Возрождение

Глава 1 В которой Миша находит заказчика, получает массу полезных советов, копается в чужом белье и становится свидетелем побоища

Есть у телефонов такое свойство — звонить неожиданно. Даже если вы будете битый час сидеть и пялиться на эту адскую машинку, внезапный акустический удар (и плевать, что звонок может быть нежным и мелодичным) заставит вас вздрогнуть. И наоборот — если ваш аппарат, дымясь от перегрузки, напоминает о своём существовании каждую минуту, все равно каждый следующий звонок рвёт и без того истрёпанные нервы.

Наверное, к этому можно привыкнуть — если очень постараться. Только вот надо ли? В жизни есть много вещей, «привыкнуть» к которым куда важнее. Скажем, к звонку будильника — не секрет ведь, что человек, разбуженный будильником, испытывает какие угодно чувства, кроме благостных. Приходится привыкать… в определенный момент ловишь себя на том, что просыпаешься сам ровно за двадцать секунд до запланированной побудки и мысленно собираешься с силами, чтобы заткнуть это богопротивное устройство при первом же аккорде. Я уже давно так просыпаюсь, если не ожидается «актированный» день. Вот тогда организм, без всякого понукания, будильник игнорирует напрочь, пусть тот хоть взорвётся. Слух отключается, что ли? Вместе с биологическими часами — организм сказал «можно спать» и баста, всё остальное — побоку.

Сегодня как раз тот самый день, когда будильник никакими усилиями не может достучаться до пребывающего в блаженном беспамятстве разума. И потому звонок телефона был воспринят как самое настоящее издевательство. Как акт агрессии… видит Бог, человек, нагло покусившийся на мои законные и горячо любимые утренние часы, имеет все шансы попасть в число врагов навечно.

Хотя о чём это я?.. кто бы там ни попал ко мне в число врагов, ему от этого ни горячо ни холодно. Нет у меня ни влияния, ни денег, ни достаточно серьёзной группы поддержки, способной навалять моему врагу просто так, «не ради славы», а из одной только любви к самому процессу. Да и сам я тот ещё боец… нет, если сильно припрёт, могу и в зубы двинуть, и посерьёзней что-то тоже могу, особенно при наличии соответствующего повода и если буду уверен, что мне это сойдет с рук. Не то, чтобы я считал это достойной жизненной позицией, но в нашей работе иначе как-то не получается. Ладно, когда имеешь дело с цивилизованным оппонентом, с ним или договориться можно, или припугнуть на крайняк… а вот там, куда нас заносило с дядей Фёдором, за попытку припугнуть обычно сразу бьют в лоб. И ладно, если просто кулаком. Хотя в тот раз и обошлось.

Я лежал, натянув на голову одеяло, и искренне надеялся одержать верх в поединке с пока неведомым мне абонентом. В смысле, кто кого переупрямит. Телефон продолжал звонить, но сдаваться я не собирался. Чёрт подери, сегодняшний день целиком и полностью принадлежит мне. Как и вчерашний, как и завтрашний… Проклятье!

Я встал и потянулся к трубке. Телефон, разумеется, тут же умолк.

— Скотина! — сообщил я то ли ни в чём неповинному аппарату, то ли нетерпеливому абоненту. Подумаешь, жалкий десяток гудков. Если бы мне было что-то по-настоящему нужно, я бы…

Кто сказал, что мысли не могут передаваться на расстоянии? Не говоря уже о том, что да, могут — другое дело, что мало кому об этом известно — но вот же вам вполне реальное подтверждение. Телефон снова завибрировал и разорвал милую моему сердцу тишину отвратительно резкой трелью. Смирившись с неизбежным, я снял трубку.

— Слушаю.

Почему-то никогда не пользовался стандартным «алло». Наверное, это слово не ассоциируется у меня ни с чем реальным, просто бессвязный и бессмысленный набор звуков… Я, как человек в меру образованный (то есть, знающий, как в интернете вызвать строку Яндекса или Гугла), знаю, что это словечко когда-то переняли от французов, да ещё неправильно при этом интерпретировав. Думали, что это аналог английского «hello» в значении «здравствуйте» или, на худой конец, «привет», а по факту это ближе к раздраженному «ну?». Скажите, вы хотели бы, чтобы абонент мрачно бросал в трубку это «ну?», демонстрируя вам раздражение и неготовность к конструктивному общению? Вот и я бы не хотел.

— Господин Орлов?

Голос абсолютно незнакомый. Но, откровенно говоря, тех, кто когда-либо звонил на этот номер или потенциально мог позвонить в ближайшем будущем, я всё равно не знал. Была надежда услышать в трубке голос дяди Фёдора, но он знал номер моего мобильного и уж если бы захотел (или смог) выйти на связь, то наверняка этим знанием воспользовался бы.

— Да, это я.

Вытолкнув из себя эти слова, я с опозданием понял, что непреднамеренно ввёл невидимого собеседника в заблуждение. Я действительно Орлов, Михаил Орлов, прошу любить и жаловать. Но телефон этот мне, если разобраться, не принадлежит. А вот дядя Фёдор, хозяин этой квартиры и всего, что в ней находится — в том числе и сего допотопного аппарата, который он до сих пор не поменял явно из ностальгических соображений — тоже Орлов. Он мой дядя, папин двоюродный брат, приютивший меня после той катастрофы, когда я разом остался без родителей и без Машки, мой милой сестрёнки… Вряд ли голос в трубке желал услышать именно меня, но… но пока что разочаровывать владельца голоса мы не будем. Не та нынче ситуация, чтобы позволить себе отпугивать клиента до того, как он выложит навалившиеся на него беды и печали. Ибо в кармане три мятых сторублевки — последние остатки заначки, которую я нашел на шестой день после исчезновения дяди Фёдора. Может (я бы сказал, наверняка), в доме удалось бы найти ещё какой-нибудь тайничок, дядька был человеком предусмотрительным, но его предусмотрительности, к сожалению, не хватило на то, чтобы своевременно посвятить меня в тайну «вкладов на чёрный день».

Это неудивительно. Чёрный день, как правило, наступает внезапно. Да и не был дядя Фёдор миллионером, его и «успешным бизнесменом» назвать было трудно. Не бедствовал, но и особых изысков себе не позволял. А потом и я на его шее оказался… великовозрастный оболтус без образования, без работы, без «полезных обществу» навыков. Зато с кучей конструктивных недостатков. Балласт, в общем.

К слову о недостатках… Есть за мной такая беда — тяга разговаривать с самим собой. Вот и сейчас человек в трубке что-то бубнит, а я слышу только свои невесёлые мысли.

— Простите, плохо слышно, повторите, пожалуйста.

— Я говорю, — в голосе послышалось раздражение, — что нам необходимо встретиться, г-господин Орлов.

Ага, знаю я это придыхание-заикание. Так дают понять, что «господином» в нашем тандеме считают исключительно себя, а собеседника — так… обслуживающим персоналом, может рангом и повыше шестёрки, но уж никак не ровней себе любимому.

— У меня к вам деловое предложение.

— Минутку, я проверю расписание.

Где-то я это то ли вычитал, то ли высмотрел. Подразумевалось, что таким образом можно повысить свою ценность в глазах потенциального клиента, дать ему понять, что он у вас не один такой, и что ваше время — даже если оно будет потрачено впустую — тоже чего-то стоит. На самом деле, приём избитый и неизвестный разве что первокласснику… хотя нет, дети этот прием осваивают лучше всех — стоит родителям позвать их, как оказывается, что именно в этот момент он, ребёнок, занят наиболее важным в его короткой жизни делом. Или мультфильм «на самом интересном месте», или игра «почти финал».

— Хм… так… в пятницу вас устроит?

Учитывая, что сегодня суббота, предложение заведомо проходило по категории «неприемлемых». Если собеседник достаточно умён и, что важнее, не связан по рукам и ногам тем, что принято называть «острой необходимостью», сейчас он вежливо попрощается и… и три сотенные бумажки так и останутся на ближайшее время фундаментом моего благополучия. Пожалуй, я поторопился — надо было предложить понедельник.

— Не устроит, — отрезал голос и, после короткой паузы, добавил, — к сожалению, моё дело не терпит отлагательства. Мы можем встретиться сегодня?

О как! Стало быть, это как раз тот самый случай, с острой необходимостью. Ещё бы он добавил что-нибудь типа «цена не имеет значения», но такими фразами люди разбрасываются разве что в фильмах. Да и там подобные заявления, как показывает время, мало что реально означают.

Я тяжело вздохнул, надеясь, что микрофон потрёпанного аппарата донесет до собеседника всю неловкость ситуации, в которую он меня, занятого человека, поставил. Мол, не могу отказать хорошему человеку, иду на жертвы. В тон надо добавить капельку недовольства, но самую малость — чтобы это не было воспринято как высокомерие. Всё ж таки клиент.

— Хорошо, приезжайте прямо сейчас.

— Диктуйте адрес.

Дядя Фёдор редко принимал клиентов дома. Только тех, кому доверял… или нет, не так. Он никому особенно не доверял, при нашей работе излишняя доверчивость может выйти боком. Но у дядьки были друзья — и для них дверь его дома всегда была открыта, вне зависимости от того, заходили ли они по делу или просто так, попить пива и предаться воспоминаниям. А для остальных — либо какое-нибудь кафе, пользующееся более-менее приличной славой типа «здесь вам никто не помешает», либо вообще… какая-нибудь рощица в двадцати километрах от городской черты.

Вы не подумайте плохого… небось уже решили, что мы с дядькой — киллеры. Или что похуже. Никакого криминала, но и о законности нашей деятельности тоже говорить не стоит. Потому как законов, её регулирующих, не придумано пока.

Продиктовав собеседнику адрес, я повесил трубку и огляделся. Мда… Я, как и многие мужчины, не любитель наводить в квартире образцовый порядок, но за последние дни хижина дяди Фёдора, как сам он иногда именовал свою двушку, приобрела основательно запущенный вид. Интересно, сколько времени моему визави понадобится на дорогу? И, между прочим, он так и не назвался — забывчивость, осторожность или намеренно продемонстрированная доля презрения? Да какая, к бесу, разница?

Следующий час прошел в лихорадочных попытках придать холостяцкой берлоге более или менее пристойный вид. Не скажу, что я в этом полностью преуспел, но… скажем, девушку сюда пригласить уже не стыдно. А делового партнёра? Ладно, фиг с ним, он пока не партнёр и станет ли — бабушка надвое сказала. Надо что-то присмотреть в качестве угощения. Пустая банка кофе. Пустая коробка из-под чайных пакетиков. Початая пачка печенья… так, печенье подальше, кому оно нужно, если нет кофе или чая. А что у нас в «баре для гостей»? У дяди Фёдора два бара. Один для повседневного использования, там напитки поскромнее — водочка, вино не из дорогих, бутылка шампанского и несколько небольших трехсотграммовых бутылочек с разноцветными ликёрами, неизвестно каким образом здесь очутившихся. Сам дядя Фёдор ликёры не уважал, да и среди его приятелей я что-то любителей этого сладкого пойла не припомню. Ага, вот коньяк. Не шедевр, обычный дьютифришный «Camus» долларов эдак за сорок-пятьдесят, не больше. Дядя Фёдор привез две бутылки в прошлом году из Египта, прокомментировав покупку в том ключе, что «нельзя же вообще без сувениров, Мишка, а папирусы тебе и нахрен не нужны». Одну мы уговорили в честь приезда, а вторая вот осталась. Сойдёт. В другой бар, который для избранных, мы заглядывать не станем, там напитки такие, что посетителя инфаркт хватить может.

Пузатые коньячные бокалы имелись. Пять штук. Шестой приказал долго жить в незапамятные времена. Вроде бы некомплект, несолидно как-то, но гостей больше пары человек за раз в этом доме я что-то не припомню. Решено, пожертвуем гостю коньяк.

В дверь позвонили. Я бросил взгляд на часы и мысленно поставил себе высшую оценку за проявленную силу воли. Два часа кряду посвятить уборке — это, знаете ли, показатель. Для меня.

Как оказалось, пока что ещё безымянный собеседник заявился в гости не один. Невысокого пухлого мужчину с лицом обрюзгшим и довольно неприятным, зато одетого демонстративно дорого (я не специалист, но вот сложилось такое ощущение), сопровождала столь же упитанная дама лет сорока, с избытком косметики и прической типа «ах какой я крутой стилист». То, что на ней было надето, я оценить не сумел, но блестяшки в её серьгах, колье и перстнях явно ничего общего со стеклом не имели. Убейте меня, нельзя к человеку, в чьих услугах вы остро нуждаетесь и который находится (печально, но факт) ниже вас по социальной лестнице, являться в таком прикиде. Цена услуги тут же вырастет в полтора-два раза, просто из-за резко обострившегося чувства классовой ненависти.

— Господин Орлов? — в его голосе сквозило удивление.

— Да. Проходите, пожалуйста.

— Я считал, вы старше, — он недовольно поджал губы, явно добавляя разницу в возрасте к и без того разделявшей нас социальной пропасти.

— Вероятно, вы имели в виду Фёдора Ивановича Орлова. Я его родственник и партнёр, Михаил Сергеевич Орлов.

Как-то нехорошо это — на пороге заниматься выяснением кто кем кому приходится. К тому же я испытывал некоторую неловкость — и да простит мне дядя Фёдор сию невинную ложь. В общем-то, подразумевалось, что я стану его помощником и, со временем, полноправным партнёром — но это со временем. Пока же о партнёрстве и речи не заходило, да я и не претендовал, понимая, что в тех делах, которыми занимался мой горячо уважаемый родственник, сам я пока ноль без палочки и долго буду таковым оставаться. Но где сейчас дядя Фёдор — одному богу известно, а мне и кушать хочется каждый день, и за квартиру платить надо, да и бизнес похерить было бы глупо. Пусть его и нельзя назвать налаженным или устоявшимся, но какой ни есть — а он, простите за невольный каламбур, есть.

Преодолев замешательство и сжав в кулак готовое выплеснуться недовольство (как же, вместо уважаемого господина Орлова-старшего придётся иметь дело с каким-то сопляком), гость соизволил зайти в дом. Его спутница тоже переступила порог, чуть заметно — а скорее, демонстративно — сморщив нос. Мол, ради дела можно и в эту халупу войти, но лишней минуты здесь она пребывать не желает.

— Присаживайтесь.

Я опустился в кресло на долю мгновения раньше пухлого господинчика, испытав чуть заметный укол удовольствия. Он — проситель. Я — хозяин. И плевать, что скоро (ох, надеюсь) наши статусы в глазах друг друга изменятся, он станет уважаемым (ну, неуважаемым, что роли не играет) работодателем, а я — наемным работником. Добавив в голос каплю холодка — а пусть не забывает, что оторвал меня от сверхважных дел — я напомнил:

— Вы не представились.

— Друзов, Владимир Викторович. Это моя супруга, Екатерина Леопольдовна.

И почему я не удивлен? Эта дамочка просто не может быть какой-нибудь заурядной «Ивановной» или «Петровной». Хотя в русской истории хватает царей со столь простонародными именами, среди нынешней скороспелой аристократии как-то подобные имена не приживаются.

— Изложите проблему, а я посмотрю, смогу ли вам помочь.

Гости переглянулись. Признаться, я ожидал, что говорить в итоге будет всё же женщина, она в этом тандеме явно лидирует. Ошибся.

— Прежде я хотел бы уточнить, — он помялся, словно собираясь сказать непристойность в приличном обществе, — правильно ли я понимаю, что вы оказываете услуги розыска с использованием… нетрадиционных способов?

— Если вы имеете в виду экстрасенсорику, то вы правы. В какой-то мере. Мы не разглашаем наших методов, но, как правило, добиваемся результата. Что у вас пропало?

Он поморщился.

— К сожалению, не «что», а «кто». Пропала моя… наша дочь.

— Вот как? — я поудобнее устроился в кресле, давая понять, что готов к диалогу. — Тогда извольте подробности.

Оговорка от моего внимания не ускользнула, и теперь стало понятно, почему, при явно ведомом положении в семье, именно Владимир Викторович сейчас будет давать информацию и вести торг, а его супруга сохранит статус стороннего наблюдателя. Дочь, очевидно, не её.

— Её зовут Елена. Елена Владимировна Друзова. Ей восемнадцать лет. Три дня назад она ушла из дома.

Он замолчал, словно сказанное всё объясняло. С моей точки зрения, объясняло многое — совершеннолетие, переходный возраст (сам недавно из него вышел, знаю, что говорю), вероятные трения с мачехой, да и отец не производит впечатления душевного человека. Девочка ощутила себя взрослой и сбежала при первой же возможности… может, прихватив содержимое папиного сейфа, может просто так, на одних романтических настроениях. Бывает.

Но с такими проблемами надо в полицию.

— В полицию обращались?

Екатерина Леопольдовна фыркнула, изобразив высшую степень презрения — то ли в адрес упомянутой госструктуры, то ли в мой. Её муж вздохнул.

— Да, но безрезультатно. Нам ясно дали понять, что раз девушка уже взрослая, искать её не имеет смысла. Тем более что она оставила записку.

— Если вы хотите, чтобы мы смогли помочь, вам придётся изложить все факты и все возможные гипотезы, — сухо заметил я. — А заодно предоставить вещественные свидетельства, на основании которых можно сделать вывод, что девушка была похищена. Записку, дневник, что-то ещё. Возможно, придётся осмотреть квартиру. Сами понимаете, если она и в самом деле ушла добровольно с намерением разорвать с вами отношения, искать её практически бесполезно. Не потому, что не найдём, а потому, что для неё это будет излишним стрессом и налаживанию отношений не поможет.

— Я не думаю, что она была похищена, — признался толстяк. — Скорее, просто минутная прихоть, каприз… она девочка импульсивная, да и в семье у нас имели место некоторые сложности. Бывало и раньше — хлопнуть дверью, переночевать у подруги…

— Или у друга, — подсказал я не без некоторого, тщательно скрытого, злорадства.

— Или так, — не стал спорить он. — Я взрослый человек, я понимаю, что рано или поздно это случится, если не случилось давно. Леночка не любит пускать меня в свою жизнь, так что я, как это бывает, обо всём узнаю последним. А современная молодежь…

Он осекся, понимая, что я как раз принадлежу к этой самой молодежи, и его сетований на падение нравов и устоев могу не оценить.

— Так вот, такое было. Пару раз. Ну три-четыре, не больше. На второй, максимум на третий день Леночка возвращалась как ни в чём ни бывало. Мы обычно не начинали бить тревогу, понимали, что это эмоции, а так-то она девочка вполне трезвомыслящая и понимает, что её будущее на данном этапе целиком и полностью зависит от родителей.

Я не стал говорить, что именно эта зависимость несколько лет назад и толкнула лично меня на то, чтобы пойти в армию наперекор родительской воле. Отмазать меня папе было вполне по силам, он почти успел обо всем договориться — только я его опередил. Не то, чтобы я так уж хотел служить Отчизне, хотя и ярко выраженного страха перед военкоматом не испытывал. Но очень уж хотелось проявить самостоятельность, доказать, что могу сам принимать решения. Известную роль сыграл и тот факт, что дядя Фёдор мою затею одобрил целиком и полностью — а его мнение для меня всегда имело значение, зачастую более весомое, чем позиция отца. Дядя Фёдор с братом не то чтобы не ладил, нет. На первый взгляд всё было тихо-мирно. И на второй тоже. Но иногда, когда они оставались наедине (а кто в детстве не подслушивал «взрослые» разговоры при любом удобном случае?), проскальзывали в беседе некоторые фразы, заставлявшие сделать вывод, что не так уж у них в отношениях всё безоблачно.

Думаю, это было вполне закономерно. В жизни отца и, соответственно, в моей, дядя Фёдор появился уже когда я вполне освоил передвижение на задних конечностях. До этого момента папка даже не был в курсе, что у него есть двоюродный братец. Признаться, я так и не разобрался, почему так вышло. Меня, пацана, в подобные детали никто посвящать не собирался, да и сам я интереса не проявлял. Есть дядя Фёдор — и здорово. Особенно если учесть, что он мне времени уделял, пожалуй, побольше, чем родной отец. А уж потом, когда родители погибли… Вопросы дяде Фёдору я задавал, не без этого, но он лишь морщился — мол, история не самая красивая, чего уж прошлое ворошить. В общем, хотя дядя Фёдор и старался быть душой общества, но добрые братские отношения между ним и отцом так и не развились. Они часто использовали в разговоре слово «брат», но и не слишком опытному слушателю было заметно, что делается это больше формальности ради, чем по велению сердца.

Тем временем, Владимир Викторович излагал отцовский взгляд на жизнь Елены в семье и за её пределами. Излагал, стоит отметить, достаточно связно и местами весьма образно, но от манеры подавать факты и строить гипотезы лично мне становилось не по себе. Похоже, что этот дядечка признавал правильным единственно своё мнение… ну, при условии, что оно не шло вразрез с позицией дражайшей супруги. Желания, устремления и настроения дочери априори считались блажью, ветром в голове и «вырастет — поймёт». Ха, да она могла бы сбежать куда раньше.

По словам клиента, лет до семнадцати Елена была типичной «девочкой из богатой семьи». Хорошая школа, затем — поступление в престижный университет. Общение в пределах определённого круга — состоящего, в основном, из таких же деток обеспеченных родителей. К дорогим клубам, модным шмоткам или драгоценностям особой страсти не питала, хотя отказа ни в чём не имела. Училась хорошо, пусть и не хватая звёзд с неба. Много читала, хотя круг интересов ограничивался фэнтези, детективами и слезливыми мелодрамами, ничто более серьёзное Лену не интересовало. Это и не удивительно, сейчас многие так живут. Как в анекдоте — «при пожаре погибла вся библиотека, обе книги, и одна из них ещё не раскрашена». Интернет — преимущественно игры, блоги и социальные сети. Регулярные выезды за границу — только с родителями и, как следствие, под присмотром. В общем, заурядная представительница «золотой молодёжи», может, с некоторым уклоном в домоседство. Между прочим, опасения отца можно понять, такие детки как раз из дома не сбегают, даже от большой любви или от большой обиды, у них бунтарского духа на это не хватает. Нам уже приходилось искать «заблудших овец», но там ситуация была иной, там подростки всей душой рвались уйти из привычной рутины, порвать с ней. И лишь позже, столкнувшись с реалиями нового для себя образа жизни, спохватывались и были до визга счастливы, когда (и если) нам удавалось вернуть их в прежнюю среду обитания. Не все, но большинство. Дядя Фёдор лишь посмеивался и говорил, что жизнь здорово умеет обламывать, но иногда делает это физически. Тут он был прав, в его практике доля успехов составляла едва ли треть от числа неудач. А неудача, как правило, имела весьма неприятный привкус. Часто — летальный.

