Возмездие

18. Награда за смелость

Ночью Хоя замолкал, гасли огни, закрывались питейные заведения. Старателям, в преддверии нового дня, нужно было хорошенько выспаться. Какой бы прибыльной ни была добыча драгоценностей, стоять целый день по колено в ледяной воде способен не каждый. Героям, приносящим городу основной доход, старались создать все условия. Свет ярко горел только в госпитале, где круглосуточно трудились волшебники и волшебницы. Исцелять захворавших работяг — было задачей первостепенной важности.

Сын Запада шёл в свою комнату после ванны. Он был пьян. К дорогим блюдам подавали горячее вино, а не воду из речки, и его разморило. Уже у самой двери юноша увидел Алеру. Тусклый свет лун мягко обволакивал лису холодными струями. Парень икнул: на девушке не было одежды, совсем. Её пушистый хвост нетерпеливо раскачивался из стороны в сторону. Заметив Норенса, она бросилась к нему в объятья, чуть не сбив с ног.

— П-погоди, — давясь слюной, прошептал он. — Тебе нельзя ходить без маскировки…!

Алера не слушала. Нежно попискивая, лиса тёрлась лицом о его грудь, сверкая в ночи глазами цвета рапса. Эфия был далеко, без универсального переводчика воззвать к благоразумию спутницы казалось чем-то невозможным. Оглядев коридор, парень схватил девушку за талию и затащил в свою комнату.

— Слушай, нам…

Парень старался говорить серьёзно, однако тёплый мех под пальцами и томный взгляд лисы напрочь вышибли из его головы умные мысли. Истинный рыцарь в подобной ситуации отвернулся бы и посоветовал даме прикрыться. Норенс же не мог шелохнуться, жадно вгрызаясь глазами в соблазнительные формы лесной красавицы.

Секунда заминки и лиса повалила его на кровать, победоносно устроившись сверху. Её аккуратная грудь, осиная талия и широкие бёдра вводили юношу в состояние транса. Они столько путешествовали вместе, делили одну палатку, но он, поставив себе целью добиться Астры, совсем не думал о ней, как о девушке.

— Стой, мы ведь с Россой… — Сын Запада схватил руки Алеры, когда та начала его раздевать.

Имена звучат похоже на всех языках. Лесная красавица опустила плечи, кисти Норенса оросили горячие слёзы. В сознании юноши что-то щёлкнуло, он поднялся и обнял лису.

— Прости, я… такой глупый, — прошептал парень.

Девушка хотела встать, уйти, однако Норенс её не пустил. Он наконец-то прозрел, понял, что заветное счастье близко. Не за сотни парсек, на Андропонии, оно здесь, дрожит в его руках, понурив ушки.

Астра спасла ему жизнь. Сияющие лазурью, глаза девочки Заубер стали для него путеводными звёздами. Юная дзе была красива, умна и талантлива, а ещё — бесконечно упорна. Засмотревшись на холодные звёзды, он отказывался замечать ту, чьё нежное урчание держало его сердце в тепле.

— Алера, — тихо позвал юноша.

Их глаза встретились и Норенс робко коснулся её губ своими.

Небеса прохудились. Тяжёлые хлопья мокрого снега настойчиво липли к ресницам в почти осязаемой тьме. Воительница, ведомая Астрой, направлялась в глубь лесной чащи. Голые ветви старались задержать Хокори своими когтистыми лапами, а кусты — впиться колючками ей в ноги. Благо юная волшебница заранее озаботилась экипировкой подруги, сверху даровав той ночное зрение. Тем не менее, продираться сквозь заросли и слякоть было нелегко.

[Далеко ещё⁈] — раздражённо бросила Акула.

[Почти пришли], — ответила Росса, «плавая» в чертогах Эфии.

«Пляж Протея» разнообразием погоды не отличался. Там было либо жарко, либо очень жарко, а дожди, идущие в сезон муссонов, быстро впитывались, не создавая грязь. Разнообразие имперской погоды доводило Хокори до бешенства.

