Сирина прищурилась. Давно она не видела этого существа. Очень давно.

Ростом и телосложением оно напоминало крупного мужчину. Одежда – какая-то грязно-серого цвета бесформенная рубаха до пят. В правой руке существо сжимало нечто отдалённо напоминающее серп и сосредоточенно ковыряло им по дымке окружающей тело Дарена. Та прогибалась, но не поддавалась. Существо огорчённо шипело и продолжало свои усилия.

– Жнец! – тихо позвала его воительница.

Существо подняло голову. Серо-зелёные глаза (целых четыре!) требовательно уставились на Сирину.

– Сир’ Эээйна… – протянуло оно. – Зачем ты здесь?

– Это мой воспитанник. Ему ещё рано уходить за грань!

– Его срок пришёл! – Жнец сделал шаг в сторону Сирины.

– Это не тебе решать!

– Много на себя берёшь…Сир’ Эйна, – вкрадчиво сказал Жнец. В его голосе послышался шорох осенних листьев. – Ты слишком далеко зашла. Найдёшь ли дорогу домой?

Сирина нахмурилась и прислушалась. Баммм! Где-то в невероятной дали, на пределе восприятия, раздался глухой удар бубна. И тишина…

– Уходи, пока сможешь…– Жнец сделал ещё один шаг к ней. На лезвии серпа мелькнул красный отблеск, словно капелька крови.

Воительница заметила кое-что за его спиной. Усмехнулась и громко крикнула.

– Дарен, сын народа дивьев! Не по крови, так по духу! Он обрел имя в пещерах и получил Знак! Взываю к вам, дивьи боги, не оставьте его в беде!

Жнец замер, словно к чему-то прислушиваясь. Верхнеострый треугольник, который появился на правом плече Дарена, после обряда обретения имени замерцал и через пару мгновений засветился ровным зелёным светом.

Где-то бесконечно далеко Ярха, прислонившись к бревенчатой стене, из последних сил била в бубен. Из правой ноздри капала кровь, а кисти рук словно свинцом налились! Слишком много сил она потратила в битве с Урзуком и не успела их восстановить до конца…Удар…ещё удар…

В дивьих пещерах шаман Рурх только что возлёг с пригожей дивьей. Почти достигнув пика наслаждения, он вдруг замер, словно прислушиваясь к далекому зову. Ещё мгновение и он слез с дивьи и как есть, абсолютно голый, бросился к сундуку, стоящему в углу комнаты. Резко откинул крышку и достал бубен.

Не обращая больше ни малейшего внимания на дивью, он уселся на ложе, прикрыл глаза и начал бить в бубен, подпевая что-то себе под нос. Дивья обиженно поджала губы, но у неё хватило ума ничего не сказать. Подобрав разбросанную по полу одежду и кое-как одевшись, она выскользнула из комнаты.

Силы покидали Ярху. Кровь уже капала из обеих ноздрей, а руки казалось вот-вот отвалятся!

Бромм! Бумм! Бромм! Неожиданно для себя она услышала чьи-то уверенные удары. Кто-то далёкий услышал и подхватил её ритм, давая возможность передохнуть.

– Рурх, – шмыгнув носом прошептала Ярха. – Родненький…

***

Дарен стоял на поляне окружённой Красным Лесом. На этот раз все деревья оказались дубами, чьи ветви шевелились, словно живые, хотя ветра и не было.

Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. Он не помнил, как оказался здесь и почему не чувствует левую руку?! Попытался шевельнуть. Никак! Дарен дотронулся указательным пальцем до ладони левой руки. Такое впечатление, что ствол дерева трогаешь!

– Да что же это…– прошептал он и растерянно оглянулся по сторонам.

Только сейчас Дарен заметил, что поляна представляет собой идеальной формы круг, заросший красной травой, а в центре его горит…сердце?

Воспитанник сделал несколько шагов поближе. Сомнений не было. В паре локтей над землей парил артефакт, который он забрал в Огненной Купели.

– Как это? – Дарен окончательно перестал понимать происходящее.

Почему он снова в Красном Лесу? Где Ярха и Сирина? Что с его левой рукой?

Воспитанник ведьмы нахмурился. Последним ему вспомнилось то, как он разминался перед частоколом. Потом что-то больно укололо в левое плечо. Затем наступила темнота.

– Сирина! Ярха! – крикнул он. – Где вы?

Нет ответа. Дарен запустил ладонь под рубаху. Левую руку, часть груди и шеи он не ощутил. Дотрагиваясь до них, он не чувствовал своих прикосновений!

У него задрожала нижняя губа. На глазах навернулись слёзы.

Шрухх…что-то зашуршало между дубами. Там таились какие-то неясные серые тени и, судя по всему, их было немало.

Дарен медленно отступил назад. Теперь до сердца стало рукой подать. Он отчётливо ощутил спиной исходящий от него жар. Между тем твари, таившиеся в лесу, начали выходить на поляну. Ростом со взрослого мужчину, в руках они держали оружие, напоминающее серп. Никаких щитов и доспехов Дарен не заметил. Больше всего твари напоминали сгустки серого тумана, принявшего человеческую форму.

Там, где они ступали, трава опадала и покрывалась инеем. На Дарена пахнуло изрядным холодом, да так, что до костей пробрало.

«Огонь! – внезапно понял он. – Они хотят погасить Сердце!»

Откуда-то из глубин души пришло осознание. Этого допустить нельзя. Ни в коем случае. Если погаснет сердце, то и он канет во тьму. Навсегда.

В такт его мыслям артефакт за спиной пыхнул жаром, прогнав холод, поселившийся в теле Дарена.

– Стойте! – повелительно крикнул он и поднял правую руку в отвращающем жесте.

Твари на мгновение замерли. Их красные глаза внимательно смотрели на Дарена.

Сердце снова озарило поляну мощной вспышкой. Буквально из ниоткуда в ладони Дарен возник полуторный меч. Очень лёгкий для своего размера, с почти прозрачным лезвием, по которому пробегали красные искры.

– Ступайте вон! – грозно велел Дарен.

Одна из тварей пронзительно завизжала. Спустя мгновение ей вторили два десятка других, и вся их орда ринулась на Дарена.

«Главное, не дать им подобраться слева»

Воспитанник встал в защитную стойку. На клинке загорелось багровое пламя и Дарен рубанул наискось первую бросившуюся на него тварь.

***

Жнец стоял в двух шагах от Сирины. По его напряжённой позе было видно, что он тоже услышал звуки бубна.

– Слышишь удары? – на губах воительницы заиграла лёгкая улыбка. – Теперь я смогу вернуться обратно. Легко. Прошу тебя, уйди.

– Не тебе мне приказывать! – Жнец бросился на Сирину.

Она ушла от удара и контратаковала. Жнец увернулся. Они закружили в смертном танце, норовя поразить друг друга клинками. Сталкиваясь, их оружие порождало целые снопы красно-голубых искр, которые падали в разные стороны.

Двуручник Сирины должен бы быть гораздо полезнее в бою, чем серп, однако Жнец двигался легко и непринуждённо, словно танцуя, а вот воительница начала уставать. Она потратила немало сил на странствия между мирами, а каждое столкновение меча с серпом, казалось, выпивало из неё толику жизни.

– Ты ужжже не так…сильна как прежжде, – прошипел Жнец.

Сирина сделала выпад, вложив в него все оставшиеся силы, но Жнец легко увернулся и отпрыгнул на пару шагов назад.

Воительница тяжело выдохнула. По её лицу градом катился пот.

– Зря ты сюда пришла, Сир’ Эйна, – Жнец усмехнулся, показав ряд острых как иглы зубов. – Теперь ты…хррр…

Внезапно её противник захрипел. Потом забулькал. Не верящим взглядом всех четырёх глаз он уставился на чёрный клинок, вышедший у него из груди. Похоже, кто-то подкрался сзади и ударил в спину.

– Что-то ты стал бледный какой-то. – утерев пот со лба, прохрипела Сирина. – Заболел?

Её неведомый союзник вытащил меч из спины и мощным ударом снёс Жнецу голову с плеч. Отлетев шагов на пять, она упала на землю и укоризненно уставилась на воительницу. Свет в глазах Жнеца потихоньку гас…

Сирина пристально взглянула на свою избавительницу. Девичья фигура в странной одежде, словно пошитой из цельного куска чёрной кожи, тёмное лицо и белые глаза без зрачков.

– Бела…ты ли это…? – медленно проговорила воительница.

Дивья медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Чёрный меч в её руках исчез, словно растворился в воздухе.

– Дарен…я больше не могла вести его через Болота…он стал очень тяжёл…

– Ты знаешь…что это за место? – тщательно подбирая слова, спросила воительница. – И кто это?

Она кивнула в сторону головы Жнеца. Бела нахмурилась, будто что-то припоминая. Внезапно холодный порыв ветра качнул кроны деревьев. Раздалось громкое шипенье, словно тысячи змей разом бросились в атаку. Совершенно беззвучно Бела растворилась в воздухе. Раз, и нет её!

Воительница подбежала к Дарену. Багровая пелена по-прежнему окружала его тело, но она уже не была такой плотной, как раньше.

– Держись, – прошептала она. – Сражайся. Скоро мы будем дома.

Но они не успели.

Глава 22 Договор

Внезапно налетевший порыв ледяного ветра бросил воительнице в лицо россыпь снежинок. Она моргнула и закашлялась. Казалось, что чья-та стылая рука сжала ей лёгкие. Из глаз щедро полились слёзы.

Кое-как отдышавшись, Сирина утёрлась рукавом и увидела стоящую в трёх шагах от себя Морану. Богиня зимы и смерти задумчиво глядела на незваную гостью.

— Ну, здравствуй. Сир’ Эйна. — на холодном, красивом лице Мораны на мгновение появилась лёгкая полуулыбка. И тут же пропала. — Зачем ты так?

Богиня кивнула в сторону припорошенной снегом головы Жнеца.

– Прости, Морана. – воительница медленно развела руки в стороны. — Он напал первым.

— Да? — богиня изогнула чёрную бровь. – Давно ты к нам не заглядывала…

Сирина тяжело вздохнула. Морана играла с ней как кот играет с мышкой. Но вступать в бой было абсолютно бессмысленно. С богиней-то! Когда-то очень давно они ещё могли померяться силами …но теперь придётся договариваться.

– Я пришла за своим воспитанником. Ему ещё рано оставлять меня.

Морана заливисто расхохоталась. Весёлым девичьим смехом, совершенно не подходящим к холодной и неприступной красавице.

— Ты отправляла в моё царство тысячами! – отсмеявшись, сказала она. – Забыла?

— Я. Помню. Всё. — тщательно проговаривая каждое слово, ответила Сирина. — То была другая эпоха…

Морана сделала шаг вперёд и протянула руку к лежащему без сознания Дарену. Багровая дымка лизнула белые пальцы с красными ногтями, раздался громкий треск и на мгновение ладонь богини покрылась страшными ожогами. Но тут Сирина моргнула и видение исчезло.

— Противится… – в голосе Мораны послушалось лёгкое недоумение. — Надо же.

-- Не забирай его у меня! – взмолилась Сирина. – Пожалуйста!

Богиня смерти посмотрела ей прямо в глаза.

– Ты пришла в моё царство. Убила моего слугу. И ставишь мне условия? Да как ты смеешь?!

– Прошу тебя!

Морана медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. В её зелёных глазах плескался гнев.

– У тебя уже нет былых сил, Сир’ Эйна! Думаешь уйти от меня вместе с ним? Да просто так?!

– Чего ты хочешь? – устало спросила воительница.

Гнев в глазах Мораны погас. Да и был ли он? Или богиня зимы устроила очередной спектакль? Сирина не могла сказать точно. Понять, что на уме у Мораны, не мог никто и никогда.

– А чего ты можешь мне дать? – игриво усмехнулась богиня.

– Каждому отмерен свой срок…но всегда находились люди и нелюди…которые хотели избежать…смерти, – очень медленно, внимательно подбирая каждое предложение, проговорила Сирина.

На лице Мораны появилось выражение вежливой заинтересованности.

– Они ищут бессмертия… прячутся от твоего взора, используют разные артефакты, делают жертвоприношения древним богам и творят мерзкие ритуалы. Всё, чтобы обмануть тебя!

– Ближе к делу! – богиня смерти недобро оскалилась.

– Покажи мне их лица! Назови имена! И я приволоку всех в твоё царство! Неважно, кем они стали или кем считают себя теперь: великими магами, шаманами или демонами. Я заставлю их уважать смерть! – страстно воскликнула Сирина.

– Хорошо, – на мгновение Морана задумалась. – Но мало. Этим ты откупишься за то, что со Жнецом сделала. А что дашь за своего воспитанника?

«– Она что, не учуяла присутствия Белы? Не поняла, что это не я Жнеца убила? – ошарашенно подумала Сирина»

– Эээ…– сказала она. – Ну я…ммм…

Вдруг рядом с ней появилась Бела. Абсолютно бесшумно. Никакой волшбы и заклятий Сирина не учуяла. Просто раз и вот! Встала по правое плечо от неё.

Зелёные глаза богини расширились.

– Ни жива. Ни мертва. Кто ты?

– Я – Бела! Если вернёшь его в мир живых, то пойду с тобой. Вместо него. Куда угодно, – тихо сказала дивья.

– А если не верну? – вкрадчиво спросила Морана. – Что тогда?

– Будем биться, – бесхитростно ответила девушка.

В студёном воздухе вдруг резко запахло речной водой. Затем болотной тиной. Сирина по-прежнему не чуяла никакой волшбы, но с Белой начало что-то происходить. Контуры её фигуры окутала лёгкая сероватая дымка, а в белых глазах замелькали голубые искры.

«Биться с богиней смерти? Без толку, хотя…это существо…Бела…вообще непонятно к какому из миров принадлежит! Может, отвлечёт Морану? А я пока Дарена разбужу. И сбежим! – подумала Сирина»

– Совсем меня не боишься? – весело спросила Морана у Белы

– Не боюсь.

На кончиках длинных волос Белы заплясали красные огоньки. Сирине показалось, что чей-то заинтересованный взгляд мельком скользнул по ней и пропал. Похоже, что творимая дивьей волшба затронула некие глубинные силы этого мира. И что теперь будет?

– Кто она тебе? – поинтересовалась богиня у Сирины

– Соратница.

Морана ненадолго замолчала. Её высокий лоб прорезала морщинка. Наконец она улыбнулась и сказала.

– Твоей…соратнице найдётся место в моём царстве. Я принимаю её жертву.

По поляне пронёсся тёплый ветерок. Сирина немного расслабилась.

Морана подошла к ней вплотную и слегка наклонилась. Они были почти одного роста и их глаза оказались на одном уровне.

