Возлюбленная одинокого императора (СИ)

========== 1. Шесть директоров ==========

Это был славный день в королевстве Ронкам. Солнце уже давно избавило землю от снегов, и теперь его лучи прогревали почву, даря людям надежду на добрые посевы в этом году. Птицы пели причудливые песни, город своим видом говорил о жизни и движении в этом мире. Везде слышались голоса, топот о мостовую звонких копыт, скрип телеги и стук молота кузнеца, создающего новое прекрасное оружие для одной из школ королевства.

Это была весна.

Жаль, что старый король собрал директоров пяти школ по скорбному случаю.

Амстронг — молодой и многообещающий директор школы Тени трагически погиб несколько дней назад при странных, как считал старый король Остер, обстоятельствах. Но на первом собрании другие директора его словно не слышали, и пришлось ему смириться с этим, хоть и пущены были все силы на раскрытие странных обстоятельств смерти.

Это собрание было вторым, и на нём решалось, кто будет новым директором одной из школ, где выпускают магов-воинов для охраны королевства.

Место директора школы Тени занимал тоже молодой, но выдающийся бывший ученик этой же школы — Лестат Лионкур. Король сам настаивал на его кандидатуре, и никто не смел ему возразить. Остер пригласил его сегодня на собрание.

— Ты понимаешь, зачем ты здесь? — приступил к разговору король, потускневшими глазами осматривая молодого мага.

— Конечно, ваше величество. Не просто же так меня пригласили на собрание директоров, — ответил Лестат с мягкой улыбкой, склоняя голову перед королем. Он внимательно оглядел присутствующих, стараясь понять по лицам, что за люди, которые теперь станут его коллегами.

Не то что бы он действительно стремился занять директорское кресло, но и отказываться от такого щедрого предложения не собирался. Однако обстоятельства смерти его предшественника заставляли задуматься и взвесить все плюсы и минусы. Что-то было не в порядке в тот день, и это сильно беспокоило Лестата, ведь Амстронг был не только директором школы, в которой он учился и работал, но и хорошим другом. Возможно, это место позволит ему раскрыть странные обстоятельства и найти ответ на вопрос: как погиб Амстронг?

— Я согласен стать новым директором школы Тени, — проговорил Лестат, снова обращаясь глазами к королю. Он сложил руки за спиной и неотрывно уставился на Остера, ожидая подтверждения.

— А вы, мои дорогие директора и советники, — оглядел старый король остальных, — есть ли те, кто против этой кандидатуры?

Первым встал очень низкий мужчина, толстенький, но с очень добрым выражением лица. За его рыжей бородой и длинными бровями скрывалось лицо с ярким огоньком в глазах, который показывал, что, несмотря на преклонный возраст, его душа была молода и готова к новым приключениям. Взмахнув серым камзолом, подчеркивающим его принадлежность к школе Знаний, Харис едва заметно склонил голову.

— Для меня честь, что молодой герцог вступит в наши ряды. Помнится мне, вы были частым гостем в моей школе, будучи молодым, и даже тогда, когда у других учеников временно ослепли глаза из-за порывистого духа, ваш взор всегда был ясен, — с этими словами в его улыбке появилась некая хитрица, намекающая на причину походов в чужую школу.

— Что же скажите вы, бароны, маркизы и герцоги? — довольный столь добрыми словами обратился Остер к остальным представителям.

— Я доволен, — сказал барон Мариез — директор школы Воды.

— Я тоже считаю, что этот выбор справедлив, — согласился маркиз Гариед — директор школы Жизни. За ним кивнули в знак согласия и остальные директора, кроме одного.

Тот, чье имя было никому не известно, кто внушал всем страх, но в то же время, по неизвестным причинам, уважение, директор школы Огня, кого знают под именем Император. Даже он — Остер — не знал его истинного имени, и, словно веря в бабские сказки, он чувствовал, что эта тайна лишь давала сил владельцу, чьё имя скрыто от всех.

Он был высок и тоже молод, завоевал место директора гибким умом и хитростью. У него были длинные волосы, всегда собранные в высокий хвост. Вот только угольные пряди, выходящие из браслета, удерживающего волосы, становились белоснежными, словно не его волосы вовсе. Взгляд был спокоен, но холоден. Король никогда не мог понять, смотря на мужчину, что означал его взгляд. Либо ему было всё равно, либо у него всегда было всё под контролем. А может, все одновременно?

— Император, — словно его имя отбирало слишком много сил, Остер ненадолго замолчал, — а что ты скажешь? Лестат, как и ты, достоин чести вступить на пост директора в молодом возрасте. Поддержишь ли своего сверстника? — как глупо звучало. Словно большой папочка пытался заставить своего сына подружиться с кем-то.

Император поднялся и с улыбкой взглянул на нового коллегу. Но, как и во взгляде, в ней не было тепла.

— Ничего не имею против, — произнес он. — Молодые директора всегда амбициозны. Надеюсь, ваш взор действительно не затуманится, и вы проработаете дольше и лучше вашего предшественника.

Вроде бы ничего такого не сказал, чтобы за его словами прослеживался какой-то намёк, но вся речь Императора от начала и до конца очень не понравилась Лестату. Он старался не подать вида, у него даже получилось выдавить ответную улыбку и изобразить что-то вроде благодарного кивка.

— Что ж, — поднялся король, плавным взмахом руки прося поднявшихся сесть обратно, — тогда я готов с радостью сообщить о том, что пост директора школы Тени отныне принадлежит герцогу Лестату Лионкуру. Добро пожаловать, герцог. Верой и правдой служи во благо своей школы и своему королю.

Он первый начал почти неслышно хлопать в ладоши, чествуя своего нового советника, которым сам он, например, был очень доволен. Да и судя по громким хлопкам, последовавшим за ним, половина директоров тоже была рада такой персоне. А вот остальные… какими-то неуверенными были их хлопки, но Остер будто не заметил этого или заметил, но не стал допытываться.

— Через три дня я приглашаю вас всех на бал по этому поводу, — объявил Остер, выходя из-за стола. — Это нужно хорошенько отметить и проводить должным образом Амстронга. Я хочу, чтобы он увидел чествование своего преемника с самых небес в свете пышного бала и одобрил наш выбор. А сейчас можете идти. Собрание окончено.

Директора сдержанно поклонились и неспешно покинули зал совета. В их числе был и Лестат, но у самого выхода его остановил Император.

— Мы могли бы поговорить? — спросил он и указал рукой направление, приглашая Лестата пройтись вдвоём, чтобы остальные директора не слышали их разговор.

Лестат был не против, тем более этот человек хоть и вызывал у него настороженность, но все же был интересен. Подтверждая свое согласие немым кивком, он прошествовал наравне с Императором, пока они не вышли в пустые коридоры.

— О чем вы хотели поговорить со мной? — задал вопрос Лестат, когда молчание затянулось, хотя вокруг никого уже не было.

— Вы ведь знаете, что директора школ также являются советниками его величества? — перешёл сразу к делу Император. — Именно они выбирают будущего короля из своих рядов. Остер уже стар, его век скоро подойдёт к финалу. Мне интересно, чью кандидатуру видите вы на троне в будущем?

— Хотите знать, проголосую ли я за вас? — спросил в лоб Лестат, останавливаясь и поворачиваясь к собеседнику. Император мягко засмеялся и тоже притормозил.

— Вы проницательны, — похвалил он его. — Почту за честь получить ваш голос.

Что-то странное было в этом человеке, Лестат не мог объяснить, почему почувствовал к нему неприязнь наравне с неподдельным восхищением. Возможно, его так впечатлила наглость Императора, что он даже не нашелся, что ответить. Он фыркнул и со смехом отвернулся, пытаясь подобрать слова. К счастью, он не видел, как сузились глаза Императора в этот момент.

— Я вас не знаю, — наконец ответил Лестат. — Если по прошествии времени я сочту вас достойным, конечно же озвучу ваше имя, Император.

— Надеюсь, вы окажетесь более сообразительным, чем Амстронг, — не без угрозы произнес Император. Ему не понравился такой ответ, очень не понравился. Он рассчитывал, что Лестат окажется более сговорчивым, но пока для Императора он показал себя узколобым упрямцем. — Желаю вам спокойного правления на посту директора.

Император распрощался с ним и открыл дверь, ведущую на улицу. Лестат и не заметил, как они подошли к выходу. В проёме сверкнул силуэт светловолосого мужчины, но он не успел его разглядеть — дверь быстро закрылась. Он так и остался стоять внутри, переваривая услышанное.

Снаружи замка у подготовленной кареты, которая, вопреки всем правилам, была окрашена в красные и оранжевые тона, стояли четверо учеников школы Огня. Именно к ним светловолосый мужчина, чьи волосы так же были собраны в высокий хвост, сопроводил Императора, своего господина.

— Как всё прошло? — едва слышно спросил он Императора и осторожно обернулся — сзади них ушей не было, и он добавил громче: — Вы закончили быстро. Следует вывод, что директор избран. Надеюсь, он умнее Амстронга?

— К сожалению, нет, — ответил на последний вопрос Император, — но я дам ему шанс передумать на предстоящем балу — король решил отпраздновать его назначение. Но если этот Лестат продолжит гнуть свою линию, мы с ним поступим так же, как с Амстронгом.

Он обернулся на дворец как раз в тот момент, когда Лестат выходил. Поймав его взгляд, Император усмехнулся — растерянное выражение лица Лестата его позабавило. Довольный, он поднялся в карету вместе со своим подчинённым.

— Анградэ, я хочу, чтобы ты присутствовал на этом балу. Не строй никаких планов на вечер, — приказал Император и уставился в окно.

По привычке тот хотел сказать «Но…», но вовремя одумался, кому это собрался говорить. У него были планы на будущие пять дней — обход земель вместе с Фреей — с его огненной малышкой, которая нашептала ему всё, что планировала делать с ним в этом походе. И уже с месяц Анградэ ждал этих дней как чего-то неземного.

Но закон подлости никто не отменял.

Прежде чем залезть на свое место и взяться за лошадей, Анградэ цокнул языком, выражая тем самым всё, что думал об этом бале, но не смел противиться.

— Да, господин.

«Фрея будет в ярости». Проводив взглядом последнего ученика из школы, который поднял с земли длинный плащ Императора и осторожно положил на пол кареты, Анградэ шикнул мальчишке, чтобы он занял его место за поводами, а сам залез вовнутрь и сел напротив господина.

С задумчивым видом он проследил за его взглядом, но увидел лишь карету, выкрашенную в синие тона — бывший транспорт Амстронга. Вот на совет Анградэ хотел бы попасть, чтобы хоть увидеть своими глазами этого Лестата. Но раз имя его не слышал, значит, не такой уж он и особенный.

— Значит, бал, — подытожил зачем-то он. — И домой нам предстоит вернуться еще не скоро. Как-то нехорошо со стороны старика выпроваживать нас из замка. Мог бы и комнаты предоставить — не чужие ведь ему люди.

Уж не знал Анградэ, как Император, а сам он слишком привык к роскошной жизни в замке, именуемом школой Огня. И мысль, что в ближайшее время он будет тесниться пусть и в хорошей таверне, но в маленькой комнате, очень не радовала.

— Вы что-нибудь желаете, Император? — попытался перевести тему собеседник. — Быть может, новое платье к балу?

========== 2. Случайных встреч на свете не бывает ==========

Наступил день «икс». Тот самый бал по поводу чествования нового директора и советника короля Ронкама Остера. Король славился своей любовью к пышным празднествам, и, чего уж греха таить, старик проводил балы по любому поводу. В дни, когда он был еще слишком молодым, а от отца ему досталось не самое счастливое королевство, он сильно ударил по благополучию своих людей, тратя и без того небольшую казну на себя и свой замок. Люди голодали и мёрзли. Бывали даже дни, когда глупого юнца пытались свергнуть.

Но благодаря своей неконфликтности, Остер завоевал доверие соседей, с которыми ранее были лишь войны, и наладил торговлю, благодаря которой Ранком не просто расцвел, а продолжает цвести и богатеть. Правда, короля жизнь ничему не научила даже в старости.

Он созвал всю знать королевства, и даже пажи его рыцарей и самые успешные зельеварцы, кузнецы и ювелиры, которые считались богачами, были приглашены. Девицы самых разных форм и возрастов были подобны заморским птицам — их платья имели будто несуществующие цвета, а элегантно приоткрытые плечики или шейки возбуждали мужское воображение.

Столы ломились от разных яств, но там, как правило, стояли одинокие представители знати. Стояли, но вместо обычной человеческой еды искали себе иную пищу в глазах мужчин или женщин.

Те, кто гордился своей принадлежностью к той или иной школе, старались одеваться под цвет этой школы (а может, то было просто привычкой). Среди общающихся можно было увидеть директора школы Солнца в золотом плаще, под которым тот будто стыдился показывать свой камзол. Все знали, что маркиз Курей был из бедного и никому неизвестного рода и лишь благодаря удаче получил статус маркиза, но многие не стеснялись шутить над ним по этому поводу. Курей всегда старался делать свою оболочку настолько богатой, что к ней нельзя было придраться. Но, как правило, на это уходили все его сбережения. Вот и скрывал свой наверняка бедный, возможно, даже дырявый камзол.

Группа из пятнадцати людей играла веселую музыку на самых разных инструментах. И казалось, что приходить больше было некому, но народ все наступал, а король так и не объявлял официального начала. Кажется, его и не собирались объявлять.

Император пришел далеко не первым, но и совершенно не последним. Он заметил отсутствие директора Гариеда, зато его выпускников в призрачно-голубых одеяниях, завоевавших почетные чины, было больше, чем учеников других школ. Разумеется — школа Воды была совсем близко.

Среди танцующих женщин где-то у самой стены стоял Лестат и разговаривал с Харисом. Кажется, там была и третья фигура. Пусть директор Знаний и был низким, но третий человек там был еще ниже, и не имел таких пышных форм, чтобы его можно было заметить.

— Не понимаю, мой господин, — поморщил нос Анградэ, осматривая всю эту, по его мнению, вакханалию, — и зачем я Вам здесь нужен?

