Возвращение 2 (СИ)

Глава 9

Онг вылез из медкапсулы, оделся и вышел в гостиную. Отряд в полном составе сидел за столом в гробовом молчании.

— Кто? — спросил Онг, подойдя к столу.

— Я. - ответил Гекс. — Мне очень стыдно. Я обещаю, что подобного впредь не повторится.

— Мы потратили в три раза больше патронов, чем могли бы. Но я вас не виню. Вы не знали и не могли знать, какова чуткость всех органов чувств разведчиков-демонов. А я просто забыл о том, что это нужно объяснять. Продолжайте учить базы. Мой симбиот добавит вам еще несколько баз, сгенерированных по моим навыкам. Будет полегче, я надеюсь.

— Господин капитан, — взял слово полковник Стерпехов. — Я поговорил с ребятами. Они утверждают, что выученных баз по артефакторике, земных промышленных секретов, скачанных Димом и вычислительных ресурсов симбиотов может быть достаточно для того, чтобы изготовить хотя бы небольшую партию патронов к нашему оружию.

— Плюс мой имплант «Малый алхимик», — добавил Гекс. — С ним я вижу вкрапления металлов и иных веществ в породе так же ясно, как крупицы марганцовки в стакане чистой воды. А инвентаризатор, ассистент пространственного кармана, позволяет перенести эти вкрапления в соответствующий раздел кармана. Ему все равно, что за предмет, который мы просим его перенести. Ложка, чашка, или пара молекул гафния. Достаточно мысленно выделить этот предмет и задать раздел кармана, куда следует его поместить.

Онг оглядел по очереди всех выступавших, помолчал и промолвил:

— Интересно… Очень творческое применение классической пространственной магии. Одобряю. Дерзайте. Только без ущерба для боевой подготовки и освоения соответствующих баз знаний.

Стерпехов молча кивнул.

Онг уже собирался подняться из-за стола, как внезапно остановился и пытливо взглянул на Гекса.

— Артефакторика, говорите? Я добавлю вам еще баз, станете артефакторами-ювелирами.

— Знания гномов?… — неуверенно предположил полковник.

— Да. Пусть они — не противники, но — его ресурс. Глупо было бы не воспользоваться трофеем. Тем более, что вредить лично гномам мы не собираемся. Попробуйте выгравировать на патронах руны негатора магии.

— Что за негатор?

— Это — плетение из Архива Дима. Сбивает ментальные конструкции в заданном объеме так, что они развеиваются. Наши симбиоты умеют подбирать рунную формулу под любую энергетическую структуру. Я уже получил ее. Она сложна, но почему бы не попробовать. Жаль, в пуле невозможно разместить накопитель.

— Не нужен накопитель, — вмешался Москит. — Мы ведь не собираемся стрелять в пустоте?

— Нет, конечно…

— В Архиве есть плетение магии воздуха, реализующее подпитку от энергии сопротивления среды. Его тоже можно преобразовать в рунную формулу. К моменту подлета к магическому щиту пуля наберет достаточно энергии, чтобы запитать негатор.

— Отлично! — обрадовался Онг. — Тогда, задача номер один: нанести обе рунные формулы на готовые патроны с мобильного склада Лены. Вопросы? Все свободны. Через час встречаемся на полигоне.

— Господин капитан, можно еще вопрос? — поинтересовался полковник.

— Конечно, Александр Николаевич.

— Все-таки, что это было? Черная клякса, вроде как ничего горючего, но ваше лицо и руки получили ожоги минимум третьей степени.

— Огненный шар, файрбол, основанный на магии тьмы. Вас бы он сразу убил, а я, будучи по природе темным существом, получил только ожоги. Легко отделались, можно сказать.

— Как-то нехорошо, что мы ограбили гномов, причем дважды. Знания забрали и ювелирные инструменты. — ворчала Ира, орудуя иглой.

Никто из простых людей не смог бы так филигранно наносить на металл гравировку микронного размера. Но симбиот не только выполнял функцию увеличительного стекла, но и контролировал моторику своего хозяина. Так что к концу часа отряд уже имел боезапас, способный пробивать магический щит. Подзарядки от воздуха хватало на подавление магии в очень небольшом объеме. Поэтому было принято решение организовать этот объем в виде вытянутого эллипсоида, по ширине слегка толще пули, а в длину вытянутого острием вперед на пять длин пули. Это создавало динамическую полость безмагического пространства, в которой пуля беспрепятственно достигала цели. Эффект, аналогичный кавитации, реализованной в советской подводной ракете «Шквал».

— Онг объявил все это нашими трофеями, и он прав. — откликнулся Серж.

Остальные молчали. Продолжая интенсивно общаться по мыслесвязи. Высокий интеллектуальный индекс позволил всем, кроме Иры, разместить в своем сознании кластер из ста двадцати восьми Младших, вместо шестнадцати. Ира получила шестьдесят четыре. На каждый из этих кластеров Лена подсадила Старшего по шаблону «Исследователь». Это позволило реализовать эффективный протокол мыслесвязи, объединяющий ресурсы всех пятерых Старших в гипер-кластер. Сейчас этот гипер-кластер был занят обработкой знаний из Архива: боевая и рунная магия, ограниченная тем набором плетений, которые Дим успел испытать лично; физика конденсированных сред; документация по стрелковому оружию и робототехнике; базы знаний Содружества. Все пятеро вундеркиндов в реальном времени участвовали в этом анализе знаний, параллельно ведя «мозговой штурм» по перспективам их применения.

В обеденный перерыв Ира и Гекс прогулялись по острову, пытливо разглядывая породы под ногами с помощью своих имплантов.

— О! Графит! — внезапно воскликнул Гекс. — Это интересно. Здесь огромные залежи. Конечно, не все доступно нашему инвентаризатору, но тех запасов, что он может достать, нам хватит.

— Зачем нам графит? Карандаши мастерить?

— Нет. Графит, — это графен, нанотрубки, углеродные аэрогели. Одним металлом жив не будешь. Как тебе, например, бронежилет, который весит десять грамм, но выдерживает удар меча архидемона или пули, выпущенной в упор?

— Занятно…

— А еще меня интересует аэрогель, который меняет свою плотность и, соответственно, объем в сотни и тысячи раз под действием электрического тока. Его можно применить в бионической робототехнике. Никаких электромоторов, вообще никаких вращающихся деталей. Все движения — на основе сокращения псевдо-мышц.

— Звучит заманчиво. Но как эта мышца будет сокращаться, если ей что-то препятствует? Например, вес предмета, который поднимает манипулятор?

— Ну… Будет уравнение с правой частью. Его решение и покажет, насколько больше надо затратить электрической энергии на преодоление нагрузки.

Ира молча пожала плечами.

— Товарищ полковник, — обратился Серж к Стерпехову, который только что сдал свою смену караула и направлялся в коттедж, — прошу вашего разрешения на проведение полевых испытаний взрывного устройства.

— Что за устройство?

— Бомба. Будет размещена в одной из выработанных шахт. Подрыв дистанционный. В радиусе километра — ни одного разумного существа.

— Надеюсь, не атомная?

— Нет, чистая химия.

— Хорошо. Но давайте-ка вначале присядем, и я вас поспрашиваю по архитектуре изделия, реализации, протоколам тестирования.

Серж скептически поджал губы, но последовал за полковником.

К концу следующего часа Серж, выжатый, как лимон, пытался объяснить, почему юные дарования не потрудились предусмотреть ту или иную исключительную ситуацию. Наконец, умолкнув, он с удивлением и недоверием уставился на полковника.

— Удивляетесь, как я вообще что-то могу понимать в том, что вы наворотили? — усмехнулся Стерпехов. — Да, симбиотов у меня меньше, чем у вас, но нейросеть — класса «Управленец». Интеллектуальный индекс тоже неплохой. А мой брат, вообще, — академик. Свою карьеру я начинал в оборонном НИИ. Потом стажировался в отделе спецразработок, должен был присоединиться к группе промышленного шпионажа в сфере высоких технологий. Но, перестройка помешала.

Серж согласно покивал головой.

— А, вообще, для тестирования много мозгов не нужно. Умеренность и аккуратность. Вот важнейшие качества. — помолчав, Стерпехов, выдал свой вердикт. — Бомбу переделать. Учесть все замечания, тщательно провести предпусковые испытания согласно утвержденному протоколу. По выполнении доложить.

— Есть, товарищ полковник, — пробормотал Серж и направился к выходу.

Через четыре часа взрыв на острове все-таки прогремел. Огненный столб взметнулся из заброшенной шахты на полукилометровую высоту.

Онг и полковник наблюдали за испытанием с расстояния в три километра.

— Ничего себе, — присвистнул Онг. — А говорили, чистая химия. Сколько там килотонн?

— Тротиловый эквивалент — одна килотонна, теоретически. Полимерный азот. Идеальная химическая взрывчатка.

— Возвращаемся в коттедж. Выслушаю ваш доклад.

— … Полимеризация азота требует давления порядка миллиона атмосфер, — рассказывал Александр Николаевич. — В обычных лабораторных или промышленных условиях такое давление труднодостижимо. Нам же помогает пространственная магия. Мы закачиваем чистый молекулярный азот в пространственный карман, после чего изменяем виртуальный объем кармана. Для последующего хранения полимерного азота при нормальном давлении мы применяем углеродные нанотрубки. Серж нашел статью 2008 года, где описывается процесс.

— Где он нашел статью? — спросил Онг.

— В архивах научных публикаций, которые Дима Пономарев, он же Дим, прибрал к рукам во время своего пребывания на Земле. Поразительно. Он умудрился скачать все, что только можно было физически доступно по интернет-соединению, вне зависимости от уровня защиты. И открытые публикации, и закрытую документацию по промышленным технологиям, включая тестирование, контроль качества, детальные описания химических и физических свойств материалов. У молодежи прижилось название Архив, с большой буквы.

— Но для воссоздания инфраструктуры и технологических цепочек одних документов мало?

— Конечно. Но у нас есть магия. Ювелирная точность артефакторики гномов, суперкомпьютер в лице кластера симбиотов. Импланты «Малый алхимик» гарантируют качество и чистоту материалов.

— Сегодняшний взрыв — ваше первое испытание на полигоне.

— Экспериментальных данных по полимерному азоту очень мало. Даже один взрыв дал нам достаточно, чтобы двигаться дальше.

— Куда?

— Мы изготовили опытные образцы патронов для автоматов «Хеклер и Кох». Для начала тестирования нужна ваша санкция.

— Испортить автомат?

— Риск невелик. Но мы работаем и над собственно автоматом. Все чертежи найдены в том же Архиве.

— Так лучше. Покажите мне автомат, и тогда решим.

К концу дня полковник вызвал Онга на полигон.

— Вот автомат. Пробный выстрел произведем дистанционно.

Демон осмотрел изделие, закрепленное на чем-то, похожем на наковальню. Металл ствола по цвету заметно отличался от стали, использованной в аутентичной продукции немецкого военпрома.

— Адамантит?

— Да. Мы помним ваши, то есть димины, слова о том, что в магическом мире любая техника может работать непредсказуемо. Адамантит экранирует внутреннюю часть изделия от магических структур-плетений.

Онг осмотрел нитку, протянутую от курка изделия к брустверу из камней и песка. Залег за бруствер, взмахнул рукой. Гекс потянул за нитку. Раздался звук автоматной очереди. За ним последовал, приглушенно и с задержкой, звук разрывов.

— Все, господин капитан, можно вылезать. Патронов было всего пять, больше там взрываться нечему.

— Я не понял…. Пули разрывные?

— Да. В этом мире нет конвенций по негуманным боеприпасам. Зато есть отморозки, губящие людей тысячами в изуверских ритуалах.

Онг прыжком переместился к скале, где разрывы пуль выбили каверну шириной около десяти сантиметров и глубиной полметра. Попробовал подойти ближе, но невидимая сила оттолкнула его обратно.

— Что у вас тут? Магический щит? — спросил он полковника по мыслесвязи.

— Да. У вас под ногами — артефакт.

Демон выругался, перешел на магическое зрение и, наконец, увидел щит от энергетического и физического урона. Отпрыгнул на сто метров назад, достал автомат и сделал одиночный выстрел обычной пулей без негатора магии в направлении каверны в скале. Щит отклонил пулю, так что та просвистела далеко в сторону. Онг вернулся к скале, деактивировал щит и начал внимательно рассматривать каверну. Никаких следов оболочки пули он, конечно, не нашел. Даже с имплантом «Малый алхимик» это было бы затруднительно при такой силе взрыва. Онг вернулся назад к брустверу и попросил показать пулю.

— На поверхность пули нанесены руны «негатора магии» тем же способом, каким мы обработали патроны из запасов Лены.

Онг повертел пулю, вернул полковнику. Поднял с земли автомат, который Гекс уже вынул из станка.

— Как вы добились точности изготовления деталей?

— 3Д-печать. — ответил Гекс. — Помните котенка, которого вылепила Ира из гранитного камня? Таким же образом она придала форму всем деталям, из которых состоит изделие. Виртуальные модели деталей транслировала в ее сознание нейросеть-симбиот. Но мы тестируем и артефакт, где формы для напыления поддерживаются магией воздуха. Вручную клепать патроны — накладно.

Новый сигнал об активируемом на острове портале путешественники получили на следующий день после успешного испытания клона немецкого автомата с антимагическими пулями. На этот раз к порталу, на расстояние около полукилометра, переместились Онг и Лена. Они успели к тому моменту, когда из марева портальной поверхности выскочили три четвероногих существа, размером с собаку. В тот же момент портал схлопнулся, а Лена почувствовала, что пространственная магия на острове снова заблокирована.

— Адские гончие! — прошептал Онг. — Беги в поселок, там забаррикадируйтесь в подвале башни. Эти твари могут телепортироваться прыжком, как и я, но только в пределах прямой видимости.

Лена молча достала из своего пространственного кармана тот самый опытный образец автомата, отщелкнула магазин и проверила, что на пулях нанесены руны негатора магии. Вернула магазин на место, прицелилась и послала очередь из трех пуль в четвероногих гостей острова. Все три попали в цель, точно в лоб каждой из инфернальных тварей. Силой удара и разрыва пуль собачек отнесло метра на три назад и перевернуло через голову. На пару секунд наступила тишина. После чего все три монстра, как ни в чем не бывало, поднялись на лапы, потрясли мордой, как бы стряхивая пыль и жутко завыли. Лена замерла как будто зачарованная этим леденящим душу воем.

= Ментальное давление. Ставлю фильтр. — сообщил Сезам.

Лена тряхнула головой и посмотрела на Онга.

— Ты поняла? — закричал тот. — Выполнять приказание! Срочно в башню.

Лена кивнула, все еще заторможенно, после чего развернулась и помчалась по дну неглубокого ущелья обратно в поселок.

Онг накинул маскировку, прыжком переместился поближе к тварям, достал меч и рубанул каждую их них по шее. Демон понимал, что никакого вреда такой удар инфернальным псам не принесет. Ему было важно полностью отвлечь их внимание на себя, выиграть время, дать отряду возможность укрыться в башне.

«Аннигилятор!» — вспомнил Онг.

Достал артефакт в форме пистолета Макарова, проверил заряд и навел дуло на ближайшую гончую. По мыслесвязи активировал «выстрел». Собачка исчезла, как если бы ее никогда и не существовало. Заряд сразу упал практически до нуля, а демон едва успел прыжком увернуться от пасти подруги аннигилированной твари. Онг не понимал, каким образом гончие обнаруживают его. То ли по запаху, то ли по ментальной активности. Если бы не способность к прыжку, у демона не было бы никаких шансов в этом противостоянии.

Продолжая уворачиваться от наскоков гончих, норовивших вцепиться точно в район шеи, Онг достал пистоль MP7, заряженный обычными бронебойными патронами, и навел точно в район энергетического центра ближайшей твари, чуть выше сердца, точнее, того места, где оно находится у живых существ — гончие же представляли собой классические умертвия, чья «нежизнь» поддерживалась энергиями тьмы и смерти. Нажал на курок. Пуля отбросила тварь на три метра и застряла где-то внутри, в кости ребра или позвоночника. Одновременно демон прыгнул сам, уходя от зубов второй из оставшихся тварей, сомкнувшихся в сантиметре от его загривка. В отчаянии Онг достал второй из артефактов-«пистолетов», оставленных ему Димом. С плетением, выводящим из строя технику, а на самом деле — любой объект с незащищенной метрической матрицей. Переместился к одной из гончих и «выстрелил» ей снова в район энергетического центра. Собака взвыла, отпрыгнула на метр. Онг шагнул следом, продолжая бомбардировать ее плетением, которое Дим позже назвал «Луддит». В какой-то момент фигура собаки моргнула, как всегда бывает при телепортации, и… разделилась на две части. Задняя осталась на месте, а передняя материализовалась в двухстах метрах далее. Оба фрагмента нежити продолжали сучить лапами, постепенно замедляясь.

«Вот как, получается, в момент прыжка они наиболее беззащитны». - подумал Онг.

В этот момент последняя оставшаяся тварь вцепилась демону в плечо. Голову и, соответственно шею, в которую метила гончая, Онг успел отвести в сторону, не соображая еще, что происходит, просто на рефлексах. Плечо пронзила жгучая боль. Демон почувствовал, что силы его покидают, немедленно дал себе команду «прыжок» и уже в процессе перемещения потерял сознание. Это его спасло. Гончая ориентировалась и на запах, и на ментальную активность. Для первого из чувств Онг отлетел слишком далеко, за пределы радиуса чувствительности. А для второго мощность сигнала, с учетом маскировки, которую Онг не снимал, упала практически до нуля.

Гончая помотала мордой, принюхиваясь, и неспешно потрусила к тому месту, где последний раз видела Лену. Поймав ее след, понеслась к поселку.

К этому времени Лене оставалось около трехсот метров до входа в одну из башен, где, с автоматом наперевес, ее ждал отец. Не успев преодолеть и половину этого расстояния, девушка услышала раздавшийся позади нее заунывный вой. Не оборачиваясь, девушка закричала:

— Закрывайте дверь, меня не ждите!

Конечно, ее никто не послушал. Александр Николаевич, как зачарованный, смотрел на инфернальную тварь, давившую своим ментально усиленным воем на сознание всем, кто попадал в ее поле зрения. В мгновение ока монстр появился рядом с Леной, которая тут же ушла в сторону размытой тенью.