– Смотри, – прошептала богиня смерти. – Смотри…

Взгляд голубых глаз Сирины столкнулся с серо-зелёным взором Мораны. У воительницы закружилась голова, она пошатнулась, но не упала.

Сирина увидела их. Троих. Один шаман неведомой расы с длинными заострёнными ушами и кожей зеленоватого цвета. Сейчас он творил сложный обряд в какой-то роще. Второй, человек-купец, неведомыми путями приобретший могучий артефакт. А третий вообще неведомо кто! Какая-то неясная теньс рубиновыми глазами.

Морана заговорила. Она произносила имена и титулы, названия стран и городов, где в последний раз видели каждого из этой троицы. Её слова раскалённым клеймом отпечатались в мозгу Сирины. Теперь их не забудешь, даже если очень захочешь.

Наконец богиня смерти замолчала. Сирина почувствовала, как у неё засосало под ложечкой и затряслись колени.

«Только бы не стошнило! – сердито подумала она. – Лесные боги, да как в Серединном Мире вообще может меня тошнить?!»

Бела положила ей ладонь на плечо. По телу начало разливаться успокаивающее тепло. Стало чуть полегче.

– Три года, – прохрипела она. – По году…на каждого…

Брови Мораны удивлённо подпрыгнули.

– Последний из трёх…он скрыт от твоего взора…значит, его защищает могучее колдовство. Нелегко такого найти будет и одолеть…да и купец…лет двести уже живёт? Многовато для человека…непростой, видать, у него артефакт…

– Торгуешься со мной? – Морана тонко улыбнулась

– Говорю, как есть.

Сирина перевела дух. Голова уже почти не кружилась. Да и тошнить вроде перестало.

– Хорошо. В твоих словах есть здравый смысл. Пусть будет три года.

– Поиски начну, когда в Лесу растает снег. Весной.

Морана прищурилась.

– Я не смогу взять его с собой, – Сирина кивнула на Дарена. – Слишком опасно. И я должна успеть ещё многому научить его. А потом…отдать на воспитание хорошим людям. Или нелюдям. Посмотрим.

Богиня смерти снова рассмеялась заливистым девичьим смехом.

– Ах ты нахалка, зима ведь только началась!

Сирина ничего не ответила.

– Ладно, будь по-твоему! – Морана отошла от неё и бросила взгляд на Дарена. – Смотри, не вздумай меня обмануть!

Богиня зимы склонилась над ним и протянула руку. С едва слышным шипением пелена, окружающая тело, рассеялась. Морана возложила ладонь точно на то место, где была рана от отравленной иглы. Дарен слабо застонал.

Сирина было рванулась к нему, да куда там! Ноги словно к земле приросли.

– Что ты делаешь?!

Морана отняла руку. На правом плече Дарена, на месте раны появилось переплетение чёрных линий. Они складывались во вполне узнаваемый рисунок – человеческий череп. Вот только в глазных впадинах у него горел багровый огонь.

– Метку поставила, – богиня холодно улыбнулась. – Даже не пытайся меня провести. Не справишься в срок и твой воспитанник пожалеет, что на свет родился!

Сирина промолчала. Да и что тут скажешь? Она чувствовала, как напряглась стоящая рядом Бела, готовая сорваться в вихре смертельных ударов. Однако же дивья сдержалась и не стала атаковать.

Богиня зимы посмотрела Сирине в глаза, затем перевела взор на Белу.

– Пойдём, – тихо сказала она.

Бела сделала несколько шагов к ней навстречу. Остановилась. Склонилась над Дареном и поцеловала его в губы. Оглянулась на Сирину. Воительнице показалось, что дивья хотела что-то сказать, но в последний момент сдержалась и лишь рукой махнула. Прощай, мол.

В лицо снова ударил порыв ледяного ветра. Бела и Морана исчезли.

Сирина медленно подошла к Дарену и положила ему ладонь на лоб. Тёплый. Жара нет.

– Пора домой, – прошептала она. – К живым.

***

С первой волной нападающих Дарен справился легко. Пламенный клинок в его правой руке играючи перерубал тянущиеся со всех сторон когтистые лапы. Несмотря на то, что чудовищ было больше двух десятков, он справился с ними за считанные мгновения.

– …ть, да что за хрень тут творится? – выдохнув, произнёс Дарен.

Всюду, куда ни падал его взор, лежали разрубленные тела, руки и головы. Вместо крови в жилах тварей текла какая-та непонятая полупрозрачная жидкость, с лёгким оттенком розового. Сам Дарен был в многочисленных розовых пятнах, даже на лицо немного попало!

– Тьфу, дрянь! – сплюнул он.

Не считая испорченной одежды, больше никакого урона Дарен не понёс. Несмотря на то, что левая рука висела плетью, ни одна из тварей не смогла поразить его своим серпом. Сирина могла бы гордиться своим воспитанником!

– Мне бы на Болото такой меч, – тоскливо произнёс он, глядя на клинок полуторника.

В дубах снова что-то зашуршало. Со стороны деревьев опять накатила волна холода.

– Да что вам всем от меня надо, уроды? – уныло проговорил Дарен, посмотрев на очередных тварей, бодро лезущих на поляну.

Они больше не напоминали сгустки тумана. Теперь их тела уплотнились и приобрели более рельефную форму. Серокожие и мускулистые, с вытянутым вверх черепом, чудовища по-прежнему были вооружены одними лишь серпами. Но их стало больше. Гораздо больше.

– Сирина! – взмолился Дарен. – Дай мне сил!

Чудовища бросились в атаку. На этот раз никто не визжал, напали молча и сосредоточенно. Дарен отбивался как мог, клинок меча в его правой руке горел мощным и ровным пламенем, жар от которого ощущался за пять шагов окрест. Твари, получив даже смертельные раны, не верещали, лишь безмолвно валились на промёрзшую землю. Некоторые тела горели, наполняя окрестности удушливой вонью, от которой слезились глаза и першило в горле.

Как Дарен ни старался, но в этой битве его ранили. Всего один раз и по касательной, но царапина оказалось глубокой. Серп одного из нападавших зацепил его правое плечо и теперь оно изрядно кровило.

Внезапно твари закончились. Шатаясь, Дарен сделал два неверных шага к сердцу. Теперь он встал к артефакту почти вплотную, а со стороны деревьев снова раздался подозрительный шум.

– Ну вот и всё, – отстранённо, словно о ком-то другом, подумал Дарен. – Конец.

Небо пронзила ветвистая молния. Потом ещё одна. И ещё. Грянул гром. Дарен открыл глаза.

Первое, что он увидел, было встревоженное лицо Сирины. Воительница стояла бледная, как смерть, а её тонко очерченные губы казались белыми словно первый снег.

– Живой, – прошептала она. – Живой!

Вместе с Ярхой они помогли Дарену подняться. Воспитанник ведьмы ошарашенно огляделся по сторонам. Изба? Как он здесь очутился?

– Красный Лес…я был там! – хрипло произнёс он. – Чудовища…они хотели погасить сердце…я бился с ними!

– Тебя ранили. Отравленным оружием. Ты чуть не умер! – невпопад ответила Сирина.

– Кто?

Воительница и лесная хозяйка переглянулись. Только сейчас Дарен заметил следы крови на лице у Ярхи. Нос ей что ли кто-то разбил? Да быть такого не может!

– Мы точно не знаем. Пока что – осторожно ответила Сирина. – Можешь пошевелить левой рукой?

Воспитанник нахмурился, вспомнив, как во время боя плетью висела рука. Пошевелил. Сжал и разжал пальцы. Он снова её чувствовал!

– Хорошо, – произнесла воительница.

Дарен скривился. Во рту стоял отвратительный привкус. Даже сравнить не с чем. Кислый и одновременной какой-то…тухлый!

– На вот, испей! – Ярха, точно угадав его состояние, протянула ему берестяной туесок с водой.

Воспитанник жадно припал к живительной влаге. Выпил всё, до последней капли! Вода оказалась немного солоноватой, но зато полностью перебила мерзостный вкус. Даже вроде бы сил прибавилось. Немного.

– Встать сможешь? – с тревогой спросила Сирина.

– Попробую.

Ярха и воительница поддержали его с двух сторон, и Дарен встал на пол. Сделал шаг вперёд, но тут внезапно нахлынула слабость, всё закружилось перед глазами, и он едва на пол не рухнул! Хорошо хоть, Сирина подхватила его в самый последний момент и уложила на лавку.

Два следующих дня он пробыл в избе Ярхи. Старуха отпаивала его своими отварами, натирала плечо душистыми мазями, да наговоры читала. На третий день Дарену значительно полегчало, и пришедшая с Серым Волком Сирина повезла его на Утёс. Домой.

Сейчас, лёжа на спине могучего зверя, Дарен, крепко уцепившись за густую шерсть, внимательно слушал идущую рядом Сирину.

– Баюн говорит, учуял что-то, но не видал ничего. Потому и затаился в засаде. А как ты упал, так и бросился к тебе. Только тогда и узрел. Меня.

Дарен изумлённо покосился на Сирину. На лице воительницы застыло выражение удивления пополам с ожесточением.

– Потому-то и не стал сразу атаковать. Засомневался. Но потом решился. А она обернулась летучей мышью и улетела!

– Кто она? Что я ей сделал плохого?!

– Вампир. Высший. Из тех, кто ни дневного света, ни серебра не боится. Только они могут так быстро в мышей обращаться. – Сирина горько усмехнулась. – А сделал ты ей что? Знаешь, Баюн и Серый почти догнали ей. А она с поляны исчезла! Не убежала, не улетела, а словно в воздухе растворилась. Бесследно.

– Разве так бывает?

– Бывает, – Сирина тяжело вздохнула. – Когда между мирами ходишь…

Дарен чуть с волка не свалился. Это что же получается?

– Но ведь круг камней…Ярха же говорила, никто оттуда не выйдет…незамеченным! – промямлил он.

– Была я у того круга. Заклятья сторожевые не потревожены. Волки травяные все целы, в бой не вступали. Да и менять их на ледовика пора уже…А вампирша та пришла с Прибрежья, – тяжело вздохнула Сирина. – Оттуда беды мы не ждали.

Воительница нахмурилась, вспоминая. Прошлой ночью, когда Дарен глубоко заснул, они с Ярхой пошли на место гибели чужака. Тот сдуру в медвежью берлогу сунулся. Зачем? Почему? Теперь уже и не узнаешь…И как в той поговорке говорится? Остались от козлика рожки да ножки? Только ножек от этого мужика осталась лишь одна. Да и то изрядно обглоданная. М-да.

Решили того мертвяка поднять. Но на этот раз не пришлось чертить на земле сложные руны и защиту выстраивать. Ярха лишь глотнула своего отвара, поводила посохом над останками чужака да прошептала заклятье. Зелёный свет, исходящий из глазных впадин черепа, словно бы притянул к себе ошмётки мяса и обломки костей, разбросанных на десяток шагов окрест. Они собрались в шар величиной с бычью голову, который теперь воспарил на пару-тройку локтей над землёй аккурат перед навершием посоха.

Ярха отступила на шаг назад.

– Говори! Кто ты? Кто тебя послал сюда? Повелеваю!

Прямо на глазах шар начал менять форму. Сплющился, затем удлинился. Перекрутился. Со стороны казалось, словно из глины что-то пытается вылепить трёхлетний ребёнок. С соответствующим результатом.

Тем не менее, спустя десяток ударов сердца на заснеженной поляне стояло…нечто. Ростом по грудь Сирине, безглазое и какое-то кривобокое существо серо-бурого цвета с руками разной длины и чёрным провалом безгубого рта с осколками костей вместо зубов.

– Хшшш…. – сипло выдохнуло существо. – Агхрр…

Похоже, ему было трудно говорить. Ярха нетерпеливо стукнуло посохом оземь. Тонкая линия зелёного огня с шипением пробежала по снегу и ударила живого мертвеца в ногу. Тот неуклюже подпрыгнул и тяжело приземлился. Для своего роста он, как оказалось, весил немало.

– Я – Борко. Воин и следопыт, – низким и вполне разборчивым голосом проговорил он. – Меня послал Варун. Служитель Пера. Хранитель…

– Молчи! – властным жестом прервала его Ярха. – Я знаю, кто он. Зачем тебя послали в Лес?

– Проводить одну…девушку, – последнюю фразу мертвец произнёс с некоторой неуверенностью. – Указать ей на жилище лесной хозяйки.

– Кто такая? Откуда? Зачем шла ко мне?

– Не знаю, – мертвец склонил голову

– ГОВОРИ! – из навершия-черепа ударил сноп зелёных искр. Они попали мертвецу в плечо, тот тонко, по-бабьи, взвизгнул и рухнул на землю, после чего начал по ней кататься, пытаясь сбить охвативший его огонь.

– Говори! – повторила Ярха и сжала левую ладонь в кулак. Пламя, объявшее мертвеца, тут же исчезло.

– Не знаю! Не знаю! НЕ ЗНАЮ!

Лесная хозяйка бросила взгляд на Сирину. Та лишь головой покачала. Похоже, мертвец не врал. Ярха снова посмотрела на нежить и нехорошо оскалилась.

– А ступай-ка ты к…хозяину своему! К Варуну. И привет от меня передай. Ну, а потом руки ему оторви.

Череп на её посохе полыхнул зелёным, и фигура мертвяка заметно раздалась в боках. На плечах появились костяные наросты, а когти удлинились и стали похожи на охотничьи ножи. Смешно ковыляя и припадая на правую ногу, мертвяк довольно бодро прошёл мимо них.

– Здорово придумано! – похвалила Сирина.

– Ну дык. Кто к нам со злом придёт, тот и того.

Глава 23 Череп

— Что у тебя с волхвом этим? — Сирина прищурилась. — Ты про него никогда не рассказывала!

– Молодой и дурной. Он вместе с прислужниками как-то силился в Лес свет истинной веры принести. Ещё до твоего прихода. – Ярха скривилась. — А тем, кто против был, башку с плеч!

— Кхм. И чем всё закончилось?

— Черепов на частоколе прибавилось. А сам убёг. Сильные обереги на нём тогда были.

– СИРИНА! – вскрикнул Дарен и прервал её воспоминания

— Прости, – воительница тряхнула головой. – Задумалась я.

— Вампирша…она вернётся?

— Нет, — Сирина устало улыбнулась. — Ярха говорит, что яд был убойный. Никто бы после него не выжил. Даже Баюн или Волк. Те, кто послал её, наверняка думают, что ты мёртв.

Несколько мгновений они молчали. Серый волк шагал плавно и размеренно, кажется, даже не замечая веса сидевшего на нём Дарена. Воспитанник ведьмы о чём-то задумался и нахмурился.