Ему было весело. Пусть всё слишком пышно и слишком ярко, но весело. Музыка лилась рекой, девицы были прекрасны, а их наряды вдохновляли. Велись светские беседы, всем было весело. Но лично Анградэ был далек от такой жизни. Для него битвы и войны — вот главная отрада.

— А вот и король, — кивнул он в сторону старика, который не по своему возрасту похотливо осматривал оголенную спинку одной баронессы.

Император не смог скрыть отвращения при взгляде на короля, поэтому быстро отвёл глаза. Не стоило выдавать своего отношения к нему и ко всему этому празднеству, когда вокруг столько свидетелей. Когда он станет королем, все изменится. Не будет больше глупых балов, а соседи не посмеют смеяться над их королевством. За полгода он превратил школу Огня в лучшую школу среди остальных, то же самое он планировал сделать и с королевством.

— Мне не помешает твой свежий взгляд на ситуацию. Не отходи далеко, — протянул Император, отвечая на первый вопрос Анградэ, пока разглядывал присутствующих директоров. Он заручился поддержкой ещё не всех, и этот бал был отличной возможностью для него пообщаться с сомневающимися. А мнение со стороны позволит ему лучше сориентироваться, как себя повести в дальнейшем. В частности ему нужно было что-то предпринять по отношению к новому директору школы Тени.

Пока Император выбирал, кто станет следующей жертвой его заговора, ещё одна, менее заметная особа из школы Огня пыталась привлечь внимание его спутника. Ее никто не звал, и пусть она могла вырядиться в пышный наряд, что от благородных дам и не отличили бы, но облегающий костюм тёмно-бордового цвета был ей привычней. Фрея стояла в сторонке, теребила свою длинную темную косу и аккуратно, прослеживая каждое направление взгляда Анградэ, зажигала сильнее свечки, стараясь привлечь его и только его внимание. Здесь она находилась без разрешения Императора, но просто не могла уже терпеть разлуку со своим пламенным парнем.

— Дорогие герцоги, маркизы, графы и все, кто был достоин чести посетить этот бал, — голос короля, что удивительно, хриплый, но всё же громом прокатился по залу. И если бы не секундная пауза оркестра, его, наверное, никто бы не услышал. Но Остер будто подгадал момент.

В зале воцарилась тишина, и все взгляды были направлены на короля, который, стараясь изо всех сил не горбиться, из-за чего заметно хромал, медленно шагал к своему трону, стоявшему на двадцати пяти сантиметровом пьедестале. Он не стал публично позориться и взбираться на него, а повернулся к своему народу и одарил его внимательным взглядом.

— Для начала, я хочу, чтобы наш дорогой друг, мой мудрый советник и бывший директор школы Тени, отчасти в честь которого этот пир, услышал меня! Нам тебя будет сильно не хватать. И я уже чувствую горечь утраты, не получая писем от тебя, где ты спрашиваешь о моем здравии. Никто и никогда не дарил мне столько заботы и внимания, как ты…

— Когда он облюбовал баронессу две минуты назад, это не особо чувствовалось, — посмел прервать речь короля Анградэ. Остер, конечно, не услышал, но косые взгляды ближних говорили о том, как дурна сейчас была эта фраза. Но пока подле него стоял Император, никто не смел и слова вставить.

Зато, ощущая чужие взгляды, он заметил, как свечи на канделябре уж больно странно стали вспыхивать, пусть и незаметно почти. Лицо Анградэ озарила хищная улыбка. Лишь один человек так привлекал его внимание.

Он осмотрелся по сторонам, но для Императора не забыл изобразить скучающий взгляд, Анградэ искал свою ненаглядную глупышку. И вот она — её глаза он узнает из тысячи. Да и выделялась воительница средь прекрасных нарядов своим строгим красным обмундированием.

— Прошу позволить мне промочить горло, Император, — с поклоном, получив разрешение, Анградэ не сразу подошел к огромным красным шторам, за которыми скрылась Фрея. Сначала он пару минут провёл у стола, шаг за шагом двигаясь к своей цели. И когда он коснулся ткани ладонью, как бы проверяя материал, Анградэ убедился, что все взгляды были направлены только на короля, шмыгнул в укрытие к своей возлюбленной. Но вместо страстного привета, он коснулся указательным пальцем её губ, останавливая поцелуй, который она хотела ему подарить.

— Ай-ай, Фрея, — покачал он головой, — у Императора не самое лучшее настроение. Увидит тебя — плохо будет!

Но её губы и для него были подобно наркотику, и, убрав палец, Анградэ обхватил её ладонь руками и впился в страстном поцелуе. А ведь он мог их целовать не переставая, если бы не бал!

— Император поступил слишком жестоко, украв тебя у меня, — шептала за шторой Фрея. — У меня больше нет сил терпеть нашу разлуку. Зачем ты здесь? Давай улизнем, пока никто не видит.

Она снова прильнула к Анградэ в поцелуе, но на этот раз её рука прошмыгнула к его паху, чтобы подогреть желание.

— Несколько дней мой народ и твоя школа несли глубокую скорбь по тебе, — между тем продолжал королевскую речь старик Остер. — Но сегодня твоё место займет человек, который, по решению совета, считается достойным! Лестат, подойди сюда!

У Лестата не было выбора, и пусть он не любил всеобщее внимание, перечить королю не смел. Напоследок сжав ладонь своей спутницы, он прошел к трону и встал подле Остера, принимая хвалебную речь. Ему пора привыкать, что теперь он далеко не последний человек в королевстве, и его слово будет иметь вес во многих вопросах.

— Этот мужчина не только наследник знатного рода Лионкуров, — продолжил говорить король, положив немощную ладонь на плечо молодого герцога, — но и некогда он был лучшим выпускником школы Тени. Кому, я спрашиваю вас, как не ему быть директором дома, в котором он рос и обучался?! Лестат знает школу, знает его устав лучше, чем имя собственной матери; знает систему изнутри! Амстронг, услышь меня и одобри мой выбор, а вы, дорогие гости, чествуйте нового директора школы Тени — герцога Лестата Лионкура!

Зал приветствовал нового директора громкими размашистыми хлопками. Сейчас было ясно видно всем, как уважаем и узнаваем герцог. Даже Анградэ, услышав фамилию, тоже вспомнил этого человека. Он знал его семью — верную королю и прославленную боевыми подвигами. И выходец этой семьи завоевал славу доброго и честного герцога, чьи помыслы были всегда чисты, а преданность не знала границ.

Но что там говорили, Анградэ уже не слушал, даже если бы и хотел. Вместо хлопков он издал томный выдох и с игривым укором посмотрел на Фрею. Он тоже умел играть в эти игры, и пусть она была одной из лучших выпускниц, он оставался мужчиной, да еще и с опытом. Перехватив руку Фреи, Анградэ развернул её спиной к себе и прижал к стене лицом, упираясь меж ягодицами результатом её быстрой, но очень эффективной работы.

— Я бы с радостью, Искорка, но Император просил меня быть рядом, чтобы присмотреться к возможным будущим союзникам. Речь этого старика скоро закончится, и Император непременно захочет видеть меня подле себя. По-быстрому у нас, ты сама знаешь, не получится, так что играть в эти игры… — он не договорил, а поцеловал её ушко, после чего прикусил мочку, запустил свободную руку под её штаны, грубо сжимая ягодицу, — я тебе одной играть не позволю, — как же ему и самому хотелось улизнуть, но он не мог. Не только из-за страха, но и из-за уважения и преданности к Императору. Анградэ не был тем, кто подле директора из-за страха. Он разделял его мысли и идеалы. Он принимал его, как своего господина.

Но своими прикосновениями и ласками, то, как он целовал, но уже нежнее, шейку своей возлюбленной, Анградэ показывал, как ему тоже не хотелось её отпускать.

— Правь одной из великих шести школ верно и справедливо! — закончил свои слова король, уже отвернувшись от народа и смотря на своего нового шестого советника.

— Я буду служить Вам верой и правдой, — склонил голову перед королем Лестат. — Обещаю, что под моим руководством школа Тени не только останется на прежнем уровне, но я также буду вести ее к новым высотам.

Договорив, Лестат ещё раз поклонился и приветствовал толпу, где-то в глубине души надеясь, что сможет продолжать спокойную жизнь, только теперь у него прибавится немного обязанностей. Он столкнулся взглядом с Императором и стоически выдержал его, демонстрируя свою силу. Новый директор Тени определенно нравился Императору ещё меньше, чем предыдущий. Недовольно цокнув, он обернулся в поисках Анградэ и, не найдя его, разозлился ещё сильнее. Он прошествовал к столам, решив, что на этом речь короля окончена, и можно больше не слушать старика, взял бокал шампанского и ещё раз осмотрел толпу. Нужно как можно скорее склонить в свою пользу советников, а от мальчишки избавиться, пока он тоже не решил принять участие в гонке. А почему-то Император не сомневался, что такое может произойти. «Черт возьми, куда запропастился Анградэ?»

— Ах, мой Дикий Пламень, я сгораю от желания без тебя, — томно шептала Фрея, выгибая спинку, чтобы сильнее потереться попой об Анградэ. — Обещай, что как только выдастся момент, ты найдешь меня, и мы спалим пару кроватей во дворце.

— Парочку? — усмехнулся он, переместив своё лицо в собранные волосы возлюбленной, с жадностью вдыхая их аромат. — Ты меня оскорбить хочешь этим жалким числом? Наших с тобой месячных жалований не хватит, чтобы возместить королю ущерб, который мы нанесём.

— Прошу еще минуточку внимания! — призвал замолчать свой народ Остер, подтолкнув Лестата обратно к толпе. — Я хочу, чтобы Амстронг проводила в рай та, кого он считал своей дочерью, а так же пригласила в ряды моих советников того, кого мой народ посчитал достойным. Амелия, сыграй в честь павшего и порадуй живых!

— Ну что ж он никак не заткнется? — рыкнул Анградэ, с большой неохотой отрываясь от своей Искорки. Повернув её к себе уже мягче, он поднял обе её ладошки и поцеловал каждый пальчик. Старик убил в нём страсть своими словами, которые Анградэ не слушал, но любовь в нём убить было невозможно. — Видела таверну при входе в бедный район? — поинтересовался он в перерыве между поцелуями. Она уж больно сильно его возбудила. И Император не сможет удержать его ночью — это королевство познает такую похоть, которую оно еще не видело в своих землях. — Жди меня там, Искорка. Я овладею тобой этой ночью, чего бы мне это ни стоило.

А тем временем очень долго из толпы никто не выходил, но было какое-то шевеление — люди расступались перед неизвестной фигурой. Кажется, никто не знал, кто это был; кого Амстронг мог провозгласить своей названной дочерью, но покуда люди видели идущую, они улыбались.

И так к пьедесталу вышла юная девушка — невысокая, с темными волосами, собранными в косу и аккуратно уложенными на плечо. Медовый взгляд небольших глаз одарил толпу смешанными чувствами — девушка была рада за своего супруга Лестата, что выразила улыбкой, но глазки, будто еще не отошедшие от скорби по Амстронгу, не были так ясны, как у тех, кто мог не знать бывшего директора вовсе.

Её платье было дивным, светло-серого цвета — признак школы Знаний — который так разнился с её цветом глаз. Но высыпанная по швам крошка из неясных белоснежных камней превращала его в будто еще не угасшее серое небо, на котором уже появились звёздочки.

Оголенные плечики представляли мужчинам светлую, но очень нежную кожу, настолько девственную на вид, будто на ней даже не было материнского нежного касания.

В руках она несла скрипку, и поклонившись перед королём, встала подле него и последний раз обвела зал, на миг задерживаясь взглядами на знакомых лицах. С её уст не слетело ни единого слова. Но они и не были нужны — она говорила душой через потертую скрипку.

И правда, через неё она выливала слушателям свою душу. В некой неизведанной музыкантами мелодии сочетались как грусть во славу Амстронга, как и радость за Лестата. Быстрые яркие ноты соприкасались и сливались с тянущей печалью старого инструмента. В ней было все: то лучик солнца в холодный зимний день, как признак не угасшей надежды, то порывистый ливень, нещадно заливающий посевы; то звонкий ручеек, обтачивающий упрямый камень, то покорная лань, верно следующая за своим охотником.

— Как бы я хотел сейчас с тобой потанцевать, не скрываясь ни от кого, — прошептал Анградэ, словно только сейчас услышал скрипку. Да плевать ему было. Голос Фреи — вот его любимая музыка.

Никто не скажет, что играла она как-то по-особенному. Это была просто скрипка. Но скрипка, через которую пускали душу, а не отбивали уже заученные ноты. Знатоки музыки это могли ощутить, другие же просто ждали окончания, не смея прерывать игру из-за уважения к королю.

Амелия играла, закрыв глаза, сама не скрывая своего наслаждения от игры на старом инструменте.

— Мы станцуем сегодня ночью наш особенный танец, — пламенно прошептала Фрея и напоследок впилась в губы Анградэ, но совсем скоро отпустила его, возвращая господину до поры до времени.

Впервые Император просто замер, смотря и слушая кого-то. В его голове не было мыслей, которые вертелись вокруг какого-то плана, на душе вдруг стало легко, а глаза наслаждались видом этой невзрачной женщины. Что-то в ней было… То ли музыка затронула нечто очень глубокое в душе Императора, то ли дивная красота лица девушки. Скорее все вместе, ведь он так злился, когда кто-то из толпы случайно закрывал ее от его взора.

— Амелия… — тихо произнес имя Император, будто пробовал, как оно поведет себя у него на устах. В этот миг он пообещал себе, что обязательно заполучит скрипачку себе. И пока играла музыка, он медленно разрезал толпу, двигаясь в её направлении.

Но по окончании песни его ждало сильнейшее разочарование — Лестат, будь он проклят, первый подошёл к Амелии и, приняв у нее инструмент, ласково поцеловал ее ручку. Император ещё сильнее воспылал ненавистью к нему. Казалось, это чувство уже можно было потрогать руками, стоя рядом с ним.

Видя перед собой только одного мужчину, Амелия улыбнулась Лестату и слегка покраснела. Каждое его прикосновение губ казалось, будто в первый раз, а она млела и таяла от них.