«Ускорение, подарок Куба», — догадался полковник.

Гончая появлялась совсем рядом с девушкой, но всякий раз промахивалась мимо ее шеи. Такое противостояние не могло длиться долго, силы живого существа не беспредельны. Понимая это, и не видя способа как-то переломить ход схватки — стрелять в движущуюся с такой скоростью мишень на фоне размытой тени дочери не имело никакого смысла — Полковник так и стоял у входа с оружием, направленным чуть ниже сцены поединка. Он не заметил, как бесшумной тенью мимо него прошмыгнула Ира. Она бегом сократила дистанцию до гончей и выставила вперед руки. Сверкнула ветвистая молния, оглушительно дал по ушам акустический удар грома. Когда полковник проморгался, на земле у ног девушек лежала кучка пепла, а Лена поддерживала обессилевшую Иру, закинув ее руку себе за плечо.

— Папа, забери Иру и сразу запирайтесь. Я побегу на поиски Онга, он не отвечает по мыслесвязи.

Лена не стала сообщать отцу о том, что изначально гончих было три. В конце концов, к поселку побежали бы все выжившие после схватки с Онгом. На месте боя Лена увидела две зеленоватые лужи, оставшиеся от гончей, разорванной телепортацией. Местоположение Онга сообщил его симбиот. Так, с невидимой, но ощутимо тяжелой ношей Лена доковыляла обратно к поселку. И так же, под маскировкой, Онг проследовал и в медкапсулу. Все три часа, что потребовались капсуле на восстановление работоспособности нервной системы демона, команда провела в гостиной в напряженном молчании. Конечно, Ира не могла не чувствовать на себе бросамые изредка заинтересованные взгляды, но обсуждать ее подвиг до выздоровления командира почему-то никто не смел.

Наконец, в гостиную вошел Онг.

— Почему вы не в башне? Где гончая номер три? — немедленно спросил он.

— Ира испепелила ее на моих глазах, — ответил полковник.

— Все-таки расточаются, да? Подлинно инфернальные твари? От лица огня. — добавила Мальвина.

— Какого еще огня? Как испепелила? Ира? Адскую гончую? — переспросил демон.

— Шарахнула молнией, — ответила Лена. — Мне повезло, что я в другую сторону смотрела. А папа долго проморгаться не мог. От псины осталась кучка пепла.

— Вот как?.. — Онг в задумчивости присел за стол и так пронзительно всмотрелся в лицо Иры, что та невольно отвернулась в смущении. — Значит, ты не магией огня владеешь, как я подумал вначале, а магией света…

— У тебя в роду архангелов не было? — осведомилась Мальвина.

— Что за чушь ты несешь? Какие архангелы? — вскинулась Ира.

— Что значит «какие»? Разве не ясно? «Был свет истинный, просвещающий каждого человека», а особенно — тебя, как мы теперь видим.

Ира раскрыла было рот, чтобы дать гневную отповедь, но потом задумалась, как бы припоминая что-то, и продолжила:

— Да, из знаний Дима нам известно, что в так называемых верхних мирах живут архангелы. Которые по строению идентичны архидемонам. Вся разница лишь в том, что последним нужен особый стабилизирующий контур, компенсирующий естественные возмущения энергии хаоса. А в остальном — все одно и то же. Включая, извините, нравственные устои. Сами видим, какие адаманты, бывает, рождаются в мертвых мирах, рыцари без страха и упрека. — Ира указала на Онга. — В то время, как в светлых мирах идет та же грызня и борьба за власть, что и везде. Так что… не «тем» светом они исполнены, как и я, собственно, если кому-то угодно связывать мои молнии с символикой света. Тьма и свет… Вроде как и полярны, но в то же время — две стороны одной медали. С чем бы еще сравнить? Ну, вот, например, лошади черной и белой масти. Или шахматные фигуры двух цветов. Различение чисто условное, символическое. Вы как хотите, но я не согласна отождествлять это со светом истинным. Впрочем, мнения своего не навязываю. Думайте обо мне что хотите, мне все равно.

Ира поднялась из-за стола и вышла на улицу. Никто не посмел поднять глаза и посмотреть ей вслед.

— Что скажете, господин капитан? — нарушил тишину Александр Николаевич. — Вы — наш главный эксперт по магическим мирам и их обитателям.

— Ира родилась на Земле, где вроде как магии вообще нет, но, бывает, рождаются такие вот самородки. — ответил Онг. — По вашему миру я точно не эксперт. Мне ясно одно, и было ясно с первого дня нашего знакомства: Дар Иры не укладывается в привычную классификацию энергий магических миров.

— Какая-то совместимость, все-таки есть. — подал голос Серж. — Магия гномов, посредством которой мы штампуем изделия, подчиняется только ей, хотя базы, которые вы нам сгенерировали, выучили мы все.

— Онг, я правильно понимаю, — спросила Лена, — что Иру некому обучить технике безопасности, если можно так выразиться, в обращении с магией, из-за того, что ее дар настолько необычен?

— В общем, да. — ответил демон. — Можно только надеяться на то, что ее дар сам в себе содержит определенные ограничители. Ведь в наших мирах по собственной глупости чаще погибают не природные повелители сил, а не в меру ретивые рунологи и артефакторы, конструирующие плетения никому неизвестной силы и механизма действия.

На несколько минут в помещении повисла тягостная тишина. Наконец, Онг поднялся из-за стола и вышел на улицу. Быстро догнал Иру, которая задумчиво брела по поселку.

— Ира, в тот наш разговор я не стал донимать тебя расспросами. Но сейчас не могу не спросить еще раз: почему там, на Земле, ты всячески отрицалась своего дара, а здесь, без разговоров, и симбиотов, то есть, «бесов» приняла, и магию применяешь в полном объеме?

Ира молчала долго, так что Онг уже думал, что ничего не добьется. Наконец, она начала рассказ:

— Помните, когда я узнала Карлову, упомянула, что встретила ее у больницы, куда заходила навестить наших студенток? Если бы не мое «отрицание», все могли бы остаться целыми и невредимыми. У нас в общежитии ночью начался пожар. Я вытащила тех, кого смогла, просто руками, без магии. Спасенные мной девушки получили страшные ожоги. Все, кроме меня. Видимо, инстинкт самосохранения подключил все доступные ресурсы, невзирая на то, что я о них думаю. Поэтому, когда я поняла, что мое пленение Карловой было попущено сразу после пожара и моих лицемерных утешений в больнице, у меня пропали последние сомнения. Плен и освобождение в инфернальном мире — мое наказание за ложное «благочестие». Епитимия, и мне не остается ничего иного, кроме как пронести ее до конца. Еще вопросы?

Онг мотнул головой и направился обратно в коттедж. Там он застал свою команду на тех же местах за столом.

— Что у нас по плану на остаток дня? Рукопашный бой?

— Боевое фехтование. — ответил полковник.

— Хорошо. Через час жду всех на полигоне. — ответил Онг и направился в свой коттедж.

Все потянулись за ним.

— Москит, останься на минутку. — попросила Мальвина.

Юноша пожал плечами и вернулся за стол.

— Что?

— Магия. Видишь, одних автоматов мало. У нас — преимущество первого удара с дальней дистанции. Если противник его выдерживает, мы остаемся беззащитными перед его магией. Демон магом себя не считает и свои умения развивать не хочет. Остается одна Ира, которая ненавидит и презирает свой дар, как нечто грязное и греховное. Маловато будет, ты не находишь?

— У тебя есть идеи?

— А у тебя?

— Ты не глупее меня. Детские комплексы по поводу игрек-хромосомы — только твои проблемы. Я уверен, тебе есть, что предложить. Говори.

— У Онга есть инфокристаллы с ментальными слепками сильных магов. Я их вытянула у него под предлогом упражнения в чтении-записи на подобный носитель. Предлагаю покопаться в них вместе. Вот все двадцать кристаллов. Поделим их поровну, потом поменяемся.

— Хорошо. Покопаемся. — Москит смахнул свою долю кристаллов на свой мобильный склад и вышел из коттеджа.

И снова Серж поймал представителя руководящего состава в момент смены караула. На этот раз — Лену.

— Елена Александровна, нам нужен симбиот. Младший.

— Зачем?

— Мы сконструировали дроида с манипулятором. Хотим научить его наносить руны на патроны.

— И причем тут симбиот?

— Видите ли, у нас нет микроэлектроники и в обозримом будущем не будет. Слишком неподъемная задача для пяти студентов. Но мы знаем, что «духи», то есть, ментальные паразиты и симбиоты, могут управлять неживыми предметами. Трупами, например. Или големами. Мы хотели бы попробовать одного из ваших симбиотов в таком качестве.

Лена ухмыльнулась, задумалась.

— Пойдемте, я хочу сначала взглянуть на вашего робота.

Студенты оккупировали одну из пещер, скорее, грот, где когда-то проводились работы с рудой. В дальнем углу стояло чудо робототехники. Овальный яйцеобразный корпус, из которого вперед и вверх торчал трех-суставный манипулятор. Пятипалый.

— Елена Александровна, — продолжил Серж свой рассказ. — Мы проверили базовые реакции манипулятора на изменения подачи тока в его псевдо-мышцы. Если бы у нас была хотя бы простейшая плата Arduino, мы могли бы запрограммировать и натренировать нейросеть (в математическом смысле), которая бы «понимала» и выполняла конструкторские задания. Но ничего подобного у нас нет.

