Война крови

Глава 16

г. Фарил, резиденция ордена:

Ричард, глава ордена, был неплохим управленцем. Но быть умелым в мирное время, когда все идет спокойно, и можно планировать на годы вперед… и во время войны — это разные вещи. Любовь все контролировать сыграла злую шутку с Ричардом. Увидев, что орден стремительно проигрывает, он решил координацию действий по всей империи переключить на себя. Ведь кому можно доверить такое важное дело, как не самому себе⁈ Ни одно серьезное мероприятие отныне не могло обойтись без одобрения главы ордена. Из-за чего он погряз в сотнях сообщений, распоряжений и отчетов. Мужчина худел, работал на износ, злился, но отказывался признавать, что был не прав. Поэтому продолжал измываться над собой, ну и своими подчиненными заодно. Добавив сюда невеселые новости, все в резиденции чувствовали себя неважно.

— Господин, разрешите… — один из помощников, Тик′Гичи, с осторожностью заглянул в рабочий кабинет начальника. Всего было трое помощников, по одному от каждого великого клана. Это была и великая честь, и одновременно наказание — рассердившись, глава мог оставить от очередного помощника лишь мокрое место. В прямом смысле. С начала последней войны с монахами так погибло уже двое помощников. Но в последнее время, в связи с большой усталостью Ричарда, его реакция стала спокойнее даже на плохие новости.

— Давай, рассказывай, — разрешающе махнул рукой единственный магистр магии Крови в мире.

— Заранее извиняюсь, господин, но у меня плохие новости… — помощник уставился в пол, и сделал максимально жалкий вид. Судя по его опыту — этот способ неплохо работал.

Пережив уже привычную вспышку злобы, Ричард обреченно выдохнул:

— Давай ближе к делу, не убью тебя, не переживай.

— Первое исследовательское отделение теперь недоступно. Судя по следам разрушения — монахи убили всех, и буквально перерыли там каждую пядь земли. Похоже, на эту задачу отправили огромный отряд. Портал уничтожен физически.

Глава ордена скрипнул зубами, наливаясь чернотой. Но сдержался.

— Дальше, — прошипел он.

— Линия, которую они контролируют, продвинулась вперед. Теперь она на уровне городов Роехи, Тегиаву и Тишеси. То есть где-то километрах в двухстах от столицы.

Теперь Ричард дольше боролся сам с собой. Почувствовав, что он вновь может более-менее спокойно разговаривать, не желая разорвать собственными руками на куски помощника, он уточнил:

— Как обстоят дела с рекрутами? Меня интересуют санги.

— Не очень хорошо, господин. От первого-второго уровней толку мало. А вот остальные… Мало кто желает воевать против монахов. В основном отказываются. Если начинаем давить — сбегают. На высокоуровневых вообще опасно как-то агрессивно влиять, сами понимаете…

— Вот как, — задумчиво пробормотал Ричард. — В таком случае, начинайте проект «кровавого безумца». Просто направляйте их в сторону монахов.

— Но…

— Никаких «но»! — жестко прервал попытки что-то сказать глава ордена. — Мне все равно, сколько будет уничтожено людей, кроме монахов. Хоть вообще весь юг империи. На крестьян плевать, а остальные — сами виноваты, что не помогли ордену. Дальше, отправь сообщение: я приказываю, всем чародеям ордена от полного мага и выше прибыть в столицу. Неважно, чем они заняты. Пора собрать все силы в кулак. Они хотят войны на полное уничтожение? Ее и получат!

— Слушаюсь, — поклонился помощник, и вышел за дверь. После чего, утирая липкий, холодный пот, помчался передавать приказ — Ричард не любил, когда тянут с исполнением его распоряжений.

Столица бурлила. Бесчисленные караваны направлялись туда со всех северных регионов. Охранники на городских воротах выбивались из сил, работая и днем, и ночью. Всегда легкая работа внезапно превратилась в каторгу. Пара таких служивых в свой перерыв привалились к теплой стене дома, и запивали сильно разбавленным вином обед — печеное мясо с хлебом.

— Слушай, Бранди, ты не в курсе, что происходит? — кряжистый стражник в потрепанной кольчуге решил совместить приятное с полезным — еду и болтовню.

Тощий индивидуум привычно пригладил жидкую бороденку, сделал хороший глоток из фляги:

— Не-а…

— Да хорош заливать! У тебя свояк на свояке, да и сам ты потрындеть любишь. Давай, колись, что за хрень происходит в городе⁈

— Я точно не знаю, но вспомни, что мы сейчас больше всего пропускаем?

— Ну-у-у… еду, рабов, и… и все, наверное. И что это значит?

— А подумать? Мы воюем с монахами. И вдруг начинаем запасать провиант, и рабов — считай, топливо для наших чародеев.

Кряжистый настороженно огляделся, и, поняв, что за ними никто не наблюдает, понизив голос, уточнил:

— Думаешь, готовятся к осаде?

А в это же самое время каждый третий караван с рабами, идущий в столицу, на самом деле даже не заходил в город, а огибал его, направляясь в поле, за несколько километров от городских стен. Высокая, сочная трава была безжалостно вытоптана сотнями ног. Караванщики привозили «товар» и отправляли рабов в грубый загон, наскоро сделанный из подручного леса. А оттуда, небольшими партиями по пять человек, воины тычками и криком приводили невольников на окраину поляны. Тут уже властвовали чародеи Крови. Оборванных, изможденных людей с давно потухшим взором сноровисто привязывали к каменным артефактам. Слаженная работа одаренных, привычно отрабатывающих кровавую процедуру — и всего через десяток минут рабы теряли всякий разум во взгляде. А кровь внутри начинала бурлить настолько сильно, что вены проступали очень отчетливо. Мало того, кое-где кожа, не выдержав, рвалась, но красная жидкость, наплевав на здравый смысл, не спешила покидать человеческие тела, продолжая течь, как будто вены все еще были в порядке.

Дальше каждого обработанного таким образом поворачивали лицом на юг, и, окутав новым заклинанием, отпускали. Раб начинал двигаться вперед. Первые шаги были неуклюжие, как будто он внезапно разучился ходить, но еще смутно помнит, как это должно быть. Потом, постепенно движения становились все ловчее и быстрее… Километров десять спустя они уже мчались во весь опор, ничуть не уступая диким животным. Первоначальное направление строго на юг постепенно, под влиянием местности и растительности менялось на юго-запад, или юго-восток. Если взглянуть сверху на их маршрут, то изначальная прямая расходилась веером, постепенно захватывая юг империи во всю ширь. Рабы, измененные магией Крови, не ведали ни усталости, ни жажды, ни холода. Они упрямо бежали вперед. Овраги, например, они не обходили, а ломились напрямик. Ручьи и озера тоже форсировали. Порой измененные ломали руки, продираясь сквозь бурелом, или ноги, попадая в ловушки старых кореньев, нор или камней. Но это их не останавливало — они непрерывно стремились вперед. Если не могли идти — они бежали. Не могли бежать — ползли. В течение нескольких дней, даже продолжая двигаться хаотично вперед, они начали встречать поселения людей.

Деревня Гнилушки, семьдесят километров до г. Тегиаву:

Старик Ройши сидел на лавочке, и грелся на солнце. Прошедшие годы забрали у него молодость и здоровье, оставив морщины на лице, пигментные пятна на трясущихся руках, спину, согнутую тяжелым трудом и распухшие ноги, ноющие и крутящие на непогоду. Беспощадное время забрало все, кроме острых глаз. На удивление, в свои семьдесят лет Ройши видел ничуть не хуже, чем в двадцать. С каким бы удовольствием он обменял бы хотя бы часть зрения на половину болячек, или хоть четверть… Но это невозможно. И потому, единственным оставшимся развлечением еле двигающегося старика оставалось наблюдение за деревней с любимой лавочки, у ворот. Его двор был в конце улицы, на небольшом холме, так что на виду была почти вся деревня. Впрочем, орлиное зрение тут ни при чем — в Гнилушках было всего четырнадцать дворов, и одна-единственная улица.

Странную женщину, бегущую по дороге, он увидел издалека. Подивившись на истрепанную одежду и странное поведение, он отвлекся — проклятая спина прихватила так, что только держись! Придя в себя, Ройши обнаружил женщину, выбегающую из двора, где жил охотник Никор. Вокруг нее кружилась какая-то дымка. Заинтересовавшись, старик напряг глаза, пытаясь разглядеть странное явление. Но долго разглядывать не получилось — непонятная женщина забежала в следующий двор. Оттуда донеслось несколько криков, и все стихло. И буквально через пару мгновений крики раздались уже ближе. А старик вспомнил, что у этого двора и соседнего общий забор был скорее декоративным, чем реальным — ведь там жили двое братьев, хорошо ладивших друг с другом.

После женщина снова выбежала на улицу. Расстояние было еще меньше, и Ройши сумел разглядеть красные потоки жидкости, таинственным образом вылетающие из-под потрепанной одежды женщины и туда же исчезающие.

— Вроде, сегодня ничего не пил, — ошарашено прошамкал беззубым ртом старик, и резко дернулся, привставая. Но проклятая спина вновь показала свой норов резкой болью. Кое-как пережив приступ, Ройши первым делом поднял голову — и наткнулся на безумный взгляд женщины, оказавшейся совсем рядом. Вокруг нее хаотично летали потоки крови, маслянисто поблескивая в лучах солнца, и образуя целый кокон. Одна из струек с молниеносной скоростью метнулась вперед, прошивая насквозь старика. Ройши, скрючившись, упал, а поток крови, явно увеличившись, вернулся к хозяйке, и вновь начал виться вокруг нее необычным хороводом.

Где-то между городами Бурун и Тишеси:

Разговор по амулету связи занял довольно много времени. Члены отряда, остановившись, занимались своими делами. Ильмио что-то выговаривала Лариусу, трое рядовых монахов-воинов играли в кости на мелкие монетки, Фринард зарылся в недавно раздобытый уже в империи раритетный фолиант магии Воды. На него алчно поглядывал брат, но терпеливо ждал своей очереди. Пара человек просто развалилась на земле, подстелив походные сумки под головы. Но при этом все незаметно поглядывали на меня. Амулет связи сам по себе не мог принимать сигналы на таком большом расстоянии, а значит, чтобы «добить» до нас, создавали отдельный усиливающий ритуал, требующий несколько ценных ингредиентов.

Закончив разговор, я ощутил на себе десятки любопытных взглядов. Похоже, уже все догадались, что что-то случилось.

— Меняем направление движения. Идем к Тегиаву, и нужно будет немного ускориться. А потом направляемся к столице. Возможно, скоро все закончится.

Отряд отреагировал одобрительным гулом. Вокруг меня — воины. Но это вовсе не значит, что им по нраву бесконечные битвы. Вовсе нет. Наоборот, пожалуй, именно они ценят мир гораздо больше…

Мы возобновили движение. Разведчики опять разбежались по сторонам, а остальные подхватили лямки рюкзаков и сумок (ничего не сделаешь — пешие перемещения имеют свои неудобства, а верхом по лесам ездить не выходит). А вот Мин пристроился рядом, надеясь выпытать подробности.

— Ну, и о чем вы разговаривали? Давай, колись, интересно же!

— Чародеи Крови зашевелились. Мы же их постепенно теснили. Вот они и «огрызнулись» — начали посылать э-э-э… нелюдей, что ли? В общем, какие-то измененные люди. Они не чародеи, но используют аналог одного заклинания из магии Крови. При этом они, похоже, изначально были простыми людьми. Да, а самое главное — они безумны, и нападают на всех, кого видят. Целые поселения вырезаны напрочь этими нелюдями. Причем, они абсолютно безмозглые, прут напролом, и будут стоять и биться об стену несколько часов, не догадавшись обойти ее. Но при этом, когда чуют обычных людей, становятся как кошки, унюхавшие валериану.

— А по поводу того, что скоро все закончится? — неожиданно серьезно уточнил Мин. Редко когда он бывает такой. Всегда шутит, улыбается, выглядит, опять же, очень молодо… Так сразу и не вспомнишь, что ему больше лет, чем мне, да и пережил уже порядочно.

— Это уже лично мои мысли, — не стал скрывать я. — Смотри, большое количество войск уже давно не используют. Чародеи, и в меньшей мере санги, делают бессмысленными толпы обычных людей. Вся наша война — это отдельные нападения довольно небольших, но мощных отрядов. У противника то же самое. Причем в войне против нас участвуют исключительно чародеи Крови — остальные затихли, и ждут победителя. Аристократы по большей части ничего не решают — все реальное управление забрал на себя орден. Короче говоря, я надеюсь, что у столицы все решится. Ну, а на самом деле, кто его знает… Может быть, это хитрый план орденцев, чтобы заманить побольше «глупых монахов Никкасу» в заранее заготовленную ловушку? Или вообще — отвлечение внимания, пока они готовятся сбежать через степи орков, например.

— Ну у тебя и фантазия! — уважительно покачал головой Мин.

Я же на это только пожал плечами. Кто может точно знать будущее? Лично я знаком только с одним таким существом…

Дозорная башня на краю провинции Тишеси:

Это было типовое здание, все сухопутные границы империи окружены точно такими же. Расположено оно, как и полагается — на естественном возвышении, хоть и небольшом. Изнутри максимально аскетично — крохотный подвал, пара небольших комнат — первый этаж, потом длинная винтовая лестница, оканчивающаяся круглым помещением с окнами на все стороны света. Кровать, письменный стол, стул и небольшой шкаф — вот такие нехитрые удобства, доступные живущему тут чародею. Несколько простейших артефактов вмурованы в стены. У них только две функции: обнаружить пробирающихся демонов, и дать сигнал в ближайший крупный населенный пункт, где обязательно будет отделение ордена. Последнее — на усмотрение обитателя башни. Уничтожение обнаруженных тварей, если их немного, конечно ложится на дозорного чародея. Правда, в этой конкретной башне — на чародейку. Длинные, ухоженные волосы, мужской камзол, идущий ей даже больше, чем традиционные платья. Большая грудь, милое лицо, шикарная фигура, кроткое выражение — все это отлично характеризовало Ниалу. Именно так ее видели окружающие. И поэтому, несмотря на достаточно скромные исходные данные, чародейка рассчитывала уже в ближайший год сменить имя на Тик′Ниалу. Льстить, угождать, обольщать она умела прекрасно. А еще она была крайне коварна и жестока, обожала упиваться чужой болью, но эту часть характера она усиленно скрывала, прикидываясь наивной и восторженной дурочкой. Пожалуй, лучше всего эти качества прочувствовали на собственной шкуре трое рабов-воинов, переданных ей. Как правило, до критического момента, когда потребуется их кровь, рабы-воины живут неплохо. Но конкретно этим фатально не повезло. Сейчас они, как и всегда, были прикованы к стене в одной из комнат. Старые и новые шрамы, уродующие лица и покрывающие конечности и туловище — вовсе ерунда, по сравнению с выражением их глаз. Ведь, взглянув в них, понимаешь, что это уже давно не люди, несмотря на внешний вид. Они — пустышки, лишь видимость, выгоревшие угольки, у которых осталось лишь одно желание — благословенной смерти. После бесчисленных и бессмысленных пыток самый сильный инстинкт жизни давно ушел, сменился на единственное желание, обещающее долгожданный покой…

Последнее время оказалось неприятной неожиданностью для чародейки, привыкшей все планировать наперед. Холодный расчет Ниалы столкнулся с суровой реальностью — испытательный срок, после которого она должна была вернуться уже полноправным клановым чародеем ордена, явно затянулся на несколько месяцев дольше, чем должен был. А если учесть идущую в империи войну, то вообще непонятно, что будет дальше? Конечно, ее, мелкую сошку, никто не будет специально информировать. Но судя по слухам, которые бродят в соседней деревне, Тишеси захватили монахи. Возможно, стоит вообще сбежать, например, в столицу? Останавливало от этого шага только одно — ведь в ордене ее действия могут расценить как неповиновение приказу. Ведь чародеи Крови в охранных башнях защищают империю от нападения демонов, и распоряжения покинуть это место она не получала…

Сейчас Ниала, сидя, формировала из кровавых нитей различные простые фигуры. Треугольник, круг, квадрат… Упражнение, развивающее контроль над магией, попутно эффективно убивало время. С тех пор, как чародейка поселилась тут, она успела неплохо прокачаться в силе. Теперь получение ранга полного мага явно не за горами.

Девушка довольно прищурилась, представляя, как она, наконец, получит вожделенную клановую приставку к имени. Тогда ей станут доступны многие ресурсы, техники развития, да и вообще…

В этот момент тоненько, на грани слышимости звякнула «сигналка» на основе магии Крови. Удивительно незаметная, и в то же время простая вещь, не раз служившая добрую службу многим членам ордена. Ими чародейка окружила все подступы к башне.

Услышав сигнал, Ниала моментально развила бурную деятельность, ни на секунду не сомневаясь. Змеиными движениями она скинула свою одежду под ноги, и пинком отправила ее под кровать, сверкая в лучах солнца отличной фигурой. А из-за спинки стула вытянула натуральное рубище, которое накинула на себя. На голову — старый, линялый платок, скрывший шикарную шевелюру. Засунув руку в карман, она вытянула горсть размолотого древесного угля, и быстрыми движениями размазала по открытым участкам тела. Короткое, эффективное заклинание магии Крови скрыло ауру, не давая разглядеть в ней чародейку. Затем, прошмыгнув на первый этаж, она по пути активировала сразу несколько ловушек, уже давно самостоятельно установленных на лестнице. Ухватила тряпку и начала тереть окно, изображая бурную деятельность.

А через минуту дверь в башню тихо открылась, впуская странную компанию. Пара воинов, и сразу трое чародеев уровня полного мага уверенно вошли.

— Эй, где хозяин башни? — обратился к Ниале один из одаренных.

Учитывая то, что в ордене явно знают, что здесь служит женщина, а не мужчина, обращение «хозяин» моментально выдало принадлежность к монахам. Но Ниала не подала вида:

— Господин наверху.

И продолжила усиленно изображать работу.

— Спасибо! — кивнул чародей, и уже занеся ногу, чтобы подниматься по лестнице, внезапно кинул «паралич» в нее. Поняв, что раскрыта, чародейка запаниковала. Тугая струя крови протянулась к ней в руку из соседней комнаты, от прикованных рабов-воинов. А во второй руке параллельно быстро формировалось нечто зловещее, вызывающее угрозу даже своим видом…

Но вторженцы тоже оказались не так просты. Коротким заклинанием один из чародеев перебил поток крови, подпитывающий Ниалу, показав, что тоже хорошо знаком с этой магией. Чародейка сделала шаг в сторону, продолжая напитывать заклинание уже только за счет собственной силы… но в этот момент сразу два бронебойных болта промелькнули, вонзаясь в нее. Маскировочный щит, хорошо скрывавший ее в первые мгновения, ничего не смог сделать с тяжелой сталью. С широко открытыми глазами чародейка рухнула замертво, а недоформированное заклинание в ее руке развеялось, хлестнув по сторонам острыми кнутами силы. И вот тут уже вступил в действие еще один чародей, на мгновение проявив перед отрядом водянисто поблескивающий щит, который и принял на себя весь урон.

— Значит, у этой башни была хозяйка, а не хозяин… — предположил воин.

После осмотра башни, и обнаружения женских вещей на верху, это предположение превратилось в уверенность. А сложив вместе хитроумные ловушки на лестнице, запытанный до полусмерти вид рабов-воинов, ловкое притворство чародейки, вторженцы поняли — им еще повезло. При таких исходных данных, вполне возможно, что победить могла бы и другая сторона. Кто знает, на что еще способна такая коварная женщина⁈

— Ну, что, Эрлис, принимай новые владения! — хлопнули по плечу того чародея, который проявил хорошее знание магии Крови. — Теперь это твоя забота. Как пользоваться всем этим хозяйством, ты тоже, вроде бы знаешь.

Дождавшись подтверждающего кивка, продолжили:

— А нам пора к следующей башне. Орден выгнан с этих земель, так что в любой момент оставшихся чародеев Крови могут отозвать. Нужно успеть до этого — ведь, кто знает, что они могут натворить напоследок?