Восход Вечерней звезды

Глава 17 ВОЗВРАЩЕНИЕ КЛЮЧА

В темном коридоре Кендра держала Сета за руку. При их нынешних размерах коридор казался им просторным, как бальная зала. Сет двигался все с большим трудом; к тому времени, как они добрались до конца коридора, где нужно было поворачивать налево, он совсем выдохся.

— Перчатка жутко тяжелая! — пожаловался он.

— Давай я немножко ее понесу, — предложила Кендра.

Сет с радостью отдал перчатку сестре. Перчатка оказалась вовсе не такой тяжелой, но держать ее было неудобно — все равно как пытаться нести пару нескатанных спальных мешков. Пригнувшись, Кендра ускорила шаг.

— Жалко, что у меня нет твоего инфракрасного зрения, — проворчал Сет.

— Инфракрасного?

— Или ультрафиолетового — все равно. А обычный свет для тебя теперь не слишком яркий?

— Такой же, как и всегда. Давай потом поговорим, а то я запыхалась.

Дальше затрусили молча. Коридор казался детям бесконечным. Сердце у Кендры колотилось все быстрее, шелковое платье намокло от пота. Массивная перчатка на бегу довольно ощутимо хлопала ее по спине.

— Давай ненадолго перейдем на шаг! — задыхаясь, проговорила Кендра.

Брат с сестрой, отдуваясь, зашагали к выходу.

— Если хочешь, я опять ее понесу, — предложил Сет.

Кендра молча вернула перчатку брату.

— Я пока не могу бежать, — призналась она. — О, смотри-ка! Там, впереди, — последний поворот!

— До двери еще довольно далеко, а потом придется подниматься по лестнице, — напомнил Сет.

— Знаю… Сейчас отдышусь и снова побегу… Извини, что из-за меня приходится тормозить.

— Нечего извиняться, ты долго тащила эту перчатку!

Они шли молча до самого последнего поворота.

— Давай опять бегом? — предложила Кендра.

— Да, давай, — кивнул Сет.

Кендру замутило, и она сразу вспомнила пробежки на тренировках по футболу. Она считала, что умеет бегать, но первые тренировки стали для нее настоящим испытанием. Футбольная команда тренировалась дважды в неделю. Первые два раза после пробежки ее чуть не вырвало. Колотье в боку и онемевшие мышцы еще как-то можно было перенести, но при первом приступе тошноты ее сила воли быстро слабела. Она уже собиралась попросить Сета остановиться, потому что почувствовала, как неприятные ощущения нарастают.

От стен тянуло сыростью и гнилью. Стошнить могло от одних здешних вонючих испарений. Кендра напомнила себе, что младший брат тащит огромную перчатку и не ноет. К горлу подступила желчь. Она старалась не обращать внимания на позывы, но ее, словно помимо воли, бросило на пол. Упав на четвереньки, она постаралась справиться с собой, но ее все же сотрясли рвотные позывы.

— Кендра, тебе плохо? — встревожился Сет.

— Беги давай, — с трудом проговорила она. Ничего так и не вышло, только во рту появился мерзкий привкус. Она вытерла губы рукавом.

— Нам лучше держаться вместе, — возразил Сет.

— Ты вырастешь первым, — напомнила она. — Беги, я тебя догоню!

— Кендра, я ничего не вижу в темноте. Я не могу бежать без тебя! Не стесняйся… Расслабься и трави. Наверное, потом тебе полегчает.

Кендра покачала головой и встала.

— Терпеть не могу рвоту. Мне уже лучше.

— Давай пока не будем бежать, — предложил Сет.

— Только минуту, — согласилась Кендра.

Вскоре ей стало заметно легче. Она ускорила шаг, стараясь не торопиться и беречь силы.

— Вижу дверь! — сказала она наконец.

Впереди замаячила огромная металлическая дверь; внизу дети увидели дверцу для домовых. Они прошли в нее и стали искать лестницу.

— Ты видишь ступеньки, о которых говорила бабушка? — спросил Сет.

— Да, они вон там, левее большой лестницы.

Кендра подвела Сета к лестнице. Она и забыла, какие крутые ступеньки вели из подвала в кухню и как их много! Чтобы взобраться на ступеньки для людей обычного роста, им пришлось бы подтягиваться, и путь наверх отнял бы не один час — тем более с перчаткой.

