Глава девятая. Штурм

— Воины Каллирои! — возгласила королева. — Седьмой миротворец взошел на Башню мрака! Вас еще пугают черные тучи над Амархтоном?

— Нет! Нет! Веди нас в бой, королева! Сильвира! Сильвира! — раздались залихватские крики.

— Эти тучи — всего лишь пугала Хадамарта! Над нашей головой — открытые Небеса! — кричала королева, гарцуя на гнедом коне. — Чем бы ни встретил нас Хадамарт, назад нам дороги нет. Позади только рабство, бесконечный страх, унижение и стыд — худший чем сама смерть. Помните о вашей присяге, помните о цене ьверности, помните о тысячах обреченных узников в Подземных копях, о сотнях тысяч амархтонцев, томящихся в рабстве равнодушия. Сегодня каждый из вас может все изменить. Южанин, морфелонец, мелисец, житель гор и предгорий, сегодня ты решаешь судьбу Каллирои. Вперед!

Ударили нарастающим рокотом барабаны. Пятнадцать тысяч голосов издали ликующий глас. Королева больше не оборачивалась: скоро многие из этих людей испустят крик ужаса, боли и смерти, но об этом нельзя думать сейчас.

Еще за три часа до начала штурма армия выдвинулась из лагеря, переместив осадные башни, баллисты и катапульты, а также большой и малый таран ближе к амархтонским стенам. Морфелонцы уверяли королеву, что крепостные стены можно разрушить одними катапультами, используя каменные и бронзовые ядра. Но громоздкие и неповоротливые орудия действовали неслаженно и поначалу даже не устрашили противника. Каменные ядра приносили незначительные разрушения, а бронзовые — почти не долетали до стен. Военачальники Армии Свободы уже начали сомневаться в конечном успехе, как вдруг после двухчасового обстрела бронзовое ядро угодило в главную оборонительную башню левой крепостной стены, называемой Крепостью страха. Поддавшись удару, верхняя часть башни накренилась и начала рушиться. Воины Армии Свободы встретили это событие радостными криками: в крепости образовалась брешь, всем стало ясно, куда будет нанесен главный удар.

«Чего ждет Хадамарт? Почему молчат его маги?» — гадала королева.

Как бы отвечая на ее мысли, в небо взмыла стая крылатых горгулий и, рассекая воздух, понеслась к расставленным в ряд катапультам.

— Пальпары! Пальпары! — закричали дозорные, указывая в небо.

Атаку крылатых бестий ждали. Не имея ничего, что можно противопоставить врагу в воздухе, военачальники Армии Свободы построили мощную стрелковую оборону, которой командовал глава лучников Дексиол. Правда, старейшины одной провинции Гор южных ветров приручали для войны могучих горных орлов и обещали создать для королевы целое летучее войско, но пока что это были лишь сказки. Крылатых горгулий встретил плотный рой стрел, так что они отвернули в сторону, не причинив никому вреда. Их пронзительный свистящий рев никого не напугал. Трижды они повторяли налет и трижды стрелы лучников отгоняли их прочь.

«Но почему они выпустили всего лишь этих тупых, хоть и настойчивых тварей? — не понимала королева. — Где крылатые змеи, драконы, гарпии, где таинственные момиты? Что, вся нечисть разлетелась от одного вида нашей армии?»

И вот, с Башни мрака прозвучал горн, вот ответили многоголосым гулом медные трубы, призывая всех храбрых к бою. Обстрел закончился, начался штурм.

Первой двинулась в бой размеренным шагом закованная в броню рыцарская конница, под предводительством самой королевы Сильвиры, всего около ста всадников. Следом потянулись две стройные трехтысячные колонны воинов-южан. Одной, в которой состояли преимущественно городские войска Южного оплота, руководил политарх Феланир, другой — состоящей из воинов с разных концов юга — принц Этеокл. Участие в этом войске было добровольным и открытым для всех, обязательной была служба только королевских и орденских воинов. Впрочем, боязливые и малодушные воины освобождались от участия в войне, но тогда исключались из орденов или снимались с королевского довольствия.

По направлению к левой крепостной стене Амархтона — Крепости страха — двигалась трехтысячная колонна морфелонских воинов, подстегиваемых отрывистыми командами князя Кенодока. В этих войсках было не так много добровольцев как у южан, в основном это были воины короля и дружины удельных князей. Они шли молча и насупленно, отправляясь в бой не за свободу своего края, а из чувства долга перед Священным союзом и исполняя воинскую повинность.

Позади шла и резервная часть армии — две тысячи ополченцев из разных городов и поселков юга, обеспечивающие передвижение штурмовой техники. Неприятности у ополченцев начались одна за другой: сказалось плохое взаимопонимание людей разных учений и сословий, не умевших воевать сообща. Необходимая для штурма техника, вверенная ополченцам, передвигалась медленно. Осадные башни, катапульты и баллисты, запряженные пугливыми лошадьми и упрямыми ослами, мешали друг другу, мешали друг другу. Лошади, испугавшись громких криков воинов-ополченцев, уже успели перевернуть несколько четырехколесных баллист, придавив нерасторопных обозных.

К правой крепостной стене, именуемой Крепостью отчаяния, быстро приближались воины двух наиболее воинственных орденов в Каллирое: пятьсот молодых львов принца Афарея и сотня верных бойцов Экбаллара из Ордена разбитых оков.

— Вперед, молодые львы! — вскричал Афарей, вырвавшись со своими людьми вперед. — Сокрушим миф о могуществе Хадамарта!

Ответом был воинственный крик его рати, воздух сотрясли звуки труб, рогов и цимбалов. Весь Орден молодого льва ринулся к Гадесовым вратам. Храбрости им было не отбавлять, но из-за некоторых горячих голов и отсутствия штурмового опыта боевое крыло быстро превратилось в воющую толпу. Безудержно ревя, опьяненные предвкушением грядущей схватки, возможно, последней в их жизни, воины расталкивали друг друга, многие растянулись на земле, будучи сбиты своими собратьями.

Все эти потери королевская армия понесла без единого выстрела со стороны Амархтона.

— Что они делают? — встревожено прошептала королева, глядя, как рушится выстроенный порядок армии. — Их же засыплют стрелами еще у ворот!

— Что прикажете делать, сиятельная королева? — покорно спросил принц Этеокл.

— Веди свое войско к вратам. Готовь штурмовые бригады. Я должна опередить Афарея, пока они не ввязались в бой!

Королева понеслась вперед, уводя за собой сотню конных рыцарей. Наклонив копья, закованные в броню всадники перешли с шага на стремительный галоп и понеслись к неприступным Гадесовым вратам.

«Но почему Хадамарт медлит, почему?»

Королеве первой пришлось столкнуться с необъяснимым ужасом, исходящим от крепостных стен. Она чувствовала его гораздо острее, чем скачущие рядом телохранители и рыцари удельных княжеств. И лучше всех понимала: захватив то, что называют крепостью — крепостные стены — они не приблизят победу и на треть. Ведь там, за стенами возвышается неприступная громадина Аргоса. Пятьдесят тысяч даймонов рассыпались об этот оплот во времена правления одного мудрого короля-адельфа.

«Безумие, безумие!» — твердили огромные стены. «Безумие!» — угрожали бурлящие тучи. «Безумие!» — шумел ветер в ушах. Две стены, соединенные громадными Гадесовыми вратами предостерегали владычицу: «Мы нечто большее, чем просто крепость из дерева, железа и камня. Намного большее. За нами мощь стихий даймонов, теоитов и людей, за нами сила Амартеоса, Гадеса и Танатоса. Остановись!..»

«Назад пути нет!» Этой сокрушительной мыслью королева прорвала, разрывая собственную душу, стену страха — единственный надежный способ прорыва, после которого наступает пьянящий боевой азарт.

— Стой, принц! Как ты осмелился? — королева осадила коня перед ликующим Афареем.

— Мы идем в бой, владычица! Мы ждали этого штурма всю жизнь!

— Так не отдавайте ее без всякого смысла! — прикрикнула королева. — Поведешь в бой своих, как только рухнут врата, ясно?

— Слушаюсь, владычица, — покорился Афарей.

Сумасшествие войска — как это было королеве знакомо! Такое не раз бывало в ее походах. Людям кажется, что пока они в толпе — они неуязвимы и никакие преграды, никакие чудовища не устоят на их пути. И даже ввязываясь в бой, не замечают ран, не чувствуют боли, не думают о смерти и гибнут, гибнут, безбожно дешево отдавая свою жизнь.

Но, силы небесные, почему Хадамарт еще не выпустил своих бестий? Почему молчат маги Темного Круга? Почему на стенах только простые арпаки?

Засевшие на крепостных стенах даймоны встретили конный отряд королевы тучей зажженных стрел. Тотчас все рыцари без команды подняли сверкающие щиты, и Амархтонское поле наполнили звуки бьющихся о щиты железных наконечников. Рыцарская конница понеслась к стенам крепости, принимая на себя весь удар даймонских стрелков, чтобы меньше досталось слабозащищенной пехоте. Броня и щиты конных рыцарей защищали их от стрел, но уязвимые места все же находились. Пять или шесть рыцарей полетели с коней, гремя доспехами и поднимая пыль.

Рыцарский корпус быстро достиг городских врат, где всадники осадили коней, еще надеясь, что горожане подняли восстание и откроют ворота. Но за Гадесовыми вратами царила тишина. Не было слышно ни лязга мечей, ни свиста стрел, ни воинственных кличей амархтонского ополчения.

— Нас предали! Ипокрит и не думал вести в бой ополчение Амархтона! Мы в западне! — раздались возмущенные голоса рыцарей.

— Раскройте глаза! Мы и не ждали от них помощи! — ответила в звонком крике королева. — Дайте сигнал стеноломам!

Взлетели зажженные стрелы и рассыпались в воздухе яркими снопами искр. И тотчас со стороны выстроенного ряда катапульт и баллист раздался боевой клич:

— Падут, падут Гадесовы врата! Амархтонцы! Свобода близка!

Со стен крепости донесся рев, когда даймоны увидели приближающееся стенобитное орудие. Его размеры поражала воображение: огромная конструкция, не менее пятидесяти локтей в длину, несла такой же длины бревно в четыре обхвата, подвешенное на цепях для раскачивания. Ударный конец тарана был вылит из железа по форме головы грозного льва. Сооружали конструкцию морфелонцы — мастера на такие штуки, однако никто из военачальников Морфелона не отрядил своих людей в стеноломы. Орудие двигали двести человек — все дюжие, крепкие южане с закатанными рукавами — те немногие, кто участвовал в давних походах против захваченных нечистью городов за пределами Каллирои. Из их грудей вырывалась протяжная песня о силе свободы и верности, о крушении врат тьмы, и такая неодолимая победная мощь слышалась в их голосах, что трехтысячная колонна южан, не дожидаясь команды Этеокла, ринулась к вратам.

— На врага! Бей их! Круши!

К тарану были прикреплены щиты для защиты от вражеских стрел. Сам таран был обшит с боков кожаным плетением. За ним двигалась когорта лучников, выпуская стрелу за стрелой по вражеским бойницам.

Увидев главную опасность, даймоны прекратили стрелять по бронированной королевской коннице и перевели луки и самострелы на стеноломов. От тучи стрел тех не спасли бы и щиты, однако дальнобойные баллисты уже были готовы.

— Зажигай! Бей! — раздались команды.

Огненные заряды понеслись в сосредоточенных на крепостных стенах даймонов-стрелков, отбрасывая, а то и сметая врагов во внутренний двор крепости. Обстрел из-за крепостных зубцов сразу ослаб. Оставив на попечение лекарей десятка два раненых, стеноломы подкатили орудие к вратам и нанесли первый сокрушительный удар. Гул отозвался по всей крепости, врата задрожали.

Гром ударов, ржание коней, страшный рев стражей крепости смешались с протяжной песней стеноломов. Крики под правой стеной, где столпились воины Афарея, стали громче и воинственней. Слышались и возмущенные голоса: почему королева не позволяет им штурмовать крепость? Но Афарей уже получил заверение владычицы, что его орден первым войдет в ворота, и быстро перестроил свое войско в боевую «черепаху». Когорта превратилась в сплошное сплетение щитов — так можно держаться хоть под ливнем стрел. Однако обороняться и ждать для молодых львов было самым нелюбимым занятием.

Со стен на стеноломов полетели дымящиеся бочонки, окатив людей горящей смолой. Боевая песнь прервалась истошными воплями. Несколько человек попадали на землю, еще несколько в панике помчались прочь.

К крепости уже подходила колонна южан с Этеоклом во главе. Их прикрывали от стрел передвижные деревянные навесы. Подошел и Дексиол со своими лучниками. Его тактика стрелкового боя славилась на всю Каллирою: каждый лучник шел в паре со щитоносцем, несущим длинный деревянный щит, обтянутый плетеной кожей. Защищаемый напарником от вражеских стрел, лучник вел прицельную стрельбу.

— Вышки! Вышки поднимайте! — скомандовал Дексиол.

За лучниками поднялись натянутые тросами стрелковые вышки, связанные из тонких стволов, с защитными слоями плетеных прутьев. За них уже держались готовые к стрельбе снайперы. Пять вышек с четырьмя лучшими из лучших лучниками на каждой, оказались более грозной силой, чем шестьсот стрелков на земле. Два прицельных залпа снайперов с вышек разогнали даймонов, обкидывающих стеноломов горящей смолой.

— Падут, падут Гадесовы врата! — снова вознесли голос стеноломы. — Амархтон не устоит!

Таран заработал с новой силой, обрушивая на ворота удар за ударом. Но Гадесовы врата — это не просто городские ворота — это мощь охранной магии Темного Круга. Да и сама конструкция ворот была внушительной. Створки их состояли из толстых брусьев, а железные засовы и поперечные балки укрепляли их по всей высоте и ширине. Над ними проходило грозное сооружение, состоящее из длинных балок и железа, что-то вроде крепостного моста, соединяющего правую и левую крепостные стены.

— Открывай, нечисть! Выходи на бой! Хадамарт, где твои хваленые аласторы?! Где изолиты?! — кричали в пьянящем воодушевлении южане так, что даже молчаливые морфелонцы вторили им. — Вали их! Круши!

— Меч правды и меч свободы на Амархтоне! — закричал Афарей.

Но королева знала, что мало сокрушить ворота — за ними будут дополнительные. Они меньше и слабее, там можно справиться и малым ручным тараном. Но тогда стеноломы окажутся в узком коридоре между двумя примыкающими к воротам стенами, а там уже ничто не сможет защитить людей от стрел и кипящей смолы. Делать нечего, придется атаковать крепостные стены в лоб, отвлекая штурмовыми бригадами от стеноломов всю нечисть.

— Башни к стенам! — приказала королева, зажмурившись. До сего момента она еще надеялась, что эти громоздкие штуковины не понадобятся.

«Сколько крови сейчас прольется! Но другого выхода нет. Не сохраним стеноломов — в город не вождем».

Четыре осадные башни, многоэтажные передвижные махины, уже стояли у правой и левой стены и только ждали приказа. Верхний этаж громадной конструкции заполняли лучники и пращники, без устали обстреливая даймонов, затаившихся за крепостными зубцами.

За осадными башнями у Крепости отчаяния толпились в кольчужных доспехах воины юга, вооруженные саблями и легкими топориками с длинной рукоятью. Даймоны как-то вяло обстреливали осадную машину и это было подозрительно.

— Сила свободы! — возгласил сотник, командовавший штурмовой бригадой южан.

Перекидные мосты еще опускались на крепостные зубцы, когда некоторые южане начали перепрыгивать на стену Крепости отчаяния. Их встретили копья и пики даймонов — только сейчас ошалелые воины увидели, как их много. Вся крепостная стена была заполнена однорогими арпаками и их трехрогими вожаками. Иные из рвущихся в бой южан замерли на перекидных мостиках, не видя свободного места на стене, и подталкиваемые сзади собратьями, прыгнули с диким криком в гущу даймонов.

— Сбивай их вниз! Дави нечисть, тесни! — кричали те, что еще только поднимались на верхний этаж осадной башни и не видели, что творится на крепостной стене.

Удивительно, но тот, кто не погиб сразу, наткнувшись на пики, кто не был сброшен вниз, а спрыгнул в толпу даймонов, тот оказался в самом выгодном положении. Арпаки были слишком неповоротливы, чтобы биться в тесной свалке. Топоры и мечи южан произвели опустошение на Крепости отчаяния и без сомнения очистили бы ее от даймонов в пять минут. Но крепость — это не просто голая стена, это еще и укрепленные башенки, выстроенные по всей ее длине. Из бойниц полетели горящие стрелы, а за ними — огненные заклятия амархтонских магов. Сгустки огня ударили по осадным башням, вспыхнул пожар.

Хадамарт очень постепенно вводил в бой свои силы, не давая понять, что у него еще есть в запасе.

Один из меченосцев вспыхнул, пораженный огненным заклятием и, размахивая руками, как живой факел полетел вниз со стены. Другой катался по полу, сбивая пламя с доспехов. Но эти — лишь случайно попали под шальное заклятие. Силы магов и подручных даймонов-стрелков были сосредоточены на двух осадных башнях. Их замысел был ясен — поджечь башни и остановить натиск, а затем — обратить свое оружие против оставшихся на стенах смельчаков, которым отступать будет некуда.

Королева, прикрывая щитами восьмерых рыцарей-телохранителей, сжала зубы, услыхав предсмертные крики своих подданных. Но с другой стороны ей стало чуть спокойнее: наконец-то Хадамарт задействовал своих магов! Да, теперь и морфелонская, и южная штурмовые бригады обречены — человек по триста в каждой. Дорого, дорого обходятся армии эти проклятые ворота!

* * *

Однако сотник, командующий штурмовой бригадой южан не считал себя обреченным. Арпаки на крепостной стене были разбиты, его воины пытались пробиться в ближайшую оборонительную башенку. Из бойниц с шипением вылетали огненные заклятия, сметая неосторожных смельчаков. Какой-то мечник попытался заслонить бойницу щитом, но тут же отлетел, оглушенный магической молнией.

— Факела зажигай! — приказал сотник. — В бойницы забрасывай! Выкуривай их оттуда!

Но поджечь башенки они не успели. Из-за шпилей башен Аргоса донесся приближающийся свист крылатых химер.

— Гарпии! Гарпии! — раздались паникующие крики.

Четыре гарпии, четыре неусыпных крылатых стража Аргоса, навевающих ужас и заражающих души отчаяньем, были одними из лучших слуг Хадамарта. Одно упоминание о них вызывало дрожь даже у бывалых воинов.

Одна из этих химер резко снизилась, направляясь точно на скопившихся посреди крепостной стены южан. Широкие орлиные крылья, по пятнадцать локтей длины каждое, сложились острым углом, блеснули когти передних лап. Узкая хищная голова, наполовину женская, наполовину птичья, вытянулась, оглушительно засвистев. Из двух сотен южан, выбравшихся на стену, больше половины осели, закрывая в ужасе лицо. Эта тварь умела навевать отчаяние.

— Секиры и копья к бою! — приказал сотник.

Он был пожилым и опытным, прошедшим не одну битву. С гарпиями он никогда не сталкивался, но понимал, что эту тварь простые стрелы сейчас не остановят. Свист бестии заражает неверием, а без веры любая стрела всего лишь безобидная тростинка. Подхватив длинное копье с железным наконечником, сотник подал пример остальным.

Лучники все же пытались стрелять. Стрелы ударили в гладкое на вид тело гарпии, соскользнули, не причинив вреда. Вслед за тем кривые когти разметали первый десяток лучников на стене — с разорванными кольчугами и шеями полетели вниз первые жертвы крылатой химеры. Хищный клюв уже занесся над сотником, когда тот и пятеро его соратников вскинули. Железные наконечники воткнулись в глаза, шею и грудь твари, но она, ломая копья, схватила и сжала в острых когтях сотника, и, уже неуправляемая, врезалась в верхний этаж осадной башни.

Страшной силы удар потряс конструкцию. Лучники попадали с ног, кто-то полетел на нижние этажи, сшибая поднимавшихся воинов. И снова по обеим осадным башням ударили сгустки огня колдовских заклятий и горящие стрелы.

— Горим! Горим! — понеслось над крепостью.

Горели уже обе осадные башни южан. Воинов схватывал кашель, люди задыхались в дыму. Осаждающие потянулись назад, хотя крепостная стена была почти полностью очищена от даймонов. «Назад!» «Назад!» «Спасайся!» — воинов, оставшихся без сотника, охватила паника. Иные пытались спастись, прыгая в свои осадные башни, объятые пламенем, иные в предсмертной ярости бросались на остатки арпаков, желая погибнуть в бою. Издали штурмовые машины южан уже напоминали два огромных факела.

* * *

Морфелонцам повезло больше. Они со своими осадными башнями штурмовали левую крепостную стену — Крепость страха, а ее главная оборонительная башенка уже была частично разрушена бронзовым ядром. Непонятно, о чем думал князь Кенодок, убеждая главу королевских войск Ивора отправить в штурмовую бригаду булавоносцев Гурда. В тяжелых пластинчатых доспехах, с грузными щитами, оббитыми железом, воины поднимались крайне медленно. Некоторые срывались и падали с шатких ступеней осадной башни. Однако, скованные дисциплиной и выучкой, булавоносцы справились.

— Пусти меня вперед, пусти! — кричал их здоровенный предводитель Гурд, облаченный в доспехи, усеянные тупыми шипами. Он был из тех северян, кто всю жизнь был воином и не пропускал ни одного боевого похода. — Гадес меня сожри, если я первым не уложу два десятка этих тварей!

И как только первые воины, гремя железными подметками по перекидным мостикам, вторглись на Крепость страха, даймоны начали отступать. Однорогие арпаки не умели держать оборону и пятились под ударами морфелонских шипованых булав.

— Наконец-то драка! — заревел здоровяк Гурд, тесня врагов щитом, булавой и шипами своих доспехов.

Он нарочно сбил двух даймонов вниз к своим, чтобы услышать радостные крики соратников.

— Так-то, твари! Давно Гурда не видели!

Он был слишком занят сейчас, чтобы думать, почему против него выставлены лишь мелкие даймоны.

