Воля Демиурга

Глава 7

В то же время и в том же месте — столице Оканийской империи — состоялся ещё один разговор, на первый взгляд, совершенно не связанный со встречей одной из правительниц Иллурийской империи с руководителями оканийских кланов… Зато в этом разговоре шла речь всё о тех же лицах:

— … и что вы можете сообщить мне по результатам работы ассамблеи?

— В первую очередь, мой император, то, что наш план сработал — совет кланов повёлся на нашу уловку и принял законопроект о повышении налогов на землю.

— Волнения были?

— Незначительные, мой император. Думаю, многие, видя результаты голосования и голоса проголосовавших за этот законопроект, уже догадались, что с ним всё не так просто, однако обратного пути нет — отменить уже принятый закон можно не ранее, чем через сол, на следующей ассамблее, и большинства голосов предложение по снижению этого налога не наберёт.

— А оно будет, это предложение?

— Вне всякого сомнения, мой император. Как только небольшие кланы поймут, что их в очередной раз одурачили, они попытаются вернуть всё обратно.

— Значит, мы получим необходимые нам средства?

— Получим, но не в полном объёме, мой император. В дело вмешался неучтённый фактор в виде нашего возмутителя спокойствия.

— Вы имеете в виду клан Рэй?

— Вы поразительно догадливы, мой император. Сразу же после принятия законопроекта клан Рэй там же, на совете кланов, официально объявил о расширении ассортимента поставляемого на имперские рынки сырья. Отныне Рэй фигурируют в сырьевых сводках не только премиум-сегмента, но и среднего ценового диапазона. К сожалению, резкое увеличение клановых земель во всех двадцати восьми галактиках и создание на них торгово-промышленных клановых баз позволяет говорить о клане Рэй как о серьёзном игроке на всех сырьевых рынках империи. Отныне с Рэй будут вынуждены считаться даже ведущие имперские промышленные кланы — клан Рэй, имея возможность доставить своё сырьё в самый удалённый и труднодоступный уголок империи, сделал серьёзную заявку на разрушение их монополии.

— Тан Шихои, не вы ли недавно говорили мне, что этого и следовало ожидать? В ответ на повышение нами налогов на землю Рэй просто сделали свой ответный ход — вы же давно владеете информацией, что, несмотря на свою малочисленность, клан Рэй владеет значительными площадями земель и имеет между своими землями устойчивое сообщение. Вы ведь ожидали чего-то подобного?

— Ожидали, мой император. Естественно, что повышение налогов не прошло для Рэй бесследно и повышенные расходы они собираются переложить на чужие плечи. Неожиданностью для нас стал размах их ответных мер.

— Поясните. Ответный ход Рэй был вполне предсказуемым — им же надо откуда-то брать дополнительные деньги.

— Мы ждали адекватного повышения объёмов продаж — примерно на уровне убытков, понесённых кланом в связи с увеличением налогов. Это своего рода политическая игра — мы наносим удар, и ждём ответного аналогичного удара. Потеряв тысячу ли, Рэй должны были повысить продажи на ту же тысячу — мы ждали именно такого ответного хода с их стороны. Так в империи поступают все. Однако ответный ход Рэй имеет заметную политическую окраску, мой император — озвучив расширение продаж сырья, клан одновременно предоставляет дополнительные скидки на него, но лишь для узкого круга кланов. Можно сказать — исключительно для своих союзников. Таким образом, не только сам клан Рэй, но и часть кланов, входящая в коалицию Камэни-Лерой, почти полностью компенсирует убытки, понесённые введением нового закона. Кстати, не только Рэй, но и Камэни, и Лерой, а также Тарома, Лой, Заан, Кито, Арани и ряд других промышленных кланов сообщили о скидках на свою продукцию. Целой коалиции неподконтрольных нам кланов удалось переложить увеличение налогового бремени на чужие плечи. Это подобно тому, как на убийство одного своего человека Лерой в своё время уничтожили весь клан Хорукайяни. Невозможность просчитать ответные действия противника вносит неопределённость в дальнейшие политические прогнозы. Вы догадываетесь, чем это нам грозит?

— Пока нет, тан Шихои. Как я понял из вашего доклада, ответный удар Рэй оказался несколько сильнее, чем они получили от нас. Неприятно, но ничего критичного — из изложенной вами информации я пока не вижу повода для пессимизма. Если не рассматривать отдалённое будущее, то, как я понял из вашего доклада, лишь весьма незначительная часть из миллионов зарегистрированных в империи кланов получит от клана Рэй скидки на сырьё. Налоги с земель мы ведь всё равно получим!

— Надо смотреть на ситуацию в целом, мой император. Да, империя получит те дополнительные средства, на которые она и рассчитывала. Да, от дополнительного налога практически не пострадают проимперские кланы. Но вся тяжесть дополнительного налогового бремени ляжет на те кланы, которые занимают в совете нейтральную позицию! Наши противники получили от клана Рэй фактически денежную компенсацию, равную увеличенной части налога. Таким образом, мы не нанесли ожидаемого удара по нашим противникам, зато поставили под удар нейтральный блок. Думаю, в ближайшее время удельный вес нейтральных голосов в совете кланов понизится — часть кланов примкнёт к оппозиционному блоку.

— Но ведь и это был прогнозируемый результат. Не так ли, тан Шихои?

— Верно, мой император, мы ожидали некоторого незначительного оттока голосов в оппозиционный блок — примерно на уровне нескольких голосов, но не рассчитывали, что клан Рэй окажет оппозиции столь значительную финансовую поддержку. И этот неучтённый, но крайне весомый фактор в будущем нам ещё аукнется…

— Вы ожидаете от действий клана Рэй дополнительных неприятностей?

— Они обязательно будут, мой император. Рэй нанесли удар в самое чувствительное место империи — по её экономике. Финансово поддержав оппозиционные кланы, они дали им возможность отвоевать часть своего сегмента рынков сбыта — ведь при использовании более дешёвого сырья и конечная продукция получается более дешёвой. А, значит, в недалёком будущем нам стоит ждать серьёзных подвижек в совете кланов — части кланов, возможно, придётся покинуть совет, а часть кланов, напротив, поднимется настолько, что войдёт в «золотую тысячу». Отдельные кланы, возможно, смогут пробиться в первую сотню и увеличить удельный вес своего голоса, как это недавно сделали Тарома. Надо ли говорить, мой император, что новые кланы, поднявшиеся исключительно благодаря помощи нашей оппозиции, будут проводить соответствующую политику?

— Неприятные новости… Ваш политический прогноз, тан Шихои?

— На ближайшее будущее — относительно оптимистичный. Принципиальных подвижек ни в совете кланов, ни в имперской экономике не будет. У нашей коалиции накоплен значительный политический потенциал, создан такой перевес, что совет кланов ещё долгое время будет являться проводником политики Торуга и наших союзных кланов.

— Это я знаю и без вас. Мне нужен долгосрочный прогноз.

— Если ситуация не изменится и с нашей стороны не будет предпринято радикальных мер, рано или поздно мы потеряем власть, мой император. Это произойдёт нескоро, но конец династии Торуга неизбежен. Нас спасёт только одно, мой император — исчезновение с политической арены империи основного возмутителя спокойствия — клана Рэй. Именно за ними и сила, и возможности, и грамотные, безукоризненно точные политические решения.

— И как вы предлагаете устранить Рэй?

— Не устранить, мой император. Исчезнуть должен дестабилизирующий фактор в экономике и политике империи, но никак не клан. Ни в коем случае нельзя применять к Рэй никаких жёстких силовых решений! Нам нужно любыми путями переманить их на свою сторону. Пообещать им что угодно, приблизить к себе, осыпать подарками и деньгами, настроить в оппозицию всем остальным кланам, сделать в империи изгоями — им должны завидовать, их должны ненавидеть, с ними никто не должен иметь дел.

— Вариант породниться с Торуга вы не рассматривали?

— Вы имеете в виду свою младшую дочь и её гражданского мужа? Это было бы неплохо, но насколько этот вариант реален?

— Скоро Иния должна привезти своего избранника к нам в клан — она обещала, что приложит для этого все свои силы. Своей дочери я привык доверять, так что рассчитывайте на то, что большую часть летних каникул Дэнни Рэй проведёт в клане Торуга. Организуйте план мероприятий таким образом, чтобы как можно сильнее привязать мальчика к нашему клану. Лесть, подарки, обещания — все средства хороши, чтобы заполучить его к нам. Напрягите аналитиков — пусть рассчитают степень лояльности клана Рэй к правящей династии в случае брака будущей императрицы с их представителем.

— Предварительные прогнозы уже получены, мой император. При благоприятном стечении обстоятельств мы получаем устойчивую правящую династию как минимум в обозримом будущем.

— Тогда действуйте, тан Шихои. И помните — ставки слишком высоки, ошибки здесь недопустимы…

— … подводя итог всему сказанному мною, господин Рэй, имперский совет согласен выделить десять процентов территории на каждой из освоенных империей планет в обмен на половину территорий планет, колонизированных кланом Рэй, при соблюдении условия вхождения клана Рэй в состав Иллурийской империи.

— Неприемлемо, госпожа Айлинэри, — голос мужчины был сух и безэмоционален, — клан Рэй не будет подчиняться вашей империи, и взаимовыгодным подобное предложение я даже с большой натяжкой назвать тоже не могу. Я не знаю, что вы считаете выгодным для нас, но клан Рэй готов исключительно к равноправному диалогу. Можете считать нас такой же империей. Название не важно, пусть будет империя Рэй.

— Но, господин Рэй, в Оканийской империи клан Рэй подчиняется имперским законам. Почему бы не принять аналогичную стратегию за основу наших будущих взаимоотношений?

— В Оканийской империи клан Рэй приобрёл земли, принадлежащие этой империи. Соответственно, на землях империи клан обязан соблюдать имперские законы. Я полагал, что эта простая истина не требует моих комментариев.

— Но у нас ситуация аналогична — клан Рэй получит земли, уже принадлежащие Иллурийской империи.

Улыбка прорезала лицо мужчины:

— Вы сами загнали себя в ловушку, госпожа Айлинэри. Если следовать вашим словам, клан Рэй, приобретая принадлежащую Иллурии землю, должен соблюдать законы Иллурии. Причём вы сами признаёте, что наши отношения будут строиться на позиции равноправия. Я правильно вас понял?

— Совершенно верно, господин Рэй.

— Принимается, госпожа Айлинэри! — торжествующая улыбка на лице мужчины заставила его собеседницу вздрогнуть, — но вы, кажется, всё же упустили вопрос равноправия! А я ведь только что вас предупреждал — мы готовы к равноправному диалогу и будем принимать равноправные решения.

— Я не совсем понимаю вас, господин Рэй… — Айлинэри заметно стушевалась.

— Я принял ваши условия. На принадлежащих Иллурийской империи землях, переданных в бессрочную собственность клана Рэй, мои люди будут соблюдать иллурийские законы. Согласно условиям равноправного партнёрства, на принадлежащих клану Рэй землях, переданных в бессрочную собственность Иллурийской империи, иллурийцы будут обязаны соблюдать законы клана Рэй.

— Но это…

— Это называется равноправие, госпожа Айлинэри. Мы, находясь у вас в гостях, соблюдаем ваши законы, а вы, придя в гости к нам, соблюдаете наши. Или вы понимаете равноправие как-то иначе?

— Какие гости? Речь шла о землях…

— Если вы до сих пор не поняли, поясню. Вы приводили пример взаимоотношений клана Рэй с Оканийской империей, но в Окании вся земля принадлежит государству. Покупка земли каким-либо кланом означает не собственно покупку, а приобретение земли в бессрочное пользование. Так как за пользование этой землёй империя взимает ещё и налоги, то правильнее было бы вообще говорить о бессрочной аренде. Оканийцы владеют землёй, но законодательно она им не принадлежит. Поэтому ни один клан не может основать внутри Оканийской империи своё собственное государство, а все люди, проживающие здесь, обязаны соблюдать Оканийские законы. Не соблюдать их можно лишь в том случае, если вы находитесь за пределами империи, на землях, ей не принадлежащих. Именно эту лазейку использовал синдикат Камэни-Лерой, выведя основную часть своих людей за пределы империи и основав Иллурийское государство. Иллурия не соблюдает Оканийских законов, Окания не только не соблюдает, но и слыхом не слыхивала о законах Иллурии. Клан Рэй, основав на ничейных землях, не принадлежащих ни одной из вышеназванных империй, свой анклав, фактически основал своё государство и установил там свои законы. Следовательно, речь может идти лишь о дипломатических отношениях между двумя независимыми государственными образованиями. Именно по этой причине предложение Иллурийского совета неприемлемо — фактически, вы предлагаете нам передать вашей империи все колонизированные нами миры и добровольно признать вашу власть над нами. Клан Рэй никогда на это не пойдёт. Озвучьте другое предложение. Однако сразу предупреждаю — оно должно быть действительно взаимовыгодным. Представьте, что вы сейчас договариваетесь с императором Окании.

— Правильно ли я понимаю вас, господин Рэй — вы предлагаете договариваться с вами, как с полноценным суверенным государством?

— А разве вы считаете иначе?

— Но к такому диалогу я не готова…

— Тогда есть два варианта. Вариант номер один — мы сейчас спокойно расходимся, и каждый продолжает заниматься своими делами. К договорённости, устраивающей все стороны, мы не пришли по причине непонимания вашим советом существующих политических реалий. Вариант второй — я, как представитель клана Рэй, и вы, как представитель имперского совета Иллурии, попытаемся найти компромиссное решение. В дальнейшем вам остаётся лишь озвучить это решение совету. Итак, какой вариант вы выбираете?

— Я выбираю второй вариант, Дэрий.

— То есть это будет лишь твоё личное решение?

— Совершенно верно. Мы попытаемся договориться вдвоём, и пусть совет или принимает его, или договаривается с тобой сам. Я умываю руки.

— Хорошо, Лина, я согласен продолжить диалог. Итак, какое предложение ты считаешь справедливым?

— Задам встречный вопрос — что нужно для того, чтобы выделенные нам земли в уже колонизированных тобою мирах принадлежали Иллурии?

— Нужен аналогичный ответный шаг — в уже колонизированных вами мирах выделенная нам земля должна быть выведена из-под юрисдикции Иллурийской империи.

— То есть на каждой планете будет существовать сразу два государства?

— Именно так.

— Но это неприемлемо!

— Почему же?

— Потому что всегда найдутся ресурсы, которые никому не принадлежат. Воздух, вода, недра, мировой океан, да мало ли что ещё? Как делить эти ресурсы?

— А их не надо делить. Надо разграничить права пользования этими ресурсами. Как в Оканийской империи на одной планете уживаются десятки, сотни различных кланов?

— Там совершенно другая ситуация. Общие ресурсы, такие, как воздух, вода — принадлежат империи, и она регулирует спорные ситуации между кланами по таким вопросам.

— Могу сказать, что на моей родине практически на всём протяжении её истории бок о бок существовало множество различных независимых государств. И ничего, уживались как-то. Не без взаимных претензий, конечно же, но со временем страны научились находить компромиссы.

— А кто не научился?

— Названия этих стран со временем исчезли из памяти потомков, равно как и сами эти страны.

— И никто не воспользовался правом силы? Не верю!

