Воспитанник ведьмы (СИ)

Дарен споткнулся, нелепо взмахнул руками, выронил дубину, но сам каким-то чудом не упал. Тяжело дыша, он наблюдал за точкой на небосводе, в которую превратился дракон. Очень скоро исчезла и она.

Воспитанник ведьмы лишь руками развёл. Он окончательно перестал понимать происходящее.

– И чё? – задал он совершенно идиотский вопрос неведомо кому. Ярость и гнев, которые обуревали его ещё мгновение назад погасли, словно головёшка, на которую плеснули родниковой водой.

Сейчас Дарен находился где-то в центре поляны. Со всех сторон её окружал лес. Воспитанник ведьмы затравленно оглянулся по сторонам. Ему казалось, что вот-вот за спиной раздастся голос. И кто это будет теперь? Сирина? Частава? А может, Васса?

Никто к нему сзади не подкрался и не позвал по имени. А это что такое? Дарен присмотрелся. Возле деревьев высился небольшой холмик, где-то в полтора человеческих роста. Рядом с ним стоял…человек? Воспитанник ведьмы прищурился, но так и не смог рассмотреть незнакомца. Его фигура словно размазывалась по воздуху и никак не складывалась в цельный образ.

Да откуда оно всё тут взялось?! Дарен готов был поклясться, что после улёта дракона на поляне никого, кроме него, не осталось и тут на тебе! Воспитанник ведьмы решительно двинулся к незнакомцу.

Остановившись примерно в десяти шагах от человека, Дарен испытал очередное за сегодняшний день потрясение. Незнакомец был одет в чёрный дивий доспех, а из-за его левого плеча выглядывала рукоятка двуручного меча.

Воспитанник ведьмы узнал этот доспех. Именно в таком сражалась Сирина в битве лесов, а вот меч…Дарен ощутил, как сердце на мгновение нарушило свой бег…это же клинок, принадлежавший его матери!

– Кто ты? – воспитанник ведьмы испытывающе вгляделся в лицо человека

Парень лет тринадцати-четырнадцати на вид. Тонкая полоска шрама на лбу, рыжие волосы, зелёные глаза.

– Лесные боги, – прошептал ошарашенный Дарен. И как он сразу не узнал его! Это же…он. То есть я. То есть…

Воспитанник ведьмы смотрел в своё собственное лицо. В десяти шагах от него стоял он сам. Только весьма неплохо вооруженный. За спиной воина, прямо в холме виднелся овал входа. Или выхода? Затянутый плёнкой, очень похожей на ту, которую использовали дивьи в своих пещерах.

Дарен сделал шаг вперёд. Воин с его лицом достал из-за спины двуручник. По синему клинку пробежали белые искры.

– Подожди! – Дарен опустил дубину. – Давай поговорим

– Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?

– Да что ты несёшь такое? – Дарен ещё приблизился к воину. До того оставалось не более трёх шагов.

– Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?

Воспитанник ведьмы атаковал. Глупо, конечно, кидаться с дубиной на вооружённого двуручником, но вдруг враг не так быстр и не так силён, как он?

Воин легко ушёл от его атаки и взмахнул мечом. Дарен увернулся и ударил ещё раз. Дубина попала воину в плечо и упруго отскочила от его доспеха, противник же резанул Дарена двуручником по голому животу. На красную траву повалилась дурно пахнущая масса кишок. Боль.

– А? Что? – взвыл Дарен обнаружив себя стоящим на опушке чудного леса. Сосны, ели, берёзы и дубы росли тут вперемешку друг с другом, что было довольно необычно. А их цвет! Листья и стволы были багряно-красными, даже у берёз.

Воспитанник ведьмы посмотрел на живот. Ни царапины! Но как так?! Ведь он помнил, что случилось!

«Дурачок! – шепнул ему внутренний голос. – На двуручник с дубиной полез, да ты кем себя возомнил?»

– Заморочить меня решили, сволочи? – с ненавистью процедил сквозь зубы Дарен и зачем-то посмотрел на небо. – А вот хрен вам!

Он шагнул на тропу и побежал по ней легким и размеренным бегом. Не быстро, но и не медленно, так как его Сирина учила. На этот раз он никуда не сворачивал. Ему показалось, что тропа пролегает через лес немного по-другому, но он не обратил на это особого внимания.

Добравшись наконец до поляны, он осторожно выглянул из-за деревьев. Дракона на этот раз не было, но холм высился там же где и раньше.

– Ага, – удовлетворённо пробормотал он и вновь скрылся за деревьями.

Выломав у дуба три сучка подходящего размера, он занялся их обработкой. Естественно, никакого инструмента у Дарена не имелось и взять его было негде. В этом проклятом лесу даже ни одного камня найти не удалось! Так что пришлось действовать ногтями и зубами, благо, те были крепкими.

Изрядно помучившись, Дарен сделал, наконец, нечто. Дротиками это нельзя было назвать даже с большой натяжкой, но воспитанник ведьмы убедил себя в том, что лучше уже не получится.

Пару-тройку раз метнул каждый. Приноровился вроде. Выглядело, конечно, всё это донельзя убого. Дарен задумался. По-хорошему, конечно, ещё бы пращу сделать, вот только из чего?

– Ага. И шишками из неё кидаться буду, – сказал он сам себе и горько усмехнулся.

В животе заурчало. Хотелось есть. И пить. Странно как-то, злой морок вроде, а жрать хочется по-настоящему! Но пока ещё можно терпеть.

Решительным шагом Дарен пересёк поляну. В каждой руке он держал по «дротику», третий сжимал в зубах.

–Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?

– Му-му, – ответил ему Дарен. Оказывается, весьма непросто говорить, когда твои зубы сжимают острый кусок дерева.

Воспитанник ведьмы метнул «дротики». Одновременно с двух рук, как Молчан когда-то учил. И следопыт мог бы гордиться своим учеником! Один «дротик» лишь оцарапал лицо воина, зато второй угодил тому прямёхонько в правый глаз! Погрузился на палец, не меньше!

Хлынула кровь. С чавкающим звуком воин выдернул дротик, посмотрел на него левым глазом и молча повалился лицом вниз.

Дарен стоял на опушке чудного леса. Сосны, ели, берёзы и дубы росли тут вперемешку друг с другом, что было довольно необычно. А их цвет! Листья и стволы были багряно-красными, даже у берёз.

Воспитанник ведьмы засмеялся. Потом заплакал. Засмеялся и заплакал одновременно. Завыл как одинокий волк. Упал на спину, долго лежал и смотрел на небо, затем встал и медленно побрёл по тропинке, шаркая ногами словно столетний дед. Торопиться уже было некуда…

На первой развилке он свернул. Теперь на поляне с накрытым столом его ждала Сирина. Разумеется, обнажённая. А какая фигура у неё была, ух! Куда там Заряне…Воительница предлагала ему испить из бокала с вином и сулила неведомые наслаждения. Дарен лишь рукой махнул.

На другой поляне он встретился с Частавой. Дивья ни в чём не обвиняла Дарена, лишь призналась, что с детства была влюблена в него и попросила остаться с ней. Навсегда.

Больше Дарен никуда не сворачивал. Он выломал и заострил один единственный сук. Дойдя до последней поляны, он гаркнул на начавшего было вещать об истинной силе дракона. Тот, как и в позапрошлый раз, улетел. Обиделся, наверное.

–Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?

Дарен сделал шаг навстречу воину в дивьих доспехах. Тот выхватил меч и встал в защитную стойку.

Сознание Дарена неожиданным образом изменилось. Воспитанник ведьмы словно бы наблюдал со стороны голого себя и другого…себя в доспехе и с двуручным мечом. А может, он просто начинал сходить с ума?

«Убью я его и останусь в Красном Лесу. Всё начнётся с начала. Убьёт он меня… да всё равно ничего не изменится! – думал наблюдатель. – Выхода нет! Или есть?»

Он смотрел на этих двоих. Как же развеять морок?! Хотелось есть и пить. Очень.

– …Кто ты? – снова повторил воин.

В мозгу Дарена что-то щёлкнуло и всё стало на свои места. Он перестал быть сторонним наблюдателем и понял, что нужно делать.

– Я это ты…а ты это я…– очень медленно и едва слышно прошептал он.

Воин рванулся к нему вздымая меч, да не успел. Дарен вздёрнул голову и со всех оставшихся сил вонзил острую щепку себе в шею, точно туда где проходила жила.

Глава 8 Сердце огня

Кровь капала на истоптанную землю. Образовалась уже небольшая лужица, а вокруг валялись туши варгов. Башку одного Сирина успела сжечь молнией, другому разорвал горло Серый. Остальных же она изрубила. Всех.

Победа досталась непросто. Серый волк лежал на боку, вся его морда была в кровавой пене и подняться сам он уже не мог. То что он, раненый, сумел убить варга, уже было чудом. И, похоже, на сегодня чудеса закончились.

Сирина была заляпана кровью с головы до ног. Своей и чужой. Последний из варгов умудрился зацепить клыками ей левую руку и саблю в ней уже было не удержать. Сейчас оружие лежало на земле и синее пламя на его клинке медленно гасло.

— Вот и всё, Серенький, — хрипло произнесла она. — Прости меня, дуру, что притащила тебя сюда.

Волк не ответил. Лишь как собака стукнул хвостом по земле.

Алмасты выстроились в два ряда и шаман принялся творить какую-то нехорошую волшбу. Солнце уже почти село и в полумраке были хорошо видны зелёные искры, вившиеся вокруг ладони его единственной руки.

Сирина подняла саблю в здоровой руке повыше. Не было сил кидать молнии, но она надеялась отбить первую атаку шамана. Ну, может, уложить ещё пару-тройку алмасты. А потом всё. Конец.

– Эх…Дарен, – прошептала она. — Мальчик мой…

Зелёные искры начали медленно собираться в шар. Пфф! Чуть позади над строем алмасты возникло белое облачко, из которого во все стороны разлетелась сотня раскалённых игл. Это разорвался дивий ёж, убойное оружие, чем-то напоминающее пирожок тёмно-серого цвета и нелепой формы.

С пяток алмасты молча упали. Ещё трое дурно вопя начали кататься по земле. Из десятков ран на их телах во все стороны хлынула кровь. Шаман было обернулся, да поздно! Сверху на него рухнуло гибкое и мощное тело.

Хрустнули кости и щедро плеснуло кровью. Огромный одноухий кот зашипел и бросился на следующего алмасты.

— Баюн… — Сирина как могла похромала к месту сражения

– Ииииихаааа! – раздался сверху задорный голос.

Ярха на ступе пролетела над оставшимися алмасты. Семихвостая плетка оплела горло одного из воинов, и лесная хозяйка взмыла вверх. Спустя три удара сердца воин грохнулся с немалой высоты на головы своих соплеменников.

Баюн успел порвать троих, прежде чем его окружили со всех сторон. Подоспевшая Сирина ударила в спину одному и отрубила руку другому, когда тот обернулся. Ярха снова спустилась пониже и утянула очередного алмасты наверх. Луков, чтобы достать вредную старуху, у горного племени не было.

Их осталось меньше десятка. И они дрогнули, побежали, бросив раненых и умирающих. Сверху упал алмасты, сброшенный Ярхой. Баюн аккуратно подошёл к изломанному телу и грызанул горло, чтобы уже наверняка.

— Дурачки горные! – рявкнула им вслед лесная хозяйка, паря на ступе. – Бегите и расскажите всем, что видали! И чтоб ноги никого из ваших в Лесу не было! Иначе, клянусь, мы придём в горы и я развешу ваши черепа на кольях!

Ярха приземлилась возле Сирины.

— Как вы успели…откуда?!

— Баюн озоровал на краю леса. Он увидел знак твой и ко мне прибежал.

Воительница всё поняла. Похоже, случилось-таки чудо, на которое она и не смела надеяться. Если Серый Волк мог обогнать кого угодно в Лесу, то Баюн ходил одному ему ведомыми тропами. Кот мог шмыгнуть в кусты и через считанные мгновения выйти из-за дерева, находящегося в половине дня пути от них. Как он это делал, никто понятия не имел. И только он мог успеть добраться до Ярхи и предупредить её. Сирине и Волку просто сказочно повезло.

Лесная хозяйка принялась вынимать со дна ступы какие-то остро пахнущие свёртки. Боевой посох с навершием-черепом она прислонила рядом, видимо, сберегая на крайний случай.

Между тем Баюн бродил промеж раненых и перегрызал горло. На всякий случай он становился лапой им на грудь и поскольку кот весил как хороший тигр, ни у кого из полуживых алмасты не хватало сил ударить его ножом.

Сирина заметила глубокие царапины у верхней кромки ступы. Видимо, кот прикогтился к ней на краю Леса, когда они с Ярхой выбрались на равнину. Похоже, здесь его удивительное умение не действовало. Так вот и долетели сюда.

— Что же ты Серый, а? — Ярха горестно поцокала языком и щедро сыпанула зверю на раны бурым порошком. Запахло палёным. Волк взвыл.

– Не дёргайся! — лесная хозяйка нахмурилась и покосилась на Сирину. -- Завтра к полудню сюда лесовики подойдут. Потерпи уж, я пока им займусь.

Воительница кивнула. Кот Баюн сел рядом с ней и принялся умываться.

***

Дарен стоял на опушке Красного леса. Ветер выл, срывая листья с деревьев и швырял их ему в лицо. Внезапно налетевший сильный порыв чуть не сбил воспитанника ведьмы с ног, но в последний момент тот сумел удержаться, а вот две берёзы со смачным хрустом рухнули.

– Получились! – триумфально произнёс Дарен. – Конец вам пришёл, уроды!

Небо начало наливаться багровым светом. Откуда не возьмись набежали чёрные тучи. Баммм! Дарен почувствовал, как от сильнейшего удара грома под ногами качнулась земля.

Пошёл дождь, да не простой. Капли падали на деревья и те загорались. Спустя пару ударов сердца лес вокруг Дарена запылал. Вековые стволы рушились, вздымая в чёрное небо снопы искр.

Глядя на всё это Дарен захохотал. Он разгадал загадку Красного Леса и тот больше не мог навредить ему! Воспитанник ведьмы смело шагнул в ревущее пламя.

Перед глазами замелькали какие-то алые руны, затем появилось изображение сине-зелёной спирали, после чего пошла уже совсем непонятная абракадабра, нечто вроде многократно повторяемых символов «ХХ» и «ХУ».

Внезапно всё кончилось. Красный лес, пламя, непонятные символы – всё это разом исчезло. Дарен вновь очутился в комнате, обитой белыми плитами и его пальцы сомкнулись вокруг «сердца».

Руку пронзила резкая боль. Воспитанник ведьмы попытался разжать хватку и отбросить нехорошую штуку прочь, но куда там! «Сердце» прилипло намертво, не оторвёшь!

Ладони стало тепло. Потом очень тепло. Горячо! Дарен взвыл и затряс рукой. Без толку! Жар начал распространятся по всему телу. Красно-белым огнём засветилась кожа, а из открытого рта вырвался сноп искр.

Между тем «сердце» словно таяло в руке Дарена. Вот оно размером с крупный булыжник, затем с куриное яйцо и…нет его! Жар тут же прошёл, и кожа перестала светиться. Дарен с недоумением уставился на свою ладонь. Ни малейших следов какой-либо раны!

Брумс! Это треснула потолочная балка. Во все стороны от воспитанника ведьмы словно волна хлынула. Невидимая, но очень мощная. Она в считанные мгновения достигла Замковых Гор и Прибрежья. И её почувствовали все, кто имел хоть малейший талант к волшбе.

В дивьих пещерах проснулся от ночного кошмара шаман Рурх. Он долго вглядывался в каменные своды, затем выругался и поднялся. С большой неохотой надел на себя одежду и побрёл к вождю.

В чёрном замке, что воздвигнут неведомо кем в самом глубине Болота, коротающие вечность Владыки прервали совершенно бессмысленный с человеческой точки зрения разговор и уставились друг на друга.

Старый волхв из прибрежного храма заплакал. Старик почувствовал – грядут великие потрясения.

Существо, лежащее в хрустальном гробу на дне Чёрного Озера, радостно зарычало. Проклятый кинжал, воткнутый ему в спину, рассыпался в прах. Теперь оставалось лишь немного подождать, пока полностью вернутся магические силы. Две-три седьмицы, не более. Что значит этот срок по сравнению с тысячелетиями? Ничего.

С потолка чуть ли не наголову Дарена упала белая плита. Рядом рухнула ещё одна. Раздумывать было некогда, и воспитанник ведьмы бросился к лестнице. Стены заходили ходуном, а языки пламени, бившие из них, куда-то исчезли.

– Что ты наделал! – взвизгнул дух-охранитель. – Ты..

– Освободил меня! – перебил его Нур. – Сотни лет я…

– Всегда пожалуйста! – на ходу проорал Дарен.

Он пробежал сквозь призрак хозяина леса, вскарабкался по осыпающейся лестнице и выскочил наружу. Земля под ногами ходила волнами. Дарен в последний момент заметил валяющиеся неподалёку нож и кинжал. Видимо, пояс с ними оторвался и сгорел, когда он подполз к Огненной купели. Подхватив оружие, Дарен, словно мартовский заяц, бросился к дубам, высившимся на окраине поляны.

За его спиной что-то трещало и падало. Затем раздался тяжкий удар, да такой силы, что воспитанник ведьмы рухнул на колени! Обернувшись, он увидел, что центр поляны просел как минимум на пару локтей. Входа в Огненную Купель больше не было, а в ночном воздухе повисло облако светящейся жёлтым пыли.

– Туда вам и дорога, – пробормотал Дарен. – Колдуны хреновы.

Земля перестала содрогаться под ногами. Дарен встал и уже спокойным шагом направился к дубам. Дойдя до первого дерева он вдруг ощутил, как устал за последние пару дней. И немудрено, ведь сколько всего произошло! Глаза закрывались сами собой. Последнее, что он успел сделать, это прижаться спиной к стволу и медленно осесть на землю. Спустя мгновение Дарен погрузился в глубокий сон.

***

Ярха, наконец, закончила возиться с Серым волком и занялась Сириной. Перевязала ей руку да прошептала нужные наговоры. Пощупала ногу, хвала богам, трещины не нашла. Повязку накладывать не стала, лишь смазала ноющие мышцы вонючей мазью.

– Рассказывай, – покончив с делами буркнула лесная хозяйка.

Сирина заговорила. Она поведала о том, что захотела отвлечь Дарена и как они пришли в деревню. О бое с варгами и панцирном волке. Старуха слушала и не перебивала. Пока воительницы вела неспешный рассказ, Баюн пару раз уходил в обступившую их со всех сторон тьму. Сейчас они находились в кругу бледно– зелёного света, исходящего из глазниц черепа на ведьмином посохе. С одной стороны – хорошая цель для врага, а с другой кто к ним после сегодняшнего сражения сунется?

Каждый раз возвращаясь, Баюн молча садился рядом с Сириной. Во тьме не скрывался никто, кто мог бы причинить им вред. Все бежали к Замковым горам. И хоть у воительницы и не сложились с ним хорошие отношения, она была благодарна коту. За всё.

– Ну вот, так оно и получилось, – Сирина махнула здоровой рукой. – Спасибо тебе и Баюну. Без вас пропали бы мы. Спасли вы нас!

– Пфе! – хмыкнула старуха. – Не думала я, что горные такими козлами окажутся. Затаили, значит, злобу после битвы Лесов, а?

– Нечего лезть к нам было!

– Согласна. Что же им, дубинам осиновым, Кощь наобещал такого? – Ярха зловеще ухмыльнулась. – Да и пёс с ними. Я тут видала, когда на ступе летела, место одно нехорошее. Крови там изрядно и тела разодранные валяются. Глянуть бы надо, когда обратно пойдём.

– А где?

– Да недалече от деревни той, где ты Дарена оставила.

– Покажи! – потребовала Сирина.

Старуха удивилась, но ничего не сказала. Она положила ладони на виски Сирины. Воительница закрыла глаза и перед её внутренним взором предстала картина: медленно проплывающая внизу равнина с пожухлой травой и красное пятно на ней. Неприглядное зрелище. А вот совсем рядом, это что такое…курган вроде?

– Мда, – Сирина открыла глаза. – Похоже, эти бараны курган раскопали. Опять. Они там что в своих деревнях, на сёстрах родных женятся? Как можно быть такими тупыми?! Не понимаю…

– Я ду…– начала было говорить Ярха и поперхнулась.

Неведомый вал, накативший со стороны Леса, захлестнул их со всех сторон. Посох засветился розовым светом, у Баюна встала шерсть дыбом. Ярха пошатнулась и застонала, Сирина же с трудом сдержала рвотный позыв. Всё её тело с головы до пяток словно горячие иглы пронзили! Миг и все ощущения пропали.

– Что…что это за хрень…? – с трудом произнесла она.

Баюн хрюкнул, что котам (даже очень большим) обычно не свойственно. Серый волк, погружённый в целебный сон, засучил по земле лапами. Ярха медленно повернула голову в сторону Леса. Долго смотрела во тьму, затем задумчиво произнесла: «С Чащобы откуда-то…пришло…»

– Купель Огненная?

– Похоже, – лесная хозяйка повернулась к Сирине. – Больше вроде нечему…

У воительницы закололо сердце.

– Дарен, – уверенно произнесла Сирина. – Он это.

– Да ну? Сколько от деревни до Чащобы топать. Не успел бы! – не поверила ей Ярха.

– Успел, – Сирина тяжело вздохнула. – Я чую.

Воительница горестно покосилась на свою руку. Нет, ну может, конечно, и удастся обернуться, а если биться придётся с врагом неведомым? Много она навоюет в таком состоянии?

Лесная хозяйка перехватила её взгляд и поджала губы.

– Хочешь полететь туда?

– Хочу…так ведь не выдюжу! – Сирина тяжело вздохнула.

Старуха ничего не ответила. Подошла к ступе, нагнулась и достала покрытый изморосью глиняный кувшин. Стукнула ногтёмуказательного пальца по ледяной корке, которая не давала жидкости выливаться. Та вмиг сошла и от иссиня-чёрной воды повалил пар. В воздухе запахло шиповником и осенними листьями.

– Пей. Два глотка. Не больше.

– А что это? – Сирина потянула носом и с некоторым сомнением уставилась на чёрную жидкость.

– Отварчик один. Сил тебе придаст неимоверно и о боли забудешь. Я его сготовила на случай, если совсем плохо станет и посохом разить придётся. Коли горных много навалится, так глотну из кувшинчика и выжгу всё на триста шагов окрест. Даже косточек не останется.

– Да уж, – Сирина зябко передёрнула плечами, вспомнив, какую просеку в лесу сделала Ярха, когда в первый раз использовала посох. – А не помрёшь после этого? Не упадёшь без сил?

– Не упаду. Отвар полдня действует. Ну, а потом лучше где-нибудь в тихом месте прилечь, конечно.

– А что будет если не прилягу?

– Нууу…точно не скажу…волосы может выпадут, голова заболит, тошнота, бессонница, потница, чесотка, ящур, бесплодие, половое бессилие…ещё там кое-чего по мелочи. Кто ж его знает?

– ЧТО?!

– Я рецепт сама придумала. А отвар лишь с пятой попытки сварить получилось. Ну и попробовала. Один разок всего. Так что…– Ярха развела руками. – О плохом лучше не думай. А через полдня приляг и отдохни.

– Хммм…

Пару мгновений Сирина раздумывала, затем решительно протянула руку к кувшину.

– Давай.

Воительница отпила два глотка. Отвар оказался холодным, да таким что зубы заныли и горячим одновременно!

– Пфеее! – Сирина высунула обожженный язык. – Фто ф..

– Не боись! Ща пройдёт! – подбодрила её Ярха.

Действительно. Почти сразу после её слов все неприятные ощущения отступили. По всему телу прокатилась волна силы. Боль и напряжение ушли. Сирина себя почувствовала собранной и отдохнувшей. Лет на двести моложе и словно после ночи любви! Воительница почувствовала, что краснеет. Похоже, отвар не только сил придавал.

– Ага! – Ярха будто прочитала её мысли. – Есть такое дело. Как глотнёшь, так начинаешь думать о всяком… От избытка силы, вестимо.

– Бррр, – Сирина тряхнула головой. – Справитесь тут без меня?

– Лети уже!

– Спасибо тебе, Ярха, и тебе, Баюн. За всё.

Воительница отступила от лесной хозяйки на два шага назад, сорвала повязку с раненой руки и, обернувшись крупной белой совой взмыла вверх.

В считанные мгновения круг зелёного света, в котором стояли Ярха и Баюн, остались позади. Благодаря чудо-отвару Сирина летела с такой быстротой, что Луна на небе почти не изменила своего положения, когда она разглядела место бойни, указанное Ярхой. Сова трижды пролетела над ним, внимательно разглядывая, не таится ли где враг?

Приземлившись Сирина первым делом бросилась к защитному кругу. Она узнала этот узор, такой мог сделать лишь их с Ярхой воспитанник.

– Дарен…– прошептала она и выхватила сабли. Клинки засветились слабым голубым светом.

Воительница шагнула в темноту раскопа и спустя пару десятков ударов сердца выскочила оттуда, плюясь и ругаясь. Отвар неестественно усилил её восприятие, и она учуяла мерзкую вонь древнего и страшного существа, которого остолопы крестьяне выпустили наружу. А вот где оно сейчас? Сирина вновь обратилась и полетела в сторону деревни.

Глава 9 Передышка

Несмотря на то, что уже минула полночь, деревенский староста всё никак не мог заснуть. Ныли отбитые при падении рёбра и сильно болела спина. Проклятый щенок оказался сильным, словно медведь-шатун! Хорошо, что не порвал их всех прямо там, возле деревни!

Крестьянин прикусил губу, подавив в себе срывающийся стон. Не хотел жену будить. И что теперь делать? Когда госпожа Сирина вернётся, что он ей скажет? И зачем только Заряна повела мальчишку к кургану? Правду отец молвил когда-то: «Все бабы дуры! Всё зло от них!»

На улице взвыли и разом замолкли собаки. Хрумс! Дверь вместе с изрядным куском стены отлетела куда-то в темноту. На пороге стоял высокий человек, из-за правого и левого плеча которого выглядывали светящиеся мягким голубоватым светом рукояти сабель. Человек щёлкнул пальцами и закреплённые в светеце лучины зажглись.

«…ец, — глядя на Сирину, подумал староста»

Одежда на воительнице была изорвана так, как будто вначале её драли десяток собак, затем повалили и долго и нудно таскали по земле. Прекрасные волосы цвета спелой пшеницы сбились в колтун из крови и грязи, а глаза! Они горели неземным огнём, зрачки превратились в крохотные чёрные точки, и ещё воительница улыбалась. И что это была за улыбка! Так рачительный хозяин смотрит на набравшего нужный вес хряка и прикидывает, сколько сальца и мясца с него получит.

— Вон отсюда! — Сирина указала пальцем на начавшую подвывать от ужаса жену крестьянина. Так вскочила с кровати и бочком протиснувшись мимо воительницы, с воплем убежала куда-то во тьму.

Сирина уселась за стол.

– Рассказывай.

Медленно и путано крестьянин начал нескладно врать. О Кургане, Заряне и Дарене. Он часто и обильно потел понимая, что воительница не верит не единому его слову. Наконец он выдохся и замолчал. В комнате густо пахло потом и смертью. Глядя в весёлые глаза воительницы, мужчина отчётливо увидел холм сырой земли на ближнем погосте.

– Так где, ты говоришь, сейчас мой воспитанник?

— Нууу….ээээ….ушёл …он

— А куда?

— Ммм…нууу…в лес куда то…

– В лес, значит? – Сирина улыбнулась ещё шире. — Ну кто бы мог подумать!

– Госпожа, – староста поник головой. — Прости нас, госпожа!

— За что? — удивилась Сирина. — Нет!

Она резко взмахнула рукой, не давая старосте открыть рот.

– Дай-ка я сама догадаюсь, о чём это ты… — она задумчиво почесала испачканный в грязи подбородок. -- Может, потому, что вы, остолопы деревенские, курган раскопали и зло оттуда древнее выпустили? Да нет, это же пустяки, о чём тут можно беспокоиться?

– Я не…

– Заткнись! – рявкнула она. – Ещё одно слово и я глаза твои поганые вырежу!

Староста громко и протяжно пукнул. Наряду с потом в комнате запахло отнюдь не ромашками.

– А может, потому, что я воспитанника своего здесь ненадолго оставила? Просила, чтобы вы дали ему кров, еду и женскую ласку? – Сирина улыбнулась ещё шире и подмигнула старосте.

Крестьянин почувствовал, как под ним расплывается пятно мерзкой жижи. В комнате теперь воняло так, хоть топор вешай. Воительница же казалось этого не замечала.

– Вы не платите дани князю. Мы не выдаем крестьян его людям. С Лесу выдачи нет! Слышал про такое? Кивни, если ещё понимаешь, о чём я!

Староста истово закивал.

– Пару раз в год мне да Ярхе вы приносите мёд, муку, одежду, да кое-какой скарб железный. Иногда лесная хозяйка берёт кого-то из детей малых. С вашей деревни за последние девять лет всего двоих взяла. Это что, МНОГО? Может, у князя в услужении вам лучше было?! ОТВЕЧАЙ, сволочь!

– Нет… – прошептал староста,– нет…

– Тогда за каким хреном вы курган раскопали?!

Крестьянин промолчал и отвел глаза.

– На меня смотри! Слушай и запоминай! Первое – мой воспитанник попал в беду. Если с ним случилось что-то плохое…он ранен или убит, то я вернусь сюда, выволоку тебя на улицу, отрублю руки и ноги, прижгу раны, да так и оставлю. Второе – если ещё раз кто-то из твоей деревни потревожит какой-нибудь курган, то я приду к вам вместе с волками. Знаешь, как они до мяса бывают охочи? Особенно до мякенького детского?

Староста почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. С невероятным усилием он сглотнул. Вроде бы отступило….

– Запомни мои слова! – Сирина стукнула ладонью по столу с такой силой, что тот треснул. Затем резко встала, шагнула к выходу и скрылась во тьме.

К Огненной купели она прилетела, когда на небе уже начали гаснуть звезды. Над поляной висели густые клубы светящейся бледно-жёлтой пыли и с высоты нельзя было разобрать, что там творится внизу.

Спикировав вниз, Сирина приземлилась на краю поляны и обернулась воительницей. Дыры в земле, из которой били языки пламени, больше не было. Поляна же выглядела так, как будто великан со всей своей дурной силы ткнул огромным кулаком прямо в её середину.

– Дарен! – позвала она

Нет ответа.

Воительница прошла через поляну, прикрывая ладонью глаза от наседающей со всех сторон пыли.

– Кхе, кхе, пфф…тьфу, – прокашлялась она. – Дар…

Сирина увидела его. Прислонившись спиной к дереву, её воспитанник мирно спал. Абсолютно голым.

« – А он возмужал, – подумала Сирина и тряхнула головой, в которую полезли совсем неподобающие мысли»

Отварчик Ярхи не только боль убирал и сил прибавлял. Воительница чувствовала на своём лице словно приклеенную улыбку и ничего с собой не могла поделать! Да ещё вот мысли всякие странные…

Она наклонилась над Дареном и потрогала лоб. Не горячий. Видимых ран на теле тоже нет. Хорошо. Сирина не стала его будить. Непростой это был сон, ох, не простой! Воительница посмотрела на стремительно светлеющее небо.

– До Утёса я его не успею донести, – пробормотала она. – Никак.

Она шагнула под сень дубов. Воительница вспомнила, что пролетая над лесом, она заприметила одиноко бредущего лося. Вот он то сейчас и пригодится!

– Хочешь чего-то большого и светлого? Вымой лося! – прошептала Сирина шутку, ставшую старой ещё за сотни лет до её рождения.

Лесного великана она отыскала довольно быстро. Ещё не сбросивший рога матёрый самец с буровато-чёрной шерстью, высоконогий, с мощной грудной клеткой и плечами казался несколько неуклюжим на вид. Сирина знала, что подобное впечатление обманчиво. Сохатый может двигаться очень быстро, а здоровой самец вполне способен убежать от волчьей стаи. Да и копытом может приложить так, что мало не покажется!

Сирина заметила на боку зверя белую полоску шерсти. Там, видно, шрам недавний был. Похоже, ей встретился один из немногих лосей, выживших в битве Лесов.

Сохатый меланхолично что-то жевал и косился на воительницу одним глазом. Убежать даже не пытался. Похоже, зверь почуял настрой Сирины и понимал, что если дёрнется, то это закончится плохо. Возможно, даже смертельно.

Она медленно развела руки в стороны, показывая, что угрозы нет.

– От имени лесной хозяйки, прошу, помоги!

Лось жевал.

– Я не желаю тебе зла. Идём со мной.

Лось продолжал жевать.

– По-хорошему прошу, – голос Сирины зазвенел. – Пока ещё по-хорошему.

Сохатый поперхнулся и чихнул. Воительница в первый раз в жизни увидела, как чихает лось. Это оказалось довольно…необычным зрелищем. Зверь медленно повернул голову и печально посмотрел ей в глаза.

– Ой, да ладно тебе, – Сирина махнула рукой. – Дело-то пустяковое. Иди за мной.

Она развернулась и углубилась в лес. Спустя пару мгновений воительница услышала за спиной шорох. Лесной великан следовал за ней.

Выйдя на поляну, она склонилась над Дареном. Его поза не изменилась, а сон был по-прежнему глубок. Ставший рядом лось фыркнул. Ему не нравился запах пота и крови, исходивший от Сирины.

– Самой противно, – буркнула воительница. Она скинула с плеч остатки полушубка и осталась в одних лохмотьях, которые когда-то были нижней рубахой. Сорвала и их.

Если бы сейчас мимо проходил кто-нибудь из крестьян, охотников или дивьев, то он наверняка бы замер, пуская слюни и глядя на её идеальные формы и тонкую талию. Но в эту чащобу мужчины особо не забредали, а лось к красоте женского тела относился философски.

Из того, что раньше было нижней рубахой, Сирина связала две длинные полосы-лямки. Затем она с некоторым трудом дотянулась до холки лося (высокий же!) и надавила на неё ладонью. Лесной великан оторопел, рванулся было, но куда там! Другой рукой Сирина схватила его за ногу, да не простым хватом. Сдавила так, что ещё чуть и кости в порошок рассыпятся!

– Не беги! – строго сказала ему Сирина. – Сейчас отпущу, а ты на землю ложись.

Лось тяжело вздохнул и подчинился. Сирина же наклонилась к Дарену и подняла его. Он уже был отнюдь не девятилетним мальчиком и воительнице пришлось изрядно попотеть, прежде чем устроить его на спине сохатого. Было не столько тяжело, сколько неудобно. Хорошо хоть, лось понял всю бессмысленность сопротивления и выполнял все её приказы.

Наконец, устроив своего воспитанника на спине сохатого и кое-как привязав, чтоб не свалился по дороге, Сирина похлопала зверя по мохнатому боку.

– Идём. До Утёса путь неблизкий.

Лось снова тяжело вздохнул и осторожно шагнул вперёд. Он весил раз в семь больше Дарена, так что ноша его особо не тяготила.

***

Полупрозрачный купол сине-жёлтого цвета накрывал собой почти весь остров. А из болота, окружающего со всех сторон этот кусочек суши, на него лезли чудные создания: чёрноглазые голые люди с мертвенно синей кожей и острыми зубами, четырёхпалые то ли рыбы, то ли звери с плоским, как тарелка, телом, двумя стебельками глаз и длинным языком, какие-то комки слизи ростом с человека, окружённые длинными щупальцами с присосками. Все они бились о купол, пытаясь нанести ему хоть какой-то урон.

Дарен вскрикнул и открыл глаза.

– Тише-тише, – прошептала склонившаяся над нём Сирина. – Всё кончилось. Мы на Утёсе.

– Я видел странный…сон, – медленно проговорил Дарен. – А что у тебя с рукой?!

Он заметил, что Сирина одета в другую рубаху, а левая рука висит на перевязи.

– Да так, – воительница скривилась. – Варги зацепили чуток. Через пару дней всё пройдёт. Мазь Ярхи чудеса творит. Как чувствуешь себя? Встать можешь?

Дарен прислушался к своим ощущениям. Нигде ничего не болело. Жрать только хотелось зверски. И пить.

Он встал с ложа. И тут только до него дошло, что он одет в лёгкую рубаху, едва доходящую до середины бедра, а ведь он помнил, что голым заснул на поляне! Это что ж получается, Сирина его до Утёса дотащила, а потом одела?!

– Не болит ничего. Сколько я…проспал? – пытаясь скрыть смущение, поинтересовался он.

– Три дня. Почти четыре уже.

– Но как я здесь очутился?!

– На лосе. Добрым словом и саблями можно добиться гораздо больше, чем одним добрым словом. Я поговорила с сохатым, и он согласился тебя нести. Так и добрались от поляны сюда. Правда, разок остановиться пришлось. Ненадолго.

– А лось где? – задал совершенно тупой вопрос Дарен.

– В лесу, где же ещё. Или я на мясо его должна была пустить?

– Угу, то есть нет конечно!

– На вот, попей – Сирина протянула ему берестяной туесок, наполненный водой.

Дарен жадно припал к вожделенной влаге. Выпил всё до последней капли и утёр рот тыльной стороной ладони. Сирина внимательно смотрела на него и молчала. Ждала.

Воспитанник вздохнул. Собрался с мыслями и начал говорить. О кургане, живущей в нём твари и гибели Заряны. О том, как чудовище хотело поглотить его душу и как он полз до Огненной Купели. Как прошёл сквозь пламя и попал в Красный Лес.

Здесь он замолчал и задумался. Надолго. Сирина молча подала ему кусок вяленого мяса и туесок. На этот раз он был с горячей водой. Воительница набрала его прямо из фонтана бившего из центра пещеры.

Дарен долго и тщательно жевал, делая маленькие глотки. Покончив с трапезой, он продолжил:

– Этот лес…морок злой…но там была ты, Заряна, Барвин…все. Они обещали мне всякое…Барвин говорил, что я его бросил, а Заряна стояла там голая…а ты..

Дарен поперхнулся испуганно взглянул на Сирину и отвёл глаза.

– Тебе нечего и некого стыдиться, – медленно проговорила воительница. – Чего бы ты не видел в Красном Лесу – всё это морок. А раз ты жив и сидишь передо мной, значит всё сделал правильно.

Дарен тяжело вздохнул и сказал:

– Там был страж. У него моё лицо, дивьи доспехи и мамин двуручник. Он бился и двигался также как я.

Сирина слушала рассказ Дарена и внимательно следила за выражением его лица. Вроде совершенно спокойное, но она чуяла в своём воспитаннике тщательно скрываемое гигантское напряжение. Да и не удивительно. Не всякий боевой маг вынес бы такое. А выжить в Огненной Купели? Да это вообще невероятно!

– …я себя убил. Красный лес сгорел и морок развеялся. А потом я докоснулся до сердца.

Воительница едва заметно кивнула. Когда они добрались до Утёса, то она внимательно осмотрела тело Дарена и применила кое-какие заклинания. Результаты её мягко говоря удивили. Внутри её воспитанника дремало нечто. Ни злой дух, ни демон нет. Никакой одержимости. Больше всего это напоминало неимоверно сложное заклятие, которое являлось частью ещё более сложного заклятия, а это в свою очередь было ещё одной частью…В общем мастерства Сирины хватило проследить связи до седьмого уровня, но их было больше, гораздо больше.

Извлечь эту штуку не нанеся вреда Дарену не было никакой возможности. Даже Ярха пришедшая навестить Сирину в ответ на её вопрос лишь покачала головой. Ни с чем подобным старуха никогда не сталкивалась.

–…он исчез. Растворился в моей ладони…

Воспитанник ведьмы закончил свой рассказ. Плечи его поникли. Из правого глаза скатилась одинокая слезинка.

– Посмотри на меня, – мягко сказала Сирина. – За пару дней ты перенёс столько, сколько другие за всю жизнь не видели. Ты познал любовь женщины, видел смерть и побеждал чудовищ. Ты больше не мальчик. Ты мужчина. Я не знаю, что нас с тобой ждёт впереди. Я не ведаю сможешь ли ты когда-нибудь обернуться в дракона. И я понятия не имею, что это такое ты подхватил в Огненной Купели. Но вот, что я тебе обещаю. Ещё год-полтора занятий, и ты станешь великим воином и сильным колдуном. От Прибрежья и до Замковых гор тебе не будет равных. Ты сможешь защитить себя и своих близких от любой опасности. Соберись! Не дай горю и тёмным мыслям сломать тебя!

Дарен посмотрел на неё сухими глазами. Он внимательно слушал.

– Я научу тебя всему что знаю. И дам тебе многое. А когда увижу, что готов, дам ещё кое-что. Если захочешь конечно, – воительница улыбнулась краешком губ.

Воспитанник быстро-быстро заморгал. Уж не ослышался ли он? Сирина имела в виду, что…

– Одевайся. Захвати оружие. Встретимся внизу. Посмотрим, не забыл ли ты за эти дни чему я тебя учила, – лесная воительница прервала его далеко зашедшие мысли, хлопнула по плечу и вышла из пещеры.

Несколько мгновений Дарен открыв рот ошарашенно глядел ей в след. Нет, ну она же правда это сказала?! Или он всё не так понял? Лесные боги, да как вообще женщин понимать нужно?

«Да, никак – философски заметил внутренний голос. – Ну если совсем дурак, можешь спросить конечно, что она имела в виду».

Дарен скривился и шагнул к выходу. Пора было начинать тренироваться.

***

С момента сражения с алмасты прошло восемь дней. Сейчас Серый волк лежал в трёх шагах от избушки Ярхи. Он уже мог самостоятельно подниматься и передвигаться, правда недалеко. Лесная хозяйка дважды в день делала ему перевязки и обещала, что тот скоро поправится.

Сама же старуха чувствовала себя препротивнейше. И дело было отнюдь не в уходе за Серым волком. Вот уже третью ночь подряд Ярха не спала. Точнее она засыпала и ей начинал сниться сон. Один и тот же.

Чёрное озеро. Тёмная гладь воды, ровная словно зеркало. Ни ветерка. Ни души кругом. Но вдруг откуда-то из глубины раздаётся глухой удар. Потом ещё один. На поверхность всплывает чёрный пузырь и с мерзким звуком, словно чирей на заднице лопается. А внутри…

В этот момент каждый раз Ярха просыпалась. Она силилась вспомнить, что видела, но куда там! А прогнать нехороший сон не получалось. Никак. Даже убойнейшие отвары, способные погрузить в глубокий сон кота Баюна или Серого волка не помогали!

В очередной раз проснувшись посреди ночи Ярха выругалась и встала с ложа. Немного кружилась голова и подташнивало. Она пожевала пару сухих листков остро пахнущих мятой и клубникой. Вроде полегчало.

Старуха катнула по серебряному блюдечку наливное яблочко и уставилась в возникший образ. Черное Озеро. Ни ветра, ни волны. Ничего подозрительного! Так что же её тогда гнетёт по ночам? Может это связано с той силой неведомой, которую Дарен в Огненной Купели получил?!

– Не, – прошептала Ярха. – Так жить нельзя.

Накинув на себя безрукавку из волчьей шкуры она вышла из избы. Спустя пару мгновений раздался свист взлетающей ступы. Ярха отправилась поговорить с

Сириной.

Глава 10 Восход тьмы

«Что-то ты сегодня зачастил с раздеваниями, – съехидничал внутренний голос».

Дарен закрыл глаза и сосредоточился. На этот раз он не стал менять цвета, а принялся мысленно перерисовывать руны. Первую – в первый кусок облака, вторую во второй…

Это оказалось невероятно трудно. В голове словно ветер дул, так и норовя испортить рисунок! С первой попытки ему удалось перерисовать лишь одну руну правильно. С десятой – две.

Край солнца уже коснулся вершин деревьев,когда Дарен, наконец, перерисовал все четыре руны так как надо. Тут же перед его внутренним взором мелькнула яркая вспышка зелёного пламени, а всё тело от пальцев ног до кончиков ушей опалила волна жара. Дарен открыл глаза.

– Карр! – с неба донеслось полное ужаса карканье.

Дарен посмотрел на небо. Изо всех сил махая крыльями, прочь от него летел ворон. Воспитанник ведьмы рассмотрел каждое пёрышко, даже парочку блох углядел!

– Хренасе…– потрясённый Дарен зачем-то посмотрел на свои руки. Они были покрыты серо-зелёными пластинами, напоминающими чешую, только более крупную и угловатую. Пальцы заканчивались чуть изогнутыми и довольно крепкими на вид чёрными когтями.

«….ть! – согласился с ним внутренний голос»

Глава 11 Превращение

Медленно, всё ещё не веря, Дарен ощупал своё лицо и голову. Вместо волос — нечто вроде костяного гребня, заострившиеся зубы, нос какой-то…не такой — всё это указывало на то, что он обернулся. Вот только в кого?

— Так! – прорычал он и поразился силе и глубине своего голоса. – Ага, и что?

Лес молчал. Дарен учуял как бьются сердца двух бурундуков. Сейчас зверьки в ужасе бежали прочь. Шагах в десяти под деревьями остывал заяц. Похоже, длинноухий помер, увидев превращение Дарена.

Зрение, слух и обоняние обострились сильнее, чем когда он в дракона перекидывался! В закатных лучах он различил царапины на дереве, стоящем на противоположной стороне поляны, в ста шагах от него! Дарен учуял запах от лужицы, оставленной рысью и услышал, как высоко в дупле бельчата делят принесённый мамой-белкой орех.

Он шагнул из-под сени деревьев на поляну и по изменившемуся углу обзора понял, что стал минимум на голову выше. И намного тяжелее. Его сильные мускулистые ноги оставляли на земле глубокие следы чем-то похожие на человеческие, как если бы очень крупный мужчина прошёл. С изрядными когтями.

Дарен вновь посмотрел на свои руки. Что-то они на крылья совсем не похожи!

«Не дракон, — сделал вывод оправившийся от потрясения внутренний голос, — совсем нет».

Воспитанник ведьмы сжал кулак. Потом разжал. Выяснил, что он может втягивать когти. Потрогал, насколько мог, спину. Никаких крыльев не обнаружил. Несколько мгновений потоптался на поляне решая, что делать дальше. Подпрыгнул, проверяя возможности нового тела. Легко взлетел на высоту в два человеческих роста, но опустился медленно, словно планируя. И это без крыльев!

— Ого! – Дарен так и не понял, в кого он обратился, но это начинало ему нравиться.

Воспитанник ведьмы подошёл к поваленному им дереву и одной рукой ухватился за ствол. Когти глубоко вошли в древесину, и он с легкостью поднял его над головой. А ведь это дерево весило раз в пять больше Дарена! Он отбросил его в сторону, оценив, как легко вышли когти из ствола.

«Летать не сможешь, зато силища неимоверная, – произнёс внутренний голос. — А вот как насчёт пламени?»

Дарен глубоко задумался. Те пару раз, после обращения в дракона, изрыгать пламя получалось вроде без особых усилий. А теперь что надо делать?

– Грррр! – взревел он. — Хррр!!!

Прозвучало довольно грозно, даже бельчата в дупле затихли. Вот только пламени выдохнуть не удалось. Даже искры не было!

«Проклятье! — подумал Дарен. Его настроение начало резко портиться. — И ради чего я столько мучился? Чтобы в какого-то страшилу с длинными когтями перекинуться?!»

Он долго и нудно рычал, хрипел и скакал по поляне. Никакого эффекта! Нет, ну Дарен выяснил, что в этом образе он может неимоверно быстро бегать, высоко прыгать и вырывать когтями здоровенные куски дерева (а если понадобится, то и вражеской плоти), но всё это было не то. Если с отсутствием крыльев ещё хоть как-то можно смириться, то неспособность выдохнуть пламя ужасала.

Солнце уже наполовину скрылось за вершинами деревьев, когда Дарен решил оставить бесполезные попытки. Да и Сирина могла в любой момент вернуться. Каково ей будет увидеть его таким?! Ещё не узнает и саблей рубанёт…или молнией швырнётся.

Настала пора перекинуться обратно в себя. Только вот как?! Дарен закрыл глаза и попытался вызвать перед внутренним взором уже изрядно опостылевшие за сегодняшний день руны. Ничего не получилось. То ли он слишком устал, то ли действовать надо было совсем по-другому.

Открыв глаза и стараясь не поддаваться панике, воспитанник ведьмы зашептал тропарь успокоения. Помогло. Голову словно в холодный ручей окунули, мысли стали ясными и чёткими.

«Обернуться можно несколькими путями: знать заветное Слово, иметь волшебную вещицу, ну, или от Солнца/Луны силу на превращение взять. Так, по крайней мере, Сирина рассказывала, — начал размышлять Дарен. – От Луны мне ни холодно, ни жарко, да и до полнолуния ещё пара-тройка дней. Значит, эту возможность отбрасываем. Солнце тоже не поможет»

На противоположном конце поляны зажглись жёлтым чьи-то глаза. Почувствовав направленный на себя взгляд, Дарен посмотрел в ответ. Матёрый секач завизжал как новорожденный поросёнок, наложил изрядных размеров кучу и побежал в лес, не разбирая дороги.

«Я обратился в ЭТО, а не в дракона из-за артефакта, который достался мне в Огненной купели. Другой причины быть не может! — довольно здраво для своего возраста рассудил Дарен. -- Так что вещица волшебная, вот она! Точнее, где-то во мне…и не совсем вещица, а заклятий клубок. Хм, и что мне с ним делать?!»

На голову Дарена упал орех. Его кинула одуревшая от страха белка. Пожав могучими плечами, он отошёл от дерева.

«А вот, если связать Слово и артефакт, то что случится? И какое Слово мне использовать?»

Кое-каким наговорам Дарена научила Ярха, ещё что-то подсказала Сирина. Но все эти Слова предназначались совсем для других случаев!

«Я до сих пор жив. Никто не пытается сожрать мою душу. Я свободен в своей воле, – подумал он. – Глупо было бы изготавливать артефакт-сердце лишь для того, чтобы кого-то в чудовище обратить. Значит, можно перекинуться обратно. Нужно лишь найти подходящие слова, для того, чтобы получить от «сердца» ответ.»

Дарен ненадолго задумался, после чего произнёс: «Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?»

Тело скрутила резкая вспышка боли. Перед глазами всё померкло, и Дарен рухнул на колени. Ещё один удар боли и он коснулся лбом земли, словно в подобострастном поклоне!

Проморгавшись, Дарен застонал и поднялся. Воспитанник ведьмы посмотрел на свою правую руку и пошевелил пальцами. Он снова стал самим собой. Теперь надо было уничтожить все следы когтистых лап и разобраться с дровами. Рассказывать о произошедшем Сирине ему пока не хотелось.

Он едва успел. На небе уже загорались первые звёзды, когда Дарен, наконец, разжёг костёр возле их пещеры и принялся жарить на нём зайца. Шагнувшая из темноты в отбрасываемый пламенем круг воительница принюхалась и одобрительно кивнула. Как показалось Дарену, Сирина выглядела какой-то взъерошенной.

– Случилось что?

– Летали мы с Ярхой на Озеро Чёрное, – воительница уселась на пенёк рядом с воспитанником. – Хотели успокоить того, кто на глубине лежит. Не вышло.

Она замолчала и посмотрела на огонь. Дарен в который уже раз залюбовался её профилем. Прямой нос, чётко очерченные губы, высокий лоб…

– Вылез из воды гад один. Шустрый, сволочь, да к тому же колдун искусный! Я его прямым выпадом в грудь ударила, а ему хоть бы хны! Наверняка какое-то защитное заклятие на себя наложил.

«Ого, – подумал Дарен. – А ведь она прямым ударом сосну столетнюю насквозь пробивает!»

– Сбежали мы с Ярхой, – Сирина криво усмехнулась. – Давненько я с такими противниками не билась!

– Он сильнее тебя?

– Точно не слабее. Да ещё заклятие это…трудно его преодолеть будет.

– А посох Ярхи? А молнии твои?!

– Посох она в избе оставила, – воительница хмыкнула. – И на старушку бывает прорушка. А молнии…обычной его не прошибёшь, это не варг какой-нибудь и не алмасты. Тут заклятие надо заранее готовить. Чтобы ударить один раз, но наверняка.

– Будешь с ним биться? Я с тобой!

Сирина посмотрела на него долгим испытующим взглядом.

– Ты можешь обратиться в дракона?

– Нет, – очень тихо прошептал Дарен и отвёл глаза.

Он почувствовал, как начали краснеть щеки. Но ведь не соврал же! Ну, почти. В дракона у него, правда, не получается обратиться!

Сирина вздохнула и негромко сказала.

– Мало что сравнится по мощи с драконьем пламенем. Тем более в мире, где драконов нет. Если бы на эту тварь с небес обрушился твой огонь, вся мощь посоха Ярхи да мои молнии, то ей бы пришёл конец…но в ближний бой вступать тебе с ней…хм, да и оружия подходящего нет. Она тебя просто порвёт.

– А двуручник? Тот, что матери моей принадлежал! – Дарен посмотрел Сирине в глаза. В его взгляде читался вызов.

Сирина покачала головой.

– Сам то ты как оцениваешь своё мастерство? Хорошо двуручным мечом владеешь? Скажи, только честно.

– Нет, – буркнул Дарен.

В дивьих пещерах его научили ножевому бою, показали, как в полнейшей темноте карабкаться на самые неприступные скалы и как в камнях таиться. Ну и ещё кое-что. Двуручники же среди народа холмов были крайне непопулярным оружием.

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Но не забывай наш прошлый разговор. Тебе учиться ещё год-полтора. И поверь, мне боев и крови в твоей жизни будет предостаточно.

Дарен поперхнулся. Последняя фраза Сирины прозвучала не очень жизнеутверждающе.

– Ну, а ты как думал? Помнишь, Ловец приходил по твою душу? Наверняка же припрётся кто-нибудь ещё, рано или поздно. Да и Лес не самое безопасное место. Сам в этом уже убедился.

Воспитанник ведьмы вспомнил тварь из кургана и поскучнел. Сирина, чутко уловившая перемену в его настроении, сказала:

– Тварь та, что из озера, сейчас к Болоту идёт. Ярха за ней через птиц присматривает. Так что, может, и биться мне ни с кем не придётся. Если лесные боги помогут, то сгинет там!

– А что она на Болоте забыла?

– Да кто ж его знает, – Сирина пожала плечами. – Эй, а что это горелым запахло так?!

Дарен дёрнулся и потянулся за зайцем. Про него он уже и забыл.

***

Существо шло по Лесу. Исходящая от него вонь задолго предупреждала любого о его приближении, так что всякая живность, начиная от бурундуков и заканчивая лосями, бежала как можно дальше. Его не пытались остановить или хотя бы замедлить продвижение. Поначалу над ним кружились вороны, но после того, как он метнул в них шар зелёного огня и сжёг троих, они отстали. Теперь лишь изредка пролетали быстрокрылые дрозды, и каждый раз существо ощущало всплеск чужого, недоброго внимания.

Существо ухмыльнулось клыкастым ртом. Здесь, на свежем осеннем воздухе, силы к нему возвращались гораздо быстрее, чем в глубине Озера. Та желтоволосая, грудастая девка своим ударом чуть не пробила его защиту. Ещё один выпад и заклятие бы рассеялось, а тогда неизвестно чья бы взяла. Но теперь всё. Прибывающие силы восстановили защитное заклятье почти до старого уровня.

Озерная тварь зашипела, вспоминая тех, по чьей вине она оказалась на дне Озера.

– Предатели! Мерз-з-зкие отродья! Вам он меня не с-с-крыться!

Существо шло, не зная сна и отдыха. Оно двигалось, не разбирая дороги, обходя лишь наиболее крупные, столетние деревья. Сквозь остальную поросль озёрная тварь легко проламывалась, оставляя за собой чётко видную сверху просеку. Казалось, ничто не могло её замедлить. Овраги, ручьи, кустарник, всё это она проходила играючи, не останавливаясь ни на мгновение.

В глубине Болота началось шевеление. Десятки самых разнообразнейших в своей отвратительности созданий полезли со дна наверх, к осеннему свету. Здесь были крины – низколобые, покрытые замысловатыми татуировками полулюди-полузвери, а ещё белокожие твари с чёрными глазами и раздвоенным языком, полупрозрачные бесформенные существа со множеством щупалец и многие-многие другие. Все они откликнулись на зов Владык и устремились к границе Болота и Леса. Ученики готовили своему учителю достойную встречу.

***

Сирина подняла Дарена рано утром. Начали обычную разминку, затем отжимания, после чего наставница заставила его десять раз присесть, держа в протянутых руках каменную глыбу, которая весила, наверное, как он сам! Дарен справился, но последний раз вытянул на пределе своих возможностей.

– Окреп, – с удовлетворением проговорила Сирина. – Хорошо.

Переведя дух, воспитанник перекусил остатками вчерашнего зайца, после чего они принялись за учебный бой. Сирина заставляла его биться, периодически меняя ведущую руку. И как же оказалось непросто удержать меч в левой руке! Особенно, когда со стороны наставницы обрушивается шквал ударов.

– Зачем вообще так биться? – начал ныть Дарен. – Я же не сражаюсь двумя руками, как ты. У меня и сабель то нет!

– Ты что, дурак? А если тебя ранят? А если вообще правую руку отрубят?!

– Тогда мне уже всё равно будет! – буркнул Дарен.

– Знавала как-то я одного воина... – медленно проговорила Сирина. – Светловолосый Джейме…первый меч королевства. Так он, когда ему отрубили правую руку, не пал духом, не спился и не повесился, а начал тренироваться. У него ушли месяцы, но он восстановил мастерство! Почти. А какой у него меч был…да…хм.

– И что же с ним потом стало? – живо заинтересовался Дарен

– Полез на сосну за орешками, упал и разбился насмерть.

– На сосну? С одной рукой?!

– Мужчины иногда совершают очень странные поступки, – Сирина пожала плечами. – Ладно, хватит болтать. Продолжаем.

Они бились почти до полудня. Дарен, который ещё вчера гордился своими силами, измотался так, что еле стоял на ногах. А Сирине хоть бы хны! Разве что вспотела чуток.

– Достаточно, – глядя на взмокшего Дарена смилостивилась Сирина. – Иди умойся.

Глядя на удаляющуюся спину воспитанника, она перевела дух. Сегодня она его погоняла изрядно, но ничего не поделаешь. Так надо. Перекусив вместе с воспитанником вяленым мясом, она велела Дарену лечь и отдохнуть. Ну а после, как силы восстановит, пятнадцать кругов вокруг Утёса пробежаться. Всё как обычно.

– Я лечу к Ярхе. Не знаю, когда вернусь. Еды здесь тебе на седьмицу. Никуда не уходи. Обещаешь?

– Обещаю, – сонно пробормотал Дарен. Глаза у него слипались.

– Хорошо.

С утёса вспорхнула белая сова с непропорционально большими крыльями. Сирина полетела в гости к лесной хозяйке.

Солнце уже почти село, когда лесная воительница шагнула внутрь частокола с человеческими черепами. Здесь уже не было Серого волка, видимо, Ярха таки излечила могучего зверя от всех его ран. Воительница одобрительно покачала головой и одновременно ощутила острый укол зависти. Ну, что ж тут поделаешь? Целительницей такого уровня, как Ярха, ей никогда не стать.

Учуяв её приближение, избушка опустилась на курьих ногах, так что Сирина без труда вошла внутрь. Ярха сидела за столом и напряжённо глядела в серебряное блюдце.

– Это ты удачно зашла, – сказала она вместо приветствия. – Присаживайся.

Всё это старуха проговорила, не отрывая внимательного взгляда от блюдца.

– И тебе здравствуй, – Сирина уселась на лавку рядом с ней. – Ну, что с этим чудаком озёрным?

– Шёл весь вчерашний день. И всю ночь. И весь сегодняшний день. Не останавливался и не спал.

– Ему, похоже, сон вообще не нужен! Быстро двигается?

– Да он ломится сквозь лес как бешеный лось! Без устали, словно нежить какая-то! – Ярха хлопнула ладонью по столу. Серебряное блюдце с жалобным звяканьем подпрыгнуло.

– А что высоко-то так? – Сирина прищурилась. Картинка в блюдечке и в правду была мелковата.

– С коршуна гляжу, – пояснила Ярха. – Ежели ниже cпуститься, то шаром огненным кинет. Я так уже пятерых птах своих потеряла.

– Сейчас ему не до нас будет, – высмотрев что-то, ответила Сирина. – Подлетай поближе.

Образ в блюдце начал медленно увеличиваться.

Чудовище из озера вышло на границу Леса и Болота. Позади него высились стволы деревьев, впереди, насколько хватало глаз, расстилалась шёлковая трясина, лишь изредка прореживаемая редкими островками ягод: морошки, клюквы да голубики.

Его уже ждали. Сотни и сотни созданий, как знакомых, так и никогда не виданных им ранее, засвистели, зашипели, закричали и захрипели, стоило ему выйти из-под сени Леса.

– Обманщики! – крикнул он с такой силой, что первые ряды вражьего войска вздрогнули. – Предатели! Где вы? Покажитесь!

Его бывшие ученики, а теперь Владыки Болота, не ответили. Они предпочитали сражаться чужими руками.

По чьей-то молчаливой команде десятки кринов метнули копья. То было непростое оружие и на его изготовление ушли годы. Треть копей сгорело в полёте, ещё треть своей могучей волей чудовище отклонило в сторону. Оставшиеся попали ему в грудь и в голову. Страшный удар опрокинул озёрную тварь на спину. Болотное войско неудержимой волной хлынуло вперёд.

Глава 12 Странствия Марики

Пиратская шхуна «Мечта графомана» резала носом серо-зелёную гладь волн. Ночью разразился сильнейший шторм и Марике пришлось применить всё своё умение по управлению погодой, чтобы не дать буре разорвать корабль на части. У неё это почти получилось, лишь один из пиратов поскользнулся на палубе и раскроил себе череп, да треснула мачта. Для подобного шторма это был отличный результат!

Сейчас небо уже очистилось от облаков и сверху лился холодный свет осеннего солнца. Скрестив руки на груди, Марика стояла на носу корабля и перебирала в уме те сведения, которые ей удалось выудить из головы капитана и Крыса, его старшего помощника.

«Здоровенный Остров. Чтобы его пересечь, понадобятся долгие недели пути. Значительная часть покрыта Лесом, где водятся лютые звери и живут ведьмы. Ещё есть Болото и Замковые Горы, где совсем тяжко и людям там делать совершенно нечего. Под землёй обитают какие-то черномордые. Интересно, кто они?»

За её спиной раздались осторожные шаги. Крыс. За те десять дней, что длилось их плавание, она научилась различать всех членов команды на слух.

— Кхм, — кашлянул старший помощник.

— Чего тебе?

– Госпожа…мачта треснула…мы не сможем плыть так быстро, как раньше.

– Так чините!

— Но мы не…

Глаза Марики сверкнули и налились чернотой.

— Сроку вам до вечера! Забыл, что с Бобой случилось?!

Когда дочь Фарха вместе с Крысом пришла на «Мечту графомана», команда и капитан отнеслись без малейшего энтузиазма к её предложению немедленно отплыть хрен знает куда, да ещё когда запасов едва хватит в один конец плавания.

Братья Биба и Боба — два здоровенных заросших рыжеватой шерстью мужика, размахивая ножами, первыми бросились на неё. Бибу она толкнула рукой в грудь. Вполсилы. Пират пролетел через всю палубу и изрядно приложился спиной о мачту. Бобе же Марика просто оторвала голову.

После этого небольшого недоразумения её приказы никто не оспаривал. А затем, когда она взяла под полный ментальный контроль капитана и Крыса, оставшаяся дюжина пиратов, включая калечного Бибу, даже не помышляла о бунте. Марике вполне было по силам затуманить мозги четырём-пяти человекам и полностью подавить их волю. Если они, конечно, не обладали каким-либо магическим даром, либо не имели при себе мощного оберега или благословления. На «Мечте» таковых не нашлось.

Она прошла мимо Крыса, даже не взглянув на него. Расположившись в каюте капитана (хозяина она прогнала в первый же день плавания), дочь Фарха склонилась над разложенными на столе картами. Как только Марика перешла в этот мир, заработали разные хитрые штуки, выданные её отцу Братством.

Одной из самых важных была пластина из легко гнущегося чёрного металла. Сейчас на ней была изображена сетка расстояний, чуть подрагивающая указательная стрелка и две точки. Одна обозначала Марику, вторая – последнее место пребывания Ловца. Судя по всему, оставалось не так уж далеко. Большую часть пути она уже проделала.

Вампирша улыбнулась. Отец бы гордился ею! Марика свернула пластину и убрала подальше. Она улеглась на койку и принялась размышлять.

«Безопасно к Острову причалить можно лишь в одном месте. Крыс говорил, что в других либо скалы, либо потом придётся через Лес идти или через Болото. Хоть бы этот сынок Лорда оказался на побережье!»

Марика хмыкнула. Лезть в Лес или Болото ей не очень хотелось. Разумеется, полностью верить пиратским байкам нельзя, однако же, судя по всему, на том Острове свили себе гнездо могущественные силы и навряд ли они будут рады гостье из другого мира. Тем более, когда она придёт убивать того, кто прожил там уже более десяти лет!

Но, честно говоря, непонятно, чего император так беспокоится? Мальчишка не прошёл инициацию, а значит, уже скоро должен умом тронуться. И это ещё самый мягкий вариант. А если он уже того…? Вот будет смеху-то гоняться по Лесу или Болоту за полоумным!

Вампирша нахмурилась. Другой полезной вещью, переданной Братством, был зирк. Последнее их изобретение. Серебристый стержень длиной в ладонь и толщиной с указательный палец, на одном конце которого была выгравирована слабо светящаяся руна. В подходящий момент стоило лишь произнести нужное Слово и надавить на неё. Малейшей царапины от вылетевшей из зирка металлической иглы хватит, чтобы убить даже взрослого дракона.

«Интересно, а императора можно свалить из этой штуки? – в голову Марике пришла крамольная мысль»

Она испуганно оглянулась.

— Не будь дурой! – сама себе сказала вампирша. – Ты в другом мире! Здесь нет императорских ищеек. Некого опасаться!

В дверь стукнули. Судя по сопению и потрескиванию палубы под ногами, это был Биба.

— Заходи! — велела Марика

Пират кое-как протиснулся в каюту. После удара о мачту его малость перекосило на левый бок, и начались проблемы с речью. Однако он по-прежнему оставался здоровенным мужиком, в котором было много вкусной и полезной крови.

Из-за шторма Марика не успела как следует поесть и теперь пора было наверстать упущенное. Разумеется, как всякий высший вампир, в случае необходимости она могла не пить кровь неделями, но сейчас зачем себя ограничивать?

— Мммыыы! — радостно оскалился Биба.

Пират стал на колени и оттянул ворот давно не стиранной рубахи. Марика приподнялась с койки и погрузила клыки в его шею.

– Умммм, — застонал Биба. Сейчас он испытывал ни с чем не сравнимое наслаждение. Куда там выпивке, женщинам или куреву! Про смерть брата он уже давно забыл.

Напившись, Марика утёрла губы тыльной стороной руки.

-- Пшёл вон!

Пират посмотрел на неё затуманившимися глазами.

– Вон, говорю!

Биба вздрогнул и, пятясь назад, выбрался из каюты. Марика прикрыла глаза чувствуя, как живительная влага побежала по её венам. По телу разлилось приятное тепло, это было так…

В дверь опять постучали.

– Да чтоб вас разорвало, ублюдков! – прорычала Марика. – Крыс, чего тебе надо?!

В каюту заглянул старший помощник. Пряча глаза, он пробормотал:

– Вирги…корабль их…догоняют нас…

Пробурчав проклятье, дочь Фарха рывком поднялась с койки. Крыс буквально вжался в стену, давая возможность пройти ей мимо него. Задев помощника плечом, она вышла на палубу. Огляделась. На горизонте маячила чёрная точка. Вампирша прищурилась.

Сделанный из чёрного дерева корабль был пониже «Мечты графомана», но на десяток локтей длиннее. Хищные контуры, драконья голова на носу, да сверкающие шлемы на воинах – всё указывало на то, что это отнюдь не торговое судно. Да и что ему здесь делать, когда уже начался сезон осенних штормов?

– Вирги. Они живут на Северных Островах. Часто ходят в набеги или сражаются как наёмники. Сильные воины. Ума не приложу, откуда они здесь? – пробубнил за её спиной Крыс.

– Сможем от них оторваться?

Крыс молчал и переминался с ноги на ногу.

– Ну?! – она резко обернулась к нему.

– Нет, – пират снова отвёл взгляд. – Ветер не тот. Да и мачта…

Марика сжала кулаки. Глубоко вздохнула. Выдохнула.

– Сколько их там, хоть примерно? Есть колдуны, шаманы, волхвы?

– Два-три десятка. Не больше… – Крыс глубоко задумался, – шаманы…да вроде нет их на кораблях виргов.

Марика выругалась. После вчерашнего шторма благодаря крови Бибы она полностью восстановила свою физическую мощь, но вот в магическом плане дела обстояли не так хорошо. Уж слишком много сил ушло на усмирение бури! Ей требовался ещё день-полтора, чтобы полностью прийти в себя, а значит, о таких полезных штуках, как превращение в туман или летучую мышь, придётся пока забыть. Да и с иллюзиями особо не поиграешься…Превратиться-то можно и сейчас, но после этого велика вероятность довольно быстро в море рухнуть…

– Так. Ждите их, – скомандовала Марика. – Как только приблизятся на расстояние полета стрелы, то позовите меня. Потом всем спрятаться.

Она вернулась к себе в каюту и снова склонилась над картой. Буря оказала им большую услугу и теперь до Острова оставалось от силы пару дней плавания. Без штормов, при попутном ветре и с целыми мачтами.

– Атлия, – прошептала дочь Фарха. – Этот остров называется Атлия.

Своими очертаниями он напоминал равнобедренный треугольник, направленный острой вершиной вниз. Интересно, в этом мире уже используют такое понятие? Надо будет у Крыса поинтересоваться.

Ей этот пират не то чтобы нравился…просто не вызывал отвращения, в отличие от остальных членов команды. Порывшись в его мозгах, Марика узнала немало забавного и теперь почти каждую ночь вызывала его к себе. У пирата оказалось богатое воображение, он сочинял и рассказывал смешные истории о путешественниках в другие миры и о людях, очутившихся в чужом теле. Самое ржачное было то, что он понятия не имел, как всё это происходит на самом деле, но говорил с такой серьёзной уверенностью, что вампирша смеялась до колик в животе.

Она вздохнула. Скоро начнётся её первый серьёзный бой в этом мире. Конечно воины, пусть даже опытные и хорошо вооруженные, для неё, прошедшую сотни схваток, это просто мясо. Лишь бы среди них не оказалось сильных колдунов!

– Спокойно, – сама себе сказала Марика. – Ты всех их убьёшь. Не впервой.

В дверь постучали. Пора.

– Из моей каюты не выходить, – велела она Крысу.

По пути на палубу вампирша столкнулась с капитаном. Мужчина с одутловатым лицом, судя по виду, разменявший пятый десяток, подобострастно ей поклонился. Она ничего не ответила.

Выйдя на палубу, Марика обнажила меч и отцовский кинжал. Чёрный корабль подошёл уже совсем близко, вампирша отчётливо увидела радостно улюлюкающих бородатых воинов в рогатых шлемах. Странно, но она не заметила на судне никаких повреждений. И как их корабль пережил страшную бурю? Непонятно.

Марика придирчиво оценила расстояние от «Мечты» до корабля виргов. Годится. Спустя мгновение вампирша взвилась вверх и в длинном, невообразимо длинном для человека прыжке, приземлилась на чужую палубу.

Ещё в полете она смахнула голову одному воину и сбила с ног другого. Дав ему хорошего пинка, от которого треснули рёбра, вампирша ринулась в бой. Бородатые вирги попытались достать её топорами. Да куда им! Марика, будучи откровенно жирной на вид, тем не менее двигалась по тесной палубе с проворством горной ласки. Очень скоро дерево под ногами стало красным от крови, но никто из виргов так и не смог дотянуться до неё своим оружием! Выпад. Защита. Снова выпад. Она сражалась так, как учил её отец и побеждала!

Надо отдать виргам должное, никто не бросил оружия и не побежал. Да и куда ты денешься с корабля посредине моря? Прикончив ещё одного воина, она бросилась на последнего. Великан с татуированным лицом только что поднялся из трюма. И что он там делал пока шла битва? Спал?!

Это был самый огромный человек из всех, кого она встречала в этом мире! На голову выше здоровяка Бобы. Они начали кружить друг напротив друга, аккуратно переступая трупы. Цванг! Марика сделала пробный выпад, и воин отбил её удар!

«Вот как, – подумала вампирша. – А меч-то у тебя непростой!»

Цванг! Цвирк! Цванг! Ещё три быстрых, как молнии, удара. Здоровяк отбил их все, но по его лбу покатилась капелька пота.

«Меч, черпающий силу у своего хозяина. Не самый удачный выбор»

Дочь Фарха обрушила на последнего оставшегося в живых вирга неистовый град ударов. Здоровяк держался, но ему пришлось отступить. На шаг, потом ещё на один. Ещё чуть-чуть и он свалится! И тут вирг контратаковал. Шагнув прямо под её меч, он нанёс страшный боковой удар.

Будь на месте Марики воин-человек, на этом бы схватка и закончилась. Она же смогла немыслимо изогнуться так, что лезвие меча лишь слегка оцарапало ей бок и вонзила отцовский кинжал в плечо виргу. По самую рукоять.

Отпрыгнув и чуть не поскользнувшись на луже чужой крови, она с интересом принялась наблюдать за попытками бородатого вырвать кинжал. Да не тут то было! Недаром клинок заговоренный.

– Брось меч! – крикнула она. – Ты проиграл!

Вирг зарычал и снова дёрнул за кинжал. Кровь полилась ручьём.

– Ты истечёшь кровью, дурак!

Меч выскользнул из руки. Воин упал на колени.

– Ведьма, – прохрипел он.

– Куда плывёт ваш корабль? Почему он не пострадал во время бури?

Великан молчал и с ненавистью глядел на Марику.

– Сейчас я вырву кинжал и очень скоро ты умрёшь, – медленно проговорила она. – Твой меч я выкину за борт, а над телом надругаюсь так…

Марика перешла на еле слышный шёпот. Воин побледнел и непроизвольно сглотнул.

– Не надо, – прохрипел он. – Я скажу…

– Слушаю.

– Конунг Харлд собирает армаду…пять десятков кораблей. Пойдём на Заруб-град, что в Атлии на побережье стоит.

– Сейчас? Осенью? – фыркнула Марика

– Ранней весной. Мы переждём зиму в Фонваре. Наш корабль отплыл позже всех.

– Ясно.

Воин стремительно бледнел. Казалось, что скоро он потеряет сознание.

– Как вы пережили шторм?

– На корабле нашем лежит благословение морской девы… – совсем тихо ответил вирг.

– Жаль, что не на команде, – хмыкнула Марика, оглядывая заваленную трупами палубу. Она склонилась над воином и легко вырвала у него кинжал из плеча, затем ударила ногой в грудь.

Глядя сверху вниз на начинающие покрываться смертной поволокой глаза, она прошептала: «Прощай. Ты славно бился.»

Марика быстро обыскала корабль. Оружие, припасы, одежда – в общем, ничего интересного. Она взяла лишь пару мешочков с серебряными монетами, мало ли, вдруг пригодятся? К её большому сожалению, подробных карт Острова найти не удалось. Да были ли они вообще?

Ещё раз прошлась по палубе. Все мертвы. Раненых нет. Вампирша ухмыльнулась.

– Эй, убогие! – во всю мощь своих нечеловеческих лёгких заорала она в сторону «Мечты». – Никто вас не тронет! Вылезайте из своих схронов!

Крак! Под палубой что-то треснуло, и она ощутимо просела. Хрумс! С носа корабля отвалилась голова дракона и упала в воду.

«А вот и благословение морской девы подействовало, – подумала Марика. – Запоздало что-то».

Доски палубы под ногами начали ходуном ходить. Разбежавшись, вампирша прыгнула. И через мгновение вцепилась когтями в бок «Мечты графомана». Быстро, словно юркая ящерица, она взобралась на палубу. Там её уже ждал Крыс.

– Уходим! – велела она пирату и обернулась.

Черный корабль осел на три локтя под воду. Дерево стонало женским голосом, внутри корабля что-то трещало и падало.

«И что толку от такого благословления?»

Буммм! Со стороны корабля виргов раздался глухой удар, и он развалился на части.

– Доплавались, бедняги, – тихо прошептал Крыс.

Марика быстро взглянула на моряка, но ничего не сказала. Вампирша молча отправилась в свою каюту. Там она положила кошели с серебром на стол, скинула сапоги и матросскую куртку (позаимствованную у Крыса), после чего принялась изучать нанесённую ей рану.

– Царапина, – удовлетворённо произнесла она. – Вечером кровушки попью и пройдёт.

Марика взяла в руку кошель с серебром. Увесистый. Некоторые дурачки верят, что вампиры серебра берегутся. Обжигает оно, мол, их нечестивую кожу. Ну да, конечно. Дочь Фарха ухмыльнулась. Может, упыри какие низшие и боятся этого металла, но ей хоть бы хны.

Она улеглась на койку. Напряжение боя почти схлынуло, и Марика принялась размышлять.

«Снова решили Атлию на зуб попробовать? Ну-ну.»

Из рассказов Крыса Марика помнила, что первыми из людей около трёхсот или четырёхсот лет назад на Остров высадился князь Ведагор со своей дружиной и тут же объявил его своей вотчиной. Это он, конечно, чересчур погорячился. Лес и Болото достаточно быстро объяснили ему про местную систему ценностей и князю пришлось изрядно умерить свои хотелки. Тем не менее, сейчас его потомок контролирует почти пятую часть Атлии, вплоть до Леса. На побережье стоит один крупный-город порт и штук десять деревенек. Есть ещё какой-то Порченый Лес, но что это такое, Крыс не знал.

Вампирша пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Ещё одно глупое суеверие, вампиры-де в гробах спят! Да с чего бы это? В случае необходимости она могла заснуть и на плите гранитной, но всё-таки предпочитала человеческую постель. Ну, или койку.

«Значит, жили они не тужили, пока не пошёл Чёрный Дождь. Треть из попавших под него воинов покрылись красными пятнами и умерли. Хм, и как только дружина после этого не разбежалась?»

– Госпожа! – из-за двери раздался голос Крыса. – Мы сделали всё, что могли, но мачта, она…

– Пшёл вон, дурак! – гаркнула Марика. – Плывём к Острову! На всех парусах!

Старший помощник ушёл.

«Этот дождь идёт только на побережье. Поздней весной, – продолжала размышлять Марика. – Обычно всего семь-десять дней. Почему так, никто не знает. Может, заклятие какое древнее?»

Вампирша глубоко задумалось. Это какой же мощи заклятие должно быть? Чтобы сотни лет, примерно в одно и тоже время, дождь шёл, да непростой! Крыс рассказывал, что после дождичка этого из земли цветки алые лезут. Но не везде. Мало их.

И вот кто-то додумался сок из их лепестков выдавливать. А ещё заметил, что одна его капля излечивает любую хворь и делает человека лет на десять моложе.

– Прям эликсир бессмертия какой-то, – злорадно ухмыльнулась вампирша.

По словам Крыса загвоздка была в том, что человек эту чудесную каплю мог употребить лишь один раз. Повторная попытка вела к быстрой, но мучительной смерти.

Тем не менее, торговля пошла вовсю и золото в казну князя потекло рекой. Сок из лепестков аленьких цветочков не портился десятилетиями и сохранял свои чудодейственные свойства.

Разумеется, тут же нашлись желающие попробовать князя на прочность. Первое массовое нападение на Остров в составе флотилии из двадцати кораблей было совершено около ста лет назад. Тогда для сил вторжения всё закончилось неудачей.

«Интересно, – подумала вампирша. – А если зелья дать испить ребёнку малому, что будет?»

По слухам, князь, а до этого его отец и дед не продавали весь сок. В лучшем случае половину от собранного каждый год. А это значило, что в княжеских кладовых хранились несметные богатства. К тому же лет тридцать назад какой-то умник из княжьих людей употребил сухую смесь из растолчённого в пыль стебля и высохших лепестков алого цветочка. Оказалось, что это увеличивает силу мужскую, ну просто неимоверно! Причем даже у самых немощных старцев. И съесть требовалось совсем чуть-чуть, на кончике ножа всего!

Когда Крыс рассказывал ей это, то изрядно покраснел. Оказалось, что в одном из борделей ему продали сие чудодейственное средство. Правда, оно оказалось разбодяжено чем-то весьма нехорошим и после мощного, но быстрого акта любви, пирата почти сразу пробрал чудовищной силы понос. Жизнь порой бывает так жестока…

В общем и целом, если верить пирату, теперь, сундуки князи ломились от золота и серебра. Неудивительно, что на Заруб-град объявлен великий поход.

« – Хм, – подумала вампирша. – А ведь князь, похоже, не догадывается о надвигающейся войне. Вирги начали передвижения своих кораблей вместе с осенними штормами, когда по морю уже мало кто ходит.»

Это были очень полезные сведения. Если вдруг придётся иметь дело с князем, то ей будет что ему предложить.

Вампирша улыбнулась краешком рта и закрыла глаза. Ей нужно было восстановить силы.

Глава 13 Прибытие

Наглухо зашнурованную непромокаемую и несгораемую суму с оберегами и артефактами закинула за плечи. При помощи хитрой системы ремней она крепилась к спине так, что никакая буря не сбросит!

Проверила оружие и ещё раз взглянула на поисковую пластину. Потом на пиратскую карту. И ещё раз на пластину. До Острова оставался от силы день плавания.

«Вот ведь, гадство какое! Почти же добралась. С комфортом.»

Ещё трудно было сказать точно но, похоже, последнее место, где побывал Ловец, это всё-таки не Побережье, а гораздо дальше, где-то в глубине Острова.

— Вообще отлично, — пробурчала Марика.

Она свернула поисковик в трубочку и затолкала его себе глубоко в сапог, туда, где обычно прятала кинжал. Набросив на себя матросскую куртку, вампирша вышла на палубу.

Налетевший порыв ветра был ледяным, а тучи на горизонте уже стали видны даже человеческим глазом. Как она и велела, Крыс выстроил всю команду на палубе.

– Ну что, ублюдки? Это было славное плавание! – весело сказала Марика. — Но теперь…в общем, мачты нет, но вы держитесь. Удачи вам и хорошего настроения!

Вампирша громко щёлкнула пальцами. Услышав сигнал, Крыс тут же перерезал горло капитану, Биба вонзил кинжал в грудь стоящему рядом пирату. Оставшиеся в живых выхватили оружие и бросились на этих двоих. Так началась задуманная дочерью Фарга потеха.

Крупная летучая мышь взлетела с палубы. Чем закончится спровоцированное ею побоище, Марике уже было неинтересно.

***

Она поднялась высоко вверх и сейчас летела чуть ниже облаков. Это потребовало изрядного напряжения сил, но зато теперь вампирша могла обозревать огромную территорию. Внизу перекатывались волны, а сзади надвигалась буря, но это было пока не страшно.

Марика хорошо отдохнула, так что её не пугала перспектива дальнего перелёта. Находясь в полной силе, она могла летать втрое быстрее самых быстрокрылых птиц из всех известных ей миров. Этого с лихвой хватит, чтобы обогнать даже самую свирепую бурю. Правда, такой темп полёта больше одного дня держать не удастся. Так что вниз смотреть нужно внимательно. Нельзя пропустить Остров.

Дочь Фарга летела почти весь день. Буря также следовала за ней, словно живое и крайне чем-то недовольное существо.

«И стоило из-за одного корабля такой кипиш подымать? – раздражённо подумала Марика и ещё сильнее замахала крыльями».

Она ещё опережала шторм, но уже ненамного. Порой ей в спину били потоки холодного ветра, словно пытаясь сбросить в тёмные воды осеннего моря.

«Дура! Не на ту напала! – Марика продолжила свою мысленную дискуссию с морской девой. — Хорошо, что у тебя мозгов не хватило начать шторм сразу после смерти виргов! Или не смогла?»

Стало совсем темно. Марика чувствовала, что ещё немного, и она начнёт уставать.

«Да где же Остров?»

Сверкнула молния. Далеко внизу вампирша разглядела кусок суши.

«Вот он!»

Вампирша хорошо изучила и запомнила пиратскую карту. В этом районе моря кроме Атлии ничего другого и быть не могло. Марика сложила крылья и спикировала вниз. Дважды рядом с ней били молнии, словно кто-то пытался достать упрямую вампиршу. Не достал.

В темноте она видела не хуже, чем днём и весьма удивилась необычному контуру береговой линии. Словно некий гигант отрезал огромным ножом кусок суши и бросил в море. Теперь волны бились об отвесные, невероятно гладкие и ровные скалы. В природе такого берега не бывает.

Приземлившись, она огляделась по сторонам. Никого из людей, зверей или иных существ. Не слышно сердцебиения. Нет запаха пота или крови. Лишь где-то далеко высятся деревья, да рядом горит огонёк. Костёр вроде или дом? Отсюда не разглядеть.

Вампирша повернулась к морю и помахала ему рукой.

— Тебе, дева морская, ещё надо определённо поработать с благословлениями, — мстительно сказала она.

Небо затянуло тучами, луна окончательно скрылась из виду. Полил дождь. Холодный, осенний. Тот самый, который может идти и день, и два, и неделю.

Пфф, — фыркнула Марика. – Вот и всё, что ты можешь. Здесь тебе не море. На суше властвуют совсем другие силы. Так было. Так есть. И так будет во всех мирах!

Закончив свою пафосную речь, Марика достала поисковик из голенища и развернула. Интересно, она уже близко?

Вампирша взглянула на пластину. Уииииии! В воздухе раздался какой-то противный визг, а через мгновение из глубины Острова на неё обрушилась волна неведомой энергии. Всё вокруг замерло, даже капли в воздухе зависли! Где-то далеко, в Огненной Купели, пальцы Дарена сомкнулись на артефакте.

«Что за…»

Перед глазами мелькнула сиреневая вспышка, а в уши словно раскалённые иглы воткнули!

— Ай! -- заорала Марика и боль тут же исчезла.

– Ч-что эт-то т-такое? – заикаясь проговорила она, растерянно оглядываясь по сторонам.

Всё так же лил дождь. Вокруг по-прежнему никого.

«Это пришло из глубины Острова. Значит, морская дева тут ни при чём. Но что за дерьмо здесь творится?!»

Марика взглянула на поисковик, который до сих пор сжимала в руке. Точки и сетка расстояний исчезли, а указательная стрелка вращалась как бешеная.

«А говорили, что он защищён от любого магического и физического воздействия. Ну да, конечно»

Вампирша приложила руку к груди и похолодела. А если амулет-толмач тоже вышел из строя?! Покопавшись в голове у человека, она смогла бы за два-три дня выучить любой известный ему язык. Но ведь на это уйдёт ВРЕМЯ, которого оставалось не так уж и много.

Марика тяжело вздохнула и побежала в сторону огня. Она решила пока не подниматься в воздух. Незачем так рисковать, а вдруг из глубин Острова что-то ещё накатит?

Под дождём земля сильно размокла и превратилась в коричневую, липкую грязь. Пока Марика бежала, она промокла до костей и измазалась в грязи по самое не могу.

Дочь Фарга остановилась шагах в тридцати от костра. Он был разожжён под полотняным навесом, а рядом с огнём сидели двое мужиков. Бородатые, неопределённого возраста, одетые как простые крестьяне, они передавали друг другу бурдюк с каким-то пойлом и вели неспешную беседу.

Марика не боялась, что её заметят. Если сидеть близко к огню, то зрение быстро привыкает к его отблескам, так что потом придётся в темноту довольно долго пялиться, чтобы рассмотреть в ней чего-то.

Дочь Фарга прислушалась.

….г-говорит ему…..а сегодня в з-завтрашний день, не все м-могут смотреть…вернее смотреть могут не только лишь в-все, не каждый может это делать…

«Похоже, толмач работает, – подумала она. – Только странно как-то. Или у них на Острове так говорить принято?»

Решительным шагом вампирша направилась к костру. Вынырнув из темноты, одного из крестьян она ударила кулаком в висок. Не издав ни звука, тот повалился на бок. Второго пнула ногой в грудь. В четверть силы, но и этого хватило, чтобы несчастный опрокинулся на спину.

– Хрр, – захрипел он, когда она надавила ему коленом на грудь, не давая встать.

– Не ори. Отвечай на вопросы. Тогда пощажу. Кивни, если понял.

Мужик истово закивал. Марика ослабила давление.

– Кто вы? И что здесь делаете?

– Крестьяне м-мы…лес рубим для к-князя, – язык у пленника вампирши слегка заплетался.

Марика посмотрела мужику за спину. Туда где в темноте высились деревья. Какие-то они были неправильные…

– Как велик лес?

– День п-пути.

– А если обойти?

– Ну….ээээ…полдня где-то.

– А что за лесом находится?

– Смертное поле… – лицо крестьянина исказилось. – Н-негоже ходить там.

– Объясни.

– Трава там…жёлтая…а в ней з-звери лютые…

– Какие?

Тут крестьянин понёс совершеннейшую околесицу о шестиногих летучих собаках, которые и не собаки вовсе. Затем поведал ей, что поле расстилается от края до края Острова, а если через него перейти и не помереть при этом, то попадёшь в Болото или в Великий Лес, где живут лютые звери, ведьмы и…Тут Марике надоело слушать лепет суеверного дурака и она прервала его властным жестом.

– Погоди…Великий Лес, говоришь? А это тогда какой? – вампирша указала ему за спину.

– Порченый же! – лесоруб поглядел на неё с искренним недоумением.

– А чем он от Великого отличается?

На тупом лице крестьянина отразилась напряжённая работа мысли. Он долго шевелил толстыми губами, хмурил густые брови и наконец разродился гениальной фразой:

Порченый, он значица порченый. Вот!

Марика тяжело вздохнула. То ли амулет-толмач сбоил, то ли ума у её собеседника было не больше, чем у топора.

– Понятно, – сказала она. – Заруб-град далеко отсюда?

– Полтора дня…если на телеге с дровами ехать!

– Куда ехать то? В какую сторону?

– Туда, – крестьянин осторожно поднял левую руку и указал в темноту за спиной Марики.

– Чудесно.

Она ударила его тыльной стороной ладони по лицу. У крестьянина лязгнули зубы, и он потерял сознание. Марика подняла с земли бурдюк и поднесла его горловину к носу. Гнусно пахнуло сивухой.

«М-да. Это вам не вино столетней выдержки.»

Вампирша бросила его в костёр. Через пару мгновений пламя выстрелило в человеческий рост. Марика протянула к огню холодные и мокрые руки.

«Итак, поисковик мне не поможет. Значит, нужно поговорить с кем-то, хорошо знающим окрестности. Но нужен не простой человек, а колдун, ведьма, шаман или волхв. Наследника Серебряного Лорда вырастить обычные люди вряд ли бы сумели.»

Марике показалось, что дождь барабанит по пологу уже не с такой силой. Это был хороший знак. Может, к утру совсем перестанет?

«Болото. Лес. Заруб-град. Что выбрать? Куда идти?»

– Чего тут выбирать? До города ближе всего! – сказала сама себе Марика. – Тем более Крыс говорил, что там живут полторы-две тысячи человек, значит, легко можно затеряться. Ну и наверняка что-нибудь выяснить удастся.

Приняв решение, Марика зевнула. Только сейчас она почувствовала, как устала. Бегство от бури всё-таки её измотало. Да и волна та неведомая, накатившая из глубины Острова, отняла у неё изрядное количество сил.

Вампирша с сомнением посмотрела на всё ещё пребывающего без сознания крестьянина. Она не любила пить кровь у тех, кто недавно употреблял всевозможные бодрящие напитки. Но выбирать было не из кого. Шумно выдохнув, она вонзила клыки крестьянину в шею.

***

Избушка Ярхи. Спустя несколько дней.

– Да! Разорвите его, ирода окаянного! – азартно вопила лесная хозяйка, наблюдая, как волна болотных тварей захлестнула чудовище.

Восставшего из озера не было видно. Там, где он стоял мгновение назад, теперь образовалась огромная куча-мала. В серебряном блюдце мелькали оскаленные пасти, шупальца, перепончатые крылья и какие-то донельзя мерзкие желеобразные создания.

«Неужели завалят его? – с удивлением подумала Сирина. – Так просто…»

Мелькнула ярко-зелёная вспышка. Потом ещё одна. И ещё. Половина из нахлынувших на озёрную тварь болотных чудовищ рассыпалось в пепел.

– Тюююю, – разочарованно протянула Ярха.

Озерная тварь нарастила когти на пальцах и теперь буквально полосовала бросающихся на неё чудовищ. Во все стороны полетели головы, лапы, руки, а иногда даже и ноги! Чёрно-зелёная кровь забрызгала всё на двадцать шагов вокруг! А озёрная тварь крутилась словно бешеная белка, не давая никому подобраться сзади.

Болотное войско понесло ощутимые потери. От волны атакующих осталась от силы четверть.

– И это всё, на что способны Владыки Болота? – пробормотала Сирина.

Оказалось, не всё. На поле битвы появился новый участник. Тёмный, словно обугленный, неясный силуэт, отдалённо напоминающий человеческий, восседал на полупрозрачном коне с зелёной гривой. В руках призрак сжимал длинное копьё, горящее пронзительным голубым светом.

Вспышка! На пару мгновений казалось, что серебряное блюдце загорелось синем пламенем, но потом сквозь огонь начали проступать детали.

Оскалившись, озёрная тварь сжимала в правой руке сияющее копье. На полсотни шагов окрест неё лежали одни трупы.

– Это что же такое-то… – потрясённо прошептала Ярха. – Он брошенное в него копьё поймал?!

Призрачный воин дёрнул за поводья, пытаясь убежать. Не успел. В грудь ему вонзилось его же собственное копьё. Вспыхнуло голубое пламя. За считанные мгновения оно охватило воина и его коня. Спустя пару ударов сердца всё было кончено. Даже горстки пепла не осталось!

Озёрная тварь захохотала.

– Один есть! Болваны, думали победить меня?!

Чудовище подняло морду и посмотрело Сирине и Ярхе прямо в глаза.

– Ле-е-ес! – протянуло оно. – Вы следующие! Я выжгу дотла всю вашу погань! От моря до моря будет одно сплошное Болото!

Зелёная вспышка. Ярха отшатнулась от блюдца.

– Сжёг он коршуна моего. Скотина! – выругалась старуха и замолчала.

Молчала и Сирина. Да и что тут скажешь? Мощь озёрной твари её поразила. Ловец по сравнению с ней был безобидным мальчуганом с деревянной сабелькой.

Они сидели довольно долго и просто смотрели друг на друга. Две могучие колдуньи, которых люди в силу их недалёкого ума называют ведьмами. Обе понимали, что очень скоро им придётся столкнуться с противником, играючи разгромившим болотное войско.

– Кхм, – наконец прервала молчание Сирина. – Один есть, что это вообще значит?

– Тот, кто на коне призрачном – Владыка Болота. Их двоё было. А теперь…сама видишь.

– Мда…а второй где?

– Твердыня у них есть. Где-то в глубине Болота. Чёрный замок. Там, наверное, отсиживается, – Ярха забарабанила пальцами по столешнице.

– А почему не сражался?!

– Я то почём знаю?! – лесная хозяйка скривилась. – Может, испугался, может волшбу какую творит. Пёс его знает, что у него на уме.

– Что делать-то будем? – тихо произнесла Сирина.

– Воевать, – Ярха посмотрела ей прямо в глаза. – Не знаю, почему этот гад на Лес так взъелся, но с ним не договориться. Либо он. Либо мы.

– Думаешь, сдюжим? – без каких-либо эмоций в голосе спросила воительница.

– Должны, – твёрдо ответила лесная хозяйка. – У дивьев помощи попросим. Вряд ли им понравится, если у них над головой начнёт болото плескаться!

– Так ведь..ни мира ни войны? Не дружат они теперь с нами после Дарена!

– Пфф…– Ярха усмехнулась. – Мало что вождь ихний вякал. А уж с шаманом я как-нибудь договорюсь. Нам не нужно войско великое. А лишь посох огненный и тот, кто умеет с ним обращаться!

– А ежи? Я смотрю ты приберегла их после Битвы Лесов? – улыбнулась Сирина.

– Пяток всего. Зело полезные штуки, – ответила Ярха. – Надо попросить ещё с десяток, другой.

– А тот отвар…у тебя ещё остался? – осторожно спросила Сирина. Она хорошо помнила, как её накрыло во время обратного пути от Огненной купели к Утёсу. Не самые приятные воспоминания о том, как тебя рвёт на ближайший куст, а потом начинает крутить живот и…

– Остался конечно. Куда же теперь без него?

– Это хорошо, – тоскливо произнесла воительница. Ей крайне не хотелось переживать все те ощущения заново, но что поделать? Пускай и ненадолго, но отвар существенно увеличивал магическую силу, а значит, придётся его использовать. Иначе не победить.

Глава 14 Близится буря

Они с Ярхой говорили ещё довольно долго. И так и эдак прикидывали, как поступить? По любому выходило, что войско лесное собирать смысла нет. Мало кто из живущих в Лесу по Болоту умел ходить. Потонут там почём зря. Так что биться придётся малым отрядом.

Сирина уже собралась уходить, как снаружи раздался вой и клацанье зубов. То подали сигнал черепа-обереги, развешанные Ярхой на частоколе. Схватив боевой посох, старуха выскочила из избушки. Следом за ней ступила Сирина и обнажила клинки.

В сумерках было хорошо видно, как в глазных провалах черепов загорелось жёлтое, алое и зелёное пламя. Они скрежетали зубами и дрожали в ожидании приказа Ярхи взлететь с частокола и разорвать незваного гостя в клочья.

Повинуясь воле лесной хозяйки, калитка медленно отворилась. В пяти-семи шагах от неё на земле сидело чудное существо. Серо-зелёное, зубатое, с длинным и острым хвостом и треугольной мордой, оно чем-то напомнило Сирине диковинного зверя коркодила, которого она встречала в своих странствиях. Правда, та зверюга любила тепло и не могла пережить суровую зиму. Да и мощных кожистых крыльев у неё не было.

Коркодил издал звук, чем-то напоминающий хрип умирающей лошади.

— И откуда ты такой…взялся? — поинтересовалась Ярха. — Зачем?

В вертикальных зрачках зверя что-то мелькнуло. Клацнув пастью, он открыл её так, словно хотел разом проглотить Ярху, Сирину и избушку впридачу. Откуда-то из утробы зверя раздался глухой, нечеловеческий голос.

– Приветствую тебя, хозяйка Леса! Здравствуй, Сирина-воительница!

– Здравствуй…коли не шутишь, — старуха прищурилась. — Уж не сам ли Владыка Болота нам честь оказал? Я помню твой голос.

— Ты всегда была умна, лесная хозяйка…

– Хватит любезностями обмениваться! Я, чай, не красна-девица.

Коркодил фыркнул, словно чем-то подавившись и с лязгом захлопнул пасть. Потряс гребенчатой башкой и снова открыл.

– Вы видели сражение и смерть моего…собрата.

— Да откуда эта тварь вообще взялась на нашу голову. Чего она хочет?! – в сердцах произнесла Сирина.

Коркодил покосился на неё чёрным глазом с жёлтым вертикальным зрачком.

– Урзук. Так его зовут. Когда-то он был нашим Учителем…

Глаза зверя подёрнулись пеленой, словно он погрузился в воспоминания.

Дреньк! Ярха громко щёлкнула пальцами.

— Не спать! — велела старуха.

Зверь с обидой посмотрел на неё и продолжил.

— Много лет назад мы прибыли на эту землю в поисках нового знания и артефактов, оставшихся от погибшей страны. Нашли немало, но это изменило нас. Мы перестали быть людьми…

«Знакомая история, — подумала Сирина. – И почему каждый раз, когда людям становится доступно по-настоящему мощное колдовство, они перестают быть самими собой и перерождаются в нечто иное?»

— Больше всех изменился Учитель. Если мы просто хотели стать сильнее, то он возжелал бессмертия и сил равных божественным.

-- Постой-ка! Так это вы его в Озере Чёрном утопили?! – предположила Ярха.

– Он хотел использовать магию крови и принести нас в жертву! Та дыра в земле, откуда всё бил огонь, не давала ему покоя.

Сирина с Ярхой переглянулись, но ничего не сказали.

– И как вам удалось его одолеть? – поинтересовалась лесная хозяйка.

– Изучив древние заклятия и артефакты, Урзук стал неуязвим для любого оружия этого мира. Но мы нашли иномировой клинок и закляли его негасимым огнём и кровью сына Велеса. В этом нам помог лесной хозяин. Мы не убили Учителя, но заточили в хрустальной темнице на дне Озера.

– Так вот оно что…– медленно произнесла Ярха. – Вот почему этот Урзук на Лес так взъелся!

– Кхм. Все прямые потомки Велеса – мертвы. Негасимое пламя погасло. Урзук вырвался на свободу и хочет всех убить, – начала перечислять Сирина. – Может, вам не стоило, помогать Кощу и в битву Лесов вмешиваться? Глядишь, кто-нибудь из детей Велеса был бы сейчас жив. И заклятье бы ещё держалось.

Коркодил клацнул пастью и дёрнул хвостом. Наверное, так он показывал своё раздражение.

– Мы ошиблись… – нехотя признал он.

«Ему же тысячи лет. И такой бред несёт, – поразилась Сирина. – Как так можно?!»

– Ошиблись, так ошиблись. С кем не бывает, – покладисто согласилась Ярха. – Правда, один из вас помер, зато второй вот живёхонек. Пока что. От нас что хочешь-то?

Коркодил уставился на неё. Смотрел долго, вертикальные зрачки то желтели, то краснели, то вовсе становились прозрачными. Ярха взгляда не отвела.

– Есть на Болоте остров, – начал он медленно говорить. – Шагов полтораста в длину и около полусотни в ширину. В центре – руины Башни, которые были там ещё до нашего прихода…

Болотный зверь замолчал. Его глаза снова заволокла тень воспоминаний.

«Эдак мы до утра разговоры вести будем! – раздражённо подумала Сирина. – Совсем на своём Болоте разучились говорить по делу!»

Стоящая рядом с ней Ярха тяжело вздохнула. Похоже, эта беседа начала угнетать даже её, привычную к общению с замшелыми пнями.

Коркодил снова захрипел, затем смешно икнул и продолжил:

– Урзук идёт туда. Я могу его лишь ненадолго замедлить, но к утру он уже будет на Острове. Это первое место, где сходятся линии силы. А через день…когда наступит полнолуние, он сможет перехватить управляющие заклятия…и поднять всех, кто лежит на дне Болота…

«Не слабо, – подумала Сирина. – А ведь когда-то давно там целые легионы тонули. Если рассказам Ярхи верить.»

– Я и мой…собрат смогли поднять на битву с Урзуком лишь сотую часть из тех, кто был в Болоте. Учитель же овладеет всеми. Они захватят Чёрный замок, убьют меня, а потом пойдут на Лес.

– И что же ты предлагаешь? – вкрадчиво спросила Ярха.

– Убить Урзука! Я видел чёрный двуручник у Коща и знаю, что после битвы Лесов он попал к вам!

– Владыка Болота! А почему вы не убили Урзука, а лишь в темницу на дне заточили? – напрямик спросила его Сирина. – И нет ли у тебя ещё какого-нибудь хрустального гроба в запасе?

Коркодил всхлипнул, но не заплакал.

– Гроб тот мы нашли на Утёсе. Да и не гроб это вовсе! – раздражённо сказал он. – Второго такого больше нет. И не будет!

«Как будто слепой с глухим разговаривает, – подумала Сирина. – Или это я за годы жизни в Лесу так отупела?»

– Хочешь сказать, что мечом нашим можно убить твоего…Учителя? – задумчиво произнесла Ярха.

– Да!

– А с чего вдруг такая уверенность?! – Сирина уже еле сдерживалась, чтобы не врезать коркодилу саблей по башке.

– В этом мече скрыта мощь горазда большая чем в кинжале, которым мы поразили Учителя!

«Ага. Только хватит ли этой мощи? Проверить то можно в бою только!»

– А ты сам-то, Владыка, поддержишь нас в схватке? – Ярха хитро прищурилась. – Аль в Чёрном замке отсиживаться будешь?

– Я выйду на бой! – крокодил взрыкнул и взмахнул крыльями.

– Постой-ка! – жестко сказала лесная хозяйка. – Мы ещё не дали своего согласия на битву.

– У нас даже серебряное блюдечко ничего не кажет, – вторила ей Сирина. – Сейчас над Болотом не летают птицы Леса…

Коркодил хрюкнул и захрипел. Его тело мелко задрожало. Из открытой пасти полились потоки преотватнейше выглядящей зелёной слизи.

«Он что подыхает? – Сирина сморщила нос. Слизь почему-то пахла речной рыбой.»

Наблевав перед собой изрядную лужу размером примерно два шага на полтора, коркодил отполз назад.

– Чегой-то с тобой? – участливо спросила Ярха. – Поганок обкушался?

По луже зелёной слизи пробежали белые сполохи. Спустя мгновение поверхность стала ровной, а в ней отразилось Болото. По нему шла напрямик и не проваливалась озёрная тварь. Изредка её хватали за ноги чьи-то высунувшиеся из тины когтистые лапы, да обвивали щупальца. Всё без толку! Озерное чудовище играючи разрывало смертельные объятия, а от ухвативших его ноги лап лениво отбрыкивалось, да так, что во все стороны брызгала чёрная кровь.

– Вот вам…вместо блюдечка! – рыкнул коркодил. – А биться или нет, решайте сами. Один день остался!

Он развернулся, взмахнул раз, другой крыльями ивзлетел.

– Странный сегодня был день, – пробормотала Сирина, провожая коркодила взглядом.

– И не говори, – Ярха склонилась над зелёной лужей и принюхалась. – Ишь ты, какая волшба затейливая!

– Веришь ему? – спросила лесная воительница.

– Не особо. Темнит он что-то. Но биться с этим…Урзуком всё равно придётся. Никуда не денешься.

– Да уж, – Сирина поморщилась. – Ладно, я пока на Утёс вернусь.

– А я с шаманом дивьев словечком перекинусь. Прилетай завтра к полудню.

Лесная воительница кивнула. Обернувшись совой, она полетела к Утёсу.

***

Смертное поле. Несколькими днями ранее.

Марика шла рядом с проводником по чёрной тропе, образовавшейся из запёкшейся от невероятного жара земли. Оберег-скрытник укрывал её от взора различных тварей, но не защищал шедшего рядом с ней человека. За полдня пути их атаковали трижды, и только нечеловеческая быстрота вампирши позволила ей уберечь его от верной смерти.

Твари, живущие в высокой, по грудь, жёлтой траве, напоминали крупных собак с массивной головой и чересчур развитыми челюстями. У них отсутствовали крылья, чего бы там ни брехал болван крестьянин, но лап и в правду было шесть штук. Благодаря им эти создания довольно резво бегали, а уж как прыгали!

– Откуда здесь вообще эта тропа? – спросила она у проводника

– Старики бают, что задолго до того, как в Атлию прибыл первый князь с дружиной, здесь высадился чудный народ. Лицом черны словно ночь, но повадками на людей похожи. Звались они то ли дэвы, то ли дьюки. А может, дивьи.

– И что с ними дальше стало? – Марика машинально смахнула башку очередному шестиногу, бросившемуся на них из травы.

– Через пару дней после прибытия они попали под чёрный дождь. Очень уж он им не по нраву пришёлся. Да и корабли их волшебные от него начали разрушаться. Так что двинулись они вглубь Острова, прочь от Побережья.

– Ага. И подошли они к траве этой замечательной, – вампирша усмехнулась. – Которая, как мне рассказывали, стоит себе и зимой, и летом одним цветом.

– Ещё сок её ожоги вызывает страшные, – строго сказал проводник. – Тут нет ничего смешного!

«А ведь дождь этот чёрный, трава поганая, да собаки шестиногие, это всё следы битв магических, – подумала вампирша. – Тысячи лет назад тут творилось что-то страшное. Кто с кем и за что бился уже и не узнаешь. Зато следы от этих битв по всей Атлии до сих пор видны!»

– Черномордые знали могучее колдовство и выжгли проход в сто шагов шириной. А может, и в двести!

«А может, и корова, ля-ля-ля. А может, и собака… – Марика припомнила песенку, услышанную ею в одном из миров.»

– Двести? – недоверчиво переспросила она. Сейчас ширина тропы составляла от силы десять-двенадцать шагов.

– Проклятая трава! – выругался мужчина. – Она потихоньку возвращается! Ещё с полсотни лет и проходу вообще не будет!

– Так выжигайте! – хмыкнула вампирша. – Трудно, что ли?

– Это не простая трава. Она не горит. Обычным пламенем её не сжечь! А необычным…дым от неё глаза выедает!

– Ну, значит, вам не повезло. Да всё равно в Великий Лес мало кто ходит. Или нет?

Марика вспомнила заставу у самого края смертного поля, возле чёрной дороги. Пользуясь своими вампирскими умениями, она проскользнула мимо, а вот её проводника долго и придирчиво опрашивали – кто, откуда и зачем? Потом взяли за проход медную монетку и пожелали не сдохнуть по дороге.

– Всякое бывает, – мрачно ответил проводник. – Бегут людишки от князя. Иногда. Некоторые даже с собой коров утащить умудряются. Ну это если конечно, как следует заставу отблагодарить!

– И многие из них до Леса добираются? – скептически поинтересовалась Марика.

Проводник пожал плечами.

– Кто-то да доходит. В Лесу есть людские поселения. Батюшка князя нынешнего как-то потребовал вернуть всех людишек обратно.

– И что? Вернули?

– Вернули. Голову посланника. Которая произнесла: «С Лесу выдачи нет!»

«Ого, – подумала дочь Фарга. – Да в Лесу, похоже, отменные весельчаки сидят!»

Наконец, трава закончилась, и они выбрались на чистую землю. Впереди, шагах в ста, высился Лес. Марика нагнулась, взяла щепотку земли, растёрла меж пальцами и понюхала. Ничего необычного. А вот когда они шли через поле, запах был какой-то другой. Словно сама земля, на которой произрастала жёлтая трава, была чем-то отравлена.

Вампирша поморщилась и посмотрела в сторону Леса. Высокие корабельные сосны радовали глаз.

«У князя четыре корабля, а в бухте можно свободно разместить ещё сорок. Интересно, кораблей так мало потому, что за каждое дерево приходится кровью платить? Запаришься ведь через смертное поле стволы таскать!»

– Госпожа? – проводник осторожно тронул её за локоть.

– Показывай дорогу!

Шагая вслед за мужчиной, Марика вспоминала свои похождения в Заруб-граде. В городе она пробыла полтора дня, успев посетить базар, кожевенные мастерские, кузницу, корчму, да при том не одну, ну и храм напоследок. Принимая облик то нищего, то весёлой и слабой на передок девицы, то щедрого пьяницы, она узнала немало интересного.

Старый князь помер пару лет назад, оставив после себя двух детей –семнадцатилетнего Фанмира и тринадцатилетнюю Василису. Несмотря на молодость, Фанмир круто взялся за управление, казнил парочку отъявленных казнокрадов, выгнал несколько старых дружинников, а остальным повысил жалованье. В народе о молодом князе в основном говорили с любовью и некоторой опаской.

А вот Василиса…сестра. Марика её видела лишь один раз и поразилась красоте девушки. Длинные, матово сверкающие чёрные волосы, гибкий стан, высокая грудь, всё это, конечно, волновало кровь мужчин, но вампирша видала и лучше. А вот глаза…миндалевидной формы, зелёные и словно облачка тумана в них плавают! Марика готова было поклясться, что в полной темноте они мягко светятся.

Василиса Прекрасная, так в народе мужики прозвали сестру Фанмира. Бабы промеж себя называли её лесным отродьем. Или ведьмой. И, в общем то, они имели для этого повод! Когда умерла мать Фанмира, князь обезумел от горя и забыв про четырёхлетнего сынишку, сбежал от верной дружины в Порченый лес. После заката! Сколько себя помнили люди, никто из тех, кто заходил в него после захода Солнца, не возвращался. Никогда. Поэтому прибывшая по следам князя верная дружина разбила лагерь и стала судить да рядить – как жить теперь дальше?

К всеобщему удивлению, утром князь вышел к своим людям. Спокойный и молчаливый. Злые языки болтали, что был он одет в сапоги, да рубаху. Штаны и богато расшитый плащ правитель где-то обронил. А через девять месяцев у дома княжьего, на пороге, кто-то девочку оставил. Завернутую в хорошо знакомый князю плащ.

Возроптала тогда дружина. Пошли гулять по народу нехорошие слухи. Кое-кто даже призвал бросить в огонь отродье лесное. Но князь был непреклонен и признал девочку своей дочерью, нарёк Василисою. А тем, кто болтал больше всего, велел отрезать. Одним языки, другим головы. Совсем болтать конечно, не перестали, но говорить начали гораздо тише. С большой опаской.

– Госпожа! – задумавшуюся Марику отвлёк проводник. – Нужно остановиться. Передохнуть.

Они как раз вышли на небольшую поляну. Проводник снял с одного плеча бурдюк с водой, с другого холщовую суму с караваем и вяленым мясом. Присев на поваленный ствол сосны, мужчина протянул Марике бурдюк. Она вежливо сделала один глоток и вернула обратно. От мяса отказалась.

Проводник прищурился, но ничего не сказал. Он был неглупым человеком и всегда старался не задавать вопросов, которые могли привести к преждевременной смерти.

– Долго ещё до ведьмы идти?

– Пару дней.

Марика вздохнула и глядя на сосредоточенно жующего мужчину, вернулась к своим воспоминаниям.

Она услышала массу слухов и удивительных историй, побеседовала с десятками людей, но так ничего и не узнала о сыне Серебряного Лорда. А ведь его появление не могло пройти незамеченным!

Шаманов и колдунов в Заруб-граде обнаружить не удалось. А вот волхв, старый и седой как лунь, имелся. Старик был увешан амулетами и оберегами по самое не могу и без шума к нему подступиться бы не удалось. Да и не потребовалось. Несмотря на прожитые годы, старец ещё был остёр умом, и они смогли найти с Марикой общий язык. Тем более, когда она рассказала ему об армаде кораблей, готовящейся к нападению на Заруб-град.