* * *

Три исполинских тени пикировали над стройными колоннами войск Армии Свободы. Опытные военачальники сразу поняли против кого готовят атаку стражи Аргоса — когорта лучников Дексиола уже показала врагу свою меткость. Гарпии снижались, пронзая воздух жутким свистом, от которого руки сами бросали оружие. Лучники и лучницы закричали, иные попадали на землю, зажимая уши. Десяток-другой стрел отдельных смельчаков не смог остановить тварей.

На беду Дексиол замешкался, не отдав никакого приказа, и эту паузу заполнил крик одного из младших военачальников:

— Спасайтесь! Бегите!

Это стало сигналом. Толпы людей бросились врассыпную, сбивая и затаптывая друг друга, когда первая гарпия спикировала над когортой. Удар исполинских крыльев разметал в стороны с полсотни лучников, острые как отточенные ятаганы когти передних и задних лап прошлись по спинам бегущих людей. Вопящие от боли мужчины и женщины попадали на землю с глубокими ранами. Гарпия взмыла вверх, сопровождаемая лишь бессильными криками боли и отчаянья. В когтях ее лап трепыхались две девушки-лучницы. Бестия уносила их в плен, гораздо более страшный, как говорили бывалые воины, чем самая мучительная смерть в бою.

— Вставайте! Вставайте! К бою! — закричал, бегая от одного бойца к другому, Дексиол. — Не поддавайтесь их свисту! Не теряйте цели! Встретьте их глазами веры!

За первой гарпией следовала вторая, за ней еще одна. Крылатые химеры задались целью уничтожить стрелковую когорту. Дексиол махнул снайперам на вышках: «Придумайте же что-нибудь, мастера стрельбы!», а сам схватил лук и наравне со всеми выпрямился, прицеливаясь.

— Целься! Сливайся со стрелой! Пли!

Но боевой дух когорты был подорван. Заражающий свист гарпий проникал в души, как распыленная в воздухе отрава: «Мы поражены! Битва проиграна! Мы зря вызвались на эту войну!»

Стрелы соскользнули с чешуйчатой кожи твари. Кривые когти вспороли головы лучников первого ряда, устремляясь дальше — снова смерть, снова раны, снова истошные вопли, снова две лучницы, кричащие от ужаса в когтях уносящейся гарпии. Женщин-воинов крылатые химеры ненавидели особо.

На помощь лучникам никто не спешил, хотя воины других когорт и рвались в бой. Военачальники их удерживали. Крылатым тварям простые пехотинцы ничего не сделают, только внесут разброд в ряды своих. Только один мечник-южанин, невзирая на приказ, стремглав мчался к когорте лучников. Дексиол знал этого воина — среди лучниц служила его возлюбленная.

— Вставайте же, не лежать! Не лежать! Пока есть дыхание в твоей груди — верь! — вскричал Дексиол, сам уже близкий к отчаянью.

Третья гарпия метила четко в него. Почти не веря в спасение, Дексиол увидел, как со стрелковой вышки вылетают четыре стрелы с натянутой между ними сетью. Сеть горела ясным жемчужным огнем. Пламя веры! Пламя, зажигающее сеть не маслом, не смолой, а энергией незыблемой веры! Ну конечно, как он мог забыть! Яростно просвистев, гарпия угодила прямо в центр горящей сети. Загорелись, затлели чешуйки бестии, зашипели ядовитым паром глаза. Химера рухнула прямо на визжащих от ужаса лучниц, забила крыльями, разбрасывая всех вокруг. Подбежавший мечник бросился к голове бестии и в этот момент раздался жуткий свист. Мечник замешкал и тотчас получил размашистый удар клювом в лицо. Отшатнувшись, воин дико закричал, прижимая руки к разорванной половине лица.

Но он сделал свое дело. Лучники осмелели.

— Бей гадину! Не дайте ей взлететь! — раздались решительные голоса.

Гарпия оттолкнулась лапами, но в нее уже полетели со всех сторон острые дротики. Попасть в уязвимое место лежачей бестии оказалось несложно. Выхватив у кого-то дротик, Дексиол с разбегу засадил его в глотку химере, и все было кончено. Мечник с изувеченным лицом еще кромсал в ярости обездвиженную голову гарпии.

— Лекарей сюда! — прокричал Дексиол.

Среди ползающих и стонущих людей уже мелькали воины-нестроевики, чьей обязанностью было выносить раненых с поля боя. Дексиол утер лоб. По слухам, Аргос охраняли четыре гарпии. Две из них пали. Вряд ли Хадамарт захочет рисковать остальными.

* * *

Наконец таран сделал свое дело — Гадесовы врата дали трещину. За ней вторую, третью, и вот, под оглушительный возглас тысяч людей врата рухнули, подняв пылевую бурю, за которой слышалось недоброе рокотание даймонских глоток.

— Приготовьтесь! — скомандовала королева.

Покончив с городскими вратами, стеноломы вручную подняли малый таран и ринулись к дополнительным воротам, не встречая на пути никаких преград. Властители тьмы, видимо, были уверены в мощи Гадесовых врат и не завалили вход, рассчитывая, что он им понадобится для контратаки.

С правой стены на стеноломов полилась кипящая смола, полетели камни. Первая бригада стеноломов полегла сразу же, не успев даже закричать, но на смену им пришли другие. В проем между стенами группа щитоносцев втиснула длинный защитный навес, прикрыв стеноломов с их тараном. Теперь люди получили возможность крушить ворота и тотчас с дикой силой принялись наносить удары.

В это время, когда вся армия стояла под стенами Амархтона, никто не заметил как на Крепости отчаяния, где уже не осталось живых южан, появились мантии колдунов. Их предводитель, архимаг Калид, старый колдун с иссеченным лицом и длинной острой бородой, первым вскинул магический посох. За ним собирались десятки магов правящего в Амархтоне Темного Круга. Посохи взметнулись, соединяясь невидимой магической нитью. Маги творили совместное заклятие. Их волшбу заметили с поля слишком поздно. Над правым флангом, где скопились войска южан Этеокла и Феланира, прямо из воздуха образовалась темно-серая туча. На какой-то миг она зависла над тысячами людей, а затем стремительно рухнула.

Воздух задрожал и застонал, не причиняя, однако, людям видимого вреда. Но спустя секунду крики ужаса пронеслись над боевыми колоннами.

— Там драконы! Целая стая!

— На стенах чудовища! Нам с ними не справиться!

— Гадесовы врата по-прежнему стоят!

Страх и неверие охватили сердца тысяч людей. Одни застыли на месте, обомлев от ужаса, иные попятились, иные принялись кричать «Мы не пойдем дальше!» «Сильвира завела нас в погибель!» Смятение охватило многих, и младшие военачальники растерялись, не зная, что делать.

Сотворив общее заклятие, маги принялись за одиночные. Теперь они высматривали наиболее тщедушных воинов, шептали заклинания — и холодное кольцо страха сжимало несчастного. Один забился в истерике на земле, другой бросился наутек, оглашая окрестность пронзительным визгом. Магию страха колдуны считали гораздо надежнее убийственных молний. Молния убьет одного, а охваченный страхом воин увлечет за собой в бегство десятки.

«Вот и маги, вот и их хваленые отпугивающие заклятия, — думала королева. — Только бы мои не поддались!»

— Трубы! Пусть трубят Зов отваги! — крикнула королева своему конному посыльному. — Передай всем военачальникам — Зов отваги!

* * *

Волшба творилась и на балконах Аргоса — темно-серая туча упала на Крепость страха, где орудовали морфелонские булавоносцы.

— Мы в западне! Нас предали! Армия оставила нас! — закричали поддавшиеся магии воины.

И тут же со стороны города по стенам поползли страшилища-фоборы, навевая невыносимый страх. Это уже было слишком даже для булавоносцев. Морфелонцы бросились назад в свои осадные башни. Толкая и сбивая друг друга, они спешили спуститься на твердую землю, бездумно открывая спины врагу. Еще секунда — и началось бы массовое истребление. Но здоровяк Гурд оказался не по зубам даже фоборам.

— А ну назад, морфелонцы! Куда собрались?! Хотите умереть последними?!

Мигом три десятка бойцов сплотились вокруг своего заводилы. Железные щиты и булавы сшиблись с нескончаемым потоком фоборов, прикрывая спины своих товарищей. Гурд рвался вперед, сметая булавой ползущих на стену полудухов.

— Ближе, ближе, страхопугала! Сейчас я вас пугать буду!

Остальные же воины, коих оставалось еще не меньше полторы сотни, с перепуганными насмерть лицами бросались назад в осадные башни, срывались, падали, разбиваясь о землю в своих тяжелых доспехах. Паника оказалась губительней реального врага, и конструкция одной из осадных башен, в конце концов, не выдержала. Под тяжестью отступающих провалилась поперечная балка и толпы людей, ломая перегородки этажей, посыпались вниз. По земле ползали со стонами те, кому посчастливилось выжить после падения.

Воздух наполнялся атмосферой страха.

* * *

Стеноломы проломали вторые ворота на несколько минут раньше того момента, когда фоборы атаковали морфелонцев на стене Крепости страха. Путь в город открыт — стеноломы, сделав свое дело, прижались к стенам, пропуская рыцарскую конницу королевы. За ней с громкими криками понеслись воины Афарея, увлекаемые своим предводителем.

Поубавившийся человек на десять конный отряд королевы ворвался в город — в непроглядную стену пыли, где просвечивались силуэты двурогих даймонов. Эти были посильнее однорогих арпаков, но устоять перед закованной в броню конницей они не смогли. Вставшую на дороге нечисть конные рыцари смели и разметали в один миг.

Королева осадила коня. Продвигаться дальше верхом стало невозможно из-за расставленных повсюду заградительных сооружений с острыми кольями.

— Спешиться! — приказала королева и первой спрыгнула на пыльную амархтонскую площадь. — Мечи к бою! Оруженосцы, отвести коней назад к стенам!

Она не сразу поняла, почему на нее навалилось непонятное угнетение, усталость и равнодушие к происходящему вокруг. То же самое испытали и все ее рыцари.

«Да что ж это?!» — Сильвира стряхнула наваждение и подняла голову.

Вот как! Этого тоже стоило ожидать. Над головой королевы и всего рыцарского корпуса висело Облако равнодушия — такого привычного для Амархтона. Маги Темного Круга потрудились на славу — неделю колдовали, не меньше, и не без помощи Башни мрака. Тут уж ничего не поделать. Правда, Облако само развеется через день-два, но битва к тому времени будет давно закончена. Конечно, королеве не составит больших усилий сопротивляться магии Облака, пожалуй, справятся и рыцари, верные своей владычице, да идущие следом бесшабашные молодые львы Афарея. Но как поведут себя остальные — простые воины со своими тревогами и страхами?

Окидывая взглядом все вокруг, пытаясь предугадать, откуда враг нанесет контрудар, королева подала знак тревоги рыцарям. Слишком недобрая тишина стояла в городе.

И тут эту тишину нарушил рев сотен и сотен даймонов, ринувшихся на рыцарей со всех сторон. Вмиг завязалось рукопашное месиво, засверкали длинные рыцарские мечи. Поначалу королеве казалось, что орды даймонов, пусть даже двурогих, пусть даже покрытых какими-то доспехами — ничто, в сравнении с рыцарями, закованными в броню. Недаром каждый рыцарь совершенствовал свои доспехи в течение многих лет. Даймоны тщетно силились добраться до тела рыцарей. Дубинки, топоры, палаши, палицы и трезубцы отскакивали от железных доспехов, как от гранитного камня. Рыцарские же мечи при каждом взмахе сметали по одному, по два даймона, разрубая их вместе с оружием. Однако через минуту боя рыцари попятились под чудовищным натиском нелюдей: их было слишком много. Вокруг монолитного кольца рыцарей пали сотни пораженных даймонов, а они все прибывали и прибывали. На смену каждому поверженному вставали по два-три новых, а в рассеивающейся пыли уже виднелись грозные фигуры исполинов, ростом вдвое выше человека, со страшными волчьими головами. Это были разрушители — одни из жесточайших воинов тьмы, выращенных в Амархтоне на культе силы кровавых состязаний. Их стихией была грубая мощь.

Однако рыцари были не одни. В ворота ворвались пять сотен бойцов Афарея, дождавшихся прямой схватки. Те из рыцарей, кто еще не понял, как дик и необуздан этот народ, не успели расступиться и были сбиты с ног горячими юношами, издающими залихватские вопли и улюлюканья. Радостно гудя, воины Афарея ринулись на даймонов, рубя их и кромсая. Пыль, поднятая от падения вторых ворот, улеглась, и впереди, всего в трехстах шагах перед королевой, стали видны стены Аргоса с высоченной Башней мрака посреди. Перед дворцом располагались крытые предзамковые укрепления, усеянные толпами даймонов. Подступ к ним перекрывал всего лишь узкий и неглубокий ров, без видимых преград.

Ворвавшаяся за королевой штурмовая команда южан, состоящая из пятидесяти хорошо обученных воинов в облегченных доспехах, устремилась на Крепость отчаяния. Взять ее изнутри было намного легче — наверх вели большие каменные лестницы. На ступенях стоял, размахивая двумя цепными булавами рослый архидаймон. В прорезях его шлема с четырьмя диадемами светились красные глаза, излучая силу и власть. Воины остановились, не решаясь лезть под удары его булав, как тут Этеокл, подгонявший их сзади, забрал копье у одного из копейщиков и с размаху метнул. Копье сразило архидаймона в голову; он закачался, выпустил оружие и рухнул вниз по ступеням.

— Что застряли?! Властителей тьмы никогда не видели?! — прокричал Этеокл, подгоняя своих людей. — Вперед! Еще рывок, еще усилие — и крепость наша!

Штурмовая команда южан быстро захватила часть Крепости отчаяния, в том числе оборонительную башенку, что примыкала к воротам, и теперь проход в город для армии стал полностью свободен. Маги во главе с Калидом отступали, почему-то даже не отбиваясь.

— Очистим крепость! — призвал людей Этеокл. — Нужно подавить магов. Зеркальные щиты к бою!

Но тут произошло нечто необычное. Отступившие ко второй башенке маги сотворили обширное заклятие. Посреди крепостной стены выросла полыхающая стена огня. Воины, что оказались рядом с ней, в страхе отпрянули.

— Что теперь делать-то? — с досадой заговорили десятники из штурмовой команды.

Продвигаться дальше по стене стало невозможно.

— Не падать духом! — крикнул Этеокл сотнику, отвечавшему за штурм Крепости отчаяния. — Спускайся со своими людьми вниз. Как только мы прорвем правый фланг, ты поднимешься на Крепость отчаяния с другого конца. Копьеносцы! Охраняйте эту часть крепости! Умрите, но не сдайте ее врагу! Посыльный! Срочно дай сигнал Дексиолу, пусть пришлет сюда две сотни лучников, — он оглядел широкие парапеты Аргоса, где скапливались даймоны-стрелки. — Здесь превосходное место для стрельбы!

Исход битвы начал клониться в сторону осаждающих, силы Амархтона, казалось, переходили в глухую оборону.

«О, только бы армия не растянулась!» — молилась королева.

У нее появился редкий шанс захватить и крепость, и дворец малой кровью. Хадамарт почему-то бережет свои главные силы, выставляя грубую пехоту даймонов. Ну и Гадес с ним! Если силы всей союзной армии ударят сейчас по обе стороны Аргоса, зажав его как клешнями, а стеноломы проломят дворцовые ворота — это будет самая великая победа в истории Каллирои! Сколько бы тысяч даймонов ни стояло на улицах города — без мощи Аргоса они превратятся в неорганизованную толпу. Кровопролитие остановится. Семьи перестанут терять своих отцов, сынов и дочерей. Воины с ликованием выведут узников из Подземных копей. Горожане изумятся чистому небу, когда тучи равнодушия спадут с города.

«О, если бы так! Спаситель мой, как хочется в это верить!»

Ее мысли прервала полыхнувшая от Аргоса магия. Из мрачных окон дворца ударили слепящие магические вспышки. Воины Афарея были ближе всех ко дворцу — им и досталась эта магическая атака. Сотни молодых львов издали мучительный стон. Глаза их ослепли, по щекам побежали слезы. Почти ничего не видя, воины застыли на валах с кольями, и в этот роковой час на них бросились стаи даймонов. Ослепленные, почти беззащитные перед врагом, воины слепо замахали мечами, и первые из них попадали, находя свою смерть под ударами топоров и дубин.

— Что это? Что? Гнусные твари! — кричал Афарей, протирая глаза одной рукой и наугад махая мечом.

— Молодые львы! Все назад! — прокричала королева и, призвав нескольких рыцарей, бросилась на выручку.

Ослепленные воины Афарея становились угрозой для самих себя. Размахивая мечами, они все чаще задевали своих. Одним из таких слепых ударов был ранен рубившийся рядом с королевой рыцарь.

Людям старого сотника Экбаллара повезло больше: они пропустили вперед молодых львов и не попали под слепящие вспышки, да и воинственной бравады у них было поменьше. Их помощь пришлась очень кстати: навстречу дикому напору даймонов взвились копья, взметнулись секиры.

— Афарей, уходи отсюда! — крикнула королева. — Уводи своих!

Морфелонский принц отступал, оставляя убитыми и ранеными не менее трети своих людей. Оборванные, перепуганные, ослепленные воины стали самым худшим призывом для войска южан Этеокла, текущего в ворота. Едва-едва справившись со страхом магического облака, те снова предстали перед испытанием своей отваги. Испуганно перешептываясь, южане пялили глаза на побывавших в амархтонском месиве воинов, которые теперь выли и на ощупь искали дорогу.

— Лекари! Чего стали? Помогите им! — прокричал с Крепости отчаяния Этеокл.

Из рядов южан вынырнули десятки мужчин и женщин в белых одеждах, защищенные лишь легкими нагрудниками и кожаными шлемами. Спеша к раненым, они на ходу выхватывали из лекарских сумок перевязочную ткань и флаконы с глазной мазью. Благо, что старшие лекари вместе со священниками подготовили их к лечению такого рода проклятий. Слепящая магия, безотказно действующая на опьяненных эйфорией людей, была излюбленным приемом черных магов.

Замешательство вокруг королевского корпуса сразу же оценили властители тьмы. На рыцарский корпус обрушилась новая волна даймонов. Около десятка рыцарей сразу же пали под дубинками и топорами, не выдержав контрудара.

— Не отступать! — прокричала во весь голос королева и, прикрываясь щитом, вонзила меч по рукоять в прыгнувшего на нее трехрогого даймона-вожака. Сраженная туша сбила ее с ног, владычицу подхватили крепкие руки старшего телохранителя.

Оскаленные даймоны рванулись вслед за вожаком на королеву, но закованные в броню рыцари-телохранители отбросили их назад.

— Меч! Дайте мне меч! — поднимаясь с земли, крикнула королева.

Вернувшийся с крепостной стены принц Этеокл вырвал из тела даймона меч королевы и вернул владычице.

— Сиятельная королева, я здесь!

— Этеокл! Где твои воины?

— Со мной.

Копейщики из войска Этеокла — те, что не были запуганы магией колдунов, слились в плотный поток и хлынули на городскую площадь.

— Сюда! Стройте заграждение! — закричала королева, едва завидев первых копьеносцев.

Ряд копий выстроился перед напирающей толпой даймонов. Первый их ряд сразу полег на острых наконечниках копий южан. Остальные нелюди сразу отхлынули. Враги смекнули, что королеву им не достать, а лобовая атака теперь бессмысленна. Властители тьмы спешно отзывали даймонов за укрепления, готовясь к перегруппировке сил.

— Не останавливаться! Вперед! Вперед! — подгонял воинов Этеокл.

Вслед за копейщиками на площадь выбежали тяжеловооруженные латники. Бой превратился в преследование и уничтожение отступающих даймонов. Площадь быстро переходила в руки осаждающих.

— На Аргос! — рьяно закричал какой-то десятник, охваченный боевым сумасшествием.

…И первым бросился через ров, увлекая за собой десяток своих копейщиков.

И тут все поняли, что защитный ров только выглядит чем-то несущественным. На дне его оказались заложены страшнейшие чары. Вспыхнуло магическое сияние — изо рва полыхнуло сплетение огненных клинков. Рьяного десятника первым разорвало на куски. За ним разлетелись по площади окровавленные ошметки его десяти копейщиков. В руках ближайших ко рву воинов треснули нелепо выставленные щиты, словно те могли защитить их от всесильной магии огня. Люди с обгоревшими руками и лицами поползли назад, зовя на помощь.

— Силы небесные… — прошептал упавшим голосом Этеокл.

На предзамковые укрепления больше никто не лез.

Повалив на правый фланг, где шла главная городская улица, южане остановились в двадцати шагах от сотен даймонских пик. За ними возвышались исполины-разрушители, а еще дальше — высились утыканные кольями баррикады. Для наступления на такую преграду сил было мало.

— Закрепите позицию! — приказала королева сотнику копейщиков, и через минуту перед даймонскими заграждениями выстроились ряды копий.

Наступило позиционное молчание — передышка, когда ни одна из сторон не готова атаковать. Остановилась за копейщиками и сотня бравых рубил с сотником Экбалларом, только и ждущих сигнала броситься на острые пики и оскаленные морды даймонов. Королева медлила: еще не взята Крепость отчаяния, еще не подтянуты остальные части армии.

«Да, зря ты, владычица, рисовала себе скорую победу», — сжимала зубы королева, глядя на разбросанные останки человеческих тел. Магический огонь погас, но вспыхнет снова, едва нога воина ступит через ров. Мощь магов Темного Круга оказалась чудовищной — впрочем, разумно ли было ожидать иного? Весь Совет Армии Свободы прекрасно понимал, на что идет и какие будут потери. Сколькими убитыми и ранеными заплатила королева за один лишь прорыв через Гадесовы врата? Тысячью? Хорошо, если так, ведь тогда остается еще четырнадцать тысяч. А Хадамарт так и не выставил свои главные силы. Не задействован ни Первый легион легата Ксерона, ни Легион Аргоса непобедимого Валтурна. Медлит тысячелетний владыка-теоит, или сколько там ему по их исчислению? И силы его, видать, огромны, если он с такой легкостью жертвует тысячами даймонов. Конечно, новое войско, из тех же арпаков собрать несложно, а вот изолитов или аласторов заменить ему будет некем. Пройдут годы, прежде чем удастся вырастить новых архидаймонов.

