Вольные города

Глава 10. Баронство Сконлан

В воздухе висел запах дорожной пыли, неизменный спутник любого нового пути. За проведенные в Идендери дни Грей успел отвыкнуть от седла и сейчас безуспешно пытался найти положение поудобнее.

— Ох уж эти изнеженные магики. — Роза картинно закатила глаза и дернула лиса за шкирку, помогая устроиться.

— Спасибо, — буркнул Грей.

Он старался не думать о видевших эту сцену сотнях солдат позади.

Они ехали во главе войска. Их отряд, еще с осады прозванный Авангардом, оправдывал свое название. Куинн привел почти четыре десятка оборотней, которые вкупе с отрядом Сирта образовывали полусотню. Несмотря на довольно высокий разброс в специализациях — от тяжеловооруженных двуручными молотами воинов до легких лучников, — они представляли грозную мощь, по сути являясь главной ударной силой армии.

Вооружение добровольцев из числа людей, прошедших жесткий отбор, привели к общему, более-менее усредненному виду, в отличие от прежнего пестрого набора. Каждый пехотинец из оставшихся трех сотен нес с собой круглый щит с гербом Килдера или Идендери, полуторное копье и короткий одноручный меч. Каждому пятому доверили метательные дротики. Выжившие лучники и арбалетчики держались особняком: именно по ним пришелся основной удар после ночной бомбардировки. Грей насчитал едва ли пару дюжин стрелков.

На удивление в их войско влилось не меньше сотни идендерцев — значительно больше, чем ожидалось на собрании. И почти все казались очень воодушевленными.

— Не нравится мне все это, — сказала Роза, оглядывая оживленно шагающих добровольцев.

— О чем ты?

— Слишком ладно этот Кот болтает, раз за ним так идут.

— Они просто ухватились за возможность пограбить соседей.

— Надеюсь, — проворчала Роза. — Хотя бы он на нашей стороне. Пока что…

Первый день пути прошел спокойно. Им не встретилось никаких темных тварей, разбойников или сборщиков налогов. А уже к следующему полудню армия пересекла реку и достигла нужного перекрестка — древний имперский тракт из плотно уложенных друг к другу камней сменился обычной утоптанной грязью с тележными колеями.

— А этот Сконлан не слишком-то умен — даже дороги не перекрыл.

— Хорошо хоть дождь не идет, земля сухая. — Куинн шумно принюхался. — Никого не чую.

— Все чисто! Я никого не заметила! — Рийнерис шумно приземлилась рядом со всадниками. Драконица время от времени вылетала на разведку.

— Хорошо, идем. Не расслабляйтесь.

Их войско медленно свернуло. Грей злился. Он так и не привык к черепашьей скорости передвижения. То и дело подмывало бросить плетущееся войско и ускакать вперед, но его бы никто не понял. Приходилось терпеть.

— Чувствую дым. — Сирт достал притороченный к седлу короткий лук. Длинный так и остался за спиной: стрелять из него верхом было гораздо сложнее. — Очаг. Впереди деревня.

— Хоть какое-то развлечение. — Куинн довольно оскалился, да и остальные перевертыши заметно приободрились.

— Помните, первыми не нападаем. — Грею и самому не терпелось попасть в приключение. — Мы вроде как освободители угнетенного народа.

— Скажешь тоже! — Роза громко фыркнула и пряднула ушами. — Как только они увидят наши морды, сразу начнут кидаться камнями!

Из-за поворота показалась небольшая деревушка — всего две улицы и торчащая дальше крыша большого общинного здания, обнесенные покосившимся частоколом. Запах навоза «прекрасно» сочетался со свежескошенной травой и коровьим молоком.

Вопреки ожиданиям Грея, жители не попрятались. На проезжающих всадников из-за каждого забора выглядывали испуганные глаза.

«Дети и старики. Ни одного мужчины, да и женщин маловато».

Доехав до конца улицы, Грей развернул лошадь и привстал в седле. Вокруг отряда постепенно собирались люди.

— Кто здесь главный?

Вперед вышел старик с длинной белой бородой и широкими плечами.

«Лет пятнадцать назад он бы просто переломил меня пополам, а теперь ходит, опираясь на палку. Старость никого не щадит. Нужно не забыть умереть молодым».

— Не серчайте, господин. — Староста низко поклонился. — Но у нас почти нет еды. Барон Сконлан все забрал в замок.

— Когда он здесь был?

— Две ночи назад.

— А сколько людей увел с собой?

— Да кто считает! С каждого двора забрал всех, кто может копье держать, и мужчин, и женщин! — запричитала какая-то старуха. — На кого ж мы теперь оставлены!

— Я спросил, скольких он увел с собой. — Грей выпустил в землю небольшую молнию, моментально оборвав крики.

— Тридцать восемь, милорд. — Старик склонился еще ниже. — Прошу, пощадите.

Грей обвел деревню взглядом. Пешая часть войска стояла у ворот в деревню, пользуясь передышкой. Слеш остался в Идендери наводить порядок и подавлять сопротивление, поэтому армией фактически управлял воздушный маг. Кот заявил о своей неопытности, а Куинн сразу дал понять, что готов выполнять приказы, но не принимать решения. Одно слово — и они вырежут всех жителей деревни, забрав себе их нехитрое богатство.

— Мы прибыли, чтобы освободить вас от гнета захватчиков, веками узурпировавших эти земли. — Кот выехал вперед. Роза не сдержалась и громко фыркнула, да и среди остальных перевертышей прошла волна смешков. — Мы оставим вам несколько мешков с зерном, сможете протянуть до прибытия торговцев. Взамен я прошу проводника, хорошо знающего местность и устройство замка Сконлана. Он получит серебро.

На последних словах мага возникло радостное оживление. Жизнь в этих краях была суровой, налеты на деревни случались куда чаще, чем хотелось бы местным, поэтому они были готовы ко всему, включая погром и пожары. Но вот денег и мешков с зерном не ожидал никто.

Сразу несколько человек вызвалось добровольцами: совсем молодая рыжая девушка, проведшая в замке две недели, доярка без нескольких пальцев и бывший баронский пастух с отсохшей рукой.

«Да уж, потрясающий выбор».

— Бери ее, хоть разнообразит нам ночи. — Девушка залилась румянцем под ехидный смех лисицы.

— Она шутит, не обращай внимания. Тебя никто не тронет. — Грей закатил глаза. — Вечером расскажешь нам про замок.

«Кажется, селянка расстроилась, но виду не подала»

***

Следующий день пути не принес ничего нового. Они встретили еще несколько опустевших деревень и хуторов — Сконлан забирал всех, кто не успел сбежать. Местные жители встречали Кота низкими поклонами и помогали по мере сил. Так они получили подробную карту местности и ценную информацию.

Барон стягивал силы к крепости, готовясь ударить по Идендери мощным кулаком. Его замок располагался на севере, защищенный сразу с двух сторон горами и рекой.

«Как назло, никаких намеков на лес».

Грей тяжело вздохнул. Атаковать в лоб попахивало самоубийством, но местность не позволяла устроить засаду, а для настоящей осады замка им не хватало припасов и людей. В академии его учили боевой магии, тактика и стратегия преподавалась всего семестр, да и то безнадежно устарели как минимум на пару веков. К тому же он состоял в летнем пере, ответственном за оборону, поэтому преподаватели почти не касались зимних дисциплин, таких как осады и штурмы.

— Там впереди постоялый двор, дальше уже баронский замок. — Куинн поравнялся с Греем. — Предлагаю сделать привал на пару часов раньше, дадим воинам отдохнуть перед битвой.

— Согласен.

— Так и не придумал план?

— Работаю над деталями.

— Не боись, ты у нас верткий, выкрутишься как-нибудь. — Волк хохотнул и хлестнул поводьями, вырываясь вперед.

