Вольные города

Глава 7. Все даст им война

Спустя три дня запах дыма по-прежнему висел в воздухе. Никто не разбирал завалы сгоревших зданий. Гарь чувствовалась даже за городом, временами перебивая вонь нечистот и немытых тел.

Дарак выполз из шатра и зябко поежился, борясь с желанием вернуться обратно. Да, там спертый и душный воздух, вместо кровати лежал набитый соломой мешок, а храп десяти глоток не давал нормально выспаться, но при этом хотя бы было тепло.

По полю, где расположилось ополчение, пронесся колокольный звон.

«Три удара. Жрать зовут одним, на молитву двумя, а это…»

— Общий сбор! Хватайте манатки! — Крики стражников-сержантов перемежались ударами плетей. — В колонну по четыре! Живее!

Дарак мысленно застонал. Их единственная «военная» тренировка быстро переросла во всеобщую свалку, и Финбар не упустил случая хорошо намять ему бока. Подумаешь, не отдал долг! Это же не повод сразу в драку лезть, тем более этот засранец на полголовы выше…

Мысли незадачливого ополченца прервал свист плетки, спину обожгло огнем. Не дожидаясь нового удара, он выхватил копье из ближайшей кучи и побежал к остальным.

Барон Сконлан скорчил недовольную мину, осматривая собравшееся войско. Пусть черни выдали кожаную броню и простые копья, они все равно оставались жалкими неудачниками, оборванцами и проходимцами. И ему придется командовать этим сбродом! Даже Коналл, его непутевый, трусоватый младший брат, то и дело влезающий в склоки, выглядел рядом с ними образцовым воином. Угораздило же его вообще связаться с тем Милтейном из Килдера…

Немного лучше смотрелись десятки городской стражи: они хотя бы носили кольчуги и держали в руках нормальные алебарды.

А вот тройка магов в алых мантиях внушали уважение. Главным у них был совсем еще юноша, вспыхивающий от любой мелочи. Сконлан ни за что не доверил бы ему командовать даже сортиром, но, как пояснил пиромант постарше, парнишка в одиночку может сжечь до полусотни солдат. Огневики уважали силу. Это все к лучшему — возможно, им даже не придется обнажать мечи.

— Храбрые воины Идендери! — Барон говорил в пылающий алым рубин, и его голос громогласно разносился по окрестностям. — Городской совет благодарит вас за участие в карательном походе! Я, барон Сконлан, назначен главнокомандующим армией освобождения.

Дворянин не дождался какой-то реакции на свои слова. Прежний задор слетел с ополченцев первой же холодной ночью, и многие подумывали уже слинять, но их держало обещание серебра.

— Построение походной колонной, идем на запад, шагом марш!

— Эй, а как же завтрак?

— Когда нам заплатят?!

Возмущенные возгласы сменились криками боли: сержанты с хлыстами не дремали. Не обращая внимания на обычный походный шум, барон развернул своего вороного коня и направился прочь, подальше от черни. Не хватало еще подхватить какую-нибудь болезнь. Лучше лишний раз удостовериться, что младший брат выдвинулся вместе с кавалеристами, а не застрял в постели с какой-нибудь служанкой.

Когда войско с горем пополам тронулось, с холма неподалеку скатился человек. Пробравшись по опушке к спрятанной в лесу лошади, он во весь опор помчался на запад. Кот обещал дополнительный серебряк первому вернувшемуся с важной вестью разведчику.

***

Грей вышел на крыльцо и потянулся, наслаждаясь утренней свежестью. Проверив, как сидит плащ, он направился на уже ставшую традиционной прогулку. Сзади следовала недовольная ранним подъемом Сильвер, проклиная отсыпающуюся Розу: та заявила, что раз уж они вдвоем выполняют роль телохранителей, то и сопровождать несносного лиса по утрам должны по очереди.

Прогулки всегда помогали Грею упорядочить мысли. Если не было возможности выйти на улицу, он мерил шагами комнату. С момента разговора с Котом прошло уже три дня, и с тех пор не случилось ничего особенного. Артефакты связи так и не нашлись, голуби тоже не прилетали, поэтому воздушник оказался предоставлен самому себе.

Они как следует выспались, переодели новоприбывших в гильдейскую форму и броню, очистили корабль от крови и трупов, докупили снаряжение и припасы, провели ревизию в таверне.

«Шелковый путь» оказался преуспевающим заведением. Трактирщик удивился смене хозяина, но, узнав об отсутствии у Грея интереса к управлению или подсчету доходов с расходами, сильно обрадовался. Теперь посыльный трижды в день доставлял к особняку еду.

Килдер расцветал на глазах. Всюду кипели работы. Со всей округи стекались старосты местных сел, главы хуторов и прочих мелких поселений. Они с радостью заверяли нового лорда-мэра в своей лояльности, получая денежные ссуды, послабления в налогах и зерно для посевов в обмен на половину осеннего урожая. Пронесшийся по владениям бывших противников Кота ураган грабежей и мародерств позволял тому сорить серебром.

Давно заброшенный городской ров расчищался и приводился в порядок, стражи обходили улицы, каменщики-мастеровые заново укладывали брусчатку дорог, кузнецы получили большой заказ на мечи и наконечники для стрел и копий, а плотники трудились над древками из привозной древесины. Пекари и ткачи снабжали заметно увеличившуюся городскую стражу новой формой, исподним, галетами и сухарями. Все были заняты делом, кроме одного воздушного мага.

В голову в очередной раз пришла мысль о том, что решение оказалось неверным. Грей находился в подвешенном состоянии и сделал тяжелый выбор, но чувство свободы не появилось, пусть он и не носил ошейник. С каждым днем ему все сильнее хотелось отправиться на запад, но нежелание оставлять за собой сожженные мосты останавливало. К тому же его отправили в этот город не просто так… по крайней мере, так хотелось думать. Да и быть главным оказалось не так уж плохо, пусть в основном его окружали наемники и рабы.

Задумавшийся Грей не заметил приближающегося Слеша, едва не пройдя мимо. Сейчас бывший головорез выглядел внушительно, сменив нарядный камзол на некогда принадлежавший Дорсету полный латный доспех с рунами. На груди висел тяжелый золотой медальон — знак главы стражи.

— Все же смог найти себе занятие по душе? — усмехнулся маг.

— О да, теперь гоняю молодежь. — Вернул улыбку Слеш. — Деланей просит тебя подойти к восточным воротам. Я провожу.

— Почему он вечно посылает тебя?

— Понятия не имею. Наверное, хочет тебя уважить. Идешь?

Грей с сомнением оглянулся. До особняка минут десять, затем ждать, пока Роза оденется… Да и она хотела выспаться.

— Конечно, веди.

