Восход над Шалмари

ЛЕСНИК

Степанов услышал громкие голоса за стеной и поморщился: гости опять попались шумные. Впрочем, он уже попривык. Среди этих гостей тихих почти не попадалось. Даже совсем не попадалось. Будучи трезвыми, они ещё держали себя в руках, стараясь выглядеть цивилизованными и даже интеллигентными, как и положено преуспевающим дельцам, но после некоторой дозы спиртного тонкий налёт цивилизации слетал с их холёных лиц, обнажая звериный оскал хищных морд.

Степанов прислушался: вроде бы всё пока было в рамках разумного – разговор звучал на повышенных тонах, но до драки ещё было далеко. Но всё равно следует быть начеку: в этом была ещё одна его обязанность – следить, чтобы господа отдыхающие случайно или намеренно не причинили какие-либо увечья самим себе или друг другу. А то всякое случается. Степанов вздохнул и вышел на улицу. Морозный воздух обжигал ноздри, но этим всё было нипочём – в свете костра хорошо было видно, как молодой упитанный парень, в распахнутом полушубке и без шапки, жестикулируя и возмущаясь, наскакивал на невозмутимого собеседника, словно пытаясь скинуть его со складного стульчика.

– Да ты чё гонишь?! Я в десанте два года отбегал, полгода в Карабахе и месяц в Приднестровье, на, пока осколок не поймал! Я, блин, знаю, что может сделать пуля, а что – нет. Спору нет, эсвэдэшка – хорошая волына, но это – не бронебойное орудие, на! Двоих одной пулей ещё, может, и уложит, но двоих, машину навылет да ещё третьего – это ты, брат, звездишь. Я тебя уважаю, но ты – звездишь!

– Секач, ты моё слово знаешь – раз сказал, значит, отвечаю, – спокойно ответил сидящий пожилой мужчина, – сядь лучше и пропусти стаканчик под мясо – шашлык достойный вышел. И шапку надень – голову остудишь.

Названный Секачом молодчик присел, что-то бурча, у костра, потянулся к воткнутому в снег шампуру:

– Не, Корень, не убедил ты меня. Не бывает так, на.

– Делов-то, – донёсся меланхоличный басок с другой стороны костра, – о чём звук? Айда, типа, следственный эксперимент устроим. Пусть Санек машиной впишется, а ты, Николай, мазу потянешь, если базар твой пустым выйдет. Как, Секач, впишешься?

Санек-Секач, держа в одной руке шампур, в другой – стакан водки, озадаченно нахмурился, и простоватое лицо его отразило целую гамму противоборствующих чувств. Степанов подошёл к группе отдельно сидящих охотников и негромко спросил, изображая живейший интерес:

– О чём базар, мужики?

– Жизненная история, – отозвался один из них, двое других отозвались хмыканием.

– Корень байду толкнул только вот. Корень – это вон тот, бородатый, с карабином в обнимку сидит. – Рассказчик ткнул пальцем в сторону спорщиков. – С этого «Тигра» весь базар и начался. Корень, вишь, на него приклад и пламегаситель от эсвэдэ прикрутил, так он теперь от этой самой эсвэдэшки ничем внешне и не отличается. Ну пошла тема о снайперах да об этих винтарях снайперских, вот Корень и выдал, что как-то один киллер из положения лёжа клиента брал с такого ствола. Как машина клиентская на линию вышла, киллер всю обойму в переднюю дверцу и положил. Так клиента – навылет, шофёра – тоже, обе двери просверлило и ещё на излёте парой маслин лоха случайного насмерть приложило. Этот лох в конторе какой-то полуподвальной на другой стороне улицы чего-то там шелупонился… Говорю же, жизненная история. Так тут Санек, слышь, и взъелся: я, говорит, сам служил, знаю, чё почём. Ни в жисть, говорит, не поверю, чтобы такое могло быть – самое большее до второй двери пули долетят и встрянут. Две тушки, говорит, да ещё две двери, да и те не пустые – механизмы в них всякие – не пробьёт. А Корень – ты не смотри, что спокойным выглядит – тоже завёлся.

– Ты глянь, – другой охотник с интересом смотрел в сторону, – чё-то затеяли.

Степанов обернулся. Там и в самом деле что-то затевалось. Санька не было видно, зато завелась и вспыхнула фарами одна из машин на импровизированной стоянке за домиком. А Николай-Корень и ещё один мужчина суетились у недавно добытой лосиной туши:

– А чё, тема, – доносился всё тот же басок, – что лось, что лох – мясо одно. Ща на пару кусков художественно разделаем, и будет всё в ажуре. В натуре, как в комендатуре.