— Не очень было заметно, что я волновалась? — тихо спросила она Лестата, стараясь как можно быстрее скрыться с ним в толпе, не забыв поклониться королю. Но тот, на всеобщее счастье, наконец-то просто уже объявил о начале бала, и заиграл уже профессиональный оркестр.

Анградэ, будто ждал, когда закончится музыка, не выходил из укрытия, любуясь уже изученным лицом Фреи, но все же, надеясь, что всё это время Император был отвлечен, вернулся к нему уже после окончания, то и дело незаметно облизывая губы. Как довольный кот слизывал сметану, так и Анградэ вновь и вновь припоминал вкус губ своей возлюбленной.

Появился он за спиной Императора неожиданно, будто всё время тут стоял, а господин — слепец — просто не видел его! Но тот не обращал на него внимания ни в первую секунду, ни в пятую. И всё бы ничего, если бы взгляд господина не был устремлен куда-то в толпу.

— Простите, — прокашлялся и позвал его Анградэ, — всё хорошо, господин? Вы… вы будто покраснели, — последнее слово было сказано с явной дрожью, ведь краснел Император, только когда был сильно зол. Анградэ на всякий случай сделал шаг назад.

Император с трудом перевел взгляд на Анградэ. Внешне он старался сохранить спокойствие, но внутри весь кипел, что было особенно заметно тем, кто его хорошо знал. Резко схватившись за запястье, где у него был браслет для связи со своими людьми, он его активировал, даже не потрудившись создать приватный канал с собеседником, а рявкнул на всех сразу:

«Фрея!»

На этих словах бедная Фрея, нарушавшая приказ, замерла и боязливо пригнулась, с дрожью во всем теле поворачиваясь в том направлении, где был Император. К счастью, он не смотрел на нее, а то она бы умерла на месте, встретившись с его взбешенным взглядом. Люди, которые находились ближе к выходу, и через которых она пробиралась наружу, бросали косые взгляды на странную девушку, замеревшую на месте и начавшую обливаться потом ни с того ни с сего.

«В прошлый раз ты хорошо справилась. Лестат Лионкур — твоя новая цель. Чтобы в ближайшие несколько дней я услышал о его смерти!» — на радость Фреи и Анградэ, Император и не думал отчитывать их за своевольное поведение. Его волновал только Лестат — мерзкий пресмыкающийся, который посмел притронуться к божественному созданию!

Анградэ и сам не просто подпрыгнул от неожиданности, а ощутил, как из-за холодного пота прилипла к спине его рубаха. То, как он звал его Искорку было невозможно не услышать, и первая мысль, что он будет ругать её, но нет. Он с удивлением посмотрел на Фрею, потом на Императора. Воин просто не мог понять причину столь неожиданной вспышки ярости.

— Мой господин, — осторожно позвал его Анградэ, обходя, чтобы увидеть лицо. — Позвольте спросить, что случилось? Он Вам что-то сделал? — мало ли, пока они скрывались от любопытных глаз, Лестат успел как-то оскорбить Императора! И лучше бы этого не было — Анградэ уже сейчас был готов сгореть от стыда, что не смог защитить Императора от него.

А между тем Амелия, о чем-то коротко поговорив со своим любимым, нехотя отпустила его, ведь любимчика города желали поздравить многие, а ей ничего не оставалось, как с пониманием покинуть мужскую компанию, распрощавшись ненадолго с Лестатом взглядом, и тем же взглядом пообещать о скорой встрече.

— Я уже вижу, как из-за него будут проблемы, — процедил сквозь зубы Император, неотрывно следя за Амелией.

Вот она осталась одна, и это был его шанс поговорить с ней, пригласить на танец, но в таком состоянии он не мог. Ему нужно было успокоиться. Он сделал глубокий вдох, выдох и собрался. Кажется, стало немного легче. Возможно, у него получится разузнать что-нибудь о ней, возможно, это не то, о чем он подумал.

— Оставайся следить за Лестатом и остальными. Я кое-что должен сделать, — заметно успокоившись, сказал Император и направился к объекту своего интереса.

Надо было видеть какими взглядами посмотрели друг на друга Анградэ и Фрея. Всегда спокойный и уверенный, Император сейчас был словно не собой. И хоть у него бывали вспышки гнева, но сейчас это было нечто другое, что-то странное. Анградэ ведь до сих пор не понял, что именно сделал ему Лестат. Неужели отказал еще раз в грубой форме?

— Искорка, ты что-нибудь поняла? — тихо спросил Анградэ и огляделся. Надо бы увести Фрею ближе к стенам, но так, чтобы не пропал образ Лестата — уж больно она сейчас бросалась в глаза, а это никому было не нужно. — Пойдём, милая. Вернемся к чудному ковру, — и как бы хотелось показать ей похотливую улыбку, но уж больно взволновало поведение Императора. Приобняв любимую за талию, он, не забывая следить за Лестатом, повел Фрею к ковру, где она хоть со своим обмундированием могла пусть немного, но слиться.

Амелия же предпочла уйти к столам, чтобы не мешать танцующим, да и в горлышке её пересохло. Тонкими пальчиками она обхватила один из пустующих бокалов, стоящих на столе, и плавным шагом направилась к чаше с напитком. С улыбкой, она смотрела на красивые пары и дивные убранства, и так, на горесть Императора, чуть не столкнулась с ним, но вовремя боковым взглядом заметила сильно бросающуюся в глаза темную фигуру, которая так контрастировала с радужными платьями женщин.

— Ох, — она подняла свои яркие глазки и с улыбкой склонила голову перед Императором, не догадываясь еще, кто перед ней. — Господин, простите моё невежество. Залюбовалась.

— Не беспокойтесь об этом. Мне даже приятно, что такая красавица чуть не врезалась в меня, — улыбнулся Император и, так как стоял рядом с напитками, предложил ей наполнить стакан. — Это же вы сейчас играли на скрипке? Чудная мелодия, почему выбрали именно ее? Простите мне моё невежество, не запомнил ваше имя, мисс…

Он подал ей бокал и слегка склонился, ведомый дивным ароматом. К ней хотелось притронуться, ее запах хотелось вдыхать, а красоту лицезреть до заката времён. Этой женщине пристало быть королевой, чтобы ее облик был запечатлен в истории на картинах и в статуях, и Император готов был сделать это для нее.

— Амелия, милорд, — она с задумчивостью посмотрела на свой теперь уже полный бокал и приняла его, лишь слегка коснувшись пальчиками его руки. И если Император как-то это прочувствовал, то внутри Амелии не колыхнулось ничего. Хотя она призналась себе, что перед ней стоял очень элегантный и красивый мужчина. Обычно, вокруг таких все девушки скачут, и странно, что на Амелию никто не смотрит с ядовитой ревностью. — Дело в том, — спустя какое-то время продолжила она отвечать на вопросы, — что сегодня мы отмечаем не только нового директора, но и провожаем Амстронга. Мне бы не хотелось только грустить или только веселиться. И, думаю, никто не будет в обиде, что я пыталась уделить внимание обоим праздникам. Как считаете, это не эгоистично?

— Вовсе нет. Вам удалось соединить в одной мелодии два чувства, и она получилась восхитительной, — отметил он ее навыки. Император допил остатки в своем бокале, предлагая сделать то же самое Амелии, после чего отставил опустевший бокал на стол. Он вновь с улыбкой повернулся к ней и даже в какой-то нерешительности протянул ей руку, вопрошая: — Окажете ли вы мне честь и станцуете со мной?

— Но ведь я даже не знаю вашего имени, — вдруг осенило её, о чем Амелия себя мысленно поругала, назвавшись, но не попросив назваться в ответ. Однако, это не изменило её решения, и промочив горло, так и не оставила недопитый бокал. — Увы, господин, но я здесь не одна. Я не могу принять вашего предложения.

И пусть этикет требовал, чтобы он просил разрешения станцевать с дамой сердца у обладателя сердца, Амелия не смела согласиться всё равно. И причина была проста:

— Этот и все балы мира мои танцы отданы лишь одному мужчине. Думаю, вы поймете меня.

Но глупышка и не подозревала, какую сильную обиду причиняла Императору. Она не знала, что мелодией своей, как и своим видом, запала в его сердце. Думала, что перед ней обычный граф или маркиз, который хотел немного убить время в танце с юной особой. Оттого при отказе она лишь улыбалась. Улыбка её была полна доброты, и, кажется, она даже извинялась своими уголками губ, но этот жест можно было расценить иначе.

— Верность — редкое явление в наши дни, — произнес Император, и у него даже получилось мягко улыбнуться. Он спрятал руку за спину, и только внимательный взгляд мог разглядеть, как почти незаметно сузились его глаза и дрогнули уголки губ.

В толпе Лестат наконец смог на время отделаться от назойливого внимания окружающих и двинулся к своей возлюбленной, ища взглядом ее у столов. Заметив это, Император решил отойти, потому что сильно сомневался в своем самоконтроле этим вечером. Он боялся, что если сейчас лично столкнется с Лестатом, сам убьет его и замарает руки, и тогда ему уже точно не стать королем.

— Рад был с вами пообщаться, леди Амелия, — он сдержанно кивнул ей и поспешил удалиться, но до конца вечера продолжал наблюдать издалека, с каждой минутой все сильнее убеждаясь, что хочет сделать её своей королевой.

— Душа моя, как ты здесь одна? — пропел Лестат, подходя к Амелии. Кажется, ему уже кто-то налил, и у него было прекрасное настроение. Если бы не все эти люди, он схватил бы свою ненаглядную на руки и кружил под музыку весь вечер. Но вокруг было множество любопытных глаз, и такого поведения новый директор себе позволить не мог. — Прости, что мне приходится оставлять тебя даже на минуту.

Император был высок — Амелия тоже с непониманием и с явным желание ответить ему, поспорить с ним, провожала взглядом. Но как-то быстро он умудрился скрыться с её глаз, зато на его месте появилось другое, более любимое лицо, которому Амелия улыбалась как-то особенно.

— Прошу тебя, Лестат, не переживай об этом, — попросила его Амелия, положив ладошку на грудь, словно успокаивая. Как же радостно ей было, что после ночи волнений сейчас Лестат наконец-то был расслаблен. Самая напряженная часть уже случилась — личное представление перед толпой, и теперь супруг мог уже отдаться своему празднику. — Мне здесь тоже весело. И хоть минуты без тебя для меня в тягость, мне всё же удается найти компанию, — она хотела кивнуть в сторону Императора, как бы доказывая, что такие личности интересные здесь есть, а он был очень интересен. И как это часто бывает — в первую очередь было Амелии интересно узнать его имя. — Но одного, Лестат, я тебе не прощу, — с хитрицой улыбнулась девушка, становясь к супругу плотнее. — Ты так и не пригласил меня на танец. Я прощу тебе компанию мужчин, но видеть больно, как девушки смотрят на тебя, такого одинокого, и думают, что ты свободен. Тебе не кажется, что надо это исправить?

— Ох, мое упущение! — спохватился Лестат и даже спрашивать не стал, а сразу выхватил из ее рук бокал, убирая его на стол, после чего повел в центр зала к танцующим.

Не успела заиграть новая песня, как Лестат закружил свою Амелию в танце. Он с безграничной любовью смотрел ей в глаза и довольно искусно вел в вальсе. Не переставая улыбаться, он рассыпался в комплиментах, которые только она и слышала. И если вокруг этой пары царила приятная атмосфера любви и благополучия, то в другом конце зала все было прямо противоположно.

У дальней стены стоял Император, и весь его вид буквально кричал о желании уничтожить соперника. С каких пор он начал считать Лестата соперником, неизвестно, но ненависть к нему с каждой минутой росла. Гости интуитивно старались обходить его стороной.

— Император? — довольно неожиданно перед ним появился невысокий директор школы Знаний, с милой улыбкой осматривая коллегу. Харис не был тем, кого приходилось когда-то запугивать. Он просто оценивал здраво — Император больше всех подходил на место короля. До Лестата Император был самым молодым и успешным. Директор поддерживал его, пусть и никогда не говорил это прямо. Но всё было до Лестата — как знать, может, он и правда теперь считался соперником? Не только за сердце леди, но и за престол. — Вы так и не притронулись к дивным яствам его величества, — но Император был словно поглощен чем-то другим, и усатый старик полюбопытствовал и проследил за его взглядом. Заметив в толпе (с его-то ростом!) Амелию, Харис не мог не улыбнуться. — О, я понимаю вас, — кокетливо улыбнулся он. — Леди Амелия некогда была моей лучшей выпускницей. Многие в моей школе пророчили ей великое будущее где-нибудь в стенах дворца подле короля. Но её сердце было отдано творчеству. Эх, жаль.

— Творчеству? — переспросил Император и наконец обратил внимание на собеседника. А в мыслях так и крутилось, что пророки были правы: Амелия будет во дворце подле короля, когда им станет он, Император. — И как же тогда наш новоиспеченный директор сумел найти такую драгоценность?

— В дни трудностей школы Знаний семья Лестата была частыми гостями в ней. Они помогали нам со свитками и чернилами, и нередко брали с собой сына. В пору юношества молодой герцог и повстречал леди Амелию. Она была лишь дочкой малоизвестного графа, проигравшего своё состояние, но Лионкура это никак не заботило, и до самого окончания школы он добивался сердца леди.

Закончив говорить, Харис и сам не заметил, как стоял и просто любовался танцующей парой. Но его мысли были больше о том, как прекрасна молодость, и как любовь меняет людей. В эту пору, наверное, люди проживают самые счастливые дни в своей жизни.

— Не так давно они сыграли свадьбу, — продолжил истязать душу Императора Харис, и будто прочувствовав его настрой, он повернулся к нему и забавно пошевелил усами. — Ах, Император, пора и вам уже семьёй обзавестись. Вы красавец, каких свет не видывал, а всё в замке Огня сидите. Пора бы уже и в свет выбираться.

— У меня есть заботы поважнее устройства личной жизни, — «были, по крайней мере», — подумал он, смотря на Амелию. До этого Император не верил, что найдется хоть одна женщина, способная настолько захватить его разум, как пишут в книжках. Но вот появилась Амелия, и одного взмаха ресниц достаточно, чтобы он возжелал ее. Но никто не должен узнать, кто стал его избранницей. — Возможно, однажды во всем королевстве найдется достойная девушка, но не сейчас.

— Твое честолюбие поражает, Император, — немного забылся, с кем говорит Харис, — но и им порою стоит давать отдохнуть, — он явно хотел продолжить, но где-то сбоку послышался звонкий смех старого короля, который облюбовал себе компанию из нескольких женщин, после чего Харис с какой-то печалью вдохнул. — Но не до такой степени.

========== 3. Иногда судьбу нужно подтолкнуть ==========

Император этим же вечером отправился обратно в таверну, чтобы уже завтра, когда мальчишки соберут всё нужное в дальнюю дорогу, поехать в замок Огня, но в землях, которые скоро будут принадлежать ему, он дал страшную клятву себе, заходящему солнцу и восходящей луне.

Анградэ был взволнован за своего господина. Он так и не поведал ему о своих мыслях. Возможно, был еще не готов, еще сам не разобрался — Анградэ уважал эту черту Императора. Пустые или неуверенные фразы он бросать никогда не будет. Явно хотел в чем-то убедиться. Но воин переживал, что приказ, данный Фрее, был впервые сказан на горячую голову. Хотя Император всегда старался пользоваться холодным умом.

Правильное ли это было решение?

На сегодня Император всех отпустил, потому что хотел побыть один, обдумать все произошедшее. Даже Анградэ не стал просить с ним вернуться, поэтому Фрея могла получить его всего себе. Но поведение господина и ее обеспокоило.

— Анградэ, — позвала она, лёжа с ним в постели после бурного секса. Она задумчиво водила пальчиками по его груди, играясь с длинными прядями светлых волос, из-за чего получилась большая пауза, — как думаешь, с Императором все в порядке? Он казался странным сегодня.

Ведя грубыми пальцами по шейке возлюбленной, Анградэ смотрел в потолок, думая над ответом. Ответ был, но вот причины?.. Он надеялся, что хоть сегодня Император станет собой, но нет. Пусть вспышки гнева прошли, но в его поведении было всё-равно что-то иное.

— Он и вчера стал странным, стоило мне уйти к тебе. Не подумай лишнего, моя Искорка, но останься подле него, возможно, я бы понял, что произошло. Но дело в новом директоре — это точно. Я всё думаю, что Лестат осмелился подойти к господину, пока меня не было рядом, и что-то ему сказал.

Он не жалел, что променял минутное стояние с Императором на свою Фрею, но совесть сжирала его. Он его первый! Он должен быть холоднее, подобно Императору! Но как, когда эта бестия так и манит его нарушить все правила.

Думая об этом, Анградэ усмехнулся и сжал шею Фреи, приподнялся и притянул её к себе для поцелуя, возбуждающего воспоминания о прошедшей ночи.

— Я избавлюсь от него ради спокойствия господина, как он и приказал, — горячо прошептала она и ответила на поцелуй, но продлился он недолго. — Нам снова придется расстаться — ты вернёшься с господином домой, а я буду охотиться за его врагами. Но каждую минуту, проведенную вдали, я буду посвящать тебе, мой Дикий Пламень.

— Я знаю, — с уверенностью ответил он. — Как и я буду думать о тебе все время, моя Искорка.

Анградэ улыбнулся Фрее и переместил свою ладонь с шеи на спину, поглаживая дивный гибкий позвоночник, который так любил лицезреть. Жаль, что удавалось это лишь во время секса. Но тут ему в голову пришла идея:

— Император потребует, чтобы я сопроводил его домой. Но, как ты думаешь, удастся ли мне его уговорить отпустить меня на некоторое время? Я бы отправился к тебе. Либо помог бы с работой, либо уже встретил тебя с победой.

— Попробуй, к тебе он лояльнее всего относится, — усмехнулась Фрея и забралась на него сверху. — И чем ты завоевал такое снисхождение? Наверняка он в тебе видит сильного и смелого воина, но только я в тебе ещё вижу поразительно сексуального красавца.

— Поверь, увидел бы он во мне то, что видишь ты, мне пришлось бы убежать в школу Солнца или Жизни, — засмеялся Анградэ, положив ладони на бедра Фреи и двигая ими, как бы прося, сделать его такую любимую волну телом. А сам вместо того, чтобы смотреть в глаза… Он смотрел в глаза, но не в те. — Знаешь, Фрея, мне надоело, что мы с тобой вечно бегаем по замку. Может, переедешь в мои покои? — и вот он оторвался, чтобы посмотреть в ее лицо, и даже руки опустил на кровать, выражая тем самым, что вопрос он задал головой, а не тем местом, на котором она сейчас сидела.

Если до этого она игриво улыбалась и телом делала волнообразные движения, разжигая плоть, то после его вопроса замерла, а улыбка спала с лица. Переезд к нему — слишком серьезный шаг. Это означало, что их отношения перерастут в нечто большее, чем забавные игры за портьерами в зале, набитом людьми. Все в замке Огня и так знали о них, но сейчас Фрея растерялась. Она была довольно ветреной особой, поэтому и не задумывалась, что у них все может зайти настолько далеко, но она хотела этого.

— Да, давай, — был ее ответ, а на лице вновь засияла улыбка. — Вот тебе задание: к моему возвращению освободить половину шкафа, — засмеялась она и наклонилась, чтобы поцеловать Анградэ.

Хоть Анградэ и самоуверенно рассчитывал на такой ответ, внутри все равно какой-то камень с души свалился. И правда, сначала они были полны страсти друг к другу, да и сейчас она никуда не делась, но к ней прибавилось что-то еще, что так грело душу Анградэ. По крайней мере, с его стороны это что-то было точно.

— Я куплю тебе второй шкаф к приезду, — пообещал он, приподнимаясь и целуя её. — Но тебе, как верной убийце господина тоже будет дано задание. Тренировка, если хочешь так сказать. Ты должна будешь успеть ко мне переехать за двадцать четыре часа. А я, как охотник, буду всячески тебе мешать. И стоит тебе появиться в моей комнате, я буду пытаться тебя изнасиловать, — вновь обхватив талию, Анградэ хищно улыбнулся Фрее в губы, после чего прикусил нижнюю и сразу же обвел языком свой укус. — Проиграешь — станешь моей рабыней на последующую неделю.

— Учти, что я умею скрываться не хуже любого ученика из школы Тени, у меня это в крови, — наверное, многие знали, что родной отец Фреи был не из магов огня, но никто не догадывался, что он был выдающимся магом тени. Мать не сильно любила говорить о нем, поэтому даже Фрея мало знала. — Тебе придется хорошенько за мной побегать. Хотя, может, мне стоит поддаться? В твоём плену я бы с радостью хотела оказаться.

— Я всегда тебя найду, Искорка. Ведь твоему запаху никогда не укрыться от меня, в какой бы тени ты ни оказалась. Это приятно слышать, но как бы не пожалела об этом, — с каждым словом Анградэ приподнимался, пока вовсе не принял сидячее положение и не прижал обнаженную красавицу к своей груди. — Я буду любить тебя ночи и дни напролет; ты будет исполнять мои самые сумасшедшие фантазии и умирать от сладкого секса.

— Умереть в твоих объятиях — лучшая смерть, о которой можно мечтать, — шепнула Фрея ему в губы и прильнула в страстном поцелуе, оповещая о начале новой игры, которая сотрясет стены спокойной таверны.

— Но я не хочу провести остаток своих дней без тебя по твоей же глупости, — сквозь поцелуй ответил Анградэ и встал с кровати, придерживая Фрею на себе. На этот раз он хотел проверить прочность подоконника.

*

Лёгкой поступью Амелия шла по базарным дорожкам, с корзиной в руках, где покоились спелые красные яблочки, словно с картины взятые. Амелия хотела порадовать супруга, принеся ранним утром его любимые фрукты, оттого еще засветло она вышла из таверны, облаченная в длинное желтое платье, а сверху накинула на себя синий плащ. Утром еще зимний морозец упорно не хотел передавать бразды правления, но лучи солнца победили, и ближе к полудню Амелии даже было немного жарко, о чем говорило румяное лицо. Но в руках нести плащ не хотелось, и она упорно терпела жару. Да и всё равно порой прорывались прохладные ветра за стены королевства.

Всё, что хотела, она купила, но сейчас больше наслаждалась прекрасным городом, его добрыми жителями и богатством в лавках и шатрах, которые предлагали купцы да торговцы.

То и дело она подходила то к заморским яствам, то к причудливым украшениям, которые сама никогда бы не надела, но обязательно положила на самое видное место, чтобы то радовало гостей своей красотой.

Так, уже во второй раз обойдя торговую площадь, Амелия всё же решила, что пора отправиться домой, да и Лестат мог уже начать волноваться. И пробираясь уже через большую толпу, она добралась до середины и спокойно пошла по каменной дорожке к выходу. Но глаза всё же предательски ложились на понравившиеся вещи, отчего порой она задерживала свой шаг.

— Судьба упорно продолжает нас сталкивать, леди Амелия, — послышался уже знакомый голос, а перед самым носом Амелии материализовалась широкая грудь Императора.

Его таверна находилась поблизости, и когда он уже собирался отбыть домой, случайно заметил в толпе столь желанный силуэт. На удивление Анградэ и всех остальных, он попросил немного задержаться и направился к Амелии, специально преграждая ей путь.

— Делаете покупки? — улыбнулся Император и слегка наклонился, чтобы заглянуть в корзину. — Позвольте, я помогу нести, должно быть, тяжело.

Амелия улыбнулась неожиданно появившемуся знакомому, хотя и поразилась тому, что тот, кто явно не низкого статуса, находился здесь, среди черни. Ладно она — привыкла как-то уже.

— Считаете, дело в судьбе? — голос Амелии говорил только о её хорошем настроении, и даже что-то игривое в нём было. — А мне кажется, вы просто следите за мной, милорд.

Она перевела взгляд на корзину и, честно признать, рука действительно устала нести её, но принимать помощь от незнакомца… Но с другой стороны, он ничего плохого не сделает ей, а откажись, ни за что оскорбит его. Да и люди будут коситься — рядом мужчина идёт и не может даме помочь донести.

— Вы очень любезны, господин, — кивнула она и протянула яблоки Императору. — На самом деле, уже собиралась к супругу, я порядком здесь задержалась. А что же привело вас сюда?

— Моя таверна неподалёку, и, да, вы частично правы — если не подтолкнуть судьбу, ничего не сдвинется с места, — не стал кривить Император. Он принял из ее рук корзину и не спеша пошел подле Амелии по площади. — Нам вчера так и не удалось пообщаться, хотелось исправить эту ситуацию. Да и нехорошо такой красавице и леди вашего статуса ходить одной. Неужели супруг не боится отпускать вас без сопровождения?

На его первые слова Амелия негромко засмеялась, не понимая серьёзность слов Императора и его истинные намерения.

— Вы так спешно покинули меня, что, мне показалось, я вас успела чем-то обидеть. Рада, что мои переживания по этому поводу были напрасны, — Император умудрялся найти дорожки, где толпы было меньше, Амелия даже спокойно выдохнула, устав, если честно, лавировать среди людей, чтобы никого не задеть корзиной. Но это не значит, что людей не было вовсе, и потому из-за тесноты на площади ей приходилось идти слишком близко к Императору. Даже почти соприкасаться с ним плечами. — Что же касается моего супруга — он вырос здесь. Он знает, что внутри стен королевства всё спокойно. Да и по секрету вам поведаю, господин, я пошла без спроса в это место, но вы ведь меня не выдадите? — хитренькие огоньки заплясали в её глазах, а игривая улыбка, направленная на Императора, словно заставляла лицо светиться.

Да и, честно признать, теперь, с таким солидным и явно умеющим за себя постоять мужчиной ей было идти в разы спокойнее, но об этом она уже не призналась, а то ведь такие слова и за флирт можно принять!

— Я унесу ваш секрет в могилу, — ответил на ее игривый тон Император, но когда он взглянул на нее, что-то ещё промелькнуло в его глазах.

Он не понимал, то ли она действительно светится, то ли это у него в глазах сверкает из-за какого-то непреодолимого желания овладеть ею. Все надежды, что вчера было секундное помешательство рассудка, рассыпались, стоило ему снова увидеть Амелию. Ее голос, ее запах дурманили сильнее любого существующего наркотика.

— И все равно вам стоит быть осторожнее — ваш супруг стал директором, у него могут появиться неприятели, если вспомнить, как почил его предшественник. На месте герцога я бы не отпускал вас от себя, но не только из соображений безопасности, — начал Император строго, но в конце опять перешёл на игривый тон. Как же ему хотелось не только смотреть на нее! Касаться, ласкать…

Слова Императора всё-таки поубавили пыл в молодой душе. Где-то в глубине души она понимала, что он прав, но больше ее расстроили слова о смерти Амстронга, пусть напрямую этого и не было сказано. И что самое ужасное, такая же судьба могла постигнуть и дорогого Лестата.

Она еще долго не отвечала Императору, просто шагая рядом и смотря куда-то себе под ноги. Еще слишком мало времени прошло, да и Император дал ей пищу для ума. Ранее считая Лестата чем-то таким же нормальным, как солнце, теперь думалось, что ведь может и потерять его.

— Ваши слова расстроили меня, — объяснила она своё затянувшееся молчание. Подняв виноватые глазки на Императора, она попыталась улыбнуться, но вышло как-то криво. — Простите. Я ценю ваше беспокойство, но вы правы. Мой супруг теперь тоже в какой-то степени в опасности. Думаю, как и другие директора. Мой муж молод, как и один из других директоров. Они сильны и умны, но у других советников есть то, чего нет у них — опыта, — сейчас она ясно давала понять Императору, что совершенно не понимала, кто перед ней. Ведь она никогда не была на собраниях и знала лишь своего директора, да покойного Амстронга. — Даже неизвестный мне директор Огня не так давно на своём посту. Как вы считаете, кто более слабая цель? Опытный, но старый или сильный, но юный? — она искала некоего успокоения в ответе Императора, что если Лестат и станет целью для скрытого убийцы, то супруг обязательно выйдет победителем.