Вскоре откуда-то сверху раздался свист, а спустя миг, в глаза воительнице ударил яркий режущий свет. Девушка прищурилась. Огибая массивные кроны, к ней спускалось нечто, напоминавшее саркофаг. Воительница уже видела такие, когда седьмой офицер получал посылки из бело-золотого города. Эта была больше прочих. Капсула, разрезая темноту прожекторами, мягко коснулась земли антигравитационной подушкой и замерла.

[Положи руки на крышку, пожалуйста.]

Стоило акуле сделать, как попросили, волшебница произнесла:

[Открыть контейнер! Авторизация: Астра Андропонианская!]

Над посылкой развернулась тонкая пелена защитного поля, призванная защитить содержимое от непогоды. Капсула «вдохнула», её крышка начала распадаться на множество прямоугольников. Изнутри потянуло холодом.

— Фу, ***, промокла до нитки! — Оказавшись под «зонтом», Хокори вытерла лицо ладонью.

Внутри саркофага они увидели новое тело Россы. Красновласая девочка лежала, прикрыв веки и сложив руки на груди, будто спала. Разве что не дышала.

— Главком прислал? — присвистнула акула.

[А кто же ещё? На кой он сдался, если помогать не будет?] — самодовольно хихикнула Астра.

Воительница лишь удивлённо приподняла брови. Пренебрежительного отношения к учителю она понять не могла.

[Слушай, профессор, а почему оно… голое?]

[Как и в случае с материнской утробой, искусственная матка не создаёт одежды. Более того, наличие боевого облачения делает любую одежду для вас избыточной.]

[Да я не о том! Хочешь сказать, моё новое тело бултыхалось в прозрачной банке, пока мимо тысячами сновали люди⁈]

[Исключая мелкие детали — да. Запасные тела выращивают в специальном производственном цеху.]

[Страна извращенцев!]

[Офицер… решите уже, дзе вы или мирянка], — вздохнул Эфия.

[О чём это ты, Железка?]

[Избегая длинной лекции, скажу: тем, кто способен состряпать гарем по щелчку пальцев, нет нужды пялиться.]

Росса ещё раз окинула взглядом своё новое вместилище.

[Пхах, хочешь сказать, ангелы «удовлетворяются» холодными безмозглыми куклами? Жалость-то какая.]

[Боюсь, вы в полной мере недооцениваете мои способности, офицер. Создать искусственный разум и поместить в тело, подобное этому — пара пустяков. Заботливая и услужливая жена с доставкой на дом.]

Повисла пауза. Ответ профессора Россе не понравился. Её поставили перед фактом: в мире дзе быть умненькой и красивой — недостаточно. Только исключительной личности дано превзойти массовый продукт технологического гения.

— Может, делом займёмся⁈ Мне холодно! — напомнила о своём существовании Хокори.

[Отключаюсь от временного носителя], — сообщил Эфия.

Клеммы расстегнулись, сокеты втянулись в корпус терминала. Руку акулы будто в расплавленный свинец окунули. Девушка закричала, от боли у неё подкосились ноги. Промокнув рукавом проступившие слёзы, она увидела всемудрого, бодро перебирающего тонкими механическими ножками.

— Понежнее никак⁈ — рыкнула акула. Её предплечье было покрыто кровоточащими алыми точками.

[Сожалею, но нет. Контакт с душой требует…]

— Мог в меня и не впиваться! Знал ведь, что я «временная»!

[Все претензии к Астре. Офицер пожелала поделиться с вами некоторым количеством знаний. Теперь вы, например, умеете читать на имперском.]

Алера разбудила Норенса среди ночи. Девушка плакала и дрожала, ей снился дурной сон. Сын Запада поспешил вырвать лесную красавицу из лап кошмара. Проснувшись, лиса начала жаловаться своему спасителю. Слов юноша не понимал, но серьёзно кивал после каждого писка. Когда Алера закончила рассказ, он обнял её и, нежно гладя по голове, стал тихонько шептать о милых, близких сердцу вещах. Это переросло в продолжение вечернего соития.

Утром на подоконниках заиграла капель. Сквозь плотные занавески на ковёр выскочили причудливые солнечные зайчики.

— Кхах, пчхи! — Подёргивающееся ушко лесной красавицы расщекотало парню нос.

— Прости, я тебя разбудила? — лиса зевнула.

Сын Запада резко сел. Выучить язык Алеры во сне он не мог, а значит — Эфия был рядом. Юношу объял страх, он начал впопыхах собирать разбросанную ночью одежду. Хокори мало заботит чужое пространство, она, не задумываясь, зайдёт в его комнату. Запираться — бессмысленно. Воительница принесёт с собой Астру — ключ от всех дверей.

В коридоре послышались шаги, кто-то целенаправленно шёл к их комнате. Акулу парень, как ни странно, совсем не боялся, ей по большей части плевать. Другое дело — офицер Андропонии. Волшебница, увидев творящееся «мракобесие», устроит ему разнос по всем статьям. Одними извинениями не отделаешься.

Отдав Алере её вещи, Норенс принялся натягивать штаны, словно любовник, бегущий от законного супруга. Мысли его, однако, были совсем о другом. Он распинал себя за то, что поздно заметил чувства лисички, что ей пришлось так долго ждать…

Дверь распахнулась и перед юношей возникла Росса, во плоти. Скрестив руки на груди и нахмурив алые бровки, она оглядела комнату. Надеть штаны он не успел, замер, стоя в одной штанине.

— Где Алера? — обрушился вопрос.

— Мы… понимаешь… — Обернувшись, парень взглянул на кровать и с облегчением выдохнул. Лесной красавицы нигде не было.

— Опять мямлишь? — Астра поджала губы. — Эфия? Что значит «вне радиуса»⁈ Издеваешься⁈ Короче, живо мыться и завтракать, а затем дуй в мою комнату. У тебя полчаса.

Волшебница развернулась на каблуках и вышла, громко хлопнув дверью. Норенс нервно сглотнул. Клокочущий пульс больно бил по вискам.

— Спасибо за эту ночь. — Уха юноши коснулся шёпот Алеры. Он вздрогнул. Девушка возникла позади него, будто из ниоткуда, и приобняла.

— Значит, так, ребятки, слушай мою команду!

Юная дзе стояла перед спутниками, как центурион перед когортой. Её лицо украшала победоносная улыбка, а боевое облачение переливалось мириадами шестигранников.

— Сейчас мы разделимся. Хокори, Норенс и Алера, пойдёте в гильдию старателей и запишете нас, а мы с Аечкой подыщем место для добычи самородков. Вопросы?

Первым руку поднял сын Запада.

— Ты… твоё тело…

— Новое, прислали с Андропонии, — кивнула волшебница.

— Чудеса…

— Подойди, посмотри поближе, ну же. Уж сколько меня разглядывал, наверняка заметишь разницу.

Юноша несколько раз обошёл Россу, принюхался.

— Ты стала выше, самую малость.

— Правильно, что ещё?

Астру переполняла гордость, ей очень хотелось похвастаться спутникам.

— Если позволишь…

Норенс взял запястье волшебницы и закрыл глаза. Они простояли так с минуту, после чего юноша заключил:

— Да, ты — Росса, вне всяких сомнений. Узнаю твою ману. А ещё, потоки в твоей душе стали… плавнее, шум исчез.

— Ух, какой чуткий стал. Молодец, хвалю! Новое вместилище сделало меня просто… просто недосягаемой! Глядите!

Астра высвободила часть энергии, её объяло свечение. В комнате стало «тесно» из-за магического ветра. Хокори задумчиво потёрла подбородок, а Ая зажмурилась.

— Есть у кого ещё вопросы? — хитро подмигнула юная дзе, подавив силу.

— У меня… — неуверенно начала девочка.

— С тобой, Аечка, мы поговорим отдельно. Пусть остальные идут, не будем терять время.