– Постой-ка. А как я тогда выжил?! Ярха меня вылечила? И что у меня на плече за знак такой? Череп! Откуда он взялся?!

Сирина вздохнула и дотронулась ладонью до тёплого бока Серого Волка. Зверь покосился на неё и остановился.

— Что ты помнишь после того, как упал?

-- Красный лес. Я стоял на поляне…рядом с сердцем…Ещё там твари были…с серпами, – начал вспоминать Дарен. – Они хотели погасить пламя…нельзя им было дать этого сделать!

– Почему?

– Не знаю…

– Ты умирал, – жестко сказала Сирина. – Ярха сделала всё, что только могла, но не преуспела. В мире живых тебя было уже не спасти…Тогда я отправилась в Серединный мир.

– Но я…

– Не перебивай меня!

Сирина нахмурилась и продолжила:

– Я тебе как-то рассказывала о Моране, помнишь?

Дарен молча кивнул.

– Так вот, то, что ты взял в Огненной Купели, как-то защищает тебя. Жнец, слуга Мораны, норовил достать тебя серпом, но не вышло. А то, что ты видел в Красном Лесу, лишь отголосок этих попыток. Нет, не так! – Сирина раздражённо щёлкнула пальцами, пытаясь подобрать подходящие для объяснения слова. – Если бы ты проиграл ту битву на поляне у Сердца, то сейчас был бы уже мёртв. Наверное.

Дарен почувствовал, что у него закружилась голова. К горлу подкатил тугой комок, он сглотнул и хрипло спросил: «А что в Серединном Мире было?»

– Схлестнулась я со Жнецом. Да вот силён он оказался неимоверно. Или это я уже не та, что раньше? – Сирина грустно улыбнулась. – Если б не Бела, осталась бы я там навсегда. Так-то.

– Что?!

– Спасла она меня. И тебя. Ушла вместе с Мораной. Обменяла свою жизнь на твою.

Дарен ощутил, как сердце в груди на мгновение замерло, а потом ударило неожиданной болью. Он шумно вздохнул, пытаясь осознать услышанное.

– Знаю, это плохо. Но другого выхода не было, – Сирина поджала губы. – А вот череп на твоём плече, то Мораны метка.

Воспитанник ведьмы тряхнул головой. Он словно в туман густой попал! В голове роилась чехарда мыслей и одновременно было пусто, как в желудке медведя –шатуна.

– Моране от меня кое-что нужно. А метка эта, чтобы я была посговорчивей. – Сирина развела руками. – Тут уж ничего не изменишь.

– Бела…что-нибудь сказала? – тихо спросил Дарен.

– Нет. Лишь поцеловала тебя. В губы.

Воспитанник ведьмы закрыл глаза и покрепче ухватился за шерсть Серого Волка, навалившись на него всем телом. Лишь бы не упасть!

– Она любила тебя, Дарен. Помни об этом.

Сирина осторожно погладила Серого Волка по спине. Умный зверь фыркнул и пошёл вперёд. Теперь он двигался гораздо медленнее, стараясь не растрясти Дарена. Воспитанник ведьмы заснул.

После прибытия на Утёс ещё три дня Дарен восстанавливал силы и приходил в себя. Затем Сирина возобновила учёбу. Каждый день, если только не шёл совсем уж сильный снег, они бились на мечах и метали ножи. Также воительница довольно много внимания уделяла всяческим подлым приёмам: как тихо и незаметно убить спящего, да так, чтобы на утро никто не понял, отчего тот помер? Как с одного удара локтём выбить у врага десяток зубов. Как отвлечь внимание, бросив в противника шапкой или топнув по луже ногой. Как правильно ударить лбом и сломать врагу нос. Эти и многие другие, безусловно полезные приёмы, они отрабатывали также тщательно, как и бой холодным оружием.

Сирина также начала учить его биться двуручным мечом. В человеческом облике у Дарена получалось этим оружием управляться хуже, чем с одноручником, но вот в демоническом…

Когда он в первый раз обернулся в её присутствии, Сирина медленно обошла его по кругу, потрогала мышцы на чешуйчатой руке и сказала: «Крыльев нет. Досадно. Дракон, который не летает и пламени не изрыгает. Хм. Зато силён неимоверно. Ловок, быстр, остроглаз. Крепкие клыки и неплохие когти. Хорошо заживают раны. Ну, значит, сами лесные боги велели в таком облике двуручным мечом биться. На вот, держи»

Воительница протянула ему двуручник. Оружие, о котором он так давно мечтал! И управляться с ним, находясь в демоническом облике, получилось дивно как хорошо. Меч легко сидел в когтистой лапе, и Дарен почти не ощущал его веса. Любые, самые сложные финты, воспитанник ведьмы осваивал за считанные дни. Только вот незадача, в человеческом обличье повторить изученные приёмы удавалось далеко не сразу.

– Твоя беда в том, что ты не умеешь быстро оборачиваться, – говорила ему Сирина. – Я вот могу перекинуться мгновенно. Ты же должен сосредоточиться, да и то получается облик сменить далеко не сразу. Но ведь в бою никто не станет тебя ждать, верно?

Дарену было очень неприятно слышать такое от Сирины, но он молчал. Да и что тут возразишь? Воительница была права.

– Может, когда-нибудь ты и научишься менять облик быстро. Я очень надеюсь на это. Но ты должен хорошо понимать, что в случае внезапного нападения, скорее всего тебе придётся сражаться в человеческом обличье.

***

Прошли четыре седьмицы. Настали трескучие морозы, лес спал, укутанный снежным покрывалом, а Ярха всё мастерила сторожевой оберег.

Вначале она грубо соскоблила ножом кожу с головы Урзука, потом вырезала глаза и язык. Проковыряв отверстие в затылочной части, лесная хозяйка слила мозг, затем тщательно промыла череп в незамерзающем ручье и оставила в воде на целый день.

Потом развела костёр возле частокола, поставила котёл и начала вываривать череп. После того, как вода закипела, ей пришлось снимать выступившую жировую пену деревянной ложкой. В процессе приходилось дважды менять воду, уж больно грязной та становилась!

Когда мясо стало свободно отделяться от кости, Ярха прекратила кипячение и опустила череп в чистую холодную воду для остывания. Собрала несколько выпавших зубов. Размягченное мясо и сухожилия соскоблила ножом. Затем очистила внутренность черепа от остатков мозга. Очень аккуратно вычистила носовую полость, там, где кости непрочные и обычно имеют сложную форму.

Потом замочила череп в особенном отваре. Его рецепт лесная хозяйка составила сама, методом проб и ошибок. Три дня череп вымачивался, после чего Ярха снова прополоскала кость в холодной воде и вклеила выпавшие зубы на место.

После всего этого лесная хозяйка начала протирать кость специальной тряпочкой, мягкой, словно лебяжий пух, с одной стороны и жёсткой, как щетина кабана, с другой. Целый день, с утра и до поздней ночи, она просидела в своей избе, полируя череп и бормоча себе под нос наговоры.

К рассвету череп стал гладким, как попка младенца. Теперь он слегка мерцал рассеянным белым светом, а в глазных впадинах тлел багровый огонь.

– Хорош, – подумала Ярха, тщательно разглядывая результат своих трудов. – Очень хорош.

Теперь нужно было нанести руны. Достав из сундука нож из обсидиана, Ярха принялась вырезать на кости колдовские узоры. Это была очень тонкая и кропотливая работа. Чуть ошибешься и всё, вместо грозного оберега получишь кусок бесполезной кости! Она сама по молодости немало так черепов сгубила, пока не научилась.

Дело продвигалась медленно. Кость черепа Урзука оказался на диво крепкой и лесной хозяйке пришлось прилагать нешуточные усилия, чтобы её оцарапать. Промучившись полдня и изрядно взопрев, Ярха, наконец, достигла нужного результата. Теперь лоб и затылок покрывала замысловатая вязь рун, переливающихся сине-зелёным светом.

Она ещё раз внимательно оглядела череп, крутила его и так, и сяк, пытаясь выявить малейший изъян. Ничего. Удовлетворённо хмыкнув, Ярха ухватила его подмышку и вышла из избы.

Добравшись до частокола, она сжала череп двумя ладонями и протянула руки вперёд. Словно смазанный маслом, он выскользнул, но не упал на снег, а медленно воспарил вверх и осторожно опустился на заранее приготовленный для него кол.

Засвистело, затрещало, защёлкало. То развешанные по частоколу другие черепа приветствовали нового собрата.

– Ша! – негромко вскрикнула Ярха и сжала ладонь левой руки в кулак.

Тут же наступила тишина. Лесная хозяйка прикрыла глаза и сосредоточилась. Перед её внутренним взором начали загораться огни. Синий, зелёный, жёлтый…то были висящие на частоколе черепа лосей, волков, медведей, людей и всяческих других созданий. Все они были соединены друг с другом зелёными нитями, образуя единую обережную цепь. Все, кроме одного.

Мощное алое пламя высотой в человеческий рост било прямо из воздуха, в паре шагов от Ярхи. Урзук, вернее то, что от него осталось, решил в последний раз показать свой характер.

– Ишь, какой! – лесная хозяйка недобро усмехнулась.

Из-за её спины в огонь метнулись десятки зелёных нитей. Треть из них вспыхнули и рассыпались чёрным пеплом, остальные же оплели пламя как паук муху. Огонь уменьшился наполовину. И тут Ярха бросила в него ещё с полсотни нитей.

Теперь пламени вообще стало быть не видно. В воздухе парил зелёный шар размером с медвежью голову. Повинуясь мысленному приказу Ярхи, он медленно подлетел к обережной цепи. Раздался громкий треск, и на мгновенье она разомкнулась. Шар опустился на предназначенное для него место, и покрывающие его нити опали. Череп засиял ровным бордовым светом. Обережная цепь была замкнута.

Ярха открыла глаза и утёрла пот со лба. Бросила взгляд на частокол и усмехнулась.

– То-то же! – пробормотала она и шаркающей походкой направилась к избе. Вся эта возня отняла у неё немало сил и теперь нужно было как следует отдохнуть.

Ярха проспала почти до вечера, а как стемнело, к ней в гости заглянула Сирина. Испив брусничной настойки и закусив холодной зайчатиной, подруги повели неспешный разговор.

– Видела я череп свежий на частоколе. Сумела-таки усмирить Урзука?

– А то ж! – Ярха горделиво усмехнулась. – Брыкался поначалу, но потом успокоился.

– Я думала, ты его на новый посох хотела пустить?

Лесная хозяйка нахмурилась и медленно проговорила:

– Дюже сильный получился бы. Не совладею с таким. Тут ведро отвара надобно бы выпить. Да и то…

Ярха махнула рукой и продолжила:

А на частокол посадить, так самое оно будет. Теперь шагов на двести окрест заклятья сторожевые любого учуют!

Так уж и любого? – Сирина недоверчиво подняла бровь.

Любого! – упрямо сказала Ярха. – Никто больше скрытно не подберётся!

Ну, тебе виднее, конечно. А с кинжалом что?

Ярха поднялась с лавки и подошла к сундуку. Откинула крышку, наклонилась и извлекла из глубины клинок. Матово-чёрная рукоять, белое лезвие в полторы ладони длиной, покрытое мелкими, едва видимыми глазу рунами, отливающими синим – всё это производило сильное впечатление. Сирине даже показалось, что по избе холодок пронесся.

– Заклятий на нём клубок целый! – старуха положила кинжал на стол. – Не всё мне ещё понятно, но им даже камни можно резать!

Сирина хмыкнула и осторожно дотронулась рукояти. Холодная!

– Не боись. Нет на нём никакого проклятия. Любой может взять в руки и ничего ему за это не будет.

Воительница поудобнее ухватилась за рукоятку. Примерилась и пошевелила кистью. Кинжал сидел в руке хорошо. Разве что холодноват был немного. Ну так он и предназначен был для тварей с холодной кровью!

– Обидно, что ножен нет, – с сожалением проговорила она.

– Тебе к упырице той надо, – хихикнула Ярха. – За ножнами. Убёгла так быстро, что аж кинжал уронила!

– Да уж. Что будешь с ним делать?

– Надо со всеми заклятиями, что на нём лежат разобраться. Вдруг что новое узнаю? А потом…нужен тебе?

– Да нет, – Сирина положила оружие вампирши на стол. – Кинжалы это не моё. Разве что Дарену потом сгодится.

– Рассказала ему? – прищурилась Ярха.

– Про Морану? – воительница тяжело вздохнула. – Нет. Не всё.

Несколько мгновений они молчали. Лишь слышно было как за окном воет метель.

– Он знает, что мы договорились. Но я не рассказывала о чём конкретно. Пока что.

– Чего тянешь-то? – Ярха потянулась за кувшином и разлила по глиняным кружкам остатки брусничной настойки.

– Не знаю, как сказать даже, – Сирина махом осушила полкружки. – Это же бросить его придётся. Да бред какой-то! А взять с собой не могу. Опасное дело мне поручила Морана. Гибельное.

Ярха задумчиво постучала по столу и тоже пригубили из своей чашки.

– Кому оставишь-то воспитанника своего?

– Ну, раз ты брать его не хочешь, то Илье в Заруб-град пошлю. Крестьяне, из тех, кто недавно к нам в Лес бежали, говорят, старый князь помер уже пару лет как. Так что…некого мне теперь в том городе бояться, – Сирина криво усмехнулась и повела головой, отгоняя непрошеные воспоминания.

Когда воительница только прибыла в Атлию, то остановилась в Заруб-граде. Там и сошлась с Ильёй-богатырём, а потом её князь увидел. И признал весьма похожей на свою недавно умершую жену. А дальше он…

–…если хочешь, – сказала Ярха.

– А? Что?

– Совсем меня не слушаешь?

– Прости, – Сирина потупилась. – Задумалась.

– Я с дивьями могу переговорить. Если хочешь.

– Сама-то веришь, что они примут его обратно? – мягко спросила Сирина.

Ярха вздохнула и ничего не ответила.

– Нет. Только Илья. Я ему верю, да и воин он лучший в княжьей дружине. Ну и сам Дарен не промах. После Болота и Серединного мира он схватывает всё на лету. Те воинские приёмы, что обычный человек учил бы месяцами, он за считанные дни осваивает. Может, это артефакт на него так подействовал? Не знаю. Но с одноручным мечом он уже сможет одолеть любого княжеского дружинника. Кроме Ильи, конечно.

– А другой меч…отдашь ему?

– Двуручник? Отдам!– решительно ответила Сирина. – это оружие его матери и не мне им владеть! В человеческом облике у Дарена пока не очень получается с ним обращаться, ну так Илья научит!

– Ага. Осталось только сказать мальчишке обо всём этом, – Ярха ехидно прищурилась.