Постоялый двор занимал большой двухэтажный дом, как брат-близнец похожий на десяток других постоялых дворов в окрестностях: внизу колодец, конюшни, кухня и обеденный зал, наверху жилые комнаты. Вот только ни одного посетителя, а из обслуги лишь старик-хозяин, из упрямства не бросивший дело всей своей жизни.

Порадовав трактирщика горстью серебра и попросив приготовить наловленных кроликов с картошкой из обоза, Грей заперся у себя в комнате и уставился на карту, в который раз просматривая мелкие значки. По-прежнему никаких идей. Стук в дверь обрадовал лиса и отвлек от тяжелых дум. Заглянувший Сирт был, как всегда, немногословен:

— Кот просит зайти в соседнюю комнату, срочно.

Перейдя в такое же помещение, Грей увидел рассевшихся на двух кроватях Розу, Сильвер, Рин, Сирта, Куинна и Серласа, старшего над идендерцами. Кот занял старый деревянный стул чуть поодаль.

— Разведчики вернулись. Перед стенами замка не меньше полусотни шатров.

— Значит, где-то две с половиной сотни пехотинцев, примерно как мы и рассчитывали. — Грей подозрительно посмотрел на присутствовавших. — Вы бы не стали собирать всех только из-за этого. У них есть маги?

— Никого похожего не заметили, но… — Серлас пожевал губу. — Над стенами висит дирижабль. Тот самый.

— Просто замечательно. — Грей оперся о стену и уставился в пустоту.

— По рассказам выживших, на нем установлен как минимум один скорострельный арбалет Гильдии Прогресса. — Кот нервно застучал пальцами по столу. — И у них мог остаться алхимический огонь!

— Мы должны его уничтожить еще до начала боя. Иначе их лучники получат идеальную позицию.

— Я это сделаю! — сказала Рин с решительной мордой. — Я обязана справиться!

— Ты уверена? — Грей был наслышан о быстрой регенерации драконов, но все же с ее ранения прошло меньше недели. Впрочем, Роза за это же время успела исцелиться… но она была удивительно живуча даже для перевертыша. Может, дело в бьющем через край жизнелюбии? — Да и сжигать такое судно прямо над полем боя — не самая простая задача. Там может быть не только алхимический огонь, но и взрывоопасный газ в баллонах. Если эта хрень упадет на наших солдат…

— Я уверена! Собьем на подлете! И на этот раз подготовлюсь лучше!

Грей некоторое время задумчиво изучал драконицу. Да, она была сильна, умела летать и извергать пламя, но гладкая чешуя не защищала от стрел. Ее могли сбить даже с воздушным амулетом, особенно если на дирижабле окажется другой маг. Если, конечно, не…

«Жизнь Рин и победа в этой схватке того стоят».

— Я полечу с тобой, прикрою от стрел и помогу пробить защиту.

Все с удивлением посмотрели на Грея.

— Ты умеешь летать? — поинтересовалась Сильвер.

— Временами, — мрачно ответил вайлер, отчаянно надеясь, что больше вопросов не будет. — Если не получится, понесешь меня в руках.

— Отлично! Спасибо! Я не подведу! — Рин воодушевленно подскочила с постели и на секунду обняла Грея. — Пойду готовиться!

— Так каков план? — Роза воспользовалась освободившимся местом и растянулась на кровати, оттеснив возмущенную Сильвер. Она на секунду подозрительно прищурилась, и Грей понадеялся, что дело было не в полете. — Он у тебя вообще есть? Или мы просто побежим атаковать в лоб?

— Я хотел вызвать дождь и ударить по шатрам на рассвете, чтобы перебить как можно больше спящих, но с учетом дирижабля об этом можно забыть. — Грей на секунду прикрыл глаза, принимая решение. — Войско должно выйти на открытое поле перед замком и выстроиться в стену щитов. Дадим им время, пусть все лучники поднимутся на дирижабль. Скорее всего, Сконлан пошлет судно вперед, чтобы обрушить остатки алхимического огня, тут-то мы с Рин его уничтожим. Это их припугнет, пара залпов взрывных стрел от Сирта уничтожит строй, а атака авангарда довершит разгром. Главное, чтобы побежало как можно больше людей. В случае налета рыцарской конницы встречаем их копьями и боевыми артефактами. Жаль, что сведения местных о замке нам сейчас бесполезны, но ничего не поделать. Вопросы?

Собравшиеся переглянулись и пожали плечами.

— Да, в общем-то, неплохо, сгодится, я бы лучше не смог. Сразу видно, не зря кончал свою академию. — Куинн встал и направился к выходу. — Пойду потолкую с ребятами и девчонками и закину в себя пару шматов мяса.

— Я тоже расскажу сотникам о плане. — Серлас похлопал Грея по плечу. — Удачи всем нам.

— Думаю, это понадобится тебе больше, чем мне. Если помнишь, именно этой штукой угрожал нам Милтейн. — Кот протянул Грею свиток с алой сургучной печатью.

Посмотрев на выдавленный в воске символ, маг покачал головой.

— Не, спасибо. Применять заклинание огненного кольца в замкнутом помещении попахивает самоубийством.

— Как знаешь, главное, помни — мы в тебя верим.

Оставшись наедине со своими, Грей с шумным вздохом опустился на кровать рядом с Розой.

— О боги, зачем я на все это подписался.

— Ты теперь каждый раз будешь это спрашивать? — Лисица недовольно фыркнула и подвинулась. — Зато представь, сколько золота мы хапнем в баронской казне!

— Главное, чтобы он не потратил его на наемников, как идендерцы. — Сильвер насмешливо хмыкнула. — Пошли к котлам, пока волчары все не сожрали.

— Я, пожалуй, просто останусь здесь, передохну, — ответил Грей. — День завтра будет тяжелый.

— Как знаешь! А мне перед очередной смертельной битвой не помешает пара кружек эля.

Оставшись в одиночестве, Грей тихо выдохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной. Конечно, она была относительной: снизу то и дело раздавались громкие вопли и стук деревянных кружек по столам. По-хорошему, ему следовал быть внизу, своим видом и речами воодушевлять солдат пойти завтрашним утром на смерть, но Грей не хотел этим заниматься. Его сделали главным, чтобы в случае поражения спихнуть всю вину. Ну, и еще его единственного обучали тактике и стратегии, пусть и всего один семестр.

Лучше уж насладиться недолгими моментами одиночества.

В коридоре послышалась тихая возня. В приоткрытую дверь просунулась смущенная мордочка Рин.

— Можно войти?

— Конечно. — Грей удивленно приподнял бровь. Это чувство переросло в изумление, когда драконица показалась полностью.

Она стояла, завернувшись в одеяло и, похоже, сняв с себя всю одежду. В темноте ее тело казалось человеческим — те же изящные бедра, гладкий живот и упругие груди с торчащими сосками.

— Что ты делаешь? — Грей попытался привстать с кровати, но белая лапа прижала его к постели.

— Мне нужно приготовиться к битве. Сам ведь знаешь, маги восстанавливают силы по-разному. — Рийнерис сильно покраснела. — Я спросила у Розы, она не против.

— Но…

— Я тебе не нравлюсь? — Драконица опустила уши и слегка отстранилась.

— Нравишься, конечно, и я совсем не против, но это как-то… Ты уверена?

— Конечно. Больше не говори ничего. — Грей услышал треск рвущейся на нем одежды.

***

Светало. Поселение с деревянными домами перед стенами замка баронства Сконлан, где жили бедняки, крестьяне и слуги, дополнилось шатрами с солдатами, для которых не хватило мест в бараках. Далее простиралась широкая просторная равнина, на которой в прежние времена тренировали тяжелую кавалерию. Сейчас же на нее медленно выходило объединенное войско двух Вольных городов — Килдера и Идендери.

Сотни пеших воинов выстроились в несколько шеренг, образовав мощную стену щитов и просунув копья в оставленные щели. Лучники, арбалетчики и застрельщики встали по краям, чтобы в случае чего успеть уйти под защиту пехотинцев. Чуть поодаль выстроилась легкая кавалерия с длинными копьями под предводительством Кота. Они ждали.

Раздался громкий протяжный вой рога, забил тревожный колокол. Люди в поселении перед стенами запаниковали, некоторые бросились прочь от осажденного замка, но большинство сгрудились у закрытых ворот, барабаня в них кулаками и умоляя впустить. И вскоре створки действительно распахнулись, но вышедшие оттуда солдаты никого не пускали, наоборот, отталкивая людей массивными прямоугольными щитами. Не дожидаясь, пока стражники полностью освободят проход, из замка выдвинулись всадники, сбивая с ног и затаптывая самых нерасторопных.

Некоторые лошади были защищены специальными доспехами, но на большинстве виднелись только обычные уздечки и длинные попоны. А вот на себе рыцари не экономили: обеспеченные предпочитали цельнометаллические кирасы, остальные же обходились пластинчатой броней или вовсе кольчугами с двойным плетением.

Вооруженные четырехметровыми лэнсами с полыми древками для первого удара и палицами для последующего сражения, они представляли собой грозную силу, главную гордость баронства Сконлан. Однако среди рыцарей в тяжелой броне нет-нет да и встречались всадники в белых одеждах и с изогнутыми саблями.

«Какой-то наемный отряд из пустыни? Видимо, барон попытался компенсировать потери под Килдером».

С другой стороны от всадников постепенно собирались выскочившие из шатров пехотинцы. Несмотря на одинаковую одежду, паршивую стеганую броню и щиты с гербом, они не казались Грею солдатами. Простые лица, заметная разница в возрасте, от почти детей до начинающих седеть мужчин и женщин.

«Их больше, чем докладывали разведчики. Но ничего, в основном это ополчение местных деревень, ударить как следует — и побегут. Всадники, вот главная опасность».

Грей оставался на месте. Они с Рин укрылись в траве между двумя армиями, наблюдая и выжидая. Теперь он надеялся, что правильно просчитал действия своего противника, и весь план не полетит в отхожее место после начала сражения.

И он оказался прав.

Из-за крепостной стены медленно выплывал виденный в Идендери дирижабль. На его баллоне красовалась шестеренка — символ Гильдии Прогресса. Воздушное судно поднялось на небольшую высоту и медленно, вперевалку направилось в сторону осаждающих — то ли оно было перегружено, то ли просто не торопясь занимало комфортную для стрельбы позицию. Даже с такого расстояния Грей мог видеть наполненную стрелками гондолу. Они поставили лучников даже на баллон!

— Они летят, пора! — зашипела Рин. Драконица едва ли не светилась от переполняющей тело энергии. Ей хотелось действовать!

— Погоди, сейчас. Нужно сосредоточиться. — Грей тихо вздохнул и прикрыл глаза. — Я делал это всего пару раз, дай мне минуту.

Драконица важно кивнула и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Она еще не видела умеющих летать воздушных магов.

Грей несколько раз медленно вдохнул через нос и выдохнул через рот. Он пытался поймать нужное чувство, представляя себе полет, но ему мешал запах находящейся в двух шагах Рин, мешая думать и возвращая мысли в прошлую ночь. Когда он проснулся, Роза уже ушла вместе с другими перевертышами и они не успели поговорить. Все произошедшее сильно сбивало с толку.

«Так, собраться! Нужно решать проблемы по одной, и сейчас первая цель — дирижабль, а с чувствами разбираться после боя. Если вообще выживу, ха. Так… Ветер в крыло, ветер в крыло, ветер…»

Грей начал стремительно уменьшаться в размерах. Руки укоротились и покрылись длинными серыми перьями, тело вытянулось, на лице вырос клюв. Всего миг — и взору изумленной Рин предстал очень недовольный сокол.

Грей никогда не любил эту форму.

Подхватив оставленные на земле склянки, он резко оторвался от земли и полетел в сторону дирижабля. Оправившись от удивления, Рин бросилась следом. Их заметили почти сразу: все же исследовательница-дракон и птица в половину человеческого роста были довольно заметными. Крики удивления быстро переросли в яростные, в них полетели первые стрелы. И если благодаря своей маневренности и обостренным чувствам Грей мог легко уклониться от них, то более массивной и медленной Рин приходилось сложнее. Тем более она тащила этот проклятый тяжелый сундучок! Пару раз в нее едва не попали, но камни на воздушном амулете исправно вспыхивали и отводили снаряды.

Пролетая мимо гондолы к оболочке, Грей заметил установленный на носу скорострельный многозарядный арбалет — гордость Гильдии Прогресса. Способная пронзить насквозь человека в доспехе, эта махина размером с Куинна стреляла небольшими цельнометаллическими болтами, выпуская несколько десятков в минуту. От попадания такой амулет не поможет. И их уже брали на прицел!

Издав пронзительный клекот, Грей со всей силы сжал когтистые лапы, раздавливая прихваченные склянки. Осколки стекла больно резанули по ногам, зато перед гондолой образовалось огромное облако пара, скрывая их с Рин. Где-то в стороне просвистели смертоносные снаряды, но они успели подняться выше.

Рин взмахнула лапой, посылая в ближайшего лучника огненный шар. В тщетной попытке сбить пламя не имевший никакой защиты человек истошно закричал и ярким факелом рухнул вниз.

Грей врезался в баллон и заскользил по гладкой ткани, обратившись в кувырке. Оказавшись перед ошарашенным вражеским стрелком уже в двуногой форме, перевертыш с наслаждением высвободил накопившиеся эмоции в мощный поток воздуха, вышвыривая несчастного за борт, точнее за баллон. Отбив несколько стрел от оставшихся лучников, Грей последовательно сбросил всех противников вниз. Когда рядом приземлилась Рийнерис, они остались вдвоем.

— Как будем его сбивать? — Из-за шумевшего вокруг ветра, то и дела пытающегося свалить их с ног и отправить следом за несчастными стрелками, приходилось кричать. — Понаделаем дырок?

— Слишком долго! У этих хреновин много недостатков, но падают они очень медленно. Слуги барона могут успеть сбросить на наших бомбы или расстрелять из арбалета! Сжигать тоже нельзя, помнишь про взрывоопасный газ? Если там он, нам конец! — Грей пригнулся, чтобы удержать равновесие, и увидел люк. — Давай за мной!

В академии им преподавали устройство первых дирижаблей, чтобы они лучше знали потенциальных конкурентов. Обычно от гондолы к верхушке баллона оставляли проход для того, чтобы судно было проще чинить и чистить. Тогда он даже представить не мог, что эти знания пригодятся так быстро после выпуска…

Грей прыгнул вниз, выпустив себе под ноги поток воздуха и тормозя падение. Он приземлился в узком коридоре, прямо перед удивленным мужчиной в одеждах баронства Сконлан. Несмотря на растерянность, противник тут же выхватил меч и отвел его для колющего удара. Грей почти на рефлексах выпустил молнию.

Электрическая дуга с громким треском вонзилась в человека, и тот в конвульсиях рухнул на деревянный пол. Запахло паленой плотью.

— Поберегись!

Грей едва успел отскочить в сторону, как на его место шумно приземлилась Рин. Драконица замедляла свое падение, вцепившись в лестницу, из-за чего ее белые ладони отчетливо посинели.

— Куда дальше? — нетерпеливо спросила она.

— Мы в коридоре, у нас всего два варианта. — Грей пожал плечами. — Вроде бы командный пункт на носу впереди, сзади наверняка жилой отсек и вторая площадка для лучников, с ней позже разберемся.