Дверь за первой командой закрылась и школьные «подруги» остались наедине.

— Садись, — волшебница пригласила Аю сесть у комода, на котором стояло большое зеркало.

— Погоди, сначала ответь на вопрос! — голос девочки дрогнул.

Присутствие Россы, казалось, заполонило всё доступное пространство. Ая, прижав руки к груди, невольно попятилась.

— Слушаю.

— Ты… Глашатаи на каждом углу кричали, что… единственная дочь рода Заубер стала… ведьмой, продала душу нечистому. Это правда?

— Правда — субъективна…

— Ответь!

— Магию мою видела? Значит, душа при мне.

— И как это связано? — скривилась Ая.

— Девочка моя… — Астра потёрла висок. Объяснять прописные истины… снова… ей было лень. — Я ничего никому не продавала. Поверь на слово, ладненько?

— Ага, нашла дурочку. Откуда тогда у тебя такая силища?

— Выбор из двух зол, дорогая: можешь вернуться к хозяину, чтобы он тебе ещё всыпал, или оставайся со мной, и будешь вкусно кушать каждый день.

Ая сглотнула. На завтрак ей, впервые за долгое время, подали блинчики с ароматным джемом.

— Сердце — никогда не врёт, оно подскажет, где лучше. Имперцы тебя уже однажды предали, задумайся. Я — твой союзник, мне одной, во всей Лампаре, твоё золото даром не нужно.

Девочка закрыла лицо ладонями, по её щекам потекли слёзы.

— Идём, приведу тебя в порядок и замаскирую, чтобы не узнали.

— Угум…

— История твоя больше на сказку похожа, — протянула Ая, когда они спускались во двор.

Ловкие пальчики Астры и волшебный макияж сделали своё дело. От тяжёлых синяков под глазами девочки не осталось и следа, а собранные в тугой пучок волосы придавали ей вид маленькой гувернантки. Одели Аю соответственно: прислуга не отказала гостям в вежливой просьбе поделиться запасным комплектом одежды.

— Прекрасный иномирный принц, чуждая смертным магия, помощник-артефакт… сложно поверить, — стуча каблучками аккуратных туфелек вслед за спасительницей, продолжала рассуждать девочка.

— Детали, Аечка, они — всему голова, — хмыкнула Росса.

— Может, прекратишь уже меня так звать⁈

— А почему нет? Восполняю упущенное.

— В подруги набиваешься? После всех издевательств?

— Слушай. — Росса резко обернулась и девочка чуть в неё не врезалась. — Давай забудем, а? Я изменилась, ты изменилась, ворошить прошлое… Сейчас увидишь мою химеру, о-бо-мле-ешь! Идём-идём!

Волшебница схватила Аю за руку и потащила в конюшню.

Девочка-ангел впервые доверила воительнице действовать самостоятельно и та сильно паниковала. Позабыв обо всём на свете, она летела вперёд, расталкивая горожан широкими плечами. Норенс, играя роль её пажа, устал извиняться за «свою госпожу» перед каждым, кого та сбила с ног. Даже после многочисленных уроков Астры, на леди акула походила слабо.

Скрипнула дверь, звякнул колокольчик. Хокори настороженно заглянула в гильдию старателей. Внутри стоял гомон: работяги готовились к очередному дню, бурно обсуждая насущные вопросы.

— Нам туда, — сын Запада указал на стойку, у которой выстроилась длинная очередь.

— Мы торопимся! Быстрее никак? — громче, чем следовало, возмутилась воительница, осознав, что придётся ждать.

— Сожалею, госпожа, таковы устои, — низко поклонившись, отозвался юноша, стараясь «сгладить углы». Слова акулы многим пришлись не по вкусу.

— Как бы поступила Астра? — уже тише поинтересовалась Хокори.

— Зря надеешься, — хмыкнул парень. — Она не из тех, кто станет без нужды давить на честных тружеников.