Перегазовывая и елозя по колее, подкатилась большая серебристая машина, оттуда выпал Санек и, покачиваясь, подошёл к Николаю.

– Чё, грузим? – спросил он.

– Ща, погоди, – отозвался басок, махая топором. – Пару кусков отстригу, а то в салон не полезет.

– Хоть постели чего, а то весь салон кровью уделаешь, – заметил Николай.

– Щас, момент, – Санек направился обратно к машине, – у меня куча газет лежала – на растопку брал. Ща, братан.

Степанов недоумённо смотрел на разворачивающееся действо. Только когда два здоровых куска лосиной туши заняли своё место на передних сиденьях машины Санька, а Николай с Тигром улеглись на постеленную шкуру метрах в десяти сбоку, начал понимать. Следственный эксперимент, догадался он, вздохнул глубоко и вернулся в избушку. Сил смотреть на развлечения перебесившихся нуворишей у него уже не оставалось. Платили они, разумеется, неплохо, но Степанов предпочёл бы и дальше жить на одну только зарплату лесника. Он с удовольствием отказался бы от участия в этих «российских сафари», если бы не опасение, что его сразу же отправят куда-нибудь в другое место. Подальше от любимой избушки, по несчастью слишком удачно расположенной – в ста километрах от Саратова, в легко доступном в любое время года и в то же время почти нетронутом цивилизацией живописном месте. Дичи, правда, здесь было немного, и добытого сегодня лося собравшиеся братки не без основания считали большой удачей. Степанов же, наоборот, переживал за лесного великана, так некстати подвернувшегося под выстрел единственного хорошего стрелка в этой компании горе-охотников – Николая.

С улицы прозвучало несколько резких хлопков. «Сволочи, – подумал Степанов, впрочем, без особой злости, скорей, просто с привычным раздражением, – нет бы на что полезное деньги тратить». Из-за окна доносились возбуждённые голоса братков, минут через пятнадцать послышался звук работающего двигателя, который вскоре помаленьку затих – похоже, кто-то уехал. Ещё через некоторое время компания гурьбой ввалилась в избушку.

– Слышь, лесник, – радостным баском сообщил один из них (Степанов так и не запомнил их имён, да и не старался), – а Тигр-то – офигеть, какой крутой винтарь. Насверлил «крузак» в дуршлаг, натурально. Санек аж разобиделся весь и свалил.

– Ага, – откликнулся другой, – чего там этот японский джип. Вот был бы на его месте бэтр какой, ещё б можно было спорить.

– Короче, тащи водяры, – добавил обладатель баска. – Ещё возле костра шашлык оставался – тоже тащи, сойдёт на закусон. Отмечать будем победу советского оружия. Давай, быром.

Степанов молча, не выказывая раздражения, встал и вышел во двор. По морозному воздуху разливалась терпкая смесь ароматов костра, сгоревшего пороха и свежего мяса.

Компания, как обычно, разъехалась только под утро, причём все упились до такой степени, что Степанов в подобном состоянии не то что за руль садиться – пешком бы идти не рискнул. «И ведь никому из них ничего не будет, – подумал Степанов, закрывая шлагбаум за последним отъехавшим джипом. – Даже если и случится что – откупятся и дальше будут жить точно так же. Неужели это и есть верхний уровень российской жизни, то, к чему нынче стремится молодёжь? Печально, коли так». Степанов вздохнул и вернулся в избушку – уставший организм требовал сна.

Но поспать не удалось: не прошло и часа, как с улицы донёсся требовательный гудок. Скорее всего, один из недавних гостей забыл что-нибудь в избушке – такое случалось, считай, почти каждый раз. Выйти из машины и пройти двадцать метров от шлагбаума пешком, разумеется, им и в голову прийти не могло. Степанов пошарил взглядом по комнате в поисках сотового или барсетки, но ничего не нашёл и вышел на улицу.

За шлагбаумом, однако, обнаружился вовсе не джип. Точнее, джип, да не тот – уазик с милицейской раскраской. Степанов, поневоле заинтересовавшись, поднял шлагбаум, уазик проехал во двор, и из него выбрался невысокий щуплый мужчина.

– Капитан Малахов, милиция, – махнул он красной книжечкой перед носом лесника. – Вы знакомы с Александром Царёвым?

Степанов пожал плечами:

– Не знаю такого.

– Вот как? А Царёв утверждает, что он был вчера на охоте, организованной вами.

– Может, и был, – отозвался Степанов. – Их тут много бывает, разве всех по именам упомнишь?