– Угу, – Сирина допила свою кружку. – Интересно, где сейчас та вампирша? Может, померла от ран?

***

Другой мир. Императорский дворец

Посланник снова стоял в уже знакомой ему комнате, а где-то в полумраке, вне светового круга, отбрасываемого свечами, медленно бродил Император.

– Праздник воцарения уже завтра. Где голова мальчишки?

– Он мёртв.

– Да-а-а? – в голосе Императора прозвучали лёгкие нотки неудовольствия. – Почему же ты не принёс его голову?

– Наш убийца был атакован превосходящими силами противника, – с перепугу посланник начал говорить казёнными фразами. – Ему пришлось отступить на исходные позиции.

– Ему? Разве ты не к вампирам обратился?

«Вот же ж дерьмо! – тоскливо подумал посланник. – Он знает о моём разговоре с Фархом?»

– Нуу…даа…– промямлил он. – Но они сделали всё, как надо…

Виски словно раскалённые иглы пронзили. Боль была такая, что посланник на несколько мгновений ослеп и рухнул на колени.

– КАК НАДО?! – взревел Император

Посланник силился что-то ответить, но не мог. Язык словно к нёбу примёрз.

– Я заключил договор с Братством и заплатил половину вперёд. И что получил взамен? Твои жалкие уверения?! – мягко, как будто и не было недавней вспышки гнева, спросил Император.

– Ххххррышш, – просипел посланник. Его лицо покраснело, затем начало синеть.

Тут император щёлкнул пальцами и дышать стало полегче.

– Кхе, кха, кхе…приносим…свои…извинения, – откашлявшись, проговорил посланник. – Мы вернём золото.

– Конечно вернёте! – весело проговорил Император. – И рецепт яда того. Мне донесли, он даже взрослого дракона убить может?

«– Кто тебе донёс? Кто? – подумал посланник, но ничего не сказал. Хорошо хоть Император мысли не читает! Хотя слухи ходили, что он может из головы отдельные образы вытягивать…»

– Прости…повелитель! – он склонил голову.

– Вон пошёл, – брезгливо ответил Император. – Завтра принесёшь золото и рецепт.

– Слушаюсь.

Посланник поднялся и слегка пошатываясь, вышел через услужливо открывшуюся дверь.

Спустя пару мгновений в комнату в сопровождении двух жёлтых масок вошла Марика. Император выступил из тьмы. Таиться во мраке от взгляда высшей вампирши было глупо. Он сделал повелительный жест, и воины их покинули.

Пропустив приветствие мимо ушей, Император начал медленно обходить её по кругу, разглядывая, словно породистую кобылу.

– А правду говорят, что в твоей родне были горные тролли? По материнской линии? – невинно поинтересовался он. – Это в них ты такая…уродилась?

Холодное лицо вампирши позеленело и пошло волнами. Она оскалилась, но сдержалась и ничего не ответила. Император с интересом следил за этими изменениями, но спустя пару мгновений Марика снова приняла бесстрастное выражение.

– Расскажи мне. Всё. И не смей врать!

Вампирша заговорила. Её речь лилась ровно и спокойно, по ней никто бы не смог понять, врёт она или правду говорит? Да этого и не требовалось. Император не умел разбирать чужие мысли, но легко считывал образы, вызвавшие сильные эмоции.

Он увидел пиратский корабль, стреляющее ядовитыми иглами оружие, избушку в центре поляны, черепа на частоколе, мальчишку, рухнувшего на землю и могучих зверей, повергнувших в бегство высшего вампира.

– Достаточно! – Император прервал плавный поток слов. – А что скажешь о тропе между мирами?

Марика замерла и несколько мгновений молчала.

– По ней ходить можем только мы, высшие вампиры. Мой отец отыскал способ, и весьма непростой, – осторожно сказала она. – Но в тот Лес я больше не вернусь.

Император пристально смотрел на вампиршу и молчал. Она тоже не говорила ни слова. Да и что тут скажешь? Наконец, когда тишина стала совсем уж нестерпимой, он произнес: «Ступай».

Оставшись один, Император глубоко задумался. Посланник и вампирша искренне верили в то, что мальчишка мёртв. Но так ли это на самом деле? В Лесу, похоже, нашлись могучие силы, вставшие на его защиту. И что остаётся? Массированное вторжение?

Император скривился. Одно дело ходить туда-сюда через круги камней между соседними мирами, на это были способны многие. И совсем другое сразу перейти в мир, находящийся на изрядном расстоянии от твоего собственного. Чтобы переместить туда пару человек, требовалось просто неимоверное количество энергии. На это были способны от силы трое-четверо высших магов. А как войско отправить? Это вообще нереально!

Император тяжело вздохнул и резко махнул рукой. Провались всё в пекло! Надо испробовать яд на заключённых. Если тот и вправду так хорош, как о нём говорят, значит, беспокоиться не о чем.

Глава 24 Пришествие

Прошло ещё две седьмицы. Начался совсем уж лютый мороз, и бои на мечах почти сошли на нет. Уж слишком холодно было! Теперь воительница делала больший упор на обучение Дарена людским нравам и обычаям. Она рассказала ему, что ничего не даётся просто так и за всё надо платить. Купцам, сборщикам податей или князю. Ещё раз объяснила, что такое деньги. Поведала, что нельзя пристально глазеть на незнакомую девушку, это считается неприличным. Нельзя перебивать старшего, когда он говорит. Придя в гости, нужно здороваться первым. Сидя за столом нельзя начать есть, пока это не начал делать глава семейства либо же кто-то из старших и уважаемых. Также Сирина рассказала ему о Заруб-граде и людях, его населяющих. О тех, кого она знала, разумеется. С кем можно иметь дело, а кого лучше обходить стороной.

Слушая её, Дарен поражался. Зачем люди столько правил придумали? У дивьев же проще было! И вообще, к чему всё это? В конце-концов он не выдержал и прямо спросил: «Зачем мне это знать?»

Сирина как раз говорила о том, как правильно вести себя за столом, осеклась и внимательно посмотрела на Дарена.

— Сам-то как думаешь?

— Я помню…ты говорила о сделке с Мораной…— Дарен отвёл глаза.

– Посмотри на меня, – мягко сказала Сирина. — Пора уже поговорить начистоту.

Дарен взглянул на неё. В глазах воспитанника застыло странное выражение, тоска пополам с надеждой.

— Есть трое, кхм, людей, которые пытаются избежать смерти. Судьбу обмануть хотят, — Сирина усмехнулась. – Делают это очень давно и пока довольно успешно. Их мне надо найти и убить, а живут они в разных концах света. Так-то.

Дарен молчал.

-Поиски начну, как в Лесу снег растает. На всё про всё Морана три года отпустила, иначе…будет плохо. И тебе и мне, – Сирина поправила рукой волосы, уже почти отросшие до нормальной длины.

Дарен продолжал молчать.

— Это могучие и хитрые противники. А последний из них так вообще нечто весьма странное. Скрывается от взора богов, а сделать это крайне непросто, – лоб Сирины прорезала вертикальная морщинка. – Я не смогу взять тебя с собой. Прости.

Дарен прикусил губу, да так, что кровь выступила.

— Ты уже многому научился. К князю в ближний круг тебя, конечно, не возьмут, ну а в младшую дружину вполне. Я замолвлю словечко. Перед Ильёй.

— Откуда ты его знаешь? — невпопад спросил Дарен.

Сирина вздохнула. Ей не нравился этот разговор. Совсем не нравился.

— Мы жили вместе. Как муж и жена. Недолго. А потом меня возжелал старый князь, – Сирина горько усмехнулась. — Илья…он честный и преданный человек…клятву давал князю, служить ему до самой смерти и во всём повиноваться.

Воительница тяжело вздохнула. На неё нахлынули, казалось, давно и тщательно похороненные воспоминания.

-- И кого он выбрал, тебя или верность князю? – ничуть не заботясь о её чувствах спросил Дарен.

– Никого. Я ушла в Лес.

– Ты не любила его?

– Подрастёшь, поймёшь, – устало ответила Сирина.

Дарен нахмурился. Подобный ответ его не устроил, он открыл было рот, но воительница не дала ему и слова молвить!

– В общем, так. К дивьям тебе ход заказан. А к крестьянам, я думаю, ты и сам не захочешь. После всего, что было, – воительница вернула разговор на прежнюю дорогу. – А старый князь уж года два как помер. Так что остаётся только Заруб-град. По-другому никак.

***

Ярха проснулась рано утром, когда ещё едва рассвело. Что-то её обеспокоило, только вот что? Лесная хозяйка нахмурилась, пытаясь вспомнить свой сон, да всё без толку! Мысли тяжко ворочались, словно медведь в зимней спячке и никак не хотели собираться в целостную картину.

Ярха тяжело вздохнула. Неужели очередная тварюка вылезла из своего схрона? Так ведь некому вроде! Всех убили. Всех успокоили! Разве что в Порченом Лесу кое-кто остался. Но там у них свои дела и Великого Леса они никак не касаются! Ну, а что тогда?

Лесная хозяйка нахмурилась. Она доверяла своему чутью и если оно подсказывало, что творится что-то нехорошее, то значит, так и было. Но откуда исходит угроза? От кого?

Подоив козу, она добавила в молоко щепотку сухой травы и медленно выпила. В голове немного прояснилось. Не настолько, чтобы полностью вспомнить сон, однако же один образ отчётливо встал перед её внутренним взором. Леший. Ну надо же!

Ярха вышла за частокол и, опираясь на посох, углубилась в лес. Свежевыпавший снег приятно хрустел под ногами, а мороз бодряще пощипывал лицо. Лесная хозяйка почувствовала, как её опасения немного отступили. Может, всё не так плохо, как спросонья касалось?

Солнце полностью поднялось над кронами деревьев, когда она вышла на небольшую полянку. Здесь, под трёхпудовым камнем, обрёл покой лесной хозяин. После битвы Лесов она вместе с Сириной, котом и волком похоронили его.

– Ну, здравствуй, Лешенько, – она осторожно коснулась пальцами холодной поверхности камня. – Давненько я к тебе не захаживала…

Лесная хозяйка начала рассказывать. Об Огненной Купели, панцирном волке, алмасты, Урзуке, путешествии Сирины в серединный мир и новом черепе на частоколе. Поведала всё без утайки. Да и чего было скрывать? И от кого? По мере своего рассказа она чувствовала, как уходит тяжесть с души. Словно невидимая рука, доселе сжимающая её сердце и не дающая вздохнуть свободно, теперь разомкнула свои холодные пальцы.

Кончив говорить, Ярха замолчала. Мороз стал ещё сильнее щипать щёки, пора бы уже и домой возвращаться. Но она продолжала стоять, словно ждала чего-то!

«И что это на меня нашло такое? – с некоторым изумлением подумала лесная хозяйка. – С чего вдруг такие речи веду?»

За её спиной что-то заскрипело и протяжно ухнуло. На Ярху пахнуло звериным духом. Очень медленно она обернулась и буквально онемела, увидев, кто вышел на поляну.

Больше всего это существо напоминало оживший здоровенный пень. Встав на длинные и мощные корни, он поднялся высоко над землей и смотрел теперь на Ярху сверху вниз. В тёмных провалах, которые видимо заменяли ему глаза, горел жёлтый огонь и его жар, казалось, проникал в самую душу.

– Ну здравствуй, Владыко. – Ярха почтительно склонила голову.

– Здраве тебе, лесная хозяйка, – пень прорезала глубокая горизонтальная трещина, и из её глубины донеслись сиплые слова.

Ярха подняла голову. Её взгляд столкнулся со взором Велеса, и по телу словно горячая волна пробежала. Стало так жарко, как будто сейчас середина лета, а не лютый мороз стоит!

Она с трудом выдохнула и постаралась сосредоточиться. Многие сотни лет бог Леса не снисходил до них и вот теперь явился! Ну, не собственной персоной, конечно, а в одном из своих обликов, но всё же…

– Вижу, исправно ты службу несёшь. Заботишься о Лесе. Хвалю, – прогудел пень. – А что это за посох у тебя такой?

– Чего ему от меня надо? – быстро подумала Ярха, а вслух ответила. – Посох сей сделан из черепа Коща. Погиб он в битве лесов. Как и Леший. Немало тогда полегло народу…

– Хрммррх, – прохрипел пень

– Владыко, дозволь слово молвить!

– Говори.

– Где ты был, когда пришли дивьи? Когда началась война и разделились леса? Когда те, в ком текла твоя кровь, убивали друг друга? Когда восстал Урзук? Мы взывали к тебе, но ты не ответил на зов!

– Пути богов неисповедимы и не тебе с меня спрос устраивать! – желтые огни в глазных впадинах Велеса сменили свой цвет на багровый.

– Прости, Владыко! – с лица Ярхи градом тёк пот, но она не отвела взгляда. – Тот, кого называли твоим именем, сейчас лежит под камнем в земле мёрзлой. Другого уже давно вороны склевали…

– Они стали слабы…– косая щель, служащая пню ртом, разочарованно искривилась. – Нужна новая кровь. Приведи мне Сирину!

– Э? – только и смогла вымолвить Ярха. Она ожидала чего угодно от этого разговора, но Велес сумел-таки её ошарашить.

– Она достойна понести от меня! Сирина родит мне новых сыновей, и они сделают лес Великим. Опять!

– Владыко! Леса уже почти год как едины, – осторожно подбирая слова, начала говорить Ярха. – Те, кто вышли на битву из Изначального Леса, полегли почти все. А кто выжил и замышлял супротив нас недоброе…их Сирина успокоила. Навсегда. А если она не захочет…кхм…он тебя понести?

– Да кто её спрашивать будет? – пень заухал, словно филин. Может, он смеялся так? – Завтра на рассвете пригласишь её к себе в избу. Поняла?!

Ярха зло прищурилась. В навершии – черепе её посоха зажёгся зелёный огонь.

– А коли не сделаешь, как я велю, то УМРЁШЬ! – гаркнул Велес так, что пролетающая над поляной ворона свалилась замертво.

Он резко развернулся и шустро перебирая ногами-корнями скрылся в лесу. Ярха поражённо глядела ему в след, чувствуя, как стылая рука снова сжала её сердце. Похоже, Велес наложил-таки какое-то заклятие чёрное!

– Вот, значит как, Владыко? – прошептала она. – Такая, стало быть, награда твоя за службу верную?!

Как-то разом Ярха осунулась и постарела. Заострились скулы, а снежно-белые волосы сбились в колтуны, словно их целую седьмицу не расчёсывали! Медленно, словно волоча невыносимо тяжёлый груз, она пошла прочь с поляны.

Вернувшись в избу, Ярха села за стол и принялась размышлять. Кот, чувствуя чёрное настроение своей хозяйки, пытался ластиться, но она согнала его недрогнувшей рукой. Обиженно фыркнув, зверь затаился в углу.

