Война крови

Глава 3

Внезапно впереди замелькали вспышки магии.

— Похоже, городские чародеи добрались раньше меня. Жаль, — пробормотал Радин. Но, подъехав ближе, его мысли изменились. С каких это пор чародеи ордена сражаются с демонами мощными заклинаниями Жизни⁈ Отряд, по его сигналу, снизил скорость. Подобравшись ближе, они спешились. И вот с берега видна заводь, заросшая густым и высоким камышом. Именно там шел бой с применением магии. Раздался грохот. А потом мощнейший поток магии Жизни. Но через пару мгновений изумленный Радин засек демона без телесной оболочки, улетавшего через реку. И досада захлестнула его — как же теперь ловить эту тварь⁈ Без тела демоны гораздо мобильней и опасней для простых людей. Конечно, на самом деле ему плевать на обычных людей, но вот то, что он до обретения тела стал гораздо мобильнее — вот это уже солидный минус лично ему. Шансы все-таки уничтожить его у Радина резко упали. Однако чувство досады быстро исчезло. Потому что на неизвестном чародее не оказалось орденского амулета. А ведь он выдавался абсолютно всем чародеям империи! Других одаренных в империи попросту уже нет — они или в ордене, или «стоят на учете», и за ними присматривают, или кормят червей на кладбище. Оставался еще крохотный шанс, что чародей потерял его, либо амулет был разрушен в ходе боя. И Радин решился на проверку:

— Свод Ист, — крикнул он, активируя мощный артефактный щит — подарок учителя. «Свод Ист» — традиционная фраза приветствия. Исты — это внутренние правила, которые обязаны соблюдать члены ордена. Любой чародей империи Нарт ответит — «всегда прав!». Это знают все. Однако этот чародей промолчал. Странно. Кто бы это ни был, но у него нет амулета, и он даже не знает традиционного приветствия, которое знает каждая собака. Или не считает нужным отвечать. И при этом активно занимается магией. По закону такой чародей — враг. И Радин без колебаний атаковал. Для начала он применил «лезвие ветра», которое выкосило весь камыш, открыв фигуру врага. В ответ прилетел целый рой простых заклинаний, созданный с невероятной скоростью.

— Чего стоишь? Помогай! — Прошипел Радин подчиненному. И Больдон подчинился, в свою очередь забрасывая врага простенькими «огненными шарами» и «танцующим пламенем» — чуть более сложным заклинанием. Ерунда, конечно, для толкового чародея… но внимание отвлечет, ненадолго. И верно — шквал огня ожидаемо не пробил защиту противника. Однако в это же время Радин активировал плетение, давно подготовленное в одном из его воинов. Поток крови хлынул в руку, даруя силу.

… Только для этого каждого орденского чародея сопровождает отряд слабых воинов. От бывших крестьян толку в битве немного — на нормального бойца нужно учиться с детства. Но зато каждый — это запас силы для чародея Крови.

В этот момент враг одним ударом проломил артефактный щит. Больдон прекратил атаку и начал все силы вкачивать в защиту. Будь он один — уже давно бы убежал, но рядом был его начальник… А Радин, зло ощерившись, запустил «каплю» — одно из сильнейших атакующих заклинаний. Красноватая сфера, постоянно переливаясь всеми оттенками красного цвета, медленно двинулась вперед. Радин, потратив свои силы, вытянул всю кровь из второго воина, а оставшегося в живых парализовал, чтобы тот не вздумал сбежать.

… «Капля», долетев до врага, ослепительно полыхнула буйством смертоносной энергии. И развеялась, не причинив вреда неизвестному. Радин зло оскалился. И окружив себя мощной защитой из крови, начал плести сложнейшее заклинание. А Больдон сделал шаг назад, потом другой… и побежал, вкинув все оставшиеся силы в защиту от магии. Чародей Крови не придал этому значения — сейчас бой, нет времени заниматься этим трусом. Сначала он прикончит врага, а уж потом потолкует по душам с помощником.