Он оказался прав. Они вышли на главный мостик. Полукруглый зал со штурвалом и двумя наборами рычагов по бокам возвышалась над остальным помещением с непонятными трубками, стеклянными кругляшами, панорамными окнами по всему периметру и дверью на переднюю площадку для лучников.

«Трое врагов сверху, двое снизу, хрен знает сколько снаружи».

Грей взмахнул рукой, послав мощную воздушную волну. Находившихся по сторонам мужчин в одежде баронства сдуло на лестницу, а вот стоявшая у штурвала женщина в форме Гильдии Прогресса, очевидно, капитан, даже не сдвинулась с места.

— Враг на мостике! — закричала женщина, выдернув из-за пояса инкрустированный темно-синим сапфиром жезл.

В Грея ударил мощный поток, окатив с ног до головы ледяной водой, однако, судя по удивленному выражению лица, его противница ожидала не такого эффекта. Кожу под амулетом власти закололо.

«Сработала защита».

— Я займусь ей, держи остальных! — Рин широко расправила крылья и выпустила поток огня, принятый на медный браслет, окруживший капитана дирижабля водным щитом.

«Только артефактора не хватало!»

У остальных членов экипажа не было магических сил или предметов. Достав короткие деревянные дубины, они попытались подняться по лестнице и окружить Грея. Он послал в ближайшего воздушный молот, заставив врезаться спиной в товарища, из-за чего оба противника покатились по крутым ступеням.

Третий враг успел подбежать и ударить, но Грей вовремя увернулся и вцепился ему в руку, выпустив мощный электрический заряд. Громкий треск, ставший привычным запах паленой плоти и бьющееся в конвульсиях тело заставило последнего противника выронить оружие и в ужасе броситься к двери. Грей решил не оставлять потенциальную угрозу и ударил ему вслед молнией. Теперь на полу дергались уже два человека. Те, кого он скинул с лестницы, тоже не спешили вставать.

У Рин все шло не так гладко. Драконица успешно отражала атаки водного жезла, но никак не могла пробить защиту артефактора. Две противоположные стихии то и дело сходились в яростной схватке, раз за разом обращаясь в пар.

— Меняемся! — крикнул Грей. — Держи дверь!

Драконица быстро кивнула и одним длинным прыжком перемахнула через изумленную женщину, оказавшись у входа на площадку для лучников, как раз встретившись с первым вошедшим. Грозно зарычав, она полоснула его по лицу длинными когтями и хлестнула мощным гибким хвостом, сбивая человека с ног и отбрасывая спиной на перила.

Тем временем Грей с помощью воздушных потоков уклонился от пары водяных копий, оставивших внушительные дыры в деревянной обшивке. Пока он не пытался атаковать, изучая своего врага. Обычно артефакторы не были серьезными противниками для боевых магов, но незнакомая школа могла сыграть с ним злую шутку. Глядишь, ударит молнией, а противница возьмет и отправит ее назад каким-нибудь кольцом.

— Да умри ты уже! — злобно воскликнула капитан, выпустив очередное водное копье. На лбу у нее виднелись капли пота: похоже, она начинала уставать.

— Сдавайся, и тебя не тронут! — Посланный в ответ воздушный молот разбился о водный барьер, порождая безобидную рябь.

— Могу предложить то же самое!

— Не, я слишком глубоко увяз, — хохотнул Грей. — Хорошо, если сразу казнят.

Внезапно он достал из-за пояса жезл с рубином и направил его на изумленную противницу. В груди тут же возникло чувство сосущей пустоты: артефакт забирал силу владельца. Миг — и в капитана полетел огненный шар в два раза крупнее и мощнее, чем выпускала Рин. С громким шипением он столкнулся с водной преградой. Весь мостик заполнил раскаленный пар, но, в отличие от драконицы, Грей знал, что делать дальше.

Вытянувшись во весь рост и рухнув на землю, вайлер выпустил самый мощный поток воздуха, на который был способен, и полетел к месту, где стояла его противница. Ослабленный барьер не справился с защитой, сумев лишь повторно окатить его водой. Сбитая с ног женщина рухнула на Грея. Он крепко обхватил ее и выпустил молнию.

В обычных условиях одежда боевого мага защищала от электричества, но в этот раз цель была слишком близко, а сам он — насквозь мокрым, поэтому и самого Грея неслабо так тряхнуло. Но он выдержал, а вот его противница закатила глаза и потеряла сознание.

«Ха, артефакторы».

Сбросив с себя бесчувственное тело, Грей встал на ноги и попытался отряхнуться, осматривая поле боя. Рин сражалась на площадке, но, судя по обилию лежавших тел, дела у нее шли хорошо.

За спиной послышались шаги. Грей тяжело вздохнул и наставил на паренька в форме Гильдии Прогресса огненный жезл. Ошарашенный разгромом и лежащими телами, тот застыл на месте с распахнутым ртом.

— Ты как раз вовремя. — Грей криво усмехнулся. — Сейчас покажешь мне, как остановить и посадить это корыто, по ошибке названное воздушным судном. Или я сброшу тебя вниз.

Заунывно прозвучал рог. Кавалерия барона Сконлана выстроилась в грозный клин, солнечные лучи красиво блестели на копьях. Звук стал громче, всадники бросили лошадей вперед, опустив оружие.

По рядам пехоты союзников прошла волна шепотков, каждый солдат крепче сжал свои щит или копье, готовясь принять удар. Сирт спокойно натянул тетиву и направил разрывную стрелу в сторону приближающихся врагов. Остальные лучники сделали так же: ему даже не нужно было смотреть по сторонам, чтобы проверять. Он успел представить, как их залп расстроит кавалерийские ряды, превратив те в мешанину человеческих и лошадиных тел. Еще только десять секунд…

Новый сигнал рога, длинный и протяжный. Всадников окружила вспышка зеленой энергии, окутав их плотным коконом. В следующее мгновение они на полном скаку ушли под землю. Всего несколько секунд — и перед килдерским строем не осталось ни единого врага.

— Какого…

— Где они?

— Тихо!

— О боги, мы все…

До чувствительных ушей Сирта донесся странный звук. Резко обернувшись, он увидел, как вспучивается земля. Прямо за спинами их солдат стремительно вырастали десятки бугров.

Вот с ближайшего стали осыпаться комья земли, обнажая доспехи, копья, лошадей.

— Всем развернуться! — истошно закричали сержанты. — Сомкнуть щиты! Стену! Живо! Живо!

Но они не успели.

Сирт и еще несколько лучников успели выстрелить, но разрывные стрелы убили всего пару человек, остальных спасли артефакты или пласты сползающей земли. Вспышки пламени были хороши против плотного, а не разомкнутого строя.

Всадники пустили обученных лошадей прямо на сломавшую строй пехоту, на ходу стряхивая с себя крупные комья земли. Некоторые опустили пики, но большинство сразу замахнулись палицами или кривыми мечами. И две армии сшиблись.

Лошади в тяжелой броне проходили сквозь людскую массу, кавалеристы щедро награждали окружающих ударами. Большинство прошли сквозь вражеский строй, затаптывая копытами упавших неудачников, и развернулись для новой атаки, но некоторые встретились с оборотнями.

В поводья вцепились мощные звериные лапы, останавливая лошадей и стаскивая всадников на землю, где их тут же забивали насмерть. Один несчастный на полном ходу насадился на выставленный двуручный меч Сильвер, нанизавшись на него, как кусок сочного мяса на шампур. С трудом освободив оружие от захлебнушвегося криком человека, кошка стремительно развернулась и парировала удар другого рыцаря.

— Держаться! Сражайтесь! — Правитель двух городов высоко держал меч над головой, усиленный артефактом голос разносился над полем боя. — За Килдер!

— За Кота!