«– Сотни лет тебя не было! – думала она. – Сотни! И тут глянь-ка, появился! А с чего это вдруг? Уж не в Серединном ли мире ты Сирину увидел?»

Ярха скривилась, будто гнилой огурец съела.

«В избу, значит, мою затащить её хочешь? Умно! На Утёсе она от тебя сбежать попытаться может, а здесь одно из мест Силы. Заморочишь ей голову и всё!»

Лесная хозяйка сжала кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев.

«А Дарен? С ним то что будет? Может, предупредить?»

Сердце пронзила игла холодной боли. Похоже, подобные мысли не нравились заклятию Велеса.

– Фффухх! – Ярха шумно выдохнула и покатила наливное яблочко по серебряному блюдцу.

На несколько мгновений серебро потемнело, но затем стало прозрачным, словно первый лёд, и Ярха увидела Сирину. Сейчас воительница стояла где-то в лесу и Дарена поблизости не было.

Учуяв направленное на неё внимание, она вскинула голову. Их взгляды встретились.

– Случилось чего? – спросила воительница. – Ты…взъерошенная какая-то!

– Нет, – коротко ответила Ярха и поджала губы. – Зайдёшь ко мне завтра, на рассвете? Дело есть.

Сирина прищурилась. Что-то её в словах лесной хозяйки насторожило.

– Какое?

– Долго объяснять, – старуха досадливо махнула рукой. – Приходи, я тебе всё покажу.

– Ну, ладно… – озадаченно ответила воительница.

Ярха провела рукой над серябряным блюдцем, и образ воительницы исчез. После разговора лесная хозяйка тупо уставилась в стол и замерла. Она просидела так долго, почти до самого вечера. Иногда её губы подрагивали, называя имена людей и нелюдей, давно умерших друзей и соратников.

Тяжко вздохнув, она оттолкнулась руками от столешницы и резко встала. Нужно было подготовиться к завтрашнему дню.

***

Сирина пялилась в потолок и никак не могла заснуть. Рядом на соседнем ложе тихо посапывал Дарен. Похоже, он так до конца и не разобрался в тонкостях людских обычаев, что, впрочем, неудивительно. Со сколькими людьми он за всю свою жизнь успел хотя бы словом перемолвиться? По пальцам одной руки пересчитать можно! Не просто ему будет в Заруб-граде! Лишь бы дров не наломал сгоряча, сила ведь ему дана великая. Жаль, что сам до конца этого ещё не понимает. Тут уже на Илью-богатыря вся надежда. Где надо подскажет и, если нужно придержит, не даст натворить глупостей.

«– А если не станет? – прошептал где-то внутри ехидный голосок. – Думаешь, Илья не держит зла на тебя?»

Сирина нахмурилась. Илья…сильнейших из всех людских воинов…добрый…в любви искусный и верный. Раз давший слово, держащий его до конца. Чего бы это ему не стоило. А если бы она не ушла тогда? Кого бы он выбрал? Клятву, данную князю: во всём следовать его желаниям и указам или её, Сирину?

Лесная воительница скривилась. Вспомнила, какие богатства ей князь обещал, какие слова говорил…вот дурак! Он действительно верил, что ей, которой когда-то поклонялись тысячи, будет интересно княгиней стать? И ведь знал же, что она с Ильей и всё равно решил волю свою показать!

Сирина вспоминала, как стояли с Ильёй друг напротив друга, а осенний дождь хлестал по ним, словно из ведра. Богатырь был мрачнее тучи, а она...прошептала лишь одно слово: «Прощай»

Взмахнув крыльями, белая сова полетела прочь и от князя с его желаниями, и человека, который разрывался между верностью клятве и любовью…

Сирина повернула голову. В шее что-то щёлкнуло. Да что ж такое-то?

«Ну, а ты что хотела? – зло подумала она. – Чтобы Илья башку князю оторвал?! Прибил того, кому он в верности поклялся?»

– А было бы неплохо, – прошептала воительница и тяжело вздохнула, бросив взгляд на поблескивающий в полумраке обруч для волос. Последний подарок Ильи.

Как-то один из бежавших в Лес городских рассказывал, что после её ухода Илья запил по-чёрному. Седьмицы две не выходил на улицу, не меньше. Потом гонялся с палицей за чудищами зелёными, пока волхв не отпоил его целебными отварами. Затем вроде вернулся на службу княжескую, ну а в конце-концов и князь старый помер.

«Сколько Илье сейчас? Чуть больше сорока, наверное. Хороший возраст для воина-человека. Отточены все воинские умения, огромный опыт, и ещё не начала подкрадываться старческая слабость.»

Сирина пошевелилась и легла на бок. Если удастся вернуть должок Моране, то может, стоит в Заруб-град вернуться? Вдруг молодой князь окажется разумней батюшки своего?

«Всё это ещё вилами по воде писано, – заявил внутренний голос. – Ты сначала одолей тех троих, да в срок поспей. А дальшепосмотрим.»

Воительница усмехнулась, но тут же посерьезнела. Вспомнила сегодняшний разговор с Ярхой. Уж очень странно вела себя лесная хозяйка и выглядела так, словно её от души мешком с мукой отдубасили. Неспроста это.

– Что же случилось такое? – размышляла Сирина. – Почему она хочет видеть меня? Да ещё на рассвете! А отчего сегодня было не встретиться?

Ни на один из этих вопросов у неё не было точного ответа. Сплошные догадки. Может, Владыка Болота месть задумал? Или из Заруб-града кто-то припёрся? Да хрен его знает! Сирина раздражённо хмыкнула и закрыла глаза. Хватит. Нужно попытаться уснуть.

Она ещё долго ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее. В голову лезли всяческие дурацкие мысли, потом перед её мысленным взором возникло лицо Дарена и, наконец, она заснула.

Воительница оказалась в какой-то…пещере? Со сталактитов падали капли и разбивались в мелкие брызги о камни возле её ног. Что?! Она стояла абсолютно голая, но камень нисколько не холодил ступни, а скорее приятно грел пальцы.

Воздух был влажный и тяжёлый. Словно не в пещере, а где-то в жарких лесах юга находишься! Повсюду, куда ни падал взгляд, клубился слабо мерцающий жёлтым туман. Даже с её зрением на расстоянии вытянутой руки нельзя было разглядеть абсолютно ничего.

Голой спины Сирины коснулось что-то холодное. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону и повернулась. Ничего не видно и не слышно. Кругом всё тот же туман.

– Кто здесь? – крикнула она. – Покажись!

Нет ответа. Сирина медленно шагнула вперёд, и туман прильнул к ней, словно изголодавшийся по женскому телу любовник. Совсем рядом возникла чья-та бесформенная фигура, она…

Воительница открыла глаза и вскочила с ложа. По лицу градом катился пот, а сердце стучало, как бешеное. Она часто дышала и никак не могла прийти в себя от открывшегося ей видения.

Чуть успокоившись, Сирина обулась, набросила на себя шубу и вышла из пещеры. Поднявшись на вершину Утёса, она долго вглядывалась в предрассветное небо и размышляла, пытаясь понять, что вообще происходит?

Вещие сны ей снились очень нечасто. И никогда в них она не пребывала в таком, кхм, обнажённом виде. Что это за тварь была там, в пещере и чего ей от неё надо? Сердце сжало нехорошее предчувствие.

Воительница постояла ещё несколько мгновений, вглядываясь в небо, но потом решительно взмахнула рукой. Хватить сопли жевать! Скоро вон рассветёт. Нужно разбудить Дарена.

Глава 25 Побег

Как оказалось, её воспитанник уже не спал. Он внимательно посмотрел на входящую в пещеру воительницу, но ничего не сказал. Сирина надела перевязь с саблями и заговорила.

— Сейчас вместе выйдем и Серого позовёшь. Как я тебя учила.

Дарен прищурился

— Случилось чего?

— Сон я видела…нехороший, – сказав это, Сирина положила в полотняную суму обруч. – Одевайся.

Она отвернулась и принялась набивать суму припасами. Дарен же поспешно натянул на себя одежду.

— Идём, — коротко велела она.

Спустившись к подножию Утёса, Сирина кивнула Дарену. Давай, мол. Тот набрал в грудь побольше воздуха и завыл. Мощно и совсем по-волчьему, только в вот в конце немного сорвался и поперхнулся.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем где-то далеко-далеко, почти на пределе слышимости, завыл волк. Потом ещё один. И ещё.

— Услышали, – Сирина криво усмехнулась. – Хорошо.

— Что случилось? – сипло повторил свой вопрос Дарен. – Кого ты видела?

— Я не знаю, — Сирина нервно хрустнула пальцами. — Попросишь Серого с тобой побыть. Пока я не вернусь. Скажи…

— А суму с припасами ты зачем собрала? И обруч?

– Ну мало ли, — воительница махнула рукой. -- Вдруг бежать придётся?

Глядя в расширившиеся глаза Дарена, она медленно произнесла:

«Я не ведаю, что нам грозит. Может и ничего. Но лучше быть готовым ко всему!»

На лице воспитанника возникло выражение отчётливого сомнения.

– Так. Я к Ярхе, а ты волка жди и с ним будь, пока я не приду.

– А если не вернёшься? – тихо сказал Дарен.

– Тогда ты знаешь, что делать. Мы уже об этом говорили и не раз! – с едва заметным раздражением ответила Сирина. – Но я вернусь. Обещаю.

Воительница сделала два шага вперёд и обернувшись белой совой, взлетела в предрассветное небо. Дарен проводил её задумчивым взглядом.

По мере приближения Сирины к жилищу Ярхи её всё больше охватывало чувство непонятной тревоги. Казалось, что весь воздух вокруг был пропитан ощущением недоброго ожидания. Но она никак не могла понять, откуда исходит угроза. На неё словно смотрели тысячи глаз, но всякий раз, когда воительница пыталась отследить эти взгляды, её постигала неудача. Враг был везде и одновременно нигде. Да и враг ли?

Приземлившись перед частоколом, она перекинулась в человеческий облик. Черепа на кольях едва заметно дрожали, в их провалах глазниц то загоралось, то гасло пламя.

«Странно, – подумала Сирина. – Очень, очень странно.»

Она бросила быстрый взгляд на выжженную яму, оставшуюся от зелёной лужи, наплеванной коркодилом и обнажила клинки. По ним быстро пробежали голубые искры. Сирина нахмурилась. Что-то определённо тут было не в порядке.

Воительница осторожно зашла в открытые ворота. Огляделась по сторонам. Вроде никого.

– Ярха? – позвала она. – Здесь ты?

Внезапно заболела голова и заломило в висках, а клинки потяжелели так, словно каждый из них теперь пуд весил! Очень захотелось бросить их в снег.

«Да что за морок такой? – зло подумала Сирина»

– ЧУР меня! – громко крикнула она. – ЧУР!

Сабли обрели прежний вес, но головная боль никуда не делась, а лишь сместилась ближе к затылку.

– Что за шутки? – рявкнула воительница. – Ярха, да ты умом повредилась?!

Из-за избушки медленно вышла лесная хозяйка. Одетая в волчью шубу, она держалась неестественно прямо, словно кол осиновый проглотила! А её лицо…да краше в гроб кладут! Злость, нахлынувшую на Сирину, как рукой сняло.

– Ярха…– тихо сказала она. – Что с тобой?

Старуха поджала губы. Костяшки пальцев, сжимающие посох, побелели.

– Ёп..– только и смогла вымолвить Сирина, увидев, кто вышел за лесной хозяйкой следом. Самый настоящий пень! Только на корнях длинных, словно цапля какая-то выхаживает!

На воительницу пахнуло мощным звериным духом. И только теперь она поняла, КТО стоит перед ней.

– Ну, здравствуй, Велес.

Воительница не склонила головы, а лишь прищурилась и посмотрела в багровые провалы глаз бога леса. И что он от неё хочет, интересно? К чему вся эта возня?

– Здравствуй и ты, Сирина, – проскрипел пень.

Ярха по-прежнему стояла молча. Только сейчас Сирина заметила, что белки глаз у старухи изрядно отливают зеленью. Она что отвара своего упилась вусмерть?

– Ты пойдёшь со мной, – велел пень.

«Ого, – подумала Сирина, – а вот это уже любопытно.»

– Куда? Зачем?

Велес промолчал. Вместо него начала говорить Ярха.

– Сирина, тебе оказана великая честь. Ты понесёшь от бога леса и родишь ему сыновей.

В голосе старухе эмоций было не больше, чем у дорожного камня.

– Вы что, совсем охренели? – вежливо поинтересовалась Сирина. Не то, чтобы услышанные слова её поразили, но такого предложения она никак не ожидала.

Лесная хозяйка промолчала. Велес тоже не сказал ни слова, лишь принялся раскачиваться на корнях-ногах. Вперёд-назад, вперёд-назад.

«Эге, это он что так примеряется? – в голову пришла неуместная мысль.»

– Я клятву давала Моране. И нарушать её мне не с руки.

– Есть пещера, – проскрипел Велес. – Она скрыта от взора других богов. И богинь.

«Да чтоб тебя разорвало! Он всерьёз считает, что осчастливил меня подобным…предложением?»

– Прости, Владыко, – осторожно сказала Сирина. – Но я вынуждена отказаться от твоего дара.

«Лесные боги, да что я несу?!»

Велес издал странный звук. Нечто среднее между кваканьем и вороньим карканьем. С противным хрустом из-за «спины» пня к Сирине метнулось с десяток гибких и длинных корней. Три из них воительница срубила ещё в полёте, остальные же спеленали тело, да так, что не вздохнуть, не выдохнуть! Велес начал медленно подтягивать её к себе, словно паук попавшую в ловчие сети муху.

– Ярха… – прохрипела воительница. – Ярха!

Всё с тем же бесстрастным выражением лица старуха извлекла откуда-то из-за спины кинжал вампирши и метнула его в пень. Вспышка! Треск! Велес хрюкнул и начал медленно поворачиваться к Ярхе. Лесная хозяйка пошатнулась и прижала левую руку к сердцу.

– Беги… – прошептала она Сирине, – скорее…

Воздух вокруг пня поплыл словно от сильнейшего жара. С частокола разом взлетели все черепа и ринулись на Велеса. Удар! Корни, опутывающие Сирину, рассыпались в прах. Воительница резво отскочила на десяток шагов назад и замерла в защитной стойке.

Нанёсшие удар по Велесу черепа осыпались на землю, словно сухие осенние листья. Все, кроме одного. Череп Учителя нарезал бодрые круги над богом леса и изрыгал на него струи чёрного огня. Дважды из глаз Велеса в него били изумрудные молнии, но оба раза Урзук легко уходил от атаки.

Не отставала и Ярха. Её лицо, волосы и руки загорелись ровным зелёным огнём. Задрожала земля, а в воздухе запахло грозой. Сирина сменила облик и изо всех сил махая крыльями полетела прочь от этого места. Она поняла, что сейчас произойдёт.

Бомм! В воздухе словно удар колокола раздался. С того места, где стояла Ярха, в небо ударил исполинский факел зелёного огня и обрушился на Велеса. Огненный вал затопил избушку, частокол и за считанные мгновения домчался до стоящих на опушке деревьев. Те вспыхнули, словно маслом облитые!

Белая сова летела к Утёсу. Из её глаз катились слёзы.

«Как же так…Ярха…всю себя в удар вложила!»

Сирина знала, каким убойным получился посох, но никогда раньше не думала, что дойдёт до такого. Судя по всему, Ярха выпила запредельное количество своего отвара и вычерпала всё из источника Силы, что под избушкой находился. До донышка.

В любой волшбе существует порог, который переступать нельзя. Всяк сверчок знай свой шесток! Ярха же не то что переступила этот порог, а умчалась от него в бесконечную даль. Ради неё. Ради Дарена. Вступила в бой с лесным богом и пожертвовала собой.

Сова по-человечески всхлипнула и замахала крыльями ещё сильнее. Теперь главное успеть к Утёсу.

***

Избушка Ярхи. За два года до схватки с Велесом.

Летом Буславу к Ярхе привёл отец. Могучий кузнец, косая сажень в плечах, держал дочь за руку и робко смотрел на старуху.

– Заходи, чего сиськи мнёшь? – весело оскалилась Ярха.

Кузнец вместе с дочкой переступили порог. Ярха пристально посмотрела на ребёнка. Девочка лет девяти, не больше, тёмные волосы, неплохо сшитый сарафан, а вот глаза…цвет сразу и не разберёшь. То зелёные, то карие.

– Здраве тебе, мудрая! – кузнец поклонился ей в пояс и подтолкнул дочку. Та что-то пискнула и тоже поклонилась.

Ярха кивнула.

– С чем пожаловал?

– Ну дык…доченька моя…– мужчина замялся и отвёл глаза, – сны она видит…всякие.

– О чём?

Девочка засмущалась и спряталась за спину отца. Ярха вздохнула.

– Она, в общем,…то…ну значит лес… – кузнец мучительно покраснел пытаясь подобрать слова

– Ясно. Выйди-ка за дверь, – Ярха махнула рукой.

В глазах кузнеца появилась сомнение.

– Не боись, – старуха ощерилась показав белые, без единого пятнышка зубы. – Не съем я её.

Промычав что-то невнятное, кузнец начал пятиться назад. Чуть не споткнулся о порожек, покачнулся и кое-как вышел из избы. Словно по волшебству дверь за ним закрылась.

– Присядь, – Ярха кивнула на лавку.

Девочка села. Старуха внимательно посмотрела ей в глаза. Всё-таки карие.

Ярха налила молока в глиняную кружку и протянула ребёнку.

– Испей.

Девочка пригубила пару глотков и бросила настороженный взгляд на Ярху.

– До дна.

Ребёнок осушил кружку. Глаза у девочки немного осоловели. Она начала клевать носом. Само собой, молочко то было непростое.

– Не спать! – Ярха громко щёлкнула пальцами. – На меня смотри! Рассказывай.

Девочка начала говорить. Сперва её язык немного заплетался, но потом речь выровнялась. Ярха же, уперев руки в подбородок, слушала и не перебивала.

Дочь кузнеца рассказывала о деревьях, которые пели ей во сне свои песни. О лесавках, водящих хороводы на потаённых полянах. О волках, сидящих кругом и почтительно слушающих огромного зверя размером с телёнка. О живом пне, что ходит корнями, словно ногами.

Наконец девочка замолчала. По её усталому лицо было видно, что этот разговор дался ей непросто.

Ярха выдохнула, стараясь унять забившееся быстро-быстро сердце. Неужели дождалась? Старуха медленно поднялась с лавки и побрела к сундуку. Открыла крышку, долго копалась в недрах, перебирая содержимое, пока, наконец, не нашла то, что хотела.

– На вот. Распутай, – лесная ведьма протянула Буславе клубок, состоящий из мешанины белых и чёрных нитей.

Девочка взяла клубок и принялась перебирать нити тонкими пальчиками. Чтобы не смущать ребёнка, Ярха отвернулась.

«Она? Сможет силу мою перенять? Али нет?»

Когда-то очень давно, будучи совсем маленькой, Ярха сумела-таки распутать этот клубок. Чем доказала своей будущей наставнице, что у неё есть СИЛА. Это и определило дальнейшую судьбу.

С тех пор минули десятки лет. Клубочек этот уже немало детей распутать пытались. Только вот ведь незадача, после попыток этих у детишек кровь начинала идти. Из глаз или ушей. Мало кто выживал…а ведь годы берут своё! Давно пора помощницу найти и силу ей передать…

Не выдержав, Ярха обернулась. Сердце глухо бухнуло в груди и забилось вдвое быстрее. На столе, перед Буславой лежали чёрная и белая нити. Раздельно.

На лице лесной ведьмы не дрогнул ни один мускул. Она пересекла горницу и отворила дверь.

– Ночь переждёшь в сарае. Воду возьмёшь в колодце.

– Эээ…доченька моя.

– Завтра отдам! В избу не заходи. Чего бы тебе не привиделось. Понял?! – не дожидаясь ответа Ярха захлопнула дверь.

Почесав макушку мускулистой рукой, кузнец пожал плечами и побрёл в сарай.

Всю ночь из ведьминого жилища валил дым нечистого цвета и запаха. Иногда оттуда доносилось пение и удары бубна. Причём пели несколько голосов.

Наутро дверь в избу отворилась. Первой вышла Буслава. Серьёзная и, кажется, немного повзрослевшая.

– Сбереги её, – строго велела кузнецу Ярха. – Мала она ещё… а годика через два возьму себе в помощницы.

Мужчина истово закивал и взял дочь за руку. Уходя они не обернулись.

Прошло два года. Настала зима. Буслава подросла, и на неё уже начали заглядываться соседские парни. Как-то раз спозаранку она, повинуясь неведомому чутью, вышла во двор. Вдруг закружилась голова и помутнело в глазах. Дочь кузнеца пошатнулась и едва не упала. Тряхнула чёрными волосами и посмотрела в сторону леса. В её глазах на мгновение загорелся и погас зелёный огонь.

– Ничего, Владыко, – голосом Ярхи произнесла девочка. – Ещё сочтёмся…

***

Не осталось ничего. Ни избушки, ни сарая, ни частокола, ни черепов. По голой, ещё тёплой земле бродил Велес, а сверху медленно падали серые частички пепла. Ярха серьёзно потрепала лесного бога. Пень был весь обуглен, словно из жаркой печи только что выбрался, а из его правого бока Урзук выгрыз изрядный кусок. Рана теперь сочилась зелёной жижей. Огонь в правом глазу погас, а в левом горел с крайней неохотой.

Сделав несколько кругов по пожарищу и не найдя ни малейших следов Ярхи и её посоха, пень направился к лесу. Стволы деревьев лизало жадное пламя, но зимой пожар не может продлиться долго. Пробежав сквозь стену огня, пень рассерженно зашипел и остановился.

Схватка с лесной хозяйкой отняла изрядное количество сил. Кто же знал, что старая дура вложит всю себя в последний удар? Даже смертное заклятие, разорвавшее сердце, не заставило её отступить! А теперь, чтобы полностью восстановиться, у него уйдут дни…

Пень посмотрел уцелевшим глазом на солнце и заугукал, защёлкал, завыл, захрипел, а потом начал издавать совсем уж невообразимые для человеческого уха звуки.

Белая сова приземлилась у подножия Утёса рядом с Дареном и Серым Волком. Взметнулось снежное облако и сквозь него к ним навстречу шагнула Сирина. Она отметила, что из-за левого плеча воспитанника выглядывает рукоять двуручного меча, на поясе костяной кинжал, а на правом плече висит сума с припасами. Похоже, презрев её указания, Дарен таки собрался к Ярхе в гости.

– СЕРЫЙ! – гаркнула Сирина. – Велес здесь!

Волк издал непонятный звук. То ли всхлип, то ли глухой взрык.

– Ярха погибла, – жестко сказала воительница. – А меня этот..кхм…наложницей своей хочет сделать!

На мгновенье мир вокруг Дарена закружился в каком-то безумном хороводе, дневной свет померк, а затылок отозвался глухой болью. Серый же рухнул брюхом в снег и спрятал морду в лапах.

Бежать нам с Дареном надо, Серенький, – тихо промолвила Сирина. – И быстро. Поможешь?

Волк поднял косматую голову. Дарену показалось, что в его жёлтых глазах блеснули слёзы.

В лесу что-то засвистело, да так резко и звонко, что воспитанник ведьмы аж вздрогнул! Судорожно завертев головой, он попытался понять, кто свистит и откуда? Да без толку! Казалось, что звук идёт со всех сторон.

Внезапно свист прекратился, на смену ему пришло какое-то шипение, а спустя пару ударов сердца вокруг всё загудело.

– Что это творится такое? – проорал Дарен

Словно испугавшись его голоса, шум как по волшебству утих.

– Зов Велеса, – тихо ответила Сирина. – Так он явит всем тварям лесным свою волю…

– Грррр! – зарычал Серый волк и вскочил

Со зверем творилось что-то странное. Его била крупная дрожь, шерсть встала дыбом, а глаза загорелись красным огнём. Дарен такого никогда раньше не видел. Волк оскалился и припал к земле, недобро глядя на воспитанника.

– Тихо, Серенький, тихо, – горячо зашептала Сирина и поднесла ладонь прямо к страшенным зубам. – Мы же спина к спине той зимой бились! А помнишь, как от алмасты убегали?

Волк шёлкнул пастью совсем рядом с её пальцами.

– Ты что? – Сирина медленно погладила зверя за ухом. – Меня не узнаёшь? Или Дарена?

Алое пламя в глазах Серого опало.

– Ты же сам по себе! Неужели покоришься чужой воле?!

– Грр! – ответил волк и встряхнулся, словно мокрая собака. Его глаза стали жёлтыми, какими всегда были.

– Отнеси Дарена к Чёрной тропе! Молю, поспеши!

Волк слегка опустил косматую голову. Понял, мол.

– Встретимся у тропы, – Сирина посмотрела на Дарена. – Я буду сверху за вами приглядывать!

Воспитанник даже слова не успел вымолвить, а белая сова взметнулась в небо. Серый волк проводил её внимательным взглядом и опустился на брюхо. Залазь, мол, чего стоишь?

Тяжело вздохнув, Дарен взгромоздился на волка. И начался бег.

Глава 26 Встреча

Заруб-град, ночь.

Старый волхв медленно опустился в бадью, наполненную горячей водой и блаженно улыбнулся. Хорошо-то как! На обвислой, покрытой седыми волосами груди на мгновение сверкнул и погас оберег, но старик не заметил этого. Прикрыв глаза, он неторопливо размышлял.

«Что-то из Лесу ничего не слышно. Неужто упырица пришибла-таки ведьму лесную? Хорошо бы! Жаль, конечно, что Борко не вернулся. Справный следопыт был. Видать, схарчевала его упырица и косточек не оставила…»

Скрипнула дверь, то заглянул верный послушник, узнать, не надобно ли чего? Не открывая глаз, волхв лениво отмахнулся рукой. Даже не сказал ничего.

«Пора бы уже Фанмиру жену подыскать. Подходящую. Чтобы наставляла князя на путь истинный. Неявно, но твёрдо.»

Волхв открыл глаза и посмотрел на стоящий в углу резной посох. Тот, словно почуяв взгляд хозяина, задрожал. Старик усмехнулся. Таким можно любую нежить развоплотить! Если бы у него было подобное оружие тогда, много лет назад, когда они несли в Лес свет истинной веры!

Старик нахмурился. На него нахлынули не самые приятные воспоминания. Деревья, тянущие к их отряду кривые и острые ветви. Глаза, вспыхивающие в темноте. Ведьма, парящая в своей мерзкой ступе!

Волхв с силой хлопнул по воде, да так, что брызги полетели во все стороны. Тогда, по молодости, он страшно ошибся, сунувшись в Лес с малым отрядом. Сам уцелел лишь чудом и потом терпел годы насмешек и унижений от старших храма. Но теперь…теперь всё будет иначе!

Слишком долго Лес людишек смущал, да так, что некоторые забывали свой долг перед князем и туда бежали. Хватит!

С полгода назад до волхва дошли смутные слухи о великой битве между лесами. И неважно, кто в ней победил, потери они понесли тяжкие, а значит, теперь уязвимы. Но как же не к спеху вирги задумали свой набег!

Мысли волхва перескочили на морских разбойников. Разумеется, он не сказал князю, откуда у него сведения. Незачем Фанмира понапрасну тревожить мыслями об упырице, проникшей в Заруб-град. Пришлось придумать сказочку о вещем сне, посланным богом Пером. Князь вроде поверил.

Волхв поморщился. Первый набег виргов удалось отбить не столь силой, сколь хитростью. Были тогда у прадеда нынешнего князя справные соглядатаи во вражьем стане, они-то и отравили на пиру главных вождей войска, осадившего Заруб-град. Ну, а дальше уже пошла злая сеча, и княжеская дружина показала захватчикам, кто настоящий хозяин этой земли!

Волхв умылся и нырнул в бадью с головой. Посидел так чуток, вынырнул и фыркнул. Но теперь…похоже, вирги учли былые ошибки. Никто не предупредил князя о грядущем набеге. Может, все соглядатаи уже мертвы давно?

Старик поджал губы. Плохо, что весть об армаде виргов пришла так поздно, когда уже начались осенние шторма. Никак не пошлешь просьбу о помощи, с поздней осени и до весны никто по морю-океану не плавает! А значит, отбиваться придётся своими силами…

За дверью раздались чьи-то вопли и смачные удары. Амулет на шее старика стал тёплым, затем горячим! Вода вокруг него зашипела. Взвыв от боли, волхв сорвал его с шеи. Дышать стало полегче.

— Что там у вас?! — твёрдо, стараясь не дать слабины, спросил он.

Никто не ответил. Более того, за дверью уже не кричали, даже ничьих шагов слышно не было.

— Пер-громовержец, защити слугу твоего! – горячо взмолился волхв, поднимаясь из воды, – не дай погибнуть!

Буммшсс! Массивная дубовая дверь упала внутрь комнаты. На пороге возникло донельзя отвратно выглядящее существо.