Но его желанию не суждено было сбыться. Хитроумное заклинание Земли вызвало мощный оползень прямо под его ногами. И он оказался погребен в земле. Мощнейшая защита от физических повреждений сдержала удар, не дав расплющить. Но каким-то немыслимым образом он оказался погребен, причем на солидной глубине — метров пятнадцать точно — это с изумлением понял Радин, просканировав окружающее пространство. Его первая мысль сочилась злобой: «Ну, ничего, я все равно сейчас выберусь и уничтожу тебя». Вторая была уже поскромней в желаниях: «а как же отсюда выбраться?». Перебрав все доступные ему способы, он с печалью констатировал, что без дополнительной подпитки ему не попасть на поверхность. Бывший посвященный Воздуха, а теперь адепт Крови, понял, у него просто нет в арсенале подходящих заклинаний. Убивать — полно, пытать — хватает, даже что-то перетащить или разрубить, тоже можно подобрать. А вот переместить с глубины на поверхность — нет. И тогда его мысли приобрели паническое выражение «Нет! Я не хочу так сдохнуть!». А еще через полминуты он, хватаясь руками за горло, корчился от нехватки воздуха…

Вик:

Нападение оказалось для меня неожиданностью. Однако я сумел защититься от мощнейшего заклинания Крови, пустив основную силу удара вскользь, в окружающую воду. Что я, идиот, в лоб принимать такую мощь⁈

А дальше я сообразил, как подловить противника. Вовремя, надо сказать. Судя по магическим колебаниям, он готовил что-то поубойнее предыдущего заклинания. Вот только я не дал ему такой возможности. С помощью заклинания магии Земли я опустил его в глубину, на семнадцать метров. Это недалеко от горных пород. Самое место для могилы такой пакости, как чародей Крови. Честно говоря, далось мне это тяжело. Я ведь сидел в лодке, на воде. А намеревался работать с магией Земли. Но я схитрил и в этот раз — спрыгнул, по пояс погрузившись в ил. Так появился контакт с нужной стихией, а значит, заклинание дастся легче и будет мощней. А еще я воспользовался «трансформатором», напитав через него заклинание гномьей силой. Результат оказался предсказуем — враг успел потратить часть силы на готовящееся заклинание и не сумел выбраться. Скорей всего, чистый боевик. Такие хороши в открытом столкновении, когда ничего не мешает. В атаке, например. Но разносторонне развитый чародей, как я, всегда способен удивить противника неожиданным ходом и сэкономить энергию там, где другой потратит прорву.

Весь в грязи, но довольный, я залез обратно в лодку. А грязь я сообразил «согнать» за борт. Кстати, это оказалось любопытным экспериментом. Грязь — это ведь производная сразу двух стихий — земли и воды. И потому, когда одна составляющая легко подчинялась заклинанию, вторая сопротивлялась. Это подтолкнуло меня к идее — попытки создания щита, основанного сразу на всех магиях. А что? Было бы удобно — ведь подобное лучше всего сдерживает подобное. Атакуют огнем — и защита той же стихии. Земли — землей, воды — водой… Но это так, задумка на будущее, сейчас не до этого.

Через неделю:

Я попал в город. Ну как город — городок, но мне и такой сойдет. Меньше шансов попасться на чем-то. Но все равно, нужно быть предельно осторожным — ведь здесь в открытую разъезжают чародеи Крови. Я теперь постоянно отслеживаю все вокруг, особо опасаясь одаренных. В прошлую встречу во мне моментально вычислили чужака. А устраивать сражение в городе, с неизвестным количеством чародеев — ищите другого идиота. Так что «универсальный щит» всегда на мне, скрывая от любых сканирующих заклинаний. Пока сам не выдам себя заклинанием — одаренного во мне не опознают. По крайней мере, не должны…

Картина, как я попал в город, на мой взгляд заслуживает на экранизацию в голливудском блокбастере:

Заметил крестьянина, который с утра пораньше вез сено в город. Тихо прошмыгнул в кучу сушеной травы. Дальше крестьянин подъехал к воротам. А там стоят двое стражников с длинными копьями. Я аккуратно подсматриваю, и меня терзают смутные сомненья — а зачем этим бездельникам копья? Они же проткнут сами себя! Максимум, что этим криворуким подойдет — это топор!

Однако я ошибся. Это оказалось не оружие, а профессиональный инструмент контроля. Это стало понятно, когда один из них начал отработанным движением тыкать в сено копьем. Повезло еще, что куча на крестьянском возу большая и высокая. Да и тыкал стражник в одиночестве, без энтузиазма, пока второй торговался за медяшку с хозяином сена. Я в это же время соскользнул под воз и спрятался под ним. Идея уцепиться снизу и так проехать дальше была забракована — под нехитрым транспортным средством не за что ухватится. Так что пришлось снова проявлять чудеса акробатики и незаметно обратно залазить в сено. Я аж вспотел во время этого действа.

«Ну, теперь все в норме. Сейчас доедем до ближайшей подворотни, и я распрощаюсь с этим проклятым сеном», — подумал я, выплевывая юбилейную, энную соломину. И вновь ошибся. Этот… гм, как бы так не матерно назвать этого сельхозтруженника? В общем, этот дятел вместо того, чтобы куда-то ехать, оставил свою телегу прямо возле ворот. Благо, тут большая площадка и таких возов легко поместится даже десяток. И ушел, сволочь!

Мне пришлось ждать темноты, чтобы незаметно выскользнуть из телеги прямо под носом стражи. Правда, потом мои трудности окончились. Вытряхивая по пути остатки соломы из одежды, я быстро нашел самую дешевую таверну, в квартале бедняков. Она же — единственная в этом квартале. Заплатил на неделю вперед. Денег у меня немного, все что есть — это то, что я нашел, когда обыскал мельницу.

Один раз попробовал обед. Это те «блюда», которые изначально входят в стоимость комнаты. Долго отплевывался и полоскал рот водой. Вывод прост — то, что здесь подают в качестве еды, я бы и свиньям побоялся давать. Из опасения за здоровье бедных зверушек. Слава Никкасу, я не особо нуждаюсь в еде. Так что от питания тут я вообще отказался. Как выяснилось впоследствии, так многие поступают, предпочитая перекусывать где-то еще. Но, несмотря на все неудобства, своей цели я достиг. И неделю просидел безвылазно, наблюдая и подслушивая глазами и ушами кошек. Благо, в любом городе их хватает.

… Многие сильные чародеи Жизни обладают уникальным даром. У каждого он свой. Ускорить рост травы, ощущать живых существ на большом расстоянии, управлять насекомыми, заставить зацвести осенью дерево, приманивать дичь, ощущать те же чувства, что ощущает какой-нибудь зверь… Я же могу управлять кошками. При этом все чувства животных так же мне доступны. А люди удивительно много болтают, когда думают, что их не слышат. Благодаря этому я узнал где я, и что вообще творится.

Вокруг — империя Нарт. Самая западная страна континента. И судя по тому, что я услышал, теперь — единственная. Потому что остальные сожрали демоны. Или доедают — тут мнения расходятся. Нашествие этих самых демонов произошло примерно два года назад. Интересное совпадение, да? Особенно, если учитывать, что именно тогда произошло «нечто», отчего я потерял память.

Так вот, если верить тому, что я подслушал, то весь континент оккупирован демонами. Люди могут считать себя в безопасности только на территории империи Нарт. Тут власть захватил возрожденный орден Белой Звезды. Захватил практически бескровно — как оказалось, только чародеи Крови могли уничтожать демонов. Никакое другое направление магии не могло окончательно справиться с этими тварями. Так что, захватив власть, орден быстро построил цепь небольших крепостей и сторожевых пунктов, ограждающих империю со стороны суши. Обезопасив себя. Это произошло буквально в первые несколько месяцев вторжения демонов. А на остальных землях царила паника. Узнав же про империю, в нее рванули орды переселенцев. Бежали все — от замызганных крестьян до гордых аристократов. Разумеется, чародеи тоже бежали.

Империя приняла всех. На площадях герольды «толкнули» прочувствованную речь о спасении людей от кошмарных тварей. Но вновь прибывших не уравняли в правах с коренными жителями, тем самым избежав бунтов и недовольства. Было введено понятие «нартийского гражданства». Все, жившие здесь ранее, получили его автоматически. А вот переселенцы должны были работать, чтобы его получить. До тех пор их права существенно урезались. Крестьяне жили в отдельных поселениях, продавая то, что удастся вырастить, за бесценок. Ремесленники в обязательном порядке вступили в специальную гильдию. Эта гильдия скупала у своих членов все, что они изготавливали по ценам, в три раза меньше, чем у обычных ремесленников. Тех, кто не изготавливал, а занимался, допустим, починкой, так же обложили трехкратным налогом. Не можешь расплатиться — значит, изволь пожаловать в орден на правах раба…

Немного лучше обстояли дела у воинов. Они обязаны отслужить в крепостях двадцать лет, после чего получат полноценное гражданство со своими семьями.