Вторую волну атаки они встретили лучше. Обычные люди хоть и дрогнули, но не побежали, стараясь встретить всадников копьями. Оборотни сшибали рыцарей с седел, часто ценой собственных жизней. То и дело раздающийся волчий вой пугал лошадей, они вставали на дыбы и сбрасывали своих хозяев прямо в алчущую крови толпу.

Сирт стрелял, как заведенный, стараясь целиться в лошадей. Они не падали от одной стрелы, но вот на пятой дело уже шло веселее. Спешенные рыцари, хоть и оставались опасными противниками, быстро умирали от атак сразу с нескольких сторон, успевая забрать всего одного-двух врагов. Для наемников из пустыни дело заканчивалось еще быстрее.

После третьего захода их осталось не больше пятой части и на четвертую атаку они уже не решились, гарцуя неподалеку от вражеского строя. Сирт было нацелился на человека в доспехе с баронским плюмажом, как раздалась новая команда:

— Стена щитов! Держать строй!

Пока всадники связывали их боем, пехота Сконлана успела пробежать разделявшее армии поле.

— К демонам! — взревел Куинн, поднимая над головой окровавленный двуручный молот. Он видел, что союзники не успевают. — В атаку! Не щадить никого!

— Без пощады! — вторили воины Килдера и Идендери.

Сирт вернул лук за спину и вытянул меч. Ни о каком строе речи уже не шло, и сражение двух армий рассыпалось на сотни индивидуальных схваток. Стрелять в таких условиях — рисковать задеть своих.

На него выбежал истошно кричащий человек на вид лет сорока. Он размахивал мечом, как дубиной, поэтому Сирт без труда уклонился от неуклюжего удара и ткнул своего противника в живот, оставив корчиться на земле от боли. Следующий оказался опаснее — он закрывался большим прямоугольным щитом, стараясь зацепить лиса копьем.

Они обменялись безрезультатными ударами — меч, неловко лежащий в покрытых шерстью пальцах, глухо ударился о дерево, копье просвистело мимо шеи.

«Проклятье!» — все же он был отличным лучником, мечником же, напротив, весьма посредственным.

За спиной у воина Сконлана пронесся рыжий вихрь, отделенная одним быстрым ударом голова человека с открытым ртом прокатилась по помятой траве.

— Какого ты тут забыл?! — прокричала Роза. С обоих ее клинков обильно капало красным. — Ты же лучник, выходи из боя и отстреливай этих собак!

Разъяренная лисица приняла удар топора на скрещенные клинки, упершись ногами в землю. Ее враг, массивный мужчина-человек лет тридцати, давил обеими руками, стремясь добраться лезвием до заостренной рыжей морды.

Сирт молча кивнул и вернулся к луку, одним выстрелом в упор избавив Розу от угрозы. А потом побежал прочь из битвы, обходя сражающихся.

Люди сражались с людьми и перевертышами, на землю падали все новые тела, звон стали и треск ломающихся щитов и копий заглушал крики боли и отчаяния. Мимо пронесся всадник в тяжелой броне, Сирт выстрелил ему в спину, но промахнулся. Зато наемник из его отряда оказался удачливее, мощным ударом вогнав топор в ногу рыцаря, за что тут же поплатился жизнью, оборванной ударом палицы по голове.

Выбравшись из баталии, Сирт осмотрелся. Как назло, вокруг не было никаких деревьев или холмов, только равнина. На первый взгляд, они проигрывали: людей в цветах барона было гораздо больше, чем союзников, или же он выскочил с неудачной стороны.

Сирт успел выпустить всего четыре стрелы, убив троих, как в гущу вражеских пехотинцев влетел всадник из свиты Кота. Острое зрение позволило лису увидеть, как он рвет светящийся алым пергаментный свиток. В следующий миг его окутало пламя, а еще через секунду Сирта ослепила яркая вспышка. Он не видел, как огонь хлынул во все стороны, обратив десятки людей в живые факелы. Ошеломленный перевертыш-лучник попытался проморгаться, но тут в его грудь прилетел мощный толчок, выбивая воздух и снося с ног. А стоило ему упасть на землю, как следующий удар пришелся по голове, и Сирта окутала милосердная тьма, отрезав все звуки.

Мощная баба неопределенного возраста занесла дубину над головой, чтобы добить зверюгу-превращенца с черной мордой, как ей в горло вонзился метательный кинжал из дымчатой стали. Замерев на мгновение, ополченка Сконлана захрипела, забулькала, потянувшись к пробитому горлу, но тут к ней подскочила тяжело дышавшая Роза. Она одним движением вытащила нож и вогнала его противнице в глаз так, что кончик вышел из затылка.

Переводя дыхание и вытаскивая оружие, Роза осмотрелась, не позволяя себе задержать взгляд на теле Сирта. Если он чудом выжил и только ранен, сейчас просто нет времени на помощь. На ее счету было не меньше десятка убитых; самоубийственное применение свитка огненного кольца немного улучшило ситуацию, но их все еще теснили. Весь боевой дух союзников держался на выживших перевертышах из авангарда, люди продолжали сражаться за свои жизни, отринув всякие идеи о равенстве, справедливости и богатстве, но лисица знала: еще немного, и они дрогнут и побегут. Нигде не слышалось воя Куинна, Руперт погиб, насаженный на четырехметровое копье, из знакомых бойцам лидеров на ногах стояла только она. Однако часть ополченцев Сконлана явно дралась вполсилы. Насильно согнанные из окрестных деревень, они не сильно рвались умирать за барона, которого ни разу в жизни не видели. Часть и вовсе перешла на сторону Кота, почувствовав за ним силу. Значит, у них еще были шансы, оставалось сражаться до конца, неважно, победного или нет.

Поле боя накрыла большая тень. Роза подняла голову и увидела, как над ними навис дирижабль из Идендери. Вновь прозвучал ненавистный рог; большинство пехотинцев Сконлана на удивление послушно последовали сигналу и отошли назад, выстроив стену щитов. Выжившие воины двух вольных городов и примкнувшие к ним перебежчики поступили так же, встав напротив. Роза заскрипела зубами: они потеряли больше половины.

«Наверное, хочет расстрелять нас, как цыплят».

На платформу с многозарядным арбалетом вышла знакомая фигура в развевающемся плаще. При виде Грея сердце лисицы радостно встрепенулось — им удалось захватить дирижабль! Маг картинно поднял руку и указал ею прямо на стоявшего во главе войска барона. Яркая молния прорезала воздух и ударила прямо в шлем, однако вспыхнувшие на броне алые руны спасли владельца. Следующую он принял на меч.

— И это все, что ты можешь? — взревел барон Сконлан. — Спустись и сражайся, как настоящий воин, трусливая зверушка!

Вместо ответа Грей раскрутил найденную в отделении гильдии огня серебряную цепь и бросил ее во врага. Подкрепленное артефактом заклинание воздушного лезвия встретилось с рунической защитой доспеха. Два мощных потока энергий схлестнулись, но в итоге поглотили друг друга. Руны потухли, но и сгущенный воздух развеялся, позволив цепи разлететься о выставленную латную перчатку.

— Слаб… — не успел барон договорить, как очередная молния ударила по лишенному магической защиты доспеху, поджаривая его изнутри.

Обе армии следили за зрелищной схваткой, поэтому никто не заметил, как со второй площадки вспорхнула Рин. Драконица по-прежнему тащила всученный ей Греем сундучок, но, по крайней мере, теперь в нее никто не стрелял. Зависнув над центром вражеского строя, драконица, следуя инструкции, откинула крышку и перевернула свою ношу. А потом с возрастающим изумлением смотрела, как вниз устремилась хрустальная сфера с ярким огоньком в центре. С изящным звоном разлетевшись на тысячу прекрасных осколков, она выпустила удерживаемую мощь.