— Ыыыы…. — только и смог произнести волхв, — ыыы…

Среднего роста, какое-то кривобокое и безглазое, с окровавленной пастью и когтями, каждый величиной с охотничий нож, оно бодро поковыляло к старику. У волхва подкосились ноги и он рухнул обратно в бадью.

Пройдя мимо посоха, чудовище пошатнулось. Правая сторона его морды поплыла, словно глина на гончарном круге. Тем не менее, оно добралось до бадьи и склонилось над волхвом. Тот от страха пустил в воду мощную коричневую струю.

– Привет тебе…Варун, – глухо сказал незваный гость. — От хозяйки лесной!

С влажным хрустом посланник Ярхи оторвал волхву руки и оплыл кучей вонючей жижи.

Когда княжьи дружинники ворвались в опочивальню, то их глазам предстала страшная картина. Кровь на стенах, полу и даже на потолке. Куча какой-то гнусной серо-зелёной мерзости и дряблые, старческие руки, лежащие сверху неё.

Двух молодых дружинников вырвало. Двое других, видавших виды мужиков лет сорока, осторожно, стараясь не испачкаться, подошли к бадье.

– Разрази меня Пер! – сказал один из них. — И как об этом князю доложить?!

***

Великий Лес

Серый волк бежал. Ухватившись за густую шерсть, Дарен склонил голову как можно ниже. Лишь бы не упасть! Ветер свистел в ушах, пару раз воспитаннику ведьмы казалось, что он заметил лесовиков, тянущих к нему узловатые руки. Их глаза отливали красным. Но нет, не дотянулись! Уж слишком быстро нёсся волк.

Далеко позади остались Утёс и Чёрное Озеро. Хотя какое оно теперь чёрное? После гибели Урзука вода стала прозрачной, сейчас же поверхность покрывал толстый слой белого льда.

Серый бежал почти весь день. Лишь один раз они остановились на неприметной поляне. Дарен походил туда-сюда, размялся, пожевал кусок вяленого мяса и запил ключевой водой из берестяного туеска. Протянул его волку, могучий зверь одним махом вылакал остатки воды и глухо зарычал.

На снег упала разодранная сова. Потом ворона. И ещё одна сова. Затем сверху свалилась какая-то неведомая Дарену птица с синими перьями.

— Хренасе…— поражённо произнёс он и посмотрел вверх.

В небе шло сражение. С полсотни филинов, ворон, снегирей, глухарей, тетеревов и рябчиков атаковали Сирину. Белая сова рвала их когтями и била клювом, птицы же то наваливались на неё всей кучей, да так, что Сирина полностью пропадала из поля зрения, то прыскали врассыпную, не выдерживая мощных ударов.

И что тут можно поделать? Снежком в них запустить?! Дарен скрипнул зубами и сжал кулаки. Он заметил, что глаза у всех птиц горят красным. Это что же, зов Велеса на них так подействовал?

Между тем сверху падали всё новые тушки. Очень скоро половина поляны оказалась засыпанной перьями и забрызганной кровью. На небе осталось от силы полтора десятка птиц. Они продолжали набрасываться на Сирину и,похоже, совсем не боялись смерти.

За спиной Дарена взрыкнул волк. Воспитанник повернулся, одновременно извлекая двуручник из ножен.

Лесовики! Трое. Косматые настолько, что лиц не разглядеть. Да и волосы, похоже, мокрые. Бежали, что ли?

— Мы не враги вам! – обратился к ним Дарен. — Дайте уйти спокойно!

Вместо ответа лесовики стали расходиться по сторонам. В лапах каждый из них сжимал нечто вроде тонкой ветки с засохшими шипами. Убогое оружие, но лишь на первый взгляд. Из рассказов Сирины Дарен хорошо запомнил, что такой «веточкой» можно кольчугу пробить!

Они молча бросились на него. Быстро, но недостаточно. Может, полгода назад у них и был бы шанс, но не теперь. Первого лесовика Дарен резанул по волосатому брюху из которого тут же полезли склизкие кишки, принял клинком удар второго и краем глаза заметил, как Серый волк откусил голову третьему.

Лесовик нанёс несколько быстрых ударов. Дарен парировал. В пылу боя на краткий миг воспитаннику удалось заглянуть своему противнику в глаза. В них не было жизни. Совсем. Лишь горел алый огонь.

На голову лесовику спикировала белая сова. Удар! Куски черепа и мозги полетели во все стороны. Дарен насилу увернуться успел! Откуда-то неподалёку донёсся волчий вой. Серый насторожил уши.

-- Некогда тут рассиживаться! – сказала обернувшаяся в человеческий облик Сирина. – Скоро вон новые…набегут.

– У тебя кровь… – тихо ответил Дарен.

Воительница провела рукой по правой щеке. Посмотрела на окрасившиеся алым кончики пальцев.

– Ерунда. Встретимся у тропы.

На том месте, где стояла Сирина, вверх взметнулся столб из снега и птичьих перьев. Вылетевшая из него белая сова бодро маша крыльями начала резво набирать высоту.

Снова совсем близко завыли волки. Серый оскалил клыки.

– Серенький, миленький, – старательно копируя речь Сирины, сказал Дарен. – Нас ждёт дорога неблизкая. Пойдём, а?

Волк тяжело, совсем по-человечьи, вздохнул и опустился на брюхо. Дарен без особого труда взобрался зверю на спину. Всё приходит с опытом.

И вновь был бег по тропам, вившимся промеж деревьев, замёрзшим ручьям и бурелому. На небе уже зажглись первые звёзды, когда волк, наконец, остановился. Дарен скатился с него и буквально рухнул в снег. У него изрядно замёрзли руки и последнюю часть пути он удержался на звере лишь чудом.

Растирая ладони друг о друга, он бросил быстрый взгляд на Серого. Тот сел на задние лапы и тяжело дышал, высунув язык. Его бока ходили ходуном. Устал, бедняга. Шутка ли, половину леса, почитай, за день пробежать! Да ещё и с Дареном на хребте.

Кое-как разогнав кровь в руках, воспитанник ведьмы принялся за щеки. Он щепал и тёр их до тех пор, пока к коже не вернулась чувствительность. Лишь бы лицо не отморозить. А то неохота потом с чёрной мордой ходить!

Рядом приземлилась белая сова. Сирина шагнула к Серому Волку и погладила его по голове, затем обернулась к Дарену.

– Мы почти на месте, до края леса рукой по…– воительница внезапно осеклась. Её голубые глаза сузились.

В ночной темноте было хорошо видно, как они горят голубым огнём. Сирина предостерегающе подняла руку, тихо, мол! И Дарен проглотил уже готовый сорваться с его губ вопрос.

Воительница настороженно смотрела вверх, словно силясь разглядеть что-то в кронах деревьев. Только вот что? Следуя её примеру, Дарен тоже принялся оглядываться по сторонам, но так ничего и не высмотрел.

– Баюн… – тихо сказала Сирина. – Я вижу тебя…хватит в прятки играть…

Дарен разинул рот. Кот здесь? Но где?

Во тьме, на высоте в три человеческих роста, загорелись красным глаза. Спустя пару мгновений сгусток мрака спрыгнул с дерева прямо на тропу, проходящую рядом.

«Это что же такое получается, он засаду на нас устроил? – дошло вдруг до Дарена.»

– Единственный из всего Леса, кто мог поспеть сюда раньше Серого Волка, – усмехнулась воительница. – Пусти нас. Пожалуйста.

Кот в ответ зашипел и дёрнул ухом. Рядом с Дареном глухо зарычал Серый Волк.

– Не надо, Баюн, – мягко сказала Сирина. – Ты быстр и силён, но со всеми тебе на справиться.

«Неужели биться с ним придётся? Да как так?! – Дарен испытал очередное за этот день потрясение.»

«Главное, в глаза ему не смотреть, – пришла в голову здравая мысль».

Воспитанник ведьмы потянулся к костяному кинжалу. И тут мимо него прошёл Серый волк. Зверь аккуратно обогнул Сирину, лишь слегка тронув её мягким боком и сел в пяти шагах от Баюна. Дарен, уже коснувшийся пальцами рукояти костяного кинжала, замер. Воительница тоже не двигалась. Серебряным перезвоном гудели клинки за её спиной, но она не обнажила оружия.

Могучие звери сидели напротив друг друга. Никто не рычал, не шипел и не выл. Спокойный желтоглазый взгляд Серого столкнулся с алым пламенем в глазах Баюна. Похоже, волк не боялся, что кот его зачарует.

Стало тихо. Очень тихо. Дарен слышал лишь ровное дыхание Сирины. Его же сердце билось, наверное, раза в три быстрее обычного! Виданое ли дело, два сильнейших лесных бойца столкнулись!

«Шкуру Серого волка нельзя пробить простым оружием. Даже не всякое зачарованное возьмёт, – подумал он. – А клыки Баюна? Сможет прокусить? Да и кот быстрее Серого. Но волк посильнее будет, наверное.»

«Да как мы вообще дошли до жизни такой?! Что с нами случилось?»

Между тем пламя в глазах Баюна разгоралось. Дарену показалось, что оно начало завиваться и складываться в причудливые фигуры. Воспитанник ведьмы бросил быстрый взгляд на Сирину. Может, пора? Воительница, словно почувствовав, что на неё смотрят, отрицательно покачала головой. Похоже, она чего-то ждала.

Да и сам Дарен понимал, что вступив в схватку с котом, они словно отрежут от себя что-то важное, то что делало их…друзьями? Родственниками? Соратниками? Ему не жалко было лесовиков, в конце концов, он даже имён их не знал! Да и на птиц, убитых Сириной, в общем-то плевать. Но кот…это же…совсем другое дело! Сколько всего с ним связано…

Воспитанник ведьмы снова посмотрел на Баюна. Алое пламя в его глазах горело ярко и мощно, но больше не притягивало к себе взгляд. Внезапно Баюн моргнул и зашипел. Затряс башкой и опустил её к земле, словно к чему-то принюхиваясь. Фыркнул и снова посмотрел на Серого Волка, потом на Дарена и на Сирину. Его глаза теперь стали обычного зелёного цвета.

Кот метнулся в сторону деревьев. Миг и нету его! Лишь на снегу осталась цепочка следов, похожих на тигриные…

– Сирина…– хрипло прошептал Дарен, – что это…было ?

Воительница ответила не сразу. Она поджала губы и посмотрела в сторону леса, туда, где скрылся Баюн, затем взглянула на Дарена.

– Освободился он. От Зова Велеса. Так-то вот…

Воспитанник открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но воительница прервала его резким жестком.

– Некогда разговоры вести. Бежать отсюда надо. Серенький, ты как?

Волк прянул ушами.

– Последний рывок. До Заставы, а? – в голосе Сирины появились жалобные нотки.

Серый волк подошёл к Дарену и со вздохом улёгся на снег.

«Терпения, конечно, ему не занимать, – подумал воспитанник ведьмы, садясь верхом.»

Кажется, у волка, открылось второе дыхание. Иначе как объяснить тот факт, что за считанные мгновения он вынес Дарена из леса, и они буквально полетели по чёрной тропе, проходящей через поле, заросшее желтой травой?

Воспитанник ведьмы лишь изумлённо головой вертел. Чудо-то какое! Сочная и высокая трава и это всё посредине зимы. Как такое может быть?!

Волк бежал довольно долго. Дарен наслушался от Сирины всяких ужасов о чёрной тропе, но сейчас была зима и твари, обитающие на поле, видимо, подуспокоились. Лишь один раз из травы в прыжке взвилось создание, чем-то напоминающее крупную собаку. Только вот лап у неё было больше, чем нужно!

Волк лязгнул зубами и головой дёрнул. Разодранная «собака» полетела куда-то вбок.

Спустя десяток ударов сердца, трава неожиданно закончилась. Они промчались мимо какого-то дома, огороженного высоким частоколом. Где-то в сотне шагов от него волк остановился. Дарен слез со зверя и осмотрелся по сторонам. В лунном свете, везде, куда ни падал взгляд, расстилалось заснеженное поле.

– Ждите здесь, – велела спустившаяся с неба Сирина. – Я за дровами.

Дарен уже особо не понимал, что вокруг него происходит. Лишь рукой махнул, делай, мол, что хочешь.

Сирина направилась к дому, скрытому за частоколом. И вроде она и не таилась особо, да и где в чистом поле спрячешься, но очень скоро Дарен потерял её из виду.

« Да уж, – разочарованно подумал воспитанник, – мне такому ещё учиться и учиться.»

Воительница вернулась нескоро. Дарен уже подмерзать стал! К груди она прижимала три полена.

– Нам в чистом поле придётся заночевать. Без костра закоченеем. Сейчас ещё принесу.

– А? – только и смог вымолвить Дарен.

– Там, – воительница махнула рукой в сторону частокола, – застава. Следят, чтобы в Лес никто не убёг. Запас дров у них изрядный. Так что позаимствую немного.

– Они тебя видели?

– Нет, конечно! – Сирина фыркнула и бросила поленья в снег возле ног своего воспитанника.

«А как тогда она через частокол с дровами лезет? – подумал Дарен, провожая взглядом шедшую к Заставе воительницу».

На этот раз, вернувшись, Сирина притащила четыре полена.

– Пожалуй, хватит. Давай отойдём ещё шагов на сто.

Дарен поднял поленья со снега и вместе с Серым волком пошёл вслед за воительницей.

Как оказалось, Сирина немного слукавила. Дарен специально считал шаги, и только на семьсот пятьдесят первом она велела остановиться.

Бросив поленья и выхватив клинки из ножен, воительница тремя тщательно выверенными ударами прокопала яму примерно с пол-локтя глубиной. Она столкнула в неё два полена, слегка раздвинула их саблей и пустила голубую искру с клинка. На дереве заплясал весёлый огонёк пламени.

– Всё, – скомандовала Сирина. – Привал. До рассвета тут побудем. Передай-ка мне свою суму.

Глава 27 Заруб-град

Расправившись с остатками припасов, они уселись спина к спине на полотно из паучьего шёлка. Ещё до сегодняшней встречи с Ярхой, Сирина предусмотрительно бросила его на дно сумы. Предназначенное для ночёвок на стылых камнях пещер, творенье дивьих мастеров довольно неплохо держало тепло. Серый Волк лёг рядом, прямо в снег.

— Что теперь будет? — тихо спросил Дарен.

— В Лес нам ходу нет. Велес на забудет обиды.

– Обиды?!

– Мало кто отвергает его волю, — Сирина усмехнулась. — Ладно, давай спать.

— Так неудобно же!

– Привыкай. Теперь ты не на Утёсе.