«Но ты, Хадамарт, презренная тварь, пьющая кровь моего народа, к тому времени будешь исторгнут из Амархтона, и не ступит твой дух на земли Каллирои вовеки!»

* * *

Монолитный рыцарский корпус королевы, усиленный тремя сотнями тяжеловооруженных латников, приблизился к предзамковым укреплениям Аргоса. Это дало возможность подтянуться другим частям армии. Не подходя близко к губительному рву, рыцари оградили себя длинными прямоугольными щитами и перешли с мечей на луки: между ними и даймонами у стен дворца завязалась перестрелка.

Воспользовавшись передышкой, королева убрала меч и сняла шлем, вытирая лицо платком. Телохранители создали для нее целый железный навес из щитов. Этеокл подал флягу с водой.

— Не ожидали такого сопротивления, моя королева?

— Враг хорошо подготовлен, — отрывисто ответила Сильвира. — Но мы бы сломили этот рубеж, если бы твое и Феланирово войско двигались быстрее. Мы бы просто раздавили их сходу.

Она понимала, что говорит, возможно, глупость. За плотный натиск пришлось бы заплатить курганами трупов, и даже если бы войска ворвались во дворец, воевать внутри было бы уже некому. Но признать, что она просто недооценила врага, королева не могла. Не сейчас. Если ближайшие соратники перестанут верить в свою владычицу, победа так и останется мечтой.

Королева жадно отпила воды и отдала флягу. Этеокл заметил, как дрожат ее руки.

— Где же Главк? — вполголоса проговорила королева. — Он бы что-то придумал, он бы нашел, как обезвредить магов!

— Следует понимать, он выполняет более важное задание, чем освобождение города, — ответил Этеокл, не скрывая насмешки. Ему не нравилось, что королева так часто полагается на этого рыцаря. — Вы же сами его отпустили с посыльным от Теламона.

— Он обещал, что вступит в битву из среды города. И что его рыцари придут на помощь…

— Его рыцари? — Этеокл рассмеялся. — Они стоят у болотистого леса, дожидаясь его сигнала.

— Так дай им сигнал! Сейчас самое для этого время!

— О, нет, моя королева. Они ждут его сигнала и только его.

Пробившиеся к королеве лекари и воины-нестроевики оттаскивали тяжело раненых рыцарей. Один молодой рыцарь, будучи ранен, отказался покинуть строй, позволив только перевязать свои раны. Измятые, изломанные наланитники и нагрудник он сбросил, оставшись в окровавленной рубахе и кожаном поддоспешнике. Его тело покрывали рваные раны и кровоподтеки.

— Рыцарь, тебе лучше уйти с лекарями, — сказала королева. — Я благодарю тебя, ты был верен, но сейчас тебе нужно покинуть сражение.

— Сиятельная королева, во мне еще достаточно сил чтобы держать меч, — ответил молодой рыцарь, утирая лицо от крови белым платком. — Я продолжу бой. Но если вы прикажете мне вернуться, я покорюсь вашему слову.

— Я не могу дать тебе приказ, который оскорбит твою честь, — сказала королева, кладя руку на его плечо в знак высочайшего почтения. — Как твое имя?

— Мое имя Мафет, я родом из Мелиса, ученик Ордена посвященных.

— Посвященных? Я слышала о стойкости рыцарей твоего ордена.

— Я не рыцарь Ордена посвященных, я только их ученик, — бодро ответил Мафет. — Настоящие рыцари ордена скоро придут.

— Дайте ему новые доспехи, — приказала королева оруженосцам.

Темно-серая туча над полем постепенно таяла. Войско южан Феланира зашевелилось, взбодренное гласом труб и рокотом барабанов. А когда над крайней оборонительной башенкой Крепости отчаяния взметнулось знамя Армии Свободы, всеобщие возгласы ликования вознеслись над полем.

— Вперед! На врага! Положим конец власти тьмы!

— Стройся! Сомкнуть щиты! Ровняй строй! — раздавались команды военачальников.

— Эй, воины света! На Амархтон! Бей нечисть!

И войско потекло стройными боевыми колоннами со знаменами, потянулись к поваленным воротам морфелонцы, подгоняемые сзади князем Кенодоком, опасавшимся, как бы вся слава не досталась южанам. За ними устремились ровными шеренгами хранители традиций, вздымая свои темно-коричневые знамена. Старый патриарх хранителей, литург Теодеций шел первым.

И вдруг победный марш морфелонцев и южан смолк. На какой-то момент перед осажденным городом воцарилась зловещая тишина, сменившаяся нарастающим шумом. Звук был таков, будто закопошился огромный муравейник.

Королева услышала этот звук, и ее веки дрогнули:

— Храни нас Всевышний. Это эриты.

О сеющих раздоры эритах, погубивших не одну армию, слышали все, но почему-то мало кто обратил внимание на сотни вырывающихся из норок мелких существ, похожих на сморщенных обезьянок. Спустя минуту эриты вторглись в стройные колонны и там мгновенно воцарился хаос. Движение остановилось, воины затеяли между собой озлобленный спор. Давние обиды и недоразумения вырвались наружу.

Королева за стенами крепости не видела, что происходит в поле, но всей душой чувствовала как войска Феланира, Кенодока и Теодеция превращаются в переругивающуюся толпу. Воины, только что шагающие вместе навстречу победе, яростно кричали, размахивали руками, ругаясь с соратниками. Где-то щиты ударились о шлемы, где-то скрестились мечи…

— Эриты… проклятые эриты, — королева издала не то вздох, не то стон. — Феланир, Кенодок, вы позабыли, что такое Сила единства?

Но политарх Южного оплота и князь Мутных озер только растерянно смотрели вокруг, не зная, что делать с собственным войском. Теодеций, возглавлявший колонну хранителей традиций, лишь испуганно хлопал глазами, не понимая, что произошло с его преданными собратьями и почему они выбрали для пересудов такое ответственное время, такой гневный тон и такие оскорбительные слова.

Разделения не минули и когорты лучников, сформированной в основном из морфелонцев и южан.

— Ты что, снюхался с нечистью? Самострелами пользуются даймоны! Ты используешь оружие тьмы! — кричал кто-то из морфелонцев побратиму-южанину, сжимающему самострел.

— Да ты на свой лук посмотри, это посмешище, а не оружие! — отвечал южанин.

— У вас и стрелы нечистые! — кричали морфелонские лучники.

— Зато ваши луки — гнилье! Недаром о гнилости морфелонских луков ходят легенды по всей Каллирое!

Кое-кто из лучников уже смотрел на союзника через наконечник стрелы. Начальник лучников Дексиол тщетно пытался примирить своих подопечных.

— Коня мне! — приказала королева.

— Опомнитесь, моя королева! — схватил ее за край железного наланитника принц Этеокл. — Враг только и ждет, чтобы вы покинули крепость. Посмотрите на правый фланг. Если мы сейчас же не атакуем даймонов, они атакуют нас!

Королева тяжело дышала, теряя хладнокровие. Одно неверное решение приведет к горам трупов, к позорному поражению и плену. Оставаться на месте и ждать, когда армия сама распознает смертельную западню эритов? А вдруг это и есть роковая ошибка?

— Трубач, за мною! Труби Зов единства!

Она вскочила на коня и помчалась через проломленные врата в амархтонское поле.

— Воины Спасителя!!! — возгласила королева во всю силу. — Вы готовы продать душу Амартеосу, чтобы доказать свою правоту? Раскройте глаза и узрите ваших врагов! Изгоните эритов!

Королева повернула назад за крепостные стены, а ее трубач поскакал к войскам, трубя во всю мощь призыв к единству.

Когорты южан радостно загудели: боевой клич королевы всегда поднимал их боевой дух. Мельтешащие под ногами мелкие гаденькие существа тут же были замечены и изведали увесистых пинков. Бить их мечом или секирой было опасно из-за риска задеть своих.

В рядах морфелонцев смятение было более угрожающим. Неопытные младшие военачальники, испытавшие страх от магического облака, а теперь обольщенные эритами, отдавали совершенно бестолковые команды. Один из сотников повернул своих людей назад к лагерю, другой — приказал возводить укрепления, третий отдал и вовсе гибельное распоряжение — рассредоточиться и спасаться бегством. Князь Кенодок кричал и ругался, брызжа слюной, глядя как его войско превращается в неконтролируемую толпу. Его ближайший соратник, военачальник королевских войск Ивор, грозный и могучий рыцарь с большими усами и бородой, хватал огромными ручищами сотников и тряс, вразумляя.

Движение морфелонцев к входу в город остановилось.

Крепость страха, где возле разрушенной башенки еще сражалась горстка булавоносцев Гурда, была почти полностью заполнена фоборами. Их магия была не так уж и сильна, но им помогал некто, кто был гораздо сильнее любого мага. Страшный властитель тьмы в короне из живых шевелящихся змей, обвивающих шесть диадем, направлял силу фоборов так, чтобы морфелонцы и не думали идти в атаку. А им, движимым лишь чувством долга и воинской повинностью, многого и не нужно было.

А с Крепости отчаяния маги Темного Круга, огражденные от штурмовой команды стеной огня, творили волшбу, бьющую в уши южан опустошающими словами:

— Вам не взять город! Сильвира обманула вас! Вы ничего не измените!

— Амархтонцы не хотят вашей свободы! Никто из горожан не верит вам!

— Вы зря проливаете свою кровь! Уходите! Поищите себе подвигов в Диких горах!

— Вы не нужны этому городу!

— Вы никого не спасаете, а лишь ищите себе славы!

Голоса магов усиливались не только колдовской мощью, но и свистом двух гарпий, паривших над полем в поисках жертв. Южане политарха Феланира держались, но все были уже на пределе. Какой-то копейщик не выдержал и бросился из строя, надеясь спастись бегством. Куда там! Молниеносный рывок — и воин с воплем вознесся ввысь в когтях крылатой бестии. О том, что гарпии похищают отчаявшихся людей, уже знали все, но даже страх перед кошмарным пленом не удерживал воинов от бегства. Сам политарх не был трусом, держался Пути истины, насколько это было в его силах, и все же он не был тем отважным полководцем, который сам бросается на вражеские укрепления и ведет воинов за собой. Его избрали городским главой Южного оплота за мудрость в управлении и справедливость в правосудии, но он оказался не готов возглавить трехтысячное войско. Весь поход на Амархтон его томило злое предчувствие. Он боялся, что если не вернет вверенных ему людей, то в Южном оплоте его имя будет связано с кровью и слезами. Падет его авторитет, падет его власть. По этой причине Феланир не взирал на слова своих решительных советников и старался оттянуть час, когда его люди ввяжутся в кровавый бой.

А пока — три тысячи его воинов бездействовали, испытывая на себе всю мощь вражеских голосов, внушающих страх и отчаяние.

* * *

К королеве, глядящей из круга своего рыцарского корпуса на грозные стены дворца, подъехал посыльный:

— Сиятельная королева, одна из наших частей начала штурм Крепости страха!

— Зачем? — удивилась королева. — Мы можем легко взять ее изнутри.

— Не могу знать, сиятельная королева. Эти воины не из Армии Свободы. Их около двух сотен и все в желтых плащах Мелиса.

— Это Автолик! Он пришел! — уверенно сказала королева и улыбнулась. — И как всегда, все делает по-своему.

Известие придало королеве сил. Почему-то этот искатель приключений из Мелиса, из-за которого в прошлом было столько неприятностей, вызвал у нее обнадеживающую улыбку. «Все не так плохо, — подумала она. — Если он возьмет левую городскую стену, то вся крепость будет в наших руках. А это уже что-то!» О том, что после крепости им предстоит штурмовать Аргос, королева старалась не думать.

Заняв пост на стрелковой вышке, Дексиол с недоумением наблюдал, как вольные стрелки из Мелиса ставят одну лесенку на другую, забивают крючья, натягивают тросы.

— Прикройте этих безумцев, — приказал Дексиол.

И махнув рукой, послал на бойницы левой стены дождь стрел. Вольные стрелки и сами начали обстреливать вражеские позиции. Те, кто оставался у стен, прикрывали тех, кто взбирался наверх. Снаряженные в легкие кольчуги и плащи, вооруженные луками размером в человеческий рост, воины Ордена вольных стрелков даром стрел не пускали. Каждый фобор, что высовывался из бойницы, отлетал назад, пронзенный длинной стрелой.

К стрелковой вышке Дексиола подъехал на колеснице князь Кенодок.

— По какому праву этого прохвоста и разбойника допустили к сражению? — недовольно надул щеки князь.

— Он сам пришел, — лаконично ответил Дексиол, с уважением глядя, как его бывший ученик, а ныне — глава Ордена вольных стрелков — лезет на высоченную стену. — Только погляди, он первым взобрался наверх!

— Как взошел, так и сойдет, — с презрением отозвался Кенодок и приказал возничему повернуть колесницу к политарху Феланиру. — Здесь не Светлая арена. Здесь побеждают, а не выигрывают.

* * *

Автолик, подошедший со своими двумя сотнями вольных стрелков, отсиживаться у стен не собирался. Он видел и понимал, что разрозненные эритами войска хранителей и морфелонцев — идеальная мишень для атаки с фланга. Ясное дело, сейчас Хадамарт выдвинет свою конницу. На горизонте, правда, никого не видно, но Темный Владыка — мастер на быстрые переброски войск.

Так что вольным стрелкам нужно как можно быстрее убираться с поля. Автолик решил, что Крепость страха, заполненная фоборами — самое подходящее место. Пока враг бросает силы во всеобщее месиво на городской площади, Автолик со своими лучниками захватит левую крепостную стену и накроет с нее врага ливнем стрел.

Глава вольных стрелков не стал состязаться в меткости со своими людьми, обстреливающими бойницы. Он первым кинулся на стену, быстро перебирая пальцами тросы штурмовых лесенок. Разрушенные во время панического отступления морфелонцев осадные башни никуда не годились.

Выбравшись наверх, Автолик лихо перемахнул через крепостные зубцы, выхватил из-за спины легкий меч. Ого, сколько здесь неприятелей! А это что за чудище управляет фоборами?

Змеи на короне властителя тьмы зашипели. Архидаймон обернулся к своему противнику. Автолик рубанул одного фобора мечом по черепу, другого сбил ударом ноги и вдруг ощутил силу наваливающегося страха. Автолик сделал шаг, второй… нет, с такой силы заклятием ему не справиться. Страхи, врывающиеся в разум, породят там таких чудовищ, что рассудок просто не выдержит. Это заклятие не остановить, не сблокировать. Если только…

Автолик с силой оттолкнулся от крепостного зубца, во весь дух полетев навстречу архидаймону страха. Единственный способ выжить сейчас — глянуть страху в глаза. Отточенные годами рефлексы помогли выплеснуть Силу отваги. На весь прием ушло не больше секунды: черный палаш отведен в сторону, острие меча вонзается туда, где у архидаймона должно быть горло, удар ноги сбрасывает пораженного врага со стены…

Уф-ф-ф! Уже легче. Автолик вытер холодный пот. Оставшись без властителя, фоборы спешно поползли назад по каменным ступеням, теснимые остальными вольными стрелками. Славное начало! Крепость страха взята сходу и почти без потерь, не считая нескольких спасовавших перед чарами страха стрелков. Так, а что здесь делают эти морфелонцы, обвешанные с ног до головы железом?

Морфелонский здоровяк Гурд сбил ударом булавы последнего фобора, сбросил шлем и, кряхтя от радости, обхватил Автолика:

— Гром небесный, да это же ты, мастер Светлой арены! Славный турнир, дружище! Гадес меня сожри, если ты не подоспел вовремя, вольный стрелок! Эти твари душу хотели из меня выпить, да где им! А знаешь, почему?

— Потому что у тебя ее просто нет! — прокричал со смехом Автолик, хлопнув его по нагрудной броне. — Разве может обитать душа в эдакой дробильной машине!

Здоровяк поначалу не понял, что тот хотел сказать, но вскоре разразился таким могучим хохотом, что его услышали и на другой крепостной стене.

— Прикройтесь щитами и отдышитесь покамест! — крикнул Автолик булавоносцам, которых оставалось на стене десятка два. Кто-то бросил им флягу с водой. — Сейчас у нас будет еще жарче! Так, а что у нас на правой стене делается?

Завидев, что Крепость страха пала, архимаг Калид, похоже, понял, что удерживать Крепость отчаяния бессмысленно. Маги уходили через подземные переходы во дворец, подпалив за собой свою оборонительную башенку. «Излишняя предосторожность, — усмехнулся Автолик. — Никто все равно не сунулся бы за ними, боясь магических ловушек».

— Клеант! Ты со своими — проверь крепостные башенки! Иолас, следи за окнами Аргоса!

Бывшие участники турнира Светлой арены, а ныне — боевые соратники, бросились выполнять приказы. Сам Автолик осторожно высунул голову, глянув во внутреннюю часть крепости. «Ого, да у них тут контрудар намечается!» Вдоль кузниц и мастерских, построенных под Крепостью страха, двигались шеренги даймонов. «На королеву идут, ясное дело!»

— А ну-ка, спутаем им планы, почтенные! — скомандовал Автолик, натягивая лук. Вслед за ним взметнулись еще полсотни луков. — По архидаймонам метьте! На однорогих стрелы не тратить!

Обстрел с Крепости страха стал для властителей тьмы полной неожиданностью. Длинные стрелы вольных стрелков с легкостью пронзали черепа архидаймонов и даймонов-вожаков. Увидев, как рушатся вожаки, даймоны переполошились: их стройные ряды смешались и рассыпались.

— Недурно получилось! — Автолик обратил лук в сторону Аргоса. Там, на широком балконе, защищенном каменной оградой, творилась какая-то темная волшба. Чем-то настолько страшным и гибельным веяло оттуда, что Автолик сразу приковал взгляд к подозрительному балкону. — Иолас, продолжай валить вожаков!

— А ты чего?

— А я увидел кое-что поинтересней.

* * *

Афарей уже рвался назад в бой, моргая полупрозревшими глазами. Когда умирают его собратья, он в стороне не останется. Тем более, если появился такой удачный момент для атаки на левом фланге!

— Сиятельная королева, прикажите их атаковать! — крикнул он издали.

Морфелонский принц махал в воздухе мечом, протирая другой рукой глаза, слезящиеся после лечебной мази. С ним вернулись и его молодые львы, все до единого не пожелавшие покинуть битву.

— Действие заклятия слепоты длится недолго, хоть это радует, — произнес Этеокл.

— Сиятельная королева, этот момент ниспослан нам свыше! — кричал Афарей. — Враг в смятении, мы изрубим всю эту орду в прах! Сиятельная королева, мы можем упустить их…

— Подожди… — королева, боясь сделать ошибку, обратилась к Этеоклу. — Думаешь пора?

— Самое время! — ответил принц. Он был польщен, что королева просит его совета, а потому демонстрировал уверенность. — С обоих флангов. Здесь полторы тысячи моих людей, три сотни Афарея, да еще сотня Экбаллара.

— Сиятельная королева, прошу вас! Скорее, пока они не отступили в город! — кричал Афарей.

Королева кивнула:

— Этеокл! Две сотни легкой пехоты — на Крепость отчаяния! Меченосцев — на правый фланг! Экбаллар, за ними! Афарей, на левый фланг! Победа близка! Соберите силы, мои отважные воины! В бой!

Этого приказа ждали все. Афарей радостно заулюлюкал и бросился на дезорганизованных даймонов, уже потрепанных стрелами вольных стрелков. Левый фланг был прорван на одном дыхании.

На правом же фланге южан встретил выстроенный лес пик. Враг здесь хорошо подготовился и ждал удара. Натиск был безуспешен. Даймоны при поддержке страшных исполинов держали свои длинные пики так ровно и крепко, что южанам в легких кольчужных кирасах этот заслон оказался не по зубам. Тщетно люди силились раздвинуть даймонские пики мечами, тщетно пытались достать врага своими короткими копьями. Даже два десятка рыцарей, посланных королевой на подмогу, были здесь бессильны. Экбаллар могучими взмахами двуручного меча раздвинул вражеские пики, но тут же отступил, получив чувствительный удар пикой в нагрудник.

— Назад, старик, назад! — крикнул ему молодой рыцарь по имени Мафет. — Так их не проймешь. Дротики к бою!

И тут, исполины с волчьими головами, возвышающиеся за первыми рядами даймонов, издали жуткий рев. Воздух рассек смертельный свист тяжелых боевых цепей. Звон металла, хруст костей и дикие вопли раздались на площади, когда цепи с ужасающей силой ударили по рядам воинов. Теснимые сзади собратьями, новые воины встали на место павших, тут же встретив второй удар цепей исполинов, сеющих смерть и страшные увечья.

Этеокл, наблюдая за этим из рыцарского корпуса, ужаснулся. Да так изверги положат половину его войска! Не зная, что делать, он уже хотел дать приказ к отступлению, как вдруг случилось нечто неожиданное. Молодой воин из Ордена разбитых оков, которому первый удар цепей снес кисть руки, а второй — сразил насмерть его брата, пришел в безумную ярость.

— Вечная смерть вам, твари! — истекая кровью, закричал он и, совсем потеряв рассудок, бросился в прыжке на острия пик.

Вонзившись в грудь, живот и бедра отчаянного воина, пики согнулись под его тяжестью. Не успели даймоны их выдернуть, как побратим этого безумца ринулся по его телу, прижимая пики к земле. В образовавшийся между рядами разрыв ринулись другие воины Ордена разбитых оков. Южане опомнились: в исполинов полетели метательные дротики, заставив тех опустить смертоносные цепи.

— Мертвых на пики! — выкрикнул Мафет.

Южане послушались первыми — тела убитых побратимов полетели на острия пик. Битва достигла предела ярости, когда даже мертвые помогают живым. Сплоченные ряды даймонов дрогнули, как стена под ударом тарана. В исполинов летели копья и дротики, но они, отмахиваясь от них, как от мух, снова вскинули цепи, чтобы отразить натиск.

— У-у-у, гадесово племя! — вскричал старый Экбаллар, на глазах которого только что погибли два ученика, и ринулся как ураган на оскаленных даймонов.

Враги сразу узнали своего главного противника. Десятки даймонских палашей замахнулись на Экбаллара, но он, словно не видя их, бросился на исполинов. Начался дикий бой, больше похожий на резню. Исполин-вожак первым преградил Экбаллару дорогу, но тот стремительным взмахом своего двуручного меча отрубил ему лапу вместе с боевой цепью и распорол живот. Затем его меч перерубил ногу самого высокого исполина — тот рухнул прямо в гущу двурогих даймонов. Другие разрушители, видя как разъярен Экбаллар, попятились к баррикадам. Весь залитый черной даймонской кровью, сверкая глазами, Экбаллар в гневе рубил врагов и, разгоняя толпу ударами тяжелого меча, валил даймонов на городскую площадь как гнилые деревья.

— Так, так их! Бей! Наступай! — раздавались воодушевленные крики южан.

— Бей однорогих! К Аргосу не пускай!

Даймоны рассыпались по площади и поспешили на защитные укрепления, перекрывающие главную улицу, спасаясь от разъяренных рубил Экбаллара и меченосцев-южан.

А молодые львы, желая искупить свою оплошность, из-за которой полегло столько собратьев, рубили и теснили даймонов на левом фланге. Следуя за своим предводителем, воины налетели на кузницы и мастерские, громя и круша все, что попадалось под разнузданную руку. Почти не встречая сопротивления, молодые львы с яростным ликованием разнесли кузнечные строения: не уцелело ни одно. Черный дым быстро поднялся над крепостной стеной.

Воины, находящиеся перед крепостью решили, что это горожане подняли восстание против Хадамарта, и всеобщий возглас ликования вознесся ввысь:

— Амархтонцы за нас! Теперь мы вместе, мы победим!

* * *

Глава Ордена хранителей традиций, литург Теодеций, ценой сорванного старческого голоса, все же сумел выстроить свои когорты в боевое крыло. Отдельные воины еще переругивались между собой, но последствия действий эритов были с горем пополам устранены и полуторатысячное войско Ордена готовилось войти в Амархтон. Оставалось только дождаться, когда, наконец, построят свое войско морфелонцы.

В этот момент внешняя стена Крепости страха задрожала. В трех местах каменные слои начали осыпаться, так что казалось, стена рушится. Но упала только нижняя кладка кирпичей, а за нею — загрохотали и рухнули тайные подземные ворота. Армия Свободы замерла. Из глубин подземелий Амархтона донесся нарастающий многоголосый рык.

— Амархтонские псы! — прокатилось по рядам.

В поле вылетела огромная свора черных высоконогих псов с львиными пастями и хвостами, подобным змеям, взревела и помчалась в атаку. За ними из подземных тоннелей Амархтона выезжали сотня за сотней грозные черные всадники-изолиты, защищенные чешуйчатой броней и развевающимися на ветру мантиями.

— Копья к бою! Стройся! — скомандовал Теодеций чуть дрогнувшим голосом.

Хранителям традиций предстояло первым встретить врага. Поежившись от ожидания схватки, воины воткнули мечи перед собою в землю и выставили большие деревянные щиты, оббитые железом, подняли копья. У многих дрожали руки, чтобы удерживать плотный строй многим не хватало опыта и выдержки. Застывшие глаза воинов смотрели на приближающийся вихрь черных псов. Тварей окутывал темный магический дым.

— Мы не справимся! Копье не убьет эту трехголовую тварь, — шептались воины.

— Трехголовую? У них одна голова… у них крылья… — говорили другие.

И прежде чем кто-то понял, что черных псов каждый видит по-своему, дикая стая подлетела к войскам. Дрожащие руки хранителей удерживали пики вплоть до того мига, когда вражья стая, подняв тучи пыли и швырнув ее в людям глаза, ударила в самый центр ордена. Десятки тварей с визгом напоролись на железные наконечники копий. Оставляя на первом ряду трупы сородичей, стая перевалила как бушующий поток через щиты. Завязался ближний бой, в ход пошли мечи и кинжалы. Зубы псов лязгали о панцирные доспехи хранителей, когти скрежетали о железо.

— Это обман! — вскричал литург Теодеций, первым распознав трюк врага. — На псов наложено заклятие страха! Каждый видит в них то, чего боится! Оставьте их, ровняйте строй!

Вся атака устрашающей на вид стаи оказалась всего лишь отвлекающим маневром, готовящим дорогу коннице. К тому времени изолиты уже выдвинулись из подземелий. Их лица были скрыты под капюшонами мантий, и оттого они выглядели еще более зловеще. Закованные в черную броню лошади жутко хрипели, вздымали головы, выдыхая холодный пар, а их мутные глаза излучали пробирающую до костей жуть, заражающую чувством безысходного одиночества.

Самые отважные сердца содрогнулись от одного вида конных изолитов, ибо в бой шел главный клинок, гордость Владыки Падшего города. Всадники перешли с шага на рысь, затем на галоп и помчались, страшные, неукротимые, с громом и топотом, как ураган, который должен все сокрушить, все смести с лица земли. Перед ними клубился ледяной пар и дрожала земля.

Политарх Феланир и князь Кенодок, стоявшие в эту минуту рядом, все это видели. Видели это и их воины, устрашенные, но вполне готовые к схватке. Если до сего часа политарх еще надеялся, что Армия Свободы победит и без участия его подданных, то сейчас надежды эти рухнули. Пора принять бой.

Политарх с трудом отвел взгляд от черной орды:

— Достопочтенный князь, переведи свою пехоту к когортам Теодеция. Князь, мое войско обойдет врага с двух флангов, мы зажмем их в тиски и раздавим. Мы сделаем это, только ударь их в лоб. Князь, ты слышишь меня?

Но побледневший Кенодок безумно смотрел на несущийся авангард темной армии. И лишь когда от черных всадников до разрозненного крыла хранителей традиций оставалось полминуты скачки, князь оттолкнул своего возничего, сам хлестнул лошадей и закружил на своей колеснице на месте.

— Спасайтесь! — закричал князь, с трудом разжав побелевшие губы. — Теодеций! Спасайте себя и орден, пока вас не смели!

Глава Ордена хранителей традиций, ничего не слыша, шептал молитвы, обреченно сжимая древний бронзовый меч. Мечи из этого материала давно не использовались, только хранители традиций носили это устаревшее оружие, усматривая в нем чудодейственные свойства.

С амархтонскими псами было покончено, но войско хранителей пребывало в смятении. Воины Тихих равнин, привыкшие воевать с набегами тупоголовых арпаков, смотрели на орду конных изолитов как на неотвратимую смерть. Первые шеренги копьеносцев, сплоченные кое-как, дрожали. Сердца отсчитывали последние мгновения жизни.

Объятая холодным свистом северного ветра орда изолитов ударила в дрогнувший корпус хранителей как морская волна в песчаный замок. Деревянные щиты затрещали, жалобно завизжала под ударами палашей панцирная броня. В один миг битва превратилась в кровавое побоище. Черные всадники, плавными и неотвратимыми ударами тяжелых палашей, беспощадно рубили пехоту Ордена, теснили и разделяли группы, преследовали и настигали. То тут, то там из свалки вырывался воин с потрясенным, побелевшим лицом и бежал куда глаза глядят. Следуя своей извечной тактике, изолит заражал душу воина одиночеством и лишь после того — рубил, кромсал, забивая несчастного ударами палаша.

— К бою, к бою! — закричал страшным голосом политарх Феланир, обращаясь к своим южанам, застывшим от одного грозного вида навалы.

За рассыпавшимся Орденом хранителей традиций настал черед морфелонцев. Их войско оказалось еще менее способным к достойной обороне. Дружинники и наемники Кенодока бросились вслед за своим князем, сбив с толку остальных морфелонцев, решивших, что дан сигнал к отступлению. Воцарились суета и неразбериха — гибельная для любой армии. Потеряв руководство, войско морфелонцев утратило боеспособность. Тщетно Феланир послал им в помощь первую, вторую, третью сотню своих меченосцев, тщетным оказалось рвение южан — они влились и рассеялись во всеобщем хаосе, которым теперь повелевали изолиты. Тщетной оказалась стойкость сплоченных вокруг Теодеция хранителей, напрасно многие демонстрировали презрение к смерти, напрасно текли реки крови. Трем дюжим морфелонским секирщикам удалось сбить с коня изолита и сокрушить его под ногами. Четверо копьеносцев-хранителей сообща повергли черного всадника наземь. Однако потери врага шли на единицы, союзников же — на сотни. Даже перед угрозой истребления южане, морфелонцы и хранители не сумели сплотиться в единый кулак. Войска Священного союза дрогнули. Все больше и больше воинов бросали оружие и бежали, бежали, бежали. А за изолитами уже вступали в битву толпы даймонов, опутывая и таща в плен отчаявшихся.

* * *

— Сиятельная королева, армия терпит бедствие, — принес печальную весть Этеокл. Он удержал посыльного, спеша лично сообщить королеве о случившемся, так как опасался, что она совершит какое-нибудь безрассудство.

Королева в это время готовилась к штурму Аргоса, и весть Этеокла застала ее врасплох.

— Что? Как? Что происходит?

— Изолиты, моя королева. Где-то пятьсот всадников. За ними — тысячи четыре даймонов.

— Что с армией? — побледнела королева.

— Орден хранителей разбит. Пехота Ивора жмется к стенам. Наемники Кенодока… стыдно признаться…

— Бегут как трусливое стадо, — догадалась Сильвира. — Где Феланир?

— Феланир стоит на месте и ничего не делает. Его люди напуганы.

Королева, ошеломленно глянула вокруг в поисках того, кто бы смог поспешить на помощь к основной армии. Но все были заняты здесь, у главной цитадели врага.

— Прикажи подать мне коня… нужно ехать, ехать! Изолиты… армия, — растерянно заговорила королева. Все ее планы спутались в один миг. Как же так, ведь все шло к победе? — Где Главк? Пусть его рыцари ударят по изолитам.

— Главка здесь нет, моя королева, а его рыцари не откликнутся на наш сигнал! — раздраженно ответил Этеокл.

Королева с надеждой глянула в лицо принца, будто ожидала прочесть в его глазах спасительный ответ.

— Скажи, Этеокл, что делать?

Такого просящего взгляда своей владычицы принц никогда не видел. От неожиданности он отвернулся, а затем покачал головой, как будто своим печальным видом подготавливал королеву к тяжелому решению.

— Рыцарям и всем тяжеловооруженным воинам нужно покинуть город и поспешить на помощь к основной армии. Оставить заслон, который прикроет нам спину…

— О, нет… — прошептала королева, и в голосе ее пробудилась сила. Она схватила меч, мигом совладав со своей минутной растерянностью. Ее лицо загорелось. — Нет! Я скорее встречусь с вечностью в битве, чем покину землю, на которую пролилось столько крови! Коня мне!

— Моя королева, взгляните сюда, — попытался удержать ее Этеокл.

На правом фланге, на перекрывающих главную улицу баррикадах толпились даймоны, готовые обрушиться лавиной на копьеносцев-южан и сотню бойцов Экбаллара. Перед баррикадами все еще шел бой.

— Они пойдут на нас, как только вы покинете крепость.

У королевы не оставалось времени на раздумья. Из всех возможных тактических маневров она избрала самый безумный.

— Воины юга! Орден разбитых оков! Отважные мужи! Я люблю вас как своих братьев! Пришло время показать Хадамарту, кому принадлежит эта земля! Вас ждет победа! В этой жизни и в жизни вечной! В атаку!

Ответом был многоголосый клич воодушевленных воинов.

Улыбнувшись, королева глянула на левый фланг — длинное пространство между Крепостью страха и дворцом, где дымили подожженные кузницы. Хозяйничавшие там воины Ордена молодого льва остановились перед толпой людей — ополчением горожан Амархтона, выступивших ПРОТИВ Армии Свободы.

— Захватчики! Разрушители! Мы жили в мире, а вы пришли и хотите разрушить все, над чем мы трудились долгие годы! — вопили в ярости их предводители. Иные выкрикивали оскорбления:

— Бездушные варвары! Гады! Позор человеческого рода! Осквернители святынь!

Многие молчали, буравя захватчиков налитыми ненавистью глазами. Какая сила превратила их в авангард Хадамарта, оставалось тайной.

Королева все это видела и понимала. Властителям тьмы необходимо перестроить своих даймонов, потрепанных натиском Афарея и южан. А кем прикрыться как не простыми людьми, на которых воинам Армии Свободы запрещено поднимать меч? Грубое прикрытие, но надежное.

«Нет, Хадамарт, ты не заставишь меня начать войну против людей!»

— Бей изменников! — сгоряча крикнул кто-то из молодых львов.

— Не сметь! Не троньте людей! — вскричала королева и обернулась к принцу. — Этеокл, поговори с ними, сделай что-нибудь!

— Слушаюсь, моя королева, — кивнул тот, вскочил в седло и поскакал навстречу ожесточенной толпе.

Афарей вопросительно развел руками, но принц пронесся мимо, не замечая его. Увидев рыцаря в доспехах королевского двора, толпа горожан издала вопль возмущения и гнева. Без всякой команды взметнулись ряды копий, ухватов, топоров и вил.

Резко осадив коня перед толпой, Этеокл возгласил:

— Амархтонцы! Сегодня идет война за ваш город. Он будет освобожден! С вашей помощью или без нее. Вы ненавидите королеву Сильвиру, да? Тогда выступайте против нас! Но знайте: вы все будете похоронены на этой площади. Если же вы хотите жить в свободе — бейтесь за свой город с вашими поработителями! От вас зависит ваша жизнь. Что изберете? Смерть? Рабство? Или свободу? Да рассудит нас огонь!

Этеокл вырвал у одного из горожан факел и швырнул под ноги главного старейшины. Полы его мантии вспыхнули, он в ужасе сорвал с себя одежды, и перед глазами изумленных горожан предстал сморщенный эрит, все это время сидящий на спине старейшины.

— Сидеть в рабстве или восстать за свою свободу, решать вам, амархтонцы! — крикнул Этеокл, повернув назад.

Горожане с недоуменной злобой смотрели ему вслед. Однако у кого-то отношение к захватчикам изменилось.

— Ба, да это ж наши! — крикнул какой-то здоровый городской детина.

— Молчи, щенок! — зашипел один из старейшин.

Посыпались грубые ругательства. Среди горожан началось разделение, но скопившиеся за их спинами даймоны не стали ждать, к чему оно приведет. Властители тьмы были готовы к атаке — даймоны с ревом ринулись, сметая с дороги городскую бедноту, так и не понявшую, что произошло.

Тем временем затерявшийся оруженосец, наконец, привел королеве коня, и она вскочила в седло, ловко подсаженная старшим телохранителем. Рыцари привели в порядок свое оружие, передохнули и выражали готовность продолжить бой.

— Я еду к армии, — объявила Сильвира рыцарям. — Оставайтесь здесь. Удерживайте площадь. В любой момент из дворца может ударить Легион Аргоса.

— Владычица, стойте! — старший телохранитель указал рукой в небо.

Рассекая темные тучи, по небу скользили призрачные тени. Кто же это? Гарпии?

— Момиты! — вскричал израненный Мафет, первым распознав крылатых чудищ. Он уже бежал с правого фланга к рыцарскому корпусу вместе с десятком других рыцарей.

Одинокий возглас отозвался во многих сердцах суеверным страхом. Самые жуткие и загадочные порождения тьмы навевали страх одним своим именем. Момиты. О них ходили разные слухи. Говорили, что мелкие кожистокрылые существа долгое время бродят по домам, впитывая разрушительную силу людской зависти, наговоров и клеветы. Неведомым образом эта сила превращает маленьких существ в ужасных химер с крыльями летучей мыши, скорпионьим хвостом, человеческим туловищем и руками, змеиной шеей и головой. Как порождения злобы и зависти, момиты ненавидели всех аделиан, особенно тех из них, кто занимал высокое положении. Своих жертв момиты поражали стрелами с сильным ядом. Немудрено, что именно их послал Хадамарт убить королеву.

— Их целая стая! — крикнул Этеокл, подскакав к рыцарскому корпусу. — Защитите королеву!

Команда была лишней — рыцари-телохранители сомкнулись вокруг владычицы.

Стая летучих полулюдей-полузмеев с остроконечными хвостами, сложив изогнутые крылья, спикировала над рыцарским корпусом с пронзительным шипением, подобным злобному шепоту многоголосой толпы людей. Каждое из существ сжимало окутанными черным дымом руками кривой лук. Сотни пар глаз завороженно следили за полетом крылатых нелюдей, пока первый момит не издал темную вспышку. Не видавшие ранее этих существ воины закричали. С кривого лука сорвалась стрела, пробуравив в воздухе черный гибельный след, будто несла в себе то злобное шипение, что издавали момиты.

Телохранитель, держащий под уздцы коня королевы, глухо вскрикнул и упал с пронзенной грудью. Кованные железные доспехи оказались бессильны. Конь встал на дыбы, королева вцепилась в поводья, и в этот момент три других момита выпустили стрелы в нее. Среди рыцарей пронесся мучительный стон. Черная стрела вонзилась чуть выше груди королевы и еще две в ногу, выше и ниже колена.

Королева упала с коня в руки старшего телохранителя под издевательское шипение, похожее на злорадный хохот. Другие момиты спикировали, чтобы добить ее на земле. Триумфальное рычание издали орды амархтонских даймонов, засвистели в торжестве всадники-изолиты, возгласили о победе властители тьмы, уверенные — все, битва окончена! Страх и смятение сейчас овладеют людишками, начнется бегство, а им останется только преследовать и поражать бегущих.

Но они обманулись в своих ожиданиях. Крик отваги, а не отчаяния вырвался из грудей рыцарей. Королевские телохранители встали стеною, защищая королеву своим телом, и двое из них приняли смерть от стрел пикирующих момитов. Сильным броском копья старший телохранитель пронзил голову первого же крылатого нелюдя, и тот, извиваясь, рухнул на крепостную стену. Этеокл метким выстрелом из самострела подранил в глаз другого момита. Остальных разогнали стрелы и крики всего рыцарского корпуса.

К лежащей без чувств королеве прорвались лекари, оттеснив даже телохранителей.

— Тяжелое ранение. Ее нужно вывезти из боя! — прокричал Этеоклу королевский лекарь.

Принц колебался. В один миг он оказался главным военачальником всей Армии Свободы. Навалившаяся внезапно ответственность тисками сжала голову. Увезти королеву — означает отступить всем рыцарским корпусом, а без него дальнейшая битва теряет смысл.

— Быстрее решайся, принц, — торопили его, — жизнь королевы в опасности!

Орды даймонов будто взбесились, когда почувствовали, что еще чуть-чуть и королева будет в их руках. Долго выжидая, они дождались своего часа. Выступив из предзамковых укреплений, они потоком пошли в лобовую атаку на рыцарский корпус. Их встретили копья, мечи и секиры. Молчаливые телохранители окружили боевым кольцом свою неподвижную владычицу.

* * *

Последний приказ королевы «В атаку!» лихачи Экбаллара подхватили с воинственным кличем. Лезть в самую гущу сражения, в самое пекло, против многократно превосходящего противника — это была их жизнь. Экбаллар первым вырвался на первый вал баррикад, срубив острые колья, и начал сеять опустошение своим двуручным мечом. Завидев под возвышающимся помостом трехрогого вожака даймонов, старый сотник прыгнул к нему, расчистив себе дорогу сокрушительными взмахами меча, и одним ударом разрубил даймона-вожака надвое. Какой-то рубила перебил мечом крепежные тросы, и тяжелые бревна, облепленные даймонами, посыпались вниз. Вслед за экбалларцами на баррикады повалили восемь сотен южан из войска Этеокла. Началась дикая рукопашная резня, и в суматохе боя никто поначалу не заметил, что вся главная улица заполнена тысячами готовых к бою врагов.

— Великие силы, да их тут туча! — завопил кто-то из людей Экбаллара.

— Не отступать! Умрем, но даймоны не переступят через наши тела! — вскричал старый сотник.

Баррикады быстро перешли в руки осаждающих, но теперь позиции следовало удержать. Воины Ордена разбитых оков первыми встали на дороге нечисти. Волна за волной повалили даймоны, порываясь отбить захваченные укрепления. Экбаллар стоял на помосте из бревен, возвышаясь над врагами, как сказочный великан, и орудовал своим двуручным мечом. Храбро держались и все его воины, мужественно встречали врагов южане, но никакая отвага не могла остановить страшный напор целого легиона даймонов.

Экбаллар сейчас поневоле возглавил войска всего правого фланга и от его решений зависело, выдержат ли союзные силы этот бой. Долго они не продержатся, это ясно любому десятнику. Вот если бы получить минут пять передышки и перестроить баррикадные заграждения в другую сторону — тогда можно и продержаться. Но кто им даст эти пять минут?

— Южане, заслон стройте! — прорычал Экбаллар. Мысль об отступлении ему даже не приходила в голову. — Все мои, вперед!

Южане все поняли с полуслова. Работа закипела. Люди начали разбирать утыканные железными кольями бревна и перетаскивать на другую сторону. Сооружения были тяжеленными, люди выбивались из сил, но тащили. Бревна, необтесанные стволы деревьев, камни — все подручные материалы пошли в ход.

Властители тьмы поняли важность их маневра. В бой пошли все даймоны, что заполняли улицу. Тысячи врагов полезли на баррикады, хлынув, как река через плотину, которая слепо сметает все, что стоит на пути. Укрепления южан еще не были готовы. Заслон воинов Экбаллара быстро таял. Люди дорого отдавали свои жизни, но выстоять не могли. От полного захвата баррикад даймонов отделяли три десятка последних экбалларцев — одна минута боя.

— И-э-эх! Гадесово племя! — заревел Экбаллар.

Он сильно оттолкнулся ногами и прыгнул со своего помоста прямо в нескончаемую даймонскую лавину. Взмах меча снес головы сразу двум даймонам. Пылая одной лишь идеей остановить врага, старый сотник принялся дико размахивать мечом, кося врагов по обе руки, так что они, сами того не ожидая, шарахнулись. Настолько страшным был натиск Экбаллара, что боевые даймоны, привыкшие к резне и крови, бросились врассыпную, как стая шакалов перед львом. Толпы врагов издали испуганный рев; те, что стояли прямо перед сотником — попятились, тесня стоящих позади.

Наконец кто-то из трехрогих вожаков сплотил в кучу даймонов, чтобы сообща отбить эту яростную атаку одного человека. Но это привело к еще большим потерям. Меч Экбаллара с лязгом рассекал и валил скучившуюся толпу.