— Хорошо. — ответила Лена и обратилась к Сезаму: — «Что мы можем сделать?»

= Есть шаблон Младшего, предназначенный для управления объектами, не имеющими нервной системы. В твоем наборе Младших, который ты вынесла с фермы на Земле, таких нет. Необходимо развернуть ферму, и перепрограммировать одного из Младших под новый шаблон. «На лету», без фермы, подобную операцию провести невозможно. Как только Младший с нужным шаблоном будет выращен, он сможет подсоединиться к интерфейсам неживого объекта, позволяющим менять его состояние. Далее, в процессе «тренировки», он, с помощью Старшего, породит ментальный конструкт пятнадцатого порядка, фактически виртуальный вычислитель, компьютер, в который будет зашита нейросеть, наученная управлять объектом. Этот конструкт уже можно копировать произвольное число раз и внедрять в ваши изделия.

— Придется подождать… — Лена вздохнула и вышла из пещеры.

По подсказке Сезама нашла подходящий гранитный мегалит, достала со склада топаз с установочным пакетом фермы, сосредоточила внимание на едва заметной руне, мерцающей на поверхности кристалла, мысленно перенесла ее на поверхность мегалита. В сознании возникла строка-индикатор прогресса установки.

«Установка займет от двух минут до двух лет. Мегалит перезагрузится вам на голову несколько раз. Ждите» — мысленно пошутила Лена и уселась на мягкий мох, покрывавший гранитные валуны.

= Развертывание фермы симбиотов завершено. Дайте имя Стражу-хранителю фермы.

«Гарафена, так звали у нас змею-хранительницу камня на острове Буян». - ответила девушка.

= Имя Гарафена принято. Развернута псевдоличность женского пола.

«Что еще нужно, чтобы ферма начала производить новых Младших?»

= Нужны носители иглы. Подходят белая и серая. Зеленая — не подходит.

«Что за игла?»

= В сердцевине вашей метрической матрицы находится элемент, который Высшие назвали иглой. У разумных с полноценной личностью игла выглядит белой. У симбиотов-псевдоличностей — серой. У животных, включая полуразумных — зеленой.

У Лены заныло под ложечкой от нехороших подозрений.

«Откуда же брать эти иглы?»

= В базе знаний фермы есть плетение, изолирующее иглу разумного. Еще одно плетение изолирует иглу симбиота-алиена, то есть ментальную сущность с серой иглой, несовместимой с метрической матрицей Младших нашей расы. Любую из таких игл можно нарастить астральным телом, по-вашему, семиотическим, с метрической матрицей, реализующей шаблон одного из Младших.

«Откуда же брали их Высшие? Выдергивали из рабов, преступников, захваченных пленных?»

= Нет данных. Теоретически, сущность с серой иглой можно синтезировать, но таких плетений в нашем арсенале нет. Ментальный конструкт максимального порядка, которым может оперировать разумный маг, даже с помощью симбиота — пятнадцатый. На этом уровне иглы еще нет.

Лена потрясенно молчала, глядя прямо перед собой. По мыслесвязи созвала весь отряд в коттедж, и сама направилась туда.

— Что же это получается, у нас в головах сидит по сотне останков-полутрупов убитых людей, или других разумных? — потрясенно пробормотала Ира, когда Лена закончила свой рассказ.

Гекс едва успел выскочить на улицу, его тошнило. Остальные стояли соляными столбами. Такую цену за вычислительное всемогущество никто из гениев не готов был платить. Начальство делало вид, что занято обдумыванием проблемы, но тоже, честно говоря, едва сдерживало позывы к рвоте.

— Говоришь, полутруп? — пробормотал Серж. — Боишься употребить более страшное слово, «душа»?

— Души там нет. — отверила Ира, передернув плечами. — Не нравится «полутруп»? Не знаю, как назвать. Да и какая разница?

Следующим прервал молчание Москит.

— Ира, видимо, имеет в виду тот факт, что «игла» совместима с нами по фундаментальным взаимодействиям, поэтому пребывает «здесь», с нами, а не… где-то там. — Москит неопределенно повертел в воздухе рукой. — Но, конечно, пользоваться подобным останком живого человека так же аморально, как, например, пользоваться человеческим черепом в качестве кубка или чаши.

— Подождите! — наконец, пришла в себя Лена. — Никто не утверждает, что именно наши симбиоты изолированы из тел жертв некромантии! Гарафена дала понять, что у Высших были и другие способы синтеза игл. А даже если и из людей. Мы, кажется, согласны, что Игла — не душа, не личность, у ней нет памяти, чувств. Мы же пользуемся знаниями, которые нам оставили усопшие! И никто не видит в этом кощунства, глумления над их памятью. Потом, кто-нибудь может подсчитать, сколько разумных мы успели умертвить буквально за несколько последних дней, защищая свои жизни?

Молодежь внимала вежливо, но даже не пыталась скрыть скепсис.

В разговор вступил Александр Николаевич.

— Лена, мы убивали противников в бою. Ни одной невинной жертвы на нашей совести нет. Но даже если придется вынести кому-то смертный приговор, мы будем отдавать себе отчет в том, что убиваем тело… Я, все-таки, не очень уверен насчет души. Не имею, так сказать, достаточного духовного опыта.

Лена замолчала на несколько минут. С ней молчали и остальные, понимая, что разделить с девушкой ответственность Высшей — хранительницы фермы они не могут. Речь идет не только о совете. Если Лена решит, что всех симбиотов надо вернуть обратно в топаз, а топаз — утопить в море, никто не сможет ей помешать. И более того, если кто-то захочет избавиться от симбиота в себе самостоятельно, то приказать этой сущности может только она, хранительница.

— А что вы там такое говорили о ментальных конструктах пятнадцатого порядка? — наконец подал голос Москит. — каков порядок Младшего в этом смысле?

= Метрика «порядка» введена для облегчения жизни магических рас с врожденными способностями к магии. Выше пятнадцатого она теряет смысл. Сложность младшего намного превосходит сложность любого конструкта пятнадцатого порядка, включая виртуальные вычислительные кластеры, которые вы собираетесь вставлять в свои артефакты, молодые люди.

— Насколько превосходит? — не унимался математический гений. — Конечно? Счетно? Более, чем счетно?

= Счетно.

— Есть алгоритм? Рекуррентная формула? Покажите мне ее. О… вижу. Спасибо.

Лена вернулась обратно к ферме и перенесла в нее одного из Младших, которые хранились в ее складе. Задала программу преобразования. Фактически, она сводилась к выделению иглы из Младшего и выращивании на ее основе другого. Процедура должна была занять порядка суток.

Через три дня, во время обеда, Москит, наконец, поделился своим открытием.

— Я построил логическую модель рекурсивного плетения с экспоненциально возрастающей сложностью и с хорошими шансами на устойчивость. С помощью всех наших симбиотов, естественно, объединенных в кластер. Проверить модель я не могу. Даже рунную формулу протестировать на корректность не в состоянии. Не насколько я маг. Кто готов рискнуть?

В наступившей тишине все взоры обратились на Иру.

— Что? Я? Опять? Но я не маг разума! Я — стихийница!

— Значит, так. — начала говорить Лена, впечатывая каждое слово. — Даю гениям еще неделю. После этого запечатываю всех ваших — и моих — «джиннов» в «кувшин», а «кувшин» роняю с высокой скалы. И пусть хоть одна гениальная сволочь мне что-нибудь вякнет после этого!

— Подготовим медкапсулу. — Онг, наконец, прервал свое глубокомысленное молчание. — И освободим самый крупный кристалл под накопитель. На тот случай, если получится.

— Гарафена! — вслух обратилась Лена. — Ты сможешь немедленно дать нам знать, если в метрической матрице плетения появится серая игла?

= Да.

Ира вздохнула и начала расстегивать комбез.

— Заводите свою медкапсулу, господин Онг.

Мужчины отвернулись.

Наступили томительные минуты ожидания. Наконец, Гарафена вышла на связь.

= Регистрирую наличие серой иглы в последней версии плетения, внедренного в накопитель. Рекомендую остановить итерации. Вся последовательность итераций зафиксирована в памяти фермы и может быть воспроизведена автоматически при наличии нужного объема ментальной энергии.

Ира охнула и отключилась. Четверо гениев заорали и бросились друг на друга как футболисты после победы в финале чемпионата мира.

— А!!! Ура!!! Получилось!! Мы — демиурги!!! We are the champions!!!

Только Онг и Лена продолжали возиться с капсулой, вводя Иру в оздоровительный сон.

— Михаил Осипович! — наконец, задал вопрос полковник Стерпехов. — А что делает ваше замечательное плетение? Мы поняли, что ферме от него нужна только игла. Но, может быть, оно и само чем-то пригодится в нашем хозяйстве?

— Трудно сказать, Александр Николаевич. Я выстроил алгебраическую реккурентную формулу. На каждой итерации ее сложность возрастает экспоненциально. А в качестве стартовой конструкции взял семантическую сеть, выражающую содержание песенки «Жил-был у бабушки серенький козлик». Эту сеть нарисовала Мальвина еще в пятом классе, а я запомнил. Так что, в моей мудреной конструкции ничего интеллектуального нет. Глоссолалия, в общем.