Дарен тяжко вздохнул, но ничего не ответил. Он повел плечами, пытаясь устроиться поудобнее. Только как тут устроишься? Дивье полотно, что захватила с собой Сирина, предназначалось для одного человека. Двоим тут было тесновато…

От воительницы шло тепло, чувствующееся даже на таком морозе! Дарен покряхтел, пытаясь прогнать неподобающие мысли и закрыл глаза. Как ни странно, он рухнул в сон сразу, словно в чёрный омут упал. Уж слишком беспокойным выдался сегодняшний день! Велес, Ярха, бег сквозь Лес, Баюн, ночь в чистом поле. Что же дальше-то будет?...

Сирина ещё долго сидела, глядя на зелёно-красное пламя, пляшущее над поленьями. Сабли она предусмотрительно достала из ножен и положила рядом с собой. Случись что – не придётся тратить драгоценное мгновение, чтобы извлечь клинки.

Она бросила быстрый взгляд на Волка. Тот посмотрел в ответ.

«— Поспи, – читалось в его жёлтых глазах. – Я посторожу.»

Воительница благодарно кивнула и с некоторой опаской смежила веки. А вдруг снова привидится та пещера? Они ведь ещё не так далеко ушли от Леса…

Но приснилось ей совсем другое.

Сирина снова стояла на поляне, окружённой густым лесом, возле знакомого уже камня, на котором не так давно лежал Дарен. Она осторожно коснулась поверхности кончиками пальцев. Чуть тёплая и сухая. Хм. И что это значит? Да пёс его знает…

Сирина медленно обошла камень по кругу. Никаких следов. Нигде.

— Здравствуй, Сир’ Эйна, — раздался из-за спины знакомый голос.

— Здравствуй, Морана, — она обернулась к богине зимы.

Сегодня богиня была одета в длиннорукавное чёрное платье с высоким воротом, расшитым переливающимися серебром рунами.

«– А хорошо она сложена. Весьма, — подумала воительница.»

-- Устроили вы переполох, – на губах Мораны появилась лёгкая усмешка. – Аж в Серединном мире было слышно.

– Ярха! Она…– воительница с робкой надеждой посмотрела на богиню смерти.

– В моём царстве, – не моргнув глазом соврала Морана.

Сирина склонила голову. Разумеется, в чудеса она давно не верила, но вдруг лесная хозяйка уцелела в схватке с Велесом? Однако чуда не произошло…

– Что теперь будет? – повторила она вопрос, который совсем недавно задавал ей Дарен.

– Велес в великом гневе, Ярха его сильно потрепала. Да и ты ушла, – в глазах богини заиграли смешливые искорки. – Все наши над ним потешаются. Втихую конечно.

«Наши? Другие боги?!»

– А вот дальше что? – Морана прекратила улыбаться и её глаза вновь стали серьёзными. – Вы бежите на Прибрежье. Умно придумано, там властвуют иные силы, которым Велес не указ. Но вот станут ли они за тебя против него биться?

Сирина пристально посмотрела на богиню смерти.

– Чего ты хочешь?

– Того же, что и раньше. Живо уходи с Атлии и найди тех, кто скрывается от моего взора.

– У нас с тобой договор! – гневно вскрикнула Сирина.

– И я своё слово сдержу. Только о Велесе помни. Уж он то о тебе не забудет… – в глазах Мораны снова заиграли смешинки. – Не советую весны дожидаться.

– А Дарен?! Я что, должна его оставить?!

– Так ты всё равно собиралась это сделать, – резонно заметила богиня. – А если гнева Велеса страшишься, то это пустое. Пока на воспитаннике твоём метка моя стоит, он скрыт от взора других богов. И только я решаю, жить ему или умереть.

На поляне повисло тягостное молчание. Намёк в словах Мораны был настолько очевидным, что не понять его мог разве что деревенский дурачок, напившийся сивухи до потери сознания.

– Вот так, значит? – в голосе воительница прозвучала тоска.

Богиня зимы ничего не ответила. Она хорошо понимала, что судьба крепко прижала Сирину и выхода у той не остаётся.

– Ладно, – медленно проговорила воительница. – Твоя взяла! Я покину остров…не буду ждать весны…

– Вот и славно.

Налетевший ветерок швырнул в лицо Сирине россыпь сухих сосновых иголок. Она зажмурилась, а когда открыла глаза на поляне уже никого не было.

«Казалось бы, куда уже хуже? – горько подумала воительница. – Но нет, всегда можно пробить очередное дно!»

В шее что-то кольнуло и она проснулась. На востоке уже алел небосклон, поленья в яме полностью выгорели и было довольно холодно.

– Дарен! – она легонько ударила его локтем в спину. – Пора.

Её воспитанник что-то невнятно пробурчал и с кряхтеньем встал. Да уж, просидеть всю ночь спина к спине…это не самое удачное положениедля сна. Сама Сирина тоже поднялась с дивьего полотна и с неудовольствием отметила, как хрустнули суставы.

– Припасов больше не осталось. Сходи, оправься, – велела она Дарену. – Сегодня к ночи уже будем в Заруб-граде.

Воспитанник кивнул и она отвернулась, чтобы его не смущать. Серый Волк смачно зевнул и клацнул пастью. Если он и спал этой ночью, то совсем немного.

Сирина посмотрела на свинцово-серые тучи. Скоро пойдёт снег и скроет любые следы. Хорошо.

Закончив свои дела, Дарен вскочил на волка, словно заправский конник. Сирина им аж залюбовалась.

– Я поведу. Следуй за мной, – сказала она Серому и обернувшись, совой взмыла в небо.

Начал идти снег. Вначале падали отдельные снежинки, но затем он повалил сплошной стеной, и Дарен окончательно потерял Сирину из виду. Однако Серый волк бежал уверенно, наверное, каким-то одному ему ведомым образом видел в снежной пелене указывающую ему путь сову.

Сегодня волк нёсся не так быстро, как вчера по Лесу. Может оттого, что местность вокруг была незнакомая? Пару раз Дарену казалось, что он видел в снежной пелене дома. Наверное, то были деревни. Интересно, как живётся крестьянам на землях князя? Видимо, не слишком хорошо, иначе бы не бежали в Лес.

«Тебе не плевать на их беды? – съехидничал внутренний голос. – О себе беспокойся. И о Сирине.»

Было уже далеко за полдень, когда Серый Волк остановился. Дарен кое-как слез с него п принялся разминать конечности. Хорошо хоть снег, валивший с самого утра, почти перестал идти!

Желудок протестующе бурчал, требуя чего-нибудь съестного. Только где ж его взять?

С неба спустилась Сирина. Словно подслушав его мысли, она сказала: «Потерпи немного. Мы уже недалеко от города.»

– Ты уверена, что нас там примут?

– Должны, – воительница отвела глаза.

– Сирина?

– Дарен, я не останусь с тобой в Заруб-граде. Велес будет искать меня. По крайней мере поначалу. Нигде на Атлии я не найду убежища…

– Но…– Дарен почувствовал, как у него защипало в глазах. – Как же так…а я…?

Сирина посмотрела ему прямо в глаза.

– Мы не выбираем свою судьбу. Но только нам решать, как её принять. Ты уже взрослый и должен понять это. Пройдёт два, может, три года и мы встретимся вновь. Но сегодня нам придётся расстаться.

Дарен хлюпнул носом.

– Не надо, – Сирина положила руку ему на плечо.

Несколько мгновений она стояла неподвижно, затем ласково потрепала воспитанника по щеке и резко обернулась к Серому Волку. Тот уже почти отдышался от бега и с интересом прислушивался к их разговору.

– Ну что, Серенький. Последний рывок? – ласково сказала Сирина.

Волк фыркнул и лёг на брюхо. Дарен взгромоздился сверху и проводил белую сову тоскливым взглядом.

«Да что же это такое? За что боги посылают мне всё ЭТО?»

Боги, как обычно, ничего не ответили.

Когда уже начало темнеть, Дарен, наконец, разглядел стены города. Как и рассказывала Сирина, над ними возвышалась Башня, точнее, её основание высотой в пару десятков копий, а то и больше! Верх строения был словно срезан гигантской косой и даже, кажется, слегка оплыл, будто от чудовищного жара. Сирина говорила, что Башня стояла здесь задолго, до того, как на остров прибыл первый князь со своей дружиною.

Увидев город, волк припустил со всех лап и за считанные мгновения донес Дарена до стен. Умный зверь остановился за два десятка шагов, так, чтобы не попасть под исходящий из сторожевых башен свет факелов.

Взметнув волну снега, рядом приземлилась сова. Шагнувшая из вихря снежинок Сирина на мгновение замерла и прищурилась.

– Ну здравствуй, Заруб-град, – тихо сказала она. – Давно не виделись.

Дарен промолчал. У Сирины было очень странное выражение лица. Какое-то задумчиво-тревожное, что ли?

Воительница обернулась к Волку и поклонилась. Низко-низко, так она никому в жизни не кланялась!

– Спасибо тебе, Серый. За всё. Прости, коли что не так вышло.

Могучий зверь подошёл поближе и положил ей лобастую голову на плечо. Она пощекотала его за ухом.

– Спасибо, Серый, – повторил вслед за воительницей Дарен и тоже поклонился.

Волк быстро взглянул на него желтыми глазами, глухо взрыкнул и исчез во мраке наступающей ночи.

Сирина долго стояла и глядела ему вслед. Дарен даже замерзать стал! Потом она посмотрела на воспитанника.

– Через стену сможешь перелезть? Незаметно.

Дарен усмехнулся. Дивьи его учили по отвесным скалам лазить! А тут дерево обычное. Да и скрыться от чужих взглядов особого труда не составит.

Углядев его усмешку, воительница одобрительно кивнула. Иного ответа она и не ожидала.

– Башню ту стена высокая окружает. Крестьяне говорили, её подгорники старому князю построили. Ещё до того как он с ними рассорился. Притаись где-нибудь у входных врат. Я тебе найду. Да только смотри, в городе никому на глаза не попадайся! Не нужны нам разговоры лишние.

– Хорошо, – Дарен бросил ещё один оценивающий взгляд на городскую стену. Конечно, повыше, чем частокол у избушки Ярхи. Раза эдак в два.

Вспомнив лесную хозяйку, Дарен посмурнел. Плохо-то как всё вышло…Вспорхнув крыльями, из-за его спины взлетела белая сова. Нужно было идти.

Несколько мгновений Дарен наблюдал за стенами. Не ходят ли по ним часовые? Не таятся ли в темноте лучники? Но всё было тихо. В проёмах окон сторожевых башен пару раз мелькнуло какое-то движение, но на стену никто так и не вышел. Да и немудрено. Ночь и холод на дворе собачий стоит!

В животе снова заурчало и Дарен поёжился. Оставалось лишь надеяться на то, что у князя найдётся чего-нибудь пожрать. Горячего.

«Угу. Князь тебя накормит, обогреет, в баньке попарит и спать уложит. На перине из пуха лебяжьего, – съехидничал внутренний голос.»

Дарен скривился и ринулся вперёд. В два прыжка покрыл расстояние, отделяющее его от городской стены и замер, буквально слившись с поверхностью.

Тихо. Никто не орёт во весь голос и не пускает стрелы.

Воспитанник ведьмы коснулся кончиками пальцев деревянной стены и сосредоточился. Дивьи научили его взбираться на отвесные скалы и таиться в камнях, Ярха же показала, как чувствовать текущую в деревьях жизнь и смерть. А что будет если соединить эти умения?

Как-то он рассказывал о своём желании Сирине, но она не заинтересовалась. Дивьи умения были ей чужды. Но Дарен не отступил и продолжал выдумывать что-то новое.

От кончиков его пальцев пробежали и исчезли в стене зелёные искорки. Готово! Дарен ловко пополз вверх по отвесной стене, словно паук по своей паутине.

Спустя пару ударов сердца он перемахнул городскую стену и мягко спрыгнул вниз. Заруб-град лежал перед ним!

«Что-то как-то не особо… – с некоторым сомнением произнёс внутренний голос.»

Десятки одноэтажных домов стояли буквально впритык друг другу. Тёмные улицы лишь кое-где освещались факелами проходящей стражи. Откуда-то издалека доносились чьи-то пьяные вопли и собачий лай.

Дарен метнулся вбок и осторожно выглянул из-за угла дома. Единственное, что привлекло его взгляд, была Башня. Матово-чёрная в лунном свете, она зловеще возвышалась над городом, глядя на него десятком желтых провалов-глаз.

«Похоже, печи внутри жгут. Тепло там сейчас, наверное, – с тоской подумал Дарен и подышал на озябшие руки».

Скрываясь во тьме, он принялся продвигаться к княжеской обители. Дважды его чуть не заметили. В первый раз, когда выйдя из-за угла он нос к носу столкнулся со стражниками. К счастью, воспитанник ведьмы успел среагировать первым, молниеносно отпрянул и «растворился» в стене деревянного дома, так как когда-то учили дивьи.

Стражники же увидели чьё-то смазанное движение, но не успели понять, что именно. Озадаченно побродили по улице да потыкали факелами в самые в тёмные углы, но стоящего буквально в двух шагах Дарена так и не углядели!

Когда, наконец, их голоса стихли вдали, воспитанник ведьмы буквально вывалился из стены и рухнул на колени, отчаянно хватая ртом воздух. В мёртвом дереве стен прятаться было чуть полегче, чем в камне, но всё же ещё пару мгновений и он бы задохнулся.

Когда до Башни оставалось уже рукой подать, Дарен проходил мимо, наверное, единственного в городе двухэтажного дома. Из него неслись чьи-то песни и ругательства. Внезапно дверь отворилось и из освещённого факелами проёма на снег шагнул голый по пояс бородатый мужик.

– Ыыыаабырвалг!– пьяно улыбнулся он Дарену и рухнул лицом вниз.

Воспитанник ведьмы хмыкнул. Он хорошо помнил рассказы Сирины о том, что некоторые люди неумеренно увлекаются питием. И что они в этом находят хорошего?

Осторожно обойдя пьяницу, Дарен направился к Башне. Больше никаких происшествий на его пути не происходило. Наконец, дома закончились и перед глазами воспитанника ведьмы возникла…площадь? Кажется, так люди называют место в городе где нет ни одного дома ?

Как и говорила воительница, Башню окружал высокая (по меньшей мере в три человеческих роста) стена. Не деревянная, а каменная. На тридцать шагов окрест неё не было ни одной постройки.

«– Умно, – подумал он, вспоминая рассказы Сирины о военном искусстве, – очень умно. Когда враги ворвутся в город и осадят княжеский двор, то при штурме им негде будет спрятаться от стрел и копий. А если со стен ещё будут маслице лить или смолу кипящую, так вообще шикарно.»

– Задумался? – неожиданно из-за спины раздался тихий голос Сирины. Дарен аж подпрыгнул! Она приблизилась к нему совершенно бесшумно.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник