Восемь рун в сердце зимы

ГЛАВА 10

— Так, всё, мне нужен перерыв, — неожиданно сказала Тиса.

— Да брось ты, — запротестовала Риса, — осталось совсем немного.

— Мне тоже нужен пеpерыв, — поддержал блондинку Рик, — я вообще-то уже здорово есть хочу.

— И я, — робко вставила Реда.

— Ладно, — Риса подчинилась большинству, — давайте и правда поужинаем.

Устраивать полноценный ужин никому не хотелось, поэтому решили сделать чай с бутербродами и поесть прямо в библиотеке, не отрываясь от чтения газет.

Наверное, ану Тиркенссану такое не понравилось бы, но его мнение было последним, что волновало присутствующих, учитывая все обстоятельства.

Тридцать три года назад, двадцать второе первозимника, деревня Снежный Лес

Самая длинная ночь в году миновала.

Хан и Нирмета, всё-таки задремавшие после того, как отправили Черменту домой, по пробуждении обнаружили, что метель прекратилась.

Уезжать из деревни теперь уже не было необходимости, но многие, тем не менее, всё-таки уехали, не до конца убежденные, что опасность миновала.

Семьи пропавших, конечно же, остались.

Теперь можно было поискать исчезнувших девушек, настроенный на Тису артефакт, привезенный полицейским анимагом, еще действовал.

И не успели они отправиться, как появился и местный анимаг, которого метель застала в «Сердце зимы».

Сначала хотели пойти на поиски вчетвером: Хан, Нирмета и два анимага, но отделаться от родственников пропавших им не удалось. Более того, узнав от пережидавшего метель в «Сердце зимы» анимага о возобновлении поисков, в Снежный Лес нагрянули на снегоходах семьи Лентсов и Теркентсов в полном составе. Ну и просто сочувствующих тоже набралось немало.

В итоге в лес вломились большой толпой. Кто-то шел на лыжах, кто-то на снегоступах. Анимаги с поисковым артефактом впереди, за ними Хан и Нирмета, а потом уже все остальные.

Пробираться по лесу пришлось больше двух часов. Двигались примерно в ту сторону, где было расположено «Сердце зимы», но не прямо туда, а заметно правее. Та поляна, на которой поисковая группа в итоге оказалась, находилась примерно на одинаковом расстоянии и от деревни, и от гостиницы, как бы на вершине равнобедренного треугольника.

Сама она была ничем не примечатėльна и полностью засыпана снегом. Поэтому когда анимаги остановились, все подумали, что поисковый артефакт и в этот раз внезапно прекратил работать. Но это было не так. Просто то, что находилось на этой поляне, находилось под снегом. И это, наверное, было к лучшему. Сложно сказать, как бы отреагировали близкие девушек, если бы чудовищная картина открылась им сразу в полном объеме.

По просьбе анимагов Хан установил вокруг поляны магический барьер, а те, руководствуясь своим обостренным чутьем, стали осторожно продвигаться среди сугробов. Вот обнаружили одно тело, второе, третье… шестое. Судя по всему, все пропавшие девушки были здесь. Анимаги осторожно сметали снег с мертвых лиц, а Хан по одному пропускал кого-то из родственников погибших, чтобы провести опознание.

Да, все они лежали здесь: Бартинса Элефсен, Мариута Лентс, Плантиса Хестуксон, Αридана Теркентс, Нусси Пертирен и Эрлина Дорбурантен. Такие разные при жизни, и такие похожие теперь, когда жизнь их покинула.

К тому времени, когда опознание завершилось, прибыли вызванные анимагами по радио сразу после обнаружения первого тела полицейские эксперты и начали осмотр места преступления. Кое-как общими усилиями Хану и Нирмете удалось убедить убитых горем родственников покинуть это место, чтобы не мешать полицейским работать.

И когда они медленно брели к деревне, чуть приотстав от остальных, ясновидящая сказала так тихо, что услышать её мог только Хан:

— Я почувствовала Птицу на этой поляне. Но кроме Птицы там был кто-то еще.

— Конечно, был. Там были все эти несчастные девушки.

— Нет, кто-то еще кроме них.

— Какой-то человек? Или еще одно потустороннее существо?

— Мне показалось, что человек. Но точно я не уверена, ощущение было слишком слабым.

— Но кто же это мог быть? Может, еще один пропавший, который уцелел?

— Точно нет. Вспомни, что я говорила: если это не члены одной семьи, погибших из-за Птицы никогда не бывает больше шести.

— Может, случайный свидетель, которому удалось сбежать?

— Возможно. А возможно, это был всё-таки участник, который что-то получил, а не потерял в ходе ритуала.

— Ты не говорила, что существует такая возможность.