Изумленные взгляды южан застыли на преображенном главе ордена.

— Чего встали? За работу! — прохрипел бородатый десятник-южанин.

Необходимая передышка была выиграна. Люди потащили камни, колья и бревна, беспрепятственно сооружая на баррикадах укрепления. Через минуту все было готово. Улица перекрыта. Войско готово к встрече даймонского легиона.

— Назад! Экбаллар! Назад! — закричали южане.

Но старый сотник уже рубился не за жизнь и не искал спасения. Пожертвовав собой, чтобы задержать врага, он, ничего не слыша, сек, крушил, теснил и уничтожал.

Даймоны не умели держать оборону. Они задрожали. Видя, как могуч и как разъярен Экбаллар, они в панике расталкивали спинами сородичей. Казалось, могучий воин один обратит их в бегство, один вырежет и перебьет эту орду, что все эти тысячи даймонов сейчас побегут подобно своре визжащих псов…

Но тут из окна Аргоса полыхнул посох архимага Калида. В старого сотника ударила черная молния, разбив ему голову. Засверкали магические молнии других магов, засвистели ядовитые стрелы даймонов-стрелков.

Даймоны осмелели, вожаки повелели наступать. Утыканный стрелами, Экбаллар упал с разбитой головой на одно колено. В последний раз пронесся сокрушительный удар двуручного меча и сотника захлестнули волны врагов. Даймоны забивали и затаптывали павшего противника, иные из них испуганно шарахались — им чудилось, что сотник еще жив. Смятение и хаос воцарились на главной улице, так как, даже пав, Экбаллар приводил в страх орды даймонов.

— Силы небесные, и все это совершил один человек!.. — прошептал кто-то из южан.

— Да продлит Творец дни его потомков, — добавил другой.

— Мы с тобой, Экбаллар! — яростно вскричали воины его ордена. — Мы скоро встретимся!

* * *

…Королеву привела в чувство сильная боль. Это лекари извлекли первую стрелу из ее тела. Вцепившись в руку старшего телохранителя и невзирая на протесты королевского лекаря, Сильвира поднялась на ноги. Огляделась. Даймоны, безуспешно атаковав рыцарский корпус, отступили назад к предзамковым укреплениям Аргоса. В окнах дворца сверкали магические вспышки, огненные молнии с шипением ударялись в рыцарские щиты. От огненной магии еще можно было укрыться, но от черно-магических заклятий архимагов Темного Круга защиты не было. Ядовитые облачка забивали легкие, воины задыхались в мучительном кашле, один из оруженосцев королевы ползал на коленях, харкая кровью.

Закованные в панцирь три сотни латников, элитных воинов Южного оплота, сооружали из железных щитов «черепаху», намереваясь продвигаться к стенам дворца. Их щиты выдерживали и молнии, и огненные шары, но тут с главного балкона Аргоса полыхнуло такой мощью, что все, кто площадь невольно содрогнулась и осела. Архимаги Темного Круга долго готовили этот удар. Огромная пылающая капля ударила в ровный строй латников, сокрушив и подмяв под себя десятка два воинов. Половина из них сгорела мгновенно, остальные еще пытались сорвать с себя плавящиеся доспехи.

Однако для Сильвиры самым страшным было даже не это. С амархтонского поля донесся звук трубы — сигнал к отступлению.

— Сиятельная королева, стрелы отравлены. Мы дали вам противоядие, но не знаем как оно подействует, — быстро заговорил королевский лекарь.

Но что королеве сейчас какой-то яд в крови!

— Что это значит? Этеокл, я спрашиваю тебя, что это значит? Кто дал приказ отступать?

Этеокл в это время шептался с вестовым, прискакавшим только что с поля.

— Моя королева, — произнес принц как можно мягче, — мы должны отступить.

Владычица тяжело задышала.

— Моя королева, с запада на лагерь армии движется пятитысячный легион нечисти. Тот самый, знаменитый Первый легион Хадамарта. Прикажите начать отступление. Мы должны покинуть крепость и защитить лагерь.

— Мы должны взять Аргос! — решительно возразила королева.

— А что будет с лагерем? Там сотни беззащитных людей! Вырезав их, легион соединится с изолитами и ударит нам в тыл!

— Там две тысячи ополченцев.

— Моя королева, я понимаю, вам скорбно слышать такие вести, но ополченцы разбежались, когда побежало войско Кенодока. Лагерь открыт. Поспешите, пока враг не перебил наших людей и не ударил сзади.

— Там Кепелай и его колесницы.

— Пятьдесят колесниц ничего не изменят.

— Где Главк?

— Главка здесь нет!!! — закричал Этеокл, забывшись от отчаяния.

С балкона Аргоса обрушился новый магический удар. На этот раз целью были стрелки, осыпающие из самострелов дворец. Легковооруженным стрелкам повезло больше, чем тяжелым латникам — они бросились врассыпную и поток всесокрушаюшего огня пожрал лишь нескольких.

— Лучники! Накройте этот проклятый балкон! — закричал кто-то из рыцарей.

Тотчас ввысь понеслись десятки стрел, однако по какому-то волшебству рассыпались, не долетев до цели совсем чуть-чуть.

Королева поначалу не понимала, почему ей так трудно стоять на ногах, но когда увидела торчащие из ноги стрелы момитов, ее охватила дикая сила.

— Подайте мне коня! Где мой меч? Кто посмел снять с меня шлем и нагрудник?! Коня мне!

Завидев неуверенно топчущегося на месте оруженосца, который держал под уздцы королевского коня, королева бросилась к нему.

— Удержите крепость! Я верну армию! Трубач! Дай сигнал Кепелаю, пусть ударит своими колесницами по пешим даймонам!

Дорогу ей преградили рыцари, заклиная ее не ехать, уверяя, что это не решит исхода битвы. Их растолкали телохранители, верные королеве во всем, даже в смертельном безумии. Этеокл схватил ее за руку, но она вырвалась, ударив его по лицу наотмашь.

— Остаешься за старшего, принц. Удерживай позиции до моего возвращения.

Потеряв от гнева и отчаяния всякую выдержку, Этеокл схватил королеву за плечи и развернул лицом к себе.

— Посмотри вокруг, Сильвира! Тебя учили считать соотношение сил? Посмотри, какая навала идет от Аргоса! Посмотри, что творят архимаги! Тебя защищают четыре десятка рыцарей, храбрых, но измученных. Еще минут пять Экбаллар и Афарей с моими людьми смогут удерживать правый и левый фланг, а потом тысячи даймонов обрушатся на нас. А у Хадамарта еще Легион Аргоса в запасе. К чему эти бессмысленные жертвы?

Королева неотрывно смотрела ему в глаза с безумной решимостью.

— Твои слова, принц, недостойны рыцаря. Я принесу нам победу! Не веришь в свои силы, так верь в меня!

— Тебя там убьют!

— Я уже умерла!

Сильные пальцы в железной перчатке сняли руку Этеокла с ее плеча. Защищая королеву, старший телохранитель мог поднять руку и на самого принца.

— Не препятствуй владычице, — глухо отчеканил он.

Королева вскочила на коня, не тратя времени на облачение шлема и кольчуги. Оруженосец едва успел повесить на седло ножны с мечом, а один из телохранителей накинул ей на плечи длинный рыцарский плащ с золочеными эмблемами Армии Свободы.

— Сильвира! Ты подумала, что будет с ними?! — прокричал ей вслед Этеокл, указывая в сторону лагеря.

— Их защитит Небо! — крикнула в ответ королева и поскакала по обломкам Гадесовых врат в амархтонское поле. Пятеро телохранителей побежали к лошадям.

— Она что, надеется на Орден посвященных? Кучка отшельников против Первого легиона Хадамарта, — прошипел сквозь зубы Этеокл и, превозмогая бессильный гнев, скомандовал. — Сомкнуть щиты! Мечи к бою! Королева приказала принять героическую смерть, и мы исполним ее приказ!

* * *

Полностью овладев Крепостью страха, вольные стрелки ждали приказа своего главы. Автолик думал, глядя на амархтонское поле. Войска морфелонцев и хранителей смешались, отступая под страшными ударами конных изолитов. Полегли в бою элитные отряды меченосцев Морфелона. Иные морфелонцы еще оказывали сопротивление, сбиваясь в группы, иные бежали вслед за удирающим князем Кенодоком и его наемниками. Рассеялся Орден хранителей традиций. Бежали лучники, побросав луки и самострелы, пали подрубленные изолитами стрелковые вышки. Бежал сам Дексиол, ухитряясь отстреливаться на бегу из лука. Политарх Феланир, видимо, пребывал в шоке, не пытаясь руководить своим войском. Его воины молчаливо наблюдали за истреблением союзников. Десятка три южан не выдержали и устремились вслед за князем Кенодоком — на восток, где можно укрыться от преследователей в сухих лесах.

— Еще пять минут этой резни, и мы окажемся в окружении, — мрачно проговорил Клеант.

— Что приуныли, почтенные? Неужто испугались каких-то изолитов и даймонов?

Автолик лукавил, задавая шутливый тон. Он лучше других понимал, что битва проиграна, а он со своими людьми оказался в смертельной западне. Выбор оставался невелик: спускаться в поле к изолитам и пытаться спастись бегством, затерявшись в толпе отступающих; или же ломиться в город к Афарею, сцепившемуся в дикой схватке с Городским легионом даймонов. Конечно, Автолику был по душе второй путь, но он четко усвоил правило вольных стрелков: не бейся в ворота лбом, когда можешь их обойти.

С защищенного балкона Аргоса пронеслась острая молния, едва не прервав его мысли. Рядом забился в агонии парень из его ордена, испуская пену изо рта. К нему бросился кто-то из друзей.

— Вот гады! Уроды магические, будьте прокляты!

— Они убили Оррина! — закричал Иолас, выпуская в сторону Аргоса зажженную стрелу.

Это была уже восьмая жертва за последние десять минут перестрелки. Если так пойдет и дальше, то скоро от двух сотен вольных стрелков не останется никого.

Летящую в затылок молнию, Автолик ощутил интуитивно. Ловкий взмах меча — и внутренняя блокировка отражает заклятие в крепостной зубец.

— Дельно кладут, — присмотрелся Автолик, как новая волна чудовищной силы рушит сплоченные ряды латников-южан.

— Не иначе как Сферу крови используют, — сказал Иолас. — И облаком этим двигают. Чуешь, как гнетет, зараза! Так и хочется меч бросить и дать деру.

В этот момент раненая королева скакала к отступающей армии.

— Гляди, гляди, наша владычица, похоже, нас опередила и дала деру первой, — съязвил Клеант.

Ладонь Автолика отвесила ему веский подзатыльник по кольчужному шлему.

— Закрой рот! Она делает то, на что у тебя никогда не хватит мужества!

Сбитый с толку Клеант поглядел на амархтонское поле.

— Так эдак… что прикажешь?

— В город надо спускаться, к Афарею, пока там еще кто-то жив. Мечи и кинжалы к бою! Клеант! Ты со своим отрядом прикрываешь нас стрелами. Всех остальных ведешь ты, Иолас.

— А ты куда?

— Хочу разобраться с теми фокусниками в Аргосе.

Он не боялся оставлять своих людей. Вольные стрелки на то и вольные, что не слишком нуждаются в предводителе. Тот же Иолас может их возглавить, или Клеант, или еще кто-то из опытных сподвижников. Это не то войско, что теряется и разбегается без военачальника.

Вольные стрелки устремились по тросам и лестницам вниз к сожженным кузницам, где толпились орды даймонов, готовые наброситься на молодых львов и южан, как только им это прикажут.

— Опять драка! — заорал довольный здоровяк Гурд и грузно побежал по каменной лестнице, вместе со своими булавоносцами. — Ого, сколько тут нечисти собралось! На всех хватит!

И, разбежавшись, прыгнул всей массой в самую гущу даймонов, разбросав их в стороны. Затем бодро поднялся, словно не чувствовал даймонских дубин, бьющих по его доспехам, и принялся крушить булавой направо и налево. Иных отбрасывал железным щитом, иных валил обширными взмахами двуручной шипованой булавы, которую легко удерживал одной рукой.

— Гурд, постыдись! Оставь нам немного врагов! — неунывающе прокричал Иолас.

— Вали однорогих! Сшибай двурогим рога! — понеслись крики.

С балкона Аргоса мигом оценили важность их атаки, перенаправив силу своей магии с королевского корпуса на них. На крепостную стену обрушилось страшное огненное заклятие, подобное огромной кипящей капле. Вспыхнули и перегорели вмиг тросы. Шестеро вольных стрелков, попавших под огонь заклятия, рухнули вниз, словно горящие факела. Их смерть, правда, была быстрой. Те, которых только задели огненные брызги, истошно вопили от прожигающих до костей ожогов. Магия властителей Аргоса ужасала.

Автолик рванулся с места. Будь что будет, но он найдет способ остановить этих магов! Они за каменной оградой — ладно, он отыщет место, откуда можно прицелиться как следует.

Вот! Полуразрушенная оборонительная башенка Крепости страха — отличное место для прицельной стрельбы по центральному балкону Аргоса. Шпиль ее еще держался. Эх, только бы добежать!

Но на одну лишь быстроту ног полагаться нельзя. Автолик на бегу вложил в лук спаренную четырехконечную стрелу — специально для такого случая, когда нет времени целиться.

Вовремя. Крылатая горгулья пикировала четко на него. Параллельно с ней летело ядовито-зеленое заклятие. В этот момент Автолику пришлось проявить все свое мастерство. Он резко подогнул ноги, падая головой вперед, пальцы разжали натянутую тетиву. Еще в полете он увидел как горгулья пригибает голову, но спаренная стрела раскладывается на четыре — три острых наконечника вонзаются в морду твари, после чего та гулко грохается об стену.

Проехавшись на животе, Автолик снова бросился вперед. Зеленое заклятие шипело на крепостном зубце, расплавляя камень. Сейчас вольного стрелка спасла ловкость, но, силы небесные, до башенки еще шагов сорок! А маги, кажется, уже раскусили, кто он.

Снова спасла быстрота. За спиной плеснуло что-то горячее, жидкое и тяжелое, будто кто-то вылил ведро кипящей ртути. Огромная лужа растеклась, угрожающе булькая, и потекла со стены. Автолик мгновенно понял, что путь назад отрезан. Он бросился дальше, невзирая на стену огня, вспыхнувшую на дороге. Обычная огненная магия, ее можно перехитрить. Представив, что он прыгает в холодный водопад, Автолик накинул кольчужный капюшон и нырнул в огонь.

Получилось! Он вынырнул целым и невредимым, чувствуя с балкона Аргоса чей-то злобный взгляд.

— Поймай меня смерть, — прошептал Автолик, улыбаясь. Внезапно он понял, что зоркий глаз архимага видит даже его улыбку. Это придало особой остроты его опасному плану.

Он побежал, прыгая через тела даймонов, сраженных еще морфелонцами при штурме. Целый сноп кроваво-черных молний посыпался рядом. Жалящее заклятие задело бедро, Автолик вскрикнул от боли, но не потерял ни секунды. Башенка, точнее то, что от нее осталось, была уже рядом.

И тут он всем телом ощутил приближение страшного потока магии.

— О-о-оп! — вырвалось у него.

Автолик ничком бросился на каменный пол крепостной стены, пропустив над собою ртутное заклятие — такой мощи, что волосы на голове зашевелились. Но оно было не одно. С неба падала магическая Сеть шока.

Попался! Даже если он каким-то чудом справится с этим заклятием — все равно потеряет секунду, а этого достаточно, чтобы его нашпиговали молниями. Оставался один способ, который глава вольных стрелков очень не любил — встретить заклятие лоб в лоб.

«Принцип противоположности» выручал Автолика не раз. Когда правила учат, что от Сети шока нужно закрывать голову руками и успокаивать себя всеми силами — делай все против правил и против самой логики. Автолик подпрыгнул вверх как разогнутая пружина, встречая магическую сеть непокрытой головой — шлем он потерял еще на полдороги…

— Как мне увидеть, что там, над небесами? — спрашивал он своего учителя, будучи еще подростком.

— Просто закрой глаза и забудь обо всем, что тебя окружает. И когда поднимешься за облака, не думай о земном. Ни о том, где ты, ни о том, кто ты. А лучше, вообще не думай. Пусть твой разум останется на земле. Смотри только ввысь и ввысь, насколько сможешь…

…Внутренний взгляд веры, приученный видеть чистоту Небес еще с детства, прорвался через темные тучи. На короткий миг — меньше людского вздоха — его сознание очутилось там, за пределами сущего. И этого мига хватило, чтобы Сеть шока безболезненно прошла через него, не найдя разум своей жертвы.

Автолик нырнул в башенку за секунду до того, как на стену крепости обрушилась огромная огненная капля. Потоки огня растеклись по каменному полу, подтачивая крепостные зубцы и унося их с собою вниз. Похоже, магам в Аргосе надоело играть с его трюками и они обрушили на него мощь Сферы крови.

«Тем лучше, меньше достанется моим людям», — подумал Автолик, вкладывая в лук спаренную стрелу.

Три крылатые горгульи парили над огненным потоком, не иначе как присланные магами проверить, уничтожен ли дерзкий стрелок. Автолик мысленно похвалил верного слугу Гая, сунувшего ему перед походом колчан с десятком спаренных стрел. Три пущенные одна за другой стрелы не были для горгулий чем-то опасным, но разложившись в воздухе на двенадцать — стали сюрпризом.

Пронзенные твари еще недоуменно хрипели в воздухе, а вольный стрелок уже устраивался для стрельбы под шпилем башенки. Носками сапог он с трудом нащупал короткие уступы. Вот теперь главное — спокойствие. Черный провал под ногами уходил вглубь внутренних помещений крепости.

Автолик прищурил глаза, следя за балконом Аргоса через наконечник стрелы. Так и есть, Сфера крови! Красный стеклянный шар размером с человеческую голову, размещенный на железном треножнике. Автолик слышал об этой жуткой вещи, основанной на древней магии крови, но не слишком верил, что подобное оружие может очутиться в руках амархтонских магов.

«Маги, маги, иногда я задаюсь вопросом, а люди ли вы? Это сколько же нужно принести жертв, скольких стариков, женщин и детей умертвить под пытками, чтобы создать Сферу крови! Сколько было порождено злобы, ненависти, проклятий и боли, сколько селений вы подняли друг против друга, чтобы наполнить Сферу черной силой! Не для этого ли ты скупал земли в Мутных озерах, Калид? Маги, маги, вы говорите о ваших кодексах чести, о благородстве, а сами недалеко ушли от некромантов».

Невзирая на разгоряченные мысли, Автолик до мелочей просчитал траекторию полета стрелы, с поправкой на ветер и магическое облако. Шесть человек — трое пожилых мужчин и три женщины средних лет — излюбленный состав магической группы. Среди них, как минимум, одна супружеская пара. А возглавляет компанию сам архимаг Калид. Его длинную остроконечную бороду Автолик узнал сразу.

«Ты чувствуешь, что я жив, Калид, чувствуешь наконечник моей стрелы, но не можешь понять, где я. Но не думай, что я целюсь в тебя. Твоя жизнь не стоит того, чтобы я проливал людскую кровь».

Стрела сорвалась с тетивы, стремительно уносясь к балкону. Остробородый Калид ощутил ее сразу, создав полупрозрачный щит, всегда защищавший его от аделианских стрел. Но это была стрела Автолика. Стрела, скрепленная его волей, его верой, его целью. Она вспыхнула, соприкоснувшись с магическим щитом, и уже горящая ударила стальным наконечником точно в центр кровавого шара и Сфера лопнула.

Дикий, иступленный вопль шестерых магов раздался над полем боя. Они отчаянно смахивали со своих лиц и одежд капли жертвенной крови. Тщетно. Она попала на их кожу. Отныне высвобожденная из Сферы кровь невинных не даст им покоя ни днем, ни ночью.

Маги все поняли удивительно быстро. Шесть посохов словно изрыгнули сгустки тьмы, слившиеся в одно всесокрушающее заклятие мести. От такого нет защиты, нет спасения. Автолик это знал. От смерти его отделяло меньше секунды. И потому он не стал думать, а просто соскользнул носками сапог с уступов и рухнул в черную дыру провала.

Сотрясшаяся от ужасного удара башенка подпрыгнула. Шпиль с изрядной частью верхушки полетел вниз, а все остальное загрохотало и осело, засыпая массой песка, железа и камня темный провал.

* * *

Королеву Сильвиру сейчас не беспокоило то, что творилось за ее спиной. Она думала только об армии, отступающей под ледяными ударами изолитов. «Не отступать, не отступать! Вернуть! Вернуть! Вернуть!» — стучала в висках кровь.

Войско южан политарха Феланира еще держалось, но его люди уже не верили, что черную орду можно остановить. Морфелонцы же после бегства князя Кенодока окончательно пали духом и лишились всякого мужества. Они не могли устоять перед конной атакой и всеми ее ужасами, поражающими зрение и слух: встающими на дыбы мертвыми конями, холодным паром из их пастей, окутанными черным дымом палашами, развевающимися мантиями изолитов, их свистом, проникающим до мозга костей. Военачальник Ивор едва удерживал от бегства последнее сопротивление, состоявшее из семисот воинов Морфелона. Первые ряды отбивались копьями, но задние, не дожидаясь, пока на них налетит конница, покидали строй и спасались бегством. Изолиты-одиночки настигали беглецов, разя их тяжелыми палашами, сочетавшими собственный вес с силой всадника и скоростью коня. Поразив сотни воинов, обратив в бегство тысячи, изолиты потеряли едва ли четыре десятка всадников.

Феланир, казалось, пришел в себя, но вместо того, чтобы двинуть войско на выручку союзникам, повернул своего коня назад, призывая своим примером к отступлению. В этот момент перед войском южан появилась королева. Обогнув ряды тех, что решили стоять насмерть, она поскакала наперерез отступающему Феланиру, который сжимал в руке знамя армии.

— Феланир! Заклинаю Вечным Судом, стой!

Ее пронзительный голос остановил политарха и всю его свиту. Осадив коня и увидев несущуюся к нему королеву, без шлема и кольчуги, с развевающимися на ветру огненными прядями волос, Феланир оробел. Гнев королевы показался ему страшнее орды изолитов.