Дети вошли в еще один проход, прорубленный специально для домовых. Все было очень похоже на туннель под корнями дерева, только впереди маячила каменная лестница — довольно крутая, зато подходящего для домовых размера. Они побежали наверх, перепрыгивая через две ступеньки. Скоро ноги у Кендры совсем онемели.

— Давай чуть-чуть отдохнем… — предложила она.

Тяжело дыша, брат и сестра остановились.

— Ой-ой-ой! — воскликнул Сет.

— Что? — спросила Кендра, встревоженно озираясь: вдруг он заметил крысу?

— Начинает пощипывать, — сказал Сет.

— Давай мне перчатку и беги! — велела Кендра.

Сет отдал ей перчатку и рванул вверх по лестнице.

Кендра последовала за ним; от отчаяния к ней пришло второе дыхание. Вскоре Сет скрылся из вида. Потом и Кендра увидела место, где заканчивались ступеньки. На верхнюю площадку попадала полоска света из кухни.

Сначала Кендра просунула перчатку в лаз. Потом, извиваясь, пролезла сама.

— Кендра, быстро давай перчатку! — прошипел Сет из-за дверцы. Голос его постепенно становился ниже.

Кендра подбежала к маленькой дверце, волоча перчатку, и вместе с ней ворвалась на кухню.

Сет рос стремительно. Рядом на полу валялись клочья шелковистой одежды, сшитой домовыми. Из-за угла послышались шаги… С искаженным от ужаса лицом Сет схватил перчатку и, торопливо натянув ее на руку, моментально исчез. Потом появился на секунду, схватил на руки крошечную Кендру, и она тоже исчезла. Потом Сет дернулся и подобрал клочья бывшего носового платка — пришлось снова ненадолго появиться. Наконец Сет замер на месте и стал невидимым.

Через секунду из-за угла вышла Ванесса и посмотрела прямо сквозь них.

— Ты слышал шум? — неуверенно спросила она.

— Конечно нет, милая, — ответил ей мужской голос из-за угла. — Тебе весь день мерещатся какие-то странные шорохи. Дом караулят импы. Они никого не пропустят. Все хорошо!

Кендра сразу узнала голос Эррола.

Ванесса слегка нахмурилась:

— Наверное, последнее время я сильно нервничаю. — Она ушла.

Кендра вдруг поняла, что затаила дыхание. У нее даже голова закружилась. Она сделала глубокий вдох и велела себе успокоиться. Сет быстро схватил со стола зеленое посудное полотенце и обвязал его вокруг пояса.

Вдруг Кендра тоже ощутила покалывание. Она хлопнула Сета по плечу. Брат поднес ее к уху.

— Пощипывает, — прошептала она.

Сет на цыпочках отошел от двери. Ванесса удалилась в сторону столовой, а он направился в другую сторону. Едва они вошли в гостиную, Кендра почувствовала, как покалывание стало сильнее.

— Уже скоро! — предупредила она.

Сет поспешно поставил ее за диван. Как только Кендра оказалась вдали от посторонних взглядов, она принялась стаскивать с себя шелковое платье, ставшее ей мало. Через пару секунд покалывание стало невыносимым, и она почувствовала, что растет. Не успела она оглянуться, как вновь увеличилась до своего обычного роста; диван отъехал от стены. Пощипывание уменьшилось.

Сет подвинул диван. Кендра подняла голову:

— Если ты возьмешь меня за руку, я тоже буду невидимой?

Сет схватил ее за руку и замер. Он стал невидимым, а Кендра — нет.

— Наверное, действует только на что-нибудь маленькое, — сказал он.

— Пожалуйста, найди мне какую-нибудь одежду, — попросила Кендра.

Дети снова услышали шаги и голоса. Сет шикнул на нее, встал сбоку от дивана и застыл неподвижно.

В гостиную широким шагом вошел Эррол; на нем был тот же старомодный костюм, в котором он предстал перед Кендрой и Сетом.

— Всего лишь небольшая заминка, — заметил Эррол, оборачиваясь через плечо. — Может, отправишь туда Дейла?

Следом за ним в комнату вошла Ванесса:

— Так у нас скоро никого не останется. Наша задача еще не выполнена. Лучше поберечь силы. Конечно, жаль, что мы лишились Тану. Он был силен как бык.

Кендра прикусила губу. Что случилось с Тану?

Эррол развалился на диване напротив того, за которым пряталась Кендра, и сбросил туфли.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что там скрывается, — заявил он.