— Не хотел вас расстроить, — Император опустил глаза, будто действительно сожалел, что заставил ее печалиться. — Сила и юность не всегда могут победить опыт, однако старость точно не является хорошим другом в бою. Уж не знаю, как силен ваш муж, но мне среди директоров не нашлось ещё равных, — заявил он и надулся от гордости, словно павлин распушил перья. Он заглянул в глаза Амелии, ожидая ее реакции, но раздался самый неприятный для него голос в этот момент:

— Император… — к ним подошёл Лестат, который покинул таверну в поисках супруги, и нашел ее в не лучшей компании. Он явно был не в восторге, что она прогуливалась с ним. — Я думал, вы уже уехали в школу Огня. Амелия, дорогая, нам тоже пора собираться, — он взял ее за руку и утянул на свою сторону, инстинктивно загораживая ее своим плечом. Каким-то нутром Лестат чувствовал опасность, исходившую от этого человека.

— Да вот, решил прогуляться и составить компанию одиноко бредущей леди с тяжёлой корзиной, — съязвил Император, вызывающе вскидывая подбородок.

Амелия покорно встала за плечо мужа, но в глазах её был настоящий страх и замешательство. Император? Тот самый! Один из шести директоров и советников? Она почувствовала себя настоящей дурой. Какие глупости она говорила человеку, который во сто крат теперь выше её по статусу, и новое место мужа это никак не исправляло.

— О, боги, — прошептала она, бегая глазами по площади, боясь лишний раз коснуться взглядом лица Императора. — Так вы?.. Лестат, дорогой, прости, я хотела вернуться до твоего пробуждения, но загулялась, а… А милорд предложил мне свою помощь и компанию… — она не смела выйти за незримую защиту, что выставил супруг; не смела обойти его, чтобы встать впереди, но сделала шаг в сторону, чтобы полностью предстать перед Императором для извинений. Низко склонив голову она судорожно зашептала: — Мой лорд, я прошу прощения, что отняла ваше время. Спасибо вам большое за помощь! Знай я, кто вы такой, я вела себя бы более сдержанно! Если что не так, молю вас простить меня.

— Что вы, право, не стоит извиняться. Я был рад вашему обществу, — улыбнулся Император и протянул ей корзину, но за нее схватился Лестат, намереваясь забрать себе. Они так и продержались за эту несчастную плетёнку несколько мгновений, пока между ними происходила немая борьба. Император оценил, что Лестат оказался не из робкого десятка, и мысленно пожелал Фрее удачи. Он казался сильнее Амстронга, и если она с ним справится, займет место второго генерала после Анградэ. Наконец отпустив, он усмехнулся. — Ни к чему так напрягаться, господин Лестат, я ничего плохого не сделал.

— Не сомневаюсь, — процедил сквозь зубы Лестат. — Спасибо, что проводили мою жену. Всего доброго.

— Всего вам хорошего, милорд, — так же ответила Амелия, поклонившись в последний раз.

Они с супругом повернулись к Императору спинами и прошли какое-то время, скрываясь от его глаз в толпе, но Амелия будто чувствовала, как её спину прожигали внимательные глаза. А может, ей так показалось?

— Любовь моя, не сердись, — обратила она всё своё внимание к мужу. — Я хотела сделать тебе приятное яблочками, но загулялась и не заметила, как пролетело время. А тут появился этот добрый господин… Надо же, никогда бы не подумала, что это тот самый Император, — аж мурашки пробежали по спине. А ведь она ему такую чушь говорила! Особенно, когда заговорила про молодых директоров. Амелия надеялась, что она не оскорбила его этими словами! Как только она вернется домой, сразу напишет письмо с извинениями! А пока… Пока надо что-то придумать с Лестатом. Ведь она, пусть и не желая этого, наверняка расстроила его — вон, как идёт, весь напряженный. Обхватив его руку и коснувшись чистой ткани губами, она улыбнулась Лестату, и вновь в её глазах появились веселые искорки. — Ты расстроен, любовь моя. Как мне загладить свою вину?

— Никогда… Слышишь? Никогда больше не оставайся с ним наедине, — слова получились слишком резкими, и Лестат обеспокоился, что мог напугать Амелию, поэтому остановился и обнял ее, чтобы она не подумала, что он злился. — Ты ничего плохого не сделала, родная, просто… Мне не нравится этот человек. От него словно каким-то злом веет. Ах, не бери в голову. Эти яблочки для меня, говоришь?

Он отстранился и поднял корзинку, заглядывая в нее, выудил одно спелое яблоко и, обтерев о рукав, надкусил.

— Ты знаешь, как меня порадовать, — промычал Лестат и снова обнял Амелию, целуя в висок.

Император, хоть и остался позади, все равно стал свидетелем этой картины, пусть слова и не слышал, и вокруг него снова сконцентрировалась темная аура, как во время бала. Он убьет Лестата, чего бы это ему ни стоило. Если не справится Фрея, он лично явится по его душу.

Амелия хоть и правда испугалась столь резкого жеста, но он быстро успокоил его. Видимо, что-то в Императоре действительно напугало Лестата, вот он и сорвался немного — Амелия понимала это и лишь крепче обняла супруга, с улыбкой смотря, как он уплетал яблоко.

— И всё-таки, Лестат, мне кажется, ты ошибаешься. Этот человек очень вежлив и обходителен. Я уверена, мне ничего с ним не угрожало. Да и не подобает леди вообще с другим мужчиной находиться наедине — уж этого я себе точно не позволю, — что здесь, что на балу — везде было слишком много народу, а вот уединение с Императором было бы слишком дурным тоном. Так что такое желание супруга было легко исполнить. — Мне кажется, я ему даже больше нагрубила. Хочу написать письмо с извинениями. Ты ведь не будешь отрицать, что нам негоже ссориться с другими директорами, особенно теперь. Ты не против, если я отошлю твоего сокола? Он самый быстрый в нашем птичнике.

По мере того, как она говорила, чувствовала, что рука мужа вновь начинала напрягаться, и с каким-то непониманием опустила голову. Может, она просто не знала, что между ними произошло?

— Прости, Лестат. Вижу, тебя трогает тема о том господине. Я больше не буду при тебе её касаться. Но с тебя должок, — и чтобы закончить разговор не на такой мрачной ноте, она улыбнулась, явно на что-то намекая своими словами, после чего подняла личико на супруга и по-особенному нежно поднялась пальчиками от его плеча до шеи, а там к губам, по которым провела указательным пальцем.

Лестат попытался поймать ее пальчики зубами, но промахнулся, а так как пальцы были заняты, ему пришлось обхватить ее шею всей рукой, чтобы не запачкать яблочным соком. Прорычав что-то вроде «негодница», он притянул ее к себе и сразу чувственно и глубоко поцеловал, не обращая внимания на людную улицу.

— Возвращаемся в таверну, нам надо собираться, но мы можем задержаться ненадолго, — прошептал Лестат с хитрой улыбкой.

Радуясь, что удалось изгнать из его головы нехорошие думы, Амелия улыбнулась и на прощания слизнула сок от яблока, что был в уголке губ любимого. После чего она отпрянула от него и покачала головой.

— Нет, любимый. Нам надо домой. Да и… Чем дольше ждем, тем слаще будет, разве нет?

— Тогда поспешим домой, — подхватив Амелию под руку, Лестат сорвался с места.

Также и Император очень быстро вернулся к своей карете. Она уже была готова, ждали только его. Вскочив по ступенькам внутрь, он рявкнул кучеру, чтобы начинал движение. В мыслях он снова весь кипел после встречи с Лестатом. Одного его вида было достаточно, чтобы вывести Императора из себя.

Напротив него сидел Анградэ, и если минуту назад он хотел начать какую-нибудь милую беседу со своим господином, то сейчас уже ничего не хотелось.

Карета тронулась, улицы замелькали, но даже когда они проехали через ворота, Император никак не приходил в себя. Его глаза метали молниями, куда бы он ни посмотрел: окно, Анградэ, пол.

И это неведение, непонимание порядком надоели. Анградэ тяжело вздохнул и приподнялся, чтобы завесить окна, будто бы их даже на ходу могли слышать и видеть. Но ему казалось, что это бы позволило им быть в более недоступном месте. Также он приказал кучеру на минуту остановиться, чтобы выгнать учеников — пусть едут на крыше и придерживают вещи! И только после этого Анградэ нагло развалился перед своим господином.

— Мой лорд, — впервые за долгое время его голос был холоден и серьёзен. Теперь уже этот мужчина действительно походил на генерала, а не на одного из школьников, который бегал за старшекурсницей. — Можете хоть четвертовать меня за мою дерзость, но так больше не может продолжаться. Может, я бесполезен в том, что с вами случилось, но позвольте мне хоть попробовать помочь! С бала вы сам не свой! Что заставляет вас чувствовать эти вспышки гнева, вам не свойственные?! Даже в гневе ваш ум поражает холодностью, но этого нет в последнее время! Что случилось?!

Император перевел взгляд на Анградэ. Он внимательно разглядывал его, будто взвешивал, насколько может доверять своему первому генералу. Анградэ был одним из немногих, кто хорошо зарекомендовал себя, он уже не раз помогал Императору и всегда был полезен. И разве не для этого он взял его с собой? Чтобы он взглянул новыми глазами на Лестата?

— Что ты думаешь о новом директоре Тени? Легко ли Фрея с ним справится? — спросил он, продолжая сверлить его взглядом, будто это могло помочь ему выведать правду. — Я хочу, чтобы его супруга стала вдовой, тогда я заберу ее себе.

Анградэ отвел взгляд при первом вопросе, чтобы хорошо обдумать и ответить на него, но вот стоило появиться второму вопросу, как воин резко перевел взгляд обратно на Императора. Он не ослышался? Зачем ему это? И будь их соперничество для всех известным или будь Император королём — это бы значило еще большее унижение соперника и подавление воли тех, кто следовал за Лестатом. Но Лестат стал значимой фигурой только сейчас, и только сейчас эти двое познакомились. Тогда в чем дело?

— Я не понимаю, господин, — честно признался генерал, но не требовал взглядом ответа. Он сам хотел до этого додуматься. Он следил, как ему и полагалось на балу, за Лестатом до самого конца. Он видел Амелию. Признал в ней ту скрипачку. У Анградэ были совершенно другие вкусы, и потому леди никак не привлекла его. И он принял бы волю Императора как его прихоть, но была одна вещь, выдавшая Императора Анградэ с потрохами. Его необъяснимый гнев. — Позвольте спросить, милорд. Вы положили на неё глаз? — и он намекал этими словами именно на любовь, а не увлеченность.

Император опять надолго задумался. И в какой момент жизни он свернул не туда, что вместо молодой необъезженной кобылки захотел уже из чьего-то стойла? Но он сам не знал ответа на этот вопрос. Судьба-злодейка неожиданно проснулась и решила действовать по-своему, а не по велению Императора.

— Анградэ, я доверю это только тебе. Если ты меня предашь, я обещаю, что ты познаешь муки, которых свет ещё не видывал, — сказал Император, не скрывая угрозы. А ведь он действительно мог любому устроить ад на земле, если бы захотел. — Я и сам ещё не понимаю, но желаю, чтобы леди Амелия была подле меня, как моя королева.

Анградэ был сильно оскорблен словами Императора. Неужели время не показало еще его преданность? Но как он смел сказать такое? И хоть слова о доверии могли польстить кому угодно, но этот сладкий мёд был испорчен мыслью, что Анградэ может кому-то рассказать. Разве он сам не понимает, что значит иметь слабость?! А сейчас та леди стала именно слабостью господина, и её нужно немедленно доставить сюда. И лишь когда она будет в замке Огня, Император вновь охладит свою голову — в этом Анградэ был уверен.

Отвернувшись от Императора и смотря на шторку окна, всё еще обиженный, Анградэ перевёл тему разговора, всё же прельщаясь не только его первым предложением, но и фактом, что это было известно теперь только ему.

— Нельзя забывать, что Лестат выкидыш знатной семьи, мой господин. Его тренировали, готовили к схваткам с сильными противниками. Фрея искусная убийца, но этот противник будет явно труднее, чем Амстронг, — немного помолчав, он, не поворачивая головы, перевёл взгляд на Императора и мысленно сказал себе: «Прости, моя Искорка, но, видимо, не успею я подготовить свои покои к твоему прибытию», — мысленно он обратился к Фрее, а вслух произнес: — Тогда, господин, думаю, мне стоит быть готовым, чтобы забрать её? Или Вы планируете идти длинным путём, завоевывая её сердце?

— Длинным путем? Когда ты видел, чтобы я выбирал длинный путь? — фыркнул Император, но, возможно, в нем говорила сейчас чрезмерная вспыльчивость и гордыня. — Передай Фрее, что если не получится сразу, пусть не усердствует, а возвращается. Я подготовлю план на случай ее провала. Мы не просто отнимем леди его сердца, но и ослабим его, унизим, чтобы он не смел втыкать палки в колеса, когда мы приступим к плану по завоеванию короны.

========== 4. Проклятье или благословение? ==========

Под покровом ночи Фрея пробралась в фамильный особняк Лионкуров, где все ещё жил Лестат со своей женой. Со временем он собирался переехать во дворец школы Тени, как директор, но с момента назначения его на новую должность прошло не так много времени. Фрея видела, как семейная чета вернулась домой, поэтому не сомневалась, что цель находилась внутри. Оставалось надеяться, что с дороги они устали, и у нее не возникнет проблем с устранением Лестата.

Искусно обходя все светлые участки коридоров, будто сама училась в школе Тени, Фрея добралась до кабинета Лестата, где его и обнаружила. Ничего не подозревая, он разбирал какие-то бумаги при свете свечи. Но это так думала только Фрея. Стоило ей напасть, как Лестат ответил незамедлительно. Всё-таки ей было далеко до настоящих выпускников школы, где готовили наемных убийц. Он отбил ее кинжал, а на вспышку огня ответил черным шаром мрака, поглотившим весь свет в помещении. Удивительно, что никто из них не произнес ни звука, во время этой стычки.