Во все стороны ударил рой разъяренных молний, без разбору впиваясь в беззащитную плоть или холодный металл, перескакивая с одной цели на другую. Рин удивленно моргнула. Всего за десять ударов сердца она убила больше сотни разумных существ!

— Чего встали?! Хотите, чтобы магик забрал себе всю славу?! — Над строем союзников встал окровавленный Куиин. Волк с трудом держался на ногах, но у него хватило сил, чтобы поднять над головой свой знаменитый молот. — В атаку! Добить дохляков!

— Без пощады! — враз вернувшие боевой дух килдерцы и идендерцы с неистовой яростью бросились на врагов. И те, лишенные предводителя, дрогнули. Как это часто бывает, отступление обратилось в бегство. Ослепленные яростью победители не щадили никого, не слушая больше приказов, и устроили настоящую бойню. Спаслись только те, кто сразу бросил оружие и упал на землю.

Когда захваченный дирижабль завис над замком, оставшиеся внутри защитники безропотно открыли ворота в обмен на обещание пощады.

Поле битвы осталось за Котом.

***

После жизни, проведенной в горах, утренний воздух на равнинах казался пьянящим. Дело портил привкус горького дыма, но Грей уже успел к нему привыкнуть.

Кот, как обычно, сдержал слово. Замковый гарнизон пощадили, но вот зданиям небольшого городка при крепости здорово досталось. Разъяренные гибелью товарищей, воины двух вольных городов поджигали и крушили куда больше, чем грабили; посреди центральной площади развели огромный костер, куда кидали все найденные знамена, гобелены, дорогую мебель и одежду.

Позволив бойцам выпустить пар за одну ночь, Грей и оставшиеся в живых лидеры пресекли беспорядки, но запах гари держался в воздухе даже спустя три дня после битвы.

Это было тяжелое время. Большинство потерь пришлось на раненых, медиков сильно не хватало, приходилось помогать по мере сил. Он занимался сортировкой и поддерживал низкую температуру в лазарете, разгоняя духоту и сдерживая распоясавшуюся жару. Хвала богам, Лиан не пострадала и смогла спасти Сирта, но десятки воинов погибли, так и не дождавшись помощи.

— Очередное прекрасное утро. — Роза так и не оставила привычки сопровождать его попеременно с Сильвер. Невозможность отправиться с Греем в битву на дирижабль явно ее задела, и теперь Роза опекала его еще заметнее. И почему-то не поднимала тему с Рийнерис. — Что у нас по плану? Перевязки?

— Кот просил зайти, пришли какие-то новости из Идендери.

— Да уж, могу себе представить, — фыркнула лисица. — Очередной веселый разговор, который закончится новой бойней.

— Да ладно, должно же нам хоть раз повезти.

Они неспешно двинулись по каменной мостовой, любуясь уцелевшими постройками и греясь в солнечных лучах. Мощный и вытянутый, словно тяжелый зверь в прыжке, замок стоял на этих землях еще с имперских времен. Много веков назад здесь пролегала граница, и подобные аванпосты помогали защищать новообретенные земли. Империя медленно и неуклонно расширялась к западу, подчиняя местные города и даже мелкие королевства.

Однако постепенно граница смещалась все дальше на запад, и некогда опасные земли стали обычным баронством, одним из множества в империи. А потом произошел Раскол…

Увлеченный размышлениями о превратностях судьбы и исторической справедливости, Грей не заметил, как они вошли в темный переулок. К реальности его вернули болезненный тычок и грязная стена, о которую он ударился спиной.

«Блин, только сегодня сменил рубашку!»

— Пришло время объяснений, — Роза недвусмысленно поигрывала кинжалом в свободной руке.

— Ну… — Грей растерялся от столь внезапного напора. Это про Рин. Наверняка. — Она сказала, что ты не против, а потом…

— Я не о ваших играх… весьма, блин, долгих. — Лисица недовольно закатила глаза. — Об этом мы тоже поговорим, когда станет поспокойнее. Будешь компенсировать. Сейчас меня интересует, как ты смог превратиться в птицу. Тайная магия воздушников? Древний свиток?

«Лучше бы о Рин…»

Грей на секунду прикрыл глаза. Он привык хранить это в тайне и не собирался рассказывать о своей второй форме кому угодно, слишком уж хорошим козырем были крылья.

«Но ведь она не кто угодно…»

— Нет, — сказал он после паузы, — просто моя вторая форма. Я почти никогда к ней не прибегал, она слишком чуждая…

— Вторая форма, — отчеканила Роза, внезапно приставив кинжал ему к груди. — Ну-ка, превратись. Покажи свои перышки.

— Какого ты творишь?!

— Делай, что говорю!

В желтых глазах лисицы плясало незнакомое, действительно страшное пламя.

Грей медленно вытянул руку и прикрыл глаза. Два раза бледная кожа сменялась серой шерстью, и лишь с третьей попытки, после болезненного тычка кончиком кинжала, она покрылась перьями.

— Офигеть, действительно вторая форма. — Обернувшаяся Роза шумно втянула воздух, вдыхая специфический птичий запах. Она отпустила Грея и сделала шаг назад.

— А ты что думала? — огрызнулся он, чувствуя прилив злости. — К чему все это?!

— Ну, знаешь, мне тут казалось, да и не только… В общем, мы подумали, что ты морф.

Грей нахмурился. Слово показалось ему знакомым.

— Кто?

— Создание тьмы из древних легенд, существо с тысячей обличий. Говорят, во время Раскола они принесли страшные беды, маги света вымерли, стихийники не могли их обнаружить, и только ищейки чувствовали запах тьмы.

— Разве она может пахнуть? — Грей все еще немного злился, сердце бешено колотилось, но почему-то ему стало легче.

— Говорят, что-то среднее между болотом и кладбищем, но это древние байки, я вообще в них не особо верю.

— Тогда к чему все это?

— Ну, стоило проверить. Теперь я смогу зарубить на корню все слухи. — Роза пожала плечами и виновато, скованно улыбнулась, но тут же, словно спохватившись, добавила — И у тебя было такое потешное лицо!

— Шутница, блин, — буркнул Грей вполсердца, выходя назад на площадь.

— Да ладно, не злись, — Роза коснулась его плеча, а потом убрала руку, демонстративно потягиваясь на ходу. — Лучше подумай, как тебе повезло. Это раньше второй, а то и третий облик встречался у каждого десятого. Сейчас хорошо, если один на тысячу родится. Правда, обычно это родственные сущности. Лис и птица, да ты уникум.

— Всегда считал себя только лисом, сокол проявился, когда… — Он замолчал, помедлив. Вот для такого, пожалуй, рановато.

— Как хочешь, — поспешно отозвалась Роза, — мне не платят за лечение душевных травм.

Они дошли до замка. Кот занял баронские покои в центральной части, из них на площадь выходил небольшой балкон, с которого можно было обозревать любящую толпу и произносить вдохновляющие речи. Вот только вело туда больше сотни ступеней, поэтому почти все время новый правитель проводил в рабочем кабинете на первом этаже.

Стоявшая из-за острой нехватки стражников у двери Сильвер при виде нанимателя скорчила скорбную рожицу.

— Ну и тухлое здесь место! Один трактир, и тот без пива!

— Так ты же его все и выпила, — ехидно вставила Роза.

— Это было вчера! — возмутилась кошка.

— Не переживай, я слышал, после полудня прибудет первый караван с людьми и продовольствием.

— Хорошо бы! Я должна пропить наградные прежде, чем мы отправимся захватывать очередное поселение, которое срочно надо освободить.

— Я пока не планировал никуда идти.

В ответ наемница недоверчиво фыркнула и покачала головой, открывая дверь.

Кот сидел за широким столом из красного дерева, увлеченно разговаривая с Рийнерис. Увидев вошедших, он встал и с улыбкой поприветствовал их, указав на свободные места.

— Очень рад! Как дела в лазарете?

