Восток — дело темное, Неневеста!

Глава 13 КОНТРАКТ ЕСТЬ КОНТРАКТ

А я?! Странное существо, называемое «лифтом», несмотря на свою немалую длину, закончилось, то есть нижняя его часть вынырнула из дыры в полу пещеры и устремилась вверх. Я, даже не успев подумать, вцепилась в его хвост, свисающий наподобие каната, и мгновение спустя оказалась втянутой в верхний туннель.

Думаю, «лифту» не очень понравилось, что кто-то висит на его хвосте, и он начал подергиваться. Я живо припомнила уроки физкультуры в средней школе. Что-что, а лазить по канату — это мое хобби. Вначале я совершенно не умела, зато потом научилась делать это довольно хорошо — если я чего-то хочу, я этого добиваюсь. Поэтому я, припомнив приобретенные когда-то навыки, начала подтягиваться вверх. Учитывая скорость подъема тысяченожки, плавно скользящей по туннелю, это оказалось вовсе не так просто, как хотелось. А учитывая то, что хвост отличался от каната повышенной скользкостью, то на нем меня удерживала только мысль о немереной глубине подо мной. Наконец-то мне удалось подтянуться повыше. Но тут «лифт» дернулся, и я скатилась, обжигая ладони, вниз, едва умудрившись удержаться на самом кончике. Вздохнув, я снова принялась карабкаться вверх, приводя этим тысяченожку в бешенство. Она задергалась, затряслась, кто-то громко выругался над моей головой, я даже догадалась кто. Псевдоканат снова начал выскальзывать из моих уставших рук. Мамочки!

Вдруг мы вместе с хвостом выскочили на поверхность. Я подскочила вверх, не выпуская его из затекших рук, увидела небо над собой и землю под собой и услышала крик охотника за снупсами:

— Бросай лифт, Неневеста! Бросай, а то назад уйдешь!

Я успела сообразить, что серебристая тысяченожка уже уходит в глубину другого вертикального туннеля, находящегося недалеко от первого, а я лечу за ней. Руки не разжимались. Ой-ой-ой!

Что-то большое, серое ударило меня, и мы покатились по траве. Когда я упала лицом в свежую душистую зелень, мне не захотелось даже шевелиться. Вот так и буду лежать здесь, вдыхая аромат примятой травы и разглядывая проживающих в ней жучков и мурашек.

— Ты жива, Неневеста?

Большие сильные руки подняли меня и поставили на ноги. Вот так всегда, не дают жизнью насладиться.

Меня тряс не кто иной, как Жук, нанятый мною проводник. Это он меня, значит, спасал? Если б не он, я бы сейчас уже летела на «лифте» вниз, в незнакомые недра этого мира.

Хотя понятно, зачем он это сделал. Я его наняла, а еще не расплатилась. Двести пфингов — деньги немалые. Пропади я — пропала бы и его «зарплата». Все логично. Значит, денежку ему до самого Центрального королевства отдавать не буду, пусть спасает меня и дальше, чтобы деньги не пропали.

— Не тряси меня, все нормально!

— Нормально! — хмыкнул Жук. — Ты зачем за хвост лифта уцепилась? Ты что, совсем одурела?

— А ты почему мне не объяснил, как надо? Я такого зверя впервые в жизни вижу!

— А тебе можно было что-то объяснить? Ты же только к стенке прислонилась и уже сопишь!

— Я? А ты мой проводник! Ты должен обо мне заботиться! А ты первый вскочил на «лифт», обо мне даже не вспомнив! Я вообще могла не успеть!

— Это я не вспомнил?! Так, хорошо. Контракт разорван! Иди дальше сама, раз ты такая умная! У тебя своя дорога, у меня — своя!

— И пойду! Думаешь, пути не найду?

— Еще бы, за мной увяжешься, знаешь ведь, что я в Центральное королевство иду! Получится, дорогу я тебе укажу, а оплаты не получу? Нетушки! Не пойдет так! Я тебя, как договорились, до места доведу, свои двести пфингов получу, а тогда уже иди куда хочешь!

— Ладно, — согласилась я. — Контракт есть контракт. А пока мы вынужденные партнеры, давай жить дружно.

— Перемирие, — протянул раскрытую ладонь Жук.

Мы пожали друг другу руки.

— Ты деньги не потеряла?

Ну конечно, он думает только о деньгах! Жмот!

А правда, где мой только что обретенный капитал? Я с холодеющим сердцем нащупала на боку сумку, дрожащими от перенапряжения пальцами открыла ее. Фу-у! На месте!

— Давай деньги мне на хранение. Ты ведь могла их потерять!

Конечно, я тебе деньги отдам, а потом ты «потеряешь» меня. Не выйдет!

— Не отдам, — покачала я головой.

— Как знаешь, — пожал плечами мой проводник. — Я хотел, как лучше.

— Лучше всего было бы чего-нибудь пожевать. Что здесь располагается поблизости? Поселок? Город?

— Ближе всего здесь эта поляна. — Жук указал рукой на свободное местечко между деревьями, — У меня еще есть немного еды.

Я оглянулась, рассматривая местность. Здесь было очень зелено и красиво. Вековое спокойствие ощущалось в высоких стройных деревьях незнакомого мне вида. Другие подлеском стелились, соединяясь в живописные группы. Из знакомых были только коренастый дуб, каштаны и рябины. Еще ниже кудрявились кусты ежевики и желтой малины. Высокие цветущие травы весело перешептывались под легким ветерком. Все дышало таким спокойствием и безмятежностью, что перехватывало дух. Или это оттого, что я так долго пробыла под землей, или место это, действительно, какое-то необыкновенное.

Картину портила только сама поляна, на которую мне указал Жук. Вид у нее был такой помятый, словно здесь тусовалась на уик-энде группа подростков.

— Я здесь постоянно отдыхаю, поднявшись из подземного мира. — Охотник за снупсами бросил на траву одеяло.

— Ну ты и отдыхаешь, такое красивое место испортил…

— Чем это я его испортил? — удивленно пожал плечами Жук. — Садись.

Я двинулась вперед, но заметила, что зацепилась за гибкую зеленую лозу. Дернула ногу, освобождая, но тут запуталась вторая нога.

— Да что это такое? — услышала возглас рядом.

Мой проводник тоже пытался выбраться из зарослей вьющихся растений, упорно цепляющихся за него. Пока я наблюдала за своим спутником, крепкие стебли обвили меня чуть ли не до пояса!

— Жук, дай нож! — заорала я.

Жук достал нож, но не бросил мне, а начал сам обрезать упрямые ветви. Точнее, пытался обрезать, они оказались на удивление крепкими.

— Жук! Скорее! — Я пыталась руками оторвать опутавшие меня уже до пояса растения.

Они что, растут с такой скоростью, что ли?

Да, они вправду растут, да еще с такой скоростью! Жаль, нет рядом моего дорогого Кащея, он бы сейчас быстренько разрезал все путы своим мечом-кладенцом. Стебли дружно ухватили Жука за руки, и нож упал в заросли. Он неприлично выругался. Но и это не помогло.

— На помощь!

Стебли обвили мне плечи, шею, они не душили, но держали крепко, не позволяя шевелиться.

— На п… по…

Растения сжали мою голову, полностью лишив способности говорить.

Вот и все.