Лучше всего чувствовали себя приезжие одаренные. Они в принудительном порядке вступили в орден. И должны получить гражданство через семь лет службы.

…Всех новорожденных проверяют на наличие дара к магии. Выявив — забирают в приюты при ордене. Независимые организации чародеев распустили. А самим одаренным объявили: хотите жить в империи — вступайте в орден… Некоторые так и сделали. Но большинство нашли лазейку в законах — они принесли вассальную клятву влиятельным аристократам. И де-юре стали их подданными, подвластными только своему сюзерену. А де-факто — аристократов выбирали среди родичей тех же самых чародеев, что входили раньше в организацию. По сути, они сохранили все свои возможности и немалую толику влияния, лишь немного поступившись ордену Белой Звезды. И орден предпочел смириться с таким положением дел. Полноценное восстание чародеев невыгодно. Они лишь ограничились увеличением налогов для тех аристократов, кто имел в своем подчинении одаренных. Разумеется, благородные возмутились… но выгоды, которые они теперь получали от чародеев в собственном подчинении, того стоили. Так что все затихло.

А вот про монахов Никкасу я не услышал ни слова. Но это не уменьшило моего желания добраться к своим. Да-да, именно своим. Я ведь тоже монах, и обязан помочь им. Обязан — не в смысле «должен», а сам того хочу — это осознанное решение. Там мои знакомые и друзья, мой дом в этом мире…

Еще три дня я потратил на окончательное восстановление памяти. Я вспомнил все — вплоть до того момента, как освобожденный Никкасу превратился в какую-то тварь и атаковал неизвестной энергией весь отряд, участвовавший в ритуале. Теперь стало понятно, откуда в моей ауре появились неизвестные включения. Но, несмотря на то, что я все вспомнил, вопросов только прибавилось. Что это была за тварь? Почему она появилась вместо Никкасу⁈ И какие теперь последствия? Получается, мы не смогли освободить Никкасу? Или это и был он, но изменившийся? Непонятно. Я решил отложить эти вопросы до того, как попаду к монахам. Надеюсь, хоть они смогут ответить.

Немного прояснив ситуацию, я решил выбираться из города. Мой путь лежит к южному побережью. Там, думаю, смогу найти подходящее судно. Конечно, можно было бы тихо просидеть здесь еще много времени, досконально разбираясь в ситуации. Раздобыть орденский амулет, который носят все чародеи. Немного вникнуть в разговоры одаренных, чтобы при случайной проверке сойти за своего. Возможно, разработать систему маскировки ауры… Но я больше не хочу ждать. Вместо того, чтобы тратить на все это время, я могу пробраться по малолюдным местам. Уж что, а скрываться я умею…

Ночью я попал за городскую стену. На этот раз без приключений — благодаря силе, ловкости и длинной веревке с крюком. Ну, и ночной тьме.

Рассвет я встретил в небольшом лесу. Сбив пару мелких животных заклинаниями, я запек их прямо в воздухе, заклинанием. И с удовольствием умял. А потом появилась идея, как ускорить мое путешествие. Можно поймать оленя и превратить его в ездовую химеру. Самый простой вариант — украсть чью-то лошадь я даже не рассматривал — ведь там, где я буду передвигаться, лошадь может просто не пройти. А вот олень пройдет везде.

Спустя полдня я с огорчением отказался от этой идеи — все животные, в пределах нескольких десятков километров оказались мелковаты. Может, это вид такой, карликовый? Впрочем, это уже неважно. Такая кроха может нести только вещи, причем не особо тяжелые. Так что придется по старинке, ножками…

Я старался передвигаться по лесам, избегая человеческого внимания. А когда это не удавалось, открытое пространство я пересекал ночью, прячась днем. Возможно, выглядит несколько трусовато, однако такой способ перемещения обеспечивал мне абсолютную «невидимость» от чародеев Крови. Я знаю — если они меня обнаружат — начнется травля. А перебить их всех в собственной стране… Я пока не настолько силен. Еще повезло, что они пока не напали на мой след после схватки на реке.

…Я шел по заранее просканированному участку. Около полутора километров сплошной бурелом. Старое место, похоже, здешние деревья никогда не знали топора дровосека. Потом постепенный спуск и глубокий лесной овраг. А дальше опять лес. Ничего попасться мне не должно. Ну, кроме выводка лесных свиней.