Новичков было много. Каждому требовалось заполнить бумаги и выслушать охапку наставлений. Когда подошла их очередь, акула успела задремать. Норенс, незаметно для других, ткнул её локтем в бок.

— Добро пожаловать, уважаемые! Меня зовут Лиам Брандхарт, глава этой гильдии и по совместительству древнейший из старателей. Чем могу служить?

Человек за стойкой мягко улыбнулся. Внешний вид девушки, вкупе с её статностью и красотой, создавал видимость какой-никакой родословной, поэтому Лиам расстарался.

— Представься в ответ, так положено! — процедил сын Запада сквозь зубы.

— Я… Меня зовут… — Хокори замялась. Произносить своё имя перед «человеками» она считала табу, но уверила себя, что обязана справиться.

— Мисс, — старатель поднял руку, — вы ведь записаться пришли?

— Да.

— В таком случае, прошу, обойдёмся без титулов и званий, коих у вас, я уверен, великое множество. Имени и фамилии будет достаточно.

Поправив бежевую косынку, скрывающую редкую седую поросль, Лиам положил перед воительницей бланк для заполнения.

— М-можете обращаться ко мне… Хокори фон Шарк, — через силу выдавила акула. Свою «фамилию» она придумала, вспомнив одну из историй Протея.

Бланк был прост: несколько горизонтальных линий, а под ними квадратики напротив текста, где можно было ставить галочки.

— Своё имя внесите первым, а ниже имена спутников, — подсказал глава гильдии, оперев подбородок на кисти, изуродованные глубокими тёмными пятнами.

Без наручного терминала, знания, полученные от Россы, с трудом «распаковывались» в голове девушки. Она точно знала, что необходимо сделать, но отсутствие мышечной памяти играло против неё.

Кое-как, скребя пером и оставляя на пергаменте жирные кляксы, Хокори всё же удалось заполнить пергамент.

— Поглядим-с.

Принимая бумагу, Лиам окинул взглядом помещение. За Норенсом собралась длиннющая очередь. Некоторые уже сопели от нетерпения.

— Мисс «Шварк», — старатель кашлянул в кулак. По его изрытому морщинами лицу трудно было понять, смеётся он или хмурится. — И её сопровождающие: «Нарэнз» и «Орера», известны ли вам правила гильдии?

Воительница, краснея, отрицательно покачала головой. Если бы ошибки действительно делали сильнее, после заполнения бланка она бы стала дзе.

— Вы добываете ценности в любой из речек на ваш вкус, приносите сюда, наши алхимики их оценивают, и вам выплачивают гонорар за вычетом членских взносов. Всё просто.

— Угум, но… здесь не все, есть ещё двое…

Брандхарт вновь поднял руку:

— У вас ведь коллектив?

— Чего?

— Все работают вместе и честно делят награду?

— Д-да, так и есть.

— Великолепно, значит, троих «ответственных» достаточно. — Лиам отложил в сторону измазанный листок. — Итак, в бумаге указано, что кров и паёк вам не требуется, верно?

— Да, мы… это… состоявшиеся.

Чем больше Хокори старалась, тем больше ошибалась, отчего ещё сильнее нервничала. Этот «снежный ком» продолжал увеличиваться. Девушке было всё труднее держать себя в руках, хотелось убежать, отдышаться наедине с собой.

— В таком случае, запомните, пожалуйста, ещё две вещи, мисс: ругаться с другими старателями, а уж тем более, отбирать у них добытое — строжайше запрещено. Уважайте чужой труд и вас будут уважать в ответ — это первое. Второе: все алхимики в нашей гильдии — магистры магии. Прошу, если вам доведётся принести просто «красивый камушек», примите свою неудачу стойко. Спорить или кричать здесь — бесполезно.

Смиренно выслушав Лиама, акула несколько раз кивнула. Она постеснялась в очередной раз открывать рот.

— Могу я спросить, уважаемый? — произнёс Норенс.

— Конечно, извольте. — Под напором новичков, атмосфера в помещении накалялась, но глава гильдии этого будто не замечал.

— А если… если мы заберём часть добытого себе?

— Ваше право. Вопрос только в том, зачем оно вам? — старатель развёл руками. — Мы ведь и сами сносим содержимое складов к замку и меняем на твёрдый аур…

— Спасибо, добрый человек, нам пора! — не выдержала Хокори. Девушка взяла спутников под руки и потащила наружу.

— И вам не хворать, госпожа, — тихо усмехнулся Лиам.

При виде хозяйки Грегор принялся скакать, разбрасывая солому из подстилки. Телепатический канал наполнился привычными для зверя обрывками: «Грегор здесь!», «Играть с Грегор!» и, конечно же «Кушать!».

— Какой он… гадкий, — с отвращением, произнесла Ая.

— Не обижай его, — Астра строго пригрозила девочке пальцем. — Чешую сбросил, вот и… розовый.

Какое-то время они провели на площадке, перед стойлом. Росса запускала волшебных светлячков, а дракон носился и ловил их пастью. Такое незатейливое развлечение вернуло Аю во времена, когда она жила в отцовском поместье и так же сидела на скамейке, наблюдая, как дрессируют собак.

— Куда теперь? — спросила девочка, семеня за Астрой по брусчатке.

— Хочу наведаться в госпиталь. Поглядеть.

— С каких это пор брезгливая дворянка взялась за ланцет?

— С «некоторых». Чует моё сердце, койки сейчас переполнены.

— И это предположение на основе…?

Волшебница огляделась, а затем положила руку на плечо спутницы.

[Вода в реках — отравлена. Не дёргайся и не вздумай кричать. Да, я могу общаться мыслями. Сама по первой испугалась. Захочешь ответить — говори про себя.]

[Ты чудовище! Кошмар!] — воскликнула Ая, но после, почему-то, рассмеялась.

[Зато очень милая!] — Астра вернула девочке улыбку.

Госпиталь встретил их тишиной и резким запахом мыла. Люди в мантиях медицинской ассоциации ходили от кровати к кровати, носили воду, лекарства и магические инструменты.

— По какому вопросу, дамы? — обратился к гостям высокий, худощавый колдун, в очках с толстой оправой. Смотрел он только на Астру, наряды девочек явно давали понять, кто из них «главная».

— Здравствуйте, уважаемый, — волшебница позволила себе лёгкий книксен. — Мы здесь проездом, хотели взглянуть, как идут дела в святилище нашего факультета.

В доказательство своих слов юная дзе показала магу серебряный значок. Реплика, созданная из шестигранников костюма. Такой же был у столичного врача Орваса.

Чародей почесал за ухом и нехотя произнёс:

— Ладно, смотрите, сколько угодно, но лечение извольте оставить нам, тут… много сложных случаев.

Предсказание Россы сбылось — в госпитале не было ни одного свободного места. Помимо обычных хворей и травм, она приметила пациентов с тёмными пятнами на коже.

[Это… из-за воды?] — спросила Ая, для верности схватив волшебницу за руку.

[Угум… радиоактивный осадок, ядовитые соли, кислота… Жуть. Не впивайся ты так, телепатия работает на расстоянии.]

[Мы… ты будешь их лечить?] — Отпустив Астру, девочка слегка покраснела.

[Без толку. Пока не избавлюсь от источника — люди будут болеть. Пытаться отогнать их от речки — гиблое дело.]

С трудом оторвав глаза от гнойных нарывов у одного из пациентов, Росса быстрым шагом покинула госпиталь.

— Да чтобы я, ещё хоть раз…!

Акула стояла в тени небольшого деревца, упёршись руками в колени. По её вискам катились капельки пота.

— Вы закончили?

Подняв глаза, Хокори увидела девочек, сидящих на скамейке неподалёку. Астра наблюдала за подругой уже какое-то время.

— Ты… вроде место пошла искать, нет? — Воительница выпрямилась и размяла шею.

— «Небесная сеть» избавила меня от нужды бегать. Нашла живописный закуток вдали от хоженых троп.

Волшебница хитро улыбнулась и в полтона добавила:

— Добра там — целая сокровищница.

— Постой… сама ведь сказала, что вода отравлена, — возразила девочка.

— От небольшого «купания» серьёзных последствий не будет. К тому же, я с вами, случится беда — вылечу. Ты же мне веришь?

Ая коснулась груди, того самого места, что мучало её с рождения. Сейчас там царил покой, и она впервые в жизни могла свободно дышать.

— Верю, идёмте! — Преисполненная решимостью, девочка встала.

— Прежде, мисс Ая, позвольте сказать, — Норенс изящно поклонился, — прошедшие сутки сказались на вас самым благоприятным образом. Выглядите чудесно.

— С-спасибо. — Девочка ответила юноше слегка неуклюжим книксеном. Она давно отвыкла получать комплименты.

— Ловелас, — хихикнула Росса.

— Как мужчина, как рыцарь, я был обязан подчеркнуть красоту маленькой мисс. К тому же, это — не пустая лесть, я действительно так думаю.

Астра гордо вышагивала впереди, расчищая путь вычурными взмахами длинного энергетического скальпеля. К означенному месту её вела сеть орбитальных спутников.

Ая и Норенс разговорились по дороге. Потомкам знатных семей было, что обсудить. В котёл их злости полетели: чародеи, святые отцы, престол — всех помянули. Хокори, слушая их, ругалась, на чём свет стоит. Лесная красавица шла позади, то и дело бросая на юношу томные взгляды.

— И-итак, вот оно! — волшебница широко раскинула руки.

Глазам путников предстал мутный поток. Две речки, несущие свои воды меж камней, сливались здесь воедино.

— Теперь понятно, почему старатели сюда не ходят, — сын Запада поджал губы.

Хоя остался далеко позади, они были у самой границы северного леса.

— А зря. Золото — один из самых тяжёлых металлов, хорошие кусочки далеко от гор не унесёт. Физика. — Росса пожала плечами.

— Говори, что делать, — воительница упёрла руки в бока.

— Значит, так, — юная дзе взяла у парня два покрывала и расстелила их на земле. — Сейчас силами профессора я дарую вам волшебное зрение. Увидите кусочек больше фаланги пальца — тащите ко мне.

— А ты просто стоять будешь? — хмыкнула акула.

— Угум, носить терминал и тратить ману вёдрами ведь та-ак «просто», да?

Хокори коснулась перебинтованного предплечья и отвела взгляд.

Чары подействовали: в реке, как в зеркале, будто бы отразилось усыпанное звёздами небо. Ил скрывал не только золото, но и медь, серебро, платину, попадался даже уран.

— Могу я поговорить с Эфией наедине? — спросил Норенс.

Астра удивлённо заломила бровь, однако после лишь развела руками, мол: «Дела мне нет».

— Спасибо!

[Я создал отдельный телепатический канал для тебя и юной лисы], — произнёс компьютер, без труда предсказав, о чём пойдёт разговор.

[Считаю своим долгом поблагодарить вас за помощь… утром. Вы помогли сохранить нашу тайну от Россы.]

[Избыточно, мальчик. Офицер сама попросила удерживать её от чересчур эмоциональных поступков. Я исполнял свою функцию.]

[Н-нет, любимый прав! Мы… очень признательны! Я назову лисёнка в вашу честь!] — краснея, пролепетала Алера.

Сын Запада успел спуститься к реке, и чуть не свалился в неё от такой откровенности.

— Ты чего дрожишь, Аечка?

Девочка таращилась в чащу опустевшим взглядом. Остальные уже принялись за работу, и только она всё ещё была на берегу.

— Т-там… хи…мера… — заикаясь, прошептала бывшая рабыня.

— Где? — Волшебница приложила руку «козырьком».