Путешествие выдалось недолгим, все же Килдер — город небольшой. Кот стоял на стене, опираясь на выступающий каменный зуб, и разговаривал с фигурой в длинном темно-зеленом плаще с золотыми линиями. На спине у нее висел внушительный композитный лук. Приблизившись, Грей с удивлением рассмотрел собеседника мэра — оборотня-лиса в зверолюдском облике. И тот его тоже заметил. Темное пятно покрывало морду, как маска, переходя на ушах в рыжую шерсть, и из-под этой черной маски Грея сверлил въедливый взгляд желтых глаз. Грудь и лапы тоже были покрыты темными, как сажа, пятнами, а остальные части тела мешала рассмотреть одежда.

Заметив Грея и Слеша, лорд-мэр кивнул и жестом попросил подождать.

— Спасибо за предложение, но я вынужден его отклонить. Запрошенная цена слишком велика.

— При всем уважении, золото не забрать в могилу, — тихим голосом ответил лис-лучник.

— Даже если бы я согласился заплатить, у меня просто нет таких денег. — Деланей указал на лестницу. — Всего доброго. Рекомендую остановиться в таверне «Шелковый путь», там подают отличное мясо.

Ни слова не сказав, лис стремительно прошел мимо и спустился по лестнице. Внизу его ожидал отряд из лучников в таких же одеждах. Они быстро скрылись за поворотом.

— Что еще за щегол? — Слеш неодобрительно прищурился.

— Командир наемного отряда «Зеленый лист». Сообщил мне уже известную новость и предложил свои услуги. — Кот иронично улыбнулся. — Просил десять золотых.

— За тринадцать стрелков? Да он с ума сошел!

Грей не сдержался и фыркнул, вспомнив, что отдал половину этой суммы всего за один меч Сильвер. Правильно в детстве говорили: он не умеет обращаться с деньгами.

— Надеялся на наше отчаяние. Хотя, должен признать, репутация у отряда отличная. За разумную цену я бы их с удовольствием нанял.

— Зачем меня позвали? — вклинился в разговор Грей. — Есть новости?

— О да. Слеш тебе расскажет.

Тот бросил на мэра странный взгляд и начал говорить:

— Где-то час назад вернулся наш разведчик. В Идендери собрано ополчение, не менее двух сотен человек. Еще около сорока городских стражей, дружина местного барона и три огненных мага. Сейчас вся эта толпа идет к нам походной колонной. Будут тут завтрашним утром.

— Они разозлились сильнее, чем я думал, — усмехнулся Кот. — Устроенный вами пожар уничтожил больше сотни домов. Большинству в той армии попросту некуда идти.

— Мда-а… — Сильвер ругнулась, вцепившись в рукоять своего меча. Грей вцепился в край зубца и уставился вперед, словно надеясь увидеть надвигающуюся из-за горизонта армаду. — Что можем выставить мы?

— Городская стража насчитывает около сотни снаряженных воинов. Есть еще наемники с разумными ценами, пару дюжин наскребем. — Кот сохранял невозмутимое выражение лица. — В полдень я обращусь к горожанам с речью на центральной площади и объявлю о сборе ополчения. И мне нужно, чтобы все видели наш главный козырь.

— Это какой? — прищурилась Сильвер.

— Вас. Убийцу огненных магов и его личную свиту, в гильдейских нарядах, при полном параде. Очень желательно, чтобы над центральной площадью висел воздушный корабль.

— Три огненных мага… — задумчиво произнес Грей. — Известны их ранги?

— Наши разведчики не разбираются в знаках отличия огневиков. И маги не самая главная из проблем.

— Разве?

— Мы не переживем осаду. Прошлое руководство было… Не буду выражаться при даме. В общем, они почти не делали запасов провизии, а сейчас весна, следующий урожай будет только осенью. Голод страшнее любой магии. А еще мы не можем потерять много крестьян — скоро начнется посевная. Поэтому вариант с открытым боем в поле также не подходит.

— Просто блеск. — Костяшки пальцев Грея побелели.

Кот молча встал рядом, рассматривая, как стражники у ворот препираются с группой торговцев. К чему говорить, когда уже все сказано? Сильвер и Слеш молчаливыми тенями застыли позади.

— Хорошо, раз уж я решил остаться… — Грей тяжело вздохнул. — Какой план?

— Это нам у тебя спрашивать, — заговорил вместо Кота Слеш. — Главное придумай, как убить магов и барона. Остальные тут же разбегутся.

— В таком случае… — Грей пожевал губу, издал еще один тяжелый вздох и повернулся к наемнице. — Сильвер, возвращайся в особняк. Подними Розу, Рин, Аерин и Вилея, оденьтесь в парадную форму. Встретимся на центральной площади. Я подведу туда корабль.

— А Клент и Сельфиль?

— Останутся в особняке. Если враг зайдет в город, пусть рвут когти.

Кошка коротко кивнула и спустилась по лестнице. Ее рана от укуса успешно зажила, и она почти не хромала.

— Спасибо за поддержку. — Кот с серьезным видом протянул Грею ладонь.

— Вместе у нас больше шансов, чем порознь. — Эльф усмехнулся и пожал человеку руку. — Встретимся в полдень. А теперь прошу прощения, но у меня еще много дел.

Грей проигнорировал лестницу, спрыгнув со стены и замедлив падение воздушным потоком. Отряхнувшись от поднятой пыли, он быстрым шагом ушел вслед за наемницей.

***

На центральную площадь массово стекались обитатели Килдера, привлеченные объявлениями глашатаев. Собирались представители всех слоев: обычные горожане, мастеровые, рабочие, свободные от смен стражи, купцы, бедняки и даже уцелевшие банды. Всем было интересно, о чем таком важном хотел поведать новый мэр.

Постепенно люди заполнили площадь, скапливаясь на ближайших улицах. Изо всех сил горланили продавцы выпечки, сбывая свежие пирожки с мясом и капустой. Велись разговоры; кто-то уже успел принять на грудь и горланил скабрезную песню. Все это напоминало гуляния конца зимы, когда богиня Тамь уступала место своей сестре Кхане.

Внезапно на ближайшей к управе улице появился лорд-мэр в сопровождении Слеша и десятка стражи с алебардами. По мере их прохода разговоры стихали, переходя во встревоженные шепотки.

Кот облачился в полный кольчужный доспех, на поясе у него висел простой короткий меч в кожаных ножнах. Исчезли дорогие туфли и шикарный камзол. От обычного солдата его отличала лишь тяжелая золотая цепь с символом власти — двумя скрещенными мечами.

Пройдя сквозь толпу, он уселся на переносной трон, Слеш встал позади, а стражники выстроились в линию перед сценой. Лорд-мэр не спешил начинать выступление, судя по пустым креслам рядом с собой, ожидая кого-то еще. Постепенно встревоженные шепотки становились все громче.

Но не успели самые смелые задать вопросы, как заливающее площадь солнце закрыла огромная тень. Освещаемый вспышками молний воздушный корабль медленно проплыл над людским морем и завис аккурат над сценой. По сброшенному трапу лихо спустились трансформировавшиеся зверолюдки: лисица и кошка, следом плавно спикировала на распахнутых крыльях драконица. Последним спустился воздушный маг в парадной мантии. На его груди ярко сверкал амулет магистра.

Кивнув Коту, Грей уселся на соседнее кресло. Сильвер и Роза в черных одеждах с серебряными планками остались стоять, положив когтистые лапы на рукояти своих клинков. Рин в алом балахоне с важным видом устроилась на последнее свободное место. Надо признать, выглядели они впечатляюще. Их появление вызвало бурю удивленных возгласов.

Кот медленно встал с трона и поднял руку. Почти сразу над площадью установилась тишина.

— Граждане Килдера! С болью в сердце я обращаюсь к вам в эти тяжелые времена. Мы сбросили оковы прогнившего городского совета, убившего предыдущего достопочтенного лорда-мэра, и начали жить свободно, как и полагается Вольному городу! Начались восстановительные работы! — Многие слушатели согласно закивали. На муниципальные контракты теперь мог претендовать любой, предложивший лучшую цену, а с отменой налогов за этот год и впрямь дышалось легко и просто.

— Но их гнусные соратники из некогда вольного Идендери не потерпели нашей свободы! Они собрали ополчение из отчаявшихся бедняков и сейчас идут сюда, чтобы убить меня и установить свою власть! Эти разбойники сожгут наши дома, обесчестят женщин и разграбят склады, обрекая Килдер на голодную зиму!

По площади пронеслись недовольные шепотки, но, по мнению Кота, их было маловато. В конце концов, прошлая смена власти прошла для города хорошо, почему бы не попробовать снова?

— Они хотят собрать с вас налоги за два года!

Вот теперь поднялась настоящая волна народного гнева.

— Но не волнуйтесь! Пусть у них и есть несколько пиромантов, на нашей стороне боевой маг Гильдии Воздуха — герой-освободитель Килдера и его корабль!

Грей с удивлением отметил, что не видит на лицах собравшихся ненависти. Жители Вольных городов уважали силу. Вайлер картинно вытянул руку, между пальцев заискрились яркие молнии.

— И будьте уверены, Килдер ответит на вызов! Как лорд-мэр я объявляю о сборе городского ополчения! Вы можете отказаться, но я взываю к вашей сознательности и доброй воле. Только вместе мы сможем отразить надвигающуюся угрозу! И я обещаю, на время войны все добровольцы будут вооружены и обеспечены! — Оратор вытащил меч и поднял его над головой. — Кто встанет со мной на защиту нашей свободы?

Ответом стал восторженный рев. Одни и вправду хотели встать на защиту города, другие надеялись на щедрую плату, третьи предвкушали дележку трофеев. Победа казалась людям близкой и легкой, ведь их вел сильный лидер и на его стороне был легендарный воздушный корабль!

К концу вечера Полосатый Кот получил в свое распоряжение почти пять сотен ополченцев.

Грей прошел через распахнутые двери ратуши. В прошлый раз, на банкете, атмосфера была торжественной (пусть и началось все с массовой казни), сейчас же он мог назвать ее «рабоче-деловитой».

У входа поставили несколько столов, где собралась группа местных жителей, записывающихся в ополчение. Грей с удивлением заметил среди них владельца трактира, где он останавливался в первый день. За его спиной висел боевой молот, похожий на оружие почившего Виквара.

Немногим дальше расположились пирамиды из копий, стойки с оружием и свертки с броней. Записавшемуся выдавался комплект под стать опыту и умениям. Большинство уже получило простые кожаные доспехи, копья и щиты, несколько человек держали топоры, арбалеты и даже двуручные мечи.

— А Кот не скупится для своего войска, — заметила Роза.

— Они побросают эти железки, как только взорвется первый огненный шар, — презрительно фыркнула Сильвер.

Миновав группу ополченцев, они прошли к дальнему кабинету, в котором за большим столом уже собрались лорд-мэр, Слеш и несколько незнакомых приближенных. Кивнув в знак приветствия, Грей занял кресло напротив Кота. Рин и Роза устроились по сторонам, Сильвер осталась стоять у дверей, рядом с лысым амбалом в форме стражника.

— Отлично, все в сборе. Начнем с доклада разведки.

— Встали лагерем с другой стороны леса, — заговорил мужчина средних лет со шрамом под глазом. — Выставили часовых, восемь человек, пополам стражники и дружина барона. Айомхар видел прогуливающегося мага. Будет сложно напасть неожиданно.

«Не доверяют серьезную работу ополчению».

— Хорошо, теперь о наших силах.

— Добровольцы все еще прибывают, но пока мы с уверенностью можем говорить о четырех сотнях крепких людей, в основном копейщиков, — взял слово лысый клерк с кипой длинных свитков. — Есть мечники из бывших наемников, пришел один превращенец… э-э… то есть перевертыш, конечно, со своим двуручным молотом, и еще десяток — с оружием поскромнее. Отдельно записывали охотников, их набралось почти две дюжины.

— Внушительные силы! — восторженно произнесла Рин.

— Главное, чтобы не побежали, — парировала Роза.

— Мы об этом позаботились: слизняк Милтейн родил перед смертью хотя бы одну дельную мысль. — Улыбка Слеша напоминала оскал. — У нотариуса кончились реагенты, но мы заверили магией все договоры. Они обязаны встать на защиту города.

— В Идендери могли сделать то же самое? — поинтересовался Грей.

— Сомневаюсь. Магические контракты подразумевают предоплату, проще пускать необученных солдат первой волной, чтобы сэкономить деньги.

— И все же… — Грей невольно закусил губу, задумавшись. — Сколько у нас арбалетчиков?

— Для этого оружия не нужно особых умений, мы распределили все три десятка среди городской стражи и самых тщедушных ополченцев. На складе лежит еще полусотня, но они в плохом состоянии.

— У тебя уже есть план? — Между пальцев Слеша замелькал небольшой ножик.

Все взгляды перевелись на Грея. Тот почувствовал неудобство от повышенного внимания к своей персоне. Обычно оно не сулило ничего хорошего.

— Кхм… На самом деле — да. Знаете, нас учили довольно просто: сталь сражается со сталью, а магия с магией. Но один мудрый старик сказал, что знания моей гильдии устарели, поэтому мы сделаем наоборот. Для начала я вызову дождь…

***

Дарак занял вызубренное место в колонне и пошел с остальными к бессмертной славе. Из-за накрапывающего всю ночь дождя нос заложило сильнее обычного, в груди слышалось бульканье, и, несмотря на утреннюю прохладу, ему было жарко. Но если он попросится к лекарю, его точно кончит сержант, а значит, следовало браво чеканить шаг по раздолбанной баронской конницей дороге. Непрестанный кашель товарищей только усугублял тоску.

На дереве неподалеку корчился привязанный парень без рубахи. Два сержанта на глазах проходящей мимо армии поочередно наносили ему удары по спине длинными хлыстами. Как им пояснили перед отправлением, он не натянул тент над телегой с арбалетами, и теперь те пришли в негодность.

Они пересекли небольшой лес, отделявший их лагерь от города. Вопреки ожиданиям, на них никто не напал. На дорогу не рухнуло массивное дерево, а с ветвей не посылались ядовитые стрелы. Карательное войско Идендери спокойно вышло на равнину перед Килдером под ласковыми солнечными лучами. И, к огромному сожалению бывшего водоноса, их встречали.

По обе стороны от распахнутых городских ворот выстроилось вражеское войско. Две стены щитов. Килдерцев оказалось гораздо больше, зато нигде было не видать лошадей. Дарак даже приободрился: барон притащил конную дружину, грозную силу. А еще на их стороне маги. Они точно победят!

— Доблестные воины Идендери! Пробил ваш час! — Барон Сконлан пронесся вдоль строя с поднятым мечом, начав блистательную речь. — Мы…

Его прервали слившиеся улюлюканье и громоподобный грохот. Воины Килдера единым строем двинулись вперед, на каждом шагу ударяя по своим щитам. Оглушительно ревели трубы и боевые горны.

— Приготовиться! — Голос сержанта тонул в шуме. — Поднять щиты!

Дарак мысленно застонал. Он был воином второй линии, а значит, ему следовало держать тяжелый щит над головой припавшего на колено соседа, принять на плечо тяжелую алебарду и еще каким-то образом орудовать своим копьем. Зато открывался отличный вид на приближающееся войско.

«Хоть бы эти уроды без нас разобрались!»

— Лучники, пли!

Из-за спин копейщиков раздалось щелканье: каждый лучник спустил тетиву. Несколько десятков стрел преодолело разделявшее солдат расстояние и вонзилось в щиты воинов Килдера, никого не убив. Следующие залпы окончились тем же результатом, но, по крайней мере, наступающие замедлили шаг.

— Кавалерия, вперед! За баронство Сконлан!

Выстроившись клином, тяжелобронированная дворянская конница бросилась в атаку. При этом сам барон остался позади войска.

Громкий треск заглушил даже ревущие трубы. Из-за городской стены медленно выплывал воздушный корабль. И пусть это было небольшое одномачтовое судно, почти весь их строй невольно вжал головы в плечи. Наклонив нос, «Верный» стремительно понесся вперед.

— Забудьте, мы им займемся! — Даже настоятельные рекомендации командующего не смогли заставить огненных магов избавиться от алых мантий. — Действуем по плану!

Они разом вскинули руки, готовя воистину страшное и разрушительное совместное заклинание, но их планы оказались безжалостным образом нарушены. Как только Айомхар заметил магов, он выкрикнул команду и натянул лук. Из-за моментально вставшего строя войска Килдера вылетел плотный град стрел. Идендерцы сжались под щитами, но все выстрелы оказались направлены в магов огня и приставленных к ним оруженосцев. Алые пятна на фоне темных, отсыревших плащей и курток — прекрасные мишени, лучше просто не придумать.

Главный пиромант успел отреагировать в последний момент. Поморщившись от головной боли из-за спешно распущенного заклинания, он создал над собой огромный алый купол. Все стрелы исчезли в огненных вспышках. И последовавшие за ними. И еще… Вскоре огненные всполохи беспрерывно горели над головами всех рядом с магами, и он злился, вынужденный тратить время и силы на поддержание столь объемной защиты.

Внезапно огненный купол, защищавший от стрел большую часть армии, превратился в кокон для него одного. Другие маги сделали тоже самое.

— Ваше сиятельство, а как же… — посмевшего открыть рот оруженосца барона пронзила стрела. Следом на землю попадала мертвой вся свита, но мага это не интересовало. Он искал глазами воздушный корабль. И не мог его найти.

Как только Айомхар начал поливать огненных магов стрелами, Грей круто повернул «Верный» в противоположную сторону. Тяжелая кавалерия уже пересекла половину пути между армиями, готовая мощным клином врезаться прямо в центр вражеского строя. Как только корабль завис над всадникам, вайлер что есть мочи заорал:

— Бросай!

Сильвер, Роза и лис с черным пятном на морде, которого звали Сирт, свесились с бортов и опорожнили мешки с крохотными железными стержнями. Каждый кузнец в округе, какого Грей только смог найти, ковал их весь прошлый день и ночь. Их хватило всего на один залп, но и этого оказалось достаточно. Громкий свист быстро сменился криками боли и лошадиным ржанием.

Стержни зацепили не так уж много всадников, не больше трети, но оставшихся посбрасывали скакуны, напуганные громким незнакомым звуком. Их предводитель с рыцарским плюмажем чудом удержался в седле, и вайлер от души отправил ему молнию. Само собой, дворянина защищал амулет, но его действие не распространялось на лошадь. Яркая ветвистая дуга поразила голову коня, и Грей с удовольствием заметил, как рыцарь перелетел через седло.

— Остальных добьют, разворачиваемся!

Грей чувствовал нарастающее напряжение. Пироманты надежно закрылись от обстрела и сейчас наверняка высматривали его. Он должен ударить первым.

«Верный» жалобно затрещал всеми досками от резкого поворота и рванул вперед под мощным потоком ветра, натянувшим веерный парус. Они стремительно пронеслись вдоль войска Идендери, пугая солдат хлопками разрядов металлических дисков.

— Рин, давай!

Пожалуй, только драконице было по силам осуществить задуманное. Из люка на днище корабля прямо на стоявших особняком огненных магов (солдаты быстро смекнули, что стреляют только по ним) упала огромная деревянная бочка, наполненная ледяной водой. Щиты моментально уничтожили дерево и схлестнулись с их содержимым. Противоположные стихии, зашипев, столкнулись, породив гигантское облако пара. Пустое пространство вокруг пиромантов стало еще больше. Вылетевший оттуда огненный хлыст пронесся в считанных ладонях от корабля.

«Прости».

Грей заложил еще один крутой разворот и затем оборвал ветер, заставив парус повиснуть, а судно замереть. Казалось, корабль издал жалобный вой. Где-то отчетливо хрустнула древесина. Они развернулись бортом к стремительно исчезающему облаку — вода ожидаемо проиграла огню.

— «Лист», давай!

Из-за борта одновременно показались стрелки в одинаковых зеленых шляпах. Вот только вместо своих композитных луков, висевших за спинами, они держали арбалеты. Самые большие и мощные, которые только смогли найти на городском складе.

Слитное щелканье тетив резануло слух, как клинок, но результат того стоил. По заранее разработанному плану все выстрелили в ближайшего пироманта. Кокон вокруг него вспыхнул одиннадцать раз, но два оставшихся болта смогли пройти сквозь защиту и пробить грудь, отбросив на землю, как сломанную куклу.

«Есть! Сработало!»

В следующий момент Грей осознал, что они выбрали не ту цель. По одежде разъяренного главного пироманта зазмеилось пламя. На груди горделиво сиял амулет магистра. Враг превосходил Грея по силе и не преминул это доказать.

Вокруг мага возникла огромная огненная кобра. Широко распахнув пасть и раскрыв капюшон, она резко бросилась навстречу воздушному судну.

Их спасла Рин. Драконица высунулась из люка на днище и прокричала что-то на древнем гортанном языке. Часть головы кобры окрасилась в желтый, затем цвета слились в белый и раздался взрыв. Ударная волна, жар и остатки пламени хлестнули по кораблю, моментально лишая его управления. Диски надсадно затрещали, паруса вспыхнули, словно свечи.

«Еще бы чуть-чуть».

С трудом заставив диски слушаться, Грей повернул «Верный» в последний раз, задав тому направление падения.

— Рин, сдерживай пламя!

Охваченный огнем воздушный корабль опускался прямо на сбившего его мага. Из металлических дисков во все стороны били ветвистые молнии, щедро одаривая находящихся под ними людей энергией ядра, пока не достигли огненного купола. Столкновение двух противоборствующих магических энергий завершилось взрывом.

— Покинуть корабль!

Грею пришлось вызвать мощный поток воздуха, прибивая дым к земле и расчищая дорогу. Пока наемники дружно прыгали с горящего судна, вайлер сбил особенно сильные очаги пламени и направился следом, оставив драконицу разбираться с остальным.

К ним уже приближались. Впереди шли пироманты — сбивший корабль юноша, главный среди них, и высокая фигура с чешуей зеленого цвета — ящер из южной пустыни, дальний родственник драконов. И если у первого огнем горело все, то у второго пылали только руки и хвост.

«Магистр и пожиратель огня! Почему мне так не везет!»

Грей послал вперед молнию — без особых надежд на успех. Электрическая дуга врезалась в пылающую руку ящера, осыпавшись искрами.

— Всем стрелять в человека! Без исключений!

Члены отряда наемников «Зеленый лист», нанятые Греем прошлым вечером, одновременно сдернули со спин луки и дали слитный залп. Роза и Сильвер с небольшим запозданием поддержали их арбалетами. Вокруг атакованного главы пиромантов вспыхнула новая защита.

В ответ вражеский маг вскинул руки. Из-под земли вырвался огненный столб, поглотив сразу трех стрелков. Но, к его огромному удивлению, те выжили. У каждого лучника на груди горел амулет с крупными сапфирами. По некоторым драгоценным камням зазмеились трещины, но вызванная ими водная защита выдержала, позволив выкатиться из огня.

— Решили растянуть мучения? Отличная идея! — издевательски рассмеялся пиромант.

Ящер даже не пытался поддержать товарища, отбивая все новые атаки Грея. Вайлер быстро сближался со своим противником, поочередно осыпая противника молниями и воздушными заклинаниями. Ящер мастерски отражал все выпады, временами отвечая обычными огненными шарами, от которых Грей просто уклонялся.

«Он вообще знает другие заклинания?»

Когда между ними оставалось не больше десяти шагов и вайлер уже начал создание вакуумной сферы, ящер резко дернулся вперед. Его хвост окутало алое пламя, и Грей не успел увернуться от атаки. Всю правую сторону обожгло болью. К счастью, одежда Гильдии Воздуха обуглилась, но не вспыхнула.

Ящер подскочил ближе, чтобы добить его огненными когтями, но наполовину оглушенный Грей поддался инстинктам. Загорелую кожу сменила серая шерсть зверолюда. Но даже с усиленными трансформацией скоростью и реакцией он едва успел уклониться от атаки, уйдя перекатом.

— Мерс-ский крысеныш! — противное шипение больно резануло по обострившемуся слуху, а уж запах неделями немытой чешуи…

Грей успешно увернулся еще от нескольких атак, постепенно приходя в себя. Звериная кровь кипела, требуя битвы, но в этой форме воздушная магия ему не отвечала. Брошенный кинжал сгорел в огненной защите.

«Твою мать, твою мать, твою мать!»

Лишь чудом перепрыгнув через огненный хвост, Грей понял, что ему пора заканчивать бой. В скорости он немного опережал своего врага, поэтому отбежать от ящера не составило особого труда. Тот брезгливо усмехнулся и вызвал огненную плеть, приняв тактическое отступление за бегство.

Лапа дернулась к удерживаемому на груди свитку. Острые когти прорезали пергамент насквозь, нарушив печать. С наслаждением почувствовав наполнившую его тело магическую мощь, Грей послал ее на своего врага. Вакуумная сфера окружила пироманта, лишив того воздуха. Презрение сменилось удивлением. Нестабильная огненная плеть распалась, пламенная защита истончилась. Быстро, чтобы не успеть передумать, Грей схватился за кинжал и бросился вперед.

Его вновь обожгло, в нос ударила вонь паленой шерсти, послышалось противное шипение, но цель была рядом. Он ударил гибкую чешуйчатую шею кинжалом, раз за разом вонзая в нее белое лезвие.

Грей успокоился, лишь когда клинок сломался. Со смертью ящера-пожирателя огня его защита окончательно исчезла.

«Да уж, Йорт был прав, не очень качественное оружие».

С трудом подавив болезненный стон, лис медленно повернулся к последнему врагу, очень надеясь, что его убили за него. Надежды не оправдались.

Главный пиромант успел вызвать себе новую зверушку — антропоморфного огненного элементаля в два человеческих роста. Наемники пытались окружить его и засыпать стрелами с разных сторон, но часть поглощалась магическим созданием, а остальные сжигались на подлете. В ответ элементаль выдавал мощные струи огня, и это приносило плоды — большинство лучников уже лежали на земле. Роза и Сильвер пока стояли с обнаженными клинками. Айомхар давно приключился на солдат Идендери: совсем рядом две армии схлестнулись в ожесточенной схватке.

— Ты все же победил, прими мои поздравления. — В ответ на удивленный взгляд оставшийся огненный маг ухмыльнулся. — Эта грязная ящерица мне никогда не нравилась. Как такое ничтожество вообще приняли в гильдию? Впрочем, плевать. В качестве благодарности я убью тебя быстро. Ну, относительно.

Пиромант щелкнул пальцами. Вокруг Грея возникло медленно сужающееся огненное кольцо. Раскаленное марево выжигало воздух, предоставляя выбор между смертью от удушья и сгоранием заживо.

Грей закрыл глаза и медленно вдохнул, борясь с болью в легких. Миг — и на место обугленной шерсти пришла кожа. Он вновь мог колдовать, пусть оставшаяся в жилах звериная кровь и скорая мучительная смерть сбивали концентрацию.

Вайлер, как и все маги, мог создавать основу своей стихии. С трудом, но ему хватило воздуха на прыжок. Он перемахнул огненную стену и мешком прокатился по земле, врезавшись в чьи-то сапоги.

— О, ты прямо у моих ног. — Роза одним рывком подняла Грея и удержала от нового падения. — Может, нам пора уже бежать?

— Не сможем, он сожжет нас раньше, — с сожалением ответил вайлер.

— Тогда прикончи его!

— Он гораздо сильнее, его защиту не пробить. Прошлый был слабее, и я его едва победил.

— Ты же боевой маг, а он элементалист! Придумай что-нибудь, пока из нас не сделали шашлык!

Заметив, что добыча ускользнула, пиромант картинно вытянул руку. Все это время стоявший на месте элементаль направился к ним. Из бурлящего огненного тела возникли сгустки, напоминавшие два огромных молота.

— Быстрее! — Роза разделила свой меч на два и бросилась к элементалю, ловко уклоняясь от мощных ударов, в смертельном танце отвлекая его от нанимателя.

«Легко сказать!»

Как только элементаль перестал защищать создателя, драконица спикировала на пироманта и выпустила из клыкастой пасти впечатляющий поток огня. Белое и алое пламя с громким шипением столкнулись, вызвав очередной взрыв. Но не успела Рин порадоваться успеху, как ее настигла огненная плеть. В этот раз драконья шкура не смогла полностью защитить хозяйку. Жалобно закричав, Рин рухнула на землю.

Сирт, лис с черным пятном на морде, быстро выпустил оставшиеся стрелы в размытый силуэт. И последняя, с особенным дымчатым наконечником, вызвала долгожданный вопль боли.

В это время Сильвер опустошила склянку с серебристой жидкостью и черной молнией бросилась к цели. За три мгновения оказавшись у цели, она с размахом опустила на врага двуручник. Меч и наемницу окутало алое пламя, но вспыхнувшие руны защитили оружие, а саму кошку спас амулет.

Пироманта слишком опустошил рухнувший на голову воздушный корабль. Ставшее огненным пылающее лезвие развалило мага на две части. Элементаль с громким шипением обратился в дым, отправившись за своим создателем.

— Ухх, это был полный лисец. — Тяжело дышащая Роза согнулась, переводя дух. За эти минуты она несколько раз едва разминулась со смертью.

— Не расслабляйтесь! — Сирт пересыпал к себе стрелы из колчана мертвого собрата. — Всадники!

Грей увидел стремительно приближающуюся кавалерию и раздраженно сплюнул. Видимо, барон смог спасти остатки отряда и теперь жаждал мести.

— Возвращайтесь на корабль, я их задержу! — По здоровой руке вайлера потекли электрические разряды.

— Сдурел? — Кажется, Роза с трудом удержалась от подзатыльника. — Это же моя реплика!

Выжившие наемники подняли луки. Они не пытались атаковать самих всадников в доспехах, вместо этого стреляя по коням. Хоть лошадей и защищала кольчужная броня, она не могла сдержать выпущенную из композитного лука стрелу. Один за другим кавалеристы обращались в пехотинцев, со звонким лязганьем падая на землю. К большому сожалению Грея, они вставали на ноги и продолжали идти к ним с поднятым оружием.

Впереди шла шестерка в полных латных доспехах с массивными двуручными мечами, позади держались воины в добротных кольчугах с клинками поменьше или булавами. Рыцари и их оруженосцы.

Грей послал в ближайшего врага молнию и почти не удивился, когда она осыпалась искрами.

— Блин, подбери уже заклинание получше! — возмутилась Роза. — Это никого не убивает!

— У нас много раненых, лучше отступить! — Сирту удалось подстрелить нескольких оруженосцев.

— Я не могу бросить этот сраный корабль! — Воздушный молот Грея сбил с ног ближайшего рыцаря. — Придется их всех убить!

На пути рыцарей встала пошатывающаяся Сильвер. Последовательно высосав три склянки, она вздернула двуручник как пушинку и бросилась вперед. Завязалась ожесточенная схватка. Ее скорость и сила позволили без труда убить двух рыцарей, но меч завяз в третьем, и в этот момент четвертый успел ударить булавой в живот и сбить ее с ног. Но не успел он добить наемницу, как в забрало влетела стрела Сирта.

Роза глухо зашипела и бросилась на помощь, приняв на свои клинки атаку нового врага. Подскочивший Грей метнул кинжал, поправив его полет потоком воздуха. Острое лезвие вошло точно в узкую щель, с хлюпаньем добравшись до мозга.

— Не мог так сразу? — Роза незамедлительно парировала удар меча оруженосца убитого.

— И это вместо благодарности!

К сожалению, противники быстро разгадали трюк вайлера, отбивая броски кинжалов лезвиями клинков или же вовсе прикрываясь бронированными перчатками. Еще двое оруженосцев рухнули скошенными куклами, но постепенно кольцо вокруг них смыкалось. Как бы ни была хороша Роза, она не могла убить всех.

— Я здесь не сдохну! — глухо прорычала Сильвер.

Пошатываясь, она встала на ноги и вытащила из-под куртки пузырек из обсидиана.

— Быстро, создай вокруг нас воздушную сферу!

Грей не стал спрашивать зачем. Прекратив отбрасывать врагов молотами, он вызвал вокруг отряда небольшой вихрь. Почувствовав первое дуновение, наемница откупорила пробку зубами и метнула пузырек во врагов.

Из крохотного бутылька повалил густой черный дым, почти мгновенно заполнивший пространство вокруг. Неосторожно вдохнувшие дым люди заходились в страшном кашле, выронив оружие и судорожно пытаясь глотнуть воздуха.

Спустя десять вдохов алхимический туман рассеялся, явив отряду абсолютно беспомощных врагов.

— Так неинтересно. — Роза сплюнула на землю и пошла к согнувшемуся рыцарю, занося клинки.

— Кха-хк-кххх-кха, — попытался выдавить тот и слепо пошарил по шлему, поднимая забрало.

Грей узнал младшего брата барона Сконлана, сбежавшего недавно из Килдера. Недавно? Казалось, прошла тысяча лет. Он почти ожидал увидеть в этом взгляде, остановившемся на нем, прежнюю ненависть… но страха и бессилия там было куда больше.

— Мкх… сткхай-кх, сда-кха-кха. А-а-а-ах… Мы сдкхаемкхся!

— Не мог так сразу, — невольно повторил за Розой Грей. — Вяжи их, пока в себя не пришли.

Он наконец получил долгожданную передышку и смог осмотреться. Большую часть пространства вокруг застилал густой черный дым.

***

— Держаться! Шаг вперед! — надрывался сержант. — Удар! Шаг вперед!

«Тебе легко говорить, пузан! Стоишь там позади всех».

Казалось, Дарак целую вечность держал налившийся тяжестью щит. Он потерял копье при сшибке и теперь прилагал все усилия, чтобы не умереть, содрогаясь от каждого удара с той стороны.

Когда воздушный корабль поубивал баронских коней, его сердце пропустило удар. Но гребаные дворяне быстро пересели на запасных лошадей и рванули на противоположный фланг, оставив их одних против целой толпы килдерцев. Те не наступали; они просто смотрели друг на друга, и Дарак был готов стоять так до вечера, но сержанту этому, так его и разэтак, очень захотелось выслужиться. Он скомандовал атаковать, и остальные бараны его послушались.

Когда они сделали первые десять шагов, лучники килдерцев переключились на них. Звук вонзающихся в дерево стрел и крики раненых очень мотивировали ускорить шаг, вот только с направлением не задалось. Они дружно добежали до противоположенной стены щитов и ударили единым (три раза «ха») строем. И вот теперь он здесь, старается не сдохнуть, пока стражник с третьей линии увлеченно пытается достать кого-то алебардой.

— Ха-ха, помри! — в нос ударило чесночной вонью.

«Когда он успел пожрать? Нас же не кормили!»

Звуки стычки перекрыл оглушающий вой. Килдерцы чуть в стороне разошлись в стороны, пропуская превращенца-волка с огромным двуручным молотом. Тот вздернул оружие над головой и со страшным треском опустил его на ближайший щит, разнеся его и солдата под ним на мелкие осколки.

Поднимая свое страшное оружие, он зацепил алебарду и выдернул воина третьей линии на себя, снеся с ног второго и ломая строй.

— В атаку! — С грозным рычанием он нанес еще несколько ударов, расширяя брешь. — За Килдер!

Волку ответил рев сотни глоток. В брешь влетели мечники в кольчугах с нашивками стражников и другие обернувшиеся зверюги. Следом шли люди с щитами и копьями, разбивая идендерцев на две группы.

— Держаться! Не ломать строй! Побежите, сдохните! Резерв к бою!

Сконлан был не таким уж плохим командующим. Его род сотни лет участвовал в различных войнах, сколотив неплохое состояние и достойную дружину, и теперь осиротевший молодой наследник очень хотел не посрамить своих великих предков.

Два десятка всадников с длинными лэнсами обогнуло сражающиеся армии. Стрелки Айомхара оказались не так умелы, как наемники «Зеленого листа», спешив всего двоих, а ополченцы не успели развернуть копья. Рыцари ударили войску Килдера во фланг, неся смерть и опустошение.

Несущиеся кони сбивали с ног, копыта дробили кости, лэнсы пробивали солдат насквозь. Выжили далеко не все, часть успели насадить на копья. Из смыкающейся ловушки вырвалась горстка всадников, но атакующие достигли цели — сломали строй.

— Вперед, сучьи дети! Убить их всех!

Ободренные успехом ополченцы Идендери ринулись в атаку сломя голову. Сконлан был уверен, что враг дрогнет и побежит, ведь так говорилось в учебниках, но килдерцы не сломались. Организованное сражение распалось на десятки индивидуальных схваток, где часто все решала удача, а не мастерство.

Дарак подобрал с земли топор и сейчас просто бегал между дерущимися. Какой-то безусый малец попытался ткнуть в него копьем, но промахнулся и попал по щиту. Бывший водонос не стал церемониться и долбанул того обухом по башке. В этой суматохе он не мог понять, кто побеждает. Если свои, то нужно отсидеться и потом кричать погромче о заслугах в бою. Если чужие, то сейчас как раз отличный момент для бегства.

«Надо найти место получше!»

Судьба вынесла его к собственному сержанту. Тот потерял воинственный вид, с трудом отражая щитом удары сразу двоих килдерцев. Те компенсировали отсутствие умения большим энтузиазмом, раз за разом тыкая в него своими копьями.

— О, ща помогу! — Моментально припомнив все нанесенные ему обиды, Дарак ловко пнул сержанта под зад, заставив того опуститься на колени.

— Мразь, ты охренел?! Да я те… — Договорить сержанту помешало торчащее из груди копье.

Второй ополченец с подозрением уставился на нежданного соратника, занеся свое оружие.

— Эй, мужики, остыньте. — Дарак бросил топор на землю, оставив себе щит. — Я хочу статус военнопленного!

— Чего?! — К несчастью не такого уж глупого водоноса, ему попались необразованные крестьяне.

— Сдаюсь я! Берите в плен!

— Не велено! Сказали не щадить никого!

Дарак уже приготовился бежать, как за спинами ополченцев возник здоровенный лысый верзила со шрамом и поочередно отвесил им подзатыльники.

— Идиоты! Приказ был брать в плен бросивших оружие! Две смены будете драить отхожие места! Отведите его в лагерь!

Одарив Дарака злобным взглядом, ополченец ткнул его пяткой копья и повел прочь из боя, судя по звукам, перенесшимся за их спины. Бывший водонос порадовался своей прозорливости — Фортуна оказалась на стороне килдерцев. Ведь, как говорится, удача любит тех, у кого больше мечей.

«И долбаный воздушный корабль! Хоть сразу вешайся!»

***

На многострадальную землю опустилась ночь, но ее никто не замечал. Огромные костры разгоняли тьму, а веселая музыка флейт и запах скворчащей на огне жирной свинины давали веский повод повременить со сном.

Тела павших сложили на соседней поляне, накрыв белым полотном. Хоронить всех собирались утром, а сейчас Кот объявил празднование. Стражники вынесли из погребов бочонки с элем, у фермеров купили пять жирных свиней, не говоря уже о бесчисленной птице. Лира притащила целую телегу пирогов с ягодами, и эта сладкая гора таяла быстрее снега на солнцепеке. Все ели, пили и славили великих полководцев. Даже многочисленным пленным перепала каша с куриным мясом.

Грей устроился в стороне от всеобщего празднества, опершись спиной о старое дерево на границе света. На траве лежала полная тарелка сочного мяса и кусок пирога с вишней от подмигнувшей Лиры, но лис просто смотрел на далекие костры.

— Чего сидишь? — Неслышно подкравшаяся Роза пихнула Грея в бок, заставив подвинуться. Весь ее вид выражал умиротворение и благодушие. — Тебя там скоро хвалить начнут.

— Не знаю, нет настроения. — Он пожал плечами.

— О, проняло наконец. — Наемница нагло отобрала тарелку и аппетитно захрустела костями.

— Ты о чем?

— Оно всегда бывает после первого боя. Приходит осознание. Ты пытаешься осмыслить произошедшее и понимаешь — жизнь уже не будет прежней. — В ее глазах плясали хитрые искры. — Даже странно, что у тебя это произошло так поздно. Видать, тугодум.

— Да ну тебя. — Грей улыбнулся и ткнул ее локтем в ответ. Неожиданно ему стало легче, как всегда при общении с ней.

— Не переживай, пройдет, привыкнешь. В конце концов, ты ведь боевой маг!

— Наверное, до этого момента я не воспринимал происходящее всерьез. Будто сдавал какой-то сложный экзамен. Даже страха особого не было. Я всегда был защищен, а сейчас чувствую себя словно голым…

— Эй, вообще-то я тебе жизнь спасла! И не раз!

— Да нет же, это из-за той…

— Всем привет! — В отличие от лисицы, драконица передвигалась очень шумно. В одной лапе она сжимала огромную свиную ногу, а в другой глиняный кувшин. — Отличная ночь! Я слышала, скоро будут фейерверки!

— Привет. Роза тут говорила, что после первых сражений должно накатить чуть ли не уныние. А у тебя, смотрю, все в порядке. Не первый бой?

— Конечно нет! Моя первая настоящая схватка была с вами в Килдере, против того рыцаря. — Поймав недоуменные взгляды, она пояснила: — Кажется, его звали Дорсет.

— Тогда почему ты такая веселая?

— У драконов вся жизнь — битва за выживание. Поэтому я очень рада оказаться вдали от дома! — Рин вздернула кувшин, словно поднимала тост, и осушила его тремя могучими глотками. — И совсем не стремлюсь назад.

— И это хорошо, ведь у вас еще остались здесь дела. — Увлекшись разговором, троица не заметила подошедшего Кота. Грей поднял руку, Роза кивнула, а Рин шутливо отдала честь.

— Какими судьбами?

— Хотел сказать, что вашим раненым ничего не угрожает. — Кот без обиняков присел прямо на землю. — Ожоги Сильвер заживут через пару дней, у остальных наемников где-то через седмицу. Очень повезло, погибло всего двое. Должен признать — притворяться мертвыми при отказавших амулетах отличная тактика. Кстати, я очень удивился, когда ты их нанял.

— Разве ты не для этого послал их в мою таверну? — недоверчиво спросил Грей.

— Нет, просто решил оказать тебе мелкую услугу. Наемники обычно любят спускать в городах много серебра.

— Значит, повезло, что я неправильно тебя понял.

— Ты как-то слишком легко разбрасываешься деньгами. — Кот неодобрительно поджал губы. — Они не стоили десять золотых.

— Пятнадцати, — поправил Грей, наслаждаясь выражением лица бывшего контрабандиста. — Да ладно, они хорошо себя показали.

— Что ж, не мне учить тебя, как тратить твои деньги. Но если захочешь вложиться в одно выгодное дельце… Впрочем, это подождет. — Кот с кряхтением встал на ноги и отряхнул одежду. Он остался в простых кожаных штанах, а на плечах у него по-прежнему висела кольчуга. — Я пришел позвать вас троих со мной. Пришло время обратиться к солдатам.

— Почему не прислал Слеша, как обычно? — Роза иронично выгнула бровь.

— Решил выказать уважение, — вернул улыбку Кот. — Идете?

— Я готова! — воскликнула Рин. — Вперед! Ик! Вдохновлять и покорять!

Они засмеялись и пошли к центральному костру, у которого соорудили импровизированную сцену из перевернутой двухколесной телеги. Кот галантно помог Розе подняться, пока Грей поддерживал шатающуюся Рин. Как ему успел шепнуть Слеш, этот кувшин был у нее третьим.

— Граждане Килдера! — Стоило Коту поднять руку, как словно по мановению волшебной палочки музыка стихла. — И гости нашего города.

По рядам ополченцев пронеслось гоготание. В сторону огороженного кольями загона с пленниками полетели кости.

— Сегодня мы празднуем великую победу! Армия захватчиков пала, их предводитель позорно бежал, а все огненные маги мертвы!

Громкий рев стал ему ответом. Солдаты чествовали своего предводителя, такого же выходца из народа, как они сами.

— Эта победа была бы невозможной без помощи боевого мага Гильдии Воздуха Грея и его прекрасных спутниц!

Вайлеру досталось не меньше криков и одобрительного гомона. Жители Вольных городов уважали силу, и убийство трех огненных магов вместе с победой над баронской конницей высоко подняли авторитет Грея, почти на один уровень с Котом.

— Но, к сожалению, наши испытания только начались. Наступили темные времена. — Кот жестом выразил сожаление и покачал головой. — Власть в Идендери захватили юнцы, возомнившие себя правителями. Они подло убили своих отцов и в жажде власти осмелились напасть на нас. И пусть мы отбили их нападение, они не успокоятся!

Одобрительные вопли сменились криками возмущения. Пьяная толпа требовала крови. Пленные солдаты в страхе прижимались друг к другу. Вокруг их загона начало смыкаться кольцо факелов.

— Успокойтесь! Отложите оружие! Простые жители ни в чем не виноваты. Они пали жертвой обмана. — Дождавшись, когда толпа слегка успокоится и отхлынет от загона, Кот продолжил. — Наш настоящий враг — новый совет Идендери и барон Сконлан. Кровь правящих родов превратилась в водицу. Некогда доблестных и мудрых дворян сменили алчные, недалекие юнцы. И наш священный долг — ответить на угрозу и восстановить справедливость!

Человек в простой одежде вытащил обычный меч и простер его над головой. Не было никаких светящихся рун или громов и молний, но это возымело эффект. Сотни солдат сделали так же, вознеся свое оружие вверх.

— Послезавтра мы отправимся в Идендери и очистим его от наших врагов! Освободим город! Восстановим справедливость!

— Да! Да! Да! — Опьяненные победой (и хорошим пивом), люди были готовы отправиться за Котом хоть в пекло. Они жаждали славы, богатства и справедливости, и война могла дать им все это сполна. Тем более на их стороне могущественный маг! Воздушники никогда не считались сильными боевиками, но Грей поднял авторитет гильдии в Килдере до небес.

— Но это будет завтра, — Кот вложил меч в ножны и поднял поданный ему кубок. — А сегодня мы празднуем! Запустить фейерверки!

Юноша в мантии фокусника, выступавший недавно на городском празднике, начал резко бить воздух над головой. С его кулаков срывались огненные шары, расцветающие в ночном небе яркими алыми цветками.

Казалось, сама Самат, богиня радости и вина, благословила этот праздник. Кот увел Рин танцевать и расспрашивать о жизни драконов, толпа вокруг праздновала и веселилась. Грей и Роза остались стоять рядом с телегой, спрятавшись за одним из натянутых тентов, глядя на фейерверки и держась за руки. Со стороны их могли принять за расслабленную парочку, но лисы были напряжены.

— Что думаешь? — наконец нарушила молчание Роза.

— Мы в дерьме, — лаконично ответил Грей.