— Жаль, что я не узнала об упыре в прошлый раз, — ответила Ванесса. — Кендра разбудила меня очень некстати — я как раз смутно различила, как что-то приближается… Многие порождения тьмы сеют вокруг себя страх. В роще это чувство было таким сильным, что я решила, будто ее охраняет демон. И конечно, я так и не увидела, что случилось с Сетом.

— Ты уверена, что он жив? — спросил Эррол.

— Я не сомневаюсь, что чувствовала его, — сказала Ванесса. — Но вселиться в него не получилось. Он все время ускользал от меня, как будто его окружала защитная оболочка… Ничего подобного со мной раньше не случалось!

Эррол закинул руки за голову:

— Ты уверена, что он не превратился в бессмысленного альбиноса?

Ванесса покачала головой:

— После того как на Коултера и Тану напал упырь, я потеряла всякий контакт с ними. А с Сетом все по-другому. Мне кажется, он нашел укрытие.

— Но ведь убежать от упыря невозможно! Ты сама видела — всех словно парализовало от ужаса.

— Я в замешательстве, — призналась Ванесса. — Разумеется, я видела и чувствовала все!

— Значит, начиная с утра ты его уже не чувствуешь?

— Да. Понятия не имею, что с ним случилось. Может, он свободен, а может, погиб… Хотя погиб он вряд ли. Внутренний голос подсказывает, что с ним произошло нечто непредвиденное.

— Может, все-таки пошлем импов? Пусть найдут Сета и Кендру, — предложил Эррол.

— Не стоит, — ответила Ванесса. — Выйдя со двора, импы уже не смогут вернуться назад. Надо найти перечень, тогда все сразу станет легче. Не нужно идти на лишний риск. Слишком многое поставлено на карту. Пока мы не поймем, как обезвредить упыря, пусть импы постоят на страже. Кендра непременно вернется, чтобы выручить бабушку с дедушкой. Если мы проявим выдержку и не будем ослаблять бдительность, она непременно попадет к нам в руки… А если она даже не придет, рано или поздно ей захочется спать!

Кендре захотелось вскочить на ноги и броситься на Ванессу, но она сдержалась. Девочка напомнила себе: если ее схватят, всем будет только хуже. И потом, на ней нет одежды!

— Ты уверена, что она не вызвала на подмогу Хьюго? — спросил Эррол.

— Я отправила Хьюго в самый дальний угол «Дивного» и строго-настрого приказала ждать там не меньше двух недель. Так что голем временно выбыл из игры.

— Остается еще упырь, — напомнил Эррол.

— Мы знаем, где находится то, что нам нужно, у нас есть ключ, осталось только пройти мимо нежити, которая стережет рощу, — сказала Ванесса.

— А также миновать ловушки, расставленные в самой Перевернутой башне! — добавил Эррол.

— Естественно, — согласилась Ванесса. — Вот почему мне не хочется напрасно жертвовать упырю и Дейла. Дейл нам еще пригодится в башне!

Эррол выпрямился:

— Тогда отправь в рощу Стэна или Рут!

— Лучше пошлю Кендру, когда она заснет, — сказала Ванесса. — Но главное — сообразить, как выдернуть гвоздь!

— Попробуй на время отвлечься, — посоветовал Эррол. — Сосредоточься на утешительной мысли, что ты сейчас не в роще и только воспользуешься кем-то как марионеткой.

— Ты ничего не поймешь, пока все не испытаешь на своей шкуре, — возразила Ванесса. — Человека, зашедшего в проклятую рощу, охватывает всеобъемлющий и необъяснимый страх. Оба раза я оказывалась совершенно парализована. От тамошнего ужаса невозможно отделаться с помощью разума. Когда я вселилась в Тану, я собиралась только взглянуть на стража рощи и сразу бежать, но больше не могла управлять даже собственными помыслами! Справиться с упырем будет нелегко.

— Пошли спать… Как говорится, утро вечера мудренее, — зевнул Эррол.

— Вот твое самое ценное предложение за весь вечер, — ответила Ванесса.

Эррол встал. Стоило ему заметить, что диван чуть отодвинут от стены, заглянуть за него, как он увидел бы, что за ним лежит Кендра. Он взял туфли. Неподвижный Сет стоял всего в двух шагах от него.

Кендра услышала, как в комнату вошел кто-то еще.

— По-прежнему никого не видно и не слышно, — проскрежетал чей-то голос — скорее всего, импа.

— Не расслабляйся, Грикст! — велела Ванесса. — Кендра, скорее всего, попробует пробраться в дом под покровом темноты.