Полковник понял гения настолько, насколько ему позволили выученные базы. Но остальные гении оторопело вылупились на Москита. Такого глумления над гармонией мироздания они и представить себе не могли.

С появлением симбиота, способного управлять неживыми системами, работы по робототехнике получили долгожданное ускорение. Первые сутки, впрочем, целиком ушли на «тренировку» сборочно-конструкторского дроида, которого Серж уже успел продемонстрировать Лене и остальной части отряда. С вводом в строй этого дроида творческая часть команды полностью освободилась от рутинной работы по нанесению рунной вязи на патроны, а также по изготовлению новых боеприпасов. К концу следующего дня вундеркинды протестировали первую управляемую твердотопливную ракету. Конечно, в первом же испытательном полете она взорвалась и прекратила существование, но прицепленный к ней симбиот-голем (его назвали Ардуин, в честь короля Италии, давшего свое имя проекту Arduino) благополучно вернулся обратно на ферму. Неуязвимый летчик-испытатель. О таком на Земле не могли и мечтать. Пока.

Помимо ракетостроения, команда занялась и конструированием беового дроида, который мог бы функционировать в безмагическом пространстве. Его корпус, эллипсоидальной формы, должен был быть выполнен из кварцевого геля особой прочности, с адамантитовым напылением. Главным назначением этого внешнего слоя стала поглощение и нейтрализация ментальных конструктов, посылаемых на корпус извне. А также и защита от подавителей магии. Внутри корпуса размещался термоэлемент, получавший тепло от горения полимерного азота, хранимого в пространственном кармане, привязанном к небольшому кварцевому кристаллу. Слой аэрогеля другого состава служил целям тепло- и звукоизоляции. Вырабатываемое электричество подавалось на конечности дроида. Четыре ноги, по конструкции копировавшие бостонских «собачек», с учетом того, что вместо сервомоторов использовались псевдо-мышцы. Два трехсуставных манипулятора со сменными насадками: рука или вибромеч. Две аэрогелевые плети-лассо, менявшие длину и форму в зависимости от подаваемых токов. В передней части корпуса располагалась выдвижная турель с крупнокалиберным пулеметом. В верхней части — пусковая ракетная установка, оснащенная твердотопливными ракетами калибра ПТУР, длиной до 50, вместо обычных 180 см.

Следующий проект — реактивный беспилотник, который студенты скопировали с проекта Боинг-X37.

И, наконец, самый масштабный проект — вакуумный дирижабль, на котором команда надеялась переместиться куда-нибудь в менее уязвимое укрытие, чем открытый всем ветрам остров с кучей портальных маяков.

Попытки демонов вернуть контроль над островом посредством небольших отрядов, до ста бойцов, повторялись еще три дня. Но, имея на вооружении пули с негатором магии, земляне выкашивали эти отряды, тратя по пуле на цель. Онг переносился прыжком к порталу и ждал подкрепления. Как только портал закрывался и блокирование портальных перемещений восстанавливалось, все, кто успевал к этому времени рассредоточиться вокруг отряда демонов, открывали огонь.

После чего наступили относительно спокойные дни. Студенты успели собрать двадцать боевых дроидов и начали накопление обучающей выборки. Спарринг-партнером выступал Онг.

Построили также и первый прототип вакуумного дирижабля. Длиной всего два метра. Оснащенный пулеметом, ракетами типа мини-ПТУР и артефактом негатора магии. Сверхлегкий и сверхпрочный аэрогель позволил выполнить оболочку дирижабля в три слоя, по типу матрешки, с поперечными переборками. Таким образом, объем оболочки разделялся на герметические секции. Пробой одной секции пусть и уменьшал подъемную силу, но, по крайней мере, допускал плавное приземление. Двигатели — реактивные, на том же полимерном азоте. Таким образом, и в этом изделии удалось избежать вращающихся и движущихся частей.

Этот первый дирижабль-дрон, который назвали «Золотой петушок», повесили на высоте ста метров над центром острова. Внедренный в него симбиот обозревал окрестности и сообщал караульному о любой подозрительной активности в его поле зрения.

Уже на следующий день после ввода в строй, «Золотой петушок» высмотрел на горизонте приближающийся флот, десять относительно небольших парусных судов. Скорость их движения наводила на мысль, что ветер надувает их паруса не без помощи магии.

Спустя час флот подошел к причалу у поселка. Один из кораблей пришвартовался у пирса, остальные окружили его полукольцом. Сбросили трап. По нему на пристань вышел огромный архидемон, облаченный в адамантитовые доспехи. На поясе у него болталась секира-молот. Свиту архидемона составляли еще шесть бойцов.

Лена по мыслесвязи подвела «Золотой петушок» к пристани, прямо над центром полукруга, образованного флотилией, и включила негатор магии.

Архидемон поднял глаза к площадке одной из сторожевых башен, где стоял Онг, и проорал:

— Трусливое ворье! Вам не поможет подавитель магии!

Онг на это ответил:

— Если вы хотите вернуть контроль над островом, вам следует отключить портальный купол над этим миром минимум на час, в указанное нами время. Любые другие ваши предложения или ультиматумы рассматриваться не будут.

«Господин капитан!» — проявился по мыслесвязи Серж. — «Предлагаю по максимуму использовать наших дроидов в режиме мечников. Нам нужна обучающая выборка, включающая в себя боевые действия малых групп».

«Принимается» — ответил Онг.

— Взять его! — скомандовал командир противников и бросился к башне. Бойцы последовали за ним. Параллельно, остальные корабли флотилии на весельном ходу двинулись к пристани. Арбалетчики, оставшиеся на судах, пытались сбить дирижабль, но только царапали тонкий слой адамантита, напыленный на его оболочку.

Онг к этому времени сделал вид, что скрылся за парапетом башни. Сам же, прыжком, перенесся вниз, на расстояние метров двадцать от наступающего противника. Дождавшись, когда все бойцы и арбалетчики покинут суда, Онг скомандовал:

— Дроидов — на выход!

Все двадцать дроидов, по десять с каждой стороны, ударили во фланги отряду демонов, отсекая от кораблей. Началась схватка, следить за которой можно было только в режиме ускорения. Это было под силу одной Лене. Она не только наблюдала, но и корректировала действия дроидов. Сезам вел видеозапись.

Индивидуальная тактика дроидов не отличалась особой сложностью. Как только противник оказывался в пределах досягаемости, дроид выбрасывал аэрогельные плети, пытаясь зацепить нападающего за лодыжки и сбить с ног. После чего в дело вступали вибромечи, либо в режиме «пилы», либо в режиме «отбойного молотка». Так или иначе адамантитовое лезвие находило себе дорогу в щелях и зазорах между пластинками доспехов. Противник, в результате, лишался головы или иных конечностей. Конечно, демоны и сами атаковали и защищались, но их скорость движений и реакция, пусть и запредельные по меркам земных стандартов, все-таки уступали скорости мышления симбиота и оперативности отклика псевдо-мышц на его команды. Максимальный ущерб дроидам нанесли самые рослые из демонов, вооруженные секиро-молотами. Именно они смогли лишить трех дроидов рук-манипуляторов и повредить корпуса еще двоих.

Один из дроидов был придан лично Онгу. Демон пробирался к командиру отряда противников, под маскировской двух видов: врожденной, по наследству от клана «незримых», и той, что предоставляли симбиоты Высших. Наконец, дроид, приданный Онгу, добрался до архидемона-командира, который пока успешно отражал выпады сразу трех дроидов. Хлестко выстрелила вперед и вверх плеть, обвила горло архидемона и рывком рванула по направлению к себе. Архидемон начал задыхаться. Тут же сразу четыре дроида резанули воздух в направлении к его плечам. Доля секунды — и архидемон лишился обеих рук. Онг немедленно включил псион и начал скачивать информацию из головы противника. К тому моменту, когда ближайшие бойцы нападавших осознали, что их командир вот-вот попадет в плен, сеанс ментоскопирования уже был завершен. Один из дроидов перерубил шею архидемона и немедленно переключился на ближайшего противника.

На кораблях, наконец, осознали, что ряды демонов-десантников редеют и начали отдавать концы. Гребцы взялись за весла и стали постепенно отводить суда от пирса.

«Не стрелять!» — приказал Онг по мыслесвязи. — «Путь отойдут подальше!»

Корабли, наконец, вышли за пределы поля негатора магии, их паруса надулись силою «ветра», производимого магией воздуха. В этом момент раздался рев реактивного двигателя, и в воздухе над ближайшей горной грядой показался дрон. Он приблизился к флотилии на расстояние километра и выпустил десять мини-ПТУРов, один за другим. Через несколько секунд каждая из ракет нашла свою цель. Получив огромную пробоину чуть ниже ватерлинии, каждый из десяти кораблей перевернулся и затонул. Несколько демонов успели броситься за борт, дав возможность дрону протестировать свой пулемет.

Земляне, наконец, выбрались из укрытий и собрались на пристани. Одни обследовали поломанных дроидов, другие с ужасом озирали залитый кровью пирс.

— В целом, дроиды показали себя хорошо. — заметил полковник Стерпехов. — Но стоило ли отказываться от стрелкового оружия?

— Возможны ситуации, когда мы, например, не захотим «светить» наш огнестрел. — ответил Онг.

— Более того, — добавил Серж. — Я думаю, нам следует запустить в серию модель дрона, где на месте пулемета будет размещен арбалет. Честно говоря, я совсем забыл, что такое оружие когда-то существовало. Но нам сегодня об этом напомнили. Арбалетные болты, как я понимаю, стандартизованы, нам нужно всего лишь предусмотреть простое «окно» в корпусе дроида для пополнения боезапаса.

— Для чего нам может быть нужен такой дроид? — недоуменно переспросил полковник.

— Надо думать на перспективу. Неизвестно, сколько мы пробудем в мирах меча и магии. Почему бы не завести свой бизнес?

— Продавать дроидов?

— Нет. Сдавать в аренду. В магических мирах очень распространено наемничество. Будем предоставлять услуги наемных кибер-отрядов. Азот есть везде, а болты пусть сами клепают.

Онг критически оглядел студента и пожал плечами.

— Посмотрим. До деловых отношений с местными жителями надо еще дожить.

После чего прошел по полю боя и собрал оружие и артефакты. Некоторые немедленно привлекли его внимание.

«Финн, проанализируй структуры всех собранных артефактов. Меня прежде всего интересует все, что связано с портальной магией. Портальные и возвратные камни, ведущие в нейтральные миры. И все остальное, что попадает в эту категорию».

= Приступаю к анализу. — ответил симбиот.

Через час Онг собрал команду в коттедже.

— Помните, как и почему мы оказались в этом мире? У нас нашлось средство последней надежды, портальный камень. Мой Финн расшифровал структуры подобных камней, мы нашли их у старших офицеров противника. Они идентичны. Меняются только координаты точек назначения в различных мирах. Гекс, по моей просьбе, вложил плетение возвратного камня в несколько кристаллов, по одному на каждого из нас. Сейчас, пока действует купол, мы ими воспользоваться не сможем. Но, кто знает, когда и как может пригодиться подобное средство.

— В какой мир или миры ведут ваши камни? — спросил Стерпехов.

— Один из миров повторялся в структурах 80 % захваченных у противника камней. Думаю, там нас ждет теплый прием. Я выбрал координаты другого мира, туда ведут три камня из оставшихся. Кроме того, каждый из вас получит еще один камень, в который прошиты координаты мира Тирия, который хорошо мне знаком. Передаю вам по мыслесвязи адреса и имена разумных, у которых в этом мире мы сможем найти убежище. Еще вопросы?

— Как вы думаете, — поинтересовался полковник, — зачем они так упорно шли напролом, зная, что аналогичные по силе отряды уже нашли свою гибель на острове?

— Насчет трех последних групп, использовавших порталы, ничего не могу сказать. Сам удивляюсь. А вот с флотом… Можно предположить, что они выступили в поход задолго до потери других групп, включая адских гончих. Мы не знаем, какие средства связи они используют, и как на эти средства влияет портальный купол.

— Правдоподобно, — согласился Стерпехов. — Больше вопросов не имею.

Земляне молча разобрали камни и разошлись.

Лена стояла в карауле на одной из сторожевых башен. Самое темное время ночи, небо, как всегда, затянуто облачностью.

= Регистрирую открытие портала, — сообщил Сезам.

Симбиот подсветил вторую башню. На ее верхней площадке проступало марево портальной поверхности. Видимой, естественно, только в магическом зрении. Лена проверила, что и к ней вернулась способность к перемещениям, и прыгнула к порталу.

«Странно, что никто до сих пор не вышел», — подумала девушка. — «Ах да, я же в боевом трансе. Тогда не будем терять время».

Лена достала пистолет-пулемет MP7 и начала поливать поверхность портала на уровне груди. Пули пересекали эту поверхность, не встречая, по-видимому, никакого сопротивления. Со своей стороны девушка наложила аудио-маскировку, так что происходящее никоим образом не нарушало ночную тишину. Истратив магазин, убрала оружие на мобильный склад и достала автомат MG5. На этот раз Лена постаралась расширить угол охвата целей по ту сторону портала. Еще один рожок опустел. Девушка отступила еще на шаг назад в ожидании какого-либо движения сквозь поверхность портала. Тишина. Лена подошла поближе, потом еще, практически вплотную к слегка колышащейся зеркальной поверхности. Прислушалась, понимая, что это бессмысленно. Пожала плечами и шагнула по ту сторону зеркала.

Большой овальной формы зал, размером с теннисный корт, с высоким сводчатым потолком.

= Нейтральный мир Гранкат, коэффициент ускорения времени сорок, — немедленно сообщил Сезам. — Или четыре относительно времени мира Текос.

Лена оглянулась вокруг. Под ногами — каменный постамент диаметром метров десять.

= Стандартная портальная площадка, наиболее популярная модель в нейтральных мирах. Запас внутреннего накопителя позволяет поддерживать портал в активном состоянии в течение часа при максимальном разрыве ускорения времени. Текущий портал в мир Текос, по предварительной оценке уровня накопителя, может держаться еще шесть-семь часов. Управление порталом осуществляется либо по мыслесвязи, либо с помощью тактильной консоли, расположенной у входа в зал.

Сезам подсветил изделие, напоминавшее пюпитр на изящной каменной ножке.

= Подключаюсь к информационным сетям мира Гранкат. Приступаю к взлому интерфейса управления портальной площадкой.

Наконец, внимание Лены переключилось на трупы демонов, лежащих вповалку на портальной площадке, а также по всей длине пути к ней от входа в зал. Всего девять.

= Регистрирую одиночную ментальную активность, источник перемещается внутрь зала через входной проем, использует маскировочное поле неизвестного типа. Регистрирую закрытие портала.

Лена вскинула автомат, и в этот момент тело перестало ей подчиняться.

«Снова — на грабли. Какая досада» — подумала девушка, заваливаясь вперед.

= Оператор подвергнут воздействию плетения паралича. Приступаю к поиску контрмер в базе знаний оператора. — бесстрастно сообщил Сезам. — Регистрирую воздействие типа «ментальный щуп». Воздействие блокировано.

— Та-ак. И кто же у нас тут такой сильный маг разума? — послышался голос над головой девушки. Язык реалм, наиболее распространенный в нижних мирах. Онг, через нейросеть, передал всему отряду гипнограмму этого языка в первый же день пребывания в мире Текос.

Чьи-то руки схватили Лену за плечи и перевернули на спину. Архидемон, в рогатой боевой ипостаси.

— О, какая юная леди у нас в гостях. Человечка, и такой сильный маг. Любопытно. А что это за оружие? Арбалет? Непохоже. — Архидемон аккуратно вынул автомат из рук девушки и начал рассматривать.

Лена вспомнила, как, прыгая по предыдущим «граблям», она нащупала у себя способность к слиянию со стихией металла. Девушка сосредоточила внимание на курке автомата и вызвала в памяти ту же мантру «я — железная проволочка», с помощью которой вскрывала замок в подвале у генерала Плещеева.

«Есть контакт!» — Лена почувствовала «касание» курка своей виртуальной проволочкой. Архидемон вертел автомат, пытаясь, видимо, понять, куда там заряжают болты. Лена терпеливо дождалась момента, когда противник направил дуло автомата прямо в свой костяной лоб, и нажала курок.

Короткая очередь, три пули. Череп архидемона лопнул, как переспелый арбуз. Грохот выстрела перекатился гулким эхом по залу.

«Сейчас набежит подмога, а я даже маскировку не могу накинуть». — подумала Лена, и тут до нее дошло, что слияние с металлом только что прошло успешно. Лена настроила себя на слияние с камнем. Еще несколько секунд тишины, и по каменному полу зала застучали шаги. Лена приготовилась повторить трюк с курком, но никто из вбежавших в зал не успел дотронуться до автомата. Над головой девушки просвистели пули одиночных выстрелов. Послышался шум падающих тел.

— Елена Александровна, вы где? Я же только что вас видела!

«Мальвина? Откуда?» — подумала Лена. Вспомнила про мыслесвязь и обратилась к девушке:

— Я парализована. Убери мой автомат в свой мобильный склад. Оттащи меня к ближайшему укрытию. Займи позицию у входа в зал и начни взлом интерфейса портала. Я дам команду своему Сезаму помогать в этом твоему Старшему. Откуда ты здесь? Доложи.

Мальвина начала выполнять приказы старшей по званию, параллельно сообщая, со скоростью пятьсот слов в минуту:

— На вас наложено плетение паралича. Оно продержится еще минут сорок, но мы снимем его раньше. Мой симбиот нашел в базах знаний Дима плетение, которое позволяет откачивать энергию из любого активного плетения. Я передала его структуру вашему Сезаму. Я не спала в тот момент, когда на башне открылся портал. Скомандовала «подъем» по мыслесвязи и переместилась на башню. Вижу, вас нет, портал активен. Прошла через него за долю секунды до того, как он схлопнулся. Мой симбиот уверяет, что воздействие на портал произведено с нашей стороны, то есть, из мира Текос. Видимо, заработала глушилка порталов, временно приостановленная. Мой симбиот практически закончил взлом интерфейса портальной площадки. Ничего сложного, здесь везде используются технологии тех самых «Высших», которые бежали на нашу Землю со всеми своими симбиотами.

= Начинаю откачку энергии из плетения паралича. Плетение деактивировано. — сообщил Сезам, и Лена, наконец, почувствовала, что снова может управлять своим телом. Забрала автомат, поднялась на ноги и осмотрелась. Мальвина стояла рядом по стойке смирно, преданно глядя начальнице в глаза и продолжая щебетать:

— А вы знаете, Елена Александровна, что трое из лежащих тут демонов — живы? В том числе и архидемон, который пал жертвой неосторожного обращения с оружием. У них голова — не главное. Регенерация идет, пусть и не так быстро, как это было бы в мире нижнего плана. Но идет. Сейчас я попробую на нем свою новую способность.

Мальвина подбежала к телу архидемона и направила на него свою левую руку, растопырив пальцы. Из кончиков пальцев выдвинулись тонкие язычки, слабо мерцавшие светло-фиолетовым цветом. Достигнув пола, концы язычков образовали вокруг распластанного тела пентаграмму. Еще одна вспышка, и внутри пентаграммы высветилась сложная энергетическая структура. Заключив тело архидемона в кроваво-багровый кокон, эта структура выстрелила канал в направлении груди Мальвины.

— Ай! Больно! — вскрикнула девушка, но канал удержала.

Архидемон на глазах изумленной Лены начал чернеть и морщиться, пока не осыпался на пол черной пылью.

Мальвина сжала ладонь левой руки, язычки, составлявшие пентаграмму, при этом мгновенно пропали. Шумно выдохнув и помотав головой, девушка сообщила:

— Вы знаете, что тут готовил архидемон?

— Какой-то ритуал…

— Да. Он призывал монстра из инфернального мира. А маячок привязки был внедрен в структуру портальной арки. План заключался в том, чтобы монстр, среагировав на маячок, как бык на красную тряпку, влетел, по инерции, в портальный контур и выпал в мир Текос. После чего архидемон закрыл бы портал.

— Этот монстр так опасен?

— Он уничтожил бы все живое на острове в течение нескольких минут. Наши бомбы и ракеты требуют времени на подготовку к пуску и прицеливания. Которого никто бы нам не дал. Да и не уверена я, что они причинили бы монстру ощутимый ущерб. Вы ведь стреляли в собачек? А им хоть бы хны.

— Мда… Значит, не зря я наступила на… — Лена осеклась и огляделась вокруг.

— Остальных просто добьем, Елена Александровна, если вы не против. — тут же откликнулась Мальвина. — Времени нет.

Лена кивнула. Мальвина прошла и выстрелила в голову троим живым демонам.

— Ты уверена?… — начала было Лена, но Мальвина поспешно объяснила:

— Ранение в голову может пережить только маг высокого ранга, притом архидемон, у которого есть «запасные» ипостаси. А эти — простые.

Лена еще раз кивнула, накинула маскировку и прошла к выходу из зала. Мальвина поспешила следом.

— Больше в этом здании никого нет, — сообщила она начальнице по мыслесвязи. — Но оставаться здесь опасно. Вы уже скачали карту этого мира? Я думаю, нам нужно отойти к кварталу наемников, там легче затеряться.

— Что со взломом интерфейса площадки?

— Закончен. Мой симбиот уже поменял все пароли.

— Хорошо. С картой все в порядке, идем в квартал наемников.

Лена сделала следующий шаг и замерла.

— Обыскать демонов. У них могут быть местные деньги. Холодное оружие тоже заберем.

Мальвина кивнула и наклонилась над ближайшим трупом.

Девушки ужинали за отдельным столиком в таверне «Хвост удачи». Мальвина продолжала свой доклад:

— … Практически все расчеты провел Москит, я только помогла ему с ресурсами, подчинив временно своих Младших симбиотов его Старшему, так что получился кластер из двухсот пятидесяти шести узлов. Москит — действительно математик, он этим живет. Я тоже могу решать задачки, но чутье, то есть интуиция у меня настроена на другое. Девчонкой я думала, что просто на языки, теперь понимаю, что на семиотику. Это — более общий уровень. Любые знаковые системы. Поэтому у меня так хорошо пошла теория магии. А Москит тут же начал применять к энергетическим структурам свою любимую область математики. Он утверждает, что если наш земной мир — царство дифференциальной геометрии, то мир магии — царство теории категорий.

— Короче, Мальвина. Расскажи, наконец, про свои язычки.

— Это — обобщение конструкций, которые я раскопала в знаниях вашего Дима. Первое — нанитный шип, вырастающий из костяшек кисти по желанию. Второе — холодное оружие в виде тонкой сверхпрочной нити. Диму оно досталось уже как готовый артефакт. Но схема, в его терминологии — метрическая матрица — нашлась в его базах знаний. Третье — язычки ламий. Что или кто это такие, знания Дима не объясняли. Потом мы расковыряли общую архитектуру имплантов Содружества, и я вырастила себе эти язычки, как если бы это был такой вот имплант. И, главное, мы разобрались с процедурой «слияния», посредством которой наши симбиоты могут преобразовать себя, плюс все выученные навыки, в часть нашей природы. Это — единственный способ творческого воздействия на метрические матрицы, который мы смогли раскопать. Дим владеет и другими, но он — далеко. В общем, я перевела язычки на природный уровень, а остальное пока не стала.

— Ты и так сильно рисковала.

— Конечно. Но не больше, чем мы все — «попаданцы» в чуждый для нас мир. Кроме того, как математик, я — не самый ценный ресурс. Москит сильнее. И как боец я — тоже не очень-то… Поэтому преобразования провели на мне, а не на нем. Договорились ждать год. Мало ли, где-то сглючит, и я помру или с ума сойду. Если год проживу, то попробуем на нем или ком-то еще из наших.

— Хорошо, какие возможности дают тебе эти язычки?

— Самую изысканную вы видели. Пять пальцев, пять язычков — пентаграмма. Большинство ритуалов требуют физического воплощения пентаграммы. На это уходит время. Поэтому в боевых условиях ритуалист уступает даже артефактору, не говоря уже о прямых повелителях сил. А у меня получается ритуалистика реального времени. Знай только нужные руны раскидывай к углам пентаграммы, на острия язычков.

— Подожди, но ритуалистика — не только руны. Если речь идет о магии крови, например, то нужно физически капать этой кровью в нужные места. Я это знаю хотя бы по ритуалам именной привязки. Про некромантию ничего не знаю, но наверняка тоже что-то материальное нужно, трупы какие-нибудь…

— «Мне нужен труп, я выбрал вас!» — продекламировала Мальвина. — С некромантией я и сама не очень знакома пока. Но вот с магией крови мне помогла Ира. Вы, наверное, заметили по реакции Онга, что Ира владеет «неправильной», с точки зрения местных понятий, магией? Скажем, ее электрические разряды очень условно относятся к магии огня. А с кровью она работает еще более нестандартно. Я попросила ее почистить кровь Москиту, а сама внимательно отслеживала, что происходит. Казалось бы, лечебное воздействие относится к магии жизни, и ничего удивительного, что открытый ток крови не нужен. Но Ира воздействует на кровь информационно. В общем, я выделила собственно семиотическую составляющую в ее энергетических структурах, а Москит помог с формализацией. В общем, теперь, в любом ритуале, где требуется капля моей крови, я ее успешно подменяю таким вот семиотическим слепком. Вы видели ритуал изъятия жизни, который я провела над попавшим вам под руку архидемоном. В норме, я должна была полить своей кровью весь периметр пентаграммы. Но без этого удалось обойтись. Вся подготовка ритуала произведена мгновенно. Конечно, изъятие информационных структур разумного требует времени. Но более простую версию ритуала, где откачивается магическая или жизненная энергия, можно проводить еще быстрее. Фактически, прямо на поле боя.

— А что еще, кроме ритуалов? Ты упоминала нить как холодное оружие.

— Да. Вот, смотрите.

Лена почувствовала, как вокруг ее шеи обвился тонкий шнур. Мальвина же продолжала:

— Так можно противника придушить, а то и сразу головы лишить. Вжик, как скальпелем. Ну и обычные воздействия, колющие, режущие, лишь бы длины нити хватило.

— Сколько?

— Три метра. Но затраты энергии растут квадратично. Как если бы энергия размазывалась по сфере, а не концентрировалась в конце нити. Не знаю, почему. Возможно, мы что-то не так просчитали. Или не до конца понимаем процесс. Может быть, где-то утечка энергии.

— Я удивляюсь, как ты еще жива до сих пор.

— Поэтому повторять мой опыт на ком-то еще мы будем не раньше, чем через год.

Лена задумалась.

— Хорошо, я поняла. Теперь вернемся к нашим ближайшим задачам. Тебе удалось что-нибудь еще вытянуть из архидемона?

— Очень многое. Симбиот до сих пор занят разбором и анализом данных.

— Хорошо. Теперь вернемся к особняку. Нам нужны языки.

Лена и Мальвина заблокировали дверь в особняк, который скрывал портальную площадку, поставив свой пароль. Сидеть в засаде долго не пришлось. К зданию подошел архидемон-маг, его сопровождали трое демонов, чью расовую принадлежность и степень магических способностей определить не удалось.

— Елена Александровна, давайте вы положите охрану, а я выпью главного?

— Мысль хорошая, но вдруг это — наш потенциальный союзник? Тут «дружественный огонь» не прощают, насколько я понимаю.