Когда мрак рассеялся, и Фрея снова обрела способность видеть, ее глаза отыскали в тусклом свете комнаты неясный силуэт. Это был не Лестат, но мужчина, очень на него похожий, однако и Фрея его узнала. Она так и замерла, уставившись на портрет, что висел над камином, и очнулась, когда холодное лезвие коснулось ее горла.

— Кто ты и зачем здесь? — спросил Лестат, и голос его не дрогнул, как и рука, готовая в любой момент лишить жизни.

— Кто это? — задала встречный вопрос Фрея, кивая, насколько могла, на портрет.

— Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Отвечай, — Лестат сильнее надавил на горло, и из-под кинжала потекла тонкая струйка крови.

— Меня зовут Фрея, а человек на портрете — мой отец.

— Быть не может. Это мой отец! — возмутился Лестат. Он был настолько шокирован, что даже отпустил убийцу.

— В моем доме точно такой же портрет, — настаивала Фрея, поворачиваясь к нему.

***

В это время ничего не подозревающая Амелия писала письмо своему новому знакомому красивым почерком, но где-то всё же пробегала небрежность, а порой особо толстые линии чернил говорили о её задумчивости; о том, как она думала над каждым словом. Возможно, даже волновалась при написании письма.

«Мой лорд. Я всё никак не могу забыть своего невежества при разговоре с вами. Моей глупостью было упомянуть вас в мыслях про директоров. Но прошу и меня понять. Назови вы мне своё имя с самого начала, а не мучили меня этой загадкой, я бы не показалась так глупа. И всё же, мне было безумно приятно познакомиться с вами и общаться. Очень приятно, что среди советников короля есть такие личности, как вы: мужественный, любезный и обходительный. Если бы не моя спешка к мужу, он бы не отправился на мои поиски и не закончил нашу беседу. Ох, не подумайте, я люблю своего мужа и его компания мне приятна, но впервые за долгое время мне посчастливилось встретить такого джентльмена. Что ж, заканчиваю свои строки желанием как-нибудь вновь с вами встретиться и продолжить беседу. Не злитесь, если где-то в строках герцогини проскользнет необразованность и смехотворность, но, право, моё желание извиниться перед вами и написать о своих мыслях по поводу вас очень велико. Всего наилучшего. Герцогиня Амелия Лионкур».

***

Тем же вечером, как пришло письмо от Амелии, было прислано и еще одно письмо, но другому мужчине. Анградэ был совсем плох в последнее время — Фрея сильно задерживалась со своего последнего задания. И хорошо, что ему ничего не поручали — он бы показался генералом, не достойным своего господина. Эта женщина… Его Фрея… Его Искорка! Он так волновался!

И вот любимая написала. Но что за письмо! Оно заставляло сердце трепетать, и в ужасном смысле! С ней что-то случилось или требовалась помощь! Она желала немедленной встречи, но напрочь отказалась подходить к замку школы Огня. У Анградэ была только одна догадка — она не выполнила задание и боялась подходить к Императору. Генерал очень надеялся на этот исход! Ведь тогда он её успокоит и скажет, что Император предполагал такой ход и злиться вовсе не будет!

«Нам нужно немедленно поговорить…»

Он раз за разом повторял эту строчку из письма, пока пробирался сквозь лес к Мертвому холму, где Фрея обещала его ждать. Но с каждым шагом он сомневался, что дело лишь в страхе перед Императором. Сердце нашептывало ему, что дела плохи. Но чьи? Какие?

Фрея ждала в небольшом лесочке, скрываясь от любопытных взглядов. Она пришла сюда тайком ото всех, потому что просто не могла оставить своего Анградэ в неведении. Ее любимый Анградэ… Ее Дикий пламень! Как тяжело ей было решиться на этот шаг, но после того, что узнала, она больше не могла оставаться в школе Огня.

Заламывая пальцы, она смотрела вдаль, стараясь разглядеть Анградэ в каждой приближающейся по тракту фигуре. И вот он появился, тоже с беспокойством на лице. Фрея осторожно привлекла его внимание огоньками, указывая направление к ней, но чем ближе он подходил, тем сильнее становилось беспокойство. И как сказать? Вместо обычного приветствия, она просто продолжала стоять под деревом, боясь поднять глаза.

— Фрея! — горячо вскрикнул Анградэ, подбегая к ней и хватая в свои объятия. Сколько было беспокойства в нём, как он боялся! Влажные от пота руки сковали её, словно, если отпустит, она исчезнет! — Фрея, в чем дело?! Что случилось?! Ты так напугала меня тем письмом!

Ничего не отвечая, она просто уткнулась лицом ему в грудь, а из глаз потекли слезы. Ручками она сильно сжала его красный камзол, будто не хотела отпускать, а она и не хотела! Не хотела отпускать, не хотела уходить сама. Но как они смогут быть вместе по разные стороны баррикад?

— Прости, Анградэ… Прости, любовь моя, — шептала она, все так же не решаясь поднять голову. — Я не справилась и не могу вернуться теперь.

— Глупая! — какие же тяжелые камни свалились с его плеч. Он так и думал, на это и рассчитывал. Она просто боялась Императора. Оторвав от себя Искорку, большими пальцами рук Анградэ утер её слезки с щек и опустился пред ней на колени, умыкая за собой Фрею, чтобы она села на его колени. — Все хорошо, на этот раз Император разрешил вернуться без победы, слышишь? Это его слова! Он придумал другой план, чтобы извести Лестата. Давай, моя девочка, успокаивайся. Идём домой.

Но как же рано он обрадовался…

— Нет, ты не понимаешь, — замотала она головой и не позволила себя утащить, но точно так же опустилась перед ним на колени. — Не говори мне о планах Императора, не рассказывай мне ничего. Я не могу вернуться не потому, что проиграла. Все намного сложнее. Мой отец, Лестат… Я просто не могу больше оставаться с Императором и… с тобой… — последние слова она произнесла почти не слышно, потому что не хотела, чтобы они были озвучены, чтобы они превратились в нечто настоящее, стали правдой. Но это было так: она не могла вернуться к Императору, а значит, и к Анградэ. И эта страшная мысль заставила слезы снова хлынуть ручьем из глаз. Фрея закрыла лицо руками и опять замотала головой, отказываясь верить собственным словам. Лучше бы она не встречала Лестата; лучше бы отношения с Анградэ не заходили так далеко.

— Ч… Что ты такое говоришь, Фрея? — не веря своим ушам прошептал Анградэ. Она не отвечала, на что он сильно разозлился. Что здесь вообще происходит?! Отец? Лестат? А причем здесь этот выродок? — Что ты такое говоришь?! — закричал Анградэ, хватая ладони Фреи и отрывая насильно от её лица, чтобы заглянуть в глаза. — Ты, что, с ума сошла? Что этот выродок тебе наговорил? Он напугал тебя чем-то? Ты только скажи, я сам его прирежу!

Потому что другого объяснения Анградэ просто не находил. Еще вдруг и отец тут всплыл. Но тут его взгляд стал проясняться, но это не означало, что он становился мягче.

— Ты нашла отца? — тише спросил он. — Но, Фрея, это мы твоя семья! Мы, слышишь?! Я! Или я для тебя уже ничего не значу? Твой отец, о котором тебе почти ничего не известно, дороже меня? Твоего Дикого Пламени?! — он вновь закричал, но просто не мог сдержаться. Он не понимал, он боялся.

— Никогда и никто мне не станет дороже тебя! — воскликнула Фрея, высвобождая руки и обхватывая лицо Анградэ. — Я нашла отца, брата… Мне нужно разобраться со всем. Я не хочу, чтобы Император узнал, кто мои родственники, я вообще не должна была приходить сюда! До этого и не понимала, сколько ты для меня значишь! У меня сердце разрывается, когда я говорю тебе все это. Но что мне делать? Я не могу оставить тебя, но и вернуться тоже!

Анградэ сурово смотрел на неё, но таковым было его лицо, когда он просто хмурился. Казалось, что готов хоть сейчас свернуть ей шею. Но даже и мысли не было. Он был эгоистичен — он не хотел, чтобы Фрея уходила от него. И плевать, какие там у неё проблемы были. «Отец? Брат?! А последний-то откуда вылез?»

Но молчание затянулось, а Анградэ понимал, что ему не удастся запереть её у себя в покоях. Перед ним был огонёк. Огонь никогда не получится держать в клетке. Но и отпустить просто так на волю не мог.

— Я не позволю тебе перестать видеться со мной, — и это было точно. В его глазах было слишком много решимости. Она сказала, что хочет разобраться? Хорошо. Это не «Я никогда не вернусь». Пусть разбирается. — Ты будешь видеться со мной, ясно? Я без тебя больше не смогу. А для Императора я отослал тебя на время. Проверять замок Знаний или Солнца. Я придумаю ложь. Но ты… Не смей отказываться от меня. Слышишь, Искорка? Ты моя!

— Прости, кажется, я не смогу переехать к тебе. И спасибо, что не отказываешься от меня, — прошептала она и притянула лицо к себе, касаясь его лба своим. — Без тебя я тоже долго не протяну. Мне уже плохо от мысли, что придется разлучиться, пусть и на время. Но то, что происходит сейчас со мной, очень важно для меня.

— Я понимаю, — но сказал он машинально. Не понимал, но не собирался просить. Если это важно для неё, для её спокойствия — хорошо. Он потерпит. Но не простит, если она так и не вернется. — Я придумаю ложь для тебя, Фрея. А до тех пор будем встречаться здесь, — он поцеловал её в подставленный лобик. — Каждую субботу, — еще раз, но уже носик. — До тех пор, пока ты не переедешь ко мне. А ты переедешь, или я придушу тебя, — последние слова были прошептанны пламенем в самые губы, в которые он страстно впился. И на том не остановился — повалив Фрею на землю и наваливаясь на неё сверху, но требовал от неё всё то, что должно было быть после её победы, которой так и не случилось.

— Назови меня Искоркой, и я разожгу огонь, достойный Дикого Пламени, и буду разжигать его при каждой нашей встрече, — томно прошептала Фрея, обнимая Анградэ за шею. Ей действительно это было важно — его понимание, его одобрение. Лишь бы она смогла вернуться после всего.

***

С того злополучного бала прошел месяц. С каждым днём Император все больше убеждался, что Лестат не только не собирался поддерживать его кампанию, но и некоторые директора, которые раньше отдавали свои голоса Императору, начали говорить о Лестате, как о другом кандидате. Это злило, и если ранее Император просто хотел избавиться от него, то сейчас он чувствовал реальную угрозу. К тому же приходили тревожные донесения, что Лестат копал под Императора и старался связать его со смертью Амстронга. Нужно было убрать его с доски, но так, чтобы никто не понял.

Тогда Император начал искать. Подошёл бы любой способ, но никто из его убийц не справится с лучшим выпускником школы Тени. Даже Фрея не справилась, за что Анградэ отослал ее. Оставалось обратиться к магии, темной и опасной.

— Анградэ, я готов. Скажи мне, когда будешь на месте, — связался по браслету Император со своим генералом. Только ему он мог доверить это задание, ведь Анградэ сохранил его тайну. Поэтому именно его он отправил в школу Тени, чтобы забрать Амелию, пока сам будет воздействовать магией издалека.

***

Анградэ был сам не свой в последнее время. Разумеется, постоянное волнение за Фрею, вся эта ситуация… Он был зол все это время. И не особо-то подходил на предоставленную ему роль. Но делать нечего — Император ничего не должен заподозрить. Сейчас Анградэ просто мужчина, который скучал по своей возлюбленной.

Получив сообщение, он стал выжидать. На территории Тени было трудно спрятаться, но к счастью Анградэ, в этом месте было, как говорится, как в Раю. Никто и не ожидал, что может быть нападение или похищение.

— Я вижу её, — сказал он уже только ближе к вечеру, когда Амелия вышла в сад, чтобы набрать цветов. Наверное, для украшения ужина… — Сейчас?

— Хорошо, я приступаю. Забирай ее при удобном моменте, — ответил Император и оборвал связь. Больше его нельзя было отвлекать, иначе все могло пойти наперекосяк.

Где-то во дворце Лестат возвращался в свой кабинет, чтобы отнести последние на сегодня бумаги. Ничего не подозревая, он предвкушал, как сядет за стол со своей Амелией и отужинает чем-нибудь вкусным. Но его планам не суждено было сбыться.

Не успел он дойти несколько метров до своей двери, как почувствовал что-то неладное. И это что-то происходило внутри него! Сердце болезненно сжалось, и Лестат упал, не способный ни вдохнуть, ни выдохнуть. Перед глазами все помутилось, сбоку кто-то закричал, но разобрать слов он не мог. Под пальцами он ощущал вибрацию пола от бегущих ног, но уже совсем не понимал, что происходило вокруг. Краем глаза он заметил, как к нему подбежала Фрея, которая сменила свой красный камзол на синий, но это было последним, что он увидел.

Снаружи было тихо до поры до времени. Анградэ ждал иного. Амелия подняла личико в сторону замка, ведь даже отсюда почувствовала что-то неладное. Люди кричали, играющие ученики бежали в замок, и будто стала давить тугая и жгучая атмосфера.

Когда же Амелия действительно осталась одна — ведь была дальше всех от замка, только тогда Анградэ стал действовать. Быстрее стрелы он метнулся к взволнованной Амелии, которая вот уже собиралась бежать к замку, схватил её сзади и, зажав рот, потащил к спрятанной невидимостью лошади. У них было мало времени. Кто-то додумается послать разведку, чтобы узнать причину странно свалившегося недуга на Лестата.

Конечно Амелия пыталась кричать, бить руками похитителя, но Анградэ сейчас был так взбешён на всю эту семейку из-за любимой Искорки, что просто не находил жалости к леди.

Когда они очутились за пределами сада и почти за пределами территорий замка, Анградэ мысленно попросил прощение перед Император и вырубил Амелию ударом в сонную артерию. Сейчас было слишком опасно, а он ещё должен успеть спрятать магией следы коня.

Водрузив тело на лошадь и взбираясь на неё сам, не убирая невидимость, Анградэ прочёл заклинание и погнал лошадь вперёд. Вот только стоило ей коснуться ударом звонких копыт по земле, как земля перестала проседать, перестали появляться следы.

Так конь мчался вперёд, все дальше отдаляясь от замка Тени, Анградэ позволил себе перевести дух и проверить состояние здоровья Амелии. Обернувшись на Мертвом холме, генерал послал воздушный поцелуй той, которая, по его мнению, тоже стала пленницей. Но его Искорка боец. Она вернётся к нему.

А до тех пор Лестат умрёт от проклятья, а леди Амелия официально похищена.

Не то что бы Амелию старались скрывать от всех глаз или планировали держать в подвале, но Анградэ всё равно шел так, чтобы его никто не видел с девушкой на руках. Это были обходные пути, скрытые коридоры… Где могли бегать первокурсники, он надевал полог невидимости…

И так он дошел до комнаты, которая была не так далеко от кабинета директора, чтобы в случае чего он сам и вся его свита могли успеть схватить ее. Конечно она не убежит — Анградэ позаботится о том, чтобы дверь была закрыта как замками, так и магией, против которой выпускница школы Знаний ничего сделать не сможет.

Здесь было всё готово к её «приходу». Покои были не большими, но и не маленькими. Двуспальная кровать была расположена прямо напротив входа, и Анградэ мысленно засмеялся, уже предполагая, зачем здесь на одну девушку такая большая кровать. С каждой стороны была тумбочка, на одной из которых уже был горячий ужин. Шкаф с уже купленными для неё платьями, шкаф с книгами, чтобы она могла убить время и немного забыться.

Анградэ подошел к кровати и осторожно положил на неё леди, после чего ушел, сделав все манипуляции с дверью, которые и планировал.

***

— Мой господин, — постучал он в кабинет своего Императора, но только представить мог, в каком тот сейчас состоянии. Потому не входил. — Задание выполнено. Амелия в подготовленных ей покоях.

— Хорошо, — послышался слабый голос из-за двери, за которой последовала возня, и дверь отворилась. На пороге стоял измученный Император, истощенный магией. Проклятье отняло у него много сил, и какое счастье, что Анградэ отнес Амелию сразу в покои, а не к нему. — Ты молодец, Анградэ. Тебя кто-нибудь видел? Проблемы ожидаются?

— Господин… — Анградэ и не нашелся сначала с ответом. Это был не его Император… Кто угодно, но только не он. Пусть это было и грубо с его стороны, но он ворвался в его покои и, отодвинув от двери Императора, закрыл её за собой. Никто не должен видеть в таком состоянии директора! Только не в этой школе! — Я…

Он повернулся, но вновь не нашелся с ответом. Только чертыхнулся и помог Императору добраться до стула. Плевать, хотел он туда сесть или нет. А по пути бегло рассказал обо всем, что произошло.

— Простите меня, но мне пришлось сделать ей больно, чтобы она не выдала нас криком. Но я уверен, нас не засекли, а следы стерты, — не смея возвышаться перед ним, Анградэ присел на одно колено. — Вы ужасно выглядите Император, простите за прямоту. Что мне сделать, чтобы облегчить Ваше состояние?

— Мне просто нужен отдых, — произнес Император, тяжело вздыхая. — Проследи, чтобы завтра меня никто не беспокоил. Перед леди Амелией я смогу появиться только завтра. И, похоже, до своей башни я самостоятельно не доберусь.

Он сам не ожидал, что будет так измучен после применения магии. Заклинание было сильным, но и подумать не мог, что ослабнет настолько. Если Лестат это переживет, Император лично отправил бутылку лучшего вина из своих запасов вместе с пожеланиями скорейшего выздоровления.

— Что же вы ей скажете? — не смог он скрыть насмешливые нотки. — Думаю, она забьется в угол и будет там кричать и плакать, когда узнает, кто за всем этим стоит.

***

Амелия очень долго приходила в себя. В сознание она пришла быстро, но не рисковала встать с кровати из-за сильной боли и того факта, что она не узнала потолок, ни вообще эту комнату.

Через полчасика, когда она поняла, что жутко хочет есть, приподнялась, но ужаснулась. Это правда не её комната. Кровать, это бельё… Даже еда в тарелке не та, что подавалась в школе Тени. Она была не дома! И подтверждением тому стало, когда она подошла к окну и увидела совершенно незнакомую ей местность. Это был замок, а она была далеко не на втором этаже, отчего открывался прекрасный вид на незнакомый ей сад, на незнакомую тренировочную зону, задний двор. Это была школа, но какая?

— Не понимаю… — прошептала Амелия губами и попыталась вспомнить, что произошло. Она ушла в сад, чтобы собрать цветы и порадовать мужа красивым столом. Она собирала… Потом что-то произошло. Все дети побежали в замок. Что-то кричали… Она отчетливо слышала имя своего мужа: «Что-то с Лестатом! Быстрее! Срочно!» Она услышала это… Амелия помнила, как стояла, как вкопанная некоторое время, а потом с именем супруга на устах бежала к школе. Но её схватили. Её голос, крик, мольба о помощи…

И красный плащ.

Она видела красное обмундирование своего похитителя, а потом неприступная тьма.

Красный.

Амелия уже увереннее посмотрела в окно. Она увидела учеников в красной форме! Это замок Огня! Но… что она тут делает?!

— Милорд, — зная, кто являлся директором этой школы, Амелия решила, что именно он поможет ответить на вопросы.

Бросившись к двери, она схватилась за ручку, но не смогла ни повернуть её, ни открыть дверь. Она не поддавалась, будто дверь дверью не являлась, а лишь рисунок на стене.

— Кто-нибудь! — закричала она в дверь. В замочной скважине никого не было видно, но Амелия вновь и вновь кричала: — Позовите Императора! Прошу вас! Кто-нибудь!

Но её никто не слышал. Полог тишины был также наложен на эту комнату, и как бы Амелия ни кричала, её не слышали даже проходящие мимо слуги. Так она потратила все свои накопленные за сон силы, после чего свалилась в кровать и из-за банального непонимания и испуга заплакала.

Под вечер, как и собирался, к ней явился Император. Суток отдыха ему хватило, чтобы восстановить силы. Выглядел он уже вполне сносно: к лицу вернулся цвет, а следы истощения пропали. В последний раз поправив свой внешний вид, он прочистил горло и, постучав разок, открыл дверь.

Он был готов ко всему: что она кинется на него с кулака, что начнет кричать и требовать отпустить, но не готов был увидеть ее плачущей на кровати. Что-то внутри неприятно шевельнулось, но он откинул это, убеждая себя, что сделал все верно. С ним ей будет лучше, он может дать ей гораздо больше, чем Лестат.

— Леди Амелия, — тихо позвал он ее, подходя ближе, — вы не притронулись к еде.

— Милорд! — она еще ничего не понимала, ничего не знала и в лице Императора видела своё спасение, объяснение всему происходящему. Она вскочила с кровати и подбежала к нему, на эмоциях кладя ладошки на его грудь, как бы прося, умоляя ответить на её вопросы. — Милорд, почему я здесь?! Что с моим мужем? Что-то случилось… Я была в саду, а потом в замке Тени… А меня кто-то схватил…

Она слушала себя и понимала, что звучало как-то всё глупо, но она не сумасшедшая. Это всё было взаправду, иначе бы она не оказалась здесь. А где-то там тосковал по ней Лестат, а она здесь… Но теперь всё хорошо, ведь пришел тот, кто, как она думала, поможет ей выбраться. До сего момента Император в её лице был, как она и писала, джентльменом, настоящим честным мужчиной. И потому сейчас смотрела на него, как на бога, который мог вернуть её домой.

— Я не могу есть, милорд. Мне нужно к супругу, немедля! Помогите мне, я не понимаю, что произошло.

— Леди Амелия, успокойтесь, пожалуйста, — попросил он, кладя руки ей на плечи. Император долго думал, что ей сказать. Он мог бы придумать сладкую сказку, что кто-то напал на школу Тени, а они просто пришли на помощь коллегам, так как находились ближе всех. Что Лестат благородно погиб в битве с врагом. Но какой в этом смысл? Рано или поздно она выйдет из комнаты и узнает правду. — Вы здесь по моей прихоти. Уж так сложилось, что я пожелал видеть вас рядом с собой. Ваша красота и ваша музыка не выходили у меня из головы с самого бала. Лестат мне мешал, я убрал его с дороги.

— Ч-что?..

Бедную девушку будто ударом оттолкнуло от Императора. Она в миг перестала плакать, но её лицо не выражало ничего, кроме удивления и немого вопроса. Ротик открылся, желая задать этот вопрос, но слова застряли в горле, и она просто смотрела на директора снизу вверх, забыв даже как моргать.

— Что вы такое говорите? — осознание приходило постепенно. Осмотрев комнату, будто теперь уже видя в ней именно женскую опочивальню; то, что было за окном — территория Огня, ученики Огня. И он, Император, в чьем лице не было ни капли желания слукавить. — Как вы могли? — губы бессвязно шептали разные вопросы и лишь некоторые доходили до слуха Императора. — Я верила вам, считала…

Амелия резко отвернулась от него, бегло осматривая комнату в десятый раз. Нужно думать, подумать… «Его прихоть? Нет… Лестат сильный! Он не мог от него избавиться», — в это наивная душа просто отказывалась верить. Здесь помогут либо доказательства, либо время, если Лестат так и не спасёт её. А он спасёт!

— Вы глупы, милорд, если считаете, что я буду подле вас! — когда картина выстроилась у неё в голове, Амелия резко повернулась к Императору, и в красных от слез глазках промелькнула злоба. Но такая чистая леди не умела злиться. По крайней мере, лицом было больше походила на сердитого ребёнка, которому не дали доиграть в куклы. Однако в сердце её бушевал ураган.

— Со временем вы примете свою судьбу, — из голоса Императора пропала вся мягкость, а в глазах остался только холод. Наивно с его стороны было полагать, что она сразу примет его. Ничего, он предвидел и это. Если ей нужны доказательства, подтверждение, что у нее нет выбора, он принесет ей голову Лестата. — Отдыхайте, леди Амелия. Если вам что-то понадобится, можете обратиться ко мне напрямую или к моему генералу Анградэ, — он развернулся к выходу, намереваясь покинуть покои Амелии, чтобы она могла спокойно обдумать все и осознать, в каком положении оказалась.

— Вы с ума сошли?

Будь любое другое время или момент, она бы промолчала, но сейчас Амелия была напугана, пока еще до конца не понимая, в каком положении оказалось. Понимала ситуацию, но… Как это бывает, она еще не осознала, что оказалась в чужих руках, вольных делать с ней всё, что им только заблагорассудится.

И сейчас, не имея этого осознания и наполненная лишь страхом и злостью на того, кто обманул её (хотя и ничего не обещал), Амелия подбежала к Императору и забила кулачками по его спине. Как маленькая девочка, ведь то было даже не ударами, а постукиваниями, приносящими не боль, а показывающими её возмущение.

— Выпустите меня, Император! — закричала она, заглатывая новые ручьи слез. — Я не знаю, что вы себе напридумывали, но этого не будет! Я не приму такую судьбу, вы от меня никогда и ничего не дождетесь!

— О, вы ошибаетесь, — улыбнулся Император и обернулся только головой. — Я сделаю все, чтобы вы приняли это. Но предупреждаю, что мое терпение не бесконечно. Не испытывайте его слишком часто.

Резко развернувшись всем телом, он схватил ее за руки. Амелия была чем-то особенным для него, но он не собирался меняться ради нее. Император — сильный и волевой лидер, он не позволит помыкать собой, тем более женщине. Все будет так, как скажет он.

Амелия оцепенела от его взгляда. Это уже не тот джентльмен, что предстал перед ней еще на балу. Это был холодный, расчетливый директор, который занял своё пост не красивыми глазками. Секундный вскрик и бесполезные попытки вырвать руки, после чего последовал уже другой страх — она началась трястись перед ним, как кролик перед удавом. И пусть это не было видно зрительно — его руки ощущали её дрожь, но Амелия пока еще была полна упрямства.

— Я не боюсь вас! — сейчас можно было бы всласть рассмеяться. И даже сама Амелия поняла, насколько это глупо прозвучало. — Я никогда не стану вашей, Император! Вы оказались не тем, кем я вас считала. Вы злой, лживый. Отпусти меня сейчас же! — всхлипнув, она потянула свои ручки на себя, пряча взгляд после таких слов, что еще больше показывало её страх перед Императором.

Он отпустил, и Амелия упала, потеряв равновесие. Император было дернулся, чтобы помочь ей подняться, но остановил себя. Ему нужно было продемонстрировать свои силу и власть, поэтому он снова развернулся и молча покинул ее.

— Вы останетесь здесь и подумаете, что стоит говорить мне, а что лучше оставить при себе, — промолвил он у самых дверей, после чего закрыл их, в том числе и магией.

— Нет!

Амелия вскочила на ноги и бросилась к двери, но она была уже запечатана. Ни крики, ни стоны не могли достать до ушей Императора, больше нет.

А самого директора уже встречал Анградэ с плохо скрытой усмешкой. Он не забыл поклониться при встрече с господином, но, честно старался, улыбку убрать не смог. Не то что бы насмехался, но…

— Рад вас видеть в добром здравии, господин, — прошептал он. — Осмелюсь поинтересоваться, как всё прошло?

— Сам как думаешь? — огрызнулся Император и бросил строгий взгляд на Анградэ. Ударить бы его за эту усмешку, да смысл? — Не стоило ожидать, что она сразу бросится в мои объятия. Что слышно из школы Тени? Лестат мертв?

Хотя бы этот взгляд заставил Анградэ поубавить пыл. Он склонил голову еще ниже, чтобы хоть как-то скрыть усмешку, зато разговор о серьёзном помог куда больше — вот он уже смотрел на директора серьёзным взглядом:

— Тишина, господин. Либо все сидят возле кровати умирающего Лестата, либо уже готовят похороны. Думаю, эта смерть будет также тиха, как смерть Амстронга. Как только что-то выяснится, я сообщу вам.