Итак, начиная с семнадцатилетия Елена изменилась. Прежние школьные друзья оказались не у дел, папа особо отметил, что на дочкином компьютере непрочитанные письма от её приятелей накапливались десятками (интересно, как должна отреагировать молодая девушка, выяснив, что папа перлюстрирует её личную переписку?), учёба явно пошла под откос, да и свободное время дочка стала проводить не у себя комнате за компьютером, а чёрт знает где. В доме стали появляться — ненадолго, ибо уважаемая Екатерина Леопольдовна с готовностью выражала недовольство — раздражающего вида молодые (и не очень) люди с длинными волосами, в странной одежде. Бывало, как ни смешно об этом упоминать, с мечами и луками. Сам папаша называл новых друзей дочери «толкиенутыми», явно почерпнув этот термин на просторах Интернета и не желая вникать в подробности. Время от времени Елена в компании с новыми приятелями отправлялась на какие-то «мероприятия», о сути которых объяснений родителям не давала. Потребовала от отца приобрести для неё лук. Тот денег не пожалел, подарил дочери спортивный блочный лук Hoyt «UltraElite», хотя и высказал мнение, что таскаться по лесам со столь дорогой игрушкой не слишком разумно. На первый взгляд, Елена к мнению родителя прислушалась, несколько раз ездила тренироваться на стрельбище (пришлось оплатить весьма не дешёвые услуги инструктора — всё-таки увлечение стрельбой из лука не относится к числу распространённых), затем вроде бы успокоилась. Сомнительные приятели стали появляться реже, а затем и вовсе перестали оскорблять чувства хозяев дома своим вульгарным видом. Лук отправился в кладовку, где, по мнению взрослых, ему было самое место, а девочка чуть не сутками сидела в Интернете, окончательно наплевав на учебу. Это было неприятно, но… но как-то спокойнее.

А потом, как раз через неделю после восемнадцатого дня рождения, Елена исчезла. Вместе с ней исчез лук со всеми аксессуарами, кое-что из вещей, более подходящих для отдыха на природе, чем для появления в обществе, немного денег и разные мелочи.

— Сколько было денег? — поинтересовался я.

— Да так, — с явной рисовкой пожал плечами клиент. — Тысяч двадцать или около того. Рублей, я имею в виду. В сейфе было гораздо больше.

То есть, он даёт мне понять, что эта сумма, с его точки зрения, проходит по категории «немного». Ну-ну, запомним. И припомним.

— Документы?

— Паспорт остался дома.

— Оба?

— В смысле? Ах, да, вы имеете в виду заграничный… да, оба. Студенческий билет, свидетельство о рождении и все остальные бумаги тоже на месте.

С его точки зрения, это было более чем странно. Уйти из дома, взять деньги и вещи — это в понятия среднестатистического человека укладывается. Особенно, если барахла взять чемодан, а деньги — попросту все, до которых дотягивается рука. Взять «сущие гроши» и одежду на раз — глупо и непредусмотрительно, но, в целом, объяснимо. Прихватить дорогую игрушку — запросто. А вот оставить паспорт, без которого уехать подальше от Москвы можно разве что на попутках или, если повезёт, на междугороднем автобусе — глупость несусветная. Но девочка Леночка не производит впечатления классической дуры. Чутка поверхностной и избалованной — возможно, не слишком приспособленной к реальностям жизни — наверняка. Но не более того. Так что обеспокоенность отца вполне объяснима.

А вот я именно в этот момент понял, что уважаемый господин Друзов пришел как раз по адресу. Все признаки налицо… Пожалуй, дядя Фёдор сумел бы уже сделать далекоидущие выводы и, возможно, предложить более-менее подходящее решение, но я — не он. Опыта не хватает.

— Теперь вернёмся к записке.

Он молча вытащил из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул мне. В конверте — листок бумаги, на котором ровным, аккуратным почерком была написана, опять-таки с точки зрения среднестатистического человека, полная чушь. Или откровение — это уж с какой стороны посмотреть.

Папа, я так жить больше не могу. Это болото, ты разве сам не понимаешь? Этот мир засосал тебя, а теперь хочет добраться и до меня. Нет уж. Я хочу другой жизни и знаю, что нужно сделать. Не мешай мне и не ищи меня, только хуже сделаешь, поверь хоть раз в жизни. Если все пройдёт так, как я планирую, позже я с тобой свяжусь. Но это будет не очень скоро. За меня не переживай. Целую, я. P.S. Прости, что взяла деньги без спросу.

— Вы что-нибудь понимаете?

В его голосе сквозила искренняя надежда. В этот момент он даже стал мне слегка симпатичен, хотя первое и общее впечатления были, скорее, негативными. Неприятный всё-таки тип этот господин Друзов-старший. Для него и дочка — предмет престижа. Повод гордиться её оценками, её внешностью (кстати, симпатичная девочка, если судить по фотографии), да и вообще — благополучием семьи. И уход дочери из дома — удар по самолюбию, вызывающий явно проскальзывающее в речи раздражение. Но и беспокойство там однозначно присутствовало, и не только беспокойство о собственном имидже, но и страх за непутёвую дочку.

— Мы попробуем найти Елену.

Я старательно подчеркивал это «мы», дабы клиент ни на мгновение не забывал, что имеет дело не с молодым парнем невыразительной наружности и сомнительных достоинств, а с имеющей определенную репутацию фирмой. Пусть и состоящей всего из двух человек… а если самому себе не врать, то из меня одного, ибо где сейчас находится дядя Фёдор и вообще, жив ли он, я не знал.

Сумму гонорара и аванса мы обговорили быстро. Вопреки ожиданиям, скаредностью Друзов либо не страдал, либо умело это скрыл. Чего нельзя сказать о его супруге, которую названная мной сумма заставила прямо-таки перекоситься. Но смолчала, торопливо стерев с лица смесь возмущения и жадности. Вероятно, позже она всё муженьку выскажет, в том числе и мнение обо мне, как о специалисте.

Ничего я ему, кстати, не обещал. Это я у дяди Фёдора перенял сразу — никаких конкретных обязательств на свою голову. Попробуем. Постараемся. Сделаем всё возможное. Слова-пустышки, на исполнение которых можно надеяться, но сами по себе они ничего не значат. Ведь «постараемся» отнюдь не означает «непременно найдём», верно? А если подтвердятся мои подозрения, то шансов найти девчонку и в самом деле немного. В смысле, найти живой и здоровой.

Не стал я ему объяснять и то, каким именно способом я планирую отыскать сбежавшее из дома чадо. Во-первых, это профессиональный секрет — такие, как Друзов, сами имеют достаточно тайн, чтобы понимать моё нежелание раскрывать методы работы, которая меня кормит. Несколько терминов вроде «метафизического поиска», «астрального зондирования» и «экстрасенсорного анализа» дополнительно напустили тумана. А что? Если ему хочется обыденности — пусть обращается к нашей доблестной полиции. Те работают по старинке — объявят беглянку во всесоюзный розыск, разошлют фотографии по городам и весям… на этом, кстати, и умоют руки. Потому как найти добровольно ушедшую из дома девушку (нет криминала — нет и повода ставить на уши сотрудников) таким способом можно разве что случайно. Или если она сама хочет, чтобы её нашли.

Во-вторых, если я всё-таки попытался бы объяснить клиенту некоторые методы, применяемые дядей Фёдором (а теперь, в силу сложившихся обстоятельств, и мною), то уважаемый господин Друзов, как минимум, покрутит пальцем у виска, заберёт деньги и уйдёт. Как максимум — вызовет неотложку и объяснит санитарам, что на сего молодого человека требуется как можно быстрее надеть рубашечку с длинными рукавами, поскольку юноша явно погнал. И не исключено, что убедит. Поскольку рассказывать благоглупости о влиянии Марса на судьбу рождённого в январе, об энергетических хвостах, сглазе и порче можно, а говорить правду — нельзя. Не поймут-с.

— Да, и ещё… фотографию Елены я у вас заберу, эту записку — тоже. И мне необходимо осмотреть её комнату. Причём без понятых.

— В смысле?

— В смысле, я должен побыть там один. Осмотреть вещи, возможно, что-то пригодится для поиска. Просто посидеть, ощутить остатки ауры девушки. Ваше присутствие сильно исказит энергетические поля, а я должен ощутить её тайные устремления, в том числе и такие, которые она сама толком не осознаёт, но они могут оказывать влияние на принимаемые ею решения. Придётся покопаться и в её компьютере.

— А как современная техника сочетается с этим вашим «метафизическим поиском»? — не удержался от колкости Владимир Викторович.

Я пожал плечами.

— Вам важен антураж или результат?

— Результат, — сразу пошел он на попятную.

— Ну а если результат, то, согласитесь, глупо пренебрегать источником информации лишь потому, что он происходит из материального мира, а не даётся нам в виде откровения свыше. В нашей практике бывали случаи, когда пропавшего находили без всякой магии, просто благодаря кое-каким мелочам, оставленным без внимания «компетентными органами».

И ведь не соврал. Как можно легко исказить правду, переставив акценты. Магии в наших с дядей Фёдором действиях обычно не было ни на грош. Не обладал он такими способностями, это мы выяснили с абсолютной достоверностью. Насчет меня — ещё вопрос, но обольщаться не стоило. Как объяснил дядя Фёдор, если способности не проявились лет до десяти, то уже и не проявятся, по крайней мере, в полную силу. Планировали мы переговорить со знатоком этого дела, чтобы удостовериться окончательно, да так и не собрались. Так что обходились мы без магии — и будем без неё обходиться и впредь, только вот клиентам знать это совершенно не обязательно. А то и вредно. Если совсем уж припрёт — найдём, к кому обратиться за помощью.

Ох, чует моё сердце — помощь мне потребуется.

Дом четы Друзовых, надо признать, производил впечатление. Ну, может, не на людей их круга, но на тех, для кого и «двушка» в спальном районе есть почти недоступная роскошь — наверняка. Я рассматривал этот симпатичный двухэтажный домик и думал, что я, человек по натуре городской и жизнь «поближе к земле» не понимающий и не принимающий, на такую фазенду согласился бы сразу и без раздумий. Признаться, в понятии «дача» меня всегда отпугивал тот неистребимый элемент сельской жизни, который так дорог девяноста девяти процентам людей, имеющих «загородный домик». Я имею в виду вездесущие грядки, хозпостройки, сарайчики и прочее… Нет, я прекрасно понимаю, что для большинства дачников продукция своего огорода является немалым, а то и важнейшим подспорьем в вопросе банального выживания. Но когда люди вполне обеспеченные предпочитают что-то там сажать, поливать, окучивать, полоть… в то время, как можно просто выбраться в загородный дом и расслабиться вдали от городской суеты, от выхлопных газов — не понимаю. И никогда не пойму. Вот такой вариант мне ближе — ухоженный домик, ровно подстриженный газон, заборчик аккуратный и не производящий впечатления крепостной стены.

Наверное, Елене здесь неплохо жилось. А что до её бегства — как говорит дядя Фёдор, в молодости мы не умеем ценить то, что спустя годы покажется нам пределом мечтаний.

Друзов-старший встретил меня на пороге, сунул вялую влажную ладонь и изобразил на лице подобие улыбки. Его супруга от столь бурного проявления эмоций воздержалась — лишь сухо кивнула и тут же повернулась спиной, демонстрируя неудовольствие. Как ни странно, я её вполне понимал. Когда создаешь себе маленький личный мирок, зачастую стремишься сделать его закрытым от окружающих. И не потому, что ты такой уж закоренелый эгоист — просто собственная уютная раковина становится тем местом, куда можно спрятаться от любых проблем. Пока полиция с ордером на обыск не пожалует, или конкуренты не заявятся выяснять отношения… неизвестно, кстати, что хуже. Но пока это не произошло, любой нежеланный посетитель становится той самой песчинкой, что хоть и инициирует появление жемчужины, но одним своим существованием причиняет обитателю раковины изрядный дискомфорт.

Я хотел бы уточнить — не стоит думать, что это меня в философствования тянет. Тянет туда обычно дядю Фёдора, который на десять лет старше отца и, следовательно, более чем на тридцатник — меня. А с возрастом — это он так говорит, и я не вижу причин сомневаться в правоте родственника, повидавшего в жизни куда больше, чем я — появляется неудержимое желание осмыслить собственное существование. И если учитывать знаменитую фразу, что «жить в обществе и быть свободным от общества нельзя», то оценивая свою жизнь, неизбежно начинаешь размышлять обо всем остальном.

Во мне дядя Фёдор нашел благодарного слушателя. В основном, его мысли, пусть и не блещущие особой оригинальностью, вполне удачно накладывались на моё мироощущение. Дядя Фёдор на этот счёт говорил, что мой биологический возраст не соответствует психологическому. Не в том смысле, что я стал мудрым — а в том, что научился увлеченно брюзжать на излюбленную тему «а вот в наше время молодёжь была не такая…». С его точки зрения, излишняя рассудительность для молодого человека имеет ряд негативных моментов. В частности, такого «рассудительного» равно плохо принимают и в компании сверстников, и в обществе тех, кто постарше. Мне было плевать — общество дяди Фёдора меня вполне устраивало.

— Как вы намерены осматривать комнату Леночки?

Сбил меня с настроя, зараза. Но что поделать, я сюда и в самом деле пришёл работать, а не предаваться размышлениям. Самое забавное, что я понятия не имею, что искать.

— Покажите мне её комнату и оставьте одного.

А что ещё сказать? Не признаваться же ему, что я толком не знаю, с какого конца браться за проблему. Насчёт того, куда умотала его непутёвая дочка, пара предположений у меня есть и, если учесть все сопутствующие факторы, я могу оказаться правым. А лучше было бы, чтобы ошибся — тогда через несколько дней блудное дитя вернётся в отчий дом, без денег и в растрёпанных чувствах, быть может, с неплановой беременностью… но относительно целая. Поскольку, если я прав, то насчет её целостности есть немалые сомнения.

— Вам понадобится много времени? Час, два? Так получилось… — он отвёл глаза и я понял, что вина в сложившейся ситуации целиком лежит на его лучшей и большей половине, — в общем, мы ожидаем гостей. К вечеру, но…

— Сожалею, — пожал я плечами, осознавая, что никакого сожаления в моём голосе и близко не присутствует, — но ничего заранее сказать не могу. Быть может, на всё уйдёт минут пятнадцать. Или пара часов. Не исключаю, что мне придётся медитировать всю ночь. Просто не обращайте внимания, я не стану докучать вашим гостям и постараюсь не шуметь.

— А что конкретно вы собираетесь делать?

Кажется, вчера на этот вопрос я уже отвечал.

— Владимир Викторович, простите, но есть вещи, относящиеся к разряду профессиональных секретов.

— Вы… собираетесь осматривать её личные вещи?

— Непременно, — я понимал, что он рассчитывает на иной ответ, но не собирался ограничивать круг своих поисков. — Вплоть до ящиков с нижним бельем. Поверьте, приятного в этом мало и для вас, и для меня, но иного выхода нет. Если это неприемлемо, мы с вами можем прекратить наше сотрудничество. В конце концов, есть же полиция — их дело искать, вот пусть и ищут.

Грешно издеваться над попавшим в беду человеком, но дядя Фёдор всегда говорил, что если клиент начинается вмешиваться в наши методы работы, на более или менее удовлетворительном результате стоит заранее поставить крест. Сделай одну уступку, затем вторую — и вот уже ты не ведёшь расследование, а попросту пляшешь под дудку человека, совершенно не представляющего, с чем имеет дело.

Интересно, а если когда-нибудь среди наших клиентов (я верю, что дядя Фёдор вернётся, пусть даже на это уйдет бездна времени) появится по-настоящему понимающий человек, он тоже будет качать права и ставить палки в колёса?

— Да что вы, я ж ничего, я так… Леночкины комнаты на втором этаже, прошу.

В дверях мелькнул надменный профиль Екатерины Леопольдовны, явно слышавшей наш короткий диалог и теперь демонстрирующей высшую степень раздражения.

Комнат у сбежавшей дочурки оказалось целых три — такое впечатление, что внутри этот дом несколько больше, чем снаружи, вроде знаменитой «Тардис» Доктора Кто. Я задержался на лестнице и попытался уловить магический фон… да, я не владею магией, но поймать отголосок пространственных заклинаний может любой человек. По большому счёту, каждому что-то подобное в жизни переживать доводилось. Фразы «стены давят» или «какое-то здесь мрачное место» знакомы? Иногда такие ощущения всего лишь порождение эмоций, но если пребывать в подходящем настроении, то можно уловить что-то, лежащее глубже пресловутого «первого впечатления». Что-то на ином, более тонком уровне реальности…

Впрочем, зря я это объясняю. Дом как дом, никаких отголосков метафизических проявлений. Просто грамотный архитектор проект составлял.

Первая комната — кабинет. Иногда такая жаба душит… Я, в этом отношении, относительно счастливый человек, если счастье можно измерить площадью личного пространства. В том смысле, что у меня была своя комната. Квартира родителей хорошая, четырехкомнатная. И у меня, и у Машки были свои собственнае норки, куда можно было спрятаться от всего мира. Только вот я в той квартире не был уже давно. И не хочу — там всё напоминает о родителях. Ну, было дело, временами мы с ними не ладили, но родители… по-настоящему понимаешь, что они значат в твоей жизни, лишь тогда, когда они уходят. То есть, понимаешь поздно. А Машка… не знаю, как это бывает в других семьях, но у нас с ней отношения всегда складывались идеально. Я был сильным старшим братом, а она — восторженно обожающей младшей сестрой. Возможно, переходный возраст многое изменил бы… но я уже этого не узнаю.

Итак, кабинет. Дверь, что характерно, запирается изнутри — очередное свидетельство тому, что девочка в доме пользовалась известной самостоятельностью. Я, между прочим, права на простенький шпингалет для себя не выторговал в своё время. А замок мы закроем, не надо господам Друзовым заглядывать сюда. Потому что когда я сказал, что буду перерывать ящики с Леночкиными трусиками, я ни в малейшей степени не кривил душой. Буду. Если раньше не найду то, что прольёт свет на её исчезновение.

А начнём мы с объекта, для современной молодежи культового. С компьютера. Надеюсь, паранойя у Леночки не развилась и никаких паролей на этом симпатичном ноутбуке я не встречу.

Хм…

Ладно, будем считать, что некоторую тенденцию к сохранению личных тайн она имеет. Есть такая шутка — чайник набирает пароль с третьей попытки, а хакер подбирает со второй. Я не хакер, но… но фантазия при выборе личных паролей в 99 % случаев на удивление бедна. Попробуем.

С десятого раза пароль я угадал. Дурацкое сочетание — имя с годом рождения, таким паролем только в детском саду пользоваться. Ну-ка, что тут у нас?

Часа через полтора я разочарованно захлопнул крышку ноутбука, признав, что ничего особо полезного выудить оттуда не сумею. Не то, чтобы уж абсолютно ничего, личная переписка девушки в известной мере подтверждала мою рабочую гипотезу и, одновременно, вполне гармонировала с рассказом папы Друзова об увлечениях дочери. Девочка вела активную полемику с несколькими подругами, в которой бурно обсуждалась столь животрепещущая для современных реалий тема, как характер эльфов. Сама Леночка стояла на наиболее канонической позиции, согласно которой эльфы есть раса высшая, бесконечно мудрая, столь же бесконечно прозорливая и оттого благостная до медовой приторности. Её оппонентки возражали язвительно и, что приятно, вполне трезвомысляще. Мол, существа, живущие многие тысячи лет, и взаправду набираются мудрости по самые заостренные уши, но именно поэтому ни добрыми, ни приятными в общении они быть не могут по определению. Мир короткоживущих людей им попросту не интересен, наши сиюминутные проблемы для бессмертных — всё равно, что трагедия ребёнка в песочнице, потерявшего любимый совочек. Если вспомнить надпись на кольце Соломона о том, что «все пройдёт», то для эльфов это не какая-то там великая мудрость, а образ жизни. Любые трагедии кажутся мелкими, если их можно пережить. В буквальном смысле этого слова.

Спорить тоже надо уметь. Леночка не умела — она то срывалась в оскорбления, то начинала эмоционально и бессистемно вываливать слабенькие аргументы, основанные не на знании (откуда бы) и не на логике (ха, не будем про пресловутую женскую логику, к тому же в некоторых вопросах женским рассуждениям любой мужчина может только позавидовать), а на одних только растрёпанных чувствах. Как следствие, её доводы моментально разбивались в пух и прах. Надо будет пообщаться с этими девицами, по почте или телефону, а лучше лично.

Как многие, проигрывающие в споре, Леночка финишировала под лозунгом «я докажу вам всем, как вы ошибаетесь». В жизни, к сожалению (или к счастью), доказать всем и каждому свою правоту, как правило, не удаётся. Потому как правота бывает разная, а то и у каждого своя. Это не арифметика, где дважды два четыре, как бы тебе ни хотелось убедить всех в обратном.

Ладно, данная информация в схему укладывается. Правда, её «прощальная» записка стоит несколько особняком, нарушая целостность картины… но, как говорится, если единичный факт не стыкуется с теорией, факт можно безболезненно отбросить как случайную флуктуацию, возникшую под воздействием мирового хаоса. Вот и отбросим, временно. Теперь придётся заняться тем, чего мне делать не очень хотелось. Обыском. Пусть Друзов считает, что я ухожу в астрал и вопрошаю вселенский разум о судьбе его доченьки, а я лучше как следует поворошу её вещи. Что-то мне подсказывает, что одну неприятную штуковину я здесь-таки обнаружу. Блин, вот дядя Фёдор обошёлся бы без тотального шмона. Он хоть и чужд магии, но какое-то шестое чувство у него явно имеется, хотя Кэсси уверяла, что ничего такого в его душе она не видит.

Кэсси — это одна наша знакомая экстрасенс. Или экстрасенша, пусть даже нет такого слова. Или ведьма, хотя так о Кэсси в её присутствии лучше не говорить, потом проблем не оберёшься. Вообще по паспорту она Катерина, вот именно так, без буквы «Е» в начале имени. А по сценическому псевдониму — Кассандра, что, на мой взгляд, слишком претенциозно. Кэсси — это для друзей, каковым являлся дядя Фёдор. Понятие «друга» было милостиво перенесено и на меня, за что я Кэсси весьма благодарен, личность она и в самом деле уникальная. Ладно, о ней потом, сейчас мне надо сосредоточиться. Как говорит Кэсси, моя сильная сторона — интуиция, ещё бы добавить хоть каплю сверхчувственного восприятия, и я стал бы идеальным сыскарём. Но чего нет — того нет.

Итак, если бы я хотел спрятать маленький предмет, куда бы я его спрятал? В среднестатистической квартире для этого найдётся тысяча мест. И мне совсем не улыбается проверять их все, одно за другим. Знать бы, что именно я надеюсь найти… Будем рассуждать логически. Искомый предмет однозначно невелик. Это может быть каменный обломок, фрагмент статуэтки, увесистая гайка, древесный лист… в худшем случае — что-то иное, мне незнакомое, тогда уж только на интуицию вся надежда. Тумбочки письменного стола — слишком очевидно, следовательно, там будем искать в последнюю очередь. Карманы одежды, ящики с колготками, бельем и прочим добром — более вероятно, но тоже достаточно очевидно. В книгу? Банально, но именно эта банальность первой пришла бы девушке на ум. Начнем с книг.

А книг здесь много. Кстати, зачем девчонке три комнаты? Спальня, кабинет (уйди, жаба!), а третья-то на что?

Ух ты!

Мда, до утра мне здесь точно сидеть. Третья комната оказалась библиотекой. Похоже, что книги в этом доме пользовались уважением, и, если судить по обложкам, большей частью их коллекционированием занимались родители Владимира Викторовича и сама Леночка. Книги на полках были или откровенно старые, выпущенные в шестидесятых-семидесятых годах прошлого века, или же откровенно новые, в ярких обложках. Допустим, я хочу что-то спрятать в книге… какую я выберу?

Ключевое слово здесь — «спрятать». Перво-наперво отпадают те тома, которые чётко соответствуют известным вкусам юницы. То есть, просматривать всякого рода фэнтезийные циклы и бесконечные похождения ироничных дам-детективов мы не станем. Или станем — но в последнюю очередь. Книги-раритеты — их здесь немало — мы попросту отметём. Подразумевается, что фолиант, в который будет что-то засунуто, никто не возьмёт с полки, но также и не выбросит. Взгляд скользнул по нескольким рядам старых, доперестроечных ещё, подписных изданий. Оранжевые томики Марка Твена. Синие — Джек Лондон. Тёмно-зелёное собрание сочинений Александра Грина. Хм… да, это определённая ценность, но, в то же время, сейчас не модная. Так что будет блистательный Янки из Коннектикута пылиться на полке, демонстрируя гостям культурный уровень хозяев, но не более того. Пожалуй, с Янки и начнем.

Марк Твен, к сожалению, ничем не порадовал. «Бегущая по волнам» вкупе с «Алыми парусами» — аналогично, хотя на Грина я рассчитывал всерьёз. Я так расстроился, что ненадолго изменил собственным умозаключениям и пролистал почти три десятка ярких томов фантастики разных издательств, по большей части — свежих, максимум трёхлетней давности. Как и ожидалось — безрезультатно. Повторно прошёлся по комнате, разглядывая корешки книг. Лондон. Голсуорси. Фейхтвангер. О'Генри… ну-ка… нет, опять ничего. Стейнбек — слишком сложно, пожалуй, для девочки-подростка. Или не слишком? Мне он как-то не давался, скучно показалось. Пушкин. Пушкин — это наше всё… жаль, пусто. Не в смысле, смысла нет, а в смысле… тьфу, запутался. Ничего в этих томиках не спрятано, кроме сторублёвки брежневской эпохи. Наверняка заныкал кто-то из Леночкиных предков денюжку, а потом так и не нашёл её. И неудивительно, прятать надо так, чтобы потом найти.

Что-то вертится в голове, но мысль ускользает. В самом деле, не сунешь же заначку в первый попавшийся том, потом до морковкиного заговенья искать придётся. Надо что-то ассоциативное. Скажем, девушка, увлекающаяся вопросами эльфийской психологии, выберет… хм… учебник по психологии? Может, тут такой и есть, но я его не вижу. А если пойти от противного? Отбросим эльфов. Забудем о них, как о страшном сне — тем более что сон, и в самом деле, получится не из приятных. Какая ассоциация может быть у дочери обеспеченных родителей, ни в чем не нуждающейся? «Финансист»? Драйзера я тут где-то видел. Мимо… «Капитал»? Нету тут такого. Продолжим наши рассуждения, а то ведь всю библиотеку перерыть — тут на неделю поселиться. Итак, девушка обеспеченная, папина любимица. А мачеха её не любит, а почему? А потому, что в случае чего прав на наследство у девочки больше. И достанутся ей папины денежки. И дом этот. Большой дом.

Интуиция подскочила и издала победный вопль. Если и сейчас облом — ну, я тогда и не знаю…

Я подошёл к стеллажу и, чувствуя, как мелко подрагивают пальцы, вытащил двенадцатый том собрания сочинений Джека Лондона. «Маленькая хозяйка большого дома».

Он лежал даже не между страницами — прямо под обложкой.

Зелёный лист.

Свежий. Совершенно свежий, словно сорванный с дерева несколько минут назад.

Вот дерьмо-то!

Господин Друзов-старший явно собирался наброситься на меня с расспросами, но вдруг осёкся на полуслове и замолчал. Интересно, почему? Неужели моё лицо выглядело настолько расстроенным, что он решил потребовать отчёт как-нибудь позже? Правильно, вообще говоря, сейчас я совершенно не в настроении что-то объяснять. Например, сообщить страдающему папочке, что его блудная дочь в настоящий момент, скорее всего, уже мертва. И если оно так — а вероятность колеблется от традиционного блондинистого пятьдесят-на-пятьдесят до практически ста процентов — то мне, в лучшем случае, удастся вернуть ему… нет, не тело, это уж слишком большое везение. Так, что-то из её личных вещей.

Вопрос лишь в том, а стоит ли мне в сложившейся ситуации совать башку в капкан? С одной стороны, лично я этой малолетке ничем не обязан. Аванс заказчик выплатил, отчёт получит. Только не поверит. Года два назад и я бы не поверил, ни единому слову, а то и психушку вызвал бы. Понятное дело, Друзов имел некоторое представление о том, к кому обратился за помощью, но одно дело допускать существование некоторых метафизических явлений и иное — получить прямой и недвусмысленный ответ, который для любого нормального человека прозвучит как бред сивой кобылы.

С другой стороны, как говорил дядя Фёдор, дело надо доводить до конца или уж лучше вовсе за него не браться. На самом деле я немного сгущаю краски, шансы у девчонки есть, пусть и небольшие. Просто шансы «уцелеть» и шансы «уцелеть и вернуться» — несопоставимы.

Ладно, бросать её на произвол судьбы, не выяснив всё — непорядочно. Не подумайте, никакого азарта я не испытывал, напротив, прекрасно понимал, что лезу в ту же западню, куда не так давно сунулась прекраснодушная Леночка, искренне верящая в духовную красоту вечноживых эльфов. Но в памяти всё время всплывали беседы с дядей Фёдором, и я понимал, что такого пораженчества он не одобрил бы. Не знаю, встретимся мы когда-нибудь или нет, но его одобрение для меня всегда было важным и сейчас, когда я остался один, ничего не изменилось. По-прежнему свои поступки я, часто не вполне осознанно, взвешивал на весах «а что бы сказал по этому поводу дядя Фёдор».

В общем, домой я вернулся в совершенно растрёпанных чувствах, разрываясь между позицией «а оно мне надо?» и чувством долга. Да, итоговая сумма гонорара — это весомый довод, поскольку жрать хочется каждый день, а если я провалю первое же самостоятельное задание, это среди тех, кто в курсе, достаточно быстро станет известно. И фиг тогда кто-то явится ко мне с очередным заказом.

Наша с дядей Фёдором по сравнению с домом Друзовых выглядела… убого, пожалуй, вот лучшее сравнение. Старая мебель, явно нуждающиеся в замене обои, ковровое покрытие, которое не мешало бы как следует почистить. Нет, смотря с чем сравнивать, конечно. На взгляд людей с достатком ниже среднего, это вполне приличная двушка, не особо запущенная, но и не «уютное гнездышко». Жить можно.

Я заглянул в холодильник — чуда не случилось, пустые полки так пустыми и остались. Одинокая бутылка подсолнечного масла, с полкило картошки. Ладно, какой-никакой, а ужин. Между прочим, клиент мог бы и за стол пригласить, жлоб.

Или плюнуть на готовку и сходить куда-нибудь перекусить? Скажем, в «Ёлки-палки» или в «Макдональдс», сейчас я вполне могу себе это позволить. И если эта авантюра не увенчается успехом, деньги мне всё равно больше не понадобятся. Решено, иду искать себе ужин.

Но моим планам не суждено было реализоваться, поскольку уже почти на пороге дома меня остановил резкий телефонный звонок. Неожиданный… ну, я уже говорил.

— Миша?

Хм… Как говаривал дядя Фёдор, если ты добровольно обратился за помощью к Кэсси, значит, у тебя явно впереди неприятности. А если она обратилась к тебе — то неприятности уже совсем рядом. Наша добрая знакомая очень не любит всякие проявления технической мысли, в том числе и телефонные аппараты. Исключение делается лишь в том случае, если на сию доморощенную провидицу опять «накатило». Будучи от природы человеком добрейшей души, Кэсси тут же впадает в панику и начинает суетиться, стараясь увиденное предотвратить или, напротив, спровоцировать. В зависимости от того, считает ли она ожидаемое событие положительным или видит в нём трагедию. При этом Кэсси совершенно не волнует, что её мнение может банально не совпасть с мнением тех, в чью жизнь она начинает активно вмешиваться.

— Добрый вечер, Кэсси! — я постарался изобразить в голосе радость.

— Миша, ты таки влез в самое натуральное дерьмо.

Это, чтоб вы знали, её визитная карточка. Слова типа «здравствуй» в лексиконе Кассандры отсутствуют. Зато присутствует ярко выраженный еврейский акцент, причём заимствованный напрямую из анекдотов. Ни идиш, ни иврита она не знает, зато сплошь и рядом пересыпает свою речь словечками, которые, по её мнению, характерны для настоящей еврейской мамочки. Поначалу это раздражает, потом привыкаешь.

— Кэсси, у меня работа такая.

— Миша, ты мне ещё расскажи про ту работу, вдруг старая Кэсси таки узнает что-то новое. Но это будет в другой раз. А ты сейчас приедешь ко мне, я имею сказать тебе пару слов.

Я вздохнул и бросил взгляд за окно. Смеркалось. Тащиться куда-то — в том числе и ради беседы с Кэсси — совершенно не хотелось.

— Кэсси, а нельзя сказать пару слов по телефону?

— А шо, КГБ уже отменили?

— Двадцать лет назад[1].

— Ой, я тебя умоляю. Если на мастерскую Кацмана прицепить вывеску Baldinini, он шо, таки станет по-другому работать? Правда, Кацман цену поставит, словно его нааляйм[2] таки сделана в Италии. Миша, не пудри мне мозги, приезжай сейчас же или я не знаю шо сделаю. И не надо говорить тёте Кэсси много разных слов, за которые тебе потом будет стыдно. Ты всё равно приедешь, я так видела.

В трубке послышались короткие гудки. Есть во всем этом один момент, то ли смешной, то ли грустный. Как правило, видения Кассандры лишены чёткости в деталях, но это мало что меняет. Она знает, что нам необходимо и суждено встретиться. Это может произойти сегодня, завтра, через неделю или через год. Но практика показывает, что приглашение провидицы игнорировать не стоит, поскольку её видения имеют нехорошую тенденцию сбываться «любой ценой». Я вполне могу демонстративно плюнуть на её звонок (а я этого не сделаю — я ж сам себе не враг) и завалиться в постель. И не удивлюсь, если ночью в квартире случится пожар и мне придётся выскакивать на улицу в чём мать родила. Я могу не внять и этому предупреждению… и, скажем, попаду под машину, после чего тётя Кэсси посетит меня в больнице, где, скорбно опустив уголки губ, будет пенять мне на моё непослушание. Таким образом, встреча всё равно состоится, но неприятностей я огребу по полной.

Так что придётся ехать. Но сначала обязательно заскочить в магазин, Кэсси до умопомрачения любит сладкое (при её фигуре — это преступление), и являться к ней в гости без коробки конфет… дядя Фёдор не рисковал, и я не стану.

Город мок под дождём. Мок ещё с ночи, да и дождь, к несчастью, выдался не мелкий и противный, изрядно раздражающий, но не успевающий превратить прохожих в мокрых куриц, а улицы — в болота. Такой дождь можно было бы и приветствовать — он приносит облегчение от летней жары, прибивает к земле неистребимый смог и делает воздух… ну, пусть не свежим, но приемлемым. Свежий воздух в большом городе в разгар лета — это что-то из области фантастики. А уж в Москве — так и говорить не о чем.

В общем, тихо моросящий дождик я бы одобрил. А тот кошмар, что творился вокруг, ни малейших положительных эмоций не вызывал. Низкие, быстро несущиеся по небу тёмно-серые тучи, косые струи воды, хлещущие по тебе, словно из шланга. Зонт не спасает абсолютно, да и ветер норовит в любую секунду вывернуть его или вовсе вырвать из рук. У пешеходов одна надежда — побыстрее найти себе хоть какое-нибудь укрытие, спрятаться, переждать водяной шквал. Только сейчас это не слишком-то получается… Обычно проливные дожди — если они летние — долго не длятся. Налетел заряд, расплескался по улицам и крышам, да и исчез — глядишь, через какое-то время снова с голубого неба будет жарить солнце, торопливо испаряя упавшую на город влагу.

А вот сейчас облом-с вышел. Ливень как зарядил через час после полуночи, так и продолжается до сих пор. Дренажные системы не справляются, вода мутным потоком несется по проезжей части, отпрыгивая в стороны от проносящихся машин и, по закону подлости, дополнительно окатывая и без того не имеющих на теле ни единой сухой нитки прохожих. Кто-то пытается спрятаться под зонтом — сплошь и рядом зонтики у людей покорёженные, с выгнутыми или сломанными спицами. Ветер, чтоб его… А иные уже махнули на всё рукой, сложили бесполезные зонты и торопливо бегут по тротуарам, надеясь побыстрее добраться до дома. Из окна на такой дождь смотреть — одно удовольствие. Особенно, если тебе никуда идти не надо. Стоять и смотреть на тех, кто вынужден в непогоду выходить из дома и понимать, что ты, пускай лишь в эту минуту, самую капельку счастливее их.

Сейчас кто-то наверняка так и делал. Стоял в сухой комнате, в тепле и уюте, и пялился сквозь тройной стеклопакет на мокрых людей. И на меня, в том числе.

Вчерашний поход к Кэсси мало что прояснил. Поначалу провидица в присущей ей манере начала сетовать на то, что «этот милый мальчик из такой приличной семьи связался с нехорошей компанией». При этом подразумевалось, что «приличная семья» — это исключительно дядя Фёдор. Моих родителей Кэсси не знала, Машку видела один-единственный раз и не сумела почувствовать висящего над сестрой рока. Очень, кстати, переживала по этому поводу — «хорошая девочка, и не скажешь, что гойка». Причитания Кэсси, по теории, должны были развернуться в более или менее детальное предсказание, но увы — в этот раз талант провидицы дал сбой и ничего, кроме туманных разглагольствований о будущих неприятностях, выжать из неё не удалось.

А потом на стол легла здоровенная коробка конфет (ну, аванс от Друзова я получил, могу и шикануть), из бара явилась бутылка коньяка — и понеслось. Кэсси, кстати, пьет исключительно коньяк, а когда я пытаюсь выяснить, почему ортодоксальная еврейка, каковой она себя считает, без меры употребляет спиртное, натыкаюсь на стену непонимания. Мол, неужели такой хороший мальчик желает отобрать у старухи единственную жизненную радость? Тем более, что употреблять можно — злоупотреблять нельзя. А Бог — он всё понимает и разберётся, кто и в чём виноват. И если он и в самом деле таков, как о нём говорят раввины (я что-то сомневаюсь, чтобы Кэсси хоть раз общалась с настоящим раввином, хотя кто её знает), то уж он-то не станет упрекать старую больную женщину за столь невинную слабость. В общем, бутылка коньяка скоро опустела, ей на смену пришла вторая… Господи, как голова-то болит!

Под коньяк наша беседа как-то сама собой перетекла в иное русло, и мы битых два часа угробили на обсуждение не самой, на мой взгляд, животрепещущей темы — чем провидцы отличаются от пророков, а те, в свою очередь, от предсказателей. На мой взгляд, все они одним миром мазаны, но услышав столь дилетантскую точку зрения, Кэсси возмутилась и принялась меня просвещать. Мол, у неё на родине, где люди знают толк в подобных вещах, никому и в голову прийти не могло бы перепутать эти концепции. Поскольку уйти прежде, чем Кассандра соизволит отпустить, ещё никому не удавалось, мне приходилось сидеть, слушать и изредка вставлять осторожные комментарии.

По её словам, люди неграмотные — в смысле, в части метафизических явлений — склонны собирать в одну кучу все способности, связанные с видением будущего. Пророки и ясновидцы, оракулы и предсказатели, провидцы — в их понимании всё это или одно и то же, или настолько друг к другу близко, что разница становится ускользающее малой. В интернете, который Кэсси не жаловала, но признавала за ним определенную пользу, встречались более верные точки зрения… но истина так и оставалась где-то рядом.

Я прекрасно понимал, что Кэсси оперирует знаниями, которые ни современной науке, ни наукам древним и не снились. Но это отнюдь не означало, что она права, хотя определенная логика в её объяснениях присутствовала.

Итак, предсказатель — это человек, способный предсказывать наступление тех или иных событий, имеющих привязку к конкретной личности. И для того, чтобы предсказание родилось, необходимо присутствие этой личности в пределах видимости. Допустимо — по телевизору. Или, скажем, по голосу — с телефона или записи. Но предсказатель не может увидеть то, что ожидает совершенно постороннего человека. Скажем, не сумеет почувствовать грядущее наводнение, если здесь и сейчас рядом не окажется никого, кого эта стихия затронет. Точность предсказаний тем выше, чем меньше заинтересованное лицо о них знает. Поэтому ко всякого рода гадалкам Кэсси относилась с высокомерным презрением — рассказывать клиенту о том, что его ждёт, бессмысленно. Реализуемость предсказания при этом сползает к нулю, и если прогноз осуществится, то лишь случайно.

Если предсказатель лишь с некоторой степенью достоверности угадывает судьбу, то прорицатель в известной степени на человека воздействует, направляя его по пути, изложенному в прорицании. Сойти с этой дорожки немыслимо сложно, хотя сильным личностям зачастую удается изменить навязанное будущее, пусть и в мелочах. На родине Кэсси прорицателей сильно не любят. Настолько сильно, что ни один пребывающий в здравом уме прорицатель не рискнет заявить о таких способностях даже ближайшим родственникам. Никому не хочется, чтобы тобой управляли, словно марионеткой. Не стоит думать, что прорицатель стремится к получению власти над личностью — это действие дара, неподконтрольного разуму. Единственный способ бороться с негативными последствиями способности к прорицанию — не произносить суть видений вслух, не доверять их бумаге и не обнародовать каким-либо иным способом.

Провидец — дело иное. Провидец воспринимает вероятностную картину будущего, на год, на два… да хоть на сто. Предвидение не отличается точностью деталей (а чем дальше в грядущее, тем меньше подробностей), зато и мало зависит от действий конкретных людей. Провидец работает в одиночестве, присутствие посторонних нарушает тонкую паутину его дара, если говорить по-современному, «сбивая настройку». Ощущения приходят к провидцу в виде туманных картин, больше на уровне эмоционального фона. Скажем, наводнения, землетрясения и цунами Кэсси чувствует чуть ли не за месяц, но определить, где произойдёт катастрофа, не может при всём желании. В самом лучшем случае, ощутит связь между бедствием и кем-нибудь из тех, кого знает лично.

Если же говорить о пророках и пророчествах, то к ним Кэсси относилась с безграничным уважением, поскольку этот дар считался у неё на родине самым ценным. Вообще считается, что устами пророков говорят боги. Так это или нет, Кассандра достоверно не знала, встречаться с богами ей не довелось (после этой фразы у меня холодок по коже пробежал), но то, что пророчества сбываются всегда — это, по её мнению, было неоспоримым фактом. Другое дело, что пророк, в первую очередь — учитель народа, человек, который не только объявляет грядущие события, но и ведет к ним, готовит общество к тому, что считает неизбежным. И если он является достаточно сильной личностью (а личностей слабых и ничтожных среди истинных пророков не замечено), то рано или поздно посеянные им в людских душах зерна дают пышные всходы. И тогда пророчество исполняется. Только времени на это нужно, как правило, очень много. Десятилетия. Века. Или эпохи.

Сама она была почти классической провидицей. Поэтому как следует заработать на своём даре, достаточно сильном, она ни малейшей возможности не имела. Поначалу пыталась предупреждать власти о тех картинах, что открывались её мысленному взору, но каждый раз натыкалась на недоверие, непонимание или вовсе пренебрежение. Капля способностей к прорицанию у неё тоже имелась, и лишь благодаря этому бабке удавалось сводить концы с концами, что (в её понимании) подразумевало регулярно покупать себе сладости и коньяк. Исходя из каких-то принципов, навеянных, видимо, полученным в детстве воспитанием, Кэсси прорицала лишь события, с её точки зрения для клиентов благоприятные. А если в будущем у посетителя ничего подобного не ожидалась, то молчала как рыба, разводила руками и отказывалась брать деньги. Естественно, при таком подходе от наплыва восторженных поклонников она не страдала.

Тот факт, что касательно моего будущего Кэсси видела лишь туманные образы, на какой-то миг меня слегка испугал. Похоже, ничего хорошего меня впереди не ждёт, а наша с дядей Фёдором старая знакомая надеется молчанием обмануть линии вероятности, положившись на игру слепого случая. Молчит-то она молчит, но уже тот факт, что старуха всполошилась и пригласила меня в гости, говорит о многом. Да и её слова о дерьме, в которое я влез, не добавляли оптимизма.

На прощание она сунула мне пакет, пробормотав — «ну, возьми, пригодится, а то ведь не поможет». Я сделал удивлённое лицо.

— Ты же к Денису идешь?

Не в предвидении тут дело. Умная она просто, и два плюс два складывать научилась достаточно давно. С одной стороны, на Денисе свет клином не сошелся, есть ещё парочка знакомых, которые могут помочь. С другой — Денис, если захочет, поможет наверняка, а вот остальные…

Так что для понимающего человека мой выбор очевиден. Хотя толком-то я с Денисом не знаком. Видел один раз, какие-то дела у дяди Фёдора с ним были, а я просто присутствовал в качестве статиста.

— Можно подумать, есть варианты… — вздохнул я.

— Вот подарочек ему и сделаешь. Только ты не перепутай, скажешь, что со мной дружен, это рекомендация такая. Не самая худшая, ежели кто понимает. Так вот, моим другом представишься, но дашь понять, что подарок — это исключительно твоя инициатива. Он-то, ясное дело, всё поймёт, таки не дурак, но примет правила игры. Принцип у него такой.

А бабка-то волнуется… еврейские словечки из речи как ветром сдуло. Я заглянул в лежащую в пакете картонную коробку. Присвистнул.

— Спасибо!

— Ох, Миша… и попросила бы тебя не ввязываться в это дело, так уже ввязался. Что ж теперь… ну и девку выручать надо.

— Так она жива?

Кэсси погрозила мне пальцем.

— Миша, ты надеешься, что сумеешь перехитрить старую Кэсси? Как говорили древние, «делай что должно — и будь, что будет».

В общем, разговор этот мало что прояснил. О судьбе Леночки старая ведьма так толком ничего и не сказала, единственное, что я понял — эта судьба пока не определена, и от моих (в том числе) действий зависит, удастся мне вернуть её живой и относительно здоровой, или же придётся доставить папе Друзову что-нибудь из вещей его навсегда покинувшей этот мир дочурки. Проклятье, самое противное, что видения Кэсси — даже когда они относительно конкретны, что бывает нечасто — напрочь лишены однозначности. Она вполне могла бы заявить, что девушка уже покинула этот мир. И это будет абсолютно точным, профессиональным заключением. Только толковать эту фразу можно по-всякому.

И вот теперь мне надо встретиться с Денисом, который и сам по себе не подарок, а уж если обращаться к нему с просьбами… не любит он этого. Дядя Фёдор, помнится, в тот раз что-то от Дениса хотел, но так и ушёл несолоно хлебавши. Как ни странно, ушёл без обиды, чему я тогда несказанно удивился. В конце концов, если искатель… Я не говорил? Ну, дядя Фёдор себя называл «искателем», не в честь журнала, а в том смысле, что наша основная задача в любом деле — бороться и искать, найти и не сдаваться. Если первый, второй и последний лозунг я вполне понимаю, то вот с третьим как раз может выйти облом-с. У дяди Фёдора, насколько мне известно, неудач не было. Ну… таких, чтобы клиент остался полностью неудовлетворенным. Недовольство — это было. Отказ платить — сталкивались. К последним проявлениям несовпадений в позиции работодателя и исполнителя дядька относился философски. Но задача выполнялась всегда. Если мне придётся привезти Друзову, скажем, колечко дочери и сведения о том, что её более нет среди живых (в определенных ситуациях и это — не окончательный приговор), я буду считать, что работа выполнена. В общем, теперь я и сам «искатель». Начинающий. Так вот, если искатель обращается за помощью — особенно к такому, как Денис — это означает, что дело у него по-настоящему важное. Некрасиво это как-то — отказывать искателю. Подленько.

О Денисе и своих с ним взаимоотношениях дядька рассказывал много и охотно, и позже его пофигистское отношение к полученному отказу я уже воспринимал как само собой разумеющееся. Но осадочек-то остался.

В общем, на кнопку звонка у Денисовой двери я нажал не в самом лучшем расположении духа. Мокрый, як цуцик, на душе муторно после беседы с Кэсси, да и ожидания от предстоящего разговора не самые радостные.

Дверь распахнулась. На пороге стоял высокий блондинистый мужик. В одних трусах. Босиком. И был он пьян в дымину… в лоскуты… в стельку… в общем — до полной потери восприимчивости. Вообще говоря, с позиции любой девчонки, Денис — парень красивый. Как и с позиции некоторых особо «современных» парней. Телосложение изящное, глаза пронзительно-голубые, пальцы как у пианиста, черты лица из серии «был бы ты бабой — какая это была бы баба!», но без ярко выраженной голубизны. Правда, сейчас Денис выглядел паршиво.

— П-привет, — он добрую минуту таращился на меня, затем икнул. — Ты хто?

— Я друг…

Договорить он мне не дал.

— Д-друг? Это класс! Эт-то просто суп-перски… — в обычное время Денис не заикался, но сейчас, очевидно, даже короткие слова представляли для него определённую проблему. — Мне об-бязательно нужен д-друг! Ты, з-заходи, д-друг!

Он повернулся ко мне спиной и направился в комнату.

Я один раз видел, как Денис двигался. Избави меня боже от такого спарринг-партнера, и неважно, пойдёт ли речь о холодном оружии, банальных кулаках или о пистолете. Никаких шансов. Двигался он тогда плавно и неуловимо-быстро, словно ртуть, перетекая из одной позы в другую. Перетекал он и сейчас, только по стеночке. Добравшись до глубокого кресла (на вид — цены неимоверной), хозяин квартиры слился в него, приняв несколько странную, но достаточно устойчивую позу.

— Садись, д-друг! Наливай! — он указал на стол, заставленный батареей бутылок с разноцветными этикетками. Пустых.

— Я вот д-думаю, д-друг, какое в-вино тут сам-мое лушшее? Вот эт-то сам-мое, как щитаешь, д-друг? — он поднял бутылку Amontilliado Cherry, великолепного испанского хереса восьмилетней выдержки, наклонил её над бокалом. Увы, в бокал упало лишь несколько капель. Он грустно посмотрел на пустую посуду и вздохнул. Взял другую бутылку — Markiz De Riscal, тоже испанское, примерно того же класса. — П-пусто, д-друг. Везде п-пусто. А я так и не п-понял, какое тут само-само-самое…

Судя по количеству пустой посуды, либо тут долго веселилась немаленькая компания, либо Денис решил всерьёз наклюкаться в одиночку и старательно претворяет эту идею в жизнь. Только не как нормальные люди — водочкой, коньячком или, на худой конец, какими-нибудь скромными напитками молдавского производства. Дядя Фёдор говорил, что Денис практически не пьянеет, и если он уж догнал себя до такого состояния — значит, за дело взялся основательно. Особым снобизмом он не страдал, но и что попало не употреблял, благо средства позволяли.

— Усё кончилось, д-друг! — в уголках его глаз засияли слезинки. — Как грустно, да? Скажи, д-друг, у тебя есть выпить? Что-нибудь по-настоящему п-прекрасное? Только не водку, д-друг, вы всё в-время пьёте водку… как вы её пьёте, скажи, д-друг?

Я достал полученную от Кэсси коробку и протянул хозяину дома. Денис заглянул внутрь, расплылся в счастливой пьяной улыбке и вытащил на свет божий небольшую бутыль из чуточку мутноватого синего стекла. Пробка — или что там у неё — была залита чем-то вроде сургуча или пластика. Только густо-синего цвета. Никаких этикеток, никаких рельефных излишеств вроде года разлива или, скажем, логотипа кампании. Просто синее стекло… да и бутылка не слишком напоминает продукт промышленного производства. Явно ручная работа.

Несколько минут Денис рассматривал подарок, чуть ли не пуская слёзы умиления.

— Это круто, д-друг! Это по-дружески, я те говорю. Ты м-молодец! У меня давно не было такого д-друга. Такого зам-мечательного д-друга, как ты. Ща, м-минутку…

Он попытался сосредоточиться. Удалось примерно с четвёртой попытки — губы шевельнулись, в воздухе прозвучала мелодичная фраза.

Словно поток холодного ветра промчался по комнате. Исчез тяжёлый винный дух, воздух наполнился ароматом неведомых цветов, куда-то бесследно пропала моя головная боль, растворилась в прохладном дуновении усталость. Словно и не было бессонной ночи, я был свеж и бодр — не помню, когда в последний раз я был настолько свеж. С Дениса разом слетел хмель, заодно его лицо, ещё несколько секунд назад одутловатое, уставшее и помятое, теперь выглядело как из какой-нибудь рекламы дорогого средства по уходу за кожей для мужчин.

— Это необычный подарок… друг.

Он больше не заикался. Только теперь его уже набившее оскомину «друг» прозвучало не слезливо-радостно, как раньше, а насмешливо и чуточку недоверчиво. И голубые глаза смотрели серьёзно, изучающе, холодно. Опасный взгляд — особенно, если понимать, что из себя представляет Денис и чем может закончиться беседа, если я ему сильно не понравлюсь.

— Это очень необычный подарок. Могу ли я узнать, зачем ты пришёл… друг?

— Денис, ты меня не совсем правильно понял, — вздохнул я. Пока меня не вышвырнули за дверь, лучше объясниться. И не врать, ложь Денис почувствует легко и непринужденно, он и не на такое способен. — Меня зовут Михаил Орлов. Я действительно друг, но не совсем твой, хотя был бы рад этому. Я друг Кэсси… в смысле, Кассандры.

— Кассандра… — он коротко пробарабанил пальцами по столику. — Не буду говорить избитые фразы о том, что друзья Кассандры — мои друзья, учитывая, что часто это совсем не так. Но я хорошо к ней отношусь, нас кое-что связывало раньше. Давно. И я знал одного Орлова, Фёдора. Ах да… я помню тебя, Михаил, ты приходил ко мне вместе с Фёдором несколько месяцев назад.

Я сидел неподвижно, чувствуя, как неприятный холодок ползет по позвоночнику. «Я знал Фёдора Орлова». Невинная фраза, в иное время и в ином месте ничего существенного не значащая. Только вот Денис часто придает словам, как выражался дядя Фёдор, «истинное» значение. Упоминая моего дядьку в прошедшем времени, он словно хотел сказать — не надейся. Не жди.

А может, и нет тут никакого второго смысла, никакого истинного значения. В конце концов, Денис живет здесь уже чёрт его знает сколько времени, давно, небось, понял, что слова люди часто произносят лишь затем, чтобы поддержать разговор. И совсем не обязательно полировать до блеска каждую фразу.

— Я понимаю, что решив подарить мне иштан, — он кивнул на синюю бутылку, покоящуюся в его ладонях, — ты рассчитываешь на ответную услугу. Я слушаю.

— Нет, Денис, — покачал я головой. — Это подарок — не в качестве оплаты, не ради ответной услуги. Хотя, честно признаться, она мне нужна. Просто мой подарок, и если ты считаешь себя обязанным, скажи — я уйду.

Вот интересно, ощутит ли он… нет, не прямую ложь, скорее, некую двусмысленность? Фактически, я был искренен — Дениса подкупить невозможно. Запугать… ну, пожалуй, это может произойти. Уговорить. Разжалобить. Он может помочь от скуки. Или из любопытства. Или из какой-то мимолетной прихоти, что, в общем-то, тоже соответствует понятию скуки. Но вот задобрить его дорогим (точно не знаю, что такое «иштан», но догадываюсь) подарком — дохлый номер. Я не убеждал себя в этом, фальшь от Дениса не скрыть… я просто знал, что так оно и есть. И шел к нему ради дела. А бутылка… ну, не дала бы Кэсси бутылку, явился бы я сюда просто так. С теми же просьбами. С теми же аргументами.

— Интересно, — он буквально сверлил меня взглядом. — А ты знаешь, что в этом сосуде?

Кэсси могла бы и просветить. Хотя догадаться не так уж и трудно, что ещё можно подарить Денису в рамках многодневного запоя.

— Эльфийское вино.

Денис поморщился.

— Два слова, две ошибки.

— А почему две? — удивился я. — Ну, допустим, насчёт термина «эльф» я понимаю, только сам знаешь, нормальный человек выговорить правильное название в принципе не сможет.

— А вторая ошибка, соответственно, в слове «вино». Сей напиток, — Денис погладил синее стекло с таким трепетом, будто сосуд был изготовлен из цельного сапфира, — к вульгарному винограду не имеет ни малейшего отношения.

— Как коньяк — к копытным, — парировал я. — И вообще, не в названии же дело. Если напиток слабоалкогольный, значит, это вино.

— Или ликёр, пиво, настойка, — не сдавался Денис. — Пожалуй, как раз «настойка» тут подходит лучше всего. Но ты прав… хм… друг, дело не в терминах. Пусть будет эльфийское вино, если кому-то простые пути приятнее. Прими мою благодарность. Но, поскольку я не верю, чтобы кому-то захотелось притащиться ко мне в гости в такую погоду без веского на то основания, давай, рассказывай, что тебе нужно.

— Тень мэллорна. И ключ с якорем.

Он молчал, разглядывая то меня, то бутылку, словно решая, а не послать ли меня по известному любому русскому и большинству иностранцев адресу. Вообще говоря, я только что нанес ему маленькое оскорбление. Сродни тому, как в присутствии ортодоксального христианина упомянуть о «пророке Исе»[3]. Ну и фиг с ним, выговорить правильное название этого эльфийского священного дерева гораздо труднее, чем воспроизвести самоназвание их расы. Они и сами по полгода учатся произносить имя Духа леса — по их мнению, неправильно названное имя оскорбляет его владельца. Эта позиция имеет, кстати, несколько неожиданное следствие — своих имен эльфы не раскрывают никому, кроме самых близких, чтобы случайно не получить оскорбление, смывать которое придётся кровью. Пользуются псевдонимами, кличками, прозвищами — в общем, любой подручной идентификацией. Мэллорн (прости меня, Дух леса) в этом отношении беззащитен, поскольку выбрать себе псевдоним самостоятельно не имеет возможности — всё ж таки он дерево — а навесить на лесное божество ярлык ни одному эльфу в голову не придёт. Так что «мэллорн» — исключительно наше изобретение, с точки зрения этого лесного народа, оскорбительное донельзя. Одна радость, что к людям они относятся в достаточной мере снисходительно, чтобы не хвататься за оружие при каждом проявлении дефекта нашей дикции.

— Нихрена ж себе, — наконец выдал он, бережно ставя бутылку на столик. Затем, чуть подумав, поднялся и унёс её в другую комнату. Не иначе, спрятал до лучших времен.

Я-то прекрасно понимаю, что подарок получился воистину роскошный. У Дениса с родичами проблемы, так что вино из родного леса ему раздобыть сложно. Не то, чтобы совсем невозможно — уж проблемы что-то «достать» в России традиционно так или иначе решались, если не деньгами, так по знакомству. Вот именно по знакомству ему сейчас бутылочка и перепала. Хотел бы я только знать, откуда эта настоечка у Кэсси взялась, она-то явно на экскурсии в Вечный Лес не ездит.

Кстати, на будущее, надо пояснить, если кто не понял — эльфы, Вечный лес, иштан… в общем, масса терминов, которые мне придётся употребить в предстоящем разговоре и, далее, в ходе порученного мне папой-Друзовым расследования, имеют мало общего с их истинным звучанием. Профессор[4] был великим человеком, его книги пусть и имеют ряд значительных расхождений с реальностью (в части антуража), а исторически и вовсе являются вымыслом чистейшей воды, но всё же в достаточной мере дают представление о бессмертных созданиях, живущих рядом с человеком. Не в этой реальности — но факт остается фактом. Нравится это Денису или нет, но его называли, называют и будут называть эльфом. Как и наиболее опасных противников эльфов упрямо называют орками, хотя там, насколько я слышал, лишь намёк на созвучие.

А вот в описаниях внешности сходства — выше крыши. Кроме ушей, нормальные у них уши, разве что чуть более, чем у людей, прижатые к черепу. По мнению дяди Фёдора, тут не обошлось без утечки информации. Эльфы — те, кто помоложе, ибо с возрастом у них любопытство отмирает, как ненужный элемент психики — активно пользовались порталами ещё в те времена, когда и понятия не имели, что за существо такое — «человек». Мало ли, куда заносило их молодёжь в поисках приключений на изящные эльфийские задницы. В общем, то ли Профессор сам оказался гением, то ли до него дошли слухи и он их мастерски использовал.

Денис вернулся и снова устроился в кресле.

— Итак, тень мэллорна. Допустим, с этим я могу помочь, не такая уж это и тайна. Да и способ самоубийства каждый выбирает себе самостоятельно, и кто я такой, чтобы вмешиваться в выбор человека?

Риторический такой вопрос. Но с намёком.

— А вот что касается ключа с якорем… Послушай, Михаил, я понимаю, что причины обращаться с такой просьбой у тебя есть, но, в отличие от некоторых наших общих знакомых, видеть будущее не умею. Так что рассказывай всё по порядку, а я подумаю, смогу ли и, что важнее, стану ли тебе помогать.

А кто бы сомневался? Я ж не настолько наивен, чтобы рассчитывать на помощь бессмертного (кто-то ещё не сообразил, с кем я имею дело?) без необходимых пояснений.

Но сначала нужно мне самому кое-что прояснить. Как уже говорилось, любознательность — детская болезнь, которой страдают где-то процентов семьдесят эльфов в возрасте лет до трёхсот-четрёхсот. В этот период они лезут во всякого рода неприятности, предаются порокам, крутят романы с кем попало, путешествуют, тесно общаются с людьми. Да и не только с людьми. Традиционные войны с орками — это всё от избытка энергии и от неуёмной любознательности. Типа, а что получится, если набрать ватагу сорвиголов и испытать на прочность какую-нибудь из горных крепостей? Заканчивается это, как правило, плачевно. Эльфы хоть и отменные стрелки, но бойцы, мягко скажем, так себе. Ну а орки — не те существа, которых можно донимать безнаказанно, они сами не дураки подраться, а обиды на вечноживущих у них передаются из поколения в поколение и имеют тенденцию накапливаться. Вообще говоря, образ «созданий тьмы» им не слишком подходит, сами они тяги к экспансии не проявляют, но и за своё кровное готовы стоять горой. В том числе, и за те понятия, которые люди называют «честью» и «долгом перед видом». В общем, юные эльфы традиционно мутят воду, а расплачиваться за это приходится и им самим, и старшему поколению бессмертных (неправильный, кстати, термин — лучше «нестареющих», поскольку долголетие хреново помогает от клинка, воткнутого в брюхо), и людям. Последним — в особенности, ибо втягивать в разборки соотечественников часто не получается, а придурков среди людей найти не сложно. Или купить — скопидомство эльфов распространяется на некоторые артефакты и родовые древности, а монетами с профилями человеческих королей лесные жители разбрасываются с демонстративной щедростью.

Ну и люди тоже хороши. Им только дай возможность подраться… соваться в Лес — больных мало, а попытаться пощипать горные крепости орков охотники неизменно находятся.

Об эльфах, орках и тамошних людях дядя Фёдор знал много. Или от Дениса, или от других таких же. Только в Москве, по его словам, эльфов наберется с десяток, если не больше. На контакт с обычными людьми они идут неохотно — в смысле, чтобы до полной откровенности. А вот набрать десяток-другой мордоворотов, да отправить к себе в Эллану, в качестве пушечного мяса — это запросто. Есть у меня подозрение, что дядя Фёдор когда-то и сам имел дело с вербовщиками. Об Эллане он рассказывал с явным знанием дела.

Постепенно тяга к перемене мест и различным авантюрам уходит, сменяясь стремлением постичь смысл жизни, любовью к уюту и покою. Тогда эльфы завязывают со странствиями и драками, возвращаются в родной Лес, чтобы под кронами мэллорнов предаваться философским размышлениям. И всех развлечений — всадить стрелу в горло всякому, кто посмеет отвлечь созерцателей от погружения в тайны мироздания. Договориться с ними, по словам дяди Фёдора, дохлый номер — вне зависимости от предмета спора. Поэтому, эльфийские правители всегда относительно молоды. То есть, именно юнцы (в их понимании) правят, заключают и нарушают союзы, посещают людские государства с дипломатическими миссиями, объявляют войны и так далее. С таким подходом, по прошествии нескольких тысяч лет под каждым деревом в Великом Лесу сидело бы по десятку «старцев». Но, благодаря детской болезни, до истинного взросления доживает ладно если десятая часть. Остальные либо гибнут, либо уходят в иные миры, да так оттуда и не возвращаются. Как Денис, к примеру. Ему уже давно пора перейти от этапа «я существую» к этапу «я мыслю». Дядя Фёдор говорил, что лет Денису уж с полтыщи, если не больше.

Правда, бывает, что возрастная болезнь принимает затяжную, хроническую форму. Казалось бы, собрав воедино жизненный опыт и юношеский задор, можно стать выдающимся правителем. Но сами эльфы таких вот особей, застрявших в периоде инфантильности, не жалуют.

Ладно, я отвлёкся.

Выслушав мой рассказ о пропавшей девушке, Денис равнодушно пожал плечами.

— Допустим, ты прав, и эта твоя Лена воспользовалась якорным ключом. И что дальше? Мэллорны (тут он поморщился) на опушке не растут, значит, вышла она где-то в самом Лесу. Думаешь, ей там удастся выжить достаточно долго, чтобы добрести до людских поселений?

— Боюсь, она не станет искать людские, — я сделал ударение на этом слове, — поселения. У девчонки крыша поехала на почве эльфийской психологии, она будет искать кого-то из ваших. И полезет с расспросами…

— И получит стрелу прежде, чем сумеет выдавить из себя банальное «здрасьте».

— А говорят, что ваши… соплеменники мужского пола не прочь поразвлечься с человеческими женщинами.

— Не прочь, — не стал спорить Денис. Могу поклясться, сам он «развлекался» на полную катушку, обаяния ему не занимать. — Но чтобы попасть не в категорию «враг», а в категорию «ах какая милашка», ей потребуется изрядное везение. Встретить кого-то из молодых до того, как её шлёпнут. И не просто встретить, а вызвать симпатию.

— Шанс имеется.

— Мизерный. И этот мизерный шанс имеется именно у неё, а не у тебя. Ты же не думаешь, что способен вызвать у эльфийки сексуальный интерес?

Мне бы обидеться, но он ведь прав, пусть и высказывает эту правоту в несколько грубой форме. Вообще говоря, девчонки, с которыми Леночка спорила по переписке, во многом лучше понимают предмет полемики. Эльфы, большей частью, создания в общении достаточно неприятные. Щадить чувства собеседника они не умеют и не любят. А их «прекрасные половины» в этом вопросе, как правило, и вовсе невыносимы, поскольку считают представителей других рас чем-то вроде навоза на дороге — на вид мерзость, на запах отвратительны, и вообще, лучше ничего общего с дерьмом не иметь. Встречаются исключения, но редко.

— Не думаю.

— И то хорошо…

Он долго молчал. Молчал и я, не желая форсировать события.

У дяди Фёдора с Денисом были какие-то дела и до того, как я впервые увидел нашего местного эльфа. А поскольку поговорить дядька любил, а меня после той встречи распирало от вопросов, беседовали мы долго. И в этот день, и потом. Рассказывал дядя Фёдор много, другое дело, что толком и не определишь — где в его словах достоверная информация, а где чистой воды вымысел. Пофантазировать мой родственничек был не дурак. К примеру, в то, что эльфы, в поисках новых ощущений, могут переспать не только с обычной человеческой девчонкой (по меркам лесных жителей, красотой людской род не отличается), но и с кем угодно. Вплоть до оркской… забыл, как дядька их называл, вроде как «самкой» — невежливо, а «женщиной» — язык не поворачивается.

Но главное, что я вынес из этого разговора — эльфы, в большинстве своём, рабы так называемого «первого порыва». То есть, раз выбранная модель поведения меняется с крайней неохотой. Это я к чему — если уж Денис не послал меня в известный всему миру пеший эротический маршрут, значит, что-то я с этого визита всё-таки поимею. Может, и не в полном объеме, но Денис так или иначе поможет. Главное — не торопить его, а то ведь он в России неведомо сколько лет прожил, может, научился оперативно менять точку зрения в зависимости от внешних факторов.

— Почему сам за это дело взялся? — поинтересовался эльф тоном столь равнодушным, что в иной компании тут же получил бы в ответ «не твоё дело».

— Дядя Фёдор куда-то пропал…

О, вот тут как раз пора прояснить, почему я его так называю. Как я уже говорил, дядя Фёдор нарисовался в нашем доме ещё когда я только встал на ноги. Но поначалу заглядывал в гости редко… это не я так помню, это потом, по разговорам выводы сделал. А когда мне лет пять стукнуло, стал появляться куда чаще, временами — каждый день. И отношения с отцом, поначалу относительно прохладные, более или менее выровнялись. Наверное, отца подкупил тот неоспоримый факт, что его новоявленный брательник всерьёз ко мне привязался. Дарил подарки, не то чтобы дорогие — но регулярно, никогда не отказывал в плане «посидеть с мальцом», охотно таскал меня в кино или в парк, когда родителям было малость не до того. В общем, отца это устраивало. И меня тоже — только вот я почему-то никак не мог запомнить его имени. Странно — нормальное ведь имя, достаточно распространённое… а не застревало в памяти, хоть ты тресни. Ну он и ляпнул как-то — мол, Мишаня, да меня ж как мальчика из твоего любимого мультика зовут, ну, где там кот Матроскин и пёс Шарик… помнишь? Я ему — «дядя Фёдор, да?». Вот с тех пор и повелось… уже потом, когда я вырос, он часто говорил — ну прекращай этого неизменного «дядю» каждый раз вставлять, перед знакомыми неудобно, что здоровенный лоб постоянно «дядькает». А привычка, что теперь с ней сделаешь. Так и остался он дядей Фёдором — и в общении, и в мыслях.

— Вот как? — Денис изобразил вялый интерес.

— Оставил записку — мол, наклёвывается интересное дельце, потом расскажу. И уже два месяца как ни одной весточки.

— А Кассандра?

— Никакой конкретики. Или ему ничего серьёзного не грозит, или он… в общем, видения, касающиеся мертвых, её не посещают.

— Жаль, если погиб.

Мы помолчали. Если он ждёт, что я сдамся и уйду сам — хрен дождётся. Мне спешить некуда.

— Ну хорошо, — медленно протянул он. — Допустим, у тебя и в самом деле нет иного выбора, если не говорить о полном отказе от заказа. Сначала несколько вопросов. Мечом владеешь?

— Посредственно.

Историческому фехтованию меня учили — один из знакомых дяди Фёдора. Причём задолго до того, как я узнал род дядькиных занятий. Сперва этот хитрый лис сумел меня заинтересовать холодным оружием, потом — ненавязчиво свести с нужными людьми. Заплатил он им, или просто попросил так, что ему не смогли отказать, но полгода я пару раз в неделю посещал тренировки. Русский меч, турецкий ятаган, японская катана, бастард, двуручник — всего понемногу. Поначалу Потапыч, мой инструктор, надеялся нащупать-таки истинно «мой» вид оружия. Но потом сдался, убедившись, что до сколько-нибудь значимых высот мне не подняться.

— Жаль. Лук, арбалет?

— Вообще никак.

— Хм… нож, рукопашка?

— С этим получше. Можно даже сказать, хорошо… если противник — человек.

— Значит, плохо. Михаил, я могу дать тебе ключ и укажу на Тень. Но тебя там ухлопают. Подумай очень тщательно — оно тебе и правда столь сильно надо? Я понимаю, эта твоя Леночка — красивая девчонка, её жаль. И гонорар тебе определили достаточно неплохой. Но давай рассуждать здраво — вернуть её ты вряд ли сможешь, да и весьма вероятно, что поздно уже для спасательной экспедиции. Пребывать в неведении отцу всё легче, чем наверняка узнать о кончине дочки. Гонорар… хочешь, я тебе три таких гонорара просто так дам? Деньги — пыль под ногами, как бы ни банально это звучало. Они приносят кратковременные удовольствия, но платить за это иногда приходится непомерную цену. Подумай, ведь можно заработать безо всякого риска. Хочешь? Прямо сейчас. Три гонорара… нет, пять. Сохранишь свою жизнь, нервы отца этой беглянки. И уцелеет хороший парень Миша. Не будет рыдать Кассандра… она ведь тебя любит, у неё родственников здесь нет, а к тебе бабка привязалась.

Вот выдай он эту тираду дяде Фёдору — не знаю, каков был бы итог. Дядька человек рассудительный, для него трезвый анализ ситуации — первейшее дело. Если шансов нет или они мизерны, стоит ли совать голову в петлю? С другой стороны, что подумал бы дядя Фёдор, если я сейчас сдамся? Он часто говорил красивые слова о чести, долге и так далее, и что-то мне подсказывает, что отступления перед одними лишь обещаниями грядущих проблем мой родственник совсем не одобрил бы.

Ключ с якорем, шанс на возвращение. Без якоря шансов немного, это эльфы вычислили многие тысячи лет назад и с тех пор почти ничего не изменилось. Без якоря — идти наугад, то есть, где-то один шанс из полусотни, что я окажусь на Земле. Хотел бы я знать, кто надоумил Леночку заякориться? Ведь кто-то знающий, кто-то с опытом. Так почему не удержал, не растолковал на худой конец… на верную смерть ведь отправил. И этот «кто-то» реально существует, ибо ключи (да к тому же якорные) на дорогах не валяются.

— Денис, ты прав.

— Мы договорились?

— Нет, я всего лишь признаю, что ты прав. Дело почти безнадёжное, думаешь, я не понимаю? Но дело всё как раз в этом «почти». Тебе слово «совесть» о чём-нибудь говорит?

— Его люди выдумали, чтобы оправдывать бессмысленные поступки.

— Смысл в том, чтобы поступать по совести.

Эльф рассмеялся.

— Миша, ты сам-то веришь в то, что говоришь? В чем смысл жизни настоящего мужчины? Ну, если ориентироваться на ваши ценности. Посадить дерево, построить дом, вырастить сына… Несмотря на банальность, в каждой паре слов можно найти мудрость, особенно если не пытаться понимать сказанное буквально. Приумножить богатства природы, приумножить богатства цивилизации, продолжить род. Это вполне оправданные, логичные и, в целом, верные цели. Мы отказались от «построить дом» в смысле технического прогресса, но считаем, что необходимо развивать свой духовный мир. Это тоже, в какой-то мере, дом — обитель того, что вы люди зовёте душой. Кстати, отказывая всем, кроме вас, в праве на обладание ею.

— А чем тебе не нравится?

— Душа, молодой человек, это…

— Денис, я не о душе. Чем тебе не нравится лозунг насчёт вырастить-посадить?

Улыбка исчезла с лица эльфа, словно её выключили.

— Нравится. Но в этом лозунге, как ты можешь и сам заметить, ничего не сказано о совести. Людям принадлежит ещё одна замечательная фраза — «Благими намерениями вымощена дорога в ад». Каждый понимает её по-своему… я предпочитаю интерпретировать в том смысле, что именно благими порывами, совестливыми поступками, добрыми намерениями и персональным пониманием справедливости человек способен превратить в кошмар и собственную жизнь, и жизнь окружающих. Потому что каждый негодяй, по сути, одиночка. Он не хочет, чтобы все остальные ему уподоблялись, ведь тогда он не сумеет ощутить превосходства над толпой. С негодяем легко бороться, потому, что его позиция очевидно отвратительна всем вокруг.

Да, похоже, Дениса понесло. Одна из причин, почему эльфов, мягко скажем, не любят в их родном мире — так это потому, что они в любой момент готовы опрокинуть на голову собеседнику ушат нравоучений. И ведь не скажешь, что говорят полную ерунду… Самое главное, что спорить с ними — себе дороже. Подбирать аргументы веками… это хорошее подспорье в любой дискуссии.

Теперь придётся слушать. Пока не выговорится, к делу не приступит, это уж как пить дать. При этом головы он не потеряет, ничего по-настоящему важного не выболтает. Разглагольствования, правильные только на первый взгляд или же, что сути не меняет, правильные на все сто процентов, направлены лишь на упражнения для ума, не принося реальной пользы. Если бы Денис хотел — с его возможностями он мог бы в кратчайшие сроки стать мировым светилом хоть в области медицины, хоть в биологии, хоть в органической химии… да много в чём. Только не хочет, предпочитая оставаться наблюдателем и не вмешиваться в жизнь чужого мира. Хм… кажется, это он и имел в виду, говоря о неприятии активной жизненной позиции с поправкой на «делай людям добро».

— Люди, наполненные по самые уши так называемым «добром», — продолжал развивать мысль словоохотливый эльф, — часто попросту не в состоянии удержать эту начинку в себе. Им надо выплеснуть своё мировоззрение в мир и, что важнее, привести этот мир к сходной позиции. Заставить всех шагать с ними в ногу. Под общую песню. Как сказал один ваш поэт, «А бояться-то надо только того, кто скажет: „Я знаю, как надо!“[5]».

— По-твоему, все беды от людей с добром в душе? — я скривился, чувствуя, что спор этот мне нипочем не выиграть, но и молчать… ну не в моём характере смолчать, если собеседник несет явную, на мой взгляд, чушь.

— Не все, не всегда. Но часто. Среднестатистический человек и понятия добра и зла воспринимает так же средне. Где-то ущемит себя во имя вбитых в детство прописных истин, где-то переступит через них, если выгода — моральная или материальная — окажется весомей душевных терзаний. Куда хуже, если приверженность добру или, как сейчас у вас модно говорить, Свету окажется возведенной в абсолют.

А ведь я знаю, о чем он скажет дальше. Начнет рассуждать о Сталине, о Петре Первом и Иване Грозном. По большому счету, каждый из деятелей, оставивших о себе недобрую память, действительно был олицетворением Света. Видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий… Вести за собой, невзирая на потери, зная, что цель оправдывает всё. Ибо цель — Добро с большой буквы. В его, лидера, понимании. А кто не согласен… Вот Брежнева сейчас многие вспоминают чуть ли не с умилением, а почему? Да просто он не стремился насадить добро везде и всем, в том числе и тем, кто не очень-то этого и жаждал. Стабильность, как ни странно, уже упомянутому среднестатистическому человеку часто куда милее перемен. Особенно, если понимание «перемен к лучшему» навязывается, хоть и с разумными, доходчивыми объяснениями.

Только спор этот сейчас совершенно не к месту. Я и сам понимаю, что сую голову в капкан, но от того, что любые мои аргументы Денис разнесёт в пух и прах, решение не изменится.

Может, попытаться сбить его на другую тему? Более полезную.

— Денис, давай не углубляться в высокие материи. Ты можешь сказать прямо — поможешь или нет?

Он что-то пробормотал себе под нос на журчащем языке. Понять невозможно, но смысл угадывается без труда, что-нибудь насчёт «метать бисер перед свиньями» с поправкой на изящную эльфийскую словесность. Затем вздохнул.

— Помогу. Но если тебя там убьют, меня не обвиняй.

В нашем, земном понимании эта фраза звучала немного неуклюжей шуткой. Но я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Кто его знает… не удивлюсь, если, погибнув где-то в далеком мире, таки смогу вернуться и предъявить Денису претензии. Мол, как же ты, не уберёг, а ещё мудрым считаешься.

Он поднялся, вышел в соседнюю комнату и через несколько минут вернулся. Не с пустыми руками.

— На, вымогатель.

Интересно, почему это я вымогатель? Можно подумать, нож ему к горлу приставил.

Ключ с якорем. Или, если говорить менее пафосно, щепка с короткой веточкой, на которой зеленеет листик. Точно такой же, как и ныне лежавший под обложкой «Маленькой хозяйки большого дома». Кусочек истинного мэллорна, да простят меня все эльфы мира за столь неблагозвучное, с их точки зрения, именование священного дерева. Пропуск в иной мир. И, благодаря этому самому листочку, пропуск двусторонний. Так утверждал дядя Фёдор.

Нет, я знал, как будет выглядеть ключ, хотя подсознательно ожидал чего-то менее банального. Ну да, щепка, невянущий лист… хоть бы светилась она, что ли. А то странно получается — передо мной на столе лежит кусочек величайшей святыни древнего народа, а на вид — деревяшка деревяшкой. Будет на земле лежать — взгляд не зацепится.

— Разочарован?

Интересно, у меня и впрямь эмоции на лбу написаны, или Денис такой прозорливый? Наверное, он прав, разочарован я. Никогда не любил смотреть передачи, где фокусники делятся секретами мастерства. Сразу пропадает ощущение волшебства — какое это, к бесу, волшебство, просто двойное дно, зеркала, ловкость пальцев. И порядком замученный кролик, которому до смерти надоели софиты, шумные зрители и хозяин, решивший, что лучшее для кролика место — шляпа. Проза.

— Да не особо. Я примерно представлял себе…

— Та-ак, — медленно протянул Денис, и я понял, что только что нажил на свою голову неприятности в виде очередной лекции. — Оказывается, друг Миша, ты не только в боевых искусствах мало чего можешь, ты и в том, за чем пришёл, не разбираешься.

— А ты просвети, — обреченно усмехнулся я.

Не подумайте, что мне не интересно. Очень интересно, учитывая, что с этим ключом мне работать в самое ближайшее время. Я заранее точно знал, как ключ будет выглядеть — доводилось сталкиваться. Насчёт того, как им правильно воспользоваться, я знал гораздо меньше, разве что общие принципы. А тут, как часто случается, самое важное — в нюансах. Бывает, обычную-то дверь не открыть, если хитрости не знаешь — где коленом надавить, где на себя чутка потянуть. А это же не просто ключик от заурядного висячего замка, это способ открыть проход между параллельными вселенными… или как их там правильно назвать. Истинная магия.

Но интерес этот сейчас носит больше практический характер. Лекцию по истории, философии и этике межпространственных перемещений я бы с удовольствием махнул на пару дельных советов относительно того, как пережить встречу с соплеменниками Дениса. Но до подобной банальщины он не снизойдёт, эльфы вообще убеждены, что каждый заслуживает той судьбы, которую сам и выбирает. Поэтому, кстати, свой молодняк не осаживают, когда те лезут на рожон[6]. В обоих смыслах. И, кстати, попытка Дениса меня отговорить от самоубийственной затеи говорит о том, что он либо попал сюда совсем юным, не впитав в плоть и кровь философию родичей, либо порядком «очеловечился».

— Просветить его, — буркнул Денис, но глаза его приобрели мечтательное выражение. — Не в коня корм. Распинаться перед тем, кто в ближайшее время пойдет на удобрение для… гм… мэллорнов. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, всё равно заняться нечем.

Эльфы во всём считают себя первыми. Ну, или почти во всём. Применительно к межпространственным переходам или, как они предпочитают называть это явление, к «тонким путям» они, скрепя сердце, всё-таки признают, что и до вечноживущих кто-то уже пользовался этим способом перехода из мира в мир. Но тут же заявляют, что из ныне существующих рас именно эльфы первыми освоили тонкие пути. В те времена, когда люди, орки, гномы и многие другие расы, названия которым в русском языке пока не придумали, ещё и не помышляли о том, чтобы куда-то там отправиться. В смысле, куда-то кроме соседнего поселения.

При этом подразумевается, что тонкие пути существуют с незапамятных времен. Возможно, упомянутые люди только задумывались, как правильно нужно охотиться на мамонтов, а кто-то уже отправлялся на экскурсию в параллельные вселенные, используя технологию (или магию, что при ближайшем рассмотрении почти одно и то же), разгадать которую оказалось не под силу ни мудрейшим из эльфов, ни их коллегам из иных миров, более тяготеющих к техническому типу цивилизации. Разгадать — не разгадали, но пользоваться не побрезговали. Хотя не все — скажем, те же версийцы наложили на тонкие пути запрет и, что интересно, весьма в этом деле преуспели. Теперь и к ним не попасть, и от них гостей можно не ждать.

Но лучше по порядку… Денис не особо заморачивался насчет систематизации фактов, и большая часть его лекции напоминала салат «Оливье» — кусочек огурчика, кусочек картошки, ломтик колбаски… оп-па, опять огрызок огурчика. И как связать их вместе — великая загадка. По сути, сейчас я излагаю не только сведения, полученные от Дениса, но и то, что мне было известно раньше (дядя Фёдор, ясное дело, в наших с ним долгих беседах никак не мог обойти стороной столь уникальное явление). Ну и не без собственных домыслов — в условиях недостатка достоверной информации без домыслов никак не обойтись. Увы, историю тонких путей бесполезно искать в интернете. Вот и приходится собирать паззл… причём, насколько я понимаю, в коробку с детальками ссыпали несколько разных, да и неполных, к тому же, головоломок. Поди тут разберись.

Итак, тонкие пути… нет, не с этого надо начинать. Начать следует с понимания того, что мы, может быть (я сам-то в это не верю, но кто его знает) и одиноки во вселенной, но разве что в этой вселенной. А их — бесчисленное множество.

С точки зрения логики, возможность существования параллельных вселенных вполне допустима. Обычно в качестве примера приводят книгу. Каждый лист — самодостаточное двумерное пространство, и его обитатели-буквы, ежели они не способны перемещаться в третьем измерении, могут и не предполагать (буквы ничего не предполагают, это так, в качестве доступного образа, если кто не понял), что существуют пространства помимо их уютной и привычной плоскости. Но стоит сместиться на ничтожную величину в третьем измерении, и мы оказываемся на другом «листе». Буквы там уже другие, и собраны они в другие слова… в общем, надеюсь, аналогия понятна.

Поэтому, если говорить о том, где именно расположен тонкий путь, соединяющий две параллельные вселенные, то правильным ответом будет «везде». В любой точке мира можно сделать этот крошечный шаг в каком-то там по счету измерении, и оказаться в ином пространственно-временном континууме. Проще говоря, в параллельном мире.

Сколько страниц у этой «книги»? Никто не знает. Эльфы считают, что число параллельных миров конечно, хотя и очень велико. Я же считаю, что нет никакой логики в подобном утверждении. Но логика и эльфы — вещь плохо совместимая, в их жизни слишком многое замешано на эмоциях и слишком мало — на точном знании.

Если распространить на теорию параллельных миров принцип «книги», то получится, что каждый мир соседствует с двумя другими. Это не так. У каждого мира есть несколько, от трёх до десятка «ближайших соседей», ещё около полусотни просто «соседей» и с тысячу «дальних родственников». Денис утверждал, что кто-то из его соплеменников находил путь в мир изначальный, который, если можно так выразиться, граничит с одной-единственной вселенной. Только достоверность этих сведений, по его же собственному признанию, не выше, чем у сказки про колобка. Да и не так уж это и важно.

Таким образом, из нашей вселенной можно попасть в некоторое, достаточно большое, количество параллельных миров. Вопрос лишь в том, как это сделать. Очевидно, надо открыть дверь. То есть, иначе говоря, найти способ сместить своё тело на некоторое расстояние по новой, ранее недоступной, оси координат. Перешагнуть с текущей странички на соседнюю.

Никто не знает, что на самом деле представляет собой «тонкий путь», кроме очевидного факта, что, ступив на него, как раз и переносишься в параллельный мир. Дело за малым — открыть тонкий путь и сделать шаг.

Эльфы уверены, хотя и без всякой аргументации, что тонкие пути — не природное образование. Их создали искусственно, какое-то время попользовались, а потом забросили. Эдакое мёртвое метро, позабытое хозяевами, но оприходованное… хм… почему-то на ум приходит ассоциация с крысами. Крысы — это мы. Мы поселились там, где правили бал разумные, мудрые и изобретательные. Мы бродим по тёмным тоннелям, выползаем на пустые станции, карабкаемся по тесным вентиляционным шахтам. И не очень-то понимаем, зачем это было построено. Только ли в качестве транспортной системы, или у создателей тонких путей были иные задачи. Наверняка эти задачи решены, но мы, то ли по скудоумию, то ли всего лишь по недостатку образованности, не способны понять всё величие этих целей. Кто знает, может, за неведомыми далями тонких путей кроются ответы на все извечные вопросы. В чём смысл жизни. Как понять женщину. Куда деваются деньги.

Ну, я отвлёкся. Тонкие пути, созданные в неведомые времена, заброшены. Следа не осталось от их создателей, не лежат (может, и лежат, но пока не найдены) на пыльных полках инструкции по эксплуатации. Способ полноценного управления путями давно утрачен, а потому в пользовании этим явлением есть две очень большие проблемы. Первая — как открыть дверь. Вторая — как попасть именно туда, куда требуется.

По словам Дениса, почти каждая достаточно развитая цивилизация порождает некие сущности, способные самопроизвольно или по чьему-то приказу открывать доступ к тонким путям. Эта сущность совершенно не обязательно должна быть живой, в определенных ситуациях роль «привратника» могут исполнять и творения рук человеческих, и природные явления. Но чаще двери открываются либо разумом, либо жизненной силой.

Эллана изначально целиком и полностью принадлежала эльфам. Так утверждали сами эльфы, и не было никого, кто сумел бы опровергнуть это утверждение. Тысячелетие за тысячелетием они ухаживали за своими лесами, создавая из послушных растений то величественные дворцы, то милые сердцу уголки «почти нетронутой» природы. Время от времени воевали друг с другом — осторожно, можно сказать, бережно, дабы невзначай не испортить ландшафт. Склонность к созерцанию и размышлениям, помноженная на чудовищный, по меркам человека, иммунитет и отсутствие естественного старения, не особо способствует заботам о продолжении рода. Как следствие — эльфов было немного. Несколько сотен тысяч, может, пара-тройка миллионов — для планеты это совсем крохи.

Долгая жизнь — не всегда дар. Проведя несколько веков в поисках приключений, стычках друг с другом или в экспериментах над живой природой, эльфы часто удалялись от общества и коротали неспешно бредущие столетия в одиночестве. Иногда — умирали. Не от старости или болезней, не путем суицида (хотя и такие случаи бывали), просто однажды не просыпались. Их душа — так считалось официально — сливалась с лесом, переходя на новый уровень существования. И потому к Духам леса, величественным мэллорнам, вечноживые относились с бесконечным почтением. В понимании человека, для эльфов любой мэллорн был почти что богом. Но это — лишь в грубом приближении. Фактически, эльфы допускали возможность существования создателя всего сущего, но не считали нужным высказывать ему за это благодарность или просить каких-либо милостей. Иное дело — мэллорн. Практически вечное дерево, неподвластное ни времени, ни стихиям. Способное передавать лесным жителям простейшие эмоции — радость встречи, горечь расставания, тоску одиночества. Эльфы считали, что именно в мэллорнов вселяются души ушедших в небытие жителей леса, и относились к ним с затаённым трепетом.

Именно мэллорны оказались той самой сущностью, что смогла открыть доступ к тонким путям. Это свойство Духов леса эльфы открыли почти двадцать тысяч лет назад — и молодежь, не утратившая тяги к новым ощущениям, отправилась путешествовать, заодно постигая, пусть и в незначительной части, законы древних дорог меж мирами. Многие не возвращались, то ли погибая в неведомых далях, то ли находя там для себя новый дом. Вернувшиеся же приносили с собой крупицы знаний, постепенно складывающихся в более или менее логичную картину.

Примерно три тысячи лет назад идиллия закончилась. Тонкие пути, открытые из какого-то другого мира, привели в Эллану новых существ. Орков. Термин людской, я, кажется, упоминал об этом… Поначалу эльфы и не заметили, что рядом с ними поселились соседи. Если вечноживущие осваивали леса и луга, то оркам милее были горы и предгорья. К тому времени, как первые мэллорны пали под топорами орков, вознамерившихся пустить не поддающуюся гниению древесину на банальные стройматериалы для возводимых крепостей и прокладываемых шахт, делать что-то было уже поздно. Новые обитатели Элланы на новом месте освоились и сдавать позиции не собирались. После нескольких довольно-таки кровавых стычек установилось некое равновесие сил. Орки, без острой необходимости, не заглядывали в леса. Лесные жители не упускали случая продемонстрировать той или иной горной крепости мужество и умение своих стрелков, но… скажем так, старались не увлекаться. Проливалась кровь регулярно, но до серьёзного противостояния дело больше не доходило.

Откуда явились орки, в общем и целом, было известно. Чем был вызван исход — нет… сами орки об этом не распространялись, а эльфы не особо и интересовались. Считалось, что орки бежали от каких-то проблем, но это было их личным делом и никого не касалось.

Новая напасть обрушилась на долгожителей Элланы, если по нашему счёту, где-то около двух тысяч лет назад. До милых сердцам эльфов лесов добрались люди. На этот раз источник бедствия был установлен, как и причины его возникновения.

В 40–60 годах новой эры римские войска под руководством сначала будущего императора Веспасиана, а потом — губернатора Гая Светония Паулина активно продвигались вглубь Британии. Прогибаясь под натиском непобедимых легионов, кельты отступали. Наибольшей ненавистью римлян пользовались друиды — лекари, хранители знаний и, не в последнюю очередь, маги. По сути, ненависть была вполне обоюдной, друиды выступали идейными вдохновителями сопротивления, поскольку захват Британии означал для них, как минимум, утрату власти. Пусть эта власть была, в основном, над умами, но друиды не всё время проводили у священных дубов, часто они стояли в тени королевских тронов.

Сжигая священные друидские рощи, уничтожая магов при каждой возможности и сметая плохо организованные, хотя и отважные отряды пиктов, легионеры в целом завершили экспансию в 60 году новой эры, захватив остров Мона. Незадолго до этого, признавая безнадёжность дальнейшего сопротивления, уцелевшие друиды сумели, применив массовые человеческие жертвы, пробудить скрытую магию Стоунхенджа и открыть тонкий путь, ведущий в Эллану. Уйти успело почти двадцать тысяч человек, затем часть менгиров рухнула и тонкий путь закрылся. Лишившиеся пути к отступлению воины и друиды отступали к острову Мона, где и были поголовно уничтожены. О том, что изрядная часть пиктов избежала легионерских гладиев, римляне так и не узнали. Последние друиды предпочли умереть, но не раскрыть тайну Стоунхенджа. Да и прояви они самую полную откровенность, это не помогло бы захватчикам — смещение камней, составляющих древнее сооружение, разрушило магию этого места.

Поначалу люди с хозяевами не конфликтовали. Друиды (среди ушедших их было не так уж много) с готовностью возносили жертвы величественным мэллорнам, простолюдины униженно испрашивали разрешения занять то или иное пастбище, охотиться в не слишком нужном эльфам лесу или ловить рыбу в реках (последнее вечноживущих и вовсе волновало мало). И сердца эльфов грело преклонение новых соседей перед ними, бессмертными и мудрыми.

Потом появились первые укреплённые поселения, обнесённые каменными стенами. Задымили кузницы, зазвенели молоты — земля Элланы была щедра на доселе ненужный хозяевам металл. Орки, не поделив что-то с одним из человеческих поселений, напали — и откатились, зализывая раны. А над входами жилищ пиктов появились клыкастые головы, свидетельствуя о том, что враг повержен и уже не сможет ожить, дабы вернуться и отомстить. Это понравилось эльфам… поначалу. А потом пикты дали понять, что эльфийская голова является ничуть не менее желанной добычей, чем орочья.

В общем, я снова отвлёкся. Хотя и не без причины — большая часть того, что рассказал мне Денис, как раз и относилось к этим преданьям старины глубокой. Видно было, что древние события вызывают у моего (посмею так его назвать) приятеля неподдельную скорбь. Мол, была бы возможность исправить прошлое…. Увы. Короче говоря, эльфы — возможно, своими активными исследованиями соседних миров, поневоле способствовали распространению знаний. Знаний, опасных, прежде всего, для них самих.

Каждый привратник открывает доступ к тонкому пути по-особому. Стоунхенджу потребовались сотни человеческих жертв и усилия десятков жрецов, фокусирующих и направляющих высвобождающуюся жизненную силу. Мэллорна достаточно было просто попросить… ну, иногда просить приходилось долго. К чьим-то словам Дух леса был более снисходителен, кому-то в помощи отказывал… последнее, следует заметить, случалось редко. Но эльфы так и не сумели придумать способ точного определения мира, в который предстояло попасть через открытую привратником дверь. Словно бросаешь игральную кость с немыслимым (теоретически — до тысячи, практически — где-то в пределах полусотни) количеством граней в надежде, что выпадет именно нужное сочетание. Зато, раз попав в подходящий мир, в него можно было возвращаться снова и снова — если иметь ключ с якорем. Если не иметь ключа… тогда в этом мире можно было застрять надолго. А применительно к эльфам, «надолго» — это и в самом деле немало.

Итак, что же такое ключ? Для начала надо знать, что любой привратник, впервые предоставив соискателю проход на тонкий путь, отправляет по этому пути и частичку своей сущности, «тень», приобретающую в ином мире вполне материальную форму. Чтобы вернуться обратно в исходный мир, необходимо найти такую тень и соединить с ней ключ — элемент, связанный с истинным привратником. Каждый тип привратника оперирует особым ключевым предметом. У мэллорна это, к примеру, кусочек коры. Тень не способна открыть дверь на тонкий путь самостоятельно (дядя Фёдор говорит, что, теоретически, способна, Денис утверждает обратное и, в теории, ему виднее), её не надо упрашивать и бессмысленно пытаться воздействовать на неё магией или иными средствами. Зато она и не обладает возможностью выбора, возвращая соискателя, выполнившего условия открытия двери, прямо к первоисточнику.

Помимо простого ключа существует ключ якорный. В случае с мэллорном — это тот же кусочек коры, но с веточкой и листиком. Лист должен быть один, ветка — не иметь ветвлений и быть не длиннее пяти сантиметров. Находясь в мире, который в будущем захочется посетить снова, необходимо оставить лист-якорь в нём. Желательно в таком месте, где ничто не будет ему угрожать. Если лист сместится от точки, в которой его отделили от ветки, больше чем на пару сотен метров — связь его с ключом будет потеряна навсегда. Поэтому я, кстати, оставил свою находку там же, где обнаружил — под обложкой книги. Надеюсь, господин Друзов не затеет переезд или не пожелает отдать часть книжных запасов в какую-нибудь бедствующую библиотеку… на месте Леночки я бы нашел для якоря местечко поукромнее. Да хоть бы под обои засунул и клеем залил. Могла бы и догадаться… хотя, не исключено, о свойствах якоря она знает не всё. Интересно, кто ей ключик-то подбросил?

В общем, заякорив ключ, можно использовать его в контакте с истинным привратником, чтобы направить вектор перемещения, исключив случайность выбора места назначения.

Теперь вы понимаете, почему мне абсолютно необходим был именно ключ с якорем. Найду я Леночку или нет, но самому хотелось бы вернуться.

А вот в квартире дяди Фёдора я лист не оставлю. Мало ли что… прослышат люди, по коим тюрьма плачет, что квартира длительное время пустует — и всё, вернёшься, а в родных (почти) стенах уже совсем другие хозяева, твоё имущество давно на свалке, сделан ремонт и все документы на владение в идеальном порядке. Нет уж, лучше пусть его Кэсси сохранит, вот с ней точно ничего не случится, и я искренне соболезную всякому, кто попытается обидеть бабушку Кассандру. А что до её возраста… есть у меня подозрение, что старушка не так проста, как кажется на первый взгляд. Не то чтобы Дениса пережить, это сомнительно, но моих правнуков, буде таковые появятся, она ещё будет наставлять на путь истинный.

Итак, меня ждут тонкие пути. Древняя магия (или столь же древняя технология) кое-что даст в подарок. Иммунитет перед местными болячками. Совместимость с местной пищей, хотя бы приблизительно подходящей по химическому составу. Знание языка, наиболее распространённого в месте появления среди биологического вида, максимально близкого путнику — кстати, именно поэтому на халяву выучить эльфийский мне не светит, даже если в точке прибытия всё будет кишмя кишеть эльфами. Также, говорят, нельзя пройти через тонкий путь и принести с собой что-нибудь заразное, создатели транспортной сети позаботились о бактериологической и противовирусной защите. Приятственная штука, однозначно… дядя Фёдор говорил, что проход по тонкому пути не то что банальный грипп — лихорадку Эбола убивает на корню. А вот раны не лечит… сунешься в переход с дыркой в животе и за милую душу схлопочешь сепсис в пункте назначения.

Я в последний раз оглядел квартиру, раздумывая, что забыл взять. Насколько показывает практика, всегда что-нибудь забываешь, в лучшем случае — какую-нибудь полезную мелочь, без которой можно и обойтись, но досада гложет. В худшем случае будешь потом рвать на себе волосы и проклинать собственную непредусмотрительность.

Нет, ну я верю в то, что кто-то сумеет настолько точно спланировать путешествие, что не упустит ни одной, в том числе самой незначительной детали. Только я к таким самородкам не отношусь. Помню, как в первый раз отправившись в Египет (кстати, спонсировал поездку дядя Фёдор, за что я ему бесконечно благодарен, хотя чувство неловкости до сих пор не отпускает), я умудрился забыть шорты. Сорок градусов в тени, а всей одежды из группы «ниже пояса» — чёрные джинсы. Мда…

Итак, по порядку. Оружие. Когда я говорил Денису, что некоторыми навыками в обращении с холодным оружием обладаю, я не скромничал. Именно что «некоторыми». Не стоит тешить себя иллюзиями, несмотря на все тренировки, против воина, который учился владению оружием с детства, я не выстою и минуты. Другое дело, что меч в Эллане является признаком свободного человека не из самого низшего сословия. В обществе, где паспорт не в ходу, принимают «по одёжке». Если человек выглядит рабом, он является рабом — или же ему придётся постоянно доказывать обратное всем и каждому. Золотая цепь на шее, кружева на камзоле, перстень с крупным драгоценным камнем — и трактирщик согнётся в угодливом поклоне в расчёте на щедрую мзду. Простую селянку любой солдат или, пуще того, дворянин без малейших угрызений совести потащит на сеновал, и ни муж (если таковой имеется), ни другие родственники слова не скажут. Зло затаят наверняка, могут попытаться отомстить тёмной ночью… но открыто не воспротивятся. А если дама в шелках и драгоценностях — тут подход будет иным, тут и сам король должен будет искать расположения, делать подарки, уговаривать, в конце концов. Хотя… кто их, королей, знает.

Если некто носит клинок, но одет не то чтобы богато — значит, человек это вольный, статуса невысокого, но и постоять за себя может. Дорогу дворянину уступит, но на оскорбление может и ударом ответить. Ну и главное — человеку с мечом простят странности в поведении и некое незнание местных реалий. Мало ли, где носило бродягу, а задирать его — себе дороже, у таких парней характер подстать внешности.

Меч у меня неплохой. То есть, по нынешним меркам совершенно заурядный, не булат — но сейчас время такое, были бы деньги, а специалист найдётся. Хоть самоцветами эфес усыпать, хоть рисунок по лезвию вытравить, хоть ножны из кожи крокодила изготовить. Ну а материал клинка — вообще разговор особый, от текстолита и дюраля до легированной стали и коленчатого булата. В зависимости от толщины кошелька.

Оружием я обзавелся месяца три назад… да, опять по совету дяди Фёдора. Взял достаточно простенький клинок из рессорной стали, безо всяких изысков, всего за две с небольшим сотни долларов (да полста баксов пришлось за ножны отдать). Зато надёжный, и в руке удобно сидит. Два только что купленных ножа, оба — так называемые «туристические», на которые наша доблестная полиция сквозь пальцы смотрит. Хотя почему так — понять не могу. Ну да ладно, главное, на эти ножи никакого разрешения не нужно. Ещё в кармане лежит замечательное творение швейцарских мастеров, складной нож Victorinox Handyman. Вообще говоря, декларируется, что он включает в себя 23 инструмента… но это если считать всё, включая кольцо для ключей. Удобнейшая штука вдали от дома, но местным жителям эту цацку лучше не показывать.

Огнестрельного оружия нет. И не только потому, что у меня его в принципе нет (надо, кстати, будет оформить разрешение, а то мало ли когда может пригодиться), а потому, что огнестрел в Эллане не стреляет. Почему — понятия не имею, Денис говорил, что это какой-то побочный эффект от распространения магии. А вот газовые баллончики «Оружие пролетариата» (в количестве трёх штук) могут оказаться весьма полезны. Полезнее меча. Одним из компонентов начинки является перечный экстракт, так что и от собак поможет… да там водится живность поопасней собак, эльфы-экспериментаторы наплодили.

Далее, валюта. Местной валюты у меня, к сожалению, нет. Есть некоторые идеи, но насколько удастся их реализовать — покажет будущее. Думаю, даже при самом плохом раскладе несколько серебряных монет я раздобуду. Не бог весть какая сумма в мире, где аристократ может бросить трактирщику золотую монету и не потребовать сдачи, но на первое время хватит. А дальше, если поиски затянутся, придётся искать подработку.

Одежда и обувь…

Мне захотелось завыть от бессилия. Да, меч — вещь достаточно универсальная, каждый мастер делает его на свой вкус и лад, хотя и имеются некоторые местечковые тенденции. Но фламберг[7] или катана[8] в, скажем, средневековой Руси вызовут разве что повышенный интерес и вопрос «где взял», но не более того. Возможно — презрительную ухмылку. Одежда — дело иное. И дело не в том, чтобы точно угадать местную моду, хотя это было бы неплохо. Куда хуже, если вещи вызовут непонимание и шок… ну типа блестящей молнии на моей косухе[9] или, скажем, рельефных подошв кроссовок. Да одни простроченные и проклепанные джинсы чего стоят… Мне стрелу в брюхо всадят просто так, для подстраховки, мало ли какой демон в мир явился.

Придётся отложить путешествие… прости, Леночка, но не хотелось бы быть отволочённым на очистительный костёр только за то, что одет не так, как допустимо в данную эпоху.

Я утешал себя мыслью, что счёт в этом предприятии на минуты и секунды не идёт. И на часы не идёт. Найти девушку в Эллане могло стать вопросом недель или месяцев. Самая большая проблема заключалась в том, что я понятия не имел, какой из «теней мэллорна» она воспользовалась, а их только в непосредственной близости от Москвы, по словам Дениса, было штук восемь. Если я ошибусь — а я стопроцентно ошибусь — то мои с Леной «точки выхода» в Эллану могут быть разнесены на десятки километров. Или на сотни. К тому же, у неё было в запасе достаточно времени, чтобы перебраться в неизвестное далёко, попасть в рабство, примкнуть к какому-нибудь каравану… или просто умереть. Так что искать её следы придётся долго. Начну ли я делать это сейчас или через пару дней — роли не играет. Или опоздаю, или нет, шансы пятьдесят на пятьдесят. Если по блондинистому счету. Я, кстати, такой подход, воспетый в анекдотах, очень уважаю, поскольку он хоть какие-то шансы обещает. А если начать прикидывать более-менее истинные вероятности, то и в самом деле проще заранее признать поражение.

Я снял трубку и набрал номер. Трубку на том конце взяли, но вместо традиционного «алло» или официального «я вас слушаю» в динамике прозвучало раздражённое «ну». Тренер в своём репертуаре, вечно чем-то занят.

— Привет, Потапыч.

— А, Миша. Здоров. Чего надо? Только коротко.

— Если коротко, то надо поговорить. Не коротко.

Трубка на минуту замолчала.

— Лады, подъезжай в шесть. Пообщаемся нормально.

И короткие гудки. Потапыч — мужик своеобразный. Для друзей сделает всё, последнюю рубаху с себя снимет, за нанесённую приятелю обиду в морду даст не раздумывая, но вот под общением понимает только стол, пиво и неспешную беседу. Телефонные разговоры, в его понимании, это баловство и пустопорожняя трата времени. Как и общение через интернет, хотя электронной почтой он, ясное дело, пользуется, куда сейчас без этого. Пользуется, но презирает. Мол, жили раньше люди без телефонов — и ничего, встречались, общались. Друзей заводили и врагов наживали. А нынче изрядная часть коммуникативных проблем происходит оттого, что собеседники вживую друг друга не видят и не могут, в случае отсутствия фильтра для базара, тут же схлопотать в бубен.

В общем, помощь мастера мне понадобится. Специфику нашей с дядей Фёдором деятельности он не знает и узнать не должен, так что придётся информацию выдавать дозировано, но что ему соврать, я знаю. Поскольку, договариваясь о тренировках, уже выработал нужную тактику.

Затрезвонил телефон.

— Миша, ты таки срочно должен…

— Добрый день, Кэсси.

— Ой, шоб он таки был добрым, Миша. Так ты меня слушай, сейчас ты поедешь…

— Кэсси, подожди. Ты можешь медленно и спокойно объяснить, в чём дело? Откровенно говоря, сейчас я никуда ехать не могу, у меня встреча назначена.

— Ну ты ещё мне расскажи про свои встречи и мы вместе посмеёмся.

Я не стал это комментировать, поскольку фраза могла оказаться как обычной бравадой, так и намёком на то, что видения, меня касающиеся, продолжают регулярно бабку посещать. И попытаться выпытать у неё детали — дело безнадёжное. Не скажет.

— Ладно, Миша, я тебе объясню, если тебе не хватает такта просто поверить старухе на слово, — теперь она говорила серьёзно, и я ощутил, как чуть заметно задрожали колени. Тётка Кэсси не имела привычки разговаривать таким тоном. — Шансов найти девушку у тебя мало, а я помочь не смогу. Но есть у меня одна знакомая, в таких делах кое-что понимающая. Сейчас поедешь к папаше твоей пропащей, возьмёшь у него что-нибудь из личных вещей девчонки. Что-то такое, к чему прикасались её руки, прикасались часто. Потом отправишься к моей подруге, записывай адрес…

Я торопливо схватил маркер, подвешенный на ниточке возле телефона. Не слишком эстетично, зато удобно. Прилепленная к стене пластиковая дощечка идеально подходила для кратковременных заметок, которые потом, в более спокойной обстановке, можно будет переписать куда-нибудь на долговременное хранение, если они того заслуживают. Убедившись, что адрес я записал верно (для этого его пришлось прочитать вслух дважды), провидица продолжила:

— То, что она тебе скажет, запомни крепко, она дело знает. И, Миша, будь осторожен. Опыта у тебя толком нет… Самое главное — не потеряй ключ. Не знаю, сколько в том правды, но поговаривают, что заякоренный ключ даёт владельцу шанс избежать гибели. Не спасает в любой ситуации, заметь, а именно что даёт шанс. Чуть-чуть повышает вероятность удачного исхода в сложных обстоятельствах. Рассчитывать на такую помощь не следует, но потеряешь ключ — дело совсем худо станет. В общем, давай, ноги в руки и вперёд. Она тебя ждёт.

— Так может завтра?

— Сейчас!

Распрощавшись с Кэсси, я взглянул на часы и принялся прикидывать, получится ли у меня провернуть всё это до назначенной встречи с Потапычем. Получалось, что по-любому не успею. Пришлось звонить Потапычу и переносить встречу. Мастер был явно недоволен, но согласился безропотно — видать, сообразил, что без должного повода я дёргать его не стал бы.

Потом на звонок ответил господин Друзов, холодно сообщивший, что дома он появится не ранее двадцати трёх ноль-ноль. Так и сказал… словно подчинённому. Я понимаю, что он сейчас работодатель, но хамства, пусть и прикрытого демонстративной вежливостью, не выношу — пришлось намекнуть папаше, что если он не оторвёт жопу от кресла и не будет у себя дома ровно через тридцать минут, я верну ему аванс (чистой воды блеф) и с дочуркой он будет разбираться сам. Если первое я, в определённых ситуациях, допускал, то второму и сам не верил, но папа Друзов купился, сменил тон и пообещал, что если и не через тридцать минут («Господин Орлов, ну вы же знаете, какие в Москве пробки!»), то уж через час он обязательно будет меня ждать.

Я-то про пробки знаю, но, в отличие от заказчика, передвигаюсь большей частью на метро. Толкучка и духота, не без этого, зато часто получается существенно быстрее. И, хотя Владимиру Викторовичу от офиса до дома было заметно ближе, чем мне — к месту встречи я прибыл первым. Выслушав мои пожелания, он поначалу скривился, как будто я потребовал найти использованный тампакс его дочурки, затем пожал плечами и предложил подняться в комнату его дочери и выбрать самому то, что подойдет.

Дверь, перекрывавшая вход в квартиру, расположенную по продиктованному Кэсси адресу, производила впечатление.

Вот что меня всегда поражало в американских фильмах, так это их двери. У нас принято твердить об их разгуле преступности, о бандах и разборках, о всякого рода жестоких отморозках, коих там, за океаном, просто немеряно. Не знаю, не знаю… Жить в доме, дверь которого состоит из реечек и стекляшек, и чувствовать себя при этом совершенно спокойно, я бы в России не смог. А там живут, и, что характерно, живут так очень многие. Даже если дверь без стеклянных вставок, она всё равно, как правило, хлипкая — не то что плечом, пинком вышибается. А замки и вовсе вскрываются шпилькой… ну да, в кино показывают. Это я к тому, что российская мода на стальные многослойные насыпные двери с ригельными замками и девиаторами[10], а также системами видеонаблюдения, сигнализации и так далее, наводят на вполне очевидный вопрос, где жить страшнее. Как и решетки на окнах первых этажей. У нас, кстати, такие двери некогда были поводом для издёвки — к примеру, в «Бриллиантовой руке». А сейчас по любому подъезду пройди — такое впечатление, что не жилой дом, а сейфовое хранилище банка. Жаль, что общество никак не может осознать, что понятие «Мой дом — моя крепость» говорит не о том, что стены следует строить в два метра толщиной, дверь изготавливать из танковой брони, а из окон должны торчать пулеметы. Упомянутый принцип поддерживается законом, нормальной работой правоохранительных органов… ну и, в какой-то мере, правом граждан на самозащиту, если полиции нет поблизости.

Итак, дверь… если опять-таки вспомнить американские боевики, где полицейский лихо стреляет в замок из пистолета, после чего дверь открывается с полпинка, то здесь больше сгодился бы гранатомет. И то не факт, что подействует. Я уверен, что и глазок на этой дверке ни разу не дырочка со стеклышками, а камера, выведенная на монитор или компьютер. Стучать в такую дверь бесполезно, разве что ногами. С разбегу.

Я протянул руку к серебристому прямоугольничку звонка, но в этот момент дверь тихо приоткрылась. На пороге стояла симпатичная девчонка лет восемнадцати максимум. Одета довольно-таки легкомысленно, мордашка почти без макияжа, длинные светлые волосы небрежно стянуты в хвост дешёвой китайской резинкой. На ногах (и почему это я не удивлён?) пушистые тапочки с ушками.

— Привет, — улыбнулся я. — Галину можно?

— Можно. А вы — Михаил, верно?

Не дождавшись утвердительного ответа, она отступила вглубь квартиры.

— Проходите. Куртку на вешалку, обувь в угол, вон, тапочки наденьте.

Тапки, к слову, были почти такие же, как у нее. Только на десять размеров больше. И серые. У девчонки «зайчики», мне достались «мышки».

Внутри квартира сияла чистотой и… ну, я раньше считал, что господин Друзов выпячивает нажитое богатство. По сравнению с этой квартирой, дом моего нанимателя свидетельствовал не о богатстве, а так… о достатке чуть выше среднего. Как-то не по себе становится… я понимаю, что хозяйка дома поможет бесплатно, раз уж Кэсси нас свела, но странные у бабки знакомства, очень странные.

— Чаю, кофе или сразу к делу? — поинтересовалась девчонка.

До меня медленно начало доходить.

— Э-э… простите, так Галина — это Вы?

— Я, я, — тряхнула она хвостом. — И не надо «выкать». Кэсси звонила, говорила, что у тебя со временем напряги. Но должна же я хоть попытаться проявить гостеприимство? Так что не отказывайся, на улице погода не фонтан. За чашкой чая ты мне как раз и объяснишь, что именно нужно сделать.

Заметив мою растерянную физиономию, торопливо пояснила:

— В смысле, о своём деле расскажешь. В деталях.

Чай оказался и впрямь замечательный, а Галина отлично умела слушать и задавать наводящие вопросы. Более того, беседуя с ней, я испытывал какое-то не вполне осознанное, не очень навязчивое, но вполне реальное желание поделиться с этой милой девушкой моими проблемами во всех, пусть и самых малозначительных деталях. Так что уже через полчаса я выложил ей целиком и полностью и про Леночку, и про беседу с Денисом, и про столь не вовремя пропавшего дядю Фёдора. Галина не сводила с меня внимательного, сочувствующего взгляда огромных зелёных глаз, чуть застенчиво улыбалась, подкладывая мне на блюдце сдобное печенье, заливисто смеялась, слушая историю про пьяного в дымину эльфа… Лишь потом, когда она предложила пройти в другую комнату, где будет удобнее разобраться с вещами потеряшки, мне вдруг показалось, что вся моя откровенность явно носит не вполне естественный характер. Да и с чего бы так откровенничать? Всерьёз рассчитывать на помощь этой пигалицы? Она, безусловно, очень симпатична и дружелюбна, но этого мало…

Клянусь, я не настолько расслабился, чтобы произнести эти слова вслух. Но то ли они были написаны у меня на лице, то ли Галя (после второй чашки чая от официального «Галина» мы дружно решили отказаться) умела читать мысли, но она вмиг согнала с лица улыбку и серьёзно заявила:

— Миша, не стоит меня недооценивать. Кэсси не зря отправила тебя ко мне, знала, что кое в чём я смогу помочь. И не суди о собеседнике по внешнему виду, там, куда ты отправляешься, это может тебя здорово подвести. К слову, Кэсси я знаю с детства.

Она несколько мгновений помолчала, затем добавила без тени насмешки.

— С её детства.

Поверил я сразу. Почти. Подумаешь, вечно юная… на фоне эльфов, параллельных миров и древних тонких путей, обучающих языкам и устраняющих насморк, обычное бессмертие кажется вещью вполне заурядной. Но в первый момент шок всё-таки присутствовал. Дав мне минуту, чтобы прийти в себя, Галя потребовала показать ей вещи Елены. Я достал из сумки результат мини-ограбления девичьей горницы и разложил на низком журнальном столике, инкрустированном малахитом.

Часть трофеев Галина отмела сразу.

— Это свежестиранное, не годится. Понапридумывали Тайдов с Ариэлями… Это не только она носила, поди потом разберись. А этот кулончик ей подарили без любви и приязни, так что от него вред один, лучше просто выбросить. Это, пожалуй, можно использовать. Ножницы не понадобятся, металл ауру не принимает. Перчатки… думаю, сгодятся. О… это точно подойдёт.

На столике остались перчатки из тонкой лайки, слегка обгрызенный карандаш и мятый носовой платок. Подумав, Галина присоединила перчатки к кучке отвергнутых вещей.

— Сам-то руками не трогал?

Я что, похож на идиота? Пусть мне и не доступна магия дальнего поиска, но азы я знаю. Бессмысленно прикасаться к вещи, заряженной аурой владельца, и после этого ждать от неё правильных подсказок. На наиболее сильный отпечаток и укажет — в смысле, на тот, что свежее.

— Ладно, не обижайся. Должна ж была я спросить, — фыркнула девушка. — Ну-с, приступим. Твоя задача — сидеть, дышать через раз и меня разговорами не отвлекать.

Натянув резиновые перчатки и вооружившись длинным пинцетом и скальпелем, Галина принялась разделять карандаш на щепки, а платок — на нитки. Работала она очень аккуратно, стараясь случайно не притронуться к драгоценному материалу пальцами, хотя синтетическая резина, материал мёртвый изначально, хоть и имеющий отношение к биологическому первоисточнику, должна была бы обеспечить надёжную изоляцию от передачи слепка ауры. Но что я знал про эту защиту? Может, это только для людей верно, а Галя, кем бы там она ни была, вряд ли имеет много общего с Homo Sapiens.

Закончив обматывать щепки хлопчатобумажной нитью, Галя принесла свечу, зажгла её и принялась аккуратно обмазывать полученную штуковину расплавленным воском.

— Это не воск, — пояснила она, то ли прочитав мои мысли, то ли просто догадавшись. — Воск не подойдёт, он слишком живой. Парафин лучше. Оптимальна была бы ЭВА[11], но под руками нет. Так, готово. Теперь самую капельку магии…

Её пальцы на мгновение окутало голубое сияние. Облачко света, сорвавшись с указательного пальца, коснулось одной из щепок и тут же втянулось в неё. Белый парафин сразу приобрёл чуть заметный зеленоватый оттенок. Обработав таким же образом ещё две щепки, Галина стянула с рук перчатки и пододвинула изделия мне, уже не опасаясь дотрагиваться до них пальцами.

— Ну вот, бери и пользуйся. Способ знаешь, или подсказать?

— Да вроде дело нехитрое. Подвесить на ниточку и, когда отвес успокоится, указатель отклонится в ту сторону, где находится объект.

— Почти верно, но я ж всё-таки не деревенская знахарка, так что эти стрелки чуть получше обычных. Чем больше угол отклонения, тем ближе цель. Когда до твоей Елены останется менее сотни метров, нитка вообще вытянется горизонтально. А если начнёт вращаться, значит, девчонка заэкранирована.

— А это возможно?

— Всё возможно, — вздохнула Галина. — Эльфы по части магии обнаружения не сильны. Они вообще не такие уж крутые волшебники, как о них говорят. Кое-что по части сил природы, да и то с целым рядом ограничений. Преимущественно в сторону генетики и медицины. Но это не означает, что среди них не может появиться какой-нибудь самородок. Люди… друиды, что уводили людей на Эллану, были мастерами своего дела, но почти все они остались на Земле и погибли. Только вот кровь даёт о себе знать, а что там за прошедшие века успело народиться, я и предполагать не хочу. Может, людская магия окончательно захирела, а может и наоборот. Да и мало ли, с кем ты там столкнуться можешь, кроме людей и эльфов.

Я начал складывать в сумку отвергнутые хозяйкой дома вещи (надо вернуть папе Друзову, всё-таки барахло его дочери), но вдруг ощутил смутное беспокойство. Эдакое ощущение взгляда в спину, взгляда недоброго, оценивающего и, в то же время, содержащего в себе приговор. Словно некая злая сила прикидывает, окажу ли я сопротивление, но при этом совершенно убеждена, что толку от такой попытки не будет. И чувства эти были совсем не связаны со словами Галины.

Она вдруг тоже напряглась, зыркнула по сторонам, словно высматривая невесть откуда взявшуюся угрозу, затем медленно, грациозно поднялась с кресла — но от этого плавного движения по коже пробежал холодок, настолько опасным оно выглядело.

— Кажется, у меня сейчас будут гости. Миша, быстро убери стрелки и запомни — ни во что не вмешиваться. Ни в коем случае.

Девушка шагнула к двери, ведущей в необъятную прихожую… тут-то всё и началось. Раздался чудовищный грохот, волна воздуха чуть не сбила меня с ног, звенящим водопадом обрушились на пол разбитые прозрачные дверцы изящной горки, окна звякнули, но устояли — явно не обычное стекло. Входную дверь (это я потом разглядел) вынесло вместе с изрядной частью стены, причём вынесло наружу, что было совершенно неожиданно. А в открывшийся проем, куда теперь можно было рояль внести, ворвались люди. В момент стресса не до подсчёта, поэтому, по первому ощущению — много, толпа.

На Галю уставились стволы по меньшей мере трёх пистолетов. За мгновение до того, как пальцы вдавили спусковые крючки и бойки устремились к капсюлям, девушка выбросила вперёд растопыренную пятерню. Загрохотали выстрелы, в полуметре перед Галиной засияли яркие синие сполохи. А в следующую секунду с пальцев другой руки волшебницы сорвалась крошечная жёлтая искорка и, ткнувшись в грудь ближайшему из нападавших, расцвела пышным, ослепительным цветком. Снова грохнуло, уцелевшие (чудом) картины в этот раз смело со стен вместе с изрядной частью обоев, веером жалящих осколков разлетелась люстра. Человека с пистолетом разорвало в клочья, стоявшие рядом с ним врезались в стены и сползли к плинтусам безжизненными комками плоти. А из коридора уже лезли другие парни, все в коже и блестящих металлических цепях и заклепках, с ножами, обрезками арматуры и железными цепями.

Ещё один взмах рукой — тело одного из нападавших покрылось инеем, он пошатнулся и упал. Рука с ножом от удара о пол отломилась, словно сделанная изо льда… хотя, похоже, на данный момент так оно и было. Кто-то из напирающих сзади наступил на упавшего — хрупнуло, по полу раскатились пронизанные прожилками льда обломки того, что совсем недавно было мясом и костями. Раздавивший напарника мужик, заросший бородой чуть ли не по самые брови, пережил погибшего ненадолго — очередной золотистый цветок вырос у него в боку. Взрыв на этот раз был слабее, и жертву не размазало по стенам, лишь опрокинуло — вся левая часть туловища представляла собой дымящуюся обугленную рану.

Девушка рубанула воздух ладонью — словно невидимое лезвие вспороло пространство, оставляя за собой глубокую каверну в стене и, попутно, рассекая пополам болезненно-худого парня, уже занёсшего руку, дабы метнуть нож.

Снова раздались выстрелы. Галя взвизгнула — её магический щит не сумел отразить все пули и один комочек свинца чиркнул по плечу, вспарывая кожу. В ответ полетела третья звёздочка, совсем хилая — стрелок взвыл и отскочил назад, баюкая сожжённую до кости руку. Прожить чуть подольше у него не получилось — с пола взлетел осколок некогда роскошного, на полстены, зеркала и с противным чавканьем вонзился громиле в глаз. Бритвенно-острые стрелы достали ещё двоих, и в прихожей стало тихо. Галя стояла, прислонившись к стене, и тяжело дышала, лоб её был покрыт испариной, бессильно опущенные руки мелко дрожали.

— Что за… — начал было я произносить традиционную фразу из американских боевиков, но закончить не успел. На поле боя появился новый участник.

Невысокий мужчина был одет примерно так же, как и бандиты. На первый взгляд. Но каждая вещь, похоже, вышла из мастерской дорогого модельера, сидела словно влитая. Красивое лицо, роскошная грива совершенно седых волос, руки с тонкими длинными пальцами, затянутыми в чёрные перчатки. Слегка диссонирующие с нарядом лаковые остроносые туфли. Узкие бескровные губы изогнуты в насмешливой гримасе. Не улыбке, улыбка — это нечто доброе и душевное. А то, что получилось у гостя, следовало называть именно гримасой.

В руке он держал недлинный, сантиметров шестьдесят всего, меч. Клинок молочно-белого цвета, словно отлитый из матового стекла, чуть поблёскивал, словно внутри его моргали скрытые светодиоды. Что-то подсказывало мне, что меч этот явно не был бутафорией.

— Ай-ай, Гэль, разве так встречают старых друзей? — голос человека был холодным и равнодушным.

— Друзья договариваются о встрече и не приходят туда, где им не рады, — прошипела хозяйка дома, медленно разводя руки в стороны.

— Я дал тебе почувствовать своё приближение, — несмотря на очередную ухмылку, голос звучал нейтрально, констатируя факт. — Позволил напоследок отвести душу. Теперь не дёргайся, умри достойно.

— Перебьёшься.

— Ну-ну, какие мы страшные… Гэль, ты почти выдохлась. Но и будь ты в самой лучшей форме — я всегда был сильнее. Расслабься и прими судьбу, обещаю, в память о прошлом я сделаю это быстро.

— Перебьёшься, — повторила она и сделала выпад ладонью. Стена брызнула крошевом, но, на полпути к шее седого, незримое лезвие столкнулось с аккуратно подставленным белым клинком, раздался резкий звон, девушка отпрянула, тряся явно повреждённой кистью. С пальцев соскользнули на пол капли крови.

Она метнула очередную звёздочку, но и эта попытка ни к чему не привела, белый меч взметнулся навстречу угрозе, принял искру в себя, на мгновение сменив цвет на алый, а затем вернувшись к первоначальной белизне. Всё, чего Галина добилась этим выпадом, так это возможности сместиться в сторону и сделать пару шагов назад. На мгновение я встретился с ней взглядом, и зелёные глаза волшебницы словно завопили — «беги, беги». Она снова отступила, и седой шагнул за ней, поворачиваясь ко мне боком. Почему, кстати? Не считает опасным?

Шанс был. Мизерный, призрачный — но всё же был. Если он немного пройдёт вперёд, я сумею проскользнуть за его спиной и, чем чёрт не шутит, могу добежать и до выбитой двери. А там — лестница…

— Зачем? — прошипела она. — Зачем тебе это надо?

— Старая песня, — пожал он плечами. — Думаешь, девочка, что пока я буду объяснять причины своих поступков, ты сумеешь поднакопить силёнок на выпад? Не получится. Да и всё ты прекрасно понимаешь. Ты играешь не на той стороне. Все апелляции отклонены.

— Когда это было? — ещё один шаг назад.

— Неважно. Было ведь, ты же знаешь. Приговор вынесен и тебе не удастся оспорить вердикт. Так что…

Я знаю, что надо было бежать. Получилось бы или нет, бабушка надвое сказала, только вот шансов на успех было бы чуточку больше, чем просто «ноль». Но вместо этого я тупо швырнул Леночкины ножницы, которые так и держал в руке, в голову седому.

Он среагировал мгновенно — обернулся, коротко махнул молочным лезвием — и увесистые стальные ножницы, словно вмиг ставшие стеклянными, разлетелись сияющей пылью. А я ощутил, как меня обдало порывом леденящего ветра, волосы зашевелились и сердце замерло от осознания простой истины — сейчас моя очередь.

Долей секунды позже белый клинок упал на пол. Вместе с рукой, его сжимающей. Вместе с изрядным куском туловища, к этой руке непосредственно примыкающим. Оставшаяся часть организма осталась стоять, фонтаном ударила кровь, лицо гостя вытянулось, словно в безмерном удивлении, а затем он мешком завалился на пол. Тело, несколько раз судорожно дёрнувшись, вдруг окуталось золотистой дымкой, затем раздался негромкий хлопок — и покойник исчез. Вместе с ним исчезла и кровавая лужа… только меч остался лежать на изуродованном паркете.

— Выглядишь ты дерьмово, — заметил Потапыч, доставая из холодильника пару бутылок пива.

— День не удался, — буркнул я, сковыривая крышку и делая жадный глоток. Горло чуть судорогой не перехватило, холодильник у Потапыча работает на износ, поставить туда что-нибудь не содержащее спирта, замерзнет нафиг.

Признаться, я до сих пор не мог отойти от происшествия в квартире Галины. Общаясь с дядей Фёдором, Денисом и, в особенности, с Кэсси, я имел некоторое представление о магии. То есть, знал, что она существует на самом деле и может иметь довольно разнообразные проявления. Но схватка хрупкой девушки с толпой охреневших байкеров, закончившаяся грудой трупов, произвела на меня совершенно неизгладимое впечатление. Неизгладимое настолько, что лишь закрыть глаза — и снова возвращаются картины разлетающихся по стенам внутренностей, разваливающихся на части тел, стеклянных осколков, впивающихся в глаза и шеи. Да уж, как там Галина говорила — «не стоит недооценивать»… Тут она полностью права.

Ушел я от неё почти сразу. Девушка заверила, что порядок наведёт сама и от трупов избавится способом, нынешним полицейским экспертам незнакомым. В том смысле, что и искать-то будут — не найдут. А искать будут наверняка, потому как седой вряд ли снизошёл до того, чтобы озаботиться отвлечением внимания силовых структур. Ему важно было убить Галю лично, а толпа отморозков с ножами и стволами сыграла очень скромную роль — вынудила волшебницу преждевременно растратить силы. Расходный материал, не вызывающий сожалений ни у хозяина, ни у волшебницы. Вот это её спокойное, равнодушное обещание «навести порядок» меня порядком покоробило. Ну да, она свою жизнь защищала и если что — озверевшие парни её бы не помиловали, но относиться с подобным безразличием к куче загубленных жизней… я бы так не смог.

Хотя кое-чего я не понимал. Ну ладно, науськал их седой на «богатую хату», может, и стволов подкинул, если у тех вдруг недоставало. Но ведь всему есть пределы, и когда твой приятель разлетается клочьями мяса, должно же что-то в мозгу щёлкнуть? Это ж не ветераны спецназа, умеющие сквозь огонь к цели идти. Должны были стушеваться… да хотя бы матом изойти. Нет, нападали молча, словно зомби какие-то. А может и зомби, кто их, магов, разберёт.

Наслушался «спасибов» на полгода вперёд, удостоился и поцелуя… тот ещё поцелуй был, честно скажу. Может, не такой уж я в этом деле специалист, но словам Галины о том, что она знала Кэсси с младенчества, поверил сразу и окончательно. За поцелуем чувствовался такой опыт, такой… словами не объяснить. Крышу начало уносить сразу, как ураганом.

— Миша, ты тут?

— Ох, извини, мастер, задумался.

— Выкладывай, в чём дело.

Поначалу я почему-то решил, что тренер требует рассказать ему о происшествии на квартире волшебницы, но потом вспомнил, что встречу эту назначил сам и имел на то достаточно серьёзный повод.

— Тут дело такое, Потапыч, — вздохнул я, примерно представляя реакцию собеседника. — Надо мне кое-какие шмотки купить. С историческим, так сказать, соответствием.

— В ролевики решил податься? — презрительно скривился мастер.

Странный он, все-таки, человек. С одной стороны, изрядный знаток всего, что связано с холодным оружием. Мечом владеет так, что зависть гложет, с ножом просто бог. Способен часами рассуждать об особенностях клинкового оружия всех стран и народов, описывать отличия в способах изготовления луков у гуннов и индейцев, разъяснять технологии производства разных сталей. С другой — отдавая всё свободное время фехтованию, он с полным презрением относился к всякого рода антуражу, столь милому сердцам реконструкторов[12] и ролевиков[13], считая это баловством, недостойным внимания серьёзного мужчины. Хотя на тренировках кольчуги и латы терпел, признавая, что овладеть древним мастерством без ограничений, накладываемых бронёй, нереально.

— Не то чтобы решил… — я вздохнул, понимая, что придётся врать, а врать надо уметь. — Заказ у меня, Потапыч. Неприятный заказ, девчонка без вести пропала, и видели её именно с ролевиками. Так что вынужден внедряться.

— Лоха изображать будешь?

— Почему сразу лоха? — обиделся я.

— А кого? Знаешь, Мишка, почему ты фехтовальщиком не стал? Мало желания, нужно внутреннюю сопричастность к этому делу иметь, а вот её-то тебе и не хватало. Для тебя фехтование было мало того что игрой, так к тому же и не твоей игрой. Это когда кто-то на компе в файтинг[14] режется, а ты за спиной стоишь и не знаешь, то ли болеть за товарища, то ли посмеяться над его инфантильностью. Так же и тут… каждый второй ролевик почувствует, что ты не из их круга. Чтобы, как ты говоришь, внедриться, потребуется не день и не неделя.

— Ну, допустим, — не стал спорить я. Мастер был прав, не моё это, изучать придуманный эльфийский язык, сочинять себе звучное имя с окончанием на «эль» и разыгрывать сценки с текстолитовым мечом в руках, старательно намечая удары и следуя указаниям мастеров. Хотя и в другом Потапыч меня уел — я и в самом деле эту субкультуру нихрена не знаю. Может, узнаю — проникнусь… только этого мне не хватало.

Да, легенда слабовата. И без помощи Потапыча можно было бы обойтись, мало ли магазинов для ролевиков, в интернете нужный найти — не проблема. Сейчас я и сам не понимал, зачем обратился к мастеру.

Собственно, он тут же ответил на мои сомнения.

— Стало быть, тебе нужен человек, который и совет дельный даст, и расспросами заниматься не станет… — протянул он. — Что ж, есть у меня один такой знакомый, Романом кличут. Торгует он всяким ролевым добром б/у, так что цены особо не заламывает. Бизнес у него другой, а это так, для души. И вещи новыми не выглядят, тоже плюс. Я с ним переговорю, думаю, на недельке и встретишься…

— Потапыч, тут дело такое, срочное. Завтра бы, с утра.

— Хм, — мастер почесал затылок. — Ну, насчет «с утра», это как повезёт. Говорю ж, бизнес у него другой. Правда, занят Ромка не то чтобы сильно, может, и выкроит часик. Что тебе конкретно надо?

— Ну… одёжку, обувь. Я и кольчугу б взял.

Потапыч помолчал, затем неторопливо, с вызовом пробарабанил пальцами по столу.

— Мишка, я не первый день как народился. Темнишь ты, парень, нутром чую. Для кратковременного внедрежа кольчуга нахрен не нужна. И не забывай, что даже относительно простой вариант встанет тебе штук в семь-десять. Ну, сделает Ромка скидку по дружбе, сотен на пять от минимальной цены. Это в том случае, если у него что-то подходящее найдётся.

Мысль появилась внезапно. Может, и гниловата отмазка, но лучше нет.

— Потапыч, клиент мне расходы оплатит. А я давно мечтал… ну не ролевик я, согласен, а вот кольчугу хочется. У нас с дядей Фёдором разные случаи бывают, иногда и ножом ткнуть могут. Не в броннике же ходить, а кольчуга под одеждой незаметна. Вот и будет… на будущее.

Судя по взгляду мастера, доверия к моим словам у него ни капли не прибавилось.

— А как ты думаешь, мил друг Миша, шлем тебе на этом внедреже не пригодится?

Я промолчал.

— Ясно, говорить не хочешь… или не можешь?

— Не могу, — буркнул я.

До боли не хотелось обижать Потапыча, но рассказать ему о сути нашей с дядей Фёдором деятельности я не мог. Хотя бы потому, что дядька не давал такой санкции. Если подумать, в нашем деле Потапыч с его навыками мог бы оказаться весьма полезным членом команды. Среди параллельных нашему миров — в смысле, относительно ближних — высоким развитием технологий страдала разве что матушка Земля, ну и ещё буквально один-два мира. Остальные же, как Эллана, пребывали в глухом средневековье. Не знаю почему, может, тому виной распространение магии, может, есть и другие причины, но почти везде меч и кольчуга были достаточно уместными элементами экипировки.