Однако, проходя овраг, я почувствовал беспокойство. Замер. Интуиция тоже что-то тихо нашептывала. Огляделся, присев. Ничего вроде бы нет, но ощущения гнетущие. Хотя, еще немного прислушавшись, я понял — вокруг почему-то нет ни единой живой души. Возле оврага не было птиц и мелкой живности. Да я даже ни одного муравья не увидел! Только ветер тихо шелестел листвой. Что-то тут нечисто, но вот как бы выяснить, что именно, не привлекая к себе внимания?

Я присел, и постарался слиться с лесом. Ощущение пространства — довольно малоизвестный фокус, не имеющий ничего общего с магией. В моем старом мире это назвали бы экстрасенсорикой. Монахи мне это объясняли, как суммирование всех чувств человека с чем-то еще… В общем, толком никто не может объяснить как, но оно работает. И его можно натренировать, что я, собственно, и сделал когда-то.

Через некоторое время я смог ощутить примерное направление — северо-восток. Желания проверять лично, у меня нет. И интуиция нашептывает не приближаться туда. Однако здравый смысл говорит, что нужно выяснить. А вдруг, решив пройти мимо, я неожиданно получу удар в спину⁈ В армии в таких случаях посылают разведчиков — по сути тех, кем заранее готовы пожертвовать. Чем я хуже? У меня тоже есть разведчик.

…Деревья возле оврага росли всегда. Они были здесь еще до первых людей, видели эльфов… Конечно, время от времени умирали от старости, рассыпаясь в труху. И вновь вырастали из семян старых деревьев. Так что, можно сказать, они многое повидали. Деревья помнили, как из этих мест пару десятков лет назад сбежало все живое… Вот и сейчас растения стали единственными свидетелями удивительных событий.

Пришел человек. Деревья давно не видели людей — в этот древний уголок леса и раньше даже лесные звери нечасто забредали. Потом человек замер, пригнувшись. Чуть погодя сел на землю и задрал спереди рубашку. Под ребрами, справа, стал виден неровный шрам. И вдруг он раскрылся створками куда-то в глубину тела. Оттуда вылез крохотный паучок. Он отполз на пару метров. Шрам закрылся. Человек, не меняя положения тела, начал медленно погружаться в землю. Через пару минут остался только паучок. Он ожил и бодро уполз куда-то. Вновь воцарилась гробовая тишина, как и привыкли деревья…

Моя крохотная химера двигалась вперед…

Когда-то я изменил обыкновенного паука магией Жизни, чтобы он пробрался за знаниями в тщательно охраняемую пещеру гномов, легендарный Зал Памяти. Так я обзавелся паучком-химерой. Позже, когда я уже стал монахом Никкасу, мне пришла в голову еще одна идея. Тогда моя химера получила глаз, который видит магию. Идеальный разведчик. Мало кто обратит внимание на крохотное серое насекомое. А вот мой паучок увидит и услышит все и всех. И даже больше того — он может видеть магию и пробираться в такие места, которые экранированы от остального мира, где обычные химеры потеряют связь со своим создателем сразу. Уникальная зверюшка получилась. Единственный недостаток — относительно медленное передвижение. Чтобы избавиться от этого — нужно вырастить крылья, «поправить» аэродинамику и научить летать… в общем, мечты. Проще превратить в химеру изначально летающее насекомое, чем «изобретать велосипед». Кстати, надо бы сделать себе зарубку в памяти — и заняться изготовлением химер с такими характеристиками. Рой мух, допустим, сможет мне заменить сканирующее заклинание в пределах нескольких километров. Но заклинание ощущается и другими чародеями, а вот химеры — нет. Хоть я и не уверен в своей возможности одновременно обрабатывать сигналы, которые поступят одновременно от множества «камер наблюдения». Мда, пожалуй, я слегка погорячился по поводу роя. Но хотя бы одну-две летающих химер я обязательно сделаю. Потом, когда будет время.

Несколько раз я чувствовал волну магии Крови, проносящуюся надо мной, над землей. Повезло, что я сообразил спрятаться в толще земли — это явно было сканирующее заклинание. От обычных поисковых заклинаний постоянно носимый «универсальный щит» прикрывает, но вот по поводу магии Крови уверенности нет — я про нее мало что знаю… Хотя теперь понятно полное отсутствие зверья и насекомых — все живое не любит магию Крови, а может, просто боится.