— Как ты посмел! — подлетев, крикнула королева и, вырвав из его рук знамя, устремилась к орде изолитов. — Кто не в силах совладать со своим страхом — беги прочь! Кто верен Спасителю и своему призванию — за мной! — прокричала она, скача навстречу бегущим морфелонцам.

Услышав эти слова, увидев мчащуюся против течения королеву, над которой реяло знамя армии, а за спиной развевался плащ как крылья орла, воины остановились. Радостный крик надежды раздался над полем. Указывая мечом на надвигающуюся тучу изолитов и даймонов, королева повела за собой всех, кто еще не поддался страху и отчаянию.

Первыми за ней побежали королевские войска Южного оплота, выражая в воинственном кличе готовность остаться со своей королевой до победы или вместе принять смерть. За ними повернулись назад и те, что минуту назад собирались бежать со своим политархом. Морфелонцы Ивора воспрянули духом и крепче сжали железные копья, мечи и булавы. Дексиол вострубил в рог, собирая своих лучников. Хранители традиций, казалось, рассеявшиеся, сплотились в железный кулак. Кто-то из их сотников крикнул клич «Во имя памяти наших отцов, мы не уйдем без победы!», отозвавшийся в сердцах хранителей гласом «Во славу ордена! Во славу Спасителя!»

— Настал час отваги! Победа или бегство! Честь или позор! — провозгласила королева, бросаясь на черных всадников.

Уверенные, что королевское войско уже разбито, а контрудар королевы ни что иное, как крик отчаяния, своры даймонов рванулись навстречу. Но изолиты, более искусные в распознании человеческих чувств, уже ощутили, чем им грозит этот воодушевленный крик, это неукротимое желание устоять в верности, рвущееся из сотен сердец.

Королева, не обращая внимания на пытавшихся ее остановить даймонов, сметая их закованным в броню конем как мелюзгу, прорвалась к тройке изолитов, добивающих раненых. Ни леденящий холод их дыхания, ни пугающий свист не оказали на нее воздействия. Ударом меча королева рассекла голову изолита, перерубив его клинок, взмахом знамени сбила с коня второго. С третьим расправились раненые, набросившись на черного всадника всей озверелой гурьбой. К королеве ринулись сразу четверо изолитов, но королевские телохранители уже нагнали свою владычицу, приняв врагов на себя.

— Разделитесь по трое! Бейте изолитов сообща! — скомандовала королева.

Битва закипела с новой силой. Втроем или даже вдвоем атакуя изолитов, южане повергли наземь их первые тройки, заставив остальных немного отступить. Благодаря этому раненые получили возможность отползти из гущи сражения. Тех, кто пострадал тяжело, оттаскивали лекари, многие из которых сами были ранены.

Королева уже не боялась своих сомнений.

«Остановись. Дай сигнал к отступлению. Не жаль себя, пожалей свой народ. Слышишь эти крики и стоны раненых? Сколько тысяч пало на этом поле? А сколько еще падет? Ведь за изолитами, гляди, целый легион даймонов. Легион, может, не из лучших, но для остатков твоей армии гибельный. Пройдет минут десять-двадцать, и твоя контратака захлебнется в крови».

«Пусть я умру, но я умру в единстве со своими воинами, а они — со своей королевой. Но никто, никто не расстанется с жизнью в навеваемом изолитами одиночестве!»

И тут появились боевые колесницы — одно из наибольших достоинств королевской армии Южного оплота. Их было всего пятьдесят, но сейчас, на открытом пространстве, они стоили целой когорты пехоты. Снаряженные двумя быстрыми и выносливыми лошадьми, защищенными кольчужной попоной, оббитые железом, с острыми лезвиями по бортам и серпами на осях — колесницы мчались как горячий вихрь. Над ними развевались знамена. Слаженные действия экипажа из трех воинов — возничего, стрелка и прикрывающего их щитоносца — делали каждую колесницу грозным орудием. Под предводительством военачальника Кепелая, которому не было равных в управлении лошадьми, колесницы неслись с громом и топотом, шумя знаменами и гремя железом. Еще издали поражая даймонов стрелами, они бурей летели на их шеренги, отчего те невольно попятились, предчувствуя страшной силы удар.

— Эй-эй-эй! Хвала Небесам! Снесите эту орду! — заорали воины-южане, радуясь, что такое могучее воинство на их стороне.

С своими телохранителями королева уже неслась галопом вдоль морфелонских войск, расчищая дорогу для Кепелая.

— Расступитесь! Расступитесь! Все к крепостным стенам! Дорогу! Дорогу!

Передние ряды даймонов открыли беспорядочную стрельбу по атакующим колесницам, но это не возымело никакого эффекта. Несущиеся во весь опор колесницы, сотрясая землю, сверкая острыми серпами, ударили в толпы даймонов и как смерч разметали их шеренги. Сам Кепелай, длинноволосый воин средних лет, управлял главной колесницей, направляя ее в наиболее плотные толпы врагов. Его стрелок продолжал стрелять из лука, а щитоносец схватил длинный меч, разя даймонов на скорости.

Южане Феланира возликовали и, восхищенные столь блестящим успехом, устремились в бой.

— Изведали, нечистые! Вали их, круши!

Убедившись, что даймоны ошалело сбиваются в кучу и уже не окажут серьезного сопротивления, королева вернула политарху знамя армии.

— Истребляй изолитов! Загони их обратно в подвалы!

— А как же лагерь? — спросил потрясенный политарх, указывая на запад, где двигалась, поднимая ураган пыли, черная туча даймонов. — Это Первый легион Хадамарта!

— Не смотри туда, Феланир. Не думай сейчас сверх того, что тебе доверено. Бей изолитов!

Королева поскакала назад в крепость, по ходу направляя иных младших военачальников в гущу битвы, иных — за собой в город, и даже охрипла, отдавая приказы. Полторы тысячи южан последовали за ней, но королева понимала, что этого мало для боя в городе.

— Феланир! Кончай с изолитами и двигайся к нам в город! Дексиол! — позвала она начальника лучников, окрикивавшего своих уцелевших людей. — Бери всех своих и следуй за мной!

Королева глянула вокруг. Что? Войско Ордена хранителей еще существует? Да, оно сократилось вдвое, но те, что остались, теснили литой шеренгой разбитый колесницами легион к подземелью. Интересно, жив ли старый Теодеций, его нигде не видно? Но, похоже, хранители справляются и без своего патриарха.

Через толпы отступающих даймонов к королеве прорубился начальник морфелонских войск Ивор. Как ему удается бегать в этих тяжелых пластинчатых доспехах?

— Войско готово войти в город, моя королева, — прохрипел он грубым, запыхавшимся голосом.

Сильвира почтительно кивнула. «Своей королевой» ее называли только особо приближенные южане, как Этеокл, но услышать такое от гордого морфелонца!

— Сколько у тебя осталось, Ивор?

— Шестьсот тяжеловооруженных пехотинцев, — отрапортовал военачальник. — Еще есть двести дружинников из Мутных озер. Хочется верить, что они будут нелишними.

— Почему они не убежали со своим князем?

— Думаю, они боятся вашего гнева, сиятельная королева, — доложил уже по уставу Ивор.

— Боятся, — повторила королева, глядя на копошащихся в стороне дружинников. — Скорее они боятся, что останутся без жалования и им не с чем будет вернуться к своим голодным семьям. Собирай всех, кто есть, Ивор, и следуй за мной в город.

— Слушаюсь, сиятельная королева, — военачальник неловко глянул в сторону дружинников. — Позвольте только пообещать этим несчастным, что жалование они получат двойное.

Королева молча кивнула.

* * *

Автолик отпрыгнул в сторону, едва его ноги коснулись пола. За ним тут же рухнула груда битого камня разрушенной башенки. Сила архимагов Темного Круга, даже без Сферы крови, впечатляла. Они не уймутся, пока не будут уверены, что отомстили. Они будут искать его везде, до самой смерти, а если он попадется им живым…

Автолику стало не по себе от одной этой мысли. Он закинул за спину лук, не нужный в узких коридорах, обнажил меч. В прорези бойниц пробивался свет. Коридор вел прямо вдоль крепостных комнат. Бесшумно ступая, Автолик двинулся дальше. Надо быть осторожным. Если соседняя Крепость отчаяния уже захвачена южанами снаружи и внутри, то в помещения Крепости страха еще никто из союзников не спускался.

Внезапно он услыхал шорох шагов и негромкий говор. Автолик бросился к одной двери, к другой. Заперто. Шаги приближались. Он вжался в стену, ничуть не надеясь, что враги пройдут мимо.

Один, два, три, четыре… четыре человека — определил он по звуку шагов. Осторожно выглянув, он различил змеевидные шлемы и черные нагрудники. Легионеры тьмы! Автолик прижал к себе лезвие меча. Бежать некуда, драться не хочется. Но иного выхода нет: сейчас его заметят, и чья-то кровь несомненно прольется. Пусть лучше их, чем его.

«Даймонщина! Неужели придется следовать грубому мирянскому принципу „Убивай, не то убьют тебя?“»

— …Свои долбанули, что ли? — услышал он сиплый голос кого-то из легионеров.

— Архимаги наши, ясное дело, — отозвался другой, низким басом.

— Надо же, башню напрочь снесли! Кто потом отстраивать будет?

— Бездельников городских сгонят, да и дело с концом.

— А что как сильвирцы в город войдут? Это что ж, архимаги такими штуками по домам валить станут? — с тревогой проговорил молодой голос.

— С них станется, — сказал сиплый. — Я своих еще месяц как за город отправил.

— А мои тут, сразу за Аргосом, в двух шагах…

Это было странно, немыслимо, но Автолик узнал этот низкий бас. Очень хорошо, возможно, не придется проливать ни свою кровь, ни чужую. Тем более, что на этих легионеров не наложены чары кровожадности.

Он выступил посреди коридора, когда врагов отделяло от него шагов семь.

— Здравствуй, Фалек.

Раздался свист извлекаемых легионерами палашей. Обладатель низкого баса, крепкий воин лет тридцати с жестоким взглядом, замер с выставленным перед собой клинком:

— Автолик?

— Я, дружище.

Могло показаться, что встретились два давних друга, если бы не направленные друг на друга мечи.

— Как я понимаю, Фалек, учение философов, с которыми ты выступал на Светлой арене, не дало тебе ответов на твои искания. Далеко же ты зашел в своих поисках смысла! Хоть нашел, что искал?

Трое других легионеров недоуменно глядели то на Автолика, то на своего Фалека. Похоже, тот был у них старшим.

— Это было давно, Автолик, — произнес он.

— И что же изменилось в тебе за эти годы, что мы стали врагами?

— У меня молодая жена. Я получаю жалование. Служу великому королевству. Что еще ты хочешь услышать? — зло отчеканил легионер.

— А твои представления о свободе, красоте, справедливости?

— Это рассуждения для слабаков.

— Да-а? Вот уж прости, себя слабаком я не считаю, — Автолик чуть-чуть повел мечом, отчего все четверо вздрогнули, крепче сжимая оружие.

— Это из-за тебя архимаги расколошматили башню? — глухо спросил другой легионер, постарше.

— Сдается, что так. А знаете, добрые люди, что их побудило? Знаешь, Фалек?

— Я давно не Фалек.

— Сфера крови. Та самая, для изготовления которой требуется жертвенная кровь простых людей. Таких как ты, как твоя молодая жена. Почему ты служишь им, Фалек?

Брови легионера тьмы слегка дрогнули: несложно было догадаться, что у низших легионеров нет причин любить магов Темного Круга.

— Мне нет дела до того, чем занимаются архимаги. И нет дела…

— Знаю, знаю, Фалек, тебе нет дела до их жертв, нет дела до всего, что происходит вокруг. Основной закон Падшего города ты хорошо усвоил: «наплюй на всех, живи для себя». Но в действительности ты живешь не для себя…

— Мне хорошо платят.

— Фалек, не будем лукавить. В легионеры тьмы берут не тех, кто любит деньги, а тех, кто ненавидит других людей: успешных, счастливых, свободных. Ты шел рядом с такими людьми, искал свой путь как и они. Но они нашли то, что искали, а ты нет. Так родилась зависть, а за ней не заставила себя ждать и ненависть.

— Не время спорить, Автолик.

— О, ты совершенно прав, — вольный стрелок опустил меч, но ничуть не расслабил руку. — Когда все это закончится… заходи в мой дом в Мелисе. И друзей своих приводи, — он обвел взглядом остальных легионеров. — Там и потолкуем.

Автолик шагнул навстречу острым клинкам.

— Об одном жалею, Фалек. Что не воспринял тебя всерьез. Считал смешным добрым чудаком. Не поддержал, не помог найти то, что ты искал. Мог это сделать и не сделал. Ты уж прости.

Он шагнул мимо расступившихся легионеров, заметив, как в руке одного из них появился короткий метательный топорик.

Будь, что будет. Стоит рискнуть. Надо верить в людские сердца. Иначе и воевать незачем.

Он шел, чувствуя на спине их взгляды. И чудо, уже сворачивая за угол, почувствовал, что Фалек удержал руку легионера, вскинувшего топорик. Облегченно вздохнув, Автолик направился к большой двери, выводящей на внешние каменные лестницы. Оттуда уже доносились звуки уличной битвы.

* * *

Властитель пятитысячного Первого легиона — легат Ксерон, грозный носитель короны из восьми диадем, пока что не собирался атаковать объединенные королевой войска морфелонцев и южан. У него была более заманчивая цель — лагерь армии. Ксерон участвовал в разных битвах с аделианами, помнил победу над Ликореем в Темной долине и знал, какую победу приносит сокрушительная атака на слабозащищенный обоз противника. Напав на лагерь, он выманит королеву из города и Легион Аргоса легко отобьет крепость. Остатки армии Сильвиры окажутся в открытом поле между двух лучших легионов Хадамарта.

Покинутый ополченцами лагерь армии, хоть и был огражден кольями, но защищать его было некому. Два десятка баллист с воинами-новобранцами, да около полусотни отшельников из Ордена посвященных, подошедших только что — вот и вся защита.

Но в амархтонском поле еще был Кепелай и его войско колесниц. Опьяненные победой над полчищем даймонов, которые беспорядочно отступали в подземелье, колесничие в единодушном порыве понеслись на видневшийся вдали Первый легион. Разбив и обратив в бегство три тысячи даймонов, при этом потеряв всего две колесницы, Кепелай сиял торжеством.

— Мчись за мною! Нет никого сильнее нас!

— Мы сила возмездия! — вторили ему колесничие.

— Мы огненный вихрь! Мы гром небес!

Отряд колесниц стремительно приближался к легиону.

— Мы сотворены бесстрашными! — ликовал Кепелай, глядя как заволновались силы вражеского легиона. Он еще не понимал, что его ликование вызвано магией врага.

Легат Ксерон сразу оценил угрозу. Колесницы — противник быстрый и сильный. Бросать на них пеших даймонов — все равно что останавливать горный поток рыбацкой сетью. Вперед выдвинулся отряд обольстителей — существ внешне подобных людям, с той разницей, что под их мантиями нет ничего, кроме темной энергии. Эти слуги обмана сами найдут слабое место наездников могучих колесниц, а дальше — дело за боевыми магами легиона.

Колесницы приближались. До легиона оставалось меньше полета стрелы. Если бы Ксерон знал, что такое смех, он бы рассмеялся: «До чего глупы эти смертные!»

Напыщенность Кепелая исчезла в один миг, когда маги сотворили совместное заклинание Осиного роя. Огромный гудящий рой черных ос набросился на добычу. Люди на колесницах закричали. Отмахиваясь от ос, возничие бросили вожжи. Шесть колесниц тут же столкнулись, перевернувшись на большой скорости. В грохочущую и все еще движущуюся свалку врезались еще пять, затем еще шесть колесниц. Над полем раздался ужасный треск колес и костей — в облаках пыли замелькали кони, люди, знамена, деревянные и железные обломки. Колесница Кепелая, отчаянно размахивающего руками, опрокинулась набок, подпрыгнула раз, другой — и разбилась вдребезги. Главный колесничий, запутавшись в вожжах, волочился по земле.

В мгновение ока больше половины колесниц превратились в разбитые, никуда не годные повозки. И все же остальные колесничие опомнились и уже невзирая на впивающихся в щеки, глаза и уши черных ос, твердо направили обезумевших лошадей на врага.

— Смерть вам, твари!

…И с грохотом ворвались в ряды обольстителей, круша и сметая их как огородные пугала. Но продолжать бой с другими силами легиона они уже не могли. В ближний бой пошли толпы двурогих даймонов. Оставшиеся в живых колесничие вырвались назад. Из пятидесяти быстроходных орудий войны на ходу остались всего семь.

У Ксерона не было желания их преследовать. Гордость Южного оплота уничтожена. Хадамарт будет доволен. Препятствие на пути к лагерю устранено. Легат потерял своих обольстителей, но у него есть множество других войск. Помимо наступательных орд даймонов, есть эриты, есть изолиты, есть даймоны-стрелки, поражающие противника отравленными стрелами, есть, в конце концов, люди — боевые маги и легионеры тьмы. Сотни три обольщенных горожан не в счет — эти всего лишь живой щит от лучников, на случай, если защитная магия подведет. Первый легион готов к бою. Маневренный, многоцелевой легион, способный к любым видам тактики, к сражению с любым врагом.

* * *

Битва на левом фланге была в самом разгаре. Молодые львы, изведавшие в этот день позорное отступление, рубились с необычайным запалом, невзирая на многократно превосходящего врага. Люди и нелюди свились в один чудовищный клубок, в котором мелькали руки, лязгали мечи, свистели палицы, а вопли, стоны и рычания сливались в многоголосый вой. Полуослепший Афарей, охрипший от крика, бился впереди своих воинов, выбирая схватку погуще, кромсал даймонов одного за другим, рвал сети, которыми враги опутывали раненых. Сзади молодым львам помогали южане. Но тот воин, кто уже поддался облаку бессилия, висевшему над городом, кто впустил в душу атмосферу безнадежности, пугался этого неравного боя. Южане отступали с левого фланга по одному, по двое, по трое, спеша к рыцарскому корпусу возле Аргоса. Там не было их владычицы, но были ее знамена, был Этеокл, а с ним южане чувствовали себя уверенней, чем с бесшабашными молодыми львами.

Автолик вышел на внешнюю каменную лестницу и сразу очутился в гуще сражения. На этой и других лестницах шел бой его вольных стрелков с даймонами Городского легиона. «Ерунда, справимся», — решил Автолик. Главное, чтобы за этим легионом не стоял еще один. Городской легион однорогих арпаков предназначался для подавления мятежей и восстаний. В открытом бою арпаки не слишком проворны — треть легиона уже полегла под мечами молодых львов и южан.

«Что-то уж очень подозрительно разбрасывается Хадамарт своими легионами», — подумал Автолик.

Он побежал вниз по ступеням, лавируя между свистящими со стороны дворца стрелами. Две-три уже скользнули по его телу — не беда, кольчужный плащ защитит. Только бы голову уберечь.

Даймоны быстро распознали одного из аделианских военачальников — восемь арпаков выросли у него на дороге. Автолик рубанул мечом, раскроив черепа сразу двух противников. Не раскусив насколько проворен этот воин, арпаки ринулись вперед, рассчитывая задавить его массой. Автолик метнулся им под ноги, сбив двоих и сунув одному меч в прорезь брони, быстро вскочил за спинами своих врагов. Еще два даймона рухнули с рассеченными мордами, успев лишь обернуться. Поймай меня смерть!

Внезапно бой на левом фланге ослаб. Арпаки попятились. Самозабвенно рубившиеся воины Афарея издали торжествующий крик.

— Победа! Бегут однорогие!

— Не на тех напали, твари!

И вдруг крики застыли в залихватских глотках. Через расступившиеся остатки Городского легиона шагал высокий властитель тьмы. За ним, чуть пригибая головы, двигались закованные в красную чешую аласторы — воплощенные духи мести, как их называли. Каждый из них сжимал в одной руке раздвоенный, как змеиный язык, меч и кроваво-огненную плеть в другой. Тела аласторам доставались непросто. Нужно годами обольщать человека, побуждая к мести и питаться его жаждой мщения, а потом искоренить душу и завладеть телом. Сейчас за своим могучим властителем шли не меньше сотни этих жутких спутников человека-мстителя. За ними текли тысяча за тысячью шеренги отборных даймонов, преимущественно трехрогих вожаков.

Вот почему Хадамарт не щадил свой Городской легион — арпаки были нужны лишь для того, чтобы вымотать опасных для него бойцов!

Автолик не верил глазам. Легион Аргоса под командованием самого легата Валтурна! Личная охрана Хадамарта! Минуту назад Автолик мог поспорить, заложив свой любимый лук, что Легион Аргоса встретит армию в самом дворце или ударит оттуда, если Сильвира даст приказ отступать. Силы небесные, что же сокрыто в Аргосе, если Хадамарт так легко бросил в бой личную охрану?!

Легат Валтурн шел первым. Он излучал гордость, всем своим видом смеясь над смертными людишками. Чешуйчатая багровая мантия развевалась так, словно жила своей отдельной жизнью. На его боевой жезл были насажены четыре изогнутых лезвия, из наконечника торчал тонкий клинок. Черный шлем, скрывающий страшный лик ромбовидного лица, был подобен большой короне. На нем горели темным огнем девять диадем.

— Целься! Бей его! — с Крепости страха раздался голос Клеанта.

Рой стрел понесся в гордого властителя тьмы. Безуспешно. Чешуйчатая мантия шевелилась, извивалась, будто сама знала, как обернуться, чтобы уберечь своего хозяина. Являясь заманчивой мишенью для каждого лучника, Валтурн был недоступен для стрел.

— Не стреляйте впустую! — закричал Автолик собратьям. — Бейте по даймонским стрелкам в Аргосе!

— Бей его копьями, коли, коли! Давай, дружно, копья вперед! — кричали сзади южане.

Но хотя подобные крики раздавались со всех сторон, появление Валтурна наполнило души южан таким суеверным страхом, что многие из них попятились. Кто-то метнул копье, но оно даже не долетело до легата.