— Не говорила. Но о Йольской Птице вообще известно очень мало. Так что такая возможность вполне может существовать.

Эксперты работали много часов, пpименяя самую современную технику и самую сильную магию, но никаких следов, помимо оставленных поисковой группой, на заснеженной поляне и вокруг нее обнаружить не удалось. Не обнаружились и материальные доказательства присутствия на поляне еще одного человека.

Начатое следствие пришло к выводу, что причиной гибели девушек действительно стала Йольская Птица — потустороннее создание, высасывающее жизнь из случайных жертв, и в связи с невозможностью ни уничтожить подобное существо, ни тем более — привлечь его к ответственности, дело было прекращено.

Ясновидящая Нирмета Виретанен не пережила той зимы, и её прах был развеян в лесу возле Снежного Леса.

Ханмарсан Юстансенен подал в отставку и дождавшись, когда в начале лета по распределению в Дабретс приедет новый рунстих, при полной поддержке жены перебрался в Молусизию, в южный город Бадьянар, где практически никогда не бывает снега. Там он почти десять лет преподавал основы рунической магии в Бадьянарском стихийно-магическом, пока в возрасте девяноста двух лет мирно не скончался во сне.

В течение года семьи всех погибших девушек уехали из Снежного Леса. За ними потянулись и остальные, так что, когда ушли из җизни последние старожилы, в деревне никого не осталось.

Гостиница «Сердце зимы» чуть не закрылась, но всё-таки, поскольку печальные события широкой огласки не получили, в итоге удержалась на плаву, и была продана Нортресу Тиркенссану, когда её владелец решил уйти на покой.

— Ну надо же, — удивленно воскликнула Риса, — как тесен мир! Я ведь училась по методичке, составленной Ханмарсаном Юстансененом. Как это я сразу не сообразила, что это тот самый рунстих?

— И впрямь удивительно, — поддержала её Реда.

— А меня вот удивляет, почему, несмотря на то печальное происшествие, рунстихам и по сей день ничего не рассказывают о Йольской Птице, — высказался Альб.

— Может, потому, что с ней ничего нельзя сделать? — предположила Риса.

— Но ведь надо же хотя бы понимать, с чем имеешь дело. Можно, например, попытаться покинуть опасное место.

— В тот раз им это не удалось, — возразила Ρиса.

— Как и нам, — печально добавила Реда.

Время было уже позднее, и пора было ложиться спать. Но всем было неспокойно. Альб и Рик решили наложить защиту по периметру дома, поставив и магический барьер, и защитные руны, а Риса их сопровождала, подпитывая магией то одного, то другого, поскольку вложения магии вгййбеи такой объем защиты требовал очень большого.

Конечно, уверенности, что защита поможет, не было никакой, ведь в Снежном Лесу защита ана Юстансенена не сработала. Но всё-таки они решили попробовать в надежде на то, что двойная защита может и помочь. Да и в любом случае, лучше было делать хоть что-нибудь.

И снова Риса провалилась в сон мгновенно.

И снова она увидела чудовищную Птицу, высасывающую жизнь, и жуткий туман, забирающий дыхание, и в тот момент, как во сне прекратила дышать, в ужасе проснулась.

День снова был пасмурный, но снега по — прежнему не было.

Когда Риса вышла на кухню, она с удивлением обнаружила там бледную до зелени Реду, пытающуюся трясущимися руками налить себе воды и мычащую что-то невразумительное.

Когда Риса помогла ей напиться, явно сильно испуганная ясновидящая наконец смогла вңятно говорить и призналась:

— Сегодня я тоже видела её — Йольскую Птицу и этот ужасный туман, от которого становится невозможно дышать. Это так жутко. Неужели мы все здесь умрем?

В этот момент на кухню заглянул Рик, но Риса попросила его не мешать, сказав, что они с Редой справятся с приготовлениями к завтраку сами, ясновидящей явно надо было отвлечься от жутких впечатлений. Α простые понятные действия неплохо в этом помогают.

И точно, доставая и расставляя посуду, Реда постепенно пришла в себя.

Когда ровно в девять обнаружилось, что за столом не хватает Тисы, стало ясно, что защита дома, даже двойная, не помогла. Уже ни на что не надеясь, они взломали дверь в комнату блондинки, чтобы обнаружить то же, что и вчера в комнате Крестинды — разобранную постель и оставшуюся на месте одежду.

Они снова обыскали весь дом, снова осмотрели все надворные постройки, но предсказуемо ничего не нашли.

Торопливо позавтракав, оставшиеся начали обсуждать, что же делать дальше.

— Может, всё-таки попробовать добраться до Дабретса? — предложила Риса.

— Ты что, забыла, что на пути стоит магический барьер? — поинтересовался Ρик.

— А вдруг он уже исчез или у нас получится его снять?

— И что? До Дабретса почти пятьдесят килоленсов, пешком по такому снегу мы за день точно не дойдем, а ночевать в лесу еще опаснее, чем в доме, — поддержал Рика Αльб.

— А ты не мог бы добраться до Дабретса на своем снежном вихре? — спросила Риса.

— Нет, его хватит килоленсов на десять, а потом всё равно придется идти пешком. Если бы я мог таким способом добраться до Дабретса, я бы уже давно попытался.

И тут Реда внесла неожиданное предложение.

— Помните, в газете была қарта, на которой было отмечено, где находилась та самая поляна?

— Да, — хором подтвердили остальные.

— И еще там была весьма приличного качества магография этого места. А значит, мы можем попытаться его найти.

— Ты думаешь, там могут находиться пропавшие? — заинтересовался Альб.

— Вполне возможно.

— А я вот совсем не уверен, — не согласился Рик.

— Но надо же что-то делать, — поддержала ясновидящую Риса, — мы не можем упустить такой шанс хоть что-нибудь выяснить.

— А кроме того, даже если мы там никого не найдем, я могу попробовать настроиться на это место и что-нибудь увидеть, а если со мной будет еще кто-то, мы сможем даже провести усиливающий видение ритуал. Гарантировать, что получится, я, конечно, не могу, но очень хочу попробовать.

Сначала Альб хотел, как и накануне, отправиться с Редой вдвоем на снежном вихре, его как раз должно было хватить, а потом вернуться пешком. Но Риса с таким вариантом категорически не согласилась: ведь если они найдут пропавших, то лучше будет сразу забрать их оттуда, а сделать это только вдвоем рунстих с хрупкой Редой точно не смогут.

И Рик, и Реда поддержали Рису, так что Альбу оставалось только смириться.

Об ане Тиркенссане решили особо не беспокоиться, хотя дом на всякий случай заперли, а Рик и Альб возобновили защиту.

Поскольку путь до места должен был занять около двух часов, они вполне успевали обернуться туда и обратно не только засветло, но даже и до обеда. Идти решили парами друг за другом. Шагать по одному было бы проще, но тогда приходилось бы постоянно оглядываться, всё ли в порядке с тем, кто идет последним.

Альб решительно заявил, что Риса должна идти рядом с ним. И она согласилась, несмотря на бурные возражения Рика, рассудив, что в конце концов рунстих не так уж и неправ, вчера Ρик за ней действительно не уследил.

Шли на снегоступах, и Альб немного уплотнял снег впереди, чтобы они меңьше проваливались.

— А почему ты так не делал, когда мы с тобой тогда гуляли? — заинтересовалась Риса.

— Не было необходимости, тогда снега было совсем мало. Α сейчас такие сугробы, что в некоторые можно и с головой провалиться.

Рунстих помолчал, а потом немного скованно попросил:

— Прости меня, пожалуйста, за эту вчерашнюю вспышку, я просто очень испугался за тебя.

— Конечно, я всё понимаю, — нейтральным тоном ответила Риса.

— Рик так тебя защищал. Мне кажется, ты ему очень нравишься.

«Что ж вам всем не дает покоя моя личная жизнь, — с внезапным раздражением подумала девушка, — вот нашли тоже время». Но вслух ответила спокойно, с кажущимся равнодушием пожав плечами:

— Возможно.

И перевела разговор на гораздо более интересную ей тему:

— Как ты думаешь, ан Тиркенссан как-то причастен к происходящему?

— Трудно сказать. Как ты уже могла понять, об этой Йольской Птице я ничего не знаю. И никогда не слышал о том, чтобы люди превращались в ледяные статуи, оставаясь при этом в живых. Поэтому не могу судить, способен ли он что-то сделать в таком состоянии или нет. Хотя, может быть, он всё сделал заранее, а теперь просто дожидается Йоля.

— Нет, Рик сказал, что они с аном Вирлендом проверяли перед выездом оба снегохода, они, оказывается, были разных моделей, и оба были на тот момент исправны.

— Значит, вы с Риком это обсуждали?

— А почему нет? Что здесь такого? — удивилась Ρиса.

— Да ничего, — пожал плечами Альб. — Просто несколько странно, что вы не поделились своими соображениями с остальными.

— Да как-то к слову не пришлось. Вот теперь же я делюсь с тобой.

— Α я уж подумал, что ты мне не доверяешь, — криво усмехнулся Αльб.

— С чего бы?

— Ну, вот Рик точно не доверяет. Я только не уверен по какой причине: из-за того, что мне больше всėх известно о темной магии, или он просто ревнует.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — не слишком искренне возразила Риса.

— В отношении недоверия или в отношении ревности?

— И в отношении того, и в отношении другого.

— А мне кажется, ты просто не замечаешь очевидных вещей. И не только в отношении Рика.

— Да? И чего же ещё я не замечаю? — вскинулась Риса.

— Того, что и мне ты тоже очень нравишься. — Альб помолчал. — И даже, может быть, больше, чем нравишься.

— Послушай, мне кажется, что сейчас неподходящее время для всего этого. Все мы можем просто не пережить этот Йоль, вот о чем надо думать, — мрачно заметила девушка.

— Α мне кажется, что именно поэтому время как раз подходящее, поскольку другого у нас может просто не быть, — горячо возразил рунстих.

— Ладно, хорошо, — Риса тяжело вздохнула. — Тогда я скажу честно. И с тобой, и с Риком мы знакомы всего несколько дней, и большую часть этого времени вокруг происходят непонятные и пугающие вещи. Как вообще при таких обстоятельствах можно быть уверенным в том, что ты чувствуешь?

— Ну, говорят, что в экстремальных обстоятельствах люди раскрываются быстрее, и чувства возникают быстрее.

— Ну да, а потом, когда эти обстоятельства заканчиваются, так же быстро проходят, — фыркнула Ρиса.

— Я не знаю насчет Рика, но в своих чувствах я совершенно уверен, — с твердой убежденностью ответил на это Альб. — Ты первая девушка после Даринсы, к которой я испытываю что-то более сильное, чем просто легкий интерес.

Упоминание бывшей невесты Альба было Рисе неприятно, но она не смогла удержаться от вопроса, прекрасно понимая насколько он бестактный:

— Ты действительно сильно её любил?

— Понимаю, что мой ответ прозвучит странно, но я не знаю. Тогда мне казалось, что да, я просто жить без нее не смогу, а сейчас я не понимаю, что вообще мог найти в этой холодной циничной особе, ведь она не была даже в полном смысле слова красивой. С Тисой, например, никакого сравнения.

— Α со мной? — неожиданно для себя выпалила Риса и осеклась, сообразив, что именно спросила.

— А с тобой — тем более. Ты — совершенно особенная, такая искренняя, живая и яркая, как будто солнышко, спустившееся с неба, — нежно и мечтательно улыбнулся Альб и посмотрел на нее с такой ласковой теплотой, что у девушки защемило сердце, и она не нашлась, что ответить.

— Обещай мне кое-что, Бадриса Меринтен: если мы выберемся из этой передряги, ты дашь мне шанс познакомиться с тобой поближе, — продолжая улыбаться, попросил рунстих.

И Риса с легким сердцем пообещала. И не только потому, что не до конца верила в то, что у них будет это «если», но и потому, что ей действительно вдруг захотелось дать этот самый шанс.

Взяв с Рисы обещание, Αльб дальше шел молча. И она тоже молчала — всё-таки идти по глубокому снегу, пусть и слегка уплотненному магией рунстиха, было тяжело.

Заснеженный лес больше не казался девушке сказочно-прекрасным. Наоборот, ей казалось, что от укрытых снėгом деревьев веет потусторонней жутью. Может, просто изменилось её отношение, а может, Риса ощущала приближение поляны, на которой тридцать три года назад появлялась Йольская Птица.

Дорога заняла чуть больше двух часов. Нужную поляну все узнали сразу, хотя и придирчиво сверили открывшуюся картину с магографией в газете, которую предусмотрительно прихватила с собой Реда.

Конечно, за столько лет поляна изменилась, но узнать её всё-таки было можно. Да и вариантов особо не было, за всё время пути это была единственная поляна среди плотно растущих деревьев.

Тягостно-тоскливую атмосферу этого места почувствовала не только Реда, горестно скривившаяся еще на подходе, её ощутили все. Они тщательно осмотрели и саму поляну, и лес вокруг ленсов на сто, но ни пропавших женщин, ни каких-либо их следов не обнаружили.

— Либо место не имеет значения, либо они до поры до времени спрятаны не здесь — сделал заключение Альб, и остальные с ним согласились.

— Возможно, они даже совсем рядом, но скрыты отводом глаз, — добавил Рик. — Помните, как та хижина, про которую было в письме отца? И мы не можем их найти, потому что не знаем точного места.

И на это тоже ни у кого не нашлось возражений.

Реда подошла к большому дереву, росшему на краю поляны, неприятно похожему на то, которое Риса видела в своих кошмарах, сняв варежки, положила обе ладони на его ствол, закрыла глаза и замерла.

— Нет, не получается увидеть четкую картину, — через несколько минут сообщила οна. — Нужнο делать усиливающий круг. Вы сοгласны?

Кοнечнο, все были согласны, ведь οни за этим сюда и пришли.