— И правильно делаешь. Когда начинают говорить пушки — дипломаты замолкают. При правильно срежиссированном вооружённом конфликте из двух противоборствующих государств обычно побеждает одно, наиболее подготовленное к войне, которое и поглощает проигравших, увеличивая свою территорию. Выживает сильнейший — это закон естественного отбора. Потом на победившего находится ещё более сильный, и название очередного государства исчезает в пыли архивов. А всё потому, что, не научившись договариваться и идти на компромиссы, правители решают воспользоваться правом силы — своим последним аргументом. Право силы — древнейшее право в истории человечества, но оно работает лишь до тех пор, пока в мире не появляется два или более государства, силы которых достаточно для уничтожения не просто своего противника, но и всего мира. В этом случае применение силы становится бессмысленным — ведь в подобном вооружённом конфликте не будет победителей. И тогда на политическую арену выходят дипломаты, способные договариваться. Этому искусству рано или поздно придётся учиться всем — и Иллурийцам, и Оканийцам, если они не хотят рано или поздно увидеть вместо своих империй выжженные пустыни. Император Окании пока не встретился с достойным противником, поэтому наивно полагает, что надёжно защищён мощью своего космического флота. Даже имевшие место бездну эонов назад пограничные столкновения с таурийцами уже позабыты и их уроки пропали зря. Но так будет не всегда — когда-нибудь необходимость договариваться возникнет и перед вами, и перед императором Окании. Этот же опыт нужен и моему клану. Так почему бы не получить его прямо сейчас?

— Значит, твоя цель — получение этого опыта?

— Считай, что это проводимый мною социальный эксперимент. Поверь, он нужен и вам, и моему клану. Разумеется, результаты этого эксперимента будут использованы мною в личных целях.

— Позволь поинтересоваться этими личными целями. Или это секрет?

— Ну почему же секрет? Мне нужна устойчивая социальная модель взаимодействия различных государственных институтов. Десятки, сотни миллиардов миров, в каждом из которых вы будете договариваться и искать компромиссные решения. Одни решения будут оптимальными, другие — не очень. Со временем станет ясна правильность каждого — история рано или поздно всё расставит по своим местам. Все решения будут собраны в единую матрицу и выстроится оптимальная модель поведения социума… Впрочем, это дело отдалённого будущего. Сейчас же я жду следующего твоего предложения. Первое я отклонил, как неприемлемое.

— Согласишься ли ты на совместное владение освоенными мирами? Часть территорий планет будет принадлежать империи, часть — клану Рэй. Границы территорий будут определяться комиссионно. В одной области космического пространства будут существовать сразу два независимых государства.

— На подобное предложение я дам согласие. Останется лишь определить удельные доли этих территорий.

— Однако при совместном владении останется неясным вопрос, кто будет осуществлять защиту этих территорий от внешних угроз. Кто будет строить флот и орбитальные станции с боевыми платформами, и кто будет нести затраты по их содержанию…

— Вопрос решаемый. Можно, к примеру, строить совместные объекты, а можно и независимые — каждый клан строит нужный объект сам. К примеру, клан Рэй уже обеспечил надёжную защиту освоенного им космического пространства, но в дальнейшем может уступить эту почётную обязанность Иллурийской империи. Но всё это — частности. Даже если клан Рэй полностью откажется от строительства любых защитных сооружений, вы, владея половиной площадей планет, наверняка будете строить свои собственные военные объекты.

— Хорошо, пусть этот вопрос можно будет урегулировать впоследствии, равно как и вопросы совместного пользования общими ресурсами. Но нерешённым, как ты только что сказал, остался главный вопрос — удельные доли территорий, принадлежащих каждой из договаривающихся сторон.

— Я жду твоего варианта предложения. Надеюсь, оно будет справедливым.

— Твой первоначальный вариант подразумевал половину территорий на каждой из принадлежащих клану Рэй планет в обмен на десятую часть территорий Иллурийской империи.

— Это предложение потеряло свою актуальность, Лина. Согласись, даже размен пятьдесят на пятьдесят в настоящий момент выгоднее Иллурии. На один освоенный вами мир приходятся тысячи миров, освоенных нами.

— Ваших сил хватает лишь на то, чтобы застолбить мир. Обходитесь минимумом. Мы же полноценно колонизируем каждую планету, на которую приходим — создаём развитую инфраструктуру, достаточную не для тысяч, а для миллионов колонистов, строим промышленные предприятия, развиваем сельское хозяйство. Подавляющее большинство колонизированных нами миров имеют развитую связь с другими мирами, включая современные космодромы и полноценные портальные станции.

— Я мог бы сказать, что и наши миры имеют полноценные портальные станции, пропускная способность которых достаточна для того, чтобы не использовать дополнительные костыли в виде космодромов, но я не буду расхваливать свои миры, а задам всё тот же самый вопрос — каким будет твоё следующее предложение?

— Но обмен по умолчанию не может быть равным! Ты же сам сказал, что на каждый освоенный нами мир приходятся тысячи миров, освоенных тобой.

— И эта диспропорция с каждым ло только увеличивается. Но я не говорил про равный обмен — он действительно уже недостижим, слишком много миров мы успели колонизировать. Равный обмен даёт больше преимуществ вам, а не клану Рэй. Сейчас же мы говорим не о равном, а о взаимовыгодном обмене.

— Быть может, ты согласишься выделить империи половину территорий на каждой из своих планет в обмен на половину территорий на каждой из планет, колонизированных нашей империей?

— Тогда галактика будет поделена пополам. Половина — вам, половина — нам. Иллурия и клан Рэй будут сосуществовать вместе. Пожалуй, я соглашусь на это предложение. Но лишь в одном случае — если совет Иллурийской империи не будет слишком сильно затягивать с официальным предложением. Сейчас я пока соглашаюсь разменять половину территорий тысяч моих планет за половину одной-единственной вашей планеты. Возможно, когда эта разница увеличится, я не буду таким щедрым…

— …госпожа, мне хотелось бы получить ваше одобрение на мой брак с представителем клана Рэй.

— Танья Иния, вы всё же решили соблюсти формальности? Выбирая себе мужа, вы не слишком-то советовались со мной.

— Тому были причины, госпожа.

— Ну так озвучьте их! И постарайтесь быть очень убедительны — пусть даже вы и будущая императрица, но я все-таки ваш матриарх. Законов клана пока ещё никто не отменял.

— Итак, мой будущий муж умён, здоров, у него прекрасная наследственность. Он лучший ученик в академии, физически развит лучше подавляющего большинства наших мужчин. Я вообще подозреваю, что лучше любого Торуга. Он неординарен, умеет нестандартно мыслить и находить правильные решения в большинстве сложных ситуаций. Я бы сказала — в любых ситуациях он находит оптимальное решение, если бы знала его подольше. Как вам подобная кандидатура?

— Прямо-таки идеал!

— На мой взгляд — лучше любого, кого вы сможете мне подобрать.

— Ты забыла только одно, девочка. Подобные качества лучше всего подошли бы императору — тут я с тобой не спорю. Но разве мы выбираем сейчас кандидата на имперский престол? Нет, дорогая, сейчас мы обсуждаем кандидатуру твоего будущего мужа, а ему не нужно быть ни умным, ни сильным. От него требуется только хорошая наследственность, дабы ты смогла в дальнейшем обеспечить империю здоровым потомством. Все остальные качества твоего избранника — вторичны. Или ты планируешь отдать в дальнейшем бразды правления империей своему мужу?

— Став императрицей, я хотела бы иметь рядом с собой человека, с которым можно будет обсудить важные государственные политические вопросы, а для этого он должен обладать хотя бы минимальным интеллектом и образованием.

— Для того, чтобы давать нынешнему императору мудрые советы, у него есть советники — профессионалы, не только имеющие соответствующее образование и мозги, но и посвятившие своей профессии всю жизнь. Жены у императора сидят дома и занимаются тем, что им и положено — а именно, домашним хозяйством. Было бы грубейшей ошибкой нашего императора советоваться о делах империи не со своими советниками, а со своими жёнами.

— А разве муж императрицы не может быть одновременно и её советником?

— Нет, девочка, не может. Если твой муж будет тебе советовать, что делать, тогда императором будет он, а не ты, и не важно, на чьей голове формально будет возлежать императорская корона. Важны не внешние атрибуты, а то, кем принято решение. Запомни, девочка, большое начинается с малого. Сначала ты просто будешь прислушиваться к советам своего мужа. Потом, осознав, что советы эти грамотные и своевременные, ты будешь поручать ему самостоятельное решение мелких вопросов. Естественно, первоначально ты будешь контролировать принимаемые своим мужем решения. Но его решения будут всегда идеально верными, и со временем ты всё меньше и меньше времени будешь уделять контролю, и всё более и более важные дела ему поручать. Рано или поздно ты проснёшься и обнаружишь, что реальная власть уже давно в руках у твоего мужа, а ты просто формально утверждаешь принимаемые им решения. И даже возразить не сможешь — зачем, если принятые твоим мужем решения окажутся наилучшими, и твоё вмешательство только испортит дело? Этот момент станет началом твоего конца как императрицы. Ты продолжишь подписывать документы, но прекратишь вчитываться в их содержание — с равным успехом ты сможешь впоследствии прочитать стандартные сводки своих министерств. На имперском троне воцарится твой муж, а ты станешь простой ширмой, спиной, за которой он будет править. Такой ли судьбы ты хотела для себя, девочка?

— Я не верю, что всё будет именно так, как вы говорите. Не верю, что нельзя работать вместе. В конце концов, я ведь могу и не советоваться со своим мужем по важнейшим делам, а принимать только свои собственные решения!

— Тогда зачем тебе умный муж, если ты всё равно будешь принимать свои решения, не советуясь с ним? А стоит тебе только начать советоваться, как ты сделаешь первый шаг к потере реальной власти. И это произойдёт непременно, если твой муж, как ты и говоришь, окажется умнее тебя. Выживает сильнейший, девочка, и это закон.

— А если я всё равно буду настаивать на своём браке с представителем клана Рэй?

— Это твоё право, девочка. Ты и твой венценосный отец — единственные люди в клане, которые имеют право на чём-то настаивать. Однако хороший руководитель, прежде чем принять решение, должен ознакомиться с доводами обоих сторон. Я предлагаю тебе сначала познакомиться с выбранным кланом кандидатом, узнать его сильные и слабые стороны, сравнить со своим избранником, а только потом принимать решение.

— Я так и поступлю, госпожа. Но и вы должны познакомиться с моим избранником. У клана для этого будет больше куна — я хочу пригласить его в гости в клан.

— Что мы должны о нём узнать?

— Всё, госпожа. Рост, возраст, вес, строение внутренних органов, генетическую и психологическую карту. Что он ест и как он одевается. Узнать пределы его физической силы и скорость его реакции. Чем он похож на нас и чем отличается. Мы должны получить максимальное количество информации в минимально короткие сроки.

— Вот теперь я вижу, что у тебя мысли настоящей императрицы. Приглашай своего избранника, девочка, а мы организуем ему хорошую встречу и попытаемся получить ответы на все заданные тобой вопросы…

— Мой император, поступила срочная информация — в столице замечена хорошо известная вам госпожа Айлинэри Камэни, покинувшая её пределы около тысячи сол назад.

— Информация точная?

— Вне всяких сомнений, мой император.

— И каковы были ваши действия?

— Никаких, мой император. Формально госпожа Айлинэри ничего не нарушила, оснований для её задержания не было.

— С каких это пор вам нужны формальные основания, тан Шихои?

— С тех пор, как я отвечаю за безопасность империи, мой император. Срочно связаться с вами для получения дополнительных инструкций сотрудникам моего департамента не удалось, а потом время было уже упущено — госпожа Айлинэри покинула пределы империи. Я взять на себя подобную ответственность не рискнул.

— Раньше вы не были столь осторожны, тан Шихои.

— Раньше я не ввязывался в столь опасные игры, мой император.

— Ладно, действия вашего департамента обсудим потом. Удалось установить, с какой целью прибыла в империю госпожа Айлинэри?

— По-видимому, для личной встречи с патриархом Рэй, мой император. Ни услышать переговоров, ни увидеть самого патриарха нам не удалось — личный кабинет матриарха Камэни очень хорошо экранирован от наших следящих систем, однако факт присутствия патриарха Рэй в резиденции Камэни в то же время, что и госпожи Айлинэри, не подвергается сомнению. Логично было бы предположить, что оба они прибыли в резиденцию Камэни для личной встречи.

— Рэй могут договориться с мятежным анклавом?

— Рэй могут всё, что угодно.

— Какова сейчас официальная численность клана Рэй?

— Около семи тысяч человек, мой император. Плюс как минимум несколько тысяч женщин Рэй, которые формально не являются клановыми, но, предположительно, являются жёнами клановых мужчин и выполняют ту же работу, что и они.

— Откуда сведения?

— Клановые офисы, мой император. Там работают как мужчины, так и женщины Рэй. Разницы в их правах и полномочиях не выявлено, что позволяет предположить, что включение в клан только мужчин преследует цель минимизировать официальную численность клана.

— То есть в империи сейчас находятся от десяти до двадцати тысяч людей Рэй.

— Вероятнее всего, вы близки к истинной цифре, мой император.

— Всё равно людей Рэй слишком мало, чтобы они представляли хоть какой-нибудь вес в имперской политике.

— Значит, господину Рэй на текущий момент это просто не нужно. К тому же мы видим, что в любой момент Рэй смогут нарастить численность клана до любой величины, будь она хоть миллиардной.

— Вы имеете в виду тот предполагаемый независимый анклав из сотен миллиардов людей Камэни и Лерой?

— Совершенно верно, мой император.

— И что будет, когда они вернутся?

— Если вернутся, мой император.

— Давайте рассматривать наихудший вариант, тан Шихои.

— Наихудшим вариантом будут первые три места в клановом рейтинге, мой император. Лерой предположительно займут первое место, потеснив Милим — они и сейчас обладают весьма неплохой боевой мощью, а, в случае, если получат дополнительную технику и людей, станут представлять угрозу даже для имперских вооружённых сил. Второе место, вероятнее всего, получат Рэй…

— А почему не Камэни?

— Камэни получили бы второе место, если бы, вернув в свои ряды миллиарды бывших соклановцев и в сотни раз увеличив свою численность, оказались способны этих новых людей прокормить и разместить. На текущий момент аналитики нашего министерства выдают прогноз, что Камэни займут или третье, или четвёртое место в рейтинге, уступив Милим, которые в этом случае переместятся с первой на третью позицию. Причём наши расчёты базируются на том, что Камэни в любом случае получают финансовую помощь от Лерой.

— А клан Рэй?

— Здесь всё значительно сложнее. В настоящий момент Рэй владеют землями, достаточными для размещения десятков таких крупных кланов, как Милим. Что находится на этой земле — мы не знаем, аэрокосмическая съёмка показывает лишь заросшие густым девственным лесом территории, что вряд ли соответствует действительности. Не знаем мы также реальных финансовых возможностей Рэй, однако, предположив, что в их силах монополизировать часть сырьевого рынка империи и начать передел рынка энергетического, — сейчас они пусть не используют, однако имеют для этого все возможности, — Рэй вполне могут претендовать и на первое место в рейтинге. На второе место аналитики моей службы разместили клан исходя из политических соображений — господин Рэй наверняка захочет остаться в тени и придержит свою экспансию, притормозив капитализацию своего клана до уровня второй строки рейтинга.

— И этот вывод вы сделали исходя из одного-единственного факта появления мятежного матриарха?

— Не мятежного, но враждебно настроенного вам матриаха, мой император. Я не верю, чтобы её появление имело какие-то нейтральные причины, поэтому предполагаю наихудшее. А худшее — это получение большинства голосов в совете кланов оппозиционной коалицией. Потеря проимперской коалицией тридцати голосов с одновременным прибавлением этих же голосов у наших оппонентов не даст им подавляющего большинства в клановом совете — оппозиционерам по-прежнему придётся договариваться с нейтралами, но вот мы контрольный пакет голосов потеряем.

— Сколько времени потребуется Камэни, Рэй и Лерой, чтобы занять первые три строчки кланового рейтинга?

— Не очень много, мой император. От нескольких десятков сол до нескольких сотен — всё будет зависеть от решительности руководства кланов и количества людей, которых вернёт в империю госпожа Айлинэри.

— А вы уверены, что она их будет возвращать?

— Нет, мой император, это всего лишь один из сценариев развития политической ситуации в империи. Худший для нас сценарий.

— Ваши предложения?

— Ускорьте планируемый вами союз с Рэй — их нужно любыми путями перетянуть на нашу сторону. И нанесите визит патриарху Рэй — быть может, он будет настолько великодушен, что раскроет нам часть своих планов.

— Я подумаю над вашими словами, тан Шихои…

Вот уже который день Дэнни с интересом осматривал владения правящего клана, которые ему охотно демонстрировала Иния. Ещё в академии, получив согласие юноши, она с напором, присущим разве что какому-нибудь урагану или цунами, быстро собрала его и, закинув вещи в стоящий на стоянке флаер, утащила из академии, не дав даже попрощаться с Никой. В дороге девушка рассказала Дэнни, что их обоих в клане уже ждут и готовят обширную развлекательную программу. Также она сообщила, что матриарх клана не будет сильно возражать против их свадьбы. Правда, до этого события ей самой придётся познакомиться с ещё одним кандидатом в мужья для будущей императрицы, избранным лично матриархом, но это знакомство саму Инию ни к чему не обяжет — она свой выбор давно уже сделала.

Разговоры регулярно прерывались долгими и продолжительными поцелуями, так что юноша к концу путешествия порядком устал — не столько от самого путешествия, сколько от активности девушки. И, что самое страшное — эта самая активность ему очень даже нравилась!

Остался, казалось бы, нерешённым вопрос с Никой — Дэнни с самого начала поставил жёсткое условие, что бросать девушку не собирается, — однако Иния уверила его, что и этот вопрос решаемый. Для этого, правда, Нике придётся поменять клан и стать Торуга, но с её наследственностью подобное не составит проблемы. Две жены из одного клана — вполне нормальная ситуация. А если представить Нику приёмной сестрой Инии — в кланах это иногда практиковалось, — то и с императорским троном проблем не будет… Императрица вполне может делить своего мужчину со своей сестрой — аналогичные прецеденты пусть редко, но случались. Дэнни не стал заранее разочаровывать девушку — её надеждам на трон не суждено было сбыться, оставаться в этом мире после окончания академии Дэнни не планировал. Впрочем, до срока знать об этом не следовало ни Инии, ни Нике. Ещё неизвестно, как они себя поведут, обладая подобной информацией.

Из множества владений Торуга Иния увезла юношу в одно из самых живописных, но одновременно и отдалённых мест. Располагаясь достаточно далеко от планеты-столицы, почти наполовину принадлежащая Торуга, планета, куда попал Дэнни, представляла собой один сплошной курорт. Здесь не работали, здесь отдыхали. И к услугам отдыхающих были представлены многочисленные бары, рестораны, игровые дома, развлекательные аттракционы, места для отдыха. Фактически это оказалась точно такая же поездка, что и с Никой, только более насыщенная впечатлениями. Больше развлечений, больше эмоций, больше красок, больше бессонных ночей в жарких объятиях любимой девушки… Иния была везде — она с улыбкой встречала его по утрам и жаркими поцелуями укладывала в кровать по ночам, мыла его в душе и водила по барам и ресторанам, возила по музеям, выставкам и экскурсиям, не проходя ни одного мало-мальски интересного места. Отдыхали они и на морских пляжах, и в лесных домиках, и в высокогорных гостиницах. Дни мелькали перед глазами, насыщенные впечатлениями. Наконец подошёл последний день, когда Иния сказала:

— Наш отдых подходит к концу, любимый. Сегодня ещё один поход, а потом у нас назначена аудиенция у матриарха, после которой мы отправляемся обратно, в академию — Ника нас уже, наверное, заждалась. Юноша не стал спрашивать, что для них запланировала Иния на утро, решив, что это будет очередной сюрприз. И не разочаровался — вместо очередного увеселительного заведения девушка привела его в закрытый центр подготовки солдат Торуга. Клан, тысячелетия занимавший не только имперский трон, но и ряд руководящих постов в министерствах и ведомствах империи, в том числе силовых, выращивал в своих рядах не только грамотных управленцев и администраторов, но и кадровых военных. И неудивительно — изначально, до того, как пробиться к вершинам власти, Торуга были исключительно милитари-кланом, так что военные традиции клана оставались традиционно сильны. Клан славился и своими космическими войсками, и древней школой подготовки наземных армейских формирований. Тихо наблюдая с закрытых галерей за подготовкой курсантов, Дэнни восхищался грамотно организованным процессом тренировок. Заметив интерес юноши, внимательно наблюдавшего за прохождением очередной группой курсантов достаточно сложной полосы препятствий, Иния спросила:

— Не хочешь попробовать? Ты мог бы сравнить свои силы и умения с этими курсантами.

— А ты считаешь, что в этом есть смысл? — переспросил девушку Дэнни. Бегать по полосе препятствий в такую жару ему совсем не хотелось, несмотря на то, что был уверен — даже с первого раза он пройдёт эту полосу не хуже большинства тренировавшихся здесь курсантов, пусть даже они и имели за своей спиной годы напряжённых тренировок. Правда, чтобы уверенно стрелять из незнакомого оружия, как это делали курсанты в процессе прохождения полосы препятствий, необходимо было хотя бы немного потренироваться, что юноша дополнительно и озвучил:

— К тому же я никогда не стрелял из подобного оружия. К любому оружию необходимо привыкнуть, или, как минимум, пристрелять, сделав несколько выстрелов.

— Не проблема. Тебе дадут оружие для пристрелки. Ну так как, попробуешь? Или побоишься сравнения с этими курсантами?

— Мне это сравнение не нужно — я вполне смогу пережить осознание того, что бойцы Торуга сильнее меня. В конце концов, я же не собираюсь с ними воевать. А вот зачем это нужно тебе?

— Но я же должна, как будущая императрица и твоя жена, знать, на что ты способен. Считай, что это важно для меня.

— Хорошо, любимая, только ради тебя! — и Дэнни направился в раздевалку…

Полосу препятствий он с первого же раза прошёл пусть и не идеально, но одним из самых лучших — не было сомнений, что, потренировавшись побольше, он будет проходить её лучше любого курсанта Торуга. Отстрелялся он тоже весьма неплохо, что было удивительно, принимая во внимание незнакомое юноше оружие. Чем и заслужил похвалу инструкторов, сначала с видимым превосходством, а потом и с уважением обращавшихся к нему. Юноша даже удостоился чести быть представленным группе выпускников этого кланового военного учебного заведения — грязных, уставших и больше всего желающих не выслушивания очередной лекции отцов-командиров о том, что даже пришедший на экскурсию новичок способен пройти полосу препятствий лучше, чем они, а хотя бы минуты отдыха, в течение которой можно упасть на землю и не двигаться… Это желание было настолько явно написано на их лицах, что, когда от инструкторов поступило предложение перейти к индивидуальным схваткам, Дэнни, пожалев курсантов, ответил:

— Я не против проведения показательной схватки, однако не с ними, — он указал рукой на усталых курсантов, — а с одним из их инструкторов. А курсанты могут посмотреть на наш поединок и поучиться. Сейчас мы с ними в несколько неравных положениях — я свеж и полон сил, а ваши люди вымотаны многочасовой тренировкой.

— Вы так уверены в себе, молодой человек? — вопрос инструктора был полон сарказма.

— А вот заодно и проверим, имею ли я основание для подобной уверенности.

— Ну что ж, юноша, вы не будете возражать, чтобы показательный бой вы провели со мной? — переспросил инструктор.

— Нет, — ответ Дэнни был предельно лаконичен.

— Тогда пройдемте на арену для схваток, а курсанты продолжат занятия.

— Вы не хотите, чтобы курсанты получили дополнительный опыт в проведении индивидуальных схваток? Зачем же вы тогда предложили мне поединок? — удивился уже Дэнни. Предложил он подобное не зря — курсантов было откровенно жалко, и несколько минут отдыха им бы не повредили.

— Хорошо, пусть смотрят, — ответил инструктор и повёл Дэнни, заработавшего массу благодарных взглядов, на арену.

Арена оказалась громадным полем, изрезанным оврагами, каменными надолбами, крутыми склонами холмов, и больше всего напоминала место последней схватки титанов — так сильно там была покорёжена земля. Однако юноша сразу определил — всё это было сделано специально, по-видимому, для того, чтобы затруднить по ней перемещение. Скорее, не арена, а полигон с продолжением полосы препятствий. Однако, будущая схватка становилась интересной — они что, должны были тут друг за другом бегать?

Непроходимый внешний вид арены оказался понятным Дэнни сразу же, как только инструктор подвёл его к длинной шеренге из выстроившихся в ряд боевых десантных роботов. Роботы являлись небольшими бронированными машинами, по своим размерам сравнимыми с обычным пассажирским четырёхместным флаером, однако на этом их сходство с гражданскими транспортными средствами заканчивалось. Низкие и приземистые, с двумя широкими гусеницами, они напоминали ощетинившийся оружием приплюснутый диск с обрезанными боками, по периметру которых, строго по месту обреза, из серого матового корпуса выступали гусеницы. Даже при взгляде со стороны боевые машины казались мощными маневренными монстрами. Если предположить, что это были стандартные боевые танки, переделанные в учебные, то разбиться на такой машине неопытному пилоту не составляло особого труда — на мощности двигателей военные обычно не экономили.

Дав время юноше оценить боевые машины, инструктор, широким жестом указав на технику, сказал:

— Можете выбирать любую, они все одинаковы. Я тоже сяду в первый попавшийся танк. Битва начнётся после того, как одна из машин достигнет красного флага в центре арены. Победой будет считаться условное поражение противника. Поражение определяет бортовой искин на основании анализа предполагаемых повреждений — оружие, само собой, на танках установлено учебное, и подбить реальную мишень из него невозможно.

— Я никогда не водил подобные машины, — несколько смущённо проговорил Дэнни.

— А зачем же тогда соглашались на поединок? — тут же переспросил инструктор, добавив:

— Управлять танком вы сможете научиться буквально за десять нун — там нет ничего сложного. Если хотите — я проведу для вас краткий инструктаж…

Вот так и получилось, что через двадцать нун Дэнни, плотно устроившись в пилотском кресле и вцепившись руками в рычаги управления, в первый раз в своей жизни гнал боевую машину к центру арены…

Первую схватку Дэнни проиграл. Причём практически вчистую — не имея опыта вождения техники подобного класса, он не успевал своевременно реагировать на атаки инструктора. Передвижения его танка были неуклюжими, а выстрелы — неточными. Несколько раз он даже опрокидывал свою машину, но, благодаря её удачной конструкции, быстро возвращал в боевое положение. Но, поглядев в расстроенное лицо Инии, вызвал инструктора на второй поединок.

Второй поединок юноша тоже проиграл. Однако, подъехав к точке старта, инструктор вовсе не выглядел довольным результатом — чтобы выиграть, ему пришлось изрядно попотеть. Дэнни уже освоился с управлением машиной, и водил тяжёлый танк значительно увереннее, чем во время первого поединка. Танк его противника получил несколько серьёзных попаданий, и, имей Дэнни чуточку везения или дополнительного времени на привыкание к машине, результат мог бы быть иным. Поэтому, вернувшись на старт, юноша предложил инструктору ещё одну схватку.

За третьим поединком инструктора с неизвестным новичком с интересом наблюдала вся группа курсантов — бой оказался неожиданно тяжёлым и шёл почти на равных. Инструктор, несомненно, опытный пилот боевой машины, применял всё своё умение — машина, казалось, парила над полигоном и расстреливала противника из любого, даже самого неудобного, положения. Однако на итоговом счёте это сказывалось мало — новичок, видимо, освоив базовые навыки управления боевым роботом, неплохо уклонялся от огня противника и, в свою очередь, достаточно грамотно контратаковал. Со стороны было видно, что перемещениям его боевой машины не хватает той мягкости и изящества, которые приходят с годами, когда пилот настолько вживается в свой танк, что сливается с техникой в единый живой организм, и уже не понять, где тут мысль человека, а где движение машины. Однако счёт, почти равный, всё же немного склонялся в пользу новичка. Юркие, маневренные роботы или действительно могли выдержать несколько тяжёлых попаданий, или их искины были запрограммированы на определённое количество наносимого ущерба, но бой считался выигранным, если танк получал более десятка попаданий учебного оружия. А, возможно, в подобном раскладе сил оказалась виновата статистика — искины учебных роботов программировались так, чтобы исключить возможность везения — ведь и неумелый новичок может хотя бы раз в жизни нанести идеально точный выстрел…

Бой закончился с минимальным перевесом в пользу Дэнни. Устало подогнав свою машину к стоянке и аккуратно припарковав её, он снял нейрошлем, отстегнул страховочные ремни и, открыв бронестворку, выпрыгнул на землю. Следом за ним из другой машины выбрался инструктор. Посмотрев на его недовольное лицо, юноша вежливо сказал:

— Четвёртый бой я проведу лучше третьего. Желаете попробовать, тан Торуга?

— Нет, юноша, спасибо, не стоит — вы слишком быстро учитесь. Кстати, как ваше полное имя?

— Рэй, тан Торуга. Дэнни Рэй. Разве Иния вам ничего не сказала?

— Вот, значит, как… Нет, тан Рэй, кроме прямого указания руководства ни в чём вам не препятствовать, я не знал, кто вы такой. Если бы вы назвали своё имя сразу, этого фарса можно было бы избежать.

— Но почему же, тан Торуга? Поединки оказались очень интересны и, признаю, мне понравились. К тому же не стоит забывать, что общий счёт остался в вашу пользу.

— Лишь потому, тан Рэй, что мы провели всего три поединка.

— Возможно, тан Торуга, вы и правы. И благодарю за время, которое вы мне уделили.

— Я был бы признателен вам и вашей спутнице, если бы вы уделили мне ещё немного времени, отобедав с командным составом — не часто рядовые офицеры имеют честь обедать с императрицами, пусть и будущими. Возможно, это вообще будет единственный шанс для них.

— Думаю, что моя спутница не станет возражать против вашего предложения, тан Торуга. Ведите…

Пока инструктор вёл Дэнни с Инией в столовую, или как там это место называется, Дэнни с интересом разглядывал полигон и курсантов, суетящихся возле боевых машин — информация была более чем познавательной. Задумавшись и анализируя полученную информацию, юноша не сразу осознал, что в окружающих курсантах его зацепило, но, осознав, он попросил сопровождавшего их инструктора немного подождать и, вернувшись на пару десятков шагов назад, обратился к одному из курсантов, готовящихся к учебным схваткам:

— Тан Торуга, сможете ответить на несколько вопросов?

— Зан Торуга, господин!

— Можешь звать меня тан Рэй.

— Да, тан Рэй!

— Скажи, ты часто выбираешься в Окаану?

— Никак нет, тан Рэй, курсантам не положены увольнительные. Подробнее вам объяснят наши командиры, тан Рэй!

— А давно ты видел своего брата? — Дэнни поспешил проверить свою догадку, боясь ошибиться. Шанс на удачу был слишком мал…

— Давно, тан Рэй! Крис нечасто появляется дома — он очень занятой человек.

— А сейчас он чем занимается? Я бы хотел с ним поговорить, — Дэнни едва смог удержать на лице отстранённо-спокойное выражение.

— Я не могу знать, чем он занимается — он возглавляет разведывательно-диверсионную группу имперского спецназа, и операции, в которых он принимает участие, строго секретны. Но я могу передать ему, что вы хотите с ним встретиться. Правда, встреча произойдёт не скоро — увольнительные у курсантов достаточно редки.

— Хорошо, когда сможете — передайте, что с ним хотел поговорить о его дальнейшей жизни Дэнни Рэй. Если до этого я не смогу найти его сам. Кстати, если я увижу его раньше — что ему передать?

— Передайте, что я стараюсь быть похожим на него, тан Рэй. И наша мама им очень гордится.

— Обязательно передам…

Столовая, или то, что сам Дэнни считал офицерской столовой, оказалось небольшим домиком, уютно разместившимся в тени небольшой рощицы, оккупировавшей склон холма рядом с полигоном. За овальным столом, даже на вид массивным, помимо Дэнни и Инии, сидело около десятка крепко сложенных мужчин и три женщины. Все в армейской форме. Сам обед прошёл в дружественной непринуждённой обстановке, насколько подобная обстановка может быть непринуждённой в чисто армейском коллективе, и лёгких разговоров ни о чём. Перекусив нехитрым армейским обедом, Дэнни дождался, пока все присутствующие за столом покончат с приёмом пищи и встал из-за стола вместе с остальными. Офицеры стали расходиться по своим делам, напоследок выражая своё почтение Инии, что она принимала с поистине императорским достоинством. Наконец, когда в помещении, кроме Дэнни с Инией, остался лишь их знакомый инструктор, тот, посмотрев юноше прямо в лицо, спросил:

— А вы так же хорошо сражаетесь без оружия, как и за штурвалом боевого робота, тан Рэй?

— Я не хотел бы обсуждать свои боевые навыки, тан Торуга.

— Отчего же, тан Рэй? Как будущий муж императрицы, вы должны уметь постоять за себя. Не окажете ли честь встретиться со мной в дуэльном круге?

— Вы настаиваете на дуэли, тан Торуга?

— Почему же обязательно настаиваю? Я предлагаю просто показать свои способности. Не переживайте — не убью я вас, в конце концов. А травмы, причём любой степени сложности, легко и без последствий излечиваются.

— То есть вы предлагаете только обозначать удары, а не драться в полную силу? Чтобы не нанести друг другу травм?

— Разве я говорил про игру в поддавки, юноша? Напротив, я буду биться в полную силу, и от вас жду того же. Или вы боитесь?

— Значит, в полную силу, тан Торуга… А вы полностью осознаёте последствия своего предложения?

— За свою долгую жизнь я принял участие в сотнях дуэлей, мальчик, и неплохо представляю, как они проходят.

— Я принимаю ваше предложение, тан Торуга. Я также принимаю ваше условие биться в полную силу. Однако я оставляю за вами право отказаться от поединка…

— Я не собираюсь отказываться от своих слов, молодой человек…

— Подождите, тан Торуга. Не надо бросаться своими словами — они слишком дорого стоят. Лучше скажите — насколько крепок стол, за которым мы только что ели?

Мужчина, довольно похлопав по даже с виду массивному и крепкому столу, с гордостью ответил:

— Столешница из дарнийского граба, а ножки и основание — из фемской лиственницы. Личный подарок моему командиру от адмирала девятнадцатой эскадры!

— Мне это ни о чём не говорит, тан Торуга.

— И дарнийский граб, и фемская лиственница славятся своей исключительной прочностью. Этот стол выдержит даже вес танков, на которых мы совсем недавно бились.

— То есть если вас вдруг переедет танк, то ничего страшного с вами не случится?

— При чём тут танк, тан Рэй?

— Сейчас объясню, тан Торуга…

И Дэнни, подойдя к столу, на мгновение замер, сосредотачиваясь, и, припав на одно колено и скрутив бёдра, резким неуловимым движением опустил основание раскрытой ладони левой руки прямо на столешницу. Воздух прорезал резкий, как удар меча, крик:

— Ии-а-иий!

Удар, сопровождаемый криком, от которого вздрогнули и инструктор, и Иния, расколол столешницу на несколько частей, с грохотом осыпавшихся на пол. Несколько щепок от разлетающихся деревянных плах брызнули по сторонам. Одна из них впилась в щёку инструктора, и мужественное лицо офицера окрасилось тонкой красной полоской стекающей крови. Мужчина же, даже не заметив пустяковой раны, потрясённо смотрел на место, заваленное остатками казавшейся ему несокрушимой мебели, и прозвучавшие в звенящей тишине слова Дэнни заставили его вздрогнуть и оказались для офицера полной неожиданностью:

— Вы по-прежнему настаиваете на дуэли, инструктор?

Помолчав несколько мгновений, инструктор тихо ответил:

— Я снимаю своё предложение, тан Рэй. И… Прошу меня простить…

— …вы кто? Представьтесь, молодой человек, и объясните, как вы сюда попали.

— В свою очередь не знаю, кто вы, господин, хотя могу предположить, что я вижу перед собой императора. Моё же имя Тэйв. Тэйв Рэй, чтобы вам было понятнее. Я являюсь заместителем главы клана Рэй и прибыл на аудиенцию к императору Оканийской империи в соответствии с запросом имперской канцелярии ввиду отсутствия патриарха Рэй.

— Тан Тэйв, я хотел бы поговорить с вашим патриархом лично. Заместители мне не нужны.

— Сожалею, господин император, но господин Рэй не может явиться к вам лично. Согласно протоколу, в отсутствие патриарха на приём должно явиться лицо, его замещающее. Надеюсь, вы в курсе имперских законов.

— Я был в курсе имперских законов, мальчик, ещё тогда, когда твоей матери не было на свете.

— И это очень хорошо, господин император. Подобная эрудированность с вашей стороны, надеюсь, избавит меня от вопросов, подобных тому, на который я был вынужден отвечать в начале аудиенции.

— Повторяю — я хочу увидеть твоего патриарха, мальчик.

— Повторяю — в соответствии со сводом законов Оканийской империи, в случае отсутствия патриарха…

— Ты что, издеваешься?!

— А что, так заметно? Разумеется, я не издеваюсь, господин император, а лишь зачитываю уложения имперского законодательства. Я сожалею, что законы Оканийской империи вызывают у её императора столь бурную вспышку неконтролируемой ярости.

— Вижу, что разговора у нас не получится…

— А я ещё не слышал начала разговора, господин император. Пока мы лишь обсудили некоторые аспекты имперского законодательства.

— Дерзишь, мальчик! Подобная непочтительность может быть приравнена к государственной измене. Один взмах моей руки — и от твоего клана не останется даже мокрого места!

— Немотивированная угроза уничтожения клана Рэй от лица императора без каких-либо приведённых им доказательств нарушения кланом Рэй законов Оканийской империи зафиксирована мною, Тэйвом Рэй, и будет передана в соответствующие службы моего клана. Ещё что-нибудь хотите сказать, господин император?

— Мальчик, я просто хотел поговорить с твоим патриархом. Ничего более — простая беседа. Я давно знаю господина Рэя, ещё с тех пор, как он носил имя Рур, и просто хотел поговорить.

— И что?

— Повторяю — мне нужен обычный разговор с твоим патриархом! В конце концов, я, как император, имею право на разговор со своим подданным!

— Я разочарую вас, господин император. Господин Рэй не является вашим подданным. Он принял на себя необходимость соблюдения оканийских законов, так как клан Рэй в настоящее время проживает на территории Оканийской империи, но выполнение законов не означает подданства. А если вы хотели просто поговорить, то вам известна возможность организации подобной встречи — подаёте заявку в клановую канцелярию, и секретарь назначает вам время аудиенции. Свободное время, то есть то время, когда господин Рэй сможет вас принять, назначит секретариат клана. Обязательный для исполнения вызов из имперской канцелярии сразу же переводит подобную встречу из неформального мероприятия в русло закона. Так что вы получили то, что хотели. Ещё вопросы ко мне, как к официальному и полномочному представителю патриарха Рэй, со стороны императора, будут?

— Последний вопрос, тан Тэйв. Когда меня может принять патриарх Рэй?

— Мне это неизвестно, господин император. Обратитесь в клановую канцелярию. Это всё?

— Да тан Тэйв. Вы свободны. Аудиенция окончена…

— Мой император, в совете кланов продолжается бурное обсуждение ваших угроз в адрес клана Рэй. Вы были достаточно опрометчивы, бросаясь подобными фразами. Теперь любой конфликт между Рэй и Торуга, если мы не предоставим неопровержимых доказательств серьёзных преступлений клана Рэй, будет трактоваться в их пользу. Рэй заполучили сильный козырь, мой император.

— Признаю свою оплошность, тан Шихои. Не ожидал, что Рэй станут трясти перед советом кланов грязным бельём, которого, если посмотреть, у каждого клана накопилось достаточно много. Но ведь никто, кроме Рэй, не стал оповещать об этом совет! Я не собирался угрожать клану Рэй, а всего лишь хотел немного припугнуть одного наглого выскочку, посмевшего как с равным разговаривать с императором.

— Удалось припугнуть?

— Тан Шихои, вы далеко не Рэй. Это от них я был вынужден проглотить дерзкие слова. От вас я подобного не потерплю.

— Мой император, прошу извинить, если мои слова показались вам дерзостью — я отлично знаю своё место. Я просто хотел узнать, насколько человек Рэй поддался на ваши угрозы. Из ваших слов я догадываюсь, что он не только не испугался угроз, но и использовал ваши слова с максимальной эффективностью в пользу своего клана.

— Вы правы, тан Шихои. Стоит признать, что этот раунд клан Рэй выиграл с максимальным отрывом. Но игра ещё не закончена… Что с моей заявкой на аудиенцию к патриарху Рэй? Если господин Рэй не идёт к императору, то император сам придёт к нему. Мы не гордые, когда надо, можем и поклониться. Мне важна не внешняя мишура, мне важен результат, и я его получу, даже если для этого мне придётся целый ло просидеть под дверью приёмной Рэй…

— Заявка на вашу аудиенцию к патриарху Рэй в канцелярию клана подана, мой император.

— И что сказали в секретариате клана?

— Что как только патриарх сможет выделить время для встречи — нас сразу же проинформируют.

— И в каком тоне было высказано это оскорбительное для империи предложение?

— В предельно вежливом и корректном, мой император. Придраться абсолютно не к чему. Нас повторно известили, что если нас устроит встреча с заместителем — она может быть организована практически сразу же. Так что все формальности соблюдены.

— Хорошо, пока удовлетворимся достигнутым результатом. Однако прощать подобное я не намерен — Рэй, опрометчиво решив заставить ждать за дверью своей резиденции самого императора, видимо, решили встать на одну ступеньку со мной, забыв, что единственная власть в империи — это я…

Император ещё долго изливал на своего министра потоки реальных и вымышленных обид, а Нирэн, стоя навытяжку, обдумывал пришедшую ему вдруг на ум неожиданную мысль — всё, что его министерство планировало применить против клана Рэй, не стоит и выеденного яйца. Создавалось ощущение, что дикий рурх отлично осведомлён обо всех имперских планах и готовит свои ответные шаги ещё до того, как империя сделает первый ход. И, дождавшись, когда выливаемый на него словесный поток иссякнет, превратившись сначала в ручеёк, а затем и в отдельные капли, произнёс:

— Зато мы как никогда близки к воссозданию секретной школы рукопашного боя Лерой, мой император.

— Вам удалось внедрить своих агентов в клан Лерой? Тогда могу поздравить с грандиозным успехом — ранее этого не удавалось никому.

— Всё значительно проще, мой император. Помните, я докладывал вам, что один из охранников вашей дочери начал тренироваться в боевых единоборствах с человеком Рэй?

— С Дэнни Рэй? Помню. Вы докладывали мне, что охранник решил прикрыться совместными занятиями, чтобы не терять из виду мою дочь — она увлеклась ежедневными спортивными тренировками.

— Всё оказалось значительно серьёзнее, мой император. Грамотные действия охранника, поначалу действительно призванные под видом совместных тренировок осуществлять скрытную охрану объекта, позволили ему со временем войти в доверие к человеку Рэй. Дэнни Рэй оказался настолько наивен, что стал обучать нашего сотрудника искусству безоружного боя, которое, как мы полагаем, знает в совершенстве — не зря же он не только убил первого охранника одним ударом, причём рассчитал свои силы таким образом, что все подумали на несчастный случай, но и впоследствии расправился в парке с четырьмя отлично подготовленными и вооружёнными профессионалами. По-видимому, Дэнни Рэй имеет ту же базовую школу, что и телохранители Лерой — часть приёмов внешне очень точно повторяет видеозаписи из секретных имперских архивов, демонстрирующие воинские навыки клановых бойцов Лерой, да и учитель у обоих этих кланов, по-видимому, был один. И мы впервые получаем информацию не просто о внешних признаках школы, но и о секретной методике тренировок. Она в действительности оказалась достаточно сложной, чтобы воссоздать её самостоятельно — многие элементы нельзя узнать из просмотра видеозаписей, обязательно должно быть дополнительное подробное объяснение инструктора. Как мы и предполагали, простое внешнее копирование боевых приёмов школы не даст полноценного результата — секреты школы лежат не на поверхности, а внутри. Это и техника правильного дыхания, и моторика движения, и правильная постановка ног, и даже такие внешне невидимые нюансы, как конкретные группы мышц, которые должен задействовать человек при проведении приёма. Теперь, после того, как нам стало известно об этой секретной школе значительно больше, стало понятно, почему имперским специалистам так и не удалось воссоздать школу боя клана Лерой, несмотря на громадный объём имеющегося у нас видеоматериала.

— И что это нам даёт?

— Наш человек старательно изучает секреты школы безоружного боя, чтобы потом передать эту информацию нам для дополнительного изучения…

— Мой человек, тан Шихои. Имя этого человека — Крис Торуга. И информацию он должен передать в свой клан.

— Мой император, этот человек находится на государственной службе в департаменте государственной безопасности. Когда я говорил «нам», я имел в виду не какой-то конкретный клан, к которому принадлежит этот человек, а своё министерство. Или вы хотите сделать полученную моим агентом информацию исключительной собственностью клана Торуга?

— Нет, тан Шихои. Исключительной собственностью правящего клана такая важная информация быть не может — мы будем вынуждены поделиться ей со всеми приближёнными нам кланами. Этим мы дополнительно усилим свои позиции. Овладение секретной школой боя клана Лерой — наверное, единственная хорошая информация за последнее время. В какой мере ваш агент овладел этой школой?

— Он быстро учится, мой император, и уже сейчас может дать фору любому солдату имперской армии. Однако, боюсь, тонкостями системы овладеть ему не удастся — по заверениям Дэнни Рэй, который его обучает, базовые основы наш агент получил уже сейчас, но на полное овладение приёмами этой школы понадобится не одно десятилетие.

— Так долго?

— К сожалению, мой император. Мы раньше просто не представляли, с чем столкнулись, когда начали изучать школу боя Лерой. Это не простой набор приёмов, а стройная система.

— Которая теперь будет и у нас.

— Да, мой император. Теперь и у нас будет оружие против Лерой — думаю, среди нас найдутся умелые бойцы, которые со временем овладеют этой школой в достаточном для практического применения объёме.

— А, значит, проиграв один раунд, очередной раунд борьбы выиграем мы…