Вот вернётся дядя Фёдор — надо будет с ним серьёзно поговорить. Пусть не о том, чтобы брать в долю, но хоть какие-то контакты завязать. С Потапычем. Если повезёт — то и с Галиной, она (да, да, я опять сужу по внешнему виду) производит впечатление девушки, склонной к авантюрам. Ну вот кажется мне это, хоть убейте. Не будет она млеть от бразильских сериалов или от иронических детективов, не тот случай.

— Так бы сразу и сказал, — неожиданно для меня усмехнулся Потапыч. — А то вешаешь мне тут лапшу на уши… «Не могу» — это я понимаю, разные бывают ситуации. С Романом поговорю, утром не обещаю, но в течение дня встречу вам организую. Если денег не хватит — скажешь ему, он подождет. Или мне счёт выставит, мы с ним свои люди, сочтёмся.

Просидели за пивом мы, в общей сложности, часа полтора. Могли бы и больше — но на душе было неспокойно. Не то чтобы я ощущал приближение каких-то неприятностей, это больше по части Кэсси, но события сегодняшнего дня никак не шли из головы, а потому я был не настроен на мирную беседу старых знакомых под ледяное пивко.

Признаться, волновали меня в этот момент совершенно не потенциальные неприятности Елены Друзовой. С ней пока ясно лишь то, что ничего не ясно. Если погибла — судьба такая. Если жива — то никто толком сказать не может, что день грядущий ей готовит. И Кэсси ничего гарантировать не сможет, её дар не особо действовал через межмировые барьеры. Вот пройду тонкими путями и тогда наступит время разбираться. Как правильно говорится, «давайте решать проблемы по мере их возникновения».

Так что все мысли были направлены как раз в сторону уже возникших проблем. Прямо здесь, в Москве (если как следует почитать российских фантастов, так почти все подобные события именно в Москве и происходят) состоялся конфликт двух людей не от мира сего. И не уверен, что вообще «людей». С применением боевой магии. Допустим, факт того, что Галя и седой пустили в действие заклинания, меня волновал не так чтобы очень. Не на кулачках же им драться, если оба обладают куда более эффективными навыками. Если самую быструю победу обещает магия — летите, фаерболы и молнии.

Вопрос в другом — что послужило поводом для магического поединка? Седой сказал, что Галя попыталась играть на чужом поле… или он как-то иначе сказал? Не помню, да и не суть важно. Общий смысл понятен. Некие действия Галины, совершённые ранее или планируемые в будущем, заставили кого-то пожелать её смерти. Причём этот гипотетический «кто-то» (дать разъяснения Галя отказалась, заявив, что не моего ума это дело, абыдна, да?) не остановился перед тем, чтобы привлечь к мероприятию в качестве мальчиков для битья толпу байкеров. Заранее зная, что никто из них акцию не переживёт — зуб даю, не Галя, так седой бы их прищучил в итоге. Значит, вопрос устранения волшебницы был достаточно важен — ни Кэсси, ни Денис, ни, как мне кажется, Галя не заинтересованы афишировать свою сущность перед людьми. Ну, Кэсси не особо шифруется, но кто сейчас всерьёз верит в магию? Вернее, кто верит тем, кто верит в магов, ведьм, колдунов, гадалок и так далее? Несмотря на популярность всякого рода экстрасенсов, в целом общество стало с куда большим скепсисом относиться к явлениям, ещё сотню-две лет назад воспринимаемым как нечто вполне обыденное и реальное. Те, кто действительно владеет чем-то паранормальным, старается особо не высовываться, дабы не забрали в какую-нибудь закрытую спецклинику для опытов. А противник Галины такими вопросами не задавался.

Только вот, насколько я заметил, не очень-то Галя удивлена была визиту седого. Нет никаких доказательств, но мне почему-то кажется, что нападение на волшебницу каким-то боком связано с той помощью, которую она мне в этот момент оказывала. Словно бы некто хотел ей помешать, да опоздал самую малость.

В общем, из-за всех этих размышлений посиделки не удались. Беседа разваливалась, пару раз вопросы Потапыча и вовсе повисали в воздухе. Наконец ему это надоело и, сославшись на занятость, он пожал мне руку (чуть не раздавив при этом) и закрыл за мной дверь. Я, правда, успел пробормотать извинения, мол, прости, мастер, и в самом деле тяжёлый день выдался… Потапыч зла держать не будет, не тот человек, но всё равно неловко как-то получилось.

Признаться, я ожидал, что приятель Потапыча, откликающийся на имя Ромка, окажется парнем лет двадцати с мелочью. А встретил меня мужик лет под сорок, с изрядной долей седины в волосах и, как раньше говорилось, косой саженью в плечах. Потапыч производил впечатление сурового и сильного дядьки, но в сравнении с Романом явно проигрывал. И голос у торговца псевдоантиквариатом был соответствующим — гулкий бас, таким только проповеди читать.

— Рома, — сунул он мне огромную ладонь. — Заходи.

Магазинчик с забавным названием «Осколки славы» некогда представлял собой однокомнатную квартиру первого этажа, из которой была пробита дверь на улицу. Вывеска демонстрировала потенциальным покупателям изуродованный щербинами меч на фоне расколотого щита и гнутого шлема. Всё — вполне натуральное, тускло блестящая сталь, облупленная краска, следы ржавчины. Впечатляет. С любовью вывеску делали, это не тривиальная неоновая завлекаловка, не оставляющая впоследствии никаких воспоминаний.

— Бэр звонил, просил тебе помочь, — завидев мои удивленно поднятые брови, он пояснил: — Борис, в смысле.

Угу, я уже понял. Если подумать, когда я в последний раз мастера по имени называл? Если очень хорошо подумать — то в первый день. А потом так и пошло — то мастер, то учитель. А то и просто Потапыч. А он вона как — «Бэр».

— Кликуха у него с Афгана такая, — сообщил Рома. — Там и познакомились. Ладно, времени немного, давай, рассказывай, что тебе конкретно надо.

— Одежда…

— Это понятно, — хмыкнул хозяин, — ко мне за хлебом не ходят. Век, регион, социальный статус?

— А у тебя… у Вас всё есть?

— На «ты». Нет, конечно, у меня не совсем магазин, скорее лавка старьёвщика. Увлекался истфехом одно время, да и на ролёвки ходил. Потом надоело, а барахло осталось. Не в том суть, что выбросить жалко — а вдруг кому понадобится. Выставил на продажу, кое-что сразу ушло, кое-что потом. Ну и знакомые стали мне неликвид спихивать, что самим уже не нужно, а на помойку снести — с души воротит. И людям хоть какая-то копейка, и мне развлечение. Так что на многое не рассчитывай, но что-нибудь подберём.

Я задумался. Признаться, первоначально предполагалось, что я приду в этот магазинчик, ткну пальцем в пару-тройку шмоток, выслушаю цену, повздыхаю, получу скидку и уйду, довольный приобретением. О том, что персидский халат в Эллане будет смотреться столь же дико, как и до-мару[15], я как-то не подумал. А вот что там будет уместно?

О вооружении кельтов я кое-что знал от Потапыча, которому прочитать лекцию по вооружению любой страны и любого века — одно удовольствие. В принципе, ничего особо экстраординарного. Шлемы с назатыльниками, кольчуги, здоровенные щиты, копья и обоюдоострые мечи. Кстати, вроде как кольчугу как раз кельты и изобрели. Но переселенцы покинули Британию две тысячи лет назад, кто их знает, до чего дошел прогресс.

Об одежде я не знал ничего.

— Ну, что-нибудь английское, где-нибудь четырнадцатый-пятнадцатый век. Наёмник, искатель приключений… что-то в таком роде. Стеснённый в средствах. Не особо привлекающий внимание, но и не из тех, об кого вытирают ноги.

— Значит, йомен[16]. Бедный, но гордый. Знающий, как обращаться с мечом, но предпочитающий пускать его в ход не за так, а за деньги.

Я обратил внимание, что Рома сказанное воспринял спокойно, не стал задавать вопросы. То ли по природе был не слишком любопытен, то ли Потапыч ему намекнул, что помочь надо, а выуживать информацию не стоит.

— Ща посмотрим, что есть. Сам понимаешь, с размерчиками у меня туго. Кстати, ничего, что вещи не новые?

— Самое то.

Рома только многозначительно хмыкнул. Я и сам понимал, что веду себя, по меньшей мере, неадекватно, но тут уж ничего не поделаешь. Пусть думает что захочет, мне с ним водку не пить и задушевные беседы не вести.

На небольшой столик плюхнулись сапоги из светло-жёлтой кожи, порядком потёртые. За обувью последовала грязно-зелёная плотная куртка, такого же цвета штаны, коричневый широкий ремень, усыпанный металлическими бляшками. Рядом пристроился свёрток тёмно-серой ткани, видимо, плащ.

Я внимательно осмотрел одежду. Предыдущий хозяин относился к вещам без особого пиетета — несколько прорех, сейчас не слишком аккуратно заштопанных, свидетельствовали о том, что в этом наряде не только красиво дефилировали по лужайкам. Кое-где ткань была заляпана тёмными пятнами, что тоже не добавляло красоты, зато вполне удовлетворяло моим потребностям. В любом случае, мне лишь бы поначалу не привлечь к себе излишнего внимания — если поиски затянутся (стопудово), придётся переодеться во что-нибудь совсем местное.

— Размер твой, у меня глаз намётанный, — неверно истолковал мое молчание Роман. — Да и один хрен лучше ничего нет.

— Да нет, нормально всё. А насчёт кольчуги?

— Этого добра хватает, — пожал плечами Рома. — Тебе аутентичную[17] или современную?

— Что лучше?

— По качеству современная лучше. Сталь, плетение «восемь в двух», кольца внутренним диаметром шесть миллиметров, диаметр проволоки — один и восемь. И размер есть подходящий, как раз поверх вот этого, — он кивнул на зелёную куртку — налезет. Только рукав короткий. Но я наручи за так отдам, типа впридачу. Их помяли сильно, а рихтовать в лом. Ну, молоток тебе в руки, сам управишься, невелика хитрость. Если аутентичную брать, там металл похуже будет, а кольца покрупнее. Зато подешевле малость.

— Сколько просишь за всё?

Он помолчал, прикидывая. Затем усмехнулся.

— По-божески или по-дружески?

— А разница?

— Если по-божески, то цена, установленная владельцем, плюс мои комиссионные. Я немного беру, так, чтобы накладные расходы отбить. Если по-дружески, то отдам как есть, без навара.

Я мысленно прикинул остатки полученного от папы Друзова аванса и решил, что экономить не стоит. В конце концов, может, мне в первый же день башку оторвут.

— Давай по-божески.

— Угу… погодь, шлем-то тебе нужен? Есть неплохой сферический англо-саксонский шлем, почти не мятый. С подшлемником, его отдельно как шапку носить можно. Только без бармицы[18], уж извини.

Тут же вспомнилось, как ехидно постукивал пальцами мастер. Зуб даю, не преминул напомнить Роману, чтобы тот мне шлем предложил.

— Отлично, беру. Так сколько?

Роман достал из кармана маленький калькулятор и принялся что-то старательно высчитывать. Затем вздохнул, с сомнением посмотрел на меня и принялся вновь щёлкать по клавишам, явно определяя максимально возможную скидку. Наконец закончил, снова вздохнул и поднял на меня глаза.

— Пятнадцать штук потянешь? Кольчуга дорогая, но не только в ней дело. Барахло это, — он кивнул в сторону куртки, — тоже, знаешь ли… Ручная работа.

— Потяну, не вопрос, — торопливо кивнул я. Не хватало, чтобы Роман или, не приведи господь, Потапыч за свой счёт меня одевали.

— Ну и славно, а то ты скажи, что-нибудь придумаем.

Хороший, всё-таки, человек Роман. Явно понимает, что я не фанатею по средневековым шмоткам, и лишнего не запросил. Я цены-то примерно представляю, такая кольчуга минимум восемь штук стоит, если не слишком новая. Новая — так и вообще… Да и побитые ботфорты, за счет ручной работы, ничуть не дешевле вполне приличного зимнего Ralf'а. Брал бы новьё — вышло бы штук двадцать-двадцать пять, как пить дать. Ох, недешёвое это удовольствие — ролевые игры.

Я достал деньги.

— Да всё нормально.

Странно ощущение. В другое время меня бы конкретно задушила жаба — такие деньги выбросить непонятно на что. На поношенные сапоги, не слишком новую и местами драную одежду, в которой ни с девушкой в кино, ни вообще в приличное общество. Только в лес, дабы петь эльфийские песни под раскидистым мэллорном, будь он неладен. Да и кольчуга… нет, ну то, что я сказал Потапычу насчет нынешних неспокойных времён — это правда. Только, как бы сказать, не совсем вся правда. Так взрослый и серьёзный человек, первый раз в жизни покупая домой компьютер, может до посинения убеждать себя и окружающих, что собирается использовать сей прибор исключительно для просмотра биржевых новостей. Но мы-то знаем, что постепенно благие намерения будут вытеснены играми, фильмами, порнухой, социальными сетями и многим-многим другим. И ладно, если для первоначального замысла останется немного времени — а то ведь часто выдвигается лозунг «работать буду на работе, а дома надо отдыхать». Не хочу сказать, что исключений не бывает. Их много. Но они не перешибают общую тенденцию.

Вот и я так же… ну да, кольчуга и в самом деле может оказаться полезной просто в качестве последней линии обороны. Но, черт подери, и просто висящая на стене она будет мне душу греть. И меч эдак художественно пристроить рядом.

Только тут я сообразил, что Роман меня о чем-то спрашивает, а я тупо стою и лыблюсь на обновку.

— Э… прости, задумался.

— Говорю, ещё надо что-нибудь? А то я закроюсь на сегодня, дела, — голос Романа звучал немножко виновато. То ли оттого, что вытуривает меня из магазина, то ли из-за того опустошения, что я, с его помощью, устроил своему кошельку.

— Да вроде бы нет.

Уже у выхода взгляд упал на полочку, где лежало десятка два разного рода финтифлюшек. Статуэтки, медальончики, массивные деревянные и металлические кресты. Ну да, местный контингент друг друга не золотым Rolex'ом поражает, а каким-нибудь амулетом из медвежьего клыка.

— Что, заинтересовало? — ухмыльнулся Роман. — Приятель мой делает. Игрушки для ортодоксов.

— В смысле?

— Ну, есть отдельные личности… которым, скажем, сигареты с собой таскать западло. Или фонарик. Мол, высокотехнологичные предметы, — судя по выражению лица, он явно цитировал кого-то из знакомых, — не позволяют полностью вжиться в образ и ощутить глубину бытия.

Он подошёл к полке и взял массивный медный крест на толстой якорной цепи. Таким, при случае, и по голове дать можно — не хуже, чем кистенем.

— Но прикол в том, что и этим фанатам иногда приходится от правил отступать. Например, когда в мертвятнике[19] сидишь.

Он крутанул крест и тот развалился на две части. Из внутренней полости вывалилось несколько сигарет и узкая зажигалка.

— Забавно, — мне идея действительно понравилась. — Остальное в том же духе?

— Типа того. Вот эти, — Роман ткнул пальцем в кресты, — в основном либо под зажигалки с сигаретами, либо под фонарики. В поле вещица полезная. Статуэтки большей частью под Викториноксы. Они дорогие, по полторы штуки и выше, потому как уже с ножами внутри. Зато оцени, как сделано.

Я взял в руки упитанного деревянного кабанчика и попытался определить место, где фигурка раскрывалась. Бесполезно… Нельзя сказать, чтобы статуэтка была сделана особо тщательно, местами так просто грубо — но за этой грубостью как раз и маскировались стыки отдельных частей. Наконец мне удалось сообразить, где именно надавить и как повернуть. Голова кабана отделилась, явив миру всем хорошо знакомый красный пластик и блестящую сталь швейцарского армейского ножа.

— Этот кабан что-то означает?

Роман пожал плечами.

— Вообще говоря, он означает кабана для хранения ножика. Но если угодно, — его голос изменился, став заунывно-пафосным, — то сие есть изображение Тевтата, жестокого бога кельтов, покровителя воинов и кровавых битв.

— Ладно, ладно, я понял. А вот это что такое? — я поднял с полки увесистую круглую металлическую бляху толщиной с палец и диаметром чуть не в десять сантиметров. К ней прилагалась цепочка, массивная и на вид довольно надёжная. В центре бляхи — тусклый красный камень… стекло, наверняка.

— Это, в некотором роде, латенский диск[20], амулет воинов и друидов. Вообще говоря, их вроде бы делали поменьше раза в два, но тут в нём зажигалка и фонарик. Ручная работа… хотя тут всё ручная. В общем, если интересно, кабана могу отдать за штуку, а вот диск стоит трояк. Уступить не могу, извини, не мой товар.

Я надавил на стекляшку — она тут же ушла вглубь диска, послушно щелкнул пьезоэлемент и над крошечной дырочкой в ребре амулета засвистел конус голубого пламени. Хорошая зажигалка, кстати. Их «турбо» называют… света не добавит, зато и на ветру не гаснет.

— Фонарик — кнопка с обратной стороны, — подсказал Роман. — А зажигалка перезаправляемая.

Я задумался, но лишь на мгновение. Да и что тут думать? Там, куда я иду, наверняка до сих пор огонь добывают кремнем и трутом. Или магией. Я не собираюсь изображать из себя мага, но костёр чем-то разводить придётся. Амулет — вещь в средневековом обществе обычная… а вот на простую зажигалку там могут обратить внимание. Мне это надо? И фонарик может очень пригодиться. Про нож вообще молчу… я бы и так складничок взял, но раз уж тут прямо по размеру подогнан, значит, так тому и быть.

— Беру!

Думаете, это вышеперечисленными аргументами я себя убедил в необходимости выложить четыре тысячи за сувениры? Как же… Понравились мне эти штуки, вот и все дела.

Почему на тонкий путь, создаваемый тенью мэллорна, нельзя встать днём? Не знаю. Может, всё дело в тайне? Тайны часто свершаются под покровом ночи, когда не разобрать деталей, когда мирные граждане спят по своим домам… или по чужим. А на улицы выходят те, для кого ночь — кормилица, убежище и боевая подруга. Но это в городе. В лесу же что днём, что ночью — один чёрт. Тихо, безлюдно. Правда, ночью ещё и страшновато чуть-чуть.

— Не передумал? — без особой надежды спросил Денис.

— Нет.

— И не боишься?

Я вздохнул.

— Ясное дело, боюсь.

— Ну, хоть это хорошо, — Денис старательно изобразил не слишком бурные аплодисменты. — Бояться тебе надо обязательно. И я бы не стал слишком уж рассчитывать на сувениры твоей Галины… вот интересно, кстати, кто она такая? Ладно, попозже разберусь. Так вот, судя по твоему рассказу, волшебница она не из слабых, только поисковое заклинание — ломкая штука. Как найдёшь более или менее безопасное место, срежь у себя несколько волосков… хм… ну, в общем, там, куда свет редко попадает. Смочи каплей крови, каплей слюны, каплей пота и слезой, потом закопай в лесу. Если тебя кто-то недобрый будет искать, то стрелка как раз к этой захоронке и приведёт. Ну и если порчу наведут — захоронка первой под удар попадёт. И сам почувствуешь — если кто на твою плоть заговор плетёт.

— Спасибо.

— На здоровье. Оно тебе понадобится… если сразу не шлёпнут. И ещё один момент. Ты о «холмах фей» что-нибудь слышал?

Я задумался, понимая, что Денис задает вопрос не просто для того, чтобы оттянуть начало моего путешествия в неизвестность.

— Так, краем уха что-то.

— Этот мир погубят дилетанты, — вздохнул эльф. — У вас, людей, есть такое поверье, что если в неурочный час войти в холм, жилище фей, и провести в нём ночь, то на поверхности пройдут годы. В общем-то, это не более, чем легенда. Но в каждой сказке можно найти каплю полезной информации. Время в моём родном мире и здесь движется с разной скоростью. Грубо говоря, один к трём. То есть, трое суток здесь соответствуют примерно одним там. Если девчонка выжила, то времени для неё прошло не так уж много, у тебя есть шансы.

— Раньше сказать не мог? — ощерился я.

— Думал, ты знаешь, — Денис явно не испытывал ни малейшего раскаяния. — Твой дядька точно знал. Ладно, не тяни резину… а то простоишь тут до рассвета.

Я подошёл к необъятному стволу старого дуба. Обычного дуба… вон, старых желудей у корней целая куча. Но с полуночи и до первых лучей солнца это дерево превращалось в тень мэллорна[21], межпространственное отражение величественного эльфийского дерева-святыни.

Щепка стиснута мелко дрожащими пальцами. Я не сказал Денису всей правды. Что бы вы там ни подумали исходя из моих разглагольствований, выходить на тонкие пути мне ещё ни разу не доводилось. Понимаете, ни разу! Я не просто боюсь, я в дикой панике! Другой мир. Другие законы. Другие люди. Я там ничего, ни-че-го не знаю, кроме языка. Я спалюсь на первой же беседе. Меня примут за демона. Меня отправят на костёр…. Нет, сперва убьют, а потом на костёр… или костёр будет сначала… Уже не только пальцы, уже и колени трясутся. Нет, меня не убьют, меня закуют в кандалы и будут показывать в цирке. Демон из другого мира. Очень беспомощный демон — огонь из пасти не извергает, магией не владеет, да и драться толком не научился. Смех, а не демон.

— Будь спокойнее, — слышится сзади голос Дениса. — И прими совет, поначалу изображай немого. Не глухонемого от рождения, те и в моём мире языком жестов владеют. Именно немого, частично. Речь потерял от удара по голове, бывает.

Я киваю, ничуть не интересуясь, видит ли он меня в кромешной тьме. Видит, не сомневаюсь.

Шаг вперёд. Щепка касается морщинистого ствола, разбрасывая вокруг веер ослепительных, после темени, искр. Они кружатся в хороводе, постепенно заполняя небольшой — едва пройти, не сгибаясь — проём. Вот в последний раз вспыхивают, сливаясь в одно сплошное горящее золотом полотнище, чуть колышущееся, словно под порывами ветра. Здесь ветра нет… может, там, с другой стороны?

— Удачи!

Лучше бы сказал «ни пуха». Хотя почему? Я ж не на охоту иду.

— Я вернусь.

Пафосно и совершенно безосновательно. I’ll be back[22], как говорил Арни. Ему и в самом деле довелось возвращаться. Правда, каждый раз — с обязательным летальным исходом. Я не терминатор, у меня нет в запасе множества копий, которые можно ввести в бой при неудаче.

Неудачи быть не должно. Её просто не может быть. Никогда.

Пальцы успокоились. Дрожь в коленях прошла.

Я сделал шаг вперёд, сквозь сияние двери в иной мир.