Воля Демиурга

Глава 2

В том, что ждали именно его, Дэнни убедился сразу же, как только вышел на поляну из-под сени окружающих её деревьев. Толпа, завидев его, сразу же оживилась, раздалась в стороны, освободив проход, и открыла его взору стоящего в центре очерченного красным круга по пояс раздетого парня, вызвавшего его на дуэль. Опасения юноши оправдались — его противник явно не был неопытным новичком. Прекрасно сложенное тело, с кубиками брюшных мышц, не перекачанное, но явно не чуждое ежедневных продолжительных тренировок, должно было принадлежать не студенту, а кадровому военному или сотруднику силовых структур. Скорее всего, и само молодое тело являлось продуктом местной медицины — оно прошло как минимум одно омоложение. А, возможно, и не одно — очень уж взрослым был взгляд стоящего в круге парня, — поэтому воспринимать своего противника Дэнни решил на полном серьёзе, так, как будто вступает в схватку с опытным ветераном, намного превосходящим его самого в искусстве безоружного боя. А, значит, придётся применить кое-что из своего секретного магического арсенала. Вот только что он умеет применять с уверенностью, не раздумывая? Какие плетения получаются у него быстрее всего, на уровне подсознания? Запустить в противника небольшой огненный шар или ударить молнией? Нельзя — будет похоже, что он применил оружие, нарушив дуэльный кодекс. Может быть, действовать более тонко и резко понизить температуру его внутренних органов — подобные магические удары Дэнни тоже в своё время неплохо отработал… Нет, ни одно из подобных заклинаний использовать никак нельзя — во-первых, подобное магическое воздействие может убить противника, а, во-вторых, использование магии со стороны очень сильно напоминает использование оружия, что сразу же сделает его не дуэлянтом, а убийцей. Нужно провести схватку так, чтобы не убить, а лишь надолго вывести своего противника из строя, нанеся незаметный, точечный магический удар, замаскированный под обычный. Арсенал возможных приёмов резко сужался…

Молча подойдя к площадке и, не обращая внимания на попытки разговорить или как-нибудь иначе вывести его из равновесия, Дэнни медленно разделся, оставшись, как и его противник, босиком, в одних брюках. Раздеваясь, он продолжал искать способ магического воздействия — незаметный, по симптомам схожий с ударом рукой или ногой, и не приводящий к летальному исходу. Получалось, что единственным доступным ему вариантом был удар кулаком в левую область груди, совмещённый с короткой серией несильных электрических импульсов, направленных прямо в сердце и приводящих к сбою в работе сердечной мышцы. По отдельности он умел делать и то, и другое — мог биться без оружия и знал не только основы биологии и физиологии человеческого организма, но и достаточно хорошо разбирался в работе внутренних органов и умел дистанционно на них воздействовать. Останавливать и запускать обратно работу сердечной мышцы он, по крайней мере, обучался — достаточно было направить прямо в сердечную мышцу противника несколько пачек управляющих импульсов определенной частоты и длительности, которые должны были потеряться на фоне боли от удара, которую, кстати, тоже можно было усилить передачей в определённые нервные волокна тех же электрических импульсов. Осталось только соединить в один оба удара — и физический, и магический, и противник даже не почувствует магического воздействия… Времени на раздумья больше не осталось, и Дэнни, встряхнув плечами и разминая кисти, уверенно вошёл в круг, встав перед своим противником и громко произнеся:

— Я готов. Можно объявлять начало поединка.

Его противник не спешил сразу сорваться в бой, как этого можно было бы ожидать на основании его импульсивного поведения в столовой. Напротив, он внимательно разглядывал фигуру Дэнни, останавливая свой взгляд то на груди, то на руках. Мускулатурой не уступая своему оппоненту, вначале Дэнни не понимал, что же тот хочет увидеть, но быстро догадался о причинах столь пристального осмотра — в отличие от самого Дэнни, его противник, так и не представившийся, не имел на своём теле ни одного, даже самого маленького, шрама. Сам же Дэнни подобным идеально чистым телом похвастаться не мог — уровень медицины на его родине не был столь высок, чтобы полностью убрать следы всех его травм, особенно тех, которые остались от глубоких ран. А подобных ран за свою короткую жизнь Дэнни успел приобрести немало — хватало неудачных экспериментов, да и его самовольные вылазки с соседскими мальчишками в прилегающие к Тарии леса, до сих пор полные опасных хищных животных, не всегда оказывались благополучными. В результате к своим семнадцати годам тело Дэнни покрывало множество застарелых и относительно свежих шрамов — одни были почти незаметны и обещали со временем исчезнуть, другие выделялись белыми полосками соединительной ткани на загорелой коже, а несколько самых тяжёлых ран оставили отчётливые рубцы, которые не исчезнут уже никогда. Возможно, получи Дэнни эти шрамы в зрелом возрасте — они исчезли бы после омоложения, как исчезали появившиеся во время беременности растяжки у омолодившихся женщин, но слишком уж бурно проходило детство юноши…

Всего этого противник Дэнни не знал, но покрытое шрамами мускулистое тело юнца явно охладило его пыл, и своё согласие на поединок он дал не сразу — прошла как минимум минута, в течение которой он внимательно рассматривал своего противника. Наконец, когда затягивать поединок и дальше было уже нельзя, незнакомец сообщил и о своей готовности. Оба бойца коротко поклонились и разошлись. Поединок начался.

Вставший перед поединком у самого края круга, Дэнни сделал несколько плавных шагов к его центру и остановился, застыв в расслабленной позе и опустив руки. Его противник, промедлив несколько мгновений, не спеша повторил его движения, в результате чего бойцы оказались друг напротив друга на расстоянии чуть более полутора метров — так, что ни тот, ни другой, оставаясь на месте, не смогли бы достать противника ни рукой, ни ногой. Чтобы нанести первый удар, кому-то из них оставалось сделать последний шаг, но бойцы просто стояли и смотрели друг на друга. Дэнни оценил опыт своего противника — атакующий, как правило, в момент атаки открывается для контрудара, поэтому при встрече равных по опыту бойцов обычно проигрывает нанёсший удар первым. Похоже, знал об этом не только он один — игра в гляделки продолжалась достаточно долго и пока играла юноше на руку — ведь это не он вызывал на дуэль.

Понимал это и его противник — когда ехидные комментарии зрителей, большинство из которых, кстати, составляли девушки, превысили некий порог и сменились смешками и улюлюканьем, он всё же нанёс свой первый удар. Подшагом сократив дистанцию, мужчина попытался провести круговой удар правой ногой по ногам Дэнни, а его передняя рука устремилась прямо в лицо — удар не слишком сильный, но быстрый, способный, будучи завершённым, принести его противнику победу. Явно наработанная связка — стоило Дэнни попытаться уклониться от удара ногой, как времени на парирование летящего в лицо кулака ему бы уже не оставалось. Но приём-двойка был стандартным и хорошо знакомым, поэтому Дэнни, как на тренировках, сделал то, чему его учили — не пытаясь уйти от атаки ногой противника, он перенёс вес на переднюю ногу, слегка присев. Сильный, но ожидаемый удар в бедро отозвался короткой болью — и, отведя блоком одноимённую ударную руку вверх и в сторону, тут же, с громким выдохом, разворачивая бёдра, Дэнни нанёс резкий короткий удар открытой ладонью в область сердца, сопроводив его заранее заготовленной серией слабых электрических импульсов. Такой удар и сам по себе являлся достаточно опасным — умелые бойцы ударом раскрытой ладони ломали грудину противника. А, будучи продублированным магическим вмешательством, удар становился роковым — повторного удара уже не требовалось.

Его расчет оказался верным — противник, пропустив удар, зашатался и, тяжело дыша, опустился прямо на вытоптанную землю, лицо его покраснело… Пусть все думают — от удара, — подумал Дэнни, но он-то на самом деле знал — мужчине сейчас нестерпимо хочется вдохнуть полной грудью, организм уже начал испытывать недостаток кислорода, но сделать это мешала острая боль в груди — сердечный ритм оказался нарушен вмешательством Дэнни. В том, что поединок закончен — юноша был уверен, его противник не сможет встать с земли ещё как минимум пять минут, не говоря уже о продолжении боя. Да и в течение ближайших нескольких дней ему гарантированы не слишком приятные последствия — аритмия, одышка, слабость, головные боли… Впрочем, сильный тренированный организм переборет последствия вмешательства, и уже через месяц от этого поединка у его противника останутся лишь неприятные воспоминания… Ещё раз коротко поклонившись лёгшему на землю мужчине — того уже обступили несколько девушек — Дэнни произнёс:

— Поединок, надо полагать, закончен, или ко мне остались ещё вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло — вокруг лежащего на земле парня стало собираться всё больше и больше народа. Подождав несколько мгновений, Дэнни подошёл к своей одежде, сиротливо лежащей на траве недалеко от очерченного красным круга, не спеша оделся и так же неспешно направился в столовую. Там он без аппетита поужинал и вернулся в свою комнату в общежитии — до ночи можно было выучить ещё часть пропущенного материала.

— Мой император, возникла угрожающая безопасности вашей дочери ситуация — только что погиб второй её телохранитель. Силами одного охранника обеспечить безопасность охраняемого объекта невозможно — охрана привыкла работать в тройке, даже двух телохранителей для обеспечения надёжной охраны недостаточно. Я рекомендую прервать обучение и отозвать из академии вашу дочь.

— Где и как он погиб? Убийцу нашли? Поднимайте на ноги всю службу — убийца должен быть обезврежен немедленно! Разрешаю использовать войска!

— Убийца известен, мой император — это юноша из той же самой группы, в которой обучается ваша дочь, но тронуть его мы не можем. Формально он невиновен — произошёл несчастный случай.

— Из группы в течение нескольких ло исчезает уже второй охранник моей дочери, и опять несчастный случай? Тан Шихои, мне начинает казаться, что вы слишком расслабились и необоснованно занимаете свой пост!

— Мой император, второй охранник погиб на дуэли. Дуэли, которую сам же и спровоцировал — это может подтвердить масса свидетелей, начиная с вашей собственной дочери. После дуэли у него остановилось сердце. Нами установлено, что незначительные отклонения в работе сердечной мышцы у этого человека наблюдались и ранее — заключения врачей, если это необходимо, я могу вам предоставить. Возможно, одновременно сложилось сразу несколько неблагоприятных факторов — накануне охранник перенервничал, да и в день дуэли вряд ли был спокоен, что, несомненно, могло повлиять на работу сердца. К тому же пропущенный им удар был направлен точно в левую часть груди. Одно событие наложилось на другое. Несчастный случай, не более.

— А зачем охраннику вообще понадобилось провоцировать этого новичка?

Немного помявшись, собеседник императора ответил:

— Это инициатива моей службы, мой император. Аналитики посчитали, что на место нашего сотрудника попал случайный человек, и решили таким образом вывести его из состава группы. Возможные последствия были просчитаны не до конца — новичок оказался слишком хорошим бойцом. Моих людей оправдывает то, что вероятность победы случайного незнакомца над профессионалом имперской службы безопасности обычно стремится к нулю. Так что я, выслушав предложения аналитиков, дал разрешение на эту дуэль как только узнал, что наше место занято чужаком.

— Тогда этого второго дуэлянта надо хорошенько допросить. Вряд ли он не догадывался, кем на самом деле является убитый им студент.

— Вряд ли он об этом догадывался — новичок появился в академии за пару ри до вызова на дуэль и просто физически не мог познакомиться со своим противником — тот в этот момент находился на занятиях. К тому же, повторюсь, на дуэль его вызвал охранник — ему как раз личность нового ученика была известна.

— А почему этот неизвестный студент поступил в академию в середине учебного года, когда приём новых обучающихся уже закончен? И почему вы сразу же не определили на освободившееся место своего человека?

— Мы так и планировали, мой император, но нас опередили. Случай принятия абитуриента на вакантное место в середине учебного года, несмотря на то, что правилами академии подобное не возбраняется, настолько уникален, что на моей памяти такого ещё не случалось. Соответственно, мы обоснованно полагали, что претендентов на освободившееся место не будет и у нас есть несколько ло для того, чтобы спокойно подготовить к поступлению в академию третьего охранника. Кто же мог подумать, что Камэни сразу же воспользуются образовавшейся лазейкой!

— Опять Камэни! Этот клан в своё время попортил нам немало крови. Похоже, они до сих пор не угомонились. Займитесь ими на досуге — с синдикатом Камэни-Лерой надо что-то решать. Или мы перетягиваем синдикат в лояльную нам коалицию, или придётся приступать к разработке долгосрочной программы по уменьшению их влияния. Кстати, не выяснили, для чего Камэни запустили в группу, где обучается моя дочь, своего человека?

— Это не человек Камэни. Это человек Рэй.

— С этого и нужно было начинать! Думаете, по прошествии тысячи сол патриарх Рэй уже забыл, кого обвинял в смерти собственного сына? И вот сейчас у него появилась великолепная возможность расквитаться! Ну, разумеется, ответ же лежит на поверхности! Два несчастных случая подряд, устранивших двух из трёх охранников моей дочери, никак не могут быть случайностью, это тщательно спланированная операция! Даже мне, бесконечно далёкому от вашей службы, это совершенно ясно! Клан Рэй — это клан убийц, что бы они сами ни говорили. Все, кто попадает под крыло дикого рурха, рано или поздно становятся убийцами — Лерой тому яркий пример. А ведь вы недавно уверяли меня, что Рэй не будут представлять опасности, а господину Рэй нет никакого дела ни до империи, ни до меня! Уберите от моей дочери этого шпиона — он наверняка виновен в устранении двух охранников и представляет реальную угрозу для её жизни!

— Первый охранник будет здоров через кун, опасность для его жизни отсутствует…

— Аудиенция окончена, Шихои! В следующий раз я жду вас с докладом, что человека Рэй возле моей дочери нет, и мне всё равно, как вы это сделаете! Вы свободны!

— События развиваются слишком стремительно, Рэй. Я не успела вовремя организовать прикрытие твоего протеже — в первые же часы своего пребывания в академии он успел поссориться с внедрённым в группу под видом студента охранником и убить его на дуэли.

— Уже вторым? Там что, вся группа состоит из охранников?

— Не вся. Стандартно охрана высокопоставленных лиц работает тройками. Значит, в группе должен оставаться ещё один.

— Его нейтрализовали?

— Разумеется, нет. И подобная операция даже не планировалась. Не считая того, что нам он просто неизвестен, устранение в течение нескольких ло сразу двух сотрудников имперской службы безопасности и так наверняка вызвало в этой службе переполох — ни один здравомыслящий человек не может посчитать подобное случайным стечением обстоятельств, тем более что второго устранил твой человек, внедрённый в группу на место первого. Устранение всех трёх — это уже неприкрытое объявление войны имперским спецслужбам. Противостоять же всей мощи имперской военной машины мой клан не в силах.

— Согласен — третьего охранника трогать нельзя. Но установить за всеми возможными кандидатурами плотное наблюдение просто необходимо. Что ты планируешь предпринять? Кстати, задание по защите моего человека не снимается. И ты точно уверена, что убитый являлся замаскированным охранником, а не обычным студентом?

— Отвечаю по порядку. В том, что убитый — профессиональный сотрудник имперской службы безопасности, работой которого как раз и является охрана высокопоставленных лиц, сомневаться не приходится. Сведения надёжные — получены мною из самой имперской службы безопасности вместе с копией его личного дела. Обошлось подобная информация, кстати, в весьма круглую сумму. Мы предприняли все возможные в этой ситуации действия — за мальчиком установлено плотное круглосуточное наблюдение несколькими десятками независимых мобильных групп, как наземных, так и аэрокосмических. Группы прикрытия на самых опасных участках не только дублируются, но и страхуются резервными группами, образующими трёхуровневый эшелон. За каждой группой, обеспечивающей безопасность объекта, включая постоянный круглосуточный мониторинг их действий, наблюдает специальный отдел клановой службы безопасности. При необходимости, в случае возникновения вооружённого столкновения, в течение нескольких нун в район Оканийской академии могут быть подтянуты кадровые воинские соединения клана — часть из них переведена на круглосуточную боевую готовность. В операции задействовано в общей сложности более полутысячи сотрудников клановой службы безопасности, без учёта армейских соединений. Мы готовы даже к маленькой войне, однако крупномасштабных боевых действий, разумеется, не потянем и новую клановую войну развязывать не будем. Кстати, столь масштабное сосредоточение клановых воинских подразделений, включая службу телохранителей, на столь малом пятачке столичной территории уже заинтересовало имперскую безопасность. Было несколько незначительных конфликтов — служба тана Шихои прощупывала нашу оборону и пыталась выяснить наши возможности. Сейчас они отступили и ограничились плотным наблюдением за каждой нашей группой прикрытия. Слежка установлена даже за клановыми войсками и всеми сколько-нибудь значимыми людьми синдиката, что влетит империи в крупную сумму и однозначно не добавит нам популярности.

— О деньгах не беспокойся — я компенсирую все затраты клана. А вот то, что каждый шаг охраны находится под контролем имперской службы безопасности — крайне неприятный факт. И в первую очередь тем, что они знают, ради кого затеяно столь масштабное прикрытие. Кого из студентов прикрывает империя — удалось выяснить?

— К сожалению, нет. Однако удалось установить, что несколько студентов поступили в академию под вымышленными именами, и об этом руководству академии прекрасно известно. Имена этих студентов не разглашаются, но, по-видимому, все они собрались в одной группе — той самой, в которую попал твой протеже. Вместе с тем и остальные студенты группы стоят того, чтобы их охраняли — там собрались детки элиты топ-кланов империи. По-видимому, идея свести в одном месте на последующие семь сол отпрысков одних из самых влиятельных людей империи пришла в голову не одной мне. В свете вновь полученной информации я опять ставлю вопрос о смене места обучения твоего человека — держать академию в осаде на протяжении семи сол нам не позволит никто.

— Как видишь, идея поместить моего человека именно в эту группу оказалась не слишком удачной.