На противоположном берегу реки действительно что-то шевельнулось. Астра «приблизила» изображение: среди веток и пожухлой листвы стоял огромный боров, размером с добрую лошадь. Он рыл землю внушительными бивнями, наедая лоснящиеся пятнистые бока. Этот зверь обратил бы в бегство десяток воинов. Но не офицера дзе.

— Ух, какой сочный! — воскликнула та. — Ну-кась…

Росса подняла с земли гальку, зарядила маной и метнула. Камешек отрикошетил от дерева, звонко стукнув химеру промеж глаз.

— С ума сошла⁈ — прошипела Ая, свалившись на пятую точку.

Боров повернулся в их сторону, начал рыть копытом землю, а затем… встретился взглядом с Астрой. Из пасти зверя раздался жалобный визг, он весь сжался, попятился и, не разбирая дороги, скрылся в чаще.

— Вставай. — Волшебница подала девочке руку.

— Ты… как это⁈

— Работай спокойненько, я на страже.

Так и не получив ответа, Ая принялась стягивать туфли.

Росса принимала находки, оценивала и сортировала. Горки у её ног продолжали множиться. Отдавать имперцам всё она не собиралась. Часть особенно ценных руд Астра решила приберечь для личного пользования.

— Легко же ведьмам зарабатывать, — усмехнулась девочка, протягивая Россе очередной самородок.

— Не голодаю… Эй, Хокори!

Акула нашла тусклый красный камушек и рассматривала его, пуская слюни.

— Чо?

— А ну, брось каку!

— Хрен тебе, это моё!

— Сюда подошла, бегом!

Тон Россы воительнице не понравился. Она скрестила руки на груди, нахмурилась, но всё же подчинилась.

— Сдохнуть хочешь⁈

— С какой стати-то⁈

— Положи-ка, — дзе кивнула на землю.

— Наслаждайся. — Девушка небрежно бросила находку к ногам подруги.

По ботинку Астры побежала рябь, шестигранники не хотели «сидеть на месте».

— Видишь, Селёдка? Костюму вредит твоя «прелесть».

— Так не трогай её.

— Ты реально тупая⁈ — У волшебницы чуть глаза из орбит не вылезли. — Боевой броне ***** вредит, а тебе хорошо, что ли будет?

— Всё настолько плохо? — Хокори почесала затылок.

— Хуже не придумаешь. Ты нашла радиоактивный изотоп, отход атомной станции, самую грязь. Наклонись-ка.

Росса положила ладони на виски акулы и коснулась её лба своим.

— Думаешь, я жадная? Хочешь, хоть все блестяшки отдам, мне не жалко. Главное, чтобы они тебя не убили.

— Прости…

— Слушай и запоминай: радиация — смертельно опасна. Да, даже для дзе. Помимо прочих пакостей, она вносит хаос в частицы маны. Под сильным излучением даже Протей не поколдует.

— Я… в порядке?

— Уже почистила. Впредь, будь добра, слушайся сразу. Договорились?

— По рукам.

— Так, сворачивайтесь, мы закончили! — Астра погасила заклятье поиска. — Пусть каждый подойдёт ко мне, здоровье проверю. После, Хокори, Ая и Норенс вернутся в город и купят…

— Да почему я-то? — Воительница вспомнила утренний позор. — Говорить с человеками — сущий кошмар, они меня… будто насквозь видят.

— Именно поэтому, дорогая, говорить будут они, а ты — их охранять.

— Что нужно взять? — спросил сын Запада.

— Самый большой и роскошный дилижанс. Вы дворяне, пусть и бывшие, сориентируетесь. Внутри должна быть ванна, это обязательно. На сдачу берите, что захотите… ой-ой…

У юной дзе закружилась голова, каналы души вздулись, она села.

— Всё потратила, великая наша? — усмехнулась акула.

— Ага… это тело жрёт, как не в себя, просто, чтобы жить…

По лицу Россы побежали щекочущие струйки пота, но ей недоставало сил поднять руки. На помощь подоспела Алера с платочком.

— Спасибо, теперь идите, а я тут посижу… Ой, полежу…