голова, странно пощелкивая при движении, разворачивается в сторону стоящего позади Эйтрахка.

— Ваше замечание будет учтено, каплан. Один из грандеров прибудет для усиления охраны Сосредоточия.

Эйтрахк благодарственно кивает, а Ронтар еще раз оглядывает собравшихся, которые, словно старясь избежать прикосновения этого взгляда, один за другим исчезают с легкими хлопками, оставляя после себя след из зеленых огоньков медленно тающих в воздухе.

Комната стремительно пустеет, пока в ней не остаются лишь двое. Снова пощелкивания при движении и металлический коготь похожий на толстую иглу почти упирается в зеркало маски.

— Десять планетарных, райгард, — тон голоса не допускает возражений и Тойцу остается лишь покорно склониться перед его хозяином.

Тихий хлопок.

Тойцу некоторое время стоит неподвижно, затем, покачиваясь, подходит к экрану и, опершись одной рукой о край, проводит другой над его поверхностью, заставляя тот вновь зажечь в своей глубине причудливый узор звездных скоплений.

— Смотрю, тебя терзают сомнения и тени неверия, — и темноты за спиной райгарда появляется высокая фигура, заставив того стремительно обернуться.

— Каплан Эйтрахк, — в голосе Тойцу слышатся плохо скрываемые нотки облегчения. — Я думал, вы отбыли с остальными.

— У меня еще есть время.

Эйтрах подходит к экрану, несколько долгих минут всматривается в его глубины, затем поворачивает закрытое маской лицо к стоящему рядом Тойцу.

— Считаешь решение коллиата неверным?

Из-под маски Тойцу доносится фырканье.

— Кто я такой чтобы так считать. Решения коллиата всегда досконально просчитаны по всем векторам возможностей, а значит верны. И все же… — он на мгновение замялся. — И все же я думаю, что они излишне осторожничают. Мы сильны, а Федерация слаба и если мы покажем свою мо…

Взмах руки и райгард смущенно умолкает, оборвав свою речь на полуслове.

— Это не наш путь, райгард. Да, мы потеряем основное влияние на эту часть пространства, лишимся части путей, но, в конце концов, обретем большее. Рост Открывшихся внутри Федерации идет по расчетной экспоненте и вскоре они станут реальной силой. Пройдет время и все это вновь перейдет в лоно нашего Единства, нужно лишь ждать.

— Сколько ждать? Часть, две части, цикл, экцикл?

— Что для нас время, райгард. Всего лишь незначительная константа в расчетах, поток, через который мы переходим, едва замочив свои конечности. Мы дети вечности. Однако стоит допустить оплошность… — по маске Эйтрахка пробежали кровавые сполохи. — Готов ты пожертвовать вечностью, райгард?

Плечи Тойцу опускаются вниз, он стоит на месте, раскачиваясь из стороны в сторону, словно разозленная кобра, затем замирает и тихо произносит.

— Наверное, вы правы, каплан.

Шуршание материи и едва слышное стрекотание, тут же переходящее в обычную речь.

— Конечно я прав. Ты просто еще молод Тойцу и не до конца отринул свою прошлую сущность. Это не страшно. Пройдет еще несколько циклов, и ты осознаешь, что все эти цивилизации, все эти разумники, все они лишь бесплотные тени на твоем пути. Они никто и ничто, их желания и мечты не имеют никакого значения. Для нас важно лишь благополучие Единства и наша вечность. Но спешить не стоит, не стоит…Ты меня понимаешь?

Голова Тойцу склоняется.

— Да, каплан, важно только Единство и вечность.

— Хорошо, райгард, хорошо. А пока скажи мне, что там с Проникнувшим?

Тойцу медлит с ответом.

— Мы потеряли его след, каплан, — наконец говорит он, практически выдавливая из себя слова. — Я задействовал всех находящихся под моим контролем Открывшихся, но ни один из них не смог его отыскать.

— Вот как, — материя одежд Эйтрахка дрогнула в районе груди. — Новость неожиданная, но как я уже говорил ранее, — оставь его. Пусть социум поглотит твоего врага, незачем усложнять и вплетать в клубок вероятностей лишние линии.

— Прислушиваюсь и полностью разделяю ваше мнение, каплан Эйтрахк.

— Рад это слышать, — голос каплана срывается в стрекотание и пощелкивание. Он резко выпрямляется во весь рост, делает шаг назад и с хлопком растворяется в воздухе.

Тойцу некоторое время смотрит на тающие в воздухе зеленые огоньки, затем его когтистая рука тянется к лицу и маска с легким звоном падает на невидимый пол, выпуская на волю водопад черно-белых волос.

Кирилл лежал на вершине небольшого холма, укрывшись маскировочной накидкой и, прильнув к окулярам бинокля, разглядывал раскинувшийся перед ним оплот Вершителей, темно-коричневым зубом торчащий посреди выжженной солнцем степи. Планировка крепости была стандартной для подобных строений древних: ромб со скошенной вершиной и наклоненными к центру стенами, однако имелись и некоторые отличия. Во-первых, эта крепость была намного больше тех, что Кир видел раньше, только высота стен достигала почти четырех десятков метров при протяженности одной стены более полукилометра. Во-вторых, в середине этого каменного ромба размещался целый комплекс зданий, не видимых с этой точки наблюдения, но прекрасно различимых на орбитальных фотографиях присланных Лайпидой перед самым началом штурма.

Надо сказать, что глава «Трабра» поддержал идею о проникновении в крепость под прикрытием штурма ее войсками Хонтайи и выказал желание помочь необходимыми ресурсами и солдатами, но Кирилл отказался. Следовало ожидать, что флот Федерации находится под наблюдением Незримых, а это означало, что маневр с высадкой десанта наверняка не останется незамеченным. Кроме того, сам Кир не хотел вмешательства Авайта в его планы, да и понимал, что Намар отнесется к подобной помощи крайне негативно и тогда их едва восстановившимся дружеским отношениям придет окончательный конец. К счастью Лайпида не стал настаивать, тем не менее, запрос Кирилла на проведение орбитальной съемки нужного ему квадрата был сразу же исполнен. Легкий трайдер произвел облет планеты и, выпустив челнок, доставивший нескольких ученых на законсервированную базу СиБЭЗа, вернулся обратно к флоту, а через пару часов пачка распечаток с видами крепости легла на стол перед командующими хонтайскими армиями. Впрочем, удивляться подобному подарку особо никто не стал, ибо все присутствующие насколько возможно были посвящены в личность их нового союзника, которому доверял сам великий коган, и лишние вопросы держали при себе. Меж тем, фото не только помогли лучше спланировать план осады, но и позволили Гере сделать одно небольшое, но довольно важное открытие, которое могло закрыть некоторые прорехи в их без того не особо идеальном плане. По словам девушки, странное древовидное образование, обнаруженное ими во время просмотра фотографий и находящееся на крыше одного из зданий крепостного комплекса, было ничем иным как антенной дальней связи и ее уничтожение с большой вероятностью лишало ее хозяев контакта с их флотом. Оставался лишь один вопрос: как это сделать одновременно с подрывом стены? Нанести удар с воздуха? Кир сразу отверг эту идею и не только из-за того, что это порушило бы их план «не высовываться до последнего момента». Никто не знал возможностей техники Вершителей, а это означало, что, несмотря на все маскировочные поля, «Геру» могли засечь еще на подлете, и если в крепости была хотя бы пара атмосферных истребителей, или что-то похожее на систему ПВО, то дело могло принять дурной оборот и без помощи со стороны. Увы, но попав в атмосферу планеты, дайтанский космолет из грозного хищника превращался в неповоротливое жрущее бортовые энергоресурсы создание, каждый маневр которого стоил немалых усилий пилота и воздушный бой мог бы стать его концом.

Решение нашлось неожиданно быстро и за него стоило благодарить бывшего бортинженера «Геры». За время их ремонта на Аларии Рик, словно предчувствуя подобную ситуацию, модернизировал их старенький скрабер, превратив тот в некое подобие танка снабженного не только многозарядной скорострельной пушкой, но и блоком управляемых ракет. Для их целей они немного не подходили, ибо предназначались в первую очередь для поражения наземной техники и не могли нанести строениям необходимый урон. Нужно было менять тип заряда и перепрограммировать «мозги» самих ракет, однако, вопреки всем опасениям Кирилла, Урак прекрасно с этим справился. Теперь скрабер дожидался своей очереди неподалеку от передовой, надежно сокрытый маскировочными сетями в вырытом в земле капонире.

Справа громыхнуло, затем еще раз и еще и уже через мгновение одиночные залпы слились почти в сплошной рев десятка орудий, заставив Кира перевести свой взгляд на другой сектор — хонтайская батарея начала новый сеанс бомбардировки крепости. Снаряды один за другим врезались в стену крепости, выбивая из нее целые облака каменного крошева, но не могли нанести ей серьезного вреда. Тем не менее, огонь не прекращался, а снующие вокруг орудий канониры умудрялись поддерживать довольно высокий темп стрельбы. Защитники крепости полностью уверенные в ее несокрушимости лишь лениво огрызались редкими выстрелами, явно не желая тратить боеприпасы на орудийные баталии. Основное же действо разворачивалось у самих стен, где, несмотря на град пуль, немалые потери и дерзкие вылазки противника, группа саперов все же заканчивала возводить небольшой тоннель для закладки взрывчатки. На это понадобилось четыре дня, и чем глубже становился подкоп, тем больше Кир опасался, что Вершители применят против нападавших какое-нибудь более современное оружие. К счастью подобного не случилось. Оставалось предположить, что либо они с Герой ошибались в своих догадках и Вершители ни имели никакого отношения к Незримым, а обнаруженная ими на фото антенна дальсвязи была еще одним артефактом прошлого, либо были настолько уверены в прочности своих стен, что просто не считали нужным что-либо предпринимать. В любом случае скоро все должно было проясниться.

Закрепленная на поясе коробочка стрейпа коротко пискнула. Кир отложил бинокль, снял рацию и, повернувшись на бок, щелкнул клавишей приема.

— Керк, на связи.

— Капитан, мы закончили, — раздался из динамика усталый голос Намара. — Давай отмашку.

— Принято, отводи своих.

— Да некого там отводить. Гады в последний момент смогли обрушить тоннель, так что никто из ребят не успел выбраться. Остается надеяться, что хоть что-то уцелело, иначе придется все начинать заново. Так что давай пытаться.

— Понял тебя.

Кир покосился на лежащий рядом с головой полумесяц пульта дистанционного управления и нажал кнопку теста, заставив вспыхнуть на нем цепочку огоньков. Большинство из них, мигнув, тут же погасли и лишь три продолжали гореть ровным зеленым светом.

— Есть контакт, дружище. Три закладки сработали, а остальное сдетонирует. Готовимся.

— Да все уже давно готовы, наши карды с утра со своих хогрундов не слазят, удивительно как сдержались и на стены не полезли. Так что жми кнопку.

— Принято, — Кир перещелкнул тумблер на другой канал. — Гера, мы готовы, свяжись Ай, пусть расчехляют скрабер, и сразу давай скоординированный отчет.

— Хорошо, капитан.

Кирилл отложил рацию, не отключая ее, и вновь прильнул к окулярам. Артиллерия смолкла, и наступило странное затишье, прерываемое лишь рыками сдерживаемых хогрундов чувствующих предстоящую схватку, бряцаньем оружия, да криками командиров выстраивающих войска для предстоящего штурма. Обороняющиеся естественно видели эти приготовления и явно почувствовали что-то недоброе, ибо со стороны крепости неожиданно донесся вой тревоги, но было уже поздно.

Брусок стерйпа вновь пискнул, затем раздалось тихое шипение, а из динамика донесся тихий голос Геры, дающий обратный отчет. Услышав «ноль», Кир быстро сдвинул защитную крышку на пульте и щелкнул спрятанным под ней тумблером. Мгновение казалось, что ничего не происходит, затем земля загудела точно натянутый барабан, дрогнула, встала бугром, пытаясь сопротивляться почти трёмстам килограммам пластичной взрывчатки, затем с грохотом взвилась вверх, разрывая стену крепости словно бумагу, заставляя готовившихся к атаке солдат пригибаться, а хогрундов выть от ужаса. Не успели осколки стены рухнуть на землю, как внутри самой крепости взметнулся вихрь огня, сигнализирующий о том, что ракеты так же нашли свою цель. В тот же момент взвыли трубы, зазвучали команды, и вся масса хонтайского войска двинулась на штурм. Защитники крепости явно были шокированы происшедшим и опомнились спустя несколько минут. Ожили орудия, над стеной взвились дымки от редких выстрелов, затем неожиданно раздался дробный перестук, буквально скосивший передние линии наступавших, однако это их не остановило, как и устремившиеся в их сторону со стен потоки огня. Хонтайские солдаты почувствовали возможность победы, и гибель товарищей только подстегивала их идти вперед.

За спиной Кирилла раздался гул и на вершину холма влетел скрабер, остановился и, развернув небольшую башенку с автоматической пушкой, принялся методично обрабатывать крепостную стену. Дверь в борту распахнулась и в ней появилась Ай в полной боевой выкладке.

— Капитан, ты с нами! — крикнула она.

— Думаешь смогу пропустить все веселье, — усмехнулся Кир, откидывая накидку и вскакивая на ноги. — Поехали, пришло время разобраться тут со всем и побеседовать по душам с этим вашими Вершителями.

К вечеру этого же дня все было кончено. Века считавшаяся неприступной крепость пала.

Глава 7

Десять коленопреклоненных фигур в роскошных мешковатых одеяниях, десять серебристых масок, чья лицевая сторона натерта до зеркального блеска, у их колен. Воины с ненавистью смотрят на дрожащих и причитающих от ужаса пленников, которых от немедленного растерзания удерживает лишь хлипкая линия юных хранительниц в облегающих черных доспехах.

Кирилл еще раз задумчиво осмотрел стоявших перед ним пленников: два убеленных сединами старца, один из которых едва может сам передвигаться, совсем юная девица, тройка мускулистых молодцов у которых под хитонами прячутся дорогие доспехи и которые даже сейчас бросают на захватчиков высокомерные взгляды, оставшиеся четверо обычные «серые бюрократические мышки» коих много в любом правительстве. Один из них даже сейчас продолжает сжимать дрожащими руками кожаный чемоданчик, из которого торчат в спешке собранные бумаги и свитки и постоянно суетливо поправляет сползающие с лица сломанные очки, явно не понимая, что тут происходит.

Кир хмыкнул и, покачав головой, повернулся к стоявшему рядом Намару.

— Уверен, что это и есть ваши Вершители?

— Получается, что так, — ответил тот растерянным голосом.

Кирилл снова хмыкнул и, ухватив ищущего за плечо, ткнул пальцем в скрючившегося от испуга но, не выпускающего из рук чемоданчик с документами, тайнорца.

— Намар, посмотри еще раз! Неужели он похож на того кто властвовал над всеми вашими народами, того кто втравил вас в войну с агронцами!

— Ну…вон тот, — Намар кивком головы указал на одного из хорохорящихся молодцов, — это сын Тарнака, правителя небольшого государства Урасла на севере, а вот эта девушка дочь самого Ларна Тура Ураса Эната — четырехименного карда, героя Нордии. А вот тот старик…

— Намар, очнись, посмотри еще раз, — Кир обвел рукой пленников. — О чем ты говоришь. Не знаю как тебе, а по мне ни один из них не тянет на тайного владыку мира, понимаешь, ни один. Уровень этой десятки правление заштатным городишком на окраине государства, подальше от центральных дорог. Это все ширма.

Уши Тавра дернулись в разные стороны.

— Мы обыскали всю крепость…

— Значит еще не всю. Насколько мне известно, несколько зданий еще обороняются. Вот ты, — Кир ткнул пальцем в девушку, и пара хранительниц сразу же подхватила ее под руки и, подняв на ноги, толкнула в его сторону. Вершительница сделала пару шагов, но тут же вновь рухнула на колени, выдавив из себя едва слышный стон. Кирилл бросил злой взгляд на одну из охранниц, кончики пальцев которой излучали едва заметный белоснежный свет и та, виновато оскалившись, спешно опустила руки.

Кирилл опустился на корточки и, взяв девушку за подбородок, заглянул в ее полные слез глаза, в которых плескался смертельный страх и обреченность.

— Ответь мне, Вершительница, кто у вас тут был главным и откуда у вас подобные големы? — он кивнул в сторону больших двухстворчатых дверей, возле которых все ее дымилась груда металла, еще совсем недавно бывшая боевой машиной, которая почти полчаса сдерживала нападавших, пока меткий выстрел Эланды не проделал в ее грудной броне дыру размером с кулак.

Кир лишь на секунду ослабил внимание, упустив произошедшие в пленнице изменения. Страх в ее глазах неожиданно исчез, а сама она вдруг зарычала по-звериному и резко выпрямилась, клацнув своими клыками буквально в паре сантиметров от его лица. К счастью хранительницы были наготове, и обрушившийся на девушку биотический удар буквально распластал ее по полу. Кирилл вытер с лица обрызгавшую его слюну, отстегнул перчатку и, опустившись на одно колено, зажал пальцами ухо напавшей, стараясь нащупать ее пульс. Уловив слабое биение, он поднялся на ноги и с укором посмотрел на охранницу, которая в ответ лишь демонстративно фыркнула.

— Ты, — его палец указал на того кого он мысленно обозвал «писарем». — Подойди.

Тайнорец, не дожидаясь хранительниц, испуганно вскочил на ноги и, продолжая сжимать «драгоценный» портфель, семеня, приблизился к землянину, постоянно косясь сквозь стекла очков на своих надзирательниц, внимательно наблюдающих за всеми его движениями.

— Мне повторить свой вопрос?

«Писарь» так замотал головой, что очки все же не удержались и, слетев с его головы, с жалобным звоном шлепнулись на пол, тут же покрывшись сеткой трещин. Их же хозяин лишь как-то жалобно всхлипнул и еще плотнее прижал к себе портфель с документами, словно тот мог спасти ему жизнь.

— Так ты скажешь? — Кирилл смотрел на стоящего перед ним трясущегося разумника, рассматривая его и понимая, что совсем не ощущает к нему ненависти. Это был кто угодно, только не тот враг, которого он себе представлял.

— Тойцу, — голос «писаря» дрожал не меньше чем он сам. — Тойцу, это все Тойцу, он говорит, что и как нам делать, он разговаривает с богами и озвучивает нам их волю… Я просто документалист, вот смотрите, все тут. Два дня тому назад, мы приняли указ о признании западной части Нании, а еще три дня тому назад, акт о разрешении торговли между Харнией и Вариа. Вот, смотрите сами, все тут, я писал, все писал…

Он выдернул из портфеля пару свертков и протянул их растерявшемуся Кириллу.

— Вы все будете прокляты, и всех вас настигнет очищающий огонь ока Небесного Огня, а тебя в первую очередь инород.

Сидящий в углу старец, направил на Кирилла скрюченный палец с длинным полированным когтем.

— Ты будешь проклят, ибо не понимаешь, что пошел против наместника бога. Проклят, а ты, — его палец переместился на документалиста, чьи уши сделали попытку уже не просто прижаться, а чуть ли не вплюснуться в поверхность черепа. — Ты лишишься своего длинного болтливого языка и будешь с позором изгнан. Прокляты, все прокляты, убить их всех…

Голос старика, сорвавшийся в неприятный визг, был резко прерван грохотом раскрывшихся дверей, вслед за которым раздался могучий бас, заставивший солдат, кардов и хранительниц спешно опуститься на одно колено, прижав сжатый кулак к левому плечу.

— Ты и меня проклянешь, старик!

Стоящий в дверях высокий широкоплечий кард в черненных украшенных серебристой чеканкой доспехах, статью выделялся даже среди окруживших его многоименных кардов, а густая темно-коричневая с проседью грива волос делала его похожим на могучего льва по какой-то причине поднявшегося на задние лапы. Кирилл удивленно вскинул брови, затем скосил глаза на Намара, который коротко кивнул, подтверждая его догадку.

Великий конаг Эрая Хант Тар угрюмо оглядел зал совета Вершителей, задерживая свой взгляд на утопленных в нишах массивных фигурах изображающих причудливых существ и остановив его на Кирилле, неожиданно расплылся в улыбке.

— Дорогой мой друг, это действительно ты, как жаль, что раньше не смог тебя приветствовать, — сказал он, подходя ближе и разводя руки для дружественных объятий. — Увы, но дела государства не отпускали.

Металл доспехов столкнулся с металлопластом нагрудника, а руки в кольчужных перчатках с силой впечатались в спину землянина, словно в надежде проломить броню боевого скафандра.

— Я тоже рад, Эрай, — ответил Кир, обнимая старого товарища в ответ и тихим голосом добавил: — Смотрю, ты совсем заматерел, стал старым и важным, да и гаремом обзавелся.

— Гаремом?

Эрай отстранился, непонимающе посмотрел на Кира, затем обернулся и, бросив быстрый взгляд на пятерку следующих за ним буквально по пятам молоденьких хранительниц, коротко хохотнул.

— Это просто охранительницы, однако признаю, некоторые из них довольно симпатичны и я иногда, — он ткнул землянина локтем в бок, — ну ты понимаешь.

— Конечно же, понимаю, — улыбнулся в ответ Кирилл и тут же став серьезным, спросил:- Эрай, насколько я помню, ты уже сталкивался с неким вершителем Тойцу?

Конаг нахмурился, а его правая щека нервно дернулась, словно воспоминания о его днях проведенных в стенах крепости Вершителей были ему неприятны.