— Я не могу понять, что происходит. Да, риск для твоего человека был, но вовсе не такой уж большой — шансы выжить и спокойно закончить академию, попутно обзаведясь кучей полезных знакомств, у него были значительно выше, чем погибнуть. Охранник сработал крайне непрофессионально — он, зная, что на место его напарника принят совершенно посторонний человек, не имел права идти на конфликт. Я в общих чертах представляю инструкции, определяющие алгоритм его действий — сначала тот должен был спокойно собирать информацию, составляя психологический портрет новичка, а затем либо оставить его в покое, либо предпринять мягкую попытку его вывода из группы. Естественно, без ликвидации, что и подтверждается предпринятыми им действиями — посредством дуэли твоего человека, скорее всего, планировали удалить из группы на один-два куна, нанеся ему, предположительно, ряд телесных повреждений. Слишком незначительных, чтобы ради них тратиться на процедуру полного омоложения, но достаточно серьёзных, чтобы вывести человека из игры на целый кун. Как, собственно, мы и поступили с первым охранником — тот, кстати, скоро будет абсолютно здоров и сможет прийти на освободившееся по причине смерти своего напарника место, если до того момента его никто больше не займёт. Единственным объяснением случившегося может быть то, что затронуты личные интересы императора. Только в этом случае охранник мог получить особый приказ и поменять стандартный алгоритм защиты охраняемого объекта. Только тогда охранник действительно мог попытаться вывести новичка из игры, чтобы на его место был принят новый сотрудник имперской службы безопасности и восстановилась целостность тройки телохранителей. Дуэль, кстати, лучше всего подходит для этого. Но, насколько я в курсе, у императора нет детей подходящего возраста, и, следовательно, подобные действия для императора лишены смысла. Рэй, того, чего я не понимаю — я опасаюсь.

— Хорошо, я попробую завтра встретиться с таном Шихои лично и обсудить данный вопрос, пока развитие ситуации не вышло из-под контроля. По результатам беседы будет принято решение о дальнейших действиях. До этого момента охрану объекта не снимать и не ослаблять. Такой вариант возможен?

— Это был бы наилучший вариант, Рэй…

— Господин Рэй, чем наша служба заслужила ваш визит?

— Своими действиями, тан Шихои. Я пришёл не воевать, а просто поговорить, с глазу на глаз, как два хороших и уважающих друг друга человека.

— А вы относите себя к таковым?

— Я ведь могу и оскорбиться, Шихои…

— И что же вы сделаете? Ударите меня? Или убьёте? Вам, впрочем, не привыкать.

— Нет, Шихои, я просто встану и уйду. Но, уходя, я запомню, что вы не только имели наглость тронуть моего человека, но и не захотели со мной разговаривать. И после этого все наши переговоры станут носить исключительно официальный характер. Вы ведь наверняка читали сводку министерства по налогам и сборам по нашему клану? Сейчас реализуется описываемый там оптимистичный сценарий развития, но я ведь могу взять за основу и пессимистичный! Поверьте, в моих силах это сделать, и все мои действия будут абсолютно законны. Встречаться же мы с вами будем исключительно на ассамблеях совета кланов, куда Рэй так или иначе скоро войдут. Ну как, будем разговаривать, или мне уйти?

— Значит, руководство кланом вы решили начать с шантажа?

— Какой шантаж, Шихои? Я пришёл просто поговорить. Сообщение о том, что я могу сделать что-то, на что и так имею полное право, не может являться шантажом. У вашей службы есть хоть один факт нарушения мною имперского законодательства?

— Пока нет, но…

— Вот когда будет — милости просим, приходите, обсудим. А сейчас прошу пояснить — на каком основании ваш человек вызвал на дуэль моего человека?

— Ваш человек убил сотрудника службы безопасности империи! Кстати, откуда вы знаете, что он является моим человеком? Это секретная информация!

— Я много чего знаю, Шихои. Как знаю и то, что это твой человек оскорбил моего и вызвал его на дуэль. Это твои люди спровоцировали не только дуэль, но и несколько конфликтов с людьми Камэни и Лерой, и твоё счастье, что никто из них не пострадал. Мне повторить вопрос? Или я всё же услышу ответ — что вам нужно от моего человека?

— Вашего человека, если не ошибаюсь, зовут Дэнни Рэй?

— Не ошибаетесь, Шихои.

— Вежливости в ваших словах, господин Рэй, становится всё меньше и меньше. Мы ничего не будем иметь против вашего человека, если он соизволит покинуть группу, в которую он по ошибке попал. Пусть обучается в другой группе, а лучше — вообще в другой академии.

— Я могу сделать встречное предложение — пусть группу покинет человек, которого вы охраняете.

— Это невозможно.

— Аналогичные слова я могу произнести и в отношении своего человека.

— И каким вы видите выход из этой ситуации? Вы же понимаете, что постоянно прикрывать своего человека теми силами, которые вы сейчас задействовали, у вас не получится. Синдикат Камэни-Лерой, каким бы могущественным он ни являлся, не может противостоять имперской военной машине. Вам придётся отступить, чтобы не нарушить закон. Моё же ведомство, осмелюсь заметить, законы империи не нарушало.

— То есть вы признаёте, что неизвестного человека в группе прикрывает империя… Это резко сужает круг подозреваемых. Скоро я буду знать, Шихои, кого вы так усердно опекаете.

— Это угроза?

— Нет, это предостережение. Я могу дать своё слово — до того момента, как мой человек не оказался зачислен в столь усердно опекаемую вами группу студентов Оканийской академии, я понятия не имел, кто в ней учится. Дэнни продолжит учиться в той группе, в которую попал — это даже не обсуждается. Со своими людьми можете делать что угодно — мне они не интересны и никаких планов на них я не имею. Вся эта история на самом деле — череда невероятных случайностей. После этого разговора я сниму прикрытие со своего человека. Но если после того, как наблюдение и защита будут сняты, с Дэнни Рэй хоть что-то случится, я обещаю — и ваш клан, и клан того человека, которого вы охраняете, повторит судьбу Хорукайяни.

— Серьёзное заявление… Но ведь возможны всякие случайности. В конце концов, никто в этом мире не вечен…

— Постарайтесь организовать работу своей службы таким образом, чтобы исключить эти случайности. Не сможете — забирайте охраняемого вами человека из группы.

— Если ваш человек останется в группе — вы даёте слово, что он не будет предпринимать против наших людей никаких враждебных действий?

— Я даю слово, что на момент поступления Дэнни в академию таких действий не планировалось — повторяю, я понятия не имел, что в этой группе учится кто-то, охраняемый вашей службой. Я также даю слово, что Дэнни не станет предпринимать враждебных действий против любого из учащихся группы, если его не принудят к обратному и если не возникнет угроза его жизни.

— И вы не будете выяснять, кого мы опекаем?

— Этого я обещать не могу — я рано или поздно всё равно об этом узнаю, даже если не буду прилагать для поиска никаких усилий. Но я могу пообещать, что не воспользуюсь полученной информацией во вред ни этому человеку, ни империи, если меня к этому не принудят ваши действия.

— Что ж, попытаюсь вам поверить, господин Рэй…

— А у вас нет другого выхода, тан Шихои…

Проведённая дуэль повлекла значительно более глубокие последствия, чем ожидал Дэнни. Из плохого оказалось то, что, нанося магический удар, он ошибся, не приняв во внимание реальное физическое состояние своего противника. Его ввела в заблуждение внешность — физически развитое тело, по мнению юноши, предполагало также тренированное и выносливое сердце. В результате совокупное воздействие физического удара и применённой магии оказалось слишком сильным, сердце не выдержало, и его противник, так и оставшийся для Дэнни безымянным, умер через полчаса после дуэли, в своей комнате, куда его, едва переставлявшего ноги, после схватки довели студенты. Прибывшие на вызов личного коммуникатора пострадавшего студента врачи явились слишком поздно — им оставалось только констатировать смерть от остановки сердца.

Смерть студента не сильно отразилась на студенческой жизни группы — студенты и студентки продолжали вести обычную весёлую студенческую жизнь. И из хорошего было то, что группа приняла Дэнни в свой круг общения — видимо, сказалась его победа на дуэли. Девушки любят сильных мужчин, а их в группе было большинство. Правда, скоро в группе опять стало четверо парней — уже на следующий день на место погибшего студента пришёл незнакомый скромный юноша — новичок, как и Дэнни. Новичка звали Крис, и с ним у Дэнни с самого начала стали складываться хорошие отношения, которые со временем вполне могли перерасти в нечто большее. Их знакомство произошло на перемене после первой же пары. Крис, так же, как и сам Дэнни, пока плохо ориентирующийся в студенческой жизни, перед занятиями подошёл с вопросом к одному из одногруппников, Лею, но был достаточно грубо отшит — Дэнни, находящийся в это время неподалёку, слышал каждое их слово. Вопрос был не только произнесён предельно вежливо и с соблюдением всех положенных признаков клановой субординации, как будто младший обращался к старшему, но и весьма здравым — Крис пытался узнать, не мог ли его одногруппник помочь ему с пропущенным материалом. Непонятно, каким образом Крис попал на место погибшего студента — сам Дэнни занял вакансию благодаря протекции матриарха — но, видно, даже протекция не давала студентам поблажек в учёбе. Когда же Крис получил отказ и от второго своего одногруппника — Раст был не менее грубым, чем до этого Лей, Дэнни для себя решил, что если юноша обратится за помощью к нему, он обязательно поможет, пусть и сам он сейчас находится примерно в таком же положении. Однако до начала занятий Крис ни к кому больше не обращался — видимо, два отказа подряд сильно подорвали его веру в возможное получение помощи.

Крис обратился к Дэнни на перемене после первого занятия — похоже, излагаемый преподавателем материал с постоянными ссылками на уже поданную ранее информацию сильно прибавил юноше решительности. Дэнни, ожидающий этой просьбы всё занятие, согласился — вдвоём нагонять ушёдшую вперёд группу веселее. Встретиться договорились после уроков.

Так и прошло несколько последующих недель — Дэнни вставал, умывался, приводил в себя в порядок, быстро повторял выученный накануне материал, завтракал и шёл на занятия. На занятиях он теперь сидел за соседним столом с Крисом и иногда, когда тому было что-то непонятно, в ответ на тихий вопрос так же тихо комментировал пояснения преподавателя или, найдя необходимую информацию в планшете-учебнике, выделял её красным цветом и показывал Крису. После занятий оба юноши вместе шли в столовую, а оттуда — в библиотеку, где, заняв один из терминалов читального зала, раскладывали на прилегающем к терминалу широком столе свои учебники и самостоятельно изучали пропущенный материал. Дэнни нагнал группу, самостоятельно усвоив пропущенное, причём достаточно быстро — сказалось не только его умение работать сразу над двумя задачами, но и владение магией. Ещё со школьной скамьи Дэнни выучил одно достаточно сложное и крайне редко использующееся заклинание, на короткий срок улучшающее память. Применение этого заклинания позволяло запоминать изучаемый материал с первого раза и практически дословно — произносимые преподавателем слова словно впечатывались в мозг, а картинки, рисунки и графики запоминались до мельчайших подробностей. Голова во время действия заклинания наполнялась какой-то лёгкостью и звенящей пустотой, краски мира приобретали глубину и насыщенность, чувства обострялись… Правда, потом наступал откат — вялость, слабость, головная боль. Иногда, когда заклинание использовалось несколько раз подряд, к этим симптомам добавлялась лёгкая тошнота. Учебник по заклинаниям для старших классов Тарийской магической академии, из которого Дэнни и узнал столь полезное для учащихся плетение, пояснял, что действие заклинания направлено на стимуляцию выработки организмом особых ферментов, которые как раз и отвечают за хорошее усвоение получаемой информации. Правда, за счёт выработки некоторых других нужных человеку веществ, чем и объяснялось последующее ухудшение самочувствия. Однако быстрое усвоение пропущенных знаний для Дэнни виделось значительно более важным, чем лёгкое ухудшение самочувствия — непродолжительный дискомфорт, в конце концов, можно было и потерпеть, к тому же с каждым разом применение заклинания проходило для его организма всё легче и легче. Да и через пару недель постоянного использования магии для ускорения обучения Дэнни заметил, что даже без заклинаний подаваемый материал усваивается легче — его память улучшилась. Вероятно, подстёгнутый магией, его организм начал адаптироваться к предъявляемым к нему повышенным требованиям и самостоятельно, без применения внешнего воздействия, увеличил выработку необходимых гормонов. Убедившись, что его память уже значительно улучшилась, Дэнни почти перестал использовать усиливающее память плетение, тем более что со временем надобность в его применении отпала — Дэнни не только догнал своих одногруппников, выучив пропущенные им занятия, но и начал отрываться от группы, забегая вперёд — читал он быстро, усвоение нового материала протекало легко, а редкие непонятные места юноша разбирал в библиотеке, запуская видеолекции по выбранному предмету. Скоро группу догнал и Крис, достаточно быстро с помощью Дэнни освоив пропущенный материал. Преподаватели, сначала скептически относящиеся к обоим отстающим ученикам, постепенно переменили своё мнение о них — получаемые Крисом в последнее время оценки позволили ему покинуть последнее место в группе, а Дэнни вообще начал выбиваться на первые места по успеваемости. Тогда же Дэнни начал подозревать, что уровень преподавания в этом мире не сильно отличается от его родного — материал излагался преподавателями просто и понятно, учиться оказалось легко, и, по твёрдому убеждению Дэнни, все его школьные товарищи могли бы спокойно учиться в этой академии, причём учиться неплохо, не хуже его одногруппников. Осознав этот факт, Дэнни окончательно освоился в новом для себя мире — он понял и осознал, что населяют его не мифические божества, а обычные люди, такие же, как он, не лучше и не хуже. Юноша даже отдал бы предпочтение жителям своего мира — всё же здесь, в академии Окании, обучались лучшие её представители, а в Лияре такими были все. Мысль об исключительности, избранности своего народа приятным теплом согревала его душу, но демонстрировать своё превосходство юноша не стал — хватало и того, что он уверенно шёл к тому, чтобы занять место лучшего ученика в группе.

Видя столь значительные успехи в учёбе, им стали интересоваться девушки. Первой подошла знакомиться Иния — представительница какого-то неизвестного юноше клана Чисма, занимавшего в иерархии кланов место ближе к концу первой тысячи. Правда, это место позволяло Чисма входить в совет кланов и теоретически влиять на проводимую империей политику — клан Рэй не имел пока и этого. Иния очень гордилась своим кланом — место в первой тысяче среди миллионов кланов империи всё равно считалось очень почётным и позволяло представителям «золотой тысячи» свысока глядеть на всех остальных.

Однако заносчивости, присущей представителям «золотой тысячи», казалось бы, с самого рождения, у Инии не наблюдалось. Поинтересовавшись у Дэнни, как продвигаются его успехи в учёбе, и почему он никогда не просил у неё помощи, девушка с улыбкой сообщила, что никогда и никому в такой помощи не отказывала — стоило только попросить. Получив искренние заверения, что в подобной помощи Дэнни больше не нуждается, девушка поинтересовалась, чем он занимается в ближайшие выходные. Дэнни планировал провести их точно так же, как и предыдущие, а именно — в библиотеке, но, видя искреннюю заинтересованность девушки, поддался её обаянию, сказав, что абсолютно свободен и пока не определился. Услышав этот ответ, девушка, ещё раз улыбнувшись и обнажив два ряда безупречных белоснежных зубок, предложила юноше совместную прогулку по столице — как столичный житель, она знала её достаточно хорошо и могла бы поработать гидом. Ведь, по услышанным ею краем уха сведениям, клан Рэй в столице практически не появлялся. Не в силах отказать красивой девушке, Дэнни согласился провести с ней ближайший вечер и сходить на экскурсию по самым известным столичным местам. Получив обещание, девушка с улыбкой удалилась, а сам Дэнни поймал на себе несколько заинтересованных изучающих взглядов от других девушек группы. Правда, ни одна из них к нему в этот день так и не подошла, но нескольких многообещающих улыбок он всё же удостоился.

Весь день после полученного предложения Дэнни пытался проанализировать своё поведение, которое, вне всяких сомнений, и вызвало повышенный интерес девушки к его персоне. Дэнни и до этого не страдал отсутствием женского внимания, но вот так, первой, знакомиться к нему подошли впервые. Юноша пока плохо ориентировался в клановой политике, хотя и прочёл по этому вопросу множество различной литературы. Однако ряд важных нюансов жизни кланов в литературе, естественно, не описывался — некоторую информацию кланы тщательно скрывали, а о некоторой не писали просто потому, что она лежала на поверхности и о ней в империи знал каждый ребёнок. В свете полученного приглашения для Дэнни актуальным встал вопрос, каким образом клановые юноши и девушки знакомятся и вступают в браки. В книгах говорилось, что супружеские пары в кланах подбирают матриархи исходя из генетических особенностей каждого человека — именно так имперцам удалось со временем достичь фантастической для Дэнни продолжительности человеческой жизни. К тому же женщин в империи рождалось значительно больше, чем мужчин, и самыми распространёнными были семьи из трёх человек, где две женщины делили между собой одного мужчину. Мнением самих мужчин при заключении подобных браков, как подозревал Дэнни, в кланах интересовались мало — основные рычаги власти в кланах были в руках самих женщин. В Окании, в отличие от Лияры, царил матриархат… Впрочем, несмотря на матриархат, мнением самих женщин при заключении брачных уз тоже, видимо, не интересовались. К тому же межклановые браки категорически не приветствовались — вливание в клан новой крови ломало все тщательно составленные клановые генетические программы. Исключения, разумеется, были, но достаточно редкие, что только подтверждало правило внутриклановых браков. Тогда как можно объяснить полученное приглашение, больше похожее на свидание? Информация в книгах неточная? Или Иния рассчитывает на что-то другое, нежели традиционные отношения между мужчиной и женщиной? Что послужило истинной причиной попытки девушки завязать близкое знакомство? Что могло так заинтересовать Инию в никому не известном юноше из молодого, малочисленного и почти никому не известного клана? Дэнни в ожидании предстоящих выходных тщательно просматривал свои воспоминания о проведённом в академии времени и пытался выделить те моменты своей жизни, которые могли бы заинтересовать представительниц противоположного пола и подвигнуть их на нарушение клановых устоев.

Вне всякого сомнения, самое большое влияние на женские умы должна была произвести дуэль — там Дэнни был великолепен. Мужская сила всегда выглядела привлекательной для лиц противоположного пола, но одной силы для того, чтобы вызвать интерес, было явно недостаточно. Второй своей отличительной особенностью юноша видел тягу к знаниям — ведь практически всё своё свободное время он проводил в библиотеке, нагоняя группу, и даже со временем выбился в лидеры по успеваемости. Все студенты академии в силу необходимости иногдща посещали библиотеку, потому что академии студентам нужен был диплом, а диплома без знаний не давали. Приходилось учиться — ровно столько, сколько от студентов требовали. Дэнни выделялся и здесь — его тяга к знаниям была осознанной и не ограничивалась академической программой. Он пришёл в академию не за дипломом, а за знаниями, и активно это демонстрировал, иногда поражая на занятиях преподавателей своим знанием дополнительного материала, которого не было в обязательной программе, и который он получил в библиотеке, самостоятельно повышая своё образование. Может стать привлекательной для девушек его хорошая успеваемость и обширные знания? Возможно… Только надо узнать, какие выгоды он получит от звания лучшего ученика в группе. Если это позволит ему в будущем устроиться на хорошую высокооплачиваемую работу — интерес девушек понятен.

Анализируя своё поведение, Дэнни понял, чем ещё, помимо своей тяги к знаниям, он отличается от других учеников академии — он единственный из всей академии по утрам занимался спортивными упражнениями. Ежедневные занятия спортом по утрам, до занятий вошли уже у него в привычку. А заниматься он начал так…

В первые дни учёбы, когда его отставание от группы было особенно заметным, Дэнни не только просиживал в библиотеке до глубокой ночи, но и повторял по утрам, до занятий, изученный накануне вечером материал. Времени для сна катастрофически не хватало, но до завтрака, поднимаясь пораньше, юноше удавалось выкраивать почти час для учёбы. Со временем этот учебный час оказался лишним — Дэнни удалось нагнать свою группу, выучив пропущенный материал. Но, уже привыкнув рано вставать, юноша оказался перед выбором — куда девать целый час свободного времени перед занятиями. Мысль поспать подольше появилась и исчезла — ночные посиделки в библиотеке тоже закончились, юноше оказалось достаточно проводимых там нескольких вечерних часов. И он решил посвятить свободное время занятиям спортом, которые вынужден был прекратить, переместившись в этот мир. С тех пор он взял для себя привычку заниматься по одному часу утром, до занятий, и вечером, за пару часов до сна. Для тренировок им был выбран безлюдный уголок академического парка, раскинувшегося на всей свободной от застройки территории академии. Полянка, окружённая высокими густыми деревьями, была небольшой, но для занятий этого вполне хватало. Плюсом стало и то, что к найденной полянке не вело ни одной тропинки, и, следовательно, шансы на то, что ему помешают, были минимальными.

Благодаря ежедневным тренировкам Дэнни удалось сохранить спортивную форму, но его занятия не остались незамеченными — сложно долго скрывать подобные увлечения, когда ты, уставший и мокрый от пота, возвращаешься перед завтраком в общежитие, чтобы принять душ, и видишь выходящих тебе навстречу студентов, направляющихся в столовую. Так что со временем его занятия ни для кого из одногруппников секретом уже не являлись.

Итак, он выделялся из общей студенческой массы своей тягой к знаниям, выражающейся в ежедневных самостоятельных занятиях в библиотеке, физическими тренировками — тоже ежедневными, и умением сражаться голыми руками. Достаточно этого для привлечения внимания девушки, или у Инии появился какой-то иной интерес к нему? И напрямую ведь не спросишь — обидится. А ответ получить надо — в зависимости от него юноша планировал выстраивать своё дальнейшее поведение. Зачем-то он Инии нужен? Ведь не замуж же она за него собралась? А если да?..

— Госпожа матриарх, я осмелилась представить на ваше утверждение проект по увеличению производимых нами малотоннажных грузовых и пассажирских гражданских флаеров и увеличению занимаемого нами сектора рынка малотоннажного гражданского судостроения до сорока — пятидесяти процентов.

— Это почти четырёхкратное увеличение производства и возможная монополия в некоторых секторах производства транспортных средств. Разве у нас имеются для этого необходимые ресурсы?

— Нет, госпожа, но проект долгосрочный. На первом этапе производство нашей продукции возрастёт не более чем на шестьдесят процентов, а это всего лишь несколько процентов доли занимаемого нами сектора рынка. Причём самое значительное увеличение выпуска клановой продукции произойдёт по тем позициям, где мы и так наиболее сильны.

— Резерв по требуемым мощностям имеется?

— Имеется, госпожа. На первом этапе будет достаточно перевода наших предприятий на работу в две-три смены, а к началу второго этапа будут запущены дополнительные мощности. Люди для этого у нас имеются, а к тому времени, как потребуются дополнительные специалисты, мы успеем организовать их обучение.

— А наши партнёры? Кто будет снабжать нас сырьём и комплектующими?

— Предварительные переговоры по дополнительным поставкам комплектующих проведены. Часть комплектующих мы планируем в будущем производить сами, для чего будут закуплены необходимые технологии и промышленные предприятия. Разумеется, это потребует значительных финансовых вливаний, но деньги на это у клана имеются.

— Денег достаточно? Если не ошибаюсь, отчёт клановых финансистов не содержит ссылок на значительные их излишки.

— Я не совсем точно выразилась, госпожа. Свободные деньги потребуются только на первом этапе, когда будут запущены самые важные долгосрочные проекты. Эти деньги есть. Потом потребность в финансовых средствах будет покрываться из возросшей прибыли, связанной с увеличением кланового производства.

— А как на это посмотрят наши конкуренты?

— Разумеется, плохо. Но вначале мы займём те ниши, в которых и так сильны.

— И станем там монополистами? А как же Шихои? Вы думаете, Тумиоши не сообщат имперской безопасности о резком увеличении промышленного производства в нашем клане? Тан Тьяни Тумиоши — не только глава департамента промышленности и строительства, но и очень умный человек, умеющий делать правильные выводы из ложащихся перед ним на стол экономических сводок. К тому же он хорошо знает тана Нирэна Шихои. В результате не пройдёт и пары сол, как о наших намерениях будет знать император. И что, по вашему мнению, он решит предпринять?

— Думаю, ничего, госпожа — мы же не посягаем на военные заказы. Исключительно гражданская продукция. Да и захватываемые нами сегменты рынка второстепенны и не играют большой роли в промышленном производстве империи. К тому же наши аналитики провели тщательные исследования и выяснили, что в результате передела рынков сбыта не пострадает ни один приближённый к Торуга клан. Мы же сможем в течение ближайшей сотни сол значительно укрепить свои позиции в совете кланов, переместившись в клановом рейтинге как минимум на несколько строчек вверх.

— И планируемые результаты будут стоить потраченных сил и средств?

— Вне всякого сомнения, госпожа.

— А те кланы, которые пострадают в результате наших действий?

— Им придётся несколько потесниться, госпожа. Ничего страшного — не они первые, не они последние.

— А враждебные действия против нас с их стороны возможны?

— Не только возможны, но и прорабатываются нашими аналитиками. Для защиты нашего клана мы планируем привлечь охранников Лерой.

— Это очень дорого…

— Не дороже безопасности, которую они смогут нам обеспечить. Планируемая прибыль всё равно с лихвой покроет возросшие издержки клана.

— Остался самый важный вопрос. Мы сильно зависим от поставщиков сырья — все транспортные логистические потоки уже определены на десятки сол вперёд и не рассчитаны на резкое увеличение нашего производства, к тому же значительного избытка сырья на рынке просто нет — его не производят за ненадобностью. Те запасы, что имеются сейчас, мы, разумеется, скупим, но в дальнейшем нам просто неоткуда будет его брать — добывающие мощности тоже не способны мгновенно увеличить добычу редкого сырья, для этого просто не хватит дорогостоящего рудодобывающего оборудования, да и высокотехнологичное производство требует приобретения ряда редкоземельных элементов. И если с базовым сырьём вопрос можно решить достаточно просто — его полно в любом уголке империи, то добыча редкоземельных элементов — производство эксклюзивное, дорогостоящее, создаётся под конкретные предприятия и излишков сырья на рынке немного. Этот вопрос вы проработали?

— Этот вопрос мы проработали одним из первых, госпожа. Сырьё можно купить у Рэй — они открыли свои представительства во всех галактиках империи и предлагают любые объёмы редкоземельных элементов и минералов. Цены у них весьма приемлемые, к тому же Рэй каким-то образом решили вопрос с доставкой — они могут поставить товар на любую планету, на которой есть принадлежащая им земля. Если учесть, что в последние солы скупка земельных участков является основной торговой деятельностью Рэй, проблем с транспортировкой не предвидится. Так что своих старых поставщиков мы не станем загружать новыми объёмами. Более того — Рэй поставляют сырьё по стоимости даже несколько ниже среднерыночной. Они давно уже захватили бы солидную часть сырьевого рынка, если бы не требовали полной предоплаты за свои поставки.

— Это для нас не слишком удобно — ведь деньги за свой товар мы получим только после его реализации. Многие поставщики идут на рассрочку в оплате — получают деньги за сырьё после реализации готовой продукции своими торговыми партнёрами.

— Вопрос решаемый, госпожа. Во-первых, можно приобретать сырьё малыми партиями — его стоимость от этого не изменится. И, во-вторых, у нас есть шанс, что вы сумеете договориться с патриархом клана — вы же с ним, кажется, давно и неплохо знакомы.

— Вплетать личные знакомства в торговые дела — последнее дело, девочка. Да, я действительно давно и хорошо знаю господина Рура, носящего сейчас имя Рэй и создавшего свой собственный клан. Но с чего наши аналитики решили, что Рэй пойдёт на подобные уступки?

— Изучив все торговые операции Рэй за последние несколько сол, клановые аналитики пришли к выводу, что продажа редкоземельных элементов и минералов — вовсе не основной и далеко не единственный род занятий клана, у них и без этого достаточно денег. Торговля редкоземельными элементами — это, так сказать, вершина айсберга. Откуда у клана дополнительные источники дохода — с уверенностью сказать не могу. Возможно — контракты на продажу энергии, недостаток в которой Рэй, по-видимому, не испытывают, хотя именно этот сектор рынка почему-то игнорируют — нам удалось точно установить наличие всего нескольких подобных контрактов. Возможно — оказание неизвестных нам услуг, слухи о которых уже начинают появляться в империи, правда, без твёрдых доказательств. Немало земельных участков Рэй приобрели вообще бесплатно, а одновременно с оформлением некоторых на счета клана Рэй упали крупные суммы. Одно это может служить свидетельством тому, что Рэй уже договорились с рядом кланов о взаимовыгодном обмене — они получают земельные участки, а их деловые партнёры — услуги, которые могут оказать им только Рэй.

— Всё это очень интересно, но каким образом может служить подтверждением твоим словам?

— Рэй не заинтересованы в немедленном получении денег за проданное ими сырьё — им это просто не нужно, денег им хватает и так. Сам факт предоплаты введён кланом для того, чтобы избавиться от ряда неблагонадёжных кланов, желающих забрать товар, не расплатившись. Рэй слишком молодой клан, чтобы вступать в конфликты с подобными недобросовестными плательщиками, а судебные дела, связанные с неуплатами, длятся многие солы. В конце концов, деньги от неплательщиков Рэй всё равно бы получили, но, по мнению наших аналитиков, у Рэй сейчас основные затруднения — с людьми. Несмотря на то, что имперские власти дают оптимистичный прогноз по приросту численности клана Рэй, наши аналитики значительно более осторожны.

— То есть Рэй не отпускают сырьё в долг по причине того, что у них нет людей для ведения судебных тяжб?

— Совершенно верно, госпожа. Если покупатель в глазах Рэй будет надёжным, они продадут ему товар и в долг. Нас должны считать именно надёжными покупателями.

— Хорошо. План действительно неплохой и можно рискнуть, при условии, что этот риск будет оправданным. Но для этого аналитики должны ещё раз всё тщательно взвесить и просчитать возможные риски. Больше всего я опасаюсь того, что, ввязавшись в экономическую войну, наш клан может её проиграть — тогда мы не только лишимся государственных заказов, но и потеряем издавна принадлежащую нам долю рынка и будем отброшены в клановой иерархии на ряд позиций. И организуйте мне встречу с патриархом Рэй — видимо, мне действительно надо с ним поговорить…

Дэнни медленно шёл по одной из центральных улиц Окааны, наслаждаясь прогулкой и близостью красивой девушки, которую вёл под руку. Погода в столице в этот день выдалась на редкость комфортной. Несмотря на окончание последнего месяца осени, погода в столице выдалась на удивление относительно теплой. Лёгкий утренний ветерок стих, с неба светило мягкое нежаркое осеннее солнце, успевшее прогреть воздух и разогнать характерную для этого времени года прохладу и промозглость — все прелести осенней погоды Дэнни уже успел сегодня ощутить на традиционной утренней тренировке. Тогда он не замёрз исключительно по причине того, что тренировка была проведена им на пределе физических возможностей — несмотря на холод, от идущего после тренировки в общежитие молодого человека шёл пар. Сейчас же тёплый безоблачный день не давал легко для этой погоды одетым молодым людям замёрзнуть.

Прогулка продолжалась уже несколько часов, и Иния успела познакомить Дэнни с рядом столичных достопримечательностей. Они побывали в центральном городском парке, поиграли на аттракционах, прокатились на обзорном экскурсионном флаере над столицей, где девушка, усевшись в кресло рядом с прильнувшим к панорамному окну Дэнни, увлечённо комментировала расстилающуюся перед ними панораму столицы империи, особенно удачно выглядевшую с высоты птичьего полёта, посетили антигравитационные аттракционы, где от души подурачились… В результате уже к обеду Дэнни оказался беднее почти на тридцать ли. Если учесть, что подобную сумму средний имперец зарабатывает за месяц — траты весьма существенные.

Ещё накануне прогулки Дэнни залез в память искина академии, выкатив на терминал в своей комнате основную информацию по экономической ситуации в империи — нужно же было хотя бы в общих чертах восполнить пробел в собственном образовании касательно столичных цен. И цены эти, надо сказать, Дэнни неприятно удивили — оканийцу со средним заработком в столице делать было нечего. Проучившись в академии уже больше двух месяцев, юноша так и не совершил в империи пока ни единой покупки — из стен учебного заведения он не выходил, живя на всём готовом. Деньги, впрочем, у него имелись — на личном счёте новоявленного студента обреталось около полутысячи ли, которые Дэнни вообще не планировал тратить, если бы не эта неожиданная и незапланированная прогулка. Но юноша ни о чём не жалел и отказываться от общения с красивой девушкой не собирался — счастливое лицо Инии стоило потраченных денег.

Наслаждаясь беззаботным видом и весёлым щебетанием девушки, Дэнни мечтательно улыбался, радуясь каждой минуте и думая, что этот день — один из самых лучших дней в его жизни. На душе было легко и спокойно, и даже предложение девушки зайти перекусить в ближайший ресторан не вызвало у него сожаления о предстоящих тратах. С радушием истинного кавалера юноша предложил Инии выбрать ресторан по вкусу и отдался на волю течению — девушка, покрепче ухватив Дэнни за руку, потащила его к ближайшей портальной станции.

Выйдя из портала в другом районе столицы, Дэнни оказался в окружении роскошных, утопающих в зелени домов, ровной линией выстроившихся вдоль неширокой улицы, предназначенной исключительно для пешеходов — по-видимому, они переместились в деловой район Окааны, где все, кому лень было пройтись несколько шагов пешком, перемещались или с помощью порталов, во множестве разбросанных вдоль улицы, или использовали подземный транспорт. Непродолжительная неспешная прогулка — и Иния завела его в странной формы высокое здание, напоминающее приплюснутый прозрачный шар на высокой цилиндрической ножке. Оказалось — престижный и весьма дорогой, даже по столичным меркам, ресторан. Поднявшись на лифте в зал, располагавшийся на самой вершине здания, и устроившись в отдельной кабинке с видом на простиравшуюся внизу столицу, Дэнни был неприятно поражён ценами этого заведения — только за вход и бронирование отдельной комнаты со столиком, пусть и с прекрасным видом, он отдал сто пятьдесят ли. В голову юноши впервые прокрались мысли о том, что имеющихся у него в начале прогулки денег, на которые средний оканиец мог бы безбедно существовать более года, практически ни в чём себе не отказывая, на обычный обед в этом оплоте роскоши может и не хватить.

В принципе, Дэнни не видел ничего зазорного в том, чтобы признаться Инии, что имеющихся в его наличии средств недостаточно для продолжения банкета — он опасался того, что девушка, раз уж они всё равно уже зашли в этот ресторан, оплатит заказ сама, в том числе и за него. Сама натура мужчины претила этому. Если бы Дэнни знал, что тут такие цены — он бы никогда не пошёл в этот ресторан, выбрав другое заведение общепита, то, которое ему по карману. И нашёл бы смелость сказать об этом Инии. Его подвело незнание столичных цен, по причине которого он, пойдя на поводу у девушки, уже пришёл сюда и оплатил столик. После этого встать и уйти — обидеть девушку. Так, по крайней мере, ему виделось. Лучше бы вообще не приходить…

Попросив у девушки немного времени — Иния, улыбнувшись, тут же раскрыла голоэкран укреплённого на столе терминала и взялась за просмотр меню ресторана — Дэнни перебирал в голове варианты, где бы он мог разжиться необходимой суммой. В то, что он сможет заработать и отдать деньги, юноша не сомневался — в крайнем случае, можно было воспользоваться своими магическими способностями. Плохо, что он недавно очутился в Окании и ещё не успел познакомиться со своими одноклановцами — без сомнения, выходцами с Наты, которые не отказались бы ему помочь. Сейчас же в его коммуникаторе сиротливо обретался всего один-единственный адрес. Впрочем, почему бы и нет? В конце концов, матриарх обещала свою помощь в случае возникновения у него затруднений, а именно это затруднение для матриарха одного из могущественнейших кланов империи таковым однозначно не являлось… Приняв окончательное решение, юноша, больше не сомневаясь, решительно набрал на коммуникаторе личный номер матриарха Камэни.

Вызов шёл недолго — вскоре над коммуникатором юноши развернулось голографическое изображение сидящей в своём рабочем кабинете молодой, ослепительно красивой женщины. По-видимому, Дэнни потревожил её во время какого-то рабочего совещания — в кабинете слышались приглушённые посторонние голоса, а на коленях удобно устроившейся в кресле женщины лежали документы, которые она краем глаза просматривала. Отложив их на стоящий перед ней столик, уже заставленный чашками, чайником и розетками с закусками, в беспорядке расставленными по нему вперемежку с документами, женщина, кивком ответив на приветствие Дэнни, коротко спросила:

— Что-то случилось?

Юноша, глубоко, как перед прыжком в омут, вздохнул, и, собравшись с духом, ответил:

— Ничего существенного для вас, госпожа матриарх. Однако для меня может составить серьёзную проблему — на моём счёте недостаточно денег, и в настоящий момент вы — единственный человек, к которому я могу обратиться.

— И много денег тебе нужно?

— Пока и сам не знаю — я сейчас нахожусь с девушкой в одном из ресторанов Окааны и сильно подозреваю, что имеющихся у меня средств на оплату заказа будет явно недостаточно.

— Откуда такая уверенность, мой мальчик?

— Я заплатил за вход сто пятьдесят ли. Вряд ли обед будет стоить столько же.

— Ты что, полез в «Облако»?

— В облако? Нет, госпожа, я в ресторане.

— Это название ресторана, мальчик. Одного из самых дорогих и престижных в Окаане. Подозреваю, что самого дорогого оплота чревоугодия в империи. И какого рурха тебя туда занесло?

— Хм… Госпожа, это не совсем моя инициатива… Я тут с девушкой…

— Даже так? Интересно… А ну-ка, поверни немного свой коммуникатор — я хочу полюбоваться на твою избранницу!

Дэнни немного сместил угол обзора коммуникатора — так, чтобы в его объектив попала и сидящая напротив него Иния, продолжающая увлечённо просматривать меню. Бросив внимательный взгляд на девушку, женщина задумчиво сказала:

— Неплохой выбор, мальчик, это меняет дело. Вот только выбор твой может оказаться тебе не по зубам… Впрочем, дело твоё, решай сам. Я помогу тебе — сейчас на твоём коммуникаторе клан Камэни откроет неограниченный кредит, так что о деньгах можешь не волноваться. При желании ты сможешь не только оплатить заказ, но и скупить на корню весь этот ресторан, а в придачу к нему половину Окааны. Отдыхай, наслаждайся, веселись. А сейчас извини — у меня срочное совещание, я и так непозволительно долго его прерываю…

С этими словами экран коммуникатора погас, а в меню финансового раздела коммуникатора, который Дэнни вывел на дисплей, вместо трёхзначной цифры, отражающей остаток его средств на счёте, появилась надпись «неограниченный лимит». Матриарх сдержала своё обещание.

Инию, казалось, разговор Дэнни совсем не заинтересовал — она продолжала увлечённо листать виртуальные страницы меню. Заметив, что юноша внимательно на неё смотрит, она с улыбкой сказала:

— Я определилась с заказом.

Вернув улыбку, Дэнни сказал:

— Этого ресторана и этого меню я не знаю. Тебя не затруднит сделать заказ на двоих? На твой вкус, разумеется.

Девушка ненадолго задумалась, но быстро сформировала двойной заказ. Ждать его пришлось достаточно долго — как объяснила Иния, в этом ресторане не используют готовых синтетических блюд, а готовят исключительно под заказ из натуральных продуктов, которые в империи не только дорогие, но и достаточно редкие. Некоторые из них привозят с других планет, а отдельные, особо эксклюзивные — даже из других галактик. И стоят эти деликатесы, разумеется, баснословно дорого. Зато ни в одном ресторане империи нельзя попробовать такого разнообразия редких и изысканных блюд, что девушка и собирается ему сейчас доказать.

Доказательство вышло действительно удачным — таких блюд Дэнни в жизни никогда не пробовал. Еда таяла во рту и оставляла после себя незнакомые послевкусия, будоражащие его вкусовые рецепторы. Напитки оказались лёгкими, слегка пьянящими и вызывающими чувство эйфории. Правда этот эффект Дэнни обнаружил уже после выхода из ресторана…

А пока он, наевшись и получив от еды несказанное удовольствие, расплатился за обед, с лёгким содроганием увидев, что счета Камэни стали меньше почти на шестьдесят две тысячи ли — простому рабочему в империи нужно было трудиться всю жизнь, чтобы собрать подобную сумму. Что же он такое ел?..

Пока Дэнни с Инией обедали, короткий осенний день подошёл к концу. Наверху, под прозрачным куполом ресторана, этого пока ещё не было заметно — вечернюю столицу заливали последние лучи заходящего солнца, прячущегося в лёгкой дымке оранжевых закатных облаков. А в самом городе уже наступил вечер. И если в деловом районе столицы опустившуюся на землю ночную темноту разгонял заливающий улицы яркий искусственный свет от многочисленных светильников, то в столичном парке, куда они вышли из портала, сумерки уже плотно окутали обступившие их деревья. Узкая извилистая дорожка, проложенная по парку, огибала устремившиеся ввысь толстые древесные стволы и терялась в глубине парка, изредка освещаемая едва разгоняющими темноту жёлто-голубыми фонарями на невысоких столбиках, окаймляющих дорожку.

Людей в вечернем парке оказалось немного — деловые районы столицы работали допоздна, да и время года не сильно благоприятствовало неспешным прогулкам по лесу. Зашедшее солнце вернуло обратно в лес сырой промозглый воздух, и Дэнни ощутил лёгкую дрожь зажатой в своих руках ладони девушки — Иния явно мёрзла, несмотря на то, что сама она в этом и не признавалась, потащив юношу после ресторана в парк.

Самому Дэнни почему-то холодно не было — тело, согреваемое внутренним жаром, будто плыло в невесомости над тропинкой. Казалось, оттолкнись ногами от земли, раскинь руки — и полетишь. Чувство полёта, пронизавшее всё тело, эйфория, мягким покрывалом обволакивающая его сознание… Неужели одна близость красивой девушки может дать подобный эффект?

Запустив диагностирующее плетение, юноша понял — идущая рядом девушка к его чувствам не имеет никакого отношения. Или имеет — как сказать… Чувство лёгкости и полёта оказалось искусственным, навеянным лёгким органическим наркотиком, присутствовавшим, по-видимому, в каком-то съеденном им блюде. Достаточно коварно — Иния вряд ли не знала, что отбирает в его заказ. Но зачем она это сделала? Какую цель преследовала?

Лишь осознание того, что наркотик, по сути, безвреден и кроме незначительного наркотического опьянения никакого вреда ему не нанёс, не позволило юноше, бросив девушку прямо тут, в парке, вернуться обратно в академию. Сформировав лечебный конструкт и очистив кровь от наркотика, Дэнни взглянул на ситуацию со стороны. Его спутница зачем-то завела его в дорогой ресторан, где юноше пришлось выложить умопомрачительные суммы всего лишь за обед. Хотела проверить, есть ли у него деньги? А если бы не было, то что Иния стала бы делать? Заплатила за обед сама, или оставила долг на нём? Кстати, надо будет узнать имперское законодательство получше — что тут делают с должниками? Как бы не пришлось отрабатывать долг всю оставшуюся жизнь… Впрочем, за это Дэнни не волновался — если бы денег на обед не хватило, он, ничего не заказывая, просто встал бы и, развернувшись, ушёл, честно признавшись, что таких денег у него нет. Поняла ли это Иния? А если поняла, то насколько случайным был её выбор блюд, в результате которого Дэнни оказался под воздействием дурманящих разум веществ? И сейчас она ведёт его, по идее, не способного под воздействием наркотика адекватно мыслить, в самую глубину городского парка, где по ночам не встретишь ни одной живой души… Романтическая прогулка? В такую погоду? Что-то слабо верится…

Тем временем полностью стемнело. Наступила ночь, и, за исключением нескольких шагов вокруг слабо освещённой извилистой тропинки, со всех сторон окружённой обступившими её густыми высокими деревьями, вокруг ничего не было видно. Да и сама тропинка, виляющая между деревьев, позволяла спрятаться вокруг кому угодно. И трое высоких мужчин в масках, неожиданно выросших прямо перед ними, уже не стали для Дэнни неожиданностью — чего-то подобного он и ожидал. Задвинув за спину испуганно пискнувшую девушку, он с улыбкой сказал:

— И что же нужно от спокойно гуляющих по парку молодых людей таким суровым мужчинам? Кстати, может быть, вы снимете маски — а то видеозапись на моём коммуникаторе не сможет показать ваших лиц. Сразу предупреждаю — я не хочу проблем и стремлюсь к мирному разрешению любого конфликта, однако ваши действия я расцениваю как проявление к нам агрессии — вы загораживаете нам дорогу, не даёте пройти, ваши лица закрыты масками. За нашими спинами, отрезав нам путь к бегству, находятся ещё двое ваших товарищей. Поэтому спрашиваю ещё раз — что вам от нас нужно?

Один из стоящих перед ними мужчин, вздрогнув при упоминании о двоих своих товарищах за спиной парня с девушкой — их фигуры действительно появились из ночного сумрака, не дойдя до стоящей на тропинке основной группы нескольких шагов — глухо сказал:

— Вы оба сейчас поедете с нами. Если будете чётко выполнять все приказы — останетесь живы. Ваши жизни нам не нужны. О выкупе мы будем разговаривать с матриархами ваших кланов.

— А если я не принадлежу клану?

— Тогда ты нам не нужен.

— То есть я могу идти? — Дэнни уже откровенно развлекался.

— Нет, ты всё равно поедешь с нами. Ложись лицом на землю — мы свяжем тебя.

— А спинку повидлом вам не намазать? Вы что, действительно думаете, что я лягу на землю и позволю себя связать? Уже одно это ваше предложение даёт мне право не только защищаться, но и убить вас!

— Не даёт, мальчик, не наглей. Мы не угрожаем твоей жизни — лишь предлагаем добровольно пойти с нами. Убить нас тебе не удастся — мы не применяем оружия, поэтому ты тоже не имеешь права его применять. Закон суров, и твоя видеозапись тебе не поможет, выступив против тебя — даже если ты вооружён, твоё оружие бесполезно.

— Ах, да, я совсем забыл! У вас же закон такой — кто первым схватил оружие — тот и убийца! Но ничего страшного — я вызываю вас на дуэль. Всех. Без оружия, разумеется — я не вооружён.

Разговаривавший с ним мужчина вдруг засмеялся, а отсмеявшись, сказал:

— Ты, наверное, думаешь, что твоё клановое имя — Лерой! Полагаю, что это не так, и я со своими друзьями сейчас тебе это докажу!

С этими словами мужчина сделал несколько быстрых шагов к Дэнни, стягивающему с себя куртку. Юноше едва удалось отбросить снятую верхнюю одежду в сторону, как на него со всех сторон напало сразу четверо незнакомцев, не только не собирающихся раздеваться, но даже не снявших маски. Пятый незнакомец в это время оттаскивал в сторону отчаянно упиравшуюся Инию. Видимо, при отсутствии зрителей дуэльного кодекса можно было особо не придерживаться — Дэнни читал, что дуэли должны проходить при минимуме одежды, что позволяло точно установить отсутствие оружия. Сейчас же он подозревал, что верхняя одежда незнакомцев прикрывала что-то запрещённое, что могло попасть в объектив видеокамеры коммуникатора и стать его защитой в случае предстоящего разбора полётов. А, значит, это не та дуэль, которую он проводил в академии. Здесь придётся работать грязно…

Бросившись под ноги первому нападавшему, Дэнни в перекате резко выбросил раскрытую ладонь правой руки, целясь в пах противника. Короткий вскрик пронёсся над лесом, и мужчина мешком свалился в густую траву, растущую с обеих сторон дорожки. Маловероятно, что он выживет — мелькнула в голове Дэнни мысль — удар сопровождался плохо рассчитанным энергетическим выбросом, ударившим по нервам нападавшего и, скорее всего, приведшим к летальному исходу. Мужчину ещё можно было спасти, но сделать это у Дэнни времени не было — трое оставшихся противников вплотную насели на него, заставив вспомнить всё, что он изучал на занятиях по рукопашному бою.

В течение нескольких последующих мгновений юноша пропустил несколько пусть и смазанных, но весьма чувствительных ударов по корпусу и опять вырвался из круга, сломав одному из нападавших руку. Приём и тут не обошёлся без магии — удар был усилен мощным энергетическим импульсом, раздробившим противнику кость предплечья и повредив кровеносные сосуды. Вывалившись из схватки, мужчина в маске быстро расстегнул свой комбинезон и достал из внутреннего кармана какой-то прибор, который приложил к руке. Вероятно, аптечка — значит, на захват группа шла подготовленной. К тому же, на радость Дэнни, из-под расстёгнутого комбинезона на миг показалась перевязь с прикреплённым к ней короткоствольным пистолетом — нападавшие оказались вооружены. Но даже короткого мига хватило, чтобы факт наличия у нападающих оружия зафиксировала видеокамера укреплённого на запястье коммуникатора, сразу сняв с Дэнни любое возможное обвинение в нарушении закона.

Видимо, это поняли и нападавшие, тут же запустив руки за отвороты комбинезонов в попытке достать свои пистолеты. Эти потерянные доли секунды и стали для них приговором — одному из нападавших Дэнни ребром ладони перебил горло, другому ударом кулака в висок размозжил череп. И в одном, и в другом случае удары сопровождались незаметными выбросами энергии, усиливавшими их в несколько раз. Впрочем, последний удар незаметным не был — мощь его оказалась такова, что из повреждённой черепной коробки брызнули струйки крови, залив красным потоком ухо оседающего на землю противника.

Пятый мужчина в маске, увидев смерть своих товарищей, с силой оттолкнул от себя визжащую и брыкающуюся девушку, тут же растянувшуюся на траве лицом вниз, и бросился бежать, за несколько мгновений скрывшись из вида в ночном лесу. Преследовать его Дэнни не стал.

Вместо преследования последнего из нападавших он не спеша подтащил всех четверых оставшихся на поле боя незнакомцев к ближайшему фонарю, попутно сорвав с них маски. Тут же, у фонаря, он расстегнул комбинезоны — под ними у незнакомцев оказался целый арсенал, больше подходящий не бандитам, а какому-нибудь спецназу. Помимо короткоствольного оружия, по-видимому, лучевого — в имперском оружии Дэнни разбирался слабо, — у нападавших имелись узкие длинные ножи, какие-то стальные стержни с цветными колпачками, ещё куча различной амуниции, назначение которой оказалось Дэнни незнакомо. И все четверо были мертвы — ни одного раненого, которого можно было бы допросить, среди них не осталось. Мёртв был даже мужчина со сломанной рукой — вопреки расчётам Дэнни, травма оказалась слишком серьёзной, и мужчина истёк кровью. Не помогла ему аптечка…

Освободив всех четверых нападавших от верхней одежды и положив тела так, чтобы в объектив видеокамеры попало всё одетое на них вооружение, Дэнни тщательно снял на коммуникатор все четыре тела, особое внимание обратив на съёмку лиц и оружия. В этот момент над его ухом, заставив вздрогнуть, раздался голос Инии:

— Ты их всех убил?

Поморщившись, юноша ответил:

— Кажется, да… Так получилось…

— И что теперь будет?

— А ничего не будет! Я защищался, а они были вооружены! — несколько резко ответил девушке Дэнни и, немного подумав, второй раз за день набрал единственный хранившийся в памяти коммуникатора номер…

На звонок ответили почти сразу. Развернувшееся над коммуникатором изображение матриарха было не столько недовольным, сколько удивлённым. Это же подтвердил и разлившийся по поляне мелодичный женский голос:

— Мальчик, ты уже второй раз за сегодня отрываешь меня от дел. Не хватило денег на безлимитном счёте? Или у тебя очередная неприятность?

— Мне действительно нужна помощь, госпожа матриарх. На меня напала группа вооружённых людей. Точнее — пятеро. Четверых я убил. Пятому удалось скрыться. Впрочем, вам лучше посмотреть самой, — и юноша направил камеру коммуникатора на лежащие под фонарём трупы.

Раздавшийся через несколько мгновений голос был уже начисто лишён даже намёков на мягкость — в голосе матриарха прорезалась сталь, заставившая Дэнни вздрогнуть:

— Так, ситуация мне ясна. Никуда не уходи, сейчас к вам прилетит боевое подразделение Лерой — не забудь включить маяк коммуникатора. Ты оружие применял?

— Нет, дрался голыми руками.

— А нападавшие?

— Тоже не применяли, но когда полезли в комбинезоны за ним, я вынужден был бить на поражение. Перед этим я официально вызвал их на дуэль и снял верхнюю одежду — они могли убедиться, что у меня оружия не было. Всё заснято на коммуникатор — видеоизображение пишется даже сейчас.

— Хм… Если что — часть информации можно обрезать — имеем право. Девушка с тобой?

— Да, здесь.

— Всё, жди. Люди сейчас будут. Тебя с девушкой отвезут в академию. Ни о чём не волнуйся. Дальнейшее — уже моя забота. С полицией разговаривать будет клан Камэни, от тебя необходимо только передать мне запись с коммуникатора. Сделаешь это на челноке, который к вам уже летит…

Изображение потухло — матриарх отключила канал связи. Дэнни, прижав к себе дрожащую девушку, собрался ждать помощи — коммуникатор в режим маячка он переключил ещё в самом начале разговора, — однако уже через несколько мгновений воздух заполнил тонкий свист турбин орбитального боевого челнока, и выплывающую на небо луну заслонила громадная чёрная туша, из которой, как дождь из тучи, повалили малые десантные челноки — операция больше напоминала военные учения, а не посадку флаера, который, как думал Дэнни, должен был отвезти их в академию. Один из челноков, ломая растущее рядом с тропинкой дерево, опустился прямо на землю рядом с Дэнни, и из открывшегося трапа посыпались вооружённые люди в броне, быстро взявшие под контроль всю окружающую территорию. Один из этих воинов, являвшийся, похоже, офицером, подошёл к Дэнни и, подняв зеркальное забрало шлема, спросил:

— Господин Дэнни Рэй?

Получив утвердительный кивок, офицер сказал:

— Мне приказано сопроводить вас и вашу спутницу в академию, господин…