— Так что, мы дадим им уйти?

— Пока они возятся с запирающим плетением, я попробую что-нибудь придумать. — ответила Лена.

«Плетение — тот же текст, только на особом языке». — начала рассуждать девушка. — «Если Сезам сможет перехватить его, я могу попытаться вытащить из архидемона его мысленные рассуждения».

= Перехватываю цепочки отпирающих рун, которые посылает в замок архидемон-маг. — тут же ответил Сезам.

«Спасибо, дорогой,» — поблагодарила его хозяйка и сосредоточила свое внимание на энергетическом канале, который протянулся от груди архидемона к центру двери. Его подсветил Сезам.

«Так, что мы имеем? Личный порученец лорда Нураза. Пришел, чтобы разобраться, почему не откликается портальная площадка. Зачем она ему? Ага! Он запросил поддержку в виде штурмовой группы, но она не может открыть портал. А пользоваться общим портальным залом не хотят, чтобы не спугнуть противника. Кто противник? Какая-то магическая гильдия».

— Мальвина, готовься. Я снимаю охрану, ты выпиваешь архидемона. Он — противник, я это выяснила. Остальное вытащишь из него ты.

— Я готова. Как только подойду к объекту на расстояние пяти метров, активирую пентаграмму. Мой симбиот подсветит ее для вас.

С этими словами Лена вскинула автомат. Как только к архидемону протянулись светло-сиреневые нити, она нажала курок и всадила по пуле в головы демонов. Архидемон заорал и попытался выставить защиту. Но опоздал. Кожа на его лице и руках начала чернеть и морщиться. Несколько секунд — и его одежда с легким шелестом опала на уличное покрытие.

Лена немедленно собрала трофеи и забросила на мобильный склад. Ее внимание привлек документ, по виду напоминавший короткое письмо.

«Сезам, тебе знакома эта письменность?»

= Она знакома тебе. — ответил симбиот. — Это — реалм. Архидемон Онг передал тебе полное знание языка, включая письменность на основе базового рунического алфавита.

Лена снова пробежала глазами текст письма и осознала, что закорючки-руны, которые до этого были известны ей только в качестве элементов «алгебраических» формул плетений, складываются теперь в осмысленные слова и предложения.

«Повелитель! Наши разведчики засекли активность в особняке гильдии „Мастера лута“. Согласно вашему приказу, мы попытались взять здание штурмом. Противник оказал сопротивление. Мы потеряли восьмерых бойцов и трех магов. Блокируем здание оставшимися силами. Поджог исключен ввиду вашего приказа о захвате магов внутреннего круга гильдии живыми. Нам необходимо подкрепление».

— Елена Александровна, есть предварительный результат обработки слепка знаний архидемона.

— Рассказывай.

— Известен путь к нейтральному миру, где находится резиденция лорда Нураза. Через цепочку портальных залов в разных мирах. Прямой переход зашит в пульт управления порталом, который мы заблокировали в этом особняке. Пользователь выбирает точку назначения из списка, который составил сам лорд Нураз. Координаты пользователю не видны.

— А название хотя бы?

— Да, мир Харон. Конечный, окраинный, по их классификации.

— Что по миру Текос? Кто там контролирует блокировку пространственной магии?

— Моему клиенту это неизвестно. Он никогда не был в мире Текос и даже не знает такого названия.

— Что ж. Придется поговорить с самим лордом Нуразом.

— Куда денем трупы?

— Сезам говорит, тут есть система утилизации. Местные ей не пользуются. Они даже понятия не имеют о ней. Как и многом другом, что составляет высокотехнологичную инфраструктуру этого мира. Включая вычислительные серверы. Информационными и банковскими они пользуются, но не понимают принцип их функционирования.

— Да, вижу. — подтвердила Мальвина. — Мой симбиот тоже нашел интерфейсы управления утилизаторами. Ближайший находится у перекрестка, под лестницей на нижний уровень. О! Тут еще и подъемники-лифты есть, для перевозки крупногабаритных грузов. В общем, обычная такая космическая станция, как и описывается в базах знаниях Дима.

Девушка закинула трупы и остатки одежды архидемона, дошла до перекрестка, дала по мыслесвязи команду открытия люка утилизатора и скинула туда свою ношу. Выбрала в меню пункт «Полная переработка» и вернулась к начальнице. Вся процедура заняла пять минут.

— Давай разделимся. Ты следи за этим особняком, а я схожу, посмотрю, что это за гильдия такая, «Мастера лута». Точнее, кто из наших противников остался ее сторожить. Может быть, туда подтянутся связные от их повелителя. Это было бы и само по себе хорошо, и могло бы помочь в переговорах с этой гильдией, если дело пойдет к военному союзу с ними.

— Елена Александровна, в связи с этим, у меня есть одна идея. Конечно, я сначала проверю ее сама. Но хотелось бы, если все заработает так, как уверяет мой симбиот, чтобы вы как можно раньше начали овладевать новым учебным материалом.

— Что за материал?

— Ну… Мы ведь знаем уже, как передавать друг другу не только знания, но и навыки. Вы так учили нас стрелять, а господин капитан — махать мечом. Но я имею в виду нечто большее — целую новую «природу», которую можно интегрировать в себя, как некую систему природных навыков.

— Интересно. И что конкретно это будет?

— Природа архидемона. Я ведь уже двоих выпила. Симбиот предлагает выстроить в моем ментоинформационном поле дополнительный автономный контур, основанный на темных энергиях. Переключение на этот новый контур как первичный будет эквивалентно переходу в боевую архидемонскую ипостась.

— Действительно, интересно. — задумчиво пробормотала Лена, потом, одернув себя, уточнила, — Извини, я в первую должна была спросить, не опасно ли это?

— Мне уже поздно пить боржоми, Елена Александровна. Но симбиот уверяет, что неопасно. Он уже сформировал гипнограмму для передачи вам. Но сначала я, конечно, попробую сама.

Мальвина прикрыла глаза и застыла на несколько секунд. Наконец, видимый образ ее фигуры дернулся, как бывает, когда видеопоток подвергается цифровым помехам. Практически мгновенно после этого девушка преобразилась. Черты лица стали более резкими, «характерность», в данном случае — «мальвинистость», усилилась и гипертрофировалась. В глазах появился красноватый отблеск. А главное, сквозь пышную копну волос молодой девушки проступили рожки, прямой формы и темно-бурого цвета.

— Рога!… - выдохнула Лена.

Мальвина потрогала свое новое украшение и «мило» улыбнулась. Эта улыбка заставила неприступную и бесстрашную «Багиру» вздрогнуть.

— Общий знаменатель темных энергий — хаос. Энергия хаоса нестабильна и с трудом поддается контролю и управлению. Рога служат стабилизатором энергетических каналов контура, основанного на подобных энергиях. Это — единственная причина, по которой у ангелов нет рогов. А не потому, что — фу-фу-фу, инфернальность.

— Хорошо… — Лена все еще заторможенно рассматривала девушку, которая всего неделю назад, по ее собственному времени, была простой московской отличницей. — Но что же все-таки дает тебе практически переключение на этот контур?

— Все, в чем демоны превосходят обычных разумных — сила, реакция, скорость. И главное — навыки боевой темной магии. Сложные плетения можно, извините, «кастовать» в реальном времени, быстрее, чем вы успеваете нажимать на курок вашего замечательного автомата.

— Какие еще побочные эффекты? Что ты чувствуешь в отношении… своего характера что ли? Нравственности, страстности? Нет ли проблем с самоконтролем?

— Кристальная, звенящая чистота разума. Это к вопросу о самоконтроле. А превратилась ли я в исчадие ада, в нравственном отношении? Ну, ангелочком-то я точно никогда не была, так что пока не чувствую особых перемен. Но я готова к любой конструктивной критике с вашей стороны. Да и симбиот не дремлет. Он-то точно не изменился.

Лена постояла несколько секунд в нерешительности. Потом тряхнула головой и проговорила:

— Ладно, передавай гипнограмму, будем и мне рожки отращивать.

— Уже. — ответила Мальвина.

— Приняла, — отозвалась начальница. — Сезам уверяет, что адаптация займет около часа. Надеюсь, что к переговорам с аристократией темных миров я теперь подойду во всеоружии. Так-то через прицел мне привычнее, я все-таки — снайпер, а не дипломат. Но раз уж назвалась женой архидемона, да еще из Мертвых миров, надо соответствовать новому статусу.

Мальвина изумленно уставилась на Лену.

— Э… Поздравляю. Правильный выбор, с обеих сторон. Но когда вы успели?

— Ничего такого мы и не собирались успевать. Пока. Просто заключили магический договор, по-нашему, скорее, помолвка, чем брак. Потом посмотрим, куда это все вырулит. Впрочем, говорят, браки по расчету — самые крепкие. Зато любая магия крови подтвердит, что мой муж — архидемон. Поэтому хорошо, если и ему не будет за меня стыдно в своих кругах. Все, оставляю тебя на боевом посту. Заодно проверим, насколько хороши местные информационные сети в плане увеличения дальности мыслесвязи.

Мальвина кивнула, накинула маскировку и отошла к ближайшему перекрестку. Лена еще минуту постояла, прислушиваясь к себе, и направилась по адресу, который ее подчиненная вытянула из мозгов архидемона.