Кендра услышала, как Грикст шумно принюхивается.

— Ими воняет повсюду, — сердито заметил имп. — Не будь я уверен в обратном, я бы сказал, что девчонка и ее братец сейчас здесь, в этой самой комнате!

— Они провели здесь много времени, — объяснил Эррол. — Не забывай их запаха! Все время принюхивайся.

Кендра сейчас, наверное, валится с ног от усталости и скоро заснет.

— Пока все, Грикст, — сказала Ванесса. — Мы ложимся спать. Передай Халро и Зирту: как только почуют детей, пусть сразу поднимают тревогу! Если никто не объявится, до утра не приходи.

— Слушаюсь! — отозвался Грикст. Кендра услышала его удаляющиеся шаги. Ванесса и Эррол тоже собрались уходить.

— А дом-то и правда чудесный, — заметил Эррол. — Приятно отдыхать на кровати Стэна!

Кендра услышала, как они поднимаются по лестнице.

— …чем меньше здесь пробудем, тем лучше, — говорила Ванесса. — Будь начеку. Утром все решим окончательно.

Кендра терпеливо ждала, прислушиваясь к тому, как Ванесса и Эррол ходят наверху. Она услышала, как в туалете спускают воду, а потом включают воду в раковине.

— Надо подождать, — прошептал Сет.

— Да, — согласилась Кендра. — Пусть заснут!

— По-твоему, Эррол и есть Кристофер Фогель? — спросил Сет.

— Если они до сих пор не нашли перечня… похоже, это единственное объяснение, — ответила Кендра. — Должно быть, Кристофер Фогель — его настоящее имя.

— Сейчас вернусь, — сказал Сет.

Кендра не успела и рта раскрыть, а Сет уже крался прочь. Вскоре он вернулся в дедушкином белом халате. На спинку дивана он бросил простыню, и Кендра поспешно обернулась ею.

— Нашел в кабинете, — прошептал он. — На раскладушке все перевернуто. Никто и не заметит, что простыни нет… Погоди, я сейчас!

Сет снова куда-то ушел и вернулся лишь через несколько минут.

— Я проверил окна, — сообщил он. — Два импа караулят на задней веранде, и один большой и толстый имп стоит у парадной двери. С торцов дом, похоже, не охраняется. Если незаметно вылезешь через боковое окно, возможно, тебе удастся пробраться в лес.

— Лучше подождать и выбраться отсюда вместе, — возразила Кендра. — За диван, скорее всего, никто не заглянет; попробуй украсть ключ!

— И сколько нам, по-твоему, придется ждать? — спросил Сет.

— Дольше, чем ты думаешь, — ответила Кендра. — Вон настенные часы; на них сейчас десять сорок семь. Для верности давай подождем еще час, а потом поднимемся на второй этаж.

— В таком случае пойду на кухню и сделаю бутерброд!

— Ни в коем случае! — решительно возразила Кендра.

— Я два дня питался только мякотью кокона, — взмолился Сет.

— Еще ты перекусил у Уоррена, — напомнила она.

— Вот именно — перекусил. Тогда я еще не был такой голодный. А сейчас мне кажется, что мой желудок пожирает сам себя!

— Если они услышат, как ты шуршишь на кухне, нам всем конец. В домике Уоррена полно еды. Говорю тебе, подожди!

— А если нас все-таки схватят? — спросил Сет. — Придется тогда жрать баланду! Ты ее нюхала?

— Если нас схватят, у нас будет о чем побеспокоиться и кроме еды.

— По-моему, я сумею приготовить бутерброд в десять раз тише, чем ты сейчас шепчешь, — возмутился Сет.

— Ты нарочно хочешь меня разозлить?

— А ты нарочно хочешь уморить меня голодом?

— Ну и пожалуйста! — сказала Кендра. — Иди готовь бутерброд. У нас целый час; может, успеешь заодно и кексы испечь.

— Я придумал кое-что получше. Сделаю нам густые коктейли в блендере. Со льдом!

— Не удивлюсь.

— Вот и хорошо. Знаешь что, Кендра? Ты победила. Буду сидеть здесь и голодать!

— Вот и хорошо. Главное, голодай тихо!

Время ползло медленно. Почти весь час невидимый Сет просидел на диване. Кендра попыталась представить, как бежать отсюда, если все пойдет плохо. Наконец час истек.

— Можно идти за ключами? — спросил Сет.