— Вроде неплохо, дела налаживаются. — Грей откинулся на мягкую спинку и с интересом осмотрелся. На стенах виднелись широкие белые прямоугольники, видимо, раньше там висели портреты предков барона. — Сирт очнулся, этой ночью никто не умер. Одни плюсы.

— Это хорошо! А я вот разбираю бумаги. — Кот с сожалением оглядел царивший на столе беспорядок из бумаг, тетрадей, книг, перьев, чернил и пустых тарелок. — Стоило только стать бароном, как пришлось вернуться к бухгалтерии.

— Когда коронация? — полюбопытствовала Роза.

— Как только проклятый артефакт меня признает. — Кот взялся за лежавшую у края серебряную диадему с крупным изумрудом в центре. — Сами знаете, если камень не засияет, власть не будет считаться легитимной.

— У нас бы тебе понадобились жрецы как минимум четырех главных богов, да еще и самого высокого ранга, — Грей на секунду задумался. — Или очень хороший артефактор, способный обмануть камень.

— Интересно. — Кот отложил корону и достал свою любимую трубку. — Одолжишь мне своего?

— Пока самому нужна, извини. — Грей поспешил сменить тему: — Так зачем ты нас позвал? Какие-то новости?

— Да, и довольно много. По традиции, начнем с приятного.

Кот выдвинул ящик стола и достал оттуда семь увесистых кожаных мешочков, положив их перед Греем.

— В каждом по пятьдесят золотых, если хочешь, можешь пересчитать. — В ответ на недоуменный взгляд он широко улыбнулся. — Половина баронской казны, как и обещал.

— Тебе явно от меня что-то нужно, иначе бы ты засчитал дирижабль. — Грей подозрительно уставился на Кота.

Тот начал набивать трубку табаком, оттягивая ответ, чем еще сильнее укрепил подозрения. Выпустив первое дымное кольцо, он наконец сказал всего одно слово:

— Возможно.

Заметив возмущенные взгляды всей троицы, он выставил руки в защитном жесте.

— Сначала послушайте!

— Деланей, ты обещал, что это последний раз! — Грей не сдержался и повысил голос. — Хватит завоевывать всех вокруг, для начала наведи порядок, подави волнения и разберись с мутантами!

— Я уже начал все это делать! — Кот указал на горы бумаг. — Посланные разведчики и ловчие отряды обнаружили только пару-другую темных тварей в округе, судя по всему, мы истребили почти всех и новым просто неоткуда браться.

— И это хорошая новость! — Рин подала голос впервые с их появления. — Но мы должны найти темного мага, который их создал!

— У меня есть мысли по этому поводу. — Кот встал и подошел к висевшей на стене карте со множеством пометок. Он указал на крохотный значок башни неподалеку от их замка. — Здесь живет знаменитая ведьма по имени Стелла. Жители окрестных деревень то ли боятся ее, то ли уважают. Они не подчинялись даже Сконлану.

— Как удобно, — фыркнул Грей. — Мы убьем ведьму, и у тебя станет одним конкурентом меньше.

— Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным. Но я не предлагаю сразу же сжигать ее, просто это один из возможных вариантов. Для начала можем отправить разведчиков. — В ответ на удивленные взгляды человек снисходительно улыбнулся. — Она всегда держала строгий нейтралитет, правила несколькими дальними деревнями, не трогала Сконлана и вряд ли станет меня, дрязги за власть ей не интересны, а я не свихнувшийся на крови тиран. Но она сильнейший маг на седмицы пути, кроме, пожалуй, тебя. — Он указал на Грея.

— Не такой уж я и сильный! — вайлер почувствовал себя неуютно.

— Расскажи это всем, кого убил, — хихикнула Роза. — Ты бы слышал, какие о тебе ходят слухи у костров.

— А теперь перейдем к действительно серьезным новостям. Сейчас вы поймете, почему Стелла виновна разве что в появлении темных тварей. Какие-нибудь вырвавшиеся из-под контроля зверушки. — Докурив трубку, Кот вернулся на свое место и придвинул к себе очередной лист пергамента. — Пока нас не было, в Идендери прибыли большие торговые караваны с севера и юга. Они принесли с собой очень интересные и пугающие новости…

Выдержав картинную паузу, он продолжил:

— Мы не уникальны.

— В каком смысле? — поинтересовалась Рин. — Опять какой-то философ просит насадить его на кол?

Поймав удивленные взгляды, она смущенно улыбнулась.

— Драконий юмор.

— Заклинание, убившее всех носителей амулетов власти, отметилось как минимум еще в семи Вольных городах, нескольких баронствах, графствах и герцогстве. По слухам, зацепило даже Северный и Южный Эретин: оба тамошних правителя мертвы.

Установилась звенящая тишина. Все переваривали вываленные на них новости. Первой не выдержала Рин.

— Но это невозможно! Восточные королевства в месяце пути отсюда! Ни одно заклинание не может быть такого размера!

— Разве что в лесу мы нашли не источник, а ретранслятор. — Грей задумчиво посмотрел на пыльные корешки книг. — Скажем, кто-то заранее расставил заготовки вроде нашей по всему континенту и отправил сигнал в нужный момент. Но это бред! Слишком большой масштаб!

— Тем не менее факт есть факт. — Кот потянулся к графину. — Вина?

Получив три синхронных кивка, он разлил темно-красную жидкость по железным кружкам и залпом осушил свою.

— Как бы ни была сильна Стелла, обычной ведьме такое не по плечу.

— Как никому из живущих магов, по крайней мере из известных. — Грей замер, пораженный догадкой. — Новости с запада были?

— Из Килдера? Там все как обычно… А… — Кот проницательно уставился на острые уши собеседника. — Нет, из королевства горных эльфов не приходило никаких новостей.

— Но тогда… Контракты… — он повернулся к лисице. — Ваши с Сильвер контракты! Печать на них потухла! Вы говорили, это возможно только со смертью нанимателя, но я подумал, что вы ошиблись и он просто отменил договор…

— Это невозможно. — Роза осторожно положила руку на плечо Грея. — Разорвать подтвержденный магией контракт. Он теряет свою силу только с выполнением обязательств или смертью одной из сторон.

— Это значит…

Его прервал сильный стук в дверь. В приоткрывшуюся щель просунулась Сильвер в звероформе. Кошка выглядела растерянной.

— Там на площади приземлился воздушный корабль! Двухмачтовый!

На секунду Грей подумал, что речь о «Верном», но потом он хлопнул себя по лбу. Даже если корабль восстановили, он не поднимется в воздух без ядра.

— Посланники из гильдии. Вовремя же они.

— Не переживай, я тебя прикрою. — Кот хитро подмигнул и вышел из-за стола, прихватив баронскую диадему. Грей заподозрил, что кружка вина у него была не первой, но такому, как Кот, это явно не помеха.

На замковой площади действительно приземлился воздушный корабль — бриг с ярко-голубыми парусами. На верхушках мачт развевались два до боли знакомых флага — стриж с разноцветными крыльями и желто-красное солнце на алом фоне.

«Неужели…»

Грея обуревали противоречивые чувства. Зрение сузилось, вокруг образовалась какая-то дымка, начало казаться, будто происходящее нереально. Почти вслепую он прошел сквозь собравшуюся толпу и вышел к сброшенному трапу, по которому спускался эльф в плаще темно-серого цвета. Солдаты и магии гильдии остались на борту.

Заметив лиса, тот поклонился и протянул ему свиток, проигнорировав Кота.

— Ваше сиятельство, наконец-то мы вас нашли.

Среди собравшихся пронеслись первые шепотки. Роза и Сильвер переглянулись и, не сговариваясь, придвинулись поближе, Рин же замерла, таращась во все глаза. Кот смотрел так, будто увидел Грея впервые в жизни.

— Зачем ты прилетел, Патрэль?

— Меня послал регент. С сожалением должен сообщить, что ваш отец погиб при загадочных обстоятельствах.

— Случайно, не от рваной раны от четырех когтей на шее?

— Вижу, слухи достигли даже этого захолустья. — На миг вышколенный эльф позволил себе потерять самообладание. — Именно так, вы, как всегда, правы.

— Не подлизывайся, тебе не идет. — Грей поморщился и принял свиток. — Кто из братьев теперь герцог и зачем я им понадобился?

— Боюсь, они тоже мертвы. — На Грея словно упала наковальня. Он уже знал, какими будут следующие слова, и очень хотел оказаться где угодно, только не здесь. Еще раз пройти огнем и мечом по ночному Килдеру или Идендери? Да запросто! — Согласно древнему закону, вы следующий по очереди наследник. Прошу подняться со мной на корабль, мы доставим вас в замок для ритуала власти.

— А как же моя сестра? Она тоже мертва?

— Она наследует после.

— Но ведь она старше, — непонимающе произнес лис.

— При содействии графа Глоу мы проверили семейные архивы, согласно записям, вы родились на несколько месяцев раньше.

— А… вообще-то… вообще-то, я бастард! — Грея совершенно не заботили сотни любопытно слушающих ушей. — У меня должен быть самый конец очереди!

— У вашей семьи не осталось других потомков мужского рода. В вас течет кровь вашего отца, в сложившихся обстоятельствах этого достаточно. — Эльф презрительно поморщился. — Здесь вам не дикие восточные земли.

— А еще я мастер Гильдии Воздуха и должен отработать пятилетний контракт. — Грей никак не желал сдаваться.

— Мы выплатили гильдии необходимую сумму в двойном размере, они более не имеют к вам никаких претензий. — Эльф посмотрел на лиса с сожалением. — Мир непоправимо меняется. Почти все высшие роды понесли серьезные потери, мы не можем разбрасываться законными наследниками из-за каких-то древних законов. Нельзя допустить смуты.

Тут Грей едва не рассмеялся ему в лицо. До этого момента следование древним законам было главной прерогативой горных эльфов.

— Мне никак не убедить тебя улететь без меня? — Грей еще раз посмотрел на оставшихся на корабле гвардейцев герцогства Шиммер. Он не сомневался — им приказано доставить его любой ценой.

— Боюсь, что нет. Но я могу дать вам время на сборы, пока мы пополняем припасы. — Патрик осмотрел собравшихся вокруг людей и перевертышей. — Я смотрю, вы были очень заняты в поднявшейся смуте.

— И на том спасибо, — буркнул Грей. — Располагайтесь, добро пожаловать в баронство Сконлан, его пока вроде не переименовали. Я приду вечером.

Дождавшись утвердительного кивка, Грей медленно повернулся к своим спутникам. Голова заранее начинала побаливать. Ему предстояло дать очень много объяснений.

***

Этот корабль был куда внушительнее «Верного» во всем — от оснастки и мощности магических дисков до обшивки. Капитан уступил будущему герцогу и его спутникам свою каюту, но Грей не спешил спускаться к корме, предпочитая стоять у носа и следить за проносящимися внизу деревьями

— Герцог, офигеть просто! — Даже поднявшись на борт воздушного судна, Сильвер не переставала удивляться.

— Сколько можно повторять одно и то же! — Роза страдальчески закатила глаза. — Да, он сын герцога, бастард! Это ничего не значит.

— Ты когда-нибудь служила герцогу? — Сильвер недоверчиво пряднула ушами. — Мой максимум — барон! И я этим очень гордилась!

— Был как-то один граф… да ладно тебе! Мы же не на соревновании. — Лисица перехватила брошенное в нее яблоко, помедлила секунду, а потом весело в него вгрызлась. — К тому же, — продолжила она, жуя, — наш Грей еще не герцог, раз не проведен ритуал власти.

— Боюсь, мне никак не отвертеться от этой чести. — Он буквально почувствовал, как в его спину уперлись удивленные взгляды Сильвер, Розы и Рин.

Он почти не удивился, когда Роза и Сильвер вызвались сопровождать его на родину, заодно потребовав повысить плату. А вот желание Рин присоединиться порадовало: ему казалось, что она захочет остаться выслеживать темного мага. Сирт же — бледный от потери крови в человеческом облике и с потускневшей, свалявшейся шерстью в звероформе — был слишком слаб, чтобы отправиться в дорогу. Он остался с осколками отряда помогать Марте до истечения контракта.

Замок Сконлан остался позади. Остаток дня Грей раздавал указания оставшимся людям. Лиан согласилась передать Марте сообщения и часть золота для выкупа из гильдии и на первое время. Он попросил ее забрать к себе Вилея и Аерин, а также присмотреть за зданием огневиков и выделенной Котом таверной.

Судьбу баронского брата он вручил Коту, ничуть не сомневаясь, что уже вечером тот будет дергаться на виселице. Клента же попросил казнить. Оставшихся рабов и пленных следовало вывести в какую-нибудь дальнюю деревню и отпустить, оставив каждому по нескольку серебряных монет. Тех, кто пожелает остаться, взять на службу, но уже не Гильдии Воздуха, а купца и предпринимателя, владельца таверн в двух Вольных городах. Ему почему-то казалось, что Топаз захочет остаться.

Прощание с Котом выдалось на удивление теплым. Воюющий против дворян бывший контрабандист и ухом не повел, услышав про ожидавший Грея герцогский титул. По своему обыкновению закурив трубку, он пожелал поскорее разобраться с делами дома и возвращаться, мол, в новообразованном баронстве ему будут всегда рады. Чувствовался в нем какой-то подвох, и нельзя было не быть настороже, но это проблема далекого будущего. Кто знает, может, Грей больше никогда не вернется в Вольные города?

— Думаете, я пугал Кота, когда сравнивал власть с болотом? Тогда я говорил про личные опыт и наблюдения. Титул… от него одни проблемы. Только кто ж меня спрашивать будет… опять.

Грей сжал кулаки, между пальцев привычно пробежали молнии. Вся его жизнь была распланирована другими. Бесконечная учеба, наставления, интриги, этикет. Отец не отказывался от него, но клеймо бастарда навсегда отравило детство и юношество. Еще хуже их сделали братья, вот уж чью смерть он оплакивать не собирался. Единственным светлым моментом, как ни смешно, был день, когда они устроили над «ублюдком» показательный суд, выкинув под конец из окна. Знали бы они, чем это обернется! Но в конце концов, после жесткого приказа отца, братья просто стали его игнорировать, относясь как к пустому месту. С сестрой было… с ней было лучше, но после детства они отдалились друг от друга. Каждого из них готовили для своей, строго определенной судьбы. Грей воспринял пробуждение магического дара и поступление в Академию как дар богов — там он впервые почувствовал, что незримые цепи ослабли. Попав в круговорот килдерских событий, он сполна вкусил свободы и сейчас очень не хотел ее терять. Он бы с удовольствием променял титул и власть на возможность просто путешествовать и, кто знает, открывать новые земли — на четырех лапах, на двух ногах, на крыльях или вот так, на воздушном корабле, среди тех, с кем приятно сражаться бок о бок.

Прохладный ветер успокаивающе обдувал лицо. На небе зажглись первые звезды. Приятно пахло луговыми травами и корабельной древесиной. Позади слышались шепотки его, как он надеялся, друзей.

«Хотя бы компания подобралась интересная».

Впереди лежала гнетущая неизвестность, зато он больше не был одинок.

Конец

Всех приветствую!

Спасибо за прочтение моей первой книги. Надеюсь, вам понравилось.

Большая просьба поставить лайк и подписаться на АТ — это сильно поможет мне в дальнейшем творчестве, а подарок даст отличный бонус к вдохновению!