– Так вроде ж не каждый из них на собственную машину охотиться приезжает?

– А, вы об этом. – Лесник усмехнулся. – Ну да, было дело.

Малахов приободрился, пошёл обратно к машине.

– Давайте уж сразу под протокол, – сказал он, возвращаясь с папкой в руках. – Пригласите меня в дом, что ли.

– Проходите.

Малахов зашёл в избушку, со скептической ухмылкой оглядел живописную картину разгрома. Смахнул со стола мусор, положил на стол папку, подтянул стул.

– Ну-те, господин Степанов, излагайте.

Степанов коротко изложил.

– Йопт, – сказал капитан, закрывая папку. – Что, вот так вот всё и было?

Степанов промолчал.

– Н-да. Весело живёте, господин Степанов. И часто тут у вас такая развлекуха?

Лесник пожал плечами:

– Часто не часто, но раз-другой в месяц обязательно чего набедокурят. Вот только до милиции ещё ни разу не доходило. Его что, по дороге тормознули?

– Не-а. – Капитан осклабился. – Если бы. Этот недоделок спокойно доехал до города, а с утра пораньше пригнал тачку в сервис. Залатайте, говорит, и почистите. Салон весь в крови от пола до потолка, машина издырявлена – насквозь проглядывается. А он – залатайте и почистите. Обижался ещё очень, когда его ОМОН брал, что сервисмены ему ничего не сказали, когда машину принимали.

Степанов хмыкнул. Капитан кивнул и рассмеялся:

– Во-во, я бы тоже очень предупредительно и вежливо разговаривал, пригони мне на починку машину, в которой час назад кого-то положили. Ну, ладно. – Малахов взял со стола стакан, понюхал, залпом выпил и поднялся. – Бывайте, господин Степанов. Постарайтесь не покидать место проживания – возможно, нам понадобится задать ещё пару вопросов.

Лесник проводил Малахова до машины, закрыл за отъехавшей машиной шлагбаум и задумался. Спать почему-то больше не хотелось, возвращаться в разгромленную избушку – тоже. Надо было, конечно, убраться, но сейчас убираться хотелось ещё меньше. «А схожу-ка я на Ведьмин Луг», – решил вдруг Степанов.

На Ведьмином Лугу – узкой, но длинной заливной полянке, протянувшейся посреди леса вдоль русла речки, – лесник третий год подкармливал небольшое стадо косуль. Подкармливал, разумеется, сам, по собственной инициативе, отлично понимая, что, скажи он об этом хоть кому-нибудь, на его косуль немедленно найдётся множество охотников, чего Степанов желал в последнюю очередь. За три года он добился неплохих результатов, и пугливые животные уже его почти не боялись, следили за ним, прядая ушами, когда он выносил к кормушке вёдра с брюквой, и только неохотно отходили, когда он подходил слишком близко. Степанов всё надеялся, что косули однажды позволят кормить их с рук.

Лесник скоро собрался, тепло оделся, надел охотничьи лыжи, прихватил старенький, но безотказный карабин и пошёл в лес. Идти обычной дорогой, однако, ему не хотелось – как раз где-то там вчера подстрелили лося, и Степанову было неприятно выходить на это место. Поэтому он пошёл напрямую через овраг. Через полчаса он пожалел об этом решении: дорога оказалась сложной даже для бывалого лесника, и, выбравшись из оврага, он порядком вымотался. Вышел на небольшую полянку, остановился, переводя дух. Окинул полянку взглядом, присмотрелся и замер: то, что он поначалу принял за сухой сук, торчащий из снега, при пристальном рассмотрении оказалось человеческой рукой.

Степанов быстро пришёл в себя: ему приходилось видеть и куда более неприятные картины. Осторожно приблизившись, присел возле руки и принялся аккуратно обметать снег. Он вовсе не собирался двигать труп или тревожить какие-либо предметы (если таковые попадутся) до приезда милиции, ему необходимо было посмотреть на лицо погибшего – вдруг оно окажется знакомым. Всякое бывает, и в таком случае лучше знать об этом заранее.

Но, сметя снег с лица трупа и посмотрев на него пару минут, звать милицию лесник передумал.

Да и то: если бы кого здесь и следовало вызывать, так это съёмочную группу или санитаров из ближайшей психбольницы. Потому что находка трупом человека не являлась. На всякий случай Степанов тщательно повспоминал, что ему известно о человекообразных обезьянах, но сделал это скорее для очистки совести – и так было ясно, что существо, лежащее перед ним, земной науке неизвестно. И, если уж это и следовало отнести к обезьянам, то скорее к кошкообразным. Собственно, почти ничего не мешало Степанову достать телефон, позвонить знакомому работнику саратовской газеты и в одночасье прославиться на первых страницах всех жёлтых газет и газетёнок. Почти ничего, кроме надписи на лбу неизвестного существа: «Опусти меня в горячую воду. Вознаграждение гарантируется».

Степанов подумал минут пятнадцать, прежде чем принять окончательное решение, хотя отлично знал, что принял его в первый миг, как прочитал эту надпись. Лесник вздохнул, бросил на снег мешок с морковью, которую нёс в подарок своим косулям, и со словами «ну и тяжёл же ты, котяра» взвалил тело на плечи. Тянул представитель неизвестного науке вида на добрый центнер, так что уже шагов через двадцать Степанов понял, что на себе он этого кошака не дотащит, даже если идти не через овраг, а в обход, по ровному лесу. Лесник скинул тело и, бормоча: «Повезло тебе, братушка, что на меня нарвался», – принялся рубить ветки. На сборку волокуши ушло часа полтора, но зато, перекинув в неё тяжёлое тело и протащив его по снегу сотню метров, Степанов уверился, что дотащит свой груз до избушки. И даже, пожалуй, дотемна.

Так оно и вышло. Времени было шестой час, когда знакомая полянка открылась за деревьями, а на дорогу выскочили Альма с Казахом и принялись облаивать пассажира волокуши.

Степанов прикрикнул на собак и, взяв тело под мышки, затащил его в баню. «Насчёт горячей ванны, ты уж извини, браток, негде мне её тут взять. А вот русскую парную я тебе обеспечу по высшему разряду», – сообщил он безмолвному телу, затащив его в не успевшую ещё остыть полутьму баньки. Вытянул вьюшку, накидал дров в печь, поджёг. Затащил кошака на полок и пошёл таскать воду – ванну не ванну, но хоть полить горячей водой – это он сможет.

К чести Степанова, следует заметить, что у него и мысли не появилось извлечь из неожиданной находки какую-то прибыль. Наверное, можно было выгодно продать это тело каким-нибудь падким на сенсации журналюгам или просто учёным. Степанов не знал, но один саратовский филиал некоего московского института заплатил бы за это тело любые деньги. Впрочем, зная об этом, он всё равно не изменил бы своё решение. Ещё у Степанова возникла мысль, что его неожиданный гость может оказаться причастным к той катастрофе трёхмесячной давности, когда за одну ночь был уничтожен целиком небольшой закрытый городок в области. Но, даже знай он и о роли, которую сыграл Рорик в той трагедии, он вряд ли сделал бы по-другому.

Заходя через полчаса в баньку, он чувствовал некоторую тревогу, даже почти страх – а ну как это неведомое существо очнулось и готовит своему спасителю тёплый приём. Но тело лежало в – теперь уже – жарком полумраке в той же позе совершенно неподвижно, и лесник даже испытал некоторое сожаление. Впрочем, прогресс присутствовал – кошак оттаивал, и его тело уже не напоминало твёрдостью замёрзшую древесину. Снег с его одежды стаял, выглядела она немного странно, но ничего сверхъестественного в ней не было – простая кожаная куртка, пусть и непривычного покроя, узкие штаны так вообще вполне земного вида. Необычным было разве только то, что полы куртки соединялись не пуговицами, не кнопками и не молнией, а множеством петелек. Степанов оттянул веко, заглянул под губы и задумался. Если раньше ещё оставалась версия о каком-то диком розыгрыше, то теперь она отпадала напрочь. Перед ним лежало иноземное существо, несомненно, разумное.

Степанову стало жарко и не только из-за прогревшейся парилки. Он вытер со лба пот и решился – раздел неподвижное, но уже ставшее податливым тело, поудивлялся незнакомой анатомии, ещё раз убедившись в правильности своего вывода. Разделся сам, надел холщовый фартук, в котором обслуживал некоторых из гостей, и подбавил дров – в огонь, пару – в воздух. «Ванна ванной, – сказал он неподвижно лежащему телу, – а хорошая банька ещё никому не повредила». И принялся обхаживать его веником, поливая время от времени горячей водой и поддавая пару. В какой-то момент Степанову почудилось, что лежащий перед ним кошак пошевелил рукой. Лесник перевёл взгляд на лицо существа и замер – глаза были открыты и пристально смотрели на Степанова. И впрямь совсем как у кошки, мелькнула некстати мысль. Степанов прокашлялся, и тут существо исчезло. Только что лежало – и нет его, только горячий ветер пронёсся по парилке. Степанов вздрогнул, осторожно положил веник и протёр глаза. Открыл – на полке было так же пусто. Вот только…

– Благодарю, человек, – раздался за спиной странный голос. Если бы флейта вдруг научилась разговаривать, наверное, её голос звучал бы именно так. Медленно и осторожно, зачем-то подняв на уровень плеч пустые руки, лесник обернулся, отлично зная, что он там увидит, и точно – недавний труп не просто ожил, но и, пожалуй, был живее всех живых.

– Здравствуйте, – сказал Степанов, – я представитель цивилизации Земли, Степанов Степан Павлович. Лесник. – И чуть не добавил: «какаю». Уж больно ситуация на тот самый анекдот смахивала.

– Рорик Койни Ша-Таль Ли-Хонта, – отозвался тем же звенящим голосом инопланетянин, – из Шавели. У тебя нет причин знать о моей миссии на Земле, кроме того, что я не желаю зла никому из жителей этой планеты.

Ни слова лжи не было в этом предложении – любой воин Шавели умел убивать врагов, не желая им зла. И по пальцам одной руки можно было пересчитать все случаи за всё время существования Шавели, когда шавелар был вынужден солгать. Но Степанов об этом не догадывался.

– А что в этом… как его… Саратове-47 случилось, ты, часом, не в курсе?

– В курсе, – ответил шавелар, – но я не знаю, кто это сделал.

– А с чего бы… – начал лесник, но Рорик его перебил:

– К сожалению, я не располагаю свободным временем вести беседы, я должен приступить к выполнению своей миссии. Тебе было обещано вознаграждение. У тебя есть желание, каким оно должно быть?

– Е. – Степанов задумался. – А чего попросить-то можно? Сажем, если я сто миллиардов баксов попрошу, что – притащишь?

– Предполагаю, что под словом «баксы» подразумевается денежная валюта некоего государства. Следует ли мне предоставить копии банкнот, неотличимые от настоящих ни одним из применяемых на этой планете методов, либо изъять эту сумму из реального оборота? Замечу, что и тот и другой способ имеет свои отрицательные стороны с точки зрения мировой экономики, поскольку затребованная тобой сумма достаточно велика.

Степанов выпучил глаза и отвесил челюсть:

– Ты серьёзно?… Господь с тобой, на фига мне такие бабки, чтобы меня тут же шлёпнули, что ли? Не-не, окстись, я пошутил. Ты б лучше вот чего… Природу я люблю, понимаешь. Ну и ты это, если бы в этом ключе, что-нибудь эдак… повернуть. Ну например…

Но Рорику не было надобности слушать дальше, он с самого начала разговора ясно видел, что будет лучшим подарком этому человеку – про деньги можно было и не говорить. Эмпатийное связывание подходило лучше всего. Если ещё запитать его от внутреннего источника… Шавелар шевельнул ладонью.

– Теперь и на продолжении всей твоей жизни ни одно животное не причинит тебе вреда. Нужды и желания любого животного будут тебе понятны, а твои желания будут понятны им. Доволен ли ты таким подарком?

– Ну… а как это – мои желания будут понятны им? Это… – Лесник осёкся. Отвечать на его вопрос уже было некому – банька была пуста, через распахнутые настежь двери внутрь тёк холодный туман, а по снегу от бани тянулась в лес цепочка следов. Степанов заглянул в предбанник, на стол, куда он сложил снятую с шавелара одежду – той не было. Вот шустрик. Оделся сам и вышел наружу. Собаки дружно облаивали лес в направлении уходящей цепочки следов, но на этот раз Степанов явственно слышал в их лае растерянность, недоумение и даже – некоторый страх.

– А ну заткнитесь! – крикнул он собакам раздражённо.

Те моментально заткнулись. Казах убежал за дом, а Альма повернулась к Степанову и с явной обидой негромко поскулила. «Вот те раз, – ошарашенно подумал лесник, – что же это получается?»

– Ну-ну, не обижайся, погорячился, с кем не бывает, – виновато сказал он Альме. О чудо – та немедленно повеселела (Степанову даже поблазнило, что собака улыбается) и, виляя хвостом, побежала вслед за кобелём. Лесник же так и остался стоять на тропинке, качая головой.

Он будет молчать об этом всю жизнь. Только через двадцать два года, лёжа на смертном одре, Степан Степанофф, председатель Международного фонда защиты дикой природы, бывший всемирно известный дрессировщик, сознаётся своим сыновьям о произошедшем с ним чудесном случае. Разумеется, сыновья ему не поверят, но вида не покажут.