— А вдруг мы не все предусмотрели? — спросила Кендра.

— Главное — не шуметь и быстро добыть ключ от хранилища и ключи от темницы, — ответил Сет.

— В подвал надо спуститься кому-то одному. Тогда второй сумеет убежать, если все пойдет не так, как мы задумали, — сказала она. — Нельзя, чтобы нас обоих поймали в ловушку!

— Хорошо. А если кто-нибудь проснется и увидит меня? — спросил Сет.

— Тогда беги, — посоветовала Кендра. — А я буду действовать по обстоятельствам. Увидят-то они только тебя. Откуда они знают, что я тоже здесь? Тогда я где-нибудь спрячусь, а потом попробую тебя выручить.

— А может, для разнообразия всех выручишь не ты, а кто-нибудь другой? — надулся Сет. — И потом, если они найдут меня, они наверняка обыщут весь дом!

— Где, по-твоему, лучше всего спрятаться на этом этаже?

— На твоем месте я бы спрятался в кабинете — например, за письменным столом. Он придвинут к окну, так что в случае чего ты сумеешь выбраться. Окно кабинета выходит в торец; скорее всего, тебе удастся не столкнуться с импами. Если я попадусь, вылезай в окно и беги. Попробуй выйти из заповедника и ищи Сфинкса.

— Посмотрим, — сказала Кендра.

— Пожелай мне удачи. Будем надеяться, меня не выдаст бурчание в животе!

Завернувшись в простыню, Кендра вышла в прихожую вместе с братом. Сет начал медленно и бесшумно подниматься по лестнице, держась рукой за стену, а Кендра направилась в кабинет. Открыла окно и присела на корточки за письменным столом. Она заметила на груде документов нож для бумаги и сжала его в руке. Полезно иметь в своем распоряжении хоть какое-то оружие.

Сейчас ей оставалось одно: ждать. Может, надеть перчатку и проникнуть в комнату Ванессы следовало ей? Нет, Сет ни за что бы ее не пустил: он гордился своим умением двигаться бесшумно. И все-таки очень трудно доверить такое важное дело человеку, который считает, что ужасно смешно засовывать себе в нос картошку фри!

Поднявшись на второй этаж, Сет осторожно подошел к спальне Ванессы. В туалете горел свет, поэтому коридор слабо освещался. Дверь в комнату Ванессы оказалась закрыта. Из-под нее не пробивался свет. Прижавшись ухом к двери, он сделался невидимым и прислушался, но не услышал ни звука.

Он осторожно повернул ручку. Услышав тихий щелчок, сразу замер. Отдышавшись, повернул ручку до конца и открыл дверь. В комнате было гораздо темнее, чем в коридоре, но очертания предметов можно было различить. Ванесса лежала на боку под простыней. Одеяло она сбросила; оно валялось у нее в ногах. Повсюду стояли контейнеры со странными существами.

Сет осторожно шагнул к кровати. Негромко скрипнула половица. Сет тут же застыл на месте и сделался невидимым. Ванесса не шелохнулась. Очевидно, она привыкла к тому, что ночью ее питомцы издают разные звуки. Это ему на руку.

Кровать стояла в дальнем углу комнаты. Сет решил не идти напрямик, а пробраться по периметру. Если Ванесса вдруг проснется, то вряд ли натолкнется на него.

Сет потихоньку, мелкими шажками, крался к кровати. Простыня не доходила до плеч Ванессы, и он заметил, что она не переоделась в пижаму. Глядя на нее, трудно было представить, что она — предательница. Какая она красивая! Черные волосы разметались по подушке…

Под ее плечом Сет разглядел металлический стержень. Должно быть, это и есть ключ от артефакта! Она спит с ним!

Чирикнула птица, и он замер, не сводя взгляда с наркобликсы. Видя, что она не просыпается, он пошел вдоль стены, стараясь не задеть многочисленные клетки. Ванесса лежала к нему лицом. Если она случайно откроет глаза, когда он будет проходить мимо, все пропало! Наконец он добрался до тумбочки рядом с ее кроватью. На тумбочке лежала ее духовая трубка и три маленьких стрелы. Интересно, что будет, если кольнуть ее саму? Восприимчивы ли наркобликсы к сонным зельям? Нет, не стоит рисковать. И все же Сет прихватил одну стрелу — на всякий случай.

Еще шаг — и вот он уже склонился над Ванессой. Стоит ей протянуть руку, и она до него дотронется. Стоит ему протянуть руку, и он дотронется до нее… Но что толку? Добраться до ключа все равно невозможно. Ванесса на нем лежит! Придется подождать, когда она повернется.

В ожидании Сет озирался по сторонам, отыскивая взглядом ключи от темницы. Они могут лежать где угодно: на клетке, на террариуме, на столе, на комоде… Сет нигде их не увидел. А может, они у нее в кармане? Или спрятаны в каком-нибудь потайном месте, или их вообще забрал Эррол…

Ванесса по-прежнему дышала ровно и переворачиваться не собиралась. Может, наркобликсы действительно спят очень крепко? А если она до утра так и проспит в одном положении? Вряд ли удастся, не разбудив ее, вытащить ключ. Он почти весь спрятан под простыней.

Сет заметил на тумбочке коробку с бумажными носовыми платками и вынул один. Когда он вытаскивал платок, послышался тихий шорох, но Ванесса не шелохнулась. Сет посмотрел на платок; когда мальчик замер, платок пропал из вида вместе с ним.

Он покрутил рукой; показался платок. Может, ее пощекотать? Нет, слишком рискованно. Скорее всего, Ванесса проснется. И все же надо как-то заставить ее сменить положение, а то сама она, похоже, не перевернется до утра.

Наклонившись вперед, Сет осторожно поднес платок к ее лицу и пощекотал ей нос. Ванесса плотно сжала губы и поморщилась, не просыпаясь. Сет отдернул руку и застыл. Ванесса покрутила головой, тихо промычала что-то и снова ровно задышала. Поворачиваться она и не подумала. Ключ по-прежнему лежал под ней.

Сет долго ждал. Потом наклонился вперед и снова пощекотал ей нос платком. Вдруг Ванесса ловко схватила платок, и глаза ее широко раскрылись. Она все почувствовала и караулила его! Сет замер; его невидимая рука находилась над самым ее лицом. Ванесса посмотрела на бумажный платок, прищурилась, бросила взгляд туда, где стоял Сет, а потом повернула голову и посмотрела в другую сторону. Как только она отвернулась, Сет отдернул руку, на секунду став видимым. Он невольно вспомнил детскую игру: ведущий поворачивается спиной, а остальные пытаются незаметно подкрасться к нему. Они с Кендрой подкрадывались к стоящему спиной папе. Если он ловил их, когда оборачивался, приходилось начинать все сначала. Сейчас ставки выше, но игра та же самая.

Ванесса села на кровати.

— Кто здесь? — спросила она, обшаривая комнату взглядом. Несколько раз она смотрела прямо на Сета, но, естественно, не видела его. — Эррол! — громко позвала она, хватая духовую трубку. При этом она коснулась Сета и проворно отдернула руку. — Эррол! — закричала она, сбрасывая простыню.

Сет быстро вонзил ей в предплечье крошечную стрелу и на миг стал видимым. Ванесса от удивления вытаращила глаза, но сделать ничего не успела. Начав подниматься, она вдруг плотно сжала губы и мешком рухнула на пол. Сет сразу же выхватил из кровати длинный ключ. Довольно тяжелый стержень оказался на полголовы выше его. К облегчению Сета, оказалось, что, когда он застывает неподвижно и делается невидимым, ключ исчезает вместе с ним.

В коридоре послышались торопливые шаги. Едва он отскочил от кровати и застыл в углу, в комнату ворвался Эррол. Он сразу увидел лежащую на полу Ванессу.

— Тревога! — во все горло заорал Эррол.

Судя по всему, Эррол решил, что незваный гость бежал. Он терпеливо стоял в углу, не шевелясь. Эррол быстро оглядел комнату и выбежал в коридор. Внизу заскрипела парадная дверь. По лестнице загрохотали шаги. Сет сжался. А если имп его учует?

Внизу гулко хлопнула дверь. Стоя на лестнице, имп шумно принюхивался. Эррол выбежал на площадку.

— Он в кабинете! — закричал он. — Тащите его сюда!

Сет услышал, как Эррол ринулся вниз по лестнице. Дверью наверняка хлопнула Кендра — специально, чтобы отвлечь их внимание на себя. Сейчас все ринутся к ней… Плохо, опасно! Сет на время прислонил ключ к стене и схватил стеклянный террариум, полный темно-синих саламандр. Внизу импы уже ломились в тяжелую дверь кабинета.

Выбежав на площадку, Сет поставил террариум на перила и толкнул его вниз. Вскоре он услышал звон бьющегося стекла и крик Эррола. Сет ретировался в комнату Ванессы, схватил ключ и распахнул окно.

Комната Ванессы располагалась над задней верандой. Сет вылез в окно и очутился на крыше навеса. Он надеялся, что импы, которые охраняли веранду, тоже вбежали в дом. Если нет, его, скорее всего, схватят. Он закрыл окно, надеясь, что преследователи не догадаются, как он покинул дом. Они наверняка решат, что он спрятался в другой комнате или даже поднялся в мансарду.

Сбоку послышались отчаянные крики Кендры. Сестра звала Мендиго. Сет подбежал к краю навеса. Эх, высоко прыгать!

Сет бросил ключ на траву и посмотрел вниз. Вон там кусты… Была не была! Развернувшись, он присел на корточки, ухватился за карниз и спрыгнул, стараясь сгруппироваться на лету. Упал он довольно тяжело, но угодил туда, куда и собирался, — на куст.

К счастью, удар пришелся по касательной; его смягчили густые ветки. Сет перекатился на другой бок, схватил ключ и бросился бежать. Его трясло; сердце готово было выскочить из груди. Полы дедушкиного халата волочились за ним по земле.

Когда тишину нарушили крики Ванессы, Кендра решила, что Сет попался. Она открыла окно, чтобы обеспечить себе путь к отступлению. Потом Эррол завопил: «Тревога!» Кендра поняла, что Сета не поймали. Распахнулась парадная дверь; в дом вбежали импы и побежали на второй этаж.

Надо было как-то отвлечь их. Кендра подбежала к двери, открыла ее, с грохотом захлопнула, тут же заперлась изнутри на ключ и бросилась к окну, жалея, что на ней нет ничего, кроме простыни. Она вскочила на подоконник, села, перекинула ноги на другую сторону и прыгнула. Босые ноги спружинили о жирную, мягкую землю — она приземлилась на клумбу. Впопыхах она где-то выронила нож для бумаги.

Она услышала, как кто-то ломится в дверь кабинета. Загрохотали удары; затрещало дерево. Решив не тратить времени на поиски ножа, Кендра побежала к лесу. Сзади послышались грохот и звон, как будто разбилась огромная ваза. Обернувшись, она увидела, что за ней пока никто не гонится.

Бежать босиком по подстриженному газону было легко. От страха она летела как на крыльях. Скорее бы добраться до леса! Там можно спрятаться…

Сзади послышалось сопение. Кендра оглянулась. За ней гнался тощий, жилистый имп — наверное, он выпрыгнул в окно, как и она. Кендра добралась только до середины двора, но имп стремительно догонял ее.

— Мендиго! — пронзительно закричала Кендра. — Встречай меня на опушке и защити от импов! Скорее, скорее!

Слева Кендра различила слабое мерцание; феи над кустом то соединялись в стайку, то разлетались.

— Феи, прошу вас, остановите импа! — взмолилась Кендра.

Феи перестали порхать и принялись наблюдать за происходящим, но на помощь ей не спешили.

На краю двора, в нескольких шагах от опушки, Кендра снова обернулась. Жилистый имп догонял, но между ними еще оставалось шагов двадцать. За тощим она разглядела другого, невероятно толстого импа, который с трудом выбирался из окна. Он неуклюже присел на подоконнике и рухнул ничком на клумбу.

Задыхаясь, Кендра добежала до опушки.

— Мендиго! — снова позвала она. В ступни ей впивались острые камешки и мелкие ветки. Шуршали прошлогодние листья. В некоторых местах земля раскисла.

Имп стремительно настигал ее; сзади слышался треск веток. Он бежал напролом, через кусты. Что-то зашуршало совсем рядом. Тощий имп находился всего в пяти шагах от нее. Кендра не надеялась обогнать его. Она услышала топот с той же стороны, откуда чуть раньше доносился шорох, только ближе. Раздвинулись кусты, и показался Мендиго.

Что-то ударило ее в грудь; Кендра не сразу поняла, что Мендиго швырнул в нее узел с их одеждой и сумку Тану. Мендиго бросился вперед и перехватил тощего импа всего в паре шагов от Кендры. Они оба рухнули на траву.

— Мендиго, останови импа! — приказала Кендра. — Только не убивай его.

Обернувшись, Кендра увидела, что неуклюжий толстый имп почти добрался до опушки. Мендиго обхватил тощего импа мертвой хваткой. Прижав к себе узел с одеждой, Кендра лихорадочно соображала, что делать дальше. Что будет, когда толстяк их догонит? Он гораздо крупнее тощего импа. Может, ей удастся от него убежать; толстяк уже запыхался. Но где же третий имп, которого Кендра видела в темнице? Из всех троих имп из темницы был самым мускулистым и казался наиболее опасным.

Кто-то метнулся к ним со стороны леса; Кендра разглядела белый махровый халат.

— Сет! — закричала она.

Ее брат крепко прижимал к груди здоровенный металлический стержень — должно быть, ключ от хранилища. Сет окинул взглядом сцену: Мендиго и тощий имп боролись на земле, толстяк стремительно приближался.

— Мендиго, ломай ему руки! — приказал Сет.

— Что? — ахнула Кендра.

— Надо же их как-то остановить! — пояснил Сет.

Мендиго привстал, наступил деревянным коленом на спину импу, заломил ему руку и резко дернул. Кендра услышала отвратительный хруст и быстро отвернулась. Имп зарычал от боли. Хруст повторился.

— Мендиго, сломай ему ноги, а потом сделай то же самое с другим импом! — велел Сет.

Кендра снова услышала отвратительные звуки.

Она открыла глаза. Тощий имп извивался на земле; его руки и ноги неестественно выгнулись. Толстяк почти догнал их; он с трудом продирался сквозь заросли, замахиваясь на бегу. Мендиго бросился навстречу толстяку. Деревянный слуга ловко уклонился от удара и бросился на злобное создание. Толстый имп поднял Мендиго в воздух и отшвырнул его в сторону.

Вблизи второй имп оказался не только толще, но и гораздо крупнее первого. Поднявшись на четвереньки, Мендиго бросился к нему и схватил его за лодыжки. Толстяк наступил ему на руку, снова схватил Мендиго и, замахнувшись, ударил его о дерево. Одна деревянная рука отцепилась и отлетела в сторону.

Неожиданно за спиной импа возник Сет, который до этого был невидимым. Он огрел импа ключом по голове. Толстяк попятился и, выпустив Мендиго, рухнул на колени. Мендиго нагнулся и надел руку. Толстяк встал, обернулся и, потирая висок, принялся злобно озираться по сторонам. Сет замер на месте и снова сделался невидимым.

— Мендиго, бей его ключом! — приказал невидимый Сет. На миг он показался, бросил кукле ключ и снова исчез. Имп бросился на Сета, но путь ему преградил Мендиго. Он управлялся с тяжелым металлическим стержнем более ловко, чем Сет.

Имп попытался заблокировать удар, но Мендиго, видимо, сломал ему кость. Снова послышался хруст. Извернувшись, Мендиго ударил толстяка в живот, а потом, когда тот согнулся пополам, треснул его ключом по плечу.

— Мендиго, сломай ему ноги, но не убивай его! — велел Сет.

Кукла принялась наносить удары по поверженному импу; вскоре тот обезножел.

— Хватит, Мендиго! — сказала Кендра. — Бей их еще, только если они погонятся за нами.

— Вы за это заплатите! — сквозь зубы процедил тощий имп, с ненавистью глядя на Кендру.

— Вы сами напросились, — возразила девочка. — Мендиго, возьми нас и скорее отнеси подальше отсюда!

— И не потеряй ключ! — добавил Сет.

Мендиго закинул Кендру на одно плечо, Сета — на другое и побежал с места происшествия так быстро, как не бегал никогда раньше.

— Мендиго, — тихо сказала Кендра после того, как искалеченные импы скрылись из вида, — как можно скорее неси нас назад, в домик к Уоррену!

— Да, да, скорее в домик! — оживился Сет.

— Там есть и третий имп, и он, похоже, самый опасный из трех, — сказала Кендра.

— Ясно, но разве в домике нас не будут искать? — спросил Сет.

— Импы не могут туда войти, — напомнила Кендра.

— Ладно, — согласился Сет и похвастался: — Я уколол Ванессу ее же собственной стрелой!

— Тогда они, наверное, не сразу погонятся за нами. Мендиго, если будет погоня, посади нас на землю и побей их ключом!

Мендиго никак не отреагировал, но Кендра не сомневалась, что он слышал приказ. Он продолжал без устали нестись вперед. Кендра вздохнула с облегчением. Ничего, что ветки хлещут по лицу, ничего, что простыня разорвана. Путешествовать на спине деревянного слуги гораздо удобнее, чем бежать босиком!