— Да видел его несколько раз, — наконец выдавил он.

— Его тут точно нет?

Эрай окинул взглядом пленных и презрительно скривился.

— Они даже не похожи на Вершителей. Тойцу был другим. Было в нем нечто такое, отчего у меня тряслись кончики ушей и холодели все внутренности, а это, — он сплюнул. — Мусор, возомнивший о себе невесть что.

— Вы все сгорите в огне, ибо Тойцу наместник богов, он испепелит вас, — снова завел свою песню старец, тряся узловатым пальцем и так брызгая слюной, что стоявшие рядом хранительницы с презрением отодвинулись в стороны.

Эрай нервно поморщился и, посмотрев на одну из своих охранительниц, коротко бросил:

— Заткни его.

Та сложила руки на груди видимо в знак того что поняла приказ и сняв с пояса стреломет, сделала шаг вперед. Короткий щелчок тетивы и старик замер с поднятой рукой выпученными от ужаса глазами смотря на торчавшее изо рта древко болта, снабженное коротким черным оперением, затем, издав какое-то нечленораздельное мычание, завалился на бок.

— Итак, — Эрай обвел пленников грозным взглядом. — Если кто из вас не понял, мы хотим знать, где находится те, кто стоял за вами, те, кто, прикрываясь вашими именами, все эти годы правил нашими народами, натравливая их друг на друга! — он еще раз оглядел пленников и, повернув голову к Киру, спросил. — Я правильно передал суть твоего вопроса?

Кирилл молча кивнул.

— Ну, я жду, говорите!

Голос Эрая громыхнул подобно грому, сбив спесь даже с хорохорившихся молодчиков, которые испуганно вжали головы в плечи.

— Я скажу, я скажу, — говоривший с Киром «писарь» буквально на коленях пополз к Намару, протягивая ему свои бумажки, но убившая старика хранительница преградила ему путь. — Я все писал, все, я просто писал, — продолжал причитать тот, — Тойцу говорил, Анар Тан, говорил, даже эта, — он кивнул в сторону все еще лежащей без сознания девушки, из приоткрытого рта которой продолжало доноситься приглушенное рычание. — Рурка говорила, а я лишь писал. Все тут, вот тут, возьмите, возьмите…

— О чем это он?

Эрай вопросительно посмотрел на землянина, но тот лишь пожал плечами.

— Кто его знает. Похоже, тронулся от страха.

Брусок стрейпа в руках Намара призывно запищал, заставив его извиниться и отойти в сторону. Несколько минут он выслушивал хрипящий помехами динамик, мрачнея с каждой фразой, затем, повесив рацию на пояс, подбежал к Кириллу.

— Капитан, Ай нужна наша помощь. Она со своими девчатами обнаружила рядом с уничтоженной антенной вход в какой-то бункер, полезла проверять, а там големы и мековцы.

— Мековцы? Они тут откуда?

— Не знаю, но ее отряд почти перебили, нужно спешить.

Он повернулся к Эраю, поклонился и, хлопнув сжатым кулаком по плечу, произнес:

— Прошу прощения, великий коган, но мы должны вас покинуть.

— Я понимаю, танар, — кивнул тот в ответ и почти шепотом добавил: — Беги, спасай свою Ай, а не справишься, сам голову с тебя сниму, лично. Ты меня понял?

Намар вновь поклонился, а Эрай повернулся к Кириллу и, ободряюще хлопнув его по предплечью, бросил:

— Удачи. Рад был повидаться.

Рядом с Киром словно из-под земли появилась Эланда, протягивая ему импульсник и шлем. Надев его, он перехватил оружие поудобнее, махнул Эраю на прощанье и выбежал из зала Совета, краем уха услышав хлопки спускаемой тетивы и отрешенно подумав, что новые очки «писарю» скорей всего больше не понадобятся.

Оборонявшиеся явно не были солдатами, иначе потеряв всех боевых роботов и спешно отступив, они заняли бы более удобные позиции, а не торчали бы посереди узкого коридора, прикрывшись хрупкой баррикадой собранной из различной подручной мебели, которая практическим не защищала их от пуль. Как результат короткая перестрелка и одна брошенная Киром граната, поставившая окончательную точку в их противостоянии. Осмотрев убитых и еще раз убедившись, что большинство из них облачены в форму конгломерата, они двинулись дальше, распахивая все двери по дороге и каждое мгновение ожидая новой засады — обошлось. Судя по обнаруженной на стене схеме, данный бункер имел не менее трех уровней в глубину, а тот, на котором они находились, являлся жилым. Это подтверждал и тот факт, что большинство из обследованных ими помещений были обыкновенными двуместными каютами, обставленные всем необходимым, а большое помещение в конце одного из коридоров было неким аналогом столовой. Везде царил беспорядок и было видно, что те, кто тут обитал, эвакуировались в спешке. Оставался вопрос: куда? Следовало предположить, что существовал еще один необнаруженный выход или же его обитатели просто спустились ниже? В любом случае расслабляться не стоило, ибо даже по приблизительным прикидкам только на этом уровне могло жить не менее ста человек, а количество уничтоженных ими мековцев едва перевалило десяток.

Лифт обнаружили почти сразу, благо большинство указателей дублировалось на торкленском, однако быстро посоветовавшись, решили не рисковать, а спускаться по расположенной рядом лестнице, чтобы иметь хоть какое-то пространство для маневра и возможность к отступлению. Как и предполагалось их ждали. Вот только на этот раз это были не конгломератчики, а те самые ящерообразные разумники, с которыми Кириллу пришлось столкнуться во время своего побега с «Темклат» и воевали они куда лучше погибших торговцев. В результате их короткого, но кровавого столкновения, когда никто не ожидал, что после короткой перестрелки ящеры кинутся в рукопашный бой, отряд Ищущих потерял почти половину своего состава, а Ай лишилась еще двух своих учениц и готова была драть противника голыми руками. К счастью врагов больше не оказалось, а вот за очередной дверью, похожей на гермостворки шлюза оказался длинный выложенный полированными каменными плитами коридор, явно более древней постройки. Двигались вперед осторожно, каждый раз ожидая нового нападения, однако единственной преградой оказался стоящий у очередных дверей похожий на рыцаря робот, голову которого Ай расплющила одним ментальным ударом. А вот за самими дверями их ждал сюрприз: огромный зал, похожий на рубку космолета со странным во всю стену экраном, точно вырезанным из потрескавшегося куска черного мрамора внутри которого мерцали зеленоватые огоньки. Сидевшие вдоль него в креслах операторы испуганно повыскакивали со своих мест, однако к оружию потянулся лишь один, но лишь для того, чтобы получить разряд винтовки шедшей позади Кира Эланды. Больше никто не сопротивлялся. Всех разоружили и согнали в угол, Намар оставил часть солдат охранять пленников, а с остальными решил спуститься на следующий уровень, благо вход в него обнаружился тут же. Кирилл остался. Он прошелся вдоль стены, проводя пальцами по знакомым ему символам дайтанского письма, словно не веря своим глазам, на миг остановился у большого изгибающегося серпом пульта, змеящегося разноцветными линиями сенсоров, затем снял с пояса стрейп.

— Гер, ты на связи, — произнес он, переходя на единый.

— Да, капитан.

— Кажется, мы нашли то, что надо.

— Можете описать?

— Большой экран, сделанный из какого-то материала похожего на черный камень, внутри горят огоньки трех цветов, зеленый, синий, оранжевый. Напротив экрана большой серповидный пульт со стандартным сенсорным управлением.

— Описание сходится с имеющимся в базе описанием стандартной узловой трейм-станции. Необходим запрос и разрешение на подключение.

— И как это сделать?

— Сведения о данной процедуре в базах отсутствуют. Могу только принять запрос, отправка должна производиться оператором трейма.

— Твою ж, ладно попробую разобраться. Конец связи.

— Кирилл, подожди.

— Что случилось?

— Авайт переслал очередную порцию информации. Не знаю, почему он так тянул и решил отправить только сейчас… — Гера сделала паузу, словно сомневаясь в целесообразности сообщать новость в данный момент, затем все-таки продолжила. — В общем, флот Незримых не просто так находится в системе. Судя по записям с зондов, они осуществляют охрану зоны перехода пространственных врат идентифицируемых мной как…

— Погоди, Гер, — прервал ее изумленный Кир. — Врата находятся в системе?

— Да, капитан. На орбите местной звезды. Стандартная модель дальнего шлюза-пробойника с автоматической активацией по коду доступа.

— Стоп, — Кир мотнул головой. — Новость интересная, но что это нам дает. Нас уничтожат еще на подходе.

— Можно подойти как можно ближе не раскрывая своих намерений, а затем попытаться прорваться в стайер-режиме.

В ответ Кирилл только хмыкнул и криво усмехнувшись, добавил:

— Гер, никогда раньше не замечал в тебе суицидальных наклонностей, но, похоже, они имеются в твоей программе.

— Ответ отрицательный, капитан, инструкций данного типа в моих системах не обнаружено. К тому же…

— Так, все, отбой. Давай сперва разберемся с тем, что имеем, а потом будем думать дальше.

Он отключил связь и, опустившись в ближайшее кресло оператора, задумался, не обращая внимания на застывший молчаливый вопрос в глазах тенью следующей за ним Эланды и вскрики пленников, которых солдаты Намара довольно грубо осаживали на место, стоило тем сделать любое лишнее, по их мнению, движение.

— Капитан, не время придаваться раздумьям, надо что-то делать? — вкрадчивый голос нарфалки над ухом вывел его из ступора. Он повернул голову, посмотрел на стоявшую рядом девушку и согласно кивнул.

— Ты права, Элан.

Поднявшись с кресла, он подошел к пленникам и, оглядев их, указал пальцем на сидевшую в углу пожилую аграску в светло-коричневой форме конгломерата, на шевроне которой был изображен причудливый знак в виде переплетенных спиралей. Она опасливо посмотрела в сторону угрюмых тайнорцев, которые продолжали держать пленных под прицелами своих стрелометов, медленно поднялась и подошла к Кириллу.

— Малан, судя по вашему значку, вы из научного отдела. Можете ответить мне на пару вопросов?

— Я постараюсь, — тихим голосом произнесла, приглаживая свои всклокоченные волосы и косясь на остальных пленников. — Спрашивайте.

— Хорошо, — Кирилл указал дулом излучателя на экран. — Давайте начнем с того, что мне известно, что это такое, а все что мне нужно, это получить доступ компьютера моего корабля к этому терминалу.

Женщина вновь скосила глаза на пленников, затем причудливо повела перед собой длинными пальцами.

— Это невозможно господин, эта технология…

— У меня дайтанский корабль.

Тонкие брови аграски изогнулись дугой.

— Вот как, значит, вы тот самый Проникнувший, за которым так долго охотился наш райгард.

— Проникнувший? Райгард?

— Молчи Тасана!

Один из пленных вскочил на ноги, но тяжелая нога одного из солдат обутая в окованный металлом сапог тут же отправила его обратно на пол.

— Молчи, — вновь прошипел он и тут же пронзительно заверещал от боли, так как тот же сапог врезался ему в лицо.

Кир покосился на кричавшего, который теперь корчился на полу, зажимая руками нос, стараясь остановить сочащуюся через пальцы кровь, затем вновь перевел взгляд на стоящую перед ним ученую.

— Итак, повторю, мне нужен доступ, вы можете мне с этим помочь?

— К сожалению, нет, — покачала головой та. — Я всего лишь рядовой диспетчер и в мои обязанности входит отслеживание несанкционированных переходов по системе. Доступа к системным настройкам и разрешениям я не имею.

— Понятно. Кто может?

— Ну, наверное, Гарк, — она кивнула на стонущего торкленца, — или вот это…

Новый кивок на этот раз последовал в сторону сидящего отдельно от остальных необычного существа похожего на человека с кожей покрытой чешуей словно состоящей из топорщащихся иссиня-черных слюдяных пластинок. Солдаты сторонились его и основную заботу об этом создании охране взяли на себя выжившие хранительницы. Впрочем, этот странный разумник совершенно не проявлял агрессии, лишь смирно сидел на указанном ему месте, смотря на происходящее своими огромными изумрудными глазами-тарелками и словно не понимая, что происходит.

— А он говорит на торкленском или дайтанском? — поинтересовался Кирилл.

— Торкленский точно понимает, — ответила женщина.

— Что ж попробуем.

Он жестом приказал увести аграску на место и, передав излучатель Эланде, подошел к необычному пленнику, который при виде его сразу же вскочил на ноги, заставив хранительниц напрячься и угрожающе воздеть перед собой руки. Кир жестом приказал им успокоиться. Оглядев еще раз пленника и не обнаружив на его лице и остальном теле даже признака рта или какого-либо другого отверстия способного испускать звуковые волны, он озадаченно хмыкнул, но все же решил попытаться установить контакт.

— Вы меня понимаете?

Глаза разумника неожиданно изменили размер став почти в два раза меньше.

— Видимо это означает «да», — предположила стоящая рядом Эланда и Кир мысленно с ней согласился.

— Хорошо, — продолжил он и, указав на аграску, спросил: — Вы слышали, о чем я просил ту женщину?

Глаза расширились и опять сузились.

— Можете помочь?

На этот раз размер глаз не изменился.

— Видимо это означает, что «нет», — опять подала голос нарфалка.

— Я это понял, — буркнул Кир. — Вопрос, почему?

— Я буду наказан райгардом, — приглушенный вибрирующий бас казалось шел откуда-то из груди разумника, — мой народ будет наказан. Даже смерь от рук пришедших с тобой примитивных не так страшна, как то, что может сделать Тойцу.

— О, поверь, фантазии у этих примитивных хватит, чтобы при желании сделать твою смерть не очень приятной. Однако опять этот вершитель Тойцу, — зло бросил Кирилл. — Знаешь, Эланд, это имя уже начинает меня серьезно бесить.

— Вершитель, ты сказал вершитель! — лежавший на полу Гарк, перевернулся на спину и звучно рассмеялся. — Вершитель Тойцу, как глупо звучит, Проникнувший, я думал ты умнее.

Он со стоном сел и скосив глаза на разбитый нос, из которого продолжала выбегать струйка крови, звучно выругался, затем снова сфокусировал свой мутный взгляд на землянине.

— Пойми, инор, эти примитивные, жаждущие мировой власти дикари не имеют никакого отношения к величию нашего райгарда.

Один из ищущих вопросительно посмотрел на Кирилла, но тот едва заметно качнул головой и солдат покорно сделал шаг назад, а торкленец меж тем поднялся на ноги и медленно выпрямился, пошатываясь, после чего сплюнул сквозь зубы сгусток крови и, скривившись, продолжил.

— Эти идиоты лишь грубо скопировали одеяния великого и решили, что тоже стали богами, даже нам смели указывать. Если бы не приказ, — он сжал кулак и потряс им в воздухе. — Мы бы давно избавились от этих кретинов. А еще ты…

Неприкрытая ненависть в глазах торкленца заставила Кира удивленно приподнять правую бровь.

— Ты…ты, постоянно расстраивал нашего райгарда, отвлекал его, заставлял расстраиваться, ты… — он рванулся вперед, занося руку для удара. Кирилл сделал шаг вбок и пропуская этот неуклюжий выпад, а его кулак закованный в броню скафандра впечатался в грудь торкленца, заставив того глухо ойкнуть.

— Где Тойцу? — спросил он, чеканя слова, обессиленно повиснувшего на его вовремя подставленной руке торкленца.

— Там, — палец Гарка указал на ведущий вниз проход.

— Шардзым, — Кирилл разогнул руку, позволив торкленцу рухнуть на пол и повернувшись к Эланде, бросил: — Я вниз, пригляди тут за всем. Если что…

Он многозначительно посмотрел на нарфалку, мимолетно поморщившись от хищности ее ответной улыбки, затем развернулся и быстрым шагом направился к дверям.

Глава 8

Широкая лестница в два пролета вниз и еще один узкий извилистый коридор выложенный шестиугольными плитами, некоторые из которых были покрыты целой паутиной глубоких трещин с тусклым освещением, исходящим из тонких полос, сплетающихся на потолке в причудливый геометрический узор.

Первый из убитых лежал почти на входе. Импульс из какого-то энергетического оружия прожёг дыру в его нагруднике, расплавив металлические накладки кожаных доспехов, смешав серебристые капли металла с кусками обгорелой плоти. От убитого противно пахло подгорелым мясом и паленой шерстью. Казалось, что все вокруг пропиталось этим запахом. Кирилл прикрыл лицо ладонью, оглядывая труп и мысленно ругая себя за то, что оставил шлем наверху, после чего снял винтовку с предохранителя и двинулся дальше. Кишка коридора сделала резкий поворот, уходя вниз, расширяясь, образуя в этом месте что-то вроде небольшой комнаты и открывая Киру место самой настоящей бойни. Ищущие лежали то тут, то там в разных позах и многие из них, судя по всему, даже не успели применить свое оружие. Запах горелой шерсти и плоти стал просто невыносим. Кирилл осторожно переступал через убитых каждую секунду боясь увидеть трупы своих друзей и чувствуя закипающий в крови адреналин вперемешку с непонятной злостью. Створки дверей в конце коридора разошлись в разные стороны от легкого прикосновения и бесшумно сомкнулись за его спиной. Кирилл замер оглядываясь. Покрытая полумраком комната, размер которой трудно определить, а каждый шаг отдается легким эхом. В нескольких метрах от входа над невидимым полом зависло нечто овальное напоминающее колышущуюся лужу серебристой жидкости, излучающую слабый свет позволяющий рассмотреть стоящую рядом с ним высокую фигуру в просторных одеждах. Фигура стоит спиной, а сбоку от нее стоит коленопреклоненная Ай с воздетой рукой, словно желающая защитить этим жестом распростертое у ее ног тело Намара. Заметив Кирилла, она вздернулась, словно желая его о чем-то предупредить, но ленивый взмах руки в когтистой перчатке, отбросил ее в темноту.

— Наконец-то ты пришел, Проникнувший. Я ждал, — прохрипел голос из-под капюшона

— Тойцу? — Кир сделал шаг вперед.

— Да, капитан Керк, — фигура повернулась и, воздев руку, щелкнула пальцами. Над головой вспыхнула ярко желтая точка, которая вдруг сорвалась с места и побежала по потолку, оставляя за собой светящуюся полосу, чертя ей причудливый рисунок на невидимом потолке и стенах. Тьма медленно отступала, открывая взгляду огромный зал с рядами идущих по периметру резных колонн сделанных из странного полупрозрачного минерала, в глубине которого отчетливо различались гроздья причудливо сросшихся разноцветных кристаллов. Кир бросил быстрый взгляд на пытавшуюся подняться Ай и, убедившись, что та в порядке, вновь перевел свое внимание на Тойцу.

— Ну, я пришел и что?

— Хорошо.

Плащ Тойцу неожиданно рухнул к его ногам тяжелой грудой блестящей серебром материи, открывая взгляду изумленного землянина стройную фигуру довольно красивой женщины тайнорки, облаченную в необычный комбинезон словно состоящий из постоянно движущегося дыма внутри которого вспыхивали золотисто-зеленые искорки. Порой дым становился прозрачным, открывая взору части ее упругого тела.

— Не ожидал, — улыбнулась та. Грубый шелестящий голос исчез, сменившись мелодичным девичьим голоском.

— Ты энгмарка? — удивленно спросил Кирилл, отмечая про себя, что Ай уже поднялась на ноги.

— Небольшая поправка, я дайтанка.

Ленивый взмах рукой в когтистой перчатке и с ладони срывается прозрачный сгусток неведомой энергии, вновь сбивающий Ай с ног.

— Кое-кто совсем не учится, — покачала головой Тойцу глядя на скребущую когтями каменный пол хранительницу. — Не вставай, пока не позволю, а то следующий раз расплющу как насекомое.

Кир скрипнул зубами.

— Не трогай ее, Тойцу.

Уши женщины дернулись в его сторону.

— А то что? — спросила она насмешливо.

Кир вскинул винтовку. Выстрел. Искорки внутри дымчатого костюма дайтанки усиливают свое свечение, соединяясь цепочками разрядов, а сама она заливисто смеется.

— Наивный, думаешь, твое оружие может причинить мне вред.

Кирилл пожал плечами.

— Попытаться все равно стоило, хотя это было ожидаемо. Что ты хочешь, Тойцу?

— Что я хочу? — она задумчиво повела пальцами. — Ну, наверное, твоей смерти, Проникнувший. Хотя нет, не так просто пристрелить тебя было бы скучно. Я хочу убить тебя своими руками, унижая и мучая, отрывая твои конечности, а затем, когда ты будешь молить о пощаде, я милостиво подарю тебе забытье. Вечное забытье.

— Думаешь, я дамся тебе просто так?

— Просто так? — ее рот скривился в презрительной ухмылке. — О нет, не разочаровывай меня, капитан Керк. Естественно я жду, что ты окажешь мне достойное сопротивление. Мало того, я дам тебе шанс.

Она демонстративно стянула с рук перчатки и откинула их в сторону, а затем выжидающе посмотрела на землянина. Кир понимающе усмехнулся и, бросив излучатель на пол, принялся расстегивать защелки скафандра. Оставшись в одном комбинезоне, он повел плечами, разминая их и, посмотрев на наблюдающую за его разоблачением Тойцу, бросил:

— Я готов.

— Я рада…

— Подожди, — Кир кивнул в сторону Ай, которая подползла к распростертому Намару.

— Что ты хочешь сделать с ними?

— С ними, — уши дайтанки дернулись в разные стороны. — Ничего, они мне пока неинтересны, захочу, убью потом.

— Тогда ты будешь не против, если они уйдут.

— Нет.

— Благодарю.

Кир склонил голову в знак признательности и, подойдя к Ай, помог ей подняться и поднять еще не совсем пришедшего в себя Намара, после чего довел их до дверей и вновь повернулся к Тойцу…

— У нее какое-то защитное поле, — неожиданно прохрипел Тавор, — пули не берут, биотические атаки тоже, но нож пропустило, только бестолку. Прости, не смог.

— Все нормально, — сказал Кир, оборачиваясь, — идите, дальше я сам.

Ай пристально посмотрела в его глаза, вздохнула и, понимающе кивнув, скрылась с вновь потерявшим сознание Намаром за дверью.

— Что ж продолжим наше знакомство, — сказал Кирилл, разминая пальцы и становясь напротив Тойцу.

— Я только рада, дорогой, — промурлыкала та. — Надеюсь, оно будет тесным и жарким.

Она прыгнула с места, практически не сгибая ноги и, тем не менее, преодолела этим прыжком все разделяющее их пространство, причем сделала это настолько быстро, что Кир едва среагировал, уходя в сторону и пропуская ее выпад. Дайтанка словно кошка приземлилась на все четыре своих конечности и тут же прыгнула вновь, однако на это раз Кирилл был готов. Уход, приседание и кулак врезается в бок его противницы, заставляя ее рухнуть вниз и кубарем покатиться по полу. Она тут же вскочила на ноги, а Кир озадаченно потряс онемевшей кистью, ощущение было словно от удара по пролетающей мимо кирпичной стене.

— Нечестно играем, — бросил он, сжимая и разжимая кулак.

Тойцу заливисто рассмеялась.

— А разве я что-то говорила о честности? Наивный, наивный капитан Керк. Позволь я немного поясню, этот бой идет на моих условиях, а какие они, — она покачала перед собой указательным пальцем, — сек-рет. Продолжим.

На этот раз дайтанка, покачивая своими узкими бедрами, неторопливо приблизилась к Кириллу и, не дойдя буквально пары шагов, бросилась вперед, выдав целую череду ударов и задействовав при этом не только руки и ноги, а буквально каждую часть своего гибкого тела. Большинство из них он смог отбить или заблокировать, однако, в конце концов, пропустил мощный удар бедром в грудь, который буквально отбросил его назад. Ударившись спиной о колонну, Кирилл заскрипел зубами от злости на самого себя, мысленно выругался, и тут же вновь встал в боевую стойку, внимательно следя за каждым движением кружащей вокруг него Тойцу.

На миг перед глазами встал образ Владлена Михайловича его первого тренера, благодаря которому он смог преодолеть врожденную слабость присущую всем естественникам, а в голове зазвучал его хрипловатый голос.

«Соберись, следи, подмечай и главное не бойся, даже если противник сильнее, но и на рожон не лезь, наблюдай, тяни. Помни, у любого есть слабости, пусть они даже тебе сразу и не видны».

Кирилл кивнул головой, словно соглашаясь с этими всплывшими в памяти словами и одним прыжком преодолев разделяющие их с Тойцу расстояние, атаковал сам. Удар рукой, уклонение, захват, отход назад, снова удар рукой, нырок, подсечка. Кир как заведенный отрабатывал всевозможные комбо, переплетая меж собой все известные ему стили и невольно поражаясь скорости дайтанки, которая умудрялась не только парировать его атаки, но и контратаковать. Впрочем, основная заслуга тут была все же не в умении. Постепенно Кир раскусил «паутину» ее боя, которая хоть и выглядела довольно причудливо, но по своей сути была весьма примитивна, сводясь к стремительным атакам и, так сказать, «ленивой обороне», которая сводилась к плотной защите головы. Было заметно, что Тойцу надеется на свою броню, которая позволяя ей без вреда для себя совершать непростительные ошибки. А еще она была чересчур самоуверенна. Кирилл отпрыгнул назад и замер, опустившись на колено, упершись одной рукой в пол и смотря на явно взбешенную дайтанку, а кончики его губ изогнулись в улыбке. Он уже знал, как победить свою противницу, мог уже победить ее, но пока еще было не время.

— Скажи, Тойцу, каково это изничтожать свой народ, совесть не мучает?

Уши женщины встали торчком.

— Свой народ? — дайтанка фыркнула. — Эти дикари не мой народ. Это потомки тех идиотов идеалистов, что отвергли щедрое предложение каллиата и понесли заслуженное наказание. Я потомок великой Тайку правительницы Уларады, что одной из первых приняла правление каллиата и донесла его волю до нашего народа, — она гордо вздернула голову. — Я ее дочь, ставшая райгардом — тем, кто вершит судьбы цивилизаций и ведет миры к предназначенной им судьбе. И я не изничтожаю этих низших, а вытаскиваю их из пучин невежества, куда они рухнули из-за своей гордыни, чтобы их потомки служили в мою честь. Ну а если при этом и погибнет какая-то их часть… — она повела плечами, — что ж, потеря невелика.

— Сколько пафоса, — Кир вытер тыльной стороной запястья струйку крови, сочившуюся из прокушенной губы. — А ведь, по сути, Тойцу, ты потомок предательницы. В то время когда остальные дайтанцы вели войну с внешним врагом, такие как твоя пра… пра… не знаю, кто она там тебе, преподносили захватчикам на блюдечке целые миры, били защитникам в спину, — он сплюнул. — Трусы и приспособленцы, заботящиеся только о своем благополучии, такие готовы убить даже ближнего, лишь бы им было хорошо. Впрочем, ты не намного лучше.

Он поднялся с колена и выпрямился, невольно скривившись от боли в боку, куда угодил один из ударов его противницы.

— Глупый, глупый, землянин, — покачала головой дайтанка, смотря на него насмешливым взглядом. — Ты как многие низшие просто глуп, идеалистичен и ограничен в своих взглядах. Ты не видишь, н понимаешь, не осознаешь, не знаешь о величии Единства, которому мы служим. Отдаваясь на его волю, мы перестаем быть просто дайтанцами, ругардами, торкленцам, мы превращаемся в нечто большее, становимся единым целым, мы откидываем прошлое и получаем величие в будущем… — она высокомерно усмехнулась. — Тебе этого не понять скудным умом, ибо ты ограничен в своих суждениях и взглядах, но все же позволь немного пояснить, а заодно подарить тебе лишние мгновения твоей никчемной жизни.

Она подошла ближе и, проведя пальцами по его щеке бархатным голосом промурлыкала:

— Мы не те, кем ты нас считаешь, капитан. Мы не злодеи, мы садовники, что бережно собирают с древ цивилизаций чудесные плоды знаний, которые обогатят и углубят суть Единства. Иногда мы сами взращиваем эти деревья, заботимся о них, иногда безжалостно рубим, если они мешают нашему саду или разрастаются сверх меры, а еще мы пропалываем ненужные сорняки… — голос налился злостью, а тонкие ухоженные пальцы с силой сжали подбородок землянина. — Так скоро будет и с твоим народом…

— Кергарский флот вторжения, — едва двигая челюстью, пробормотал Кирилл.

— А ты не в меру осведомлен, капитан Керк, и догадлив, — ослабив хватку, Тойцу довольно оскалилась. — И, тем не менее, это мало чем тебе поможет. Флот уже на подходе к границам вашего Анклава. Тысячи кораблей, миллионы солдат идеальных боевых машин взращенных и измененных нами именно для одной цели — войны. Пройдет каких-то полгода и твои сородичи познают всю прелесть кергарского вторжения. Нет, — она положила указательный палец ему на губы, останавливая хотевшего ответить Кира, — можешь ничего не говорить, я и так знаю, что ты скажешь «мой народ победит», ну или нечто подобное. Не буду спорить, такая вероятность существует, в конце концов, ваша цивилизация довольно развита и сил у нее достаточно, вот только много ли от нее останется после той войны. А учитывая тот факт, что даже среди твоих сородичей уже много наших приверженцев…

Она шагнула назад и заливисто рассмеялась, довольно подергивая ушами, и вдруг вздрогнула всем телом, с удивлением и искренним непониманием смотря на вошедшее под подбородок лезвие моноклинка на миллиметр выше воротника ее дымчатой брони.

— Ты не права, Тойцу, — прошипел Кир. — Я совсем не это хотел сказать.

Он движением большого пальца свернул меч, и тут же развернув его вновь, перечеркнул одним размашистым движением шею дайтанки, добавив:

— Просто ты мне надоела, слишком много болтаешь.

Ай передала мужа полевым медикам, а сама вернулась обратно, застав помощницу Керка у ведущих вниз дверей с явным намереньем последовать вслед за капитаном и едва успела ее остановить.

— Кир сказал, что справится сам.

Девушка медленно повернулась и, склонив голову к плечу точно птица, уставилась на нее немигающим взглядом своих больших глаз.

— Он не знает с кем столкнулся.

— А ты знаешь?

Девушка коротко кивнула.

— Мы их называли «тахла» — что на вашем языке означает «часть вечного». Они опасны, очень опасны.

Ай нервно дернула ушами.

— Я это уже поняла. Просто хочу спросить тебя, дорогуша, ты уверена, что сможешь с ней справиться?

— Я могу попытаться.

— Попытаться что?

Дверь с шелестом ушла в сторону, пропуская внутрь прихрамывающего Керка в одном комбинезоне держащего в руках странную ношу, оставляющую за собой извилистый след из темных капель. Ай присмотрелась и удивленно посмотрела на землянина, а тот усмехнулся и неожиданно метнул свою страшную ношу в сторону сидевших в углу пленников, крикнув:

— Ну, кто-то еще будет бояться этого Тойцу, или может все-таки начнем сотрудничать!

Все дружно повернулись, а молодая торкленка оказавшаяся ближе всех к упавшему предмету, вдруг пронзительно завершала и вскочила на ноги, не обращая внимания на грозный оклик одного из солдат. Некоторые из пленников попытались последовать их примеру, но тяжелые кулаки в латных перчатках намекнули непонятливым, что делать этого не стоит.

— Великий Тойцу! — Гарк все это время сидевший молча и державшийся за свой разбитый нос, вдруг издал дикий вопль, встал на карачки и, подползя к голове, обхватил ее обеими руками. — Великий Тойцу. Что они сделали с тобой, моя Тойцу!

Он принялся гладить ее по спутанным испачканным в крови волосам, что-то нежно шепча на ухо и зыркая безумным взглядом на окружающих. Стоявший рядом солдат попытался отнять у него голову, но тот вцепился в нее мертвой хваткой. В результате пришлось вмешиваться Ай отдавшей команду оставить пленника в покое. Тот в ответ только зло зыркнул и, забрав голову, отполз в угол, где продолжил свои поглаживания и бормотания под сочувствующие взгляды остальных.

— Я помогу, — странный разумник, с которым Кир разговаривал до своего отхода, поднялся на ноги. — Опасности более нет. Запретами я не связан. Говорите ваше желание.

— Установить соединение с моим кораблем, дать ему полный доступ.

— Посылайте запрос.

Разумник подошел к пульту, распушил свои «слюдяные» чешуйки, а его пальцы разделились, вытянулись, превращаясь в длинные тонкие нити которые принялись расползаться по панели, заползая в щели сенсоров. Кирилл снял с пояса стрейп.

— Гер, посылай запрос.

В углу каменного экрана вспыхнул желтый значок, который почти сразу же стал синим.

— Доступ получен, — раздалось из динамика. — Начинаю получение кодов активации и уровневого доступа. Все я закончила.

— Быстро, — удивился Кир. — А что-нибудь по моему перебросу нашла?

— Прости, капитан, отсюда я не могу этого сделать. Попробуй сам.

— Черт, — Кирилл повернулся к инору, который застыл у пульта в ожидании дальнейших команд. — Слушай, как тебя…

Голова разумника развернулась на сто восемьдесят градусов, а изумрудные глаза-тарелки уставились на Кирилла.

— Мое имя сложно для вашего понимания, но можете звать меня Тик.

Кир кивнул.

— Хорошо, Тик. Скажи, если тут на планете кто-то воспользуется вратами можно установить координаты, откуда и куда?

Глаза Тика сузились.

— Какие врата?

— А тут их много?

— Тридцать девять действующих в пределах планеты и около полусотни недействующих.

— А на этом континенте. Точнее в пределах Хонтайя.

Пальцы-щупальца шевельнулись, заставив часть сенсоров вспыхнуть ярким светом, а на экране неожиданно стали быстро сменяться кадры различных мест планеты от густых лесов и гор до городских улиц со спешащими по своим делам местными жителями. Наконец эта чехарда прекратилась, и на экране осталось всего пять картинок. Голова инора вновь повернулась к землянину.

— Какие?

Кирилл на секунду задумался, затем решительно указал пальцем на один из кадров.

Снова шевеление щупалец.

— Работоспособность систем шлюза три процента, последний переход зафиксирован двадцать четыре года тому назад по местному летоисчислению. Предыдущий сто…

— Последний.

Чешуйки на спине пошли волной.

— Координаты места, откуда был совершен переход, переданы на ваш корабль.

Кир кивнул и снова поднес брусок рации к губам.

— Гера.

— Да, капитан.

— Данные получила.

— Да и уже определяю ближайшие точки выхода.

Кирилл облегченно выдохнул, неожиданно почувствовав страшное облегчение.

— Кир, — зашипела рация, — сообщение от флота. В сторону Энгмара выдвинулась пятерка кораблей незримых, ориентировочное время подхода около девяти часов бортового.

— Черт, неужели гады что-то заподозрили, — он на мгновение задумался. — Гер, разогревай реактор и срочно связь мне с Лайпидой.

— Принято, капитан.

Кирилл оглядел зал, жестами приказал Эланде следовать к выходу, затем подошел к Ай задумчиво смотрящей на пленников и положил ей руку на плечо, заставив обернуться.

— О чем задумалась?

— О них, — правое ухо женщины дернулось в сторону сидящих на полу разумников. — Если их отдать хонтайцам, то всех ждет одна судьба.

Ее палец скользнул по шее.

— Неужели тебе их жалко? — удивился Кирилл.

Ай поморщилась.

— Не в том дело. Просто большинство из них ученые и могли нам помочь во многом разобраться, да хотя бы с этим, — она обвела зал рукой. — Глупо их просто убивать.

— Согласен. — Кирилл улыбнулся, подумав, что Ай совсем не изменилась и как всегда думала на несколько шагов вперед, а вслух предложил:- Поговори с Намаром, думаю, он сможет уговорить Эрая. Как он кстати?

— Черепушка меж ушей у моего мужа крепкая, так что выживет.

— Это хорошо, — Кир прокашлялся. — Да, насчет всего этого. Ай, нужно срочно уводить отсюда войска. Незримые направили к планете несколько кораблей, а зная их методы, думаю, чем дальше вы отсюда будете, тем лучше.

Уши хранительницы нервно дернулись, однако внешне она осталась невозмутимой.

— Сколько у нас времени?

— Часов девять по бортовому, сколько это в местном, посчитай сама, а то у меня от вашего времяисчисления голова пухнет.

Ай на мгновение задумалась, затем кивнув своим мыслям, констатировала:

— Должны успеть, сейчас же отправлю одну из своих девчонок к Эраю.

Она жестом подозвала к себе ближайшую хранительницу, что-то быстро сказал ей на дайтанском, затем приказала солдатам увести пленных, после чего вновь вернулась к Кириллу. Ее взгляд упал на его нахмуренное лицо, а в глазах промелькнули огоньки понимания.

— Ты-то сам куда?

— Туда, — Кир мотнул головой вверх. — Координаты известны. Попробую прорваться к вратам.

— Может стоит поискать другие?

Кирилл покачал головой.

— Нет времени, подруга. На поиски может уйти еще десяток лет и не факт, что они будут удачны. К тому же на этот раз нам просто повезло, мы застали этих гадов врасплох, следующий раз может повезти им.

— Понимаю, — Ай склонил голову. — Опять уходишь не попрощавшись. Я думала, что после этой заварушки слетаем к нам, у нас, между прочим, неплохой дом на побережье недалеко от столицы…

Кир прикрыл глаза и грустно улыбнувшись, мотнул головой.

— Не могу, Ай, не могу и ты это прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — женщина вздохнула и, отведя глаза в сторону пробормотала: — Эйра расстроится, а Намар снова разозлится.

— А ты их успокоишь. Верю, ты сумеешь.

Он ободряюще улыбнулся, стараясь скрыть подступающую горечь нового расставания и, ласково проведя рукой по ее плечу, добавил:

— Все будет хорошо. Возможно, мы когда-нибудь снова встретимся.

— Ты сам-то в это веришь?

Кирилл развел руками.

— А что нам остается…

Коробочка стрейпа на поясе призывно пискнула.

— Ну все, мне пора.

Он быстро обнял несколько растерявшуюся Ай, и, махнув на прощание рукой, бегом направился к стоящему во дворе скраберу, на ходу срывая с пояса рацию.

— Керк, это Лайпида, — раздался в динамике прерываемый помехами голос Авайта. — Что-то случилось?

— Да. Мне срочно нужна ваша помощь, точнее помощь всего вашего флота, — бросил Кир, запрыгивая в призывно распахнувшуюся дверь скрабера который тут же заурчал своим двигателем и с места рванул в сторону ворот, заставляя в буквальном смысле отпрыгивать в стороны попадающихся на его пути солдат.

Рация меж тем молчала и Кир уже подумал, что связь по какой-то причине оборвалась и хотел уже вызвать Геру, когда сквозь непрерывающееся шипение вновь донесся тихий голос Авайта.

— Поясни свою просьбу. Зачем требуется помощь флота?

— Я узнал координаты своего переброса, — ответил Кирилл, поднимаясь в кабину и усаживаясь в кресло рядом с управляющей скрабером нарфалкой. — Гера говорит, что сможет активировать обнаруженные вами врата, так как они дайтанские. Мне нужно прикрытие чтобы я смог прорваться, нужна ваша помощь, чтобы отвлечь корабли Незримых.

Снова пауза.

— Ты предлагаешь нам напасть на их флот?

— Да!

На этот раз пауза затянулась.

— Кир, ты понимаешь, о чем ты вообще просишь? У меня всего семь кораблей, остальной флот задерживается. Для нас это будет самоубийством, да к тому же прямым объявлением войны тем, о ком практически ничего не знаем.

— Думаю, вам стоит рискнуть.

— Почему?

Кирилл вздохнул, мысленно пожелав себе, чтобы его следующий довод убедил главу «Трабра» иначе его попытка пройти сквозь врата превратится в форменное самоубийство. Но другого выхода все равно не будет, ибо теперь от его действия или бездействия зависят миллиарды жизней, а возможно и судьба цивилизации, причем не только его родной…

— Господин Лайпида, — Кир старался говорить, как можно более убедительно, тщательно подбирая слова и интонацию. — Незримые отправили огромный флот для атаки моего народа. В основном он состоит из кергарцев, однако в его состав входят и корабли принадлежащие МеКТоКу, а так же некоторым из вольных торговцев польстившихся на возможность легкой добычи. Но это не главное, — он сделал паузу. — Главное, что экипажей космолетов состоят из представителей многих рас входящих в состав Федерации, да и сами корабли произведены на ветвях Федерации, и оружие и…Как вы думаете, когда мои соотечественники уничтожат этот флот и соберут все что от него, осталось, чтобы понять, кто на них напал, что они подумают и что сделают дальше?

Снова долгое молчание и шипение в эфире.

— Хорошо, Керк, — голос Лайпиды был едва слышен. — Убирайся с этой планеты, через час получишь координаты точки встречи.

Голос из динамика смолк и Лайпида вновь обессиленно откинулся на заботливо поправленные одним из охранников подушки. После незначительного улучшения, которое продлилось несколько дней и во время которого он даже смог подняться из опротивевшего кресла, болезнь накатила с новой силой, вызвав настолько дикие приступы слабости, что даже обычная просьба принести воды давалась с огромным трудом, а долгий диалог выматывал хуже недельного похода в джунглях Турансии. На какое-то время Авайт выпал из действительности, погрузившись в странное полузабытье, наполненное видениями молодости. Он снова видел отца, гулял по берегу моря со своей первой любовью, вновь поступал в академию…

— Элан-нам, вы меня слышите!? Элан — нам!

Авайт с трудом разлепил словно набитые камнями веки, некоторое время непонимающе смотрел на склонившегося над ним нигранца, затем перевел мутный взгляд на суетящихся вокруг медиков и едва заметно качнул головой.

— Элан-нам, вы не отдали приказ. Неужели вы действительно хотите напасть на флот чужаков?

— Вы же еще совсем недавно сами это предлагали, Урав.

— Да, но после появления этого гиганта, — он указал рукой на огромный обзорный экран занимающий центральное место в рубке управления, куда выводилась вся поступающая информация и на котором в данный момент красовался чужой корабль, состоящий из двух огромных шаров, съеденных меж собой длинной шипастой трубой. Судя по полученным с разведзондов данным, линейные размеры этого корабля почти в пять раз превосходили размеры «Найзанка» являющегося одним из крупнейших и мощнейших метатрайдеров Федерации.

— Величина не значит мощь, ка-нирус, вам ли этого не знать, — тихим голосом возразил Авайт, — Например, кергарские таврасы тоже не отличаются малыми размерами, однако даже легкий трайдер справится с любым из них без труда. Да и выхода у нас другого нет.

Он устало закрыл глаза, вновь погружаясь в блаженную полудрему, однако новая порция лекарства, спешно введенная ему одним из докторов, не дала ему это сделать. Адская смесь из тонизаторов и обезболивающих жидким металлом побежала по венам, заставив Авайта невольно заскрежетать зубами от на миг нахлынувшей и тут же вновь сошедшей на нет раздирающей грудную клетку боли. Некоторое время он лежал неподвижно, чувствуя, как медленно, словно нехотя отступает надоевшая слабость, затем облегченно вздохнул и жестом приказал одному из врачей поднять установленную почти горизонтально спинку кресла повыше.

— Вас что-то смущает, ка-нирус? — спросил он, заметив, что командующий флотом все еще стоит рядом и никуда не уходит.

— Я просто не понимаю, господин Лайпида, почему вы предлагаете мне повести наших людей на погибель, по просьбе какого-то непонятного разумника, — отчеканил тот, возмущенно топорща лицевую чешую.

— Не понимаете? — Авайт удивленно посмотрел на командующего, затем устало потер надбровные дуги. — Ах да, вы же не знаете. Капитан Керк не просто какой-то разумник. Он представитель довольно могущественной цивилизации, чей ореол распространения находится довольно далеко от энвок-зоны. Некогда он случайно прошел через обнаруженные ими дайтанские врата и оказался у нас.

— И что из этого?

— А то, дорогой мой ка-нирус, что в данный момент Незримые готовятся атаковать его народ при помощи кергарского флота, в состав которого входят корабли торгашей. То, что этот флот будет разгромлен, я не сомневаюсь, народ капитана Керка намного развитее нашего в техническом плане, а ведь даже мы, в конце концов, разбили Кергар, но вот что будет потом. Как бы вы поступили на их месте?

— Думаете, они придут сюда.

Лайпида кивнул.

— Придут и спросят со всех, не разбираясь. И вот тогда война с Кергаром покажется нам детской забавой. Наш единственный шанс, чтобы Керк прошел через врата и предупредил своих. Теперь вам понятно, ка-нирус?

— Да, элан-нам, но помогая вашему Керку, мы рискуем ввязаться в войну с Незримыми.

— Придется рискнуть. К тому же не думаю, что они решаться на открытое противостояние, — его рот скривился в презрительной ухмылке. — Нет, за все эти годы нашего противостояния я хорошо понял их сущность. Они паразиты — паразиты космоса, жалкие, трусливые паразиты, которые используют других в своих целях, а сами предпочитают оставаться в тени. Думаю, что и наша война с кергарцами — это их дело, а когда их план потерпел поражения, они решили не только развалить нас изнутри, но и стравить всех, кто им опасен, чтобы потом делать с выжившими все что им захочется. Мы не должны им это позволить, ка-нирус. Вы меня понимаете?

Урав вытянулся по стойке смирно, раздул жаберные щели и щелкнул каблуками

— Вот и хорошо, — губы Авайта растянулись в улыбке больше похожей на гримасу. — Передайте капитану Керку наши координаты и подготовьте один из трайдеров к отправке домой. Если все мы погибнем, нужно чтобы в Совете и на Торклене узнали о происходящем. А теперь отвезите меня в мою каюту, хочу немного поспать, я слишком устал…слишком.

Эланда резко дернула рычагом, заставив правые колеса сбавить обороты, а сам скрабер пойти юзом, лихо разворачивая его левым бортом к призывно распахнутому зеву корабельного ангара, затем пробежалась пальцами по тумблерам, глуша двигатель.

— Эл что случилось? — спросил Кирилл, удивленно наблюдая за ее действиями. — Почему не загоняешь машину внутрь?

— Вы все сейчас поймете, капитан, идите, она ждет.

— Кто ждет?

Кирилл выглянул в окно кабины, с удивлением увидев стоящую на краю опущенной аппарели Тайк, затем вопросительно посмотрел на Эланду, но нарфалка лишь неопределенно повела своими тонкими плечами, явно не собираясь ничего пояснять. Сидевший в десантном отсеке Урак, едва заметив спускающегося из кабины Кира, сразу же сделал вид, что с интересом рассматривает расположенный напротив него ящичек с инструментами, а все остальное происходящее вокруг его совершенно не интересует.

— Ну и что это значит? — спросил он, выбираясь из скрабера у подошедшей к нему асторке.

— Ничего такого, дорогой, — ответила она, ласково обвивая его шею руками и хвостом, — просто мы не летим. Точнее, летишь только ты один и сейчас нам надо прощаться.

— Погоди, — Кир мотнул головой. — В смысле «прощаться»?

— В том самом.

Лицо Тайк было как всегда безэмоционально, но то с какой скоростью менялись цвета ее рожек, говорило о буре чувств, бушующих в ее груди.

— Пришло твое время возвращаться, — почти шёпотом сказала она, опуская голову ему на плечо и еще сильнее прижимаясь к его груди, — и мы оба знали, что оно скоро настанет и знали, что я не пойду с тобой.

— Тайк…

Тонкая ладошка закрыла его рот.

— Не надо, Кир, я знаю, что обещала быть с тобой до конца и идти в любые дали, но кое-что изменилось… Ты изменился. Тут, — она стукнула кулачком в нагрудный щиток скафандра. — Тут уже давно живет другая, хотя думаю, она всегда там жила, а я была лишь той, кто помогал тебе пережить боль разлуки. Так что иди, лети к ней, возвращайся домой…

Она резко высвободилась из объятий Кирилла.

— Лети…

Кир растеряно посмотрел на асторку.

— А ты…а вы?

— А мы остаемся, — сказала подошедшая нарфалка. — Мой путь с тобой так же подошел к концу, капитан. Рада была служить вам, благодарность за все подаренные вами знания.

Она поклонилась.

— Я тоже оставаться, — подал голос Урак, высовывая голову из распахнутой двери планетохода. — Не хочу больше риск, буду ждать торговец, с которым договорилась твоя женщина.

— Торговец? — Кирилл вопросительно посмотрел на Тайк.

— Я договорилась с Реном, что если мы не свяжемся с ним через стат-год, то он вышлет за нами корабль. Ждать осталось не так уж и долго, а пока поживем у Ай с Намаром, они сказали, что будут рады.

— Черт, — бросил Кир на едином, скрипнув зубами. — Вы все решили за меня. Ты все решила за меня, почему!

Рожки асторки стали…

— Наверное потому, что я люблю тебя и понимаю, что пришло время отпустить.

— Но ведь это…

Шум продувки систем охлаждения заглушил его голос.

— Все, молчи, — кисточка асторкиного хвоста, хлопнул его по губам. — Уходи. Только оставь нам скрабер, тебе он все равно не понадобится. Иди, Гера ждет, да и время не терпит.

Кирилл посмотрел на Тайк и вдруг впервые осознал насколько та хрупка, беспомощна и одинока. В груди что-то всколыхнулось, захотелось плюнуть на все и остаться, но с другой стороны он понимал, что это всего лишь мимолетный порыв, а там за пределами раскинувшегося над головой неба лежала его дорога домой. Нет, Тайк была права, права во всем и дело даже не в той информации, что он просто обязан передать любыми способами на Землю. Просто здесь нет покоя ни его сердцу, ни душе и судя по всему не будет. Он закусил нижнюю губу и, с нежностью проведя ладонью по щеке той, кто долгие годы была ему верным другом и спутницей, коротко кивнул.

— Мне действительно пора, Тайк, ты как всегда права, — он словно через силу сделал шаг назад по направлению к кораблю, затем еще, чувствуя, что каждый последующий дается с еще большим трудом.

— Подождите, капитан.

Эланда подбежала к Киру и, схватив его за руку, вложила в ладонь небольшой прямоугольник.

— Один из учителей просил тебе передать, когда придет время, наверное, оно пришло.

Кир растерянно кивнул, продолжая смотреть на Тайк, затем развернулся на пятках и бегом кинулся внутрь «Геры». Зашумели скрытые за обшивкой механизмы, задвигая внутрь рифлёный язык пандуса и закрывая гермостворки люка, а Кир так и стоял на месте, понурив голову и не обращая внимания на появившуюся перед ним рыжеволосую девушку.

— Капитан, капитан, — наконец голос Геры вывел его из ступора. — Требуется ваше разрешение на взлет.

— Да, разрешаю, взлетай.

Кирилл устало оперся рукою о металлический горб лонжерона и, сжав другую в кулак, провел им по глазам, стараясь не дать вырваться набежавшим слезам. В руке что-то легонько кольнуло, он автоматически разжал пальцы и с неподдельным непониманием уставился на лежащую на ладони пластинку информ-кристалла.

Смолк шум двигателей и корабль давно уже исчез в глубине неба, а Тайк все еще продолжала стоять на месте, вглядываясь в бегущие облака, словно надеясь и веря в его возвращение. Тонкие дорожки слез избороздили ее лицо, а душу раздирали непривычные для ее расы чувства, заставляя сбиваться с ритма и сжиматься от отчаянья все четыре сердца.

— Я не знала, что асторцы умеют плакать, — сказала Эланда, подходя к ней и осторожно кладя руку на плечо. — Я изучала анатомию представителей твоего народа и обнаружила, что слезные железы у них не развиты в достаточной мере, чтобы выделять так много жидкости, но ты плачешь.

Она пропустила ее волосы сквозь свои пальцы.

— Они стали грубее. А еще кончики твоих рогов изогнулись, что может означать только одно…

Рожки Тайк вспыхнули темно-синим цветом раздражения.

— Ты слишком много знаешь нарфалка и лезешь не туда куда нужно, — впервые голос асторки «полыхал» хорошо различимым гневом. — Остановись, не переходи грань дозволенного, я не в настроении.

— Прости, — Эланда смутившись, сделала шаг назад. — Я просто говорю факты и не понимаю, почему ты ничего ему не сказала?

— А зачем? — Тайк вновь подняла глаза к стремительно смурневшему небу. — Думаешь, это его остановило бы?

— Он выбрал тебя.

— Он всего лишь был со мной, но это не выбор его тела, когда-то давно он выбрал другую. Я всегда это знала и чувствовала. К тому же тот, кто был со мной — это капитан Керк, а тот, что улетел сегодня — это далеко уже не он. Это Кирилл Градов — инор с далекой Земли, — она замолчала, затем резко повернулась и направилась в сторону вездехода, но проходя рядом с Эландой, притормозила, и тихим голосом произнесла: — И все же ты права в своих выводах, нарфалка, я действительно приняла геномный модификатор и теперь меняюсь, однако это того стоило.

Она подошла к распахнутой двери скрабера, остановилась и, в вновь подняв глаза к небу повторила.

— Это того стоило…

Ее рука скользнула вниз, а ладонь с нежностью погладила затянутый тонкой тканью комбинезона живот, внутри которого уже несколько месяцев росла новая для этого мира жизнь.

Кирилл сидел в капитанском кресле, стеклянным взглядом смотря на кольцо ворот, которое с каждым часом становилось все больше и больше. Порой в рубке появлялась Гера и пыталась заговорить с ним, но натыкаясь на стену молчания, вновь исчезала в вихре золотистых огоньков. Это продолжалось до тех пор, пока в углу экрана не появился значок входящего вызова, а само изображение врат не исчезло, сменившись картинкой рубки метатрейдера.

— Капитан Керк, приветствую вас, — произнес появившийся на экране коренастый нигранец в офицерской форме. — Я ка-нирус Урав — командующий разведывательным флотом Федерации. С прискорбием хочу сообщить вам о кончине господина Лапиды, сегодня в три двадцать семь по бортовому времени «Найзанка».

— Авайт умер?

— Да, — чешуйки на щеках ка-нируса пошли волнами. — Однако его приказ мною будет исполнен. Эта битва должна была стать последней для него, и даже если я был не согласен с его приказом, все равно моя честь требует провести ее от его имени и в его славу. До прохождения точки невозврата осталось десять минут, готовьтесь к прыжку, капитан Керк.

Он раздул жабры и, демонстративно отдав честь, отключил связь. Кир некоторое время сидел неподвижно, переваривая еще одну неприятную новость, затем закусил губу, мотнул головой и тихим голосом бросил:

— Гера, ты мне нужна.

Вспышка света за спиной.

— Я всегда здесь, капитан.

— Хорошо, — он откинулся на кресло, прикрыв глаза. — Готовься к резкому переходу на стайер-режим. Ориентируемся по флагману, как только он откроет огонь, сразу идем на прорыв, до этого времени продолжаем болтаться в кильватере. Надеюсь, ты сможешь активировать врата, иначе все было зря.

Последние слова он произнес шепотом, однако Гера его расслышала.

— Я уже послала запрос и получила полный доступ. Осталось только дать команду на открытие перехода.

— Вот и хорошо, значит ждем.

Судя по всему, Незримые даже не допускали возможности атаки, поэтому, когда шедший вроде бы мимо торкленский флот вдруг резко изменил курс и выпустил в их сторону целый рой торпед, среагировали с большим опозданием и поздно начали маневр уклонения. Как результат почти все десять кораблей их флота получили в той степени повреждения, а один неожиданно повернулся вокруг оси и распался на куски, полыхнув огнем выгорающего в отсеках воздуха. Это был, пожалуй, единственный крупный успех, тем более что основная цель в виде огромного гантелеобразного космолета осталась абсолютно неповрежденной. Торпеды просто взорвались на подлете уничтоженные всплеском неизвестного излучения. Ответный удар так же не заставил себя ждать. Пространство перед одним из детрайдеров неожиданно дрогнуло, и он резко остановился в своем полете, словно налетев на невидимую для глаз и радаров стену. Корпус его пошел волнами, а затем принялся причудливо изгибаться, корежась в предсмертных муках точно живое существо. Несколько минут агонии и от космолета осталась лишь груда искореженного металла, смешенного с частями механизмов и останками тел экипажа. Тем не менее, потеря одного корабля не остановила атаку. Оставшееся пять кораблей продолжили сближение, ведя огонь из всех орудий, смешиваясь с кораблями Незримых, входя с ними в плотный огневой контакт, который делал невозможным применение странного оружия, висящего в стороне от основного флота «гиганта». Казалось, на поле боя воцарился хаос, где каждый вымпел действовал на свой страх и риск, однако это было не так. Ка-нирус Урав не зря считался одним из лучших командующих флотов имеющий за своими плечами немалый боевой опыт и даже на этот раз его пусть и скоротечно разработанный план сработал на все сто процентов. Круговерть сражения медленно, но верно принялась удаляться от врат, открывая коридор для прохода, и «Гера» не преминула этим воспользоваться.

Перегрузка от резкого ускорения вжала Кирилла в спинку кресла, заставив протестующе взвыть гравиокомпенсаторы, а систему безопасности высыпать на центральный экран целый ворох предупреждений о всевозможных перегрузках и перегревах. Гера не щадила себя рвясь вперед из всех своих сил к призывно распахнувшемуся оку перехода и успела… Почти успела. Буквально в последнюю секунду гантелеобразный космолет Незримых нанес новый удар, на этот раз, целясь в прорывающийся к шлюзу космолет. Неизвестно промахнулся ли он или же, стреляя, просто побоялся попасть во врата, однако невидимый луч лишь своим краем зацепил «Геру», скользнув по ее корме, но даже этого оказалось достаточно.

Скрип сминаемых переборок, пронзительный звон сирен тревоги, треск ломающихся шпангоутов, хлопки взрывающихся предохранителей, змеиное шипение систем пожаротушения, все это слилось в сплошной вой, перекрытый глухим гулом взрыва. Затем пришла ватная тишина, темнота и забытье.

Изувеченное тело корабля по инерции вошло в створы ворот и, вспыхнув яркой звездочкой, исчезло, а корабли Федерации тут же принялись выходить из карусели безнадежного для них боя. К счастью Незримые их не преследовали и, тем не менее, лишь двое из них смогли покинуть систему, а еще один добраться до Энгмара и выбросить спасательные капсулы. С другой стороны корабли Незримых некоторое время оставались на своих местах, словно находясь в полной растерянности от произошедшего, затем принялись разлетаться в разные стороны. Гантелеобразный космолет уходил последним, а отдалившись от врат на приличное расстояние, произвел выстрел из своего оружия. Сперва казалось, что выстрел не произвел никакого эффекта, затем поверхность врат пошла странной рябью, а они сами принялись наливаться ярким светом, превращаясь в некой подобие небольшого солнца и, в конце концов, лопнули точно мыльный пузырь, разбрасывая в разные стороны куски раскаленной плазмы.

Провод никак не хотел спаиваться. Кирилл повернулся на бок, поудобнее пристраивая раздвоенное жало соединителя, с облегчением отмечая, как забурлил золотистый шарик припоя, окутывая концы соединяемых жил тонкой пленкой. Отключив прибор он, пятясь, осторожно вылез из лючка технологического отверстия и, вытерев пот, бросил в пустоту темного коридора:

— Проверь теперь.

— Запускаю тест, есть соединение. Получилось, капитан.

Воздух рядом с ним заблестел искорками, формируя фигуру Геры, по телу которой то и дело пробегали помехи, заставляя голографическую девушку мерцать.

— Надеюсь это все? — спросил Кир, прислоняясь спиной к стене.

— Почти, капитан. Осталось еще два кабеля.

— Шардзым, — Кирилл обреченно вздохнул. — Ладно, где следующие?

— Палубой ниже.

— Издеваешься? И как я туда попаду? — он покосился на завал из изломанных пластин внутренней обшивки, причудливо перемешанных с оплавленными обломками шпангоутов, стрингеров, лонжеронов, кусками кабелей и частей какого-то оборудования, преграждающих проход к лифтовым шахтам и лестницам ведущей на нижние палубы.

— Ты забыл про технологические шахты.

— Точно, видимо еще до конца не отошел, — Кир автоматически провел рукой по затылку и, нащупав на нем вздувшуюся гематому приличных размеров, поморщился.

Если честно, то ему еще повезло. Корма корабля вместе с маршевыми двигателями и основным реактором превратилась в спекшееся месиво, остальной корпус местами зиял огромными дырами, а он отделался всего лишь шишкой да кратковременной потерей сознания. Гере сейчас приходилось куда хуже и оставалось только удивляться, как она вообще умудрялась до сих пор сохранять свою функциональность и поддерживать необходимые для жизни ее единственного пассажира условия в своем израненном теле.

Кирилл вздохнул.

— Как думаешь продержимся?

Голограмма утвердительно кивнула.

— Должны. Энергии немного, но как только переключимся на аварийный источник, станет легче. Остальное зависит от твоих сородичей. Сигнал бедствия посылаю на всех частотах, так что если кто-то есть поблизости, то обязательно услышат.

— Надеюсь, координаты были верны, — сказал Кир, собирая парящий над полом инструмент (гравитация отключилась, и для нормального передвижения пришлось напялить ботинки от скафандра с магнитными фиксаторами). — Если верить им, то мы где-то рядом с границами Анклава, так что найдут. Может не сразу, но найдут, главное суметь протянуть.

— Уйдешь в стазис отключу все системы, оставлю минимум, что нужен для поддержания моих систем и капсулы. Мне ни свет, ни тепло не нужны.

— Разумно, — Кирилл поймал последнюю отвертку, которая постоянно ускользала от его рук, упорно стремясь к потолку и, посмотрев на Геру, спросил: — Куда дальше?

— Люк прямо напротив тебя, — улыбнулась та.

Крышка стазис-капсулы, повизгивая невидимыми моторчиками, заскользила в своих пазах и с легким щелчком встала на место, издав при этом короткий писк, свидетельствующий о полной герметизации. На закреплённой над изголовьем дугообразной панелью управления, каждая кнопка которой была предварительно снабжена Кириллом наклейкой с поясняющей надписью на «едином», вспыхнуло несколько оранжевых огоньков, тут же сменивших свой свет на синий, и нутро капсулы стал заполнять зеленоватый гель. Он быстро достиг подбородка, затем затек на лицо закрытое дыхательной маской и, колыхнувшись, застыл пластичной массой, вплавив в себя тело лежащего в капсуле человека.

Воздух колыхнулся, взвившись золотистыми огоньками. Рыжеволосая девушка в зеленом комбинезоне подошла к капсуле и, опустившись на колени, провела пальцами по стеклу.

— Я тебя обманула, мой капитан, — прошептала она. — Даже с запасным реактором энергии хватит только на сигнал и поддержание твой капсулы. Поэтому нам надо прощаться.

Она опустила голову на крышку, а по отсекам разнесся предупреждающий вой тревоги, сопровождающийся бубнящим голосом.

— Внимание всему экипажу. Производится полное отключение всех систем жизнеобеспечения, рекомендуется экстренно покинуть корабль. До отключения сто, девяносто девять, девяносто восемь…

Гера закрыла глаза, подернулась рябью и исчезла.

В космосе трудно отследить время, оно там относительно, ибо у каждого разумного и неразумного существа и даже несущегося по орбите звезды бездушного камня оно свое. Так сколько прошло: час, день, месяц, год? Плывущей средь звезд бездыханной груде железа было все равно, оно просто двигалось вперед к непонятной цели, память о которой осталась в том далеком прошлом, когда оно еще было разумной машиной. Теперь у него не было ничего, ни мыслей, ни чувств, ни души…

Полотно космоса неожиданно дрогнуло, выгнулось дугой, выплюнув из своего нутра длинную приземистую тушу космолета. Невидимые глазу лучи радаров устремились вперед, обняв своими щупальцами неизвестную цель, ощупывая, изучая ее, и случилось чудо. Мерцающий огонек среди темноты засветил сильнее, и холодные стены рубки отразили звук человеческого голоса.

— Внимание, неизвестный корабль, говорит эсминец «Дискавери», мы приняли ваш сигнал о помощи, если есть кто живой, ответьте. Внимание….