========== 5. В ответе за тех, кого приручили ==========

И словно в одном проклятье — три дня, которые были для Анградэ мукой, ведь он отвечал за леди Амелию. Первую ночь слышался крик, во вторую была тихая ярость, из-за которой Амелия разнесла комнату. В третью она сидела на кровати, поджав под себя ноги, и смотрела в одну точку. В этот миг Анградэ казалось, она смирилась. Вот только войдя в комнату, где наконец-то ничего не происходило и было тихо, он заметил склад тарелок с нетронутой пищей. Ему так не хотелось находиться рядом с кричащей леди, что он просто входил, ставил еду на пол и убегал, будто какому-то зверю. А вот теперь его сердце застучало с новой силой. На ту, из-за которой он потерял любимую Фрею, было наплевать, и сердце стучало не от жалости, а от ярости и страха. Узнай об этом Император, ему не сносить головы.

— Ты не притронулась к еде, — как бы обратил он её внимание на этот факт.

— Спасибо, что уведомили, господин, — не прекращая смотреть в одну точку, заметила она.

Она еще не совсем сдалась. Собралась морить себя голодом?

Анградэ поджог края одеяла, на котором сидела Амелия, и длинные языки пламени перекрыли ей путь к отступлению, хотя он видел, что первым её порывом было слезть отсюда. Она испуганно вскочила на ноги и хотела было как-то перепрыгнуть или перешагнуть, но языки слишком быстро сжирали ткань и становились лишь выше. Они не касались голых ножек Амелии лишь по желанию Анградэ.

— Вам придётся есть, миледи, — стальным голосом сказал он. — Императору это очень не понравится. И поверьте, в следующий раз он придёт сюда сам и будет действовать без спецэффектов.

Хоть его желание сделать Амелии больно и было велико, но он не смел. Слишком боялся и уважал выбор Императора. Потому пламя резко погасло, оставляя вместо себя лишь сожженную ткань, которой больше не было смысла укрываться.

Амелия соскочила с кровати, будто уверенная, что её вновь подпалят, забилась в угол и со страхом смотрела на Анградэ.

— Я принесу вам ужин, — сказал он, поворачиваясь. — И не дадут мне боги завтра увидеть полную тарелку.

И он ушел, вернувшись через полчаса с ужином и с новым одеялом. Не мог он пока ассоциировать её с леди. Пока для него это была пленница. Как с пленницей он и поступал: одеяло было брошено на пол, да и тарелка оказалась там же.

Перед сном он увидел Императора, но на его вопрос соврал, что всё хорошо. Если он не сможет обуздать эту девчонку, то какой же он хваленый генерал?! Ну уж нет, тут гордость ему проиграть не позволит.

Перед сном Анградэ долго думал. Он лежал полуголый на своей кровати и иногда смотрел на пустующую подушку рядом с собой. Ведь здесь могла лежать Фрея. Если бы не Амелия… Но так всегда. Самку получает более сильный самец. Император был главарём. И если он хочет девушку, то у него она будет точно, а вот у других…

Это неважно. Фрея вернется. Очень скоро. Но странно… Лестат мёртв, Фрея там осталась с братом? Так пусть хватает его и возвращается! Пока и Император не спрашивает о ней, но когда начнет, что сказать?

«Придумал!» Анградэ будет врать, что отправил её следить за другими школами и королем, чтобы они не заподозрили ничего. Ведь второй директор подряд умирает! А Фрея лучше каждого в Огне умеет пользоваться тенью. И пусть для всех тайна, как именно, Анградэ знает. Да. Это была хорошая идея.

Думы о Фрее взбудоражили его ум. Он скучал. Он любил эту женщину и даже не скрывал. Точнее теперь он не будет скрывать этого. Хотелось поделиться с ней своими страданиями, своей мукой. И встав с кровати, он подошел к письменному столику и достал пергамент.

«Дорогая Фрея. Сегодняшняя звёздная ночь кажется мне чернее, чем…» — Всё зачеркнул. Начал новую записку.

«Фрея, мне тебя так не хватает. Я жду, когда ты…» — Нет. И это не могло выразить его чувства.

«Как я хочу обнять тебя и пройтись губами по всему твоему…»

«Мой язык…»

«Я…»

Всё было не то! Это не то!

Выбросив еще один лист он вскочил и подошел к окну, глотнуть свежего воздуха и успокоить мысли. И смотря на одинокую луну, он понял, что ему не нужны были эти слова, эти красивые фразы. Анградэ знал, что написать.

«Я гасну без тебя, моя Искорка».

***

На следующее утро Анградэ вернулся в комнату Амелии с завтраком. Открыв, он увидел её, забившуюся в угол. Амелия поняла, что этот мужчина мог ей сделать что угодно. Не понимала, почему, но чувствовала нутром. Но вот его взгляд упал на нетронутую тарелку на полу, и Амелия отвела глаза, готовая принять судьбу. Она ни за что не прикоснется к еде в этом замке!

— Значит, хотите по-плохому? — тяжело вздохнул Анградэ. Не хотел он возиться с ней. Очень не хотел. Но это теперь была его ноша. Он долго буравил Амелию взглядом, выбрасывая принесенную тарелку в окно, показывая тем самым не своё недовольство, а свою ярость. Но её и пальцем трогать нельзя. И это очень крепко связывало его. Хотя постойте-ка… — Ты любишь животных? — голос его вмиг стал до омерзения приторным, что испугало Амелию сильнее. Но причем тут животные? Хочет напугать какими-нибудь волками в клетке? — Молчишь? Думаю, такая леди, как ты, да еще и воспитанная в школе Знаний, ценит жизнь намного больше вояк из школ Тени, Огня и Воды.

Он нашел один рычаг, но сработает ли? Анградэ ушел, так и не сказав ничего Амелии по поводу ужина.

Она рискнула подойти к кровати, на которой еще одной подушкой было положено то самое сложенное одеяло. Амелия поспала лишь последние две ночи, вымотанная страхом и злостью, но первые два дня она не могла сомкнуть глаз.

Когда первые эмоциональные всплески прошли, она решила действовать и искать выход. Но она не имела магии, чтобы отправить письмо, да и незачем было его писать. Она смотрела в окно, примеряла, если связать между собой все вещи, что есть в этой комнате, сможет ли она спуститься? Как выпускница замка Знаний, она занялась сначала расчетами, а не слепо начала вить верёвку. На её радость, Император вел себя с ней именно как с герцогиней. В тот смысле, что одежда и белье на кровати были дорогими и, самое главное, прочными! Ей не хватало лишь тройки таких же больших простыней и пододеяльников, чтобы если не спуститься до самой земли, то хотя бы свалиться так, чтобы не сломать себе кости.

Стоя у шкафа и продолжая вчерашнее занятие с пересчетом платьев и примеркой их к плану, она услышала, как дверь вновь открыли. Но прежде чем она увидела вошедшего, услышала кошачье «Мяу».

Резко развернувшись, Амелия прикрыла рот рукой от ужаса. Вернулся Анградэ, а в ладони он держал за шкуру (даже не за шкирятник) маленького котенка, который кричал, верещал от боли, пытался выбраться и вгрызться в руку держащего. Но не то испугало Амелию. Во второй руке генерала был кинжал. И стоило ему поймать взгляд Амелии, как обе руки он поднял, чтобы она лучше могла рассмотреть всё, что он собрался сделать.

— Хочешь так? — спросил он, будто не собирался делать ничего плохого. Анградэ пришлось изрядно повысить голос, потому что котёнок уже верещал не на штуку громко. — За каждую несъеденную тобой тарелку я буду забирать жизнь. Не любишь котят? На обед принесу щенка. На ужин какую-нибудь пташку. И так каждый день.

— Вы — чудовище! — Амелия сделала шаг вперёд, желая выхватить крохотное создание из его руки, но кинжал угрожающее блеснул в лучах солнца.

— У меня нет выбора, леди. Точнее это вы меня к этому толкнули. Я отвечаю за вашу жизнь. И если вы не желаете отвечать за неё вместе со мной, тогда, возможно, вы начнете отвечать за чужую?

Одновременно с тем, как кинжал коснулся животика беззащитного создания, Амелия закричала и бросилась вперёд, падая перед Анградэ. Конечно она не собиралась наблюдать за смертью живого существа. Тем более такого безгрешного, безобидного. Это чудовище нашло, на что надавить. Амелия любила животных. А как их не любить? Не могло чистое существо кого-то в этом мире ненавидеть. По крайней мере, тех, кто в мире этом не сделал ничего плохого.

Убийство котёнка она не переживёт, это станет для неё новым ударом и пыткой. Неужели Анградэ этого не понимал?

Нет. Он делал ставки на её любовь к зверью.

— Не надо! — закричала она. Два дня держалась, но вновь слезы градинами покатились по щёкам, а руки пробрала дрожь. — Господин, нет, умоляю! Я всё сделаю, но не трогайте их! Они же ни в чем не виноваты! Отпустите! Ему больно, прошу вас, отступите!

На всякий случай Анградэ еще подержал кинжал на животе котенка, но лишь для того, чтобы Амелия поняла, что он тут не шутки пришел шутить. Смерив ревущую девушку, в глазах которой было столько мольбы, стальным взглядом, он разжал руку, и котенок упал прямо на Амелию. Она захотела успеть его поймать, схватить, успокоить, но тот только полоснул её когтями и бросился под кровать, испуганный, такой же, как она, и не понимающий, что теперь будет дальше.

— Я дал вам возможность почувствовать свою важность в этом мире, леди Амелия, — холодно произнес Анградэ, наблюдая, как Амелия ползет к кровати, поворачивается и будто прикрывает собой спрятанное существо. — Защищайте его от меня. Но не силой, а благоразумностью. Я принесу вам обед. И если он не будет съеден или окажется выброшен, что я тоже проверю, никакая мольба меня не остановит — на ваших глазах я вспорю ему брюхо.

***

Зато Анградэ наконец-то почувствовал какое-то облегчение… Он чувствовал победу над этой женщиной! И он торопился к своему господину поделиться потайным рычагом, благодаря которому всё будет делаться намного проще.

И как они сразу к этому не пришли? Точно, банальный шантаж! Низко, зато действенно! Хотя… Постойте-ка. Императору будет нельзя применять этот план. Если он вечно будет угрожать тем, что зарежет её нового питомца, она, может, и будет делать всё, что он только захочет, вот только внутри будет ненавидеть всем сердцем. Рано или поздно Император может затребовать именно чувств, а их в той ненависти, что он возбудит в Амелии, никогда не будет. Тут нужно хитрее…

— Мой лорд. — Стукнув один раз и сразу входя в кабинет директора, Анградэ застал своего господина за горой бумаг. Что-то ему подсказывало, что эти дни он пытался успокоиться. Но только от чего? От ярости или от мысли, что буквально за стеной спит женщина, которую он желает? Это уже не должно касаться Анградэ. — Простите за беспокойство. Дело касается леди Амелии и того, как начать её укрощать.

Конечно, с такой новостью Император и не думал прогонять Анградэ и позволил ему жестом высказать свой план. Ему пришлось признаться, что Амелия не ела три дня по собственной воле, но так он подвел к самому важному — к рычагу.

— Я, конечно, проверю, но что-то мне подсказывает, что сегодня она поест. Если так, то чем не выход? Но вам пользоваться моим методом нельзя. Это только позволит семени ненависти пустить корни, которые будет не выкорчевать. Но нужно придумать, как бы этим воспользоваться, чтобы она прониклась к вам.

— Кнут и пряник? — задумчиво протянул Император и отложил бумаги. Он постучал пальцами по подбородку, обдумывая, какую выгоду может извлечь из плана Анградэ. — Если ты ее запугиваешь, то мне стоит одаривать ее подарками? Сыграем на контрасте. Если она поест сегодня, заставь ее привести себя в порядок — завтра я отужинаю с ней вместе. Пусть поймет, что если ведёт себя хорошо, получает поощрения за это.

— Это в любом случае лучше, чем если она будет сидеть в комнате, а вы здесь. Пора предпринимать какие-то шаги. — Анградэ склонил голову и направился к выходу. Он будет злодеем, злым тюремщиком, а Император — господином, единственным, кто может защитить девушку от садиста. Анградэ невольно усмехнулся своей мысли. — Будут еще поручения, или я могу ступать?

— Ступай, — отпустил Император и снова взялся за бумаги. Лишь когда Анградэ уже закрывал дверь, спросил, но вопрос больше был риторическим. — Когда вернётся Фрея? Без нее в замке как-то тихо стало.

***

Анградэ подошел к роли злодея со всей серьёзностью. Да и был бонус — он мог срываться на ней без затрещин от Императора. А ему очень хотелось сорваться на ком-нибудь из замка Тени. И потому в комнату Амелии он ворвался, громко распахнув дверь.

Бурый котенок вскочил с рук Амелии, где игрался с её пальчиками, и бросился под кровать, да и сама Амелия подняла испуганные глазки и встала с кровати, обходя ее и прикрывая собой, точнее того, кто спрятался под ней.

Анградэ без слов осмотрел комнату. На тумбочке был поднос. Пустой. Всё говорило о том, что она ела, а половина тарелки уж больно ярко сверкала — видимо, и зверёнышу давала полакомиться.

— Я рад, что мы друг друга поняли, — холодно сказал генерал и вошел в комнату, пряча руки за спиной. — Я пришлю к тебе через час служанок. Они помогут тебе умыться и переодеться. Твой ужин будет проходить в компании Императора.

— Но я!..

— Мы с тобой проходили уже, — повысил голос Анградэ. — Как видишь, лорд не проверяет тебя, а значит, я могу делать всё, что мне позволено. Я хоть гору из трупов животных тебе оставлю. А судя по тому, как ты игралась с блохастым, привязываться к нему уже начала. Тогда его постигнет участь куда более ужасная, чем просто смерть.

— Как вы можете? — Амелия осмелилась сделать шаг вперёд. Отплакавшись ранее, сейчас слегка хриплым голосом она будто просто пыталась донести что-то: — Это беззащитное существо…

— Я уже говорил вам, миледи, что он будет получать за ваши отказы. Если вы мне сейчас хотите отказать, то можем начать немедля. — Не успел он сказать, как Амелия ощутила в ногах жар. Обернувшись, она увидела, как пол вокруг кровати вспыхнул, и языки пламени направлялись именно к котенку. Амелия не успела даже крикнуть, как огонь исчез. Пока это было лишь намеком. — Увидимся вечером, миледи.