На молодых львов, уже забывших в битве, что такое страх, Валтурн оказал иное влияние. В сердце каждого из них загорелось неукротимое желание победить этого властителя, перед которым столько людей испытывают ужас, и тем самым покрыть себя славой. Двое братьев, прославленных рыцарей Ордена молодого льва, с громогласными криками понеслись на врага, выставив мечи поверх щитов. Валтурн вскинул боевой жезл быстрее человеческой мысли. Сверкнувшее лезвие снесло голову одному рыцарю, вспороло горло другому. Рыцарь изумленно выпучил глаза и опустился, захлебываясь кровью.

— Сожри тебя Гадес, исчадие! — заорал ближайший соратник Афарея, один из сотников молодых львов.

Он бросился на легата, замахиваясь в прыжке коротким мечом, и подлетел от мощнейшего удара вверх. Упав на спину, рассеченный от плеча до бедра молодой лев еще несколько мгновений дергался, а потом затих. Заколдованная сталь резала доспехи как бумагу. Другой воин, прикрываясь щитом, попытался обойти врага со спины: четырехлезвенный жезл настиг его и там, сокрушив одновременно щит и нагрудник.

— Все назад! Это моя битва! — вскричал Афарей, расталкивая молодых львов, еще не потерявших желания сразиться с непобедимым властителем.

Будучи дважды раненым — из-под наланитника принца торчала стрела, а еще одна сидела в спине у самой шеи, — Афарей чувствовал себя сильным и проворным как никогда раньше. Его плохо видящие глаза решительно глядели на скрытое лицо Валтурна.

— Слушаться совести, хранить честность, презирать страх, — прошептал морфелонский принц, прижимая круглый, обтянутый львиной кожей щит.

— Афарей, стой! Не делай этого! Он околдовывает тебя! — закричал Автолик. Он бросился вниз по ступеням, не обращая внимания на арпаков.

Но принц уже пошел в бой. Излучая ауру гордости, Валтурн шагнул ему навстречу, и тотчас засвистел его страшный жезл. Афарей пригнулся, и удар прошел над его головой.

— Славно, Афарей! Вали гада! Мы с тобою! — кричали молодые львы. Даймоны и аласторы поддерживали своего легата приглушенным рокотанием. На какое-то время враждующие стороны прекратили бой, разделенные поединком.

— Афарей, стой! — снова крикнул Автолик, но навстречу ему выскочил один из аласторов. Вольный стрелок едва увернулся от свистящего бича.

Короткий меч Афарея ударился о жезл Валтурна, но проявить свою излюбленную тактику череды наступательных выпадов ему не удалось. Ответный взмах жезла рассек его щит, вырвал зазубринами клок кольчуги и отшвырнул принца назад. Только теперь всем стало ясно, с каким могущественным противником сошелся глава ордена. Уже молодые львы закричали своему предводителю «Назад!» «Назад!». Но Афарей не умел бегать от опасностей. Желая доказать всем вокруг свою отвагу, он сжал меч, вскочил и с криком бросился на врага.

Жуткое лезвие шутя отвело молодецкий выпад меча. Взмах жезла четко и холодно резанул доспехи, глубоко вгрызаясь в плоть. Кровь брызнула из разрезанного нагрудника: Афарей успел сделать только один шаг, а затем упал с изумленными глазами, не разжимая пальцы на рукояти меча. Тело, конвульсивно дернувшись, утихло. Под ним быстро растеклась кровавая лужа.

Молодые львы и южане издали стон. Победным гласом взревело все даймонское полчище. Аласторы и даймоны ринулись в бой. Битва на левом фланге приняла для людей гибельный оборот. Южане уже не могли противиться суеверному страху перед Валтурном. Молодыми львами же двигало только отчаяние и желание отдать врагу свою жизнь подороже.

…Ловким движением кинжала Автолик спутал боевой бич аластора, взмахом меча снес врагу голову. После чего, прыгая по ступеням и разя встречных даймонов, понесся к грозной фигуре Валтурна.

— Не выйдет, дружище! Тебе с этим извергом не справиться! — крикнул ему из пыли сражения здоровяк Гурд, но Автолик не ответил.

«Не вышло у Афарея, выйдет у меня!»

Собрав всю силу и сноровку, он прыгнул, когда до врага оставалось пять шагов. Пришло время доказать, что он лучший среди вольных стрелков! Автолик увернулся в прыжке от страшного жезла и обманным приемом полоснул Валтурна по спине.

Есть!

Но чешуйчатая мантия легата легко выдержала удар. Теперь и Автолик ощутил воочию эту страшную безнадежность, с какой сталкивался каждый, кто решался бросить вызов Валтурну. Этот враг был смертельно опасен за счет силы и за счет дурманящей ауры гордости. Автолик понял, что связался с противником, который ему не по зубам, но его уже охватило гордое упрямство, не позволяющее отступить. Один, второй, третий взмах боевого жезла пронеслись у самой головы Автолика — еще никогда вольный стрелок не подступал к смерти так близко. Он увернулся и от четвертого удара — это было чудо — дольше третьего никто из противников Валтурна продержаться не мог. Но на этом ловкость и быстрота Автолика были исчерпаны. Пятый удар выбил из его руки кинжал, а шестой занесся над головой. В это короткое мгновение Автолик успел только зажмурить глаза…

«Поймай меня смерть, — какая глупая шутка!»

И только в то миг, когда Автолик ощутил себя летящим в объятьях какого-то железного верзилы, понял: здоровяк Гурд прикрыл его своим железным щитом. От ужасного удара оба отлетели прочь, и тотчас битва оттеснила их от грозного легата.

— Хо-хо, вот так удар! Ты цел, дружище? — проревел в ухо Гурд, поднимая вольного стрелка на ноги.

— Цел, если не считать ушибы от твоих железяк.

Автолик шутил, хотя лицо его было неестественно бледным. Он глянул на железный щит Гурда: на нем зияла огромная сквозная полоса.

— Отходим на крепостную стену. Здесь уже не битва, а жатва смерти.

* * *

Страшную картину застала королева, вернувшись за стены крепости. Горстка рыцарей во главе с принцем Этеоклом и потрепанный строй латников едва удерживали навалу даймонов с предзамковых укреплений. Вместе с немногочисленными южанами они держали позиции и на левом фланге, откуда ломились даймоны и аласторы. Ни Афарея, ни кого другого из Ордена молодого льва видно не было. Там, где их видели в последний раз, возвышались груды изрубленных тел даймонов и людей.

— Неужели здесь лежит весь орден? — прошептала королева, и глаза ее заблестели.

Она поскакала к рыцарскому корпусу, к которому с левого фланга приближался неодолимый Валтурн. Изредка бросался на него какой-то смельчак и тут же находил свою смерть. Властителя тьмы мало интересовали простые воины, бросающиеся на него в поисках славы. Он шел на главу остатков сопротивления — принца Этеокла, который уже потерял щит и, обвив руку кольчужным плащом, прикрывался им от ударов. Ощутив неизбежность роковой схватки, Этеокл сжал покрепче меч и потуже затянул раненую руку плащом.

— Пропустите! — приказал он, шагнув навстречу судьбе.

Его обреченный и в то же время самонадеянный вид будто говорил: «Вот и мой черед умирать, ибо никому не дано выжить в схватке с Валтурном. Но если бы я победил его, то снискал бы бессмертную славу».

Королева, без сил от усталости, яда и потери крови, закричала:

— Стой, Этеокл! Не сметь! Мафет! — и властно указала молодому рыцарю на Валтурна.

Израненный рыцарь, сражавшийся сейчас на левом фланге, покорно откликнулся. Никто не понял, почему королева остановила опытного Этеокла и послала на смерть молодого изможденного рыцаря.

Увидев приближающегося противника, Валтурн надменно поднял свое оружие, как живое воплощение гордости. Мафет шел на него прямо, словно на казнь, держа перед собою прямоугольный, обитый железом щит. У него не было сил для каких-либо обманных маневров. Правая рука его слабо сжимала прямой рыцарский меч, устремленный острием в грудь врага. Шлем рыцаря был разбит, левую щеку и глаз покрывала корка запекшейся крови. Но двигался он уверенно, как будто не совсем понимал на что идет.

Исход поединка был предрешен. Первый же удар жезла Волтурна вырвал из руки Мафета щит и отшвырнул в толпу южан. Сломанная рука молодого рыцаря безвольно опустилась, и в этот миг острый наконечник жезла вонзился ему в живот, проткнув воина насквозь. Опытные рыцари ожидали этого, но даже они мучительно сжали кулаки.

И тут произошло нечто, чего не ожидал никто. Едва острие вышло из тела рыцаря, Мафет высоко взметнул меч и обрушил на рукоять жезла, начисто ее разбил. Короткий шаг — и Мафет прямым выпадом вонзил меч в грудь Валтурна.

Все произошло так быстро, что никто не успел и ахнуть. Не пытаясь зажать сквозную рану, Мафет упал на одно колено, отпустив рукоять меча. Валтурн схватился за торчащий из него обоюдоострый клинок, как будто не верил, что сражен. Дернул, пытаясь вырвать из себя острие, но не смог. Чешуйчатая мантия утратила подвижность, застыла и не выпускала лезвие меча. Попятившись, Валтурн не нашел опоры и повалился, зашелестев, зазвенев железной чешуей.

Громкий крик торжества поднялся над площадью, когда, наконец, все поняли, что произошло.

— Валтурн пал!

— Завалили таки гада!

— Победа! Победа!

Этеокл, недолго думая, бросился с другими рыцарями на изумленных аласторов и мигом оттеснил их с места поединка. К Мафету поспешили лекари, еще надеясь спасти ему жизнь. Только теперь опытные рыцари поняли, почему королева послала в бой Мафета. Валтурн либо отпугивал бойцов страхом смерти, либо одурманивал гордостью. Многие воины победили свой страх перед смертью, но гордостью можно было искусить каждого. Ученик же Ордена посвященных был свободен и от страха, и от желания славы.

— Бей! Рази их! — закричали пришедшие следом за королевой воины из войска Феланира и, сливаясь с другими южанами, потеснили и погнали даймонов к стенам Аргоса.

Следом за южанами в город ворвались шестьсот тяжеловооруженных морфелонцев во главе с Ивором. Опытный воевода сразу смекнул, где его тяжелой пехоте будет удобней всего, и повел когорту на левый фланг — навстречу обезглавленному Легиону Аргоса.

Властители тьмы, заменившие Валтурна, приказали отступить и приготовиться к отражению атаки. Перегруппировке нечисти вновь помешали вольные стрелки, засевшие на Крепости страха.

— Бейте по архидаймонам! И вожаков трехрогих валите! — кричал с крепости Клеант.

Морфелонцы ударили по легиону с сокрушительной силой, потеснив дрогнувшую орду, превышающую их раз в пять. Захватив значительную часть площади между крепостью и дворцом, они сошлись с трехрогими даймонами вдоль догорающих кузниц. Подоспевшие лекари с воинами-нестроевиками принялись извлекать из-под груд даймонских тел раненых южан и воинов Ордена молодого льва.

— Мои друзья! Мои славные побратимы! — вскричал здоровяк Гурд, уже не чаявший увидеть своих морфелонцев. Отступив с Автоликом на крепостную стену, он нашел, чем себя занять — отламывал куски стены и швырял их в толпы врагов. Угодив последним обломком в шлем какого-то архидаймона, Гурд подхватил свою булаву и побежал вниз к своим.

Тем временем триста лучников и лучниц с Дексиолом заняли выгодную позицию на Крепости отчаяния — напротив правого фланга. Там без устали махали мечами и секирами последние воины Ордена разбитых оков, отбивались копейщики-южане. Напиравших даймонов, которым конца-края не было видно, встретил ураган стрел. Дико зашипев, нечисть отхлынула от баррикад и, не слушаясь своих вожаков, побежала назад в город, оставляя вдоль главной улицы сраженные тела.

— К Аргосу, на укрепления! Сотники, сделайте что-нибудь с этим проклятым рвом! — кричала королева.

В магический ров полетели вязанки бревен, завернутые в плащи камни, щиты — все, что могло хоть чуть-чуть смягчить огненную магию. Огненные клинки ударили из-под завалов, поразив наповал десятка полтора южан. Прожженные люди посыпались в ров уже мертвыми. Движущиеся за ними воины начали бросать туда тела даймонов и своих павших. Магия постепенно слабла. Второй удар огненных клинков уже никого не убил, лишь опалил ноги бегущим воинам.

Пробираясь под росчерками магических лучей, бьющих из окон и бойниц Аргоса, южане прорвались к предзамковым укреплениям. К даймонам в бойницы полетели горящие факела. Началась рукопашная.

Враг отступал, но все еще был очень силен. Легион Аргоса неплохо сражался и без своего легата. Неприступной стеной стоял и сам дворец, храня в себе невесть каких чудовищ. А далеко в тылу находился пятитысячный Первый легион Хадамарта, так быстро расправившийся с войском колесниц. Когда легат Ксерон, покончив с лагерем, повернет его в тыл истерзанной армии — она будет обречена. Временный успех Армии Свободы грозил обернуться страшным поражением.

* * *

Глава Ордена посвященных Фосферос — как его называли в Армии Свободы, в прошлом — воин жестокого Меча справедливости, меченосец Эфай, казалось, не думал о бое. В это время он проводил молитву, если можно назвать молитвой молчаливый взгляд в небеса. Дозорный лагеря с расширенными от ужаса глазами кричал ему что-то о приближении пятитысячного легиона. Благодарственно подняв руки к небу, Фосферос встал и, ни слова не говоря, пошел к холму перед лагерем. За ним неспешно встали другие отшельники и в полном умиротворении взялись за луки, мечи, щиты, копья.

Пятидесятилетний Фосферос со светлым лицом, словно его освещало яркое солнце, вышел на холм, справа от которого уже готовили к бою баллисты. Все обитатели лагеря, что могли держать оружие, припали к заградительным кольям, но никто из них не собирался воевать — каждый был готов только к бегству.

Начальник баллист тревожно вглядывался в черную тучу, не решаясь отдать приказ к бою. Когда же объятая облаками пыли орда приблизилась на расстояние выстрела, все увидели, что Ксерон надежно обезопасил свой легион от обстрела. Перед даймонами шагали люди, обвесившие себя аделианской символикой, очень распространенной в Геспероне до его падения. Многие были вооружены самодельными пиками, топорами, дубинами и рогатинами. Лица их были перекошены злобой.

— Убирайтесь откуда пришли! Вон! Нас не нужно освобождать! Нам хорошо без вас! Вы нам не нужны!

Живой щит из сотен горожан, на глазах которых враги готовились к резне армейского лагеря, облепляли эриты. В глазах амархтонцев светилась безумная ненависть, через их крики будто сам Ксерон передавал свое презрение к аделианам Армии Свободы.

И вдруг вся одурманенная толпа остановилась и замерла. С холма спускался Фосферос и шел им навстречу — в одиночку против чудовищной орды. Начальник баллист и все кто были с ним, подумали, что глава ордена либо слишком храбр, либо сошел с ума.

Фосферос остановился, не доходя до толпы горожан около ста шагов. Толпа настороженно молчала, лишь немногие перешептывались между собой. Властители тьмы замерли тоже, выжидая, чем закончится эта встреча. Сотни пар глаз даймонов и людей приковались к одинокому отшельнику в песчаного цвета одеждах.

И тут произошло нечто удивительное. Фосферос улыбнулся и гостеприимно развел руки, как хозяин, приглашающий измученных странников войти в дом. Наблюдавшие за ним из лагеря тут же почувствовали, что никогда не смогут этого жеста забыть: в нем было столько неподдельного понимания и любви, что никакая сила в мире не могла сравниться с силой его обаятельного выражения. Сердца многих горожан, ожесточенные бесконечными страданиями, привыкшие ненавидеть весь мир, будто оттаяли. Другие же, напротив, разразились руганью и проклятиями. Началось разделение. «Лицемер! Смутьян! Обманщик!» — кричали одни. «Он за нас! Он не сделал ничего плохого!» — заступались другие. Кто-то заметил снующего под ногами эрита и дал ему пинка.

Ксерон не стал дожидаться, чья сторона победит в споре: на это у него не было времени. Первые шеренги даймонов рванулись вперед, расчищая дубинками дорогу легиону. Над полем раздались крики боли. Охваченные страхом горожане бросились врассыпную, а потерявшие к ним интерес даймоны понеслись на одинокого отшельника.

Фосферос спокойно направился назад к холму, не озираясь на ревущую лавину врагов за спиной. Всего в тридцати шагах были от него даймоны, когда облаченные в такие же одежды посвященных появились на холме. Просвистел единодушный залп из луков, и каждая из стрел нашла свою цель. Десятки даймонов упали на выжженную землю, не добежав до Фосфероса.

Наконец ударили баллисты, воспользовавшись тем, что горожане разбежались кто куда.

— Поджигай! Бей в центр! Узрите падение врага до того, как копье попадет в цель! — командовал начальник баллист, довольный возможностью проявить себя.

Пять огненных копий с глухим свистом влетели в дикие толпы даймонов, пронзая их и разбрасывая. Остальные баллисты предательски молчали. Люди бросали оружие и разбегались. Баллисты успели сделать еще один залп, после чего две сотни двурогих даймонов добежали до защитников лагеря. Им никто не противостоял — воины спасались бегством. Не желая гоняться за убегающими, даймоны повернулись к холму — последнему оплоту лагеря.

Ползущий легион, который охватывал холм как удав, обвивающий добычу, посвященные накрыли градом стрел, не давая никому подобраться к ним ближе, чем на двадцать шагов. Сраженные даймоны скатывались вниз, сбивая с ног сородичей. Ни одна стрела не летела даром.

Видя такое положение, Ксерон дал приказ даймонам-стрелкам — тьма ядовитых стрел понеслась на маленький корпус отшельников. Через секунду отважные защитники лагеря полегли бы, но вопреки этому почти все стрелы упали в десяти-двадцати шагах от вершины холма. В пылу сражения никто не заметил легкого мановения рук Фосфероса, никто не услышал слов, слетевших с его уст. В посвященных ударили слепящие лучи боевых магов — и все отразились от поднятых ладоней обратно. Тотчас прекратилась всякая волшба — сработал неписаный принцип магов: не бейся с той силой, которую не понимаешь.

— Терсит!

Прозвучавшее из уст легата имя было недвусмысленным приказом. Глава четырехсотенного отряда легионеров Терсит нисколько не смутился, что его, смертного, посылают туда, где не могут справиться даймоны. Привычно сжал в руке копье, прикрылся щитом и повел в легком беге легионеров на холм. Он был закаленным военачальником. Ему доводилось подавлять бунты горожан, бороться с подпольем и даже биться с бестиями подземелий, что каким-то образом вышли из-под контроля Темного Круга. Но то, с чем ему пришлось встретиться сейчас, оказалось неожиданностью.

Из-за щитов отшельников его встретил чей-то проникновенно теплый взгляд. Взгляд совершенно неподдающийся осознанию, и в то же время — пробуждающий давно забытые чувства. Сам того не ожидая, глава легионеров остановился. Тьма Гадесова, что с ним? Почему воскресают в памяти эти светлые картины утраченного прошлого?

«Это уловка врага! Ловушка!» — заговорили в нем наложенные перед боем чары кровожадности. Но Терсит уже знал, что не сможет убивать этих людей.

Он обернулся и увидел, что некоторые из его легионеров стоят на коленях, иные, неслыханное дело, плачут! Силы хаоса, что происходит?! За невыполнение приказа Ксерона его ждет в лучшем случае смерть!

— Даймоны моего брата убили! — закричал кто-то из легионеров.

— Мой отец в Подземных копях гниет! — вторил ему другой.

И вопреки всему часть легионеров набросилась на даймонов — чары кровожадности сработали в обратную сторону. Остальные легионеры ошеломленно застыли на месте, не понимая, что с ними происходит и что вообще творится вокруг.

Ксерон тоже впервые столкнулся с подобным противником, но такой оборот его не смутил. Смертные есть смертные, им свойственно поддаваться слабостям. Бросив на усмирение легионеров полтысячи даймонов, легат скомандовал общую атаку. Кем бы ни были те люди на холме, против такого натиска им не устоять.

И в самом деле, стрелы уже не могли остановить навалу. Посвященные выставили копья, обнажили мечи. Врагов встретили в упокоенном молчании.

Первая волна даймонов полегла на выставленных копьях, вторая — разбилась о сверкающие щиты, третья — отхлынула от сокрушительного взмаха мечей. Но уже ничто не могло остановить бурлящую реку нечисти.

Со стороны амархтонской крепости был виден только холм, объятый кромешной пылью, откуда доносился рев и лязг оружия. Вокруг него сжималось и сжималось кольцо легиона, в бой вступали новые рати — одна за другой, так что никто не верил, что в этом чудовищном месиве может выжить хоть один человек.

Решив, что с горсткой отшельников покончено, Ксерон приказал резервным частям легиона уничтожить лагерь — пора покончить с этими беспомощными и направить легион в тыл армии Сильвиры.

Посвященные не увидели, но почувствовали эту атаку, которая через минуту превратится в резню. И тут посреди схватки вспыхнули огненные кольца. Горящие мечи посвященных совершили то самое явление, о котором мечтали многие рыцари — Огонь святости. Словно взрыв прогремел на вершине холма. Сотни и тысячи даймонов шарахнулись. Подобно взрывной волне посвященные перешли в наступление, побежав вниз, разя на ходу бесчисленных врагов. Почти все воины-отшельники были ранены, на многих висели кровавые обрывки одежд и кольчуг, кто-то шел с рассеченным лицом, но падал лишь тот, на ком не осталось живого места, кто был превращен в сплошную рану. Каждый взмах сверкающих мечей сокращал численность легиона, за каждым посвященным пролегал ряд сраженных врагов.

Не ожидавшие такого контрудара, произошедшего вопреки всем законам стратегии и тактики, ибо не может группа воинов теснить армию, превосходящую ее раз в сто, даймоны дрогнули и поползли назад. Но Ксерон, отказываясь верить, что с таким перевесом можно проиграть бой, снова бросил свои войска в атаку, задействовав все резервы легиона.

Две могущественные силы сплелись в едином клубке, не желая уступать одна другой, какую бы цену не пришлось заплатить. Ксерон бросил на кон всех своих даймонов и архидаймонов, посвященные же могли пожертвовать только свои жизни. Редко падал кто-то из воинов-отшельников, но любая потеря для маленького отряда была ощутимой и болезненной. Фосферос неуклонно прорубал себе дорогу к командованию легиона. Валились разрубленные даймоны, рушились как подрубленные пугала изолиты, сыпались искры, летели обломки даймонских копий и топоров, встретившихся с мечами посвященных. Огонь по-прежнему исходил от их оружия, очерчивая отшельников кругом пламени.

Еще никто не знал, чем закончится эта ужасная схватка, как со стороны лесистых болот взвились приближающиеся клубы пыли.

— Ополченцы идут назад! — раздались радостные голоса в лагере.

Они не обознались. Ополченцы, бежавшие с поля боя, теперь возвращались, пристыженные совестью. Правда, из двухтысячного войска вернулись всего около семисот воинов, в основном ополченцев из сожженных селений Мельвии, которые ничего не имели за душой. Но и они произвели на врагов необратимое впечатление. Не сумев справиться с несколькими десятками посвященных, даймоны содрогнулись, увидев, что к их врагу спешит подкрепление. Напрасны были крики властителей, что это всего лишь жалкие крестьяне, ничего не смыслящие в бою. Все еще грызясь с легионерами, даймоны сплошным потоком потекли в отступление. И тут Ксерон увидел прорубающегося к нему Фосфероса. С залитым кровью лицом глава ордена шел, будто сам охваченный пламенем. И в этом огне легат почувствовал неодолимую могущественную силу. Силу, перед которой бессилен даже огонь Гадеса. Не ведающий страха, сам будучи воплощением ужаса, Ксерон содрогнулся. С этой силой нельзя воевать сейчас.

Поле огласил сигнал к отступлению. Потрепанный легион спешно отходил.

Лагерь возликовал, его защитники поспешили с лекарями к победителям. Невзирая на заливающую глаза кровь, Фосферос благодарственно поднял руки к небу. Затем молча приказал собрать убитых и раненых и покинуть амархтонское поле. Орден посвященных исполнил свой долг перед Армией Свободы.

* * *

За крепостными стенами бой продолжался. Прорвав оба фланга, когорты наступающих остановились: нет смысла рваться в город пока Аргос под контролем врага. Без победного знамени на его шпилях вся битва теряет смысл.

Королева это прекрасно понимала. Действие яда момитов в ее крови постепенно ослабевало. То ли противоядие подействовало, то ли сама королевская кровь справлялась с отравой — неважно, в любом случае — хвала Спасителю.

Взгляд ее припал к окнам дворца, из которых то и дело били маги. Ближайшее окно находилось на высоте десяти человеческих ростов — не взять. Штурмовать такую твердыню в лоб означало обильно полить ее подступы кровью сотен людей. Но королеву это уже не могло остановить.

— Этеокл! На штурм!

Тысячи две южан из войск Этеокла и Феланира уже бились на предзамковых укреплениях. Противостоявшие им даймоны отличались небывалым упорством. Королева видела как ее воины выкуривают врагов из укрепленных редутов, как выпрыгивают разъяренные даймоны, бросаясь на осаждающих. Ярость сплеталась с яростью, отчаяние схватывалось с отчаянием. Какой-то южанин, потеряв меч, ожесточенно бил вцепившегося в него даймона кулаком в морду. Катались по красно-черным лужам пары сцепившихся насмерть людей и нелюдей. В один из таких клубков угодило огненное заклятие, но охваченные огнем даймон и человек еще яростней сжали хватку.

Подступ к вратам Аргоса постепенно расчищался. Дорогою ценою.

— Стеноломы! К воротам! — повелела королева.

Две дюжины человек потащили через ров малый таран. И тут потухшая, казалось, магия ударила снова. Сноп огненных клинков вырвался изо рва, охватив пламенем людей. Однако сила магии была уже не та. Стеноломы сбросили с себя горящие одежды и двинулись дальше.

Черные крылатые тени спикировали с высоты раньше, чем кто-либо успел распознать угрозу.

— Момиты! — раздался над площадью отчаянный крик.

В который раз за эту битву целью врага была королева.

Сильвира спрыгнула с коня, надеясь укрыться от черных стрел на земле, но раненая нога подвела ее. Упав набок, королева с надеждой почувствовала, как закрывают ее собою телохранители. Эти умрут за свою владычицу, не задумываясь.

С правого фланга взмыли ввысь серебристые стрелы. Первые два крылатых убийцы рухнули вниз, пронзенные стрелами, остальные ринулись врассыпную.

— Главк! Главк! Рыцари Серебряного Щита! — раздались радостные крики.

Могучие руки начальника рыцарей подняли и поставили королеву на ноги.

— Главк! — королева утерла с лица слипшиеся волосы. — Где ты был?

— Я прикрывал Седьмого миротворца, — ответил рыцарь удивительно спокойным голосом.

— Я тебя спрашиваю, где твои люди? Где все это время были твои рыцари? — голос королевы накалялся. Она слишком долго ждала Главка, и теперь ее охватывал гнев.

— Рыцари ждали моего сигнала. Они уже скачут сюда.

— Почему ты не приказал им идти со мной? Знаешь, сколько людей полегло здесь?! Знаешь, сколько крови пролилось, когда твой отряд мог все изменить!

— Я приказал им не вступать в бой, пока не начнется штурм Аргоса. Я готовил их к схватке с главными силами Хадамарта, когда у остальных воинов не будет сил с ними сражаться…

— Это своеволие! Ты предал меня! Ты предал армию! Ты ничем не отличаешься от Ипокрита и Кенодока! Ты бросил меня и моих людей в самую тяжелую минуту!

Безучастные телохранители окружали их обоих. Главк глянул на королеву как на женщину, у которой сдали нервы и она уже не осознает, что говорит. Он улыбнулся и протянул к ней руки, призывая к спокойствию, и при этом чуть коснулся ее плеча:

— Сильвира…

Миролюбивая улыбка главного рыцаря вывела королеву из себя. Она взвизгнула и бессильно ударила Главка по щеке.

— Не прикасайся ко мне! Я твоя королева! Ты обязан подчиняться мне или предстанешь перед судом, слышишь?! Изменник, ты ответишь за свое самовольство!

Королева смолкла, так как Главк смиренно опустился перед ней на одно колено и склонил голову:

— Я покоряюсь вашему слову, сиятельная королева, и присягаю исполнить все, что вы мне прикажете, даже если это будет последнее, что я совершу в своей жизни.

Это прозвучало так мужественно и кротко, что гнев королевы сразу остыл. Ее верный соратник, только что спасший ее от момитов, снова был рядом, готовый выполнить любой приказ. В чем бы он ни провинился, сейчас от его действий и действий его рыцарей зависел штурм главной цитадели Хадамарта. Разбираться кто прав, кто виноват будем потом.

— На штурм Аргоса, — тихо прошептала королева, и Главк тут же побежал к воротам дворца, где готовились стеноломы.

— Приветствую вас в этот великий день, сиятельная королева!

К ней подходил Теламон с тремя своими соратниками. Что это за черноволосая девушка в следопытской одежде рядом с ним? Королеве показалось, что она ее где-то видела.

— Теламон, где Седьмой миротворец? Почему его нет с тобой? — устало спросила королева.

— Мы расстались в подземельях Аргоса — у Роковой пропасти. Если на Башне мрака протрубил горн, значит, миротворец с дочерью Сельвана достигли цели. Наверное, они уже спрятались в подземельях.

— Нет, они не вышли из Башни! Я чувствую, я знаю… — быстро заговорила девушка.

— Эта девчонка — Флория из Унылой долины, ученица Калигана, сиятельная королева, — доложил Теламон, кисло морщась. — Я хотел отправить ее вместе с моими ранеными в захваченные казематы крепости, но она уверяет, что у нее есть некое послание для вас, сият…

— Довольно! — оборвала королева. — Что ты хочешь сказать мне, ученица Калигана? И где твой учитель?

Девушка опустилась на одно колено, благоговейно склоняя голову перед владычицей.

— Калиган остался в подземельях, но он выберется… я знаю. А Маркос… Маркос и Никта заперты на Башне… как в ловушке, — прошептала она отрывисто.

— Откуда ты можешь это знать? — стребовал Теламон.

— Я слышу. Я знаю. Я чувствую как Никту покидает жизнь. Она умирает. И Маркос в большой беде. Умоляю, моя королева, спасите их! Они исполнили ваш приказ. Прикажите взять Башню мрака.

Теламон фыркнул, очевидно, пожалев, что привел эту девушку к королеве. Однако Сильвира словно оттаяла: с таким доверием, с такой надеждой смотрели на нее эти черные угольки глаз, что она улыбнулась и подняла девушку с колен.

— Твоя просьба невыполнима, моя юная соратница. Пока стоят врата Аргоса, путь на Башню мрака для нас закрыт.

— Умоляю, моя королева…

— Сиятельная королева не бросит на смерть сотни воинов из-за твоих предчувствий, — отрезал Теламон.

Из глаз девушки брызнули слезы. Королева не выдержала и прижала ее к себе.

— У каждого свой путь, Флория. Невозможно научить воина владению мечом, пока он не вступит в сражение. Невозможно помочь взошедшему на Башню мрака — этот путь он должен пройти в одиночку. Даже если мы пробьемся к входу на Башню, она нас не впустит.

Рыдающую девушку королева передала одному из телохранителей.

— Отведи ее в безопасное место.

И посмотрела ей вслед. Присутствие посреди этой бойни, этой смерти, крови и боли юной девчушки, глядящей на мир доверчивыми глазами, пробудили в ней новые силы. Она уже твердо знала, что не упадет от усталости и потери крови, не закроет глаза, а будет стоять и командовать войсками до тех пор, пока знамя Армии Свободы не поднимется над Аргосом.

Внезапно над головой королевы занеслась летящая тварь — стремительно как молния, не успели вскинуть оружие даже ловкие телохранители. В тот же миг воздух рассекла необычная четырехконечная стрела, разложившаяся вдруг на четыре. Раненую тварь добили на земле люди Теламона.

— Благодарю, вольный стрелок, — бросила королева Автолику.

— Ты… — прошипел Теламон.

— Ни слова больше, — стальным голосом оборвала его королева. — Сейчас он под защитой моего слова.

Эмиссар сразу съежился, подавляя в себе под взглядом владычицы все, что испытывал к давнему сопернику. Давалось ему это очень нелегко.

— Благодарю и тебя, Сильвира, — совсем чуть-чуть кивнул головой Автолик, лукаво поглядев в сторону Теламона. — Что прикажешь? На левом фланге моим людям больше делать нечего. Пехотинцы Ивора добивают остатки Легиона Аргоса.

— Сколько у тебя воинов?

— Сто пятьдесят стрелков, способных держать оружие.

Королева не смогла сдержать одобрительного кивка. В этой битве любой военачальник, сохранивший хотя бы половину своих людей, мог гордиться собой.

— Как тебе удалось сберечь три четверти своего отряда?

— Очень просто, Сильвира. У нас, вольных, главное правило: поменьше обременяй воинов приказами и почаще предоставляй их самим себе.

— Славно. Размести их с лучниками Дексиола на Крепости отчаяния.

— Я наперед знал, что ты это прикажешь, — усмехнулся Автолик. — Они уже идут туда… А ну-ка, гляди, твои стеноломы таки добрались до ворот.

Врата Аргоса ждали эту атаку. Первый же удар тарана отозвался страшнейшим шипением защитной магии. От врат ударило сногсшибательным потоком силы. Стеноломов разметало в стороны, таран покатился по людям, разбивая головы и круша кости. Но несмотря на крики боли, таран подхватили десятки других рук. Ударили снова. В ответ полыхнула волна огня. Те люди, что держали таран у основания, не успели даже вскрикнуть — огненная магия сожгла их в одно мгновение, оставив одни обгорелые кости. Остальные бросили таран, падая от страшных ожогов. И все же сплетение человеческой отваги и ярости уже было невозможно остановить.

— Вали ворота! А ну, дружно взяли! Близко уже тварь хадамартская, ох близко! — орали десятники и простые воины.

Королеве оставалось только бессильно сжимать кулаки. Третья бригада стеноломов полегла от пронизывающего вихря холода, от которого заледенели гортани и легкие. Но за ней подхватила таран четвертая бригада. За ней будет пятая, шестая… сколько еще будет таких бригад, пока ворота дадут трещину? Эх, иметь бы два часа времени да пару-тройку таких следопытов как Калиган — ворота бы вскрыли без единого трупа. Но у королевы не было ни часа, ни даже одного Калигана. А потому врата Аргоса будут взяты большой кровью.

В окнах дворца возникли магические вспышки. Маги снова били по войскам слепящими лучами.

— Зеркальные щиты! — прозвучал приказ Главка.

Над площадью прокатился удивленный вздох, похожий на стон, когда глава Серебряного Щита поднял навстречу слепящим лучам круглый серебристый щит зеркальной чистоты, а с ним — и все его рыцари. И тотчас, отбившись как от зеркал, лучи ударили обратно в окна. Во дворце воцарился невообразимый шум: отчаянные крики, проклятия и новые магические вспышки. Ослепленные собственными лучами маги отхлынули от окон.

Южане снова и снова били в ворота, невзирая на то, что каждый удар тарана оглашали новые крики раненых.

Королева оглядела кровавое поле боя. Из пятнадцатитысячной армии с нею оставались едва ли четыре тысячи воинов. На короткий миг Сильвире почудилось, что она осталась совершенно одна среди всех ужасов, крови и смерти. Из редутов предзамковых укреплений валил дым, южане добивали последних сопротивлявшихся даймонов. Таран подхватывали новые руки, каждый раз с новой силой ударяя по вратам Аргоса.

«Почему они так легко хватают таран? Они же видят, что происходит с предыдущими стеноломами, знают, что их ждет и все равно рвутся. Силы небесные, что же ведет этих людей?»

Магия дворцовых врат понемногу уступала человеческому упорству. Огонь и холод, ядовитые брызги и дурманящий дым слабели, уже не причиняя людям большого вреда. Ворота слегка поддались, таран заработал веселее, воины-южане столпились перед входом в Аргос, готовясь ворваться внутрь. Из окон дворца больше никто не стрелял. Главная цитадель Хадамарта, казалось, впала в мрачное безмолвие.

Королева боялась этого безмолвия больше рева даймонов и всех амархтонских бестий. Почему Хадамарт не бросил всех своих магов удерживать ворота? Судя по тому, как жалобно трещат створки, врата Аргоса вообще никто не держит. Неужели… Хадамарт сам хочет, чтоб их поскорей проломили?! Что, если он таит в недрах Аргоса нечто такое, против чего бессильна любая армия? Иначе чем объяснить эту хладнокровную уверенность Владыки Падшего города?

— Сиятельная королева, это небезопасно, — протянул ей руку Теламон. — Поднимемся на крепостную стену.

— Благодарю за заботу, Теламон, но я останусь здесь. Что бы ни появилось из ворот Аргоса, я должна быть рядом со своими людьми.

В эту секунду стеноломы, в конце концов, добились своего. От очередного удара тарана дворцовые ворота распахнулись. Южане и все, кто видел это, испустили радостный крик.

…И мгновенно их крик оборвался. Из темных глубин Аргоса дыхнула неведомая сила. Сила абсолютно не человеческая и не даймонская. Никто из тех, кто был сейчас с королевой, никогда не сталкивался ни с чем подобным. Нечто совершенно неведомое.

Первые ряды копейщиков невольно присели, иные попятились, хотя только что каждый был готов броситься хоть на дракона. Отвага, мужество, стойкость — все отступало перед этой надвигающейся силой.

— Все назад! Назад! Расступитесь! — закричал Главк, бросаясь в сторону. — Коня! Дайте мне коня!

Готовые к штурму южане не сдвинулись с места. Души сковал смертельный страх.

— Несущие смерть! — раздался чей-то истошный вопль.

Из Аргоса вырвались в клубах пыли темные всадники. Жуткие кони трупного цвета издали умерщвляющий хрип. Черные мрачные доспехи всадников покрывали темно-кровавые мантии. Перед ними бежал страх воплощенной смерти — ужас, опережающий мысль.

Громко затрещали щиты под копытами белесых коней, ударило в лица дыхание смерти, рассекла воздух леденящая сталь мечей. Попадали первые жертвы всадников смерти — легковооруженные копейщики. Попадали как подкошенные, без криков и стенаний встретив свой конец. Дух смерти настиг своих жертв, едва мечи всадников коснулись их тел. Кони растоптали тех, кто надеялся спастись под щитами.

Никто и никогда из тех, кому посчастливится выжить, не забудет этого дыхания смерти! Смерть была для черных всадников воздухом, водой, пищей, смыслом бытия — всем. Все известные даймоны и архидаймоны и порожденные магией бестии имели свою цель и предназначение — жуткие, но понятные. Понять же цели этих существ никто не мог. Смерть являлась их жизнью.

— Несущие смерть! Смертеносцы! Смертеносцы! — кричали южане, разбегаясь и прячась. Прошедшие все кошмары Амархтонской битвы, люди в паническом ужасе не могли устоять перед всепоглощающей погибелью.

Мало что было известно о природе всадников смерти. Говорили, что где-то в Темной долине существует их Братство смерти, над которым не властен сам Хадамарт, что они поклоняются и служат Танатосу, божеству смерти. Говорили, что когда-то смертеносцы были людьми — рыцарями-аделианами, изгнанными из своих орденов за непростительную жестокость. Несомненно, были среди них и сторонники Третьего миротворца. Изгнанные нашли новое пристанище в Братстве смерти, где заключили клятвенный договор с Танатосом. С того времени, в обмен на свою бессмертную душу, они могли продолжать земное существование и после смерти, сохраняя в мертвом теле некую имитацию жизни. Но с тех пор стихия смерти становилась их стихией: желая того или нет, они были вынуждены собирать жатву душ для своего божества. О всадниках смерти старались не говорить. Их боялись почти как некромантов. Никто не упоминал о них перед битвой, так как все надеялись, что всадники смерти никогда не выступят за Хадамарта. Но, видимо, и с ними он заключил договор.

С крепостной стены просвистел залп вольных стрелков и лучников Дексиола, но что закованным в волшебную броню всадникам какие-то стрелы! Они неотвратимо двигались прямо на окруженную телохранителями королеву. Их было немного, всего около сорока, но их грозная конница была страшнее полчища даймонов. Не встречая сопротивления, разя каждого, кто оказывался на дороге, они неслись с одной целью — уничтожить королеву и всех ее помощников, обезглавив армию.

— Спасайтесь! — закричал издали Этеокл, не в силах удержать своих людей от беспорядочного бегства.

— Сильвира, беги! — крикнул Автолик, встав вместе с безмолвными телохранителями перед нею. — Спасайся, мы прикроем тебя! Теламон, уведи королеву!

Но было поздно. Даже если со здоровой ногой королева не успела бы добежать до крепостной стены. Теламон мрачно сжал меч и придвинулся к своей владычице.

— Теламон, Автолик, будьте рядом, — шепнула она чуть слышно.

— До конца вечности, Сильвира, — шепнул в ответ вольный стрелок.

И тут, когда дыхание смерти уже лизало щеки королевы и каждого, кто оставался с ней, послышался топот и на городскую площадь вылетели рыцари Серебряного Щита. Все в блестящих серебристых доспехах, размахивающие блестящими мечами и знаменами с изображением волны, разбивающейся о щит, они ринулись навстречу черным всадникам.

— Во имя жизни! — вскричал Главк, вскакивая на гнедого коня королевы. — Рыцари Серебряного Щита! Преображение!

Главный смертеносец несся впереди, ведя за собой свою мертвую конницу. С ним первым предстояло сойтись рыцарям Серебряного Щита.

— Только новая жизнь победит смерть! — выкрикнул Главк слова, понятные лишь его рыцарям.

Как волна находит на волну, как лавина встречается с лавиной, ударились лоб в лоб две железные конницы. Мгновенно рухнули несколько черных и серебристых всадников. Смешались черный и серебристый цвета, образуя неистовый водоворот битвы.

Дух крови и гибели повис в воздухе. Никто из простых воинов не решался вмешаться в эту немыслимую схватку жизни и смерти. Битва не терпела слабодушных. Каждый, кто цеплялся за свою жизнь, был обречен. Но рыцари Серебряного Щита недаром проводили годы в познании Таинства жизни. Разум интуитивно откликнулся на призыв Главка: «Только новая жизнь победит смерть!» Древний принцип Таинства жизни, именуемый Преображением. Умереть до того, как тебя коснется умерщвляющая сталь врага — вот и все, что остается сделать. Это больно, тяжело, невыносимо. Душа вопит, страшась прекращения жизни, тело трепещет в страхе утраты существования. Но сейчас это единственный шанс победить.

Один из рыцарей поскакал на предводителя смертеносцев, окружая себя огненным кругом горящего меча. Безрассудство. Чего стоит такой прием против несущего смерть? Смертеносец рассек рыцаря надвое, не заметив препятствия, рванулся через трещащие щиты к королеве. За ним неотступно следовали три всадника смерти.

— Прикройте королеву! — крикнул Главк, и пятерка его рыцарей бросилась наперерез врагам. Секунда — и они сшиблись с тройкой смерти.

Жизнь и смерть сошлись на городской площади в бушующем урагане неистовой схватки. Шум боя был наполнен неподвластной пониманию силой, отражающейся страшным гулом в душах людей. Черные и серебристые всадники свивались в клубок, сшибались и рушились. Мелькали секиры, гремели щиты, лязгали мечи и пронзали копья. Гибли прославленные рыцари юга. Падали и смертеносцы, расставаясь в мучительном вздохе со своей имитацией жизни. Скорость битвы не убывала. Обе враждующие стороны чувствовали близость своей победы, никто не собирался отступать.

Вздымая обоюдоострый меч, Главк несся навстречу предводителю несущих смерть. За секунду до роковой схватки его глаза встретились с умерщвляющим взглядом смертеносца. Лишенный радости жизни, променявший живую душу на мертвое бессмертие, этот взгляд будет ненавидеть все живущее и дышащее, пока тело его не прекратит все-таки бренного существования и Гадес не примет его в свою темную обитель.

«Все дышащее подвластно смерти…» — цитировал учение Таинства жизни взгляд смертеносца.

«…И только новая жизнь побеждает смерть!» — выражением глаз окончил цитату Главк, простившись с жизнью прежней.